И эти книги я прочла все. А некоторые даже не один раз. И каждая из них оставляла меня в недоумении: так какие же они, люди? В одной истории были люди добрые и радостные, как мы, феи. И в той же истории были и темные, зловредные люди, как барабашки. Или веселые и бесшабашные, как пикси. Все они очень отличались друг от друга, хотя и звались одним словом – «люди».
Чем дольше я об этом думала, тем больше понимала, что не смогу спокойно жить, не увидев людей хоть одним глазком. И в один момент решила уйти ненадолго и удовлетворить свое любопытство.
Я сразу же рассказала об этом своим родным, так как у нас никогда не было тайн. Мы даже никогда не врали. Да что говорить, мы слово «ложь» и его значение узнали только из книг людей.
Родные с пониманием отнеслись к моему желанию. Конечно, многие огорчились, что нам придется на некоторое время расстаться, но тут же придумали идею создания праздника к моему возвращению. И так увлеченно стали обдумывать это празднество, что я сама чуть не присоединилась к ним. Но все же вовремя остановилась и направилась в свой дом. Все-таки все феи одинаковые – легкомысленные и увлекающиеся. Хотя в этом смысле до пикси нам далеко.
Дом моей семьи был самым красивым и большим. Когда первые селившиеся здесь феи увидели старый трухлявый пень – то лишь пожалели беднягу. А мои родители постарались подружиться с ним и попросили приютить их. И получилось! Старый одинокий пень был рад, что в нем поселится такая семья, как мы.
С помощью термитов и магии мы быстро привели его в порядок: убрали гниль и укрепили стенки, вырастили снаружи побольше вьющихся растений и сделали из них большую систему собирателя росы, пригласили светлячков, чтобы светили по ночам, и многое-многое другое.
Войдя в дом, я первым делом поздоровалась с ним. Пень ответил мне теплой приветливой волной. Собирая вещи для путешествия, я рассказала ему о своем решении. Дом ответил огорченной волной, приправленной надеждой. Так он показал, что уже заранее тоскует, но будет ждать моего скорейшего возвращения.
Собрав все, что могло понадобиться в дороге, я направилась к выходу, но остановилась у зеркала, что висело перед выходом. В нем отражалась юная фея с ярко-зелеными глазами, белыми волосами и прозрачными крылышками за спиной, одетая в изумрудного цвета платье. У нас вообще все любят зеленый цвет, ведь имя нашего рода: Зеленый Лист.
У порога дома меня ждали родители. Отец, чьи одежда и волосы сверкали зеленью, улыбался мне. Мама тоже улыбалась, но печально. Одежда ее, уроженки рода Снежинок, ослепляла белизной. Длинные белые волосы чуть прикрывали грустные серые глаза. Ни слова не говоря, они оба обняли меня, подержали немного и отпустили.
Я расправила крылья и полетела в сторону огромного озера, где жил очень старый и мудрый водяной. Возможно, он подскажет, где сейчас обитают люди.
Путь до озера был не близок - через лес, большое поле и еще пару маленьких рощ. Неудивительно, что когда день подошел к концу, я еще не пролетела и половины пути. И, несмотря на то, что летать для нас даже более естественно, чем ходить, притомилась. Решив переждать ночь на земле, я стала кружить в поисках подходящего места. Вскоре такое обнаружилось – корни одного дерева приподнялись из земли, образовав уютную норку. Даже странно, что такое удобное место еще никто не облюбовал.
Я спустилась и принялась обустраивать временное жилище. Вымела мусор. Натаскала недавно упавших листьев для постели. Достала из сумки светлячка, которого взяла из дома, и прикрепила его над спальным местом (не люблю спать без света).
Окинув взглядом получившийся уют, я удовлетворенно улыбнулась, легла и закрыла глаза.
Когда я уже почти уснула, у входа неожиданно раздался шум. А затем в проход вошел кто-то низенький и довольно волосатый. Спросонья я не сразу поняла, что это домовой.
- Извиняюсь, я не знал, что тут уже кто-то есть, - сказал сухим старческим голосом домовой. - Разрешишь остаться здесь на ночь?*
На миг среди шерсти мелькнуло очень старое морщинистое лицо. И мне сразу стала понятна причина того, что домовой гуляет по лесу вместо того, чтобы следить за домом. Просто у него не было еще дома. Мало кто знает, но домовые рождаются стариками и с годами лишь молодеют. Этот представитель своего племени был еще очень молод. Возможно, ему не было и года.
- Прошу, располагайся, - приветливо улыбнулась я.
Никогда между нашими народами не было вражды или даже недовольства. Слишком у нас были разные интересы. Поэтому я ни капельки его не боялась.
- Благодарю, - ответил домовенок и стал колдовать.
У каждого народа своя сила. У водяных сила повелевать любой водой. У кикимор – управлять болотом. Гномы – известные творцы волшебных вещей. Домовые же управляют домом. В месте, где есть хоть один житель, пусть это будет даже шалаш из веток, домовой может все. Вскипятить или остудить воду взглядом, дуновением убрать всю пыль разом. Сделать тепло в мороз или прохладу в жару. Починить протекающую крышу или зарастить дырку в стене. И многое-многое другое. А уж если жители домовому нравятся… Бойся любой, кто задумал недоброе! Даже могучие колдуны древности боялись вызвать гнев домового, любящего хозяев дома.
Наше временное пристанище хоть и не было домом в полном смысле слова, но домовому это не помешало. Не знаю, что именно он сделал, но стало как-то светлее, теплее и уютнее. Как в родном доме.
- Рад, что тебе понравилось, - заметил мою довольную улыбку молодой домовенок. – Я еще не совсем освоился со своей силой и мог напутать.
- Не освоился?! Когда же ты родился? – удивилась я. – Ведь я слышала, что домовые с самого рождения знают все, что им нужно.
- Знать-то знаем. Да только держать в голове и уметь делать – разные вещи, - улыбнулся домовой. – Через два дня исполнится месяц, как я родился за печкой у человеческой семьи.
- Ты видел людей?! – вдруг до меня дошло, что домовые селятся и в людских домах.*
- Видел, конечно, – удивился моей сильной заинтересованности собеседник.
- Прошу, расскажи мне о них!
- О! Люди - это чудные существа. Если выразить их всех в словах, то я бы сказал что-то вроде: «Непохожая похожесть». Они все такие разные, - стал немного сбивчиво, но увлеченно рассказывать домовенок. - Думают по-разному, действуют по-разному, у них неодинаковые взгляды на одни и те же вещи. И в то же время они могут действовать как один, работая сообща, дружно и слаженно. Они такие непохожие, но у всех них есть что-то общее внутри, что-то доброе.
- И что же это?
- Не знаю, - пожал плечами домовой. – Но скажу тебе, что дом, в котором я поселюсь, будет именно людской.
Я еще попыталась расспрашивать, но все ответы сводились к выводу о «непохожей похожести». Ох уж эти мне домовые-философы... В общем, вскоре наш разговор увял, и мы легли спать. Уже почти засыпая, я подумала о том, что не спросила, откуда он идет. Ведь когда узнаю, то смогу сразу отправиться к людям. Но, услышав тихое сопение, передумала. Спрошу завтра.
Утро началось с огорчения. Домовой встал раньше меня и отправился в путь, даже не попрощавшись. Видимо, в качестве извинений за это, оставил мне завтрак – собранную в лист росу и три земляничные ягоды. Очень мило с его стороны, но я бы, не задумываясь, обменяла этот завтрак на указание пути к людям. Ну, ничего не поделаешь. Придется придерживаться дороги, которую запланировала до этого.
Позавтракав, я вышла из гостеприимного временного пристанища и взлетела.
Путь через лес прошел спокойно, без происшествий. А вот в поле мне повстречалась полуденница. Не самое приятное существо – питается энергией жертв, давит на них жарой и иссушает.
Никогда не слышала, чтобы полуденницы нападали на фей, но на всякий случай поостереглась и облетела стороной.
К вечеру я успела пролететь все поле и даже кусочек лесной рощи. На ночь остановилась спать на раскидистой ветке дерева. Утром собирать завтрак пришлось самой. Вообще-то мы, феи, едим мало. Двух-трех ягод с утра нам хватает на весь день. А при необходимости можем даже неделю не есть и спокойно при этом жить. Но зачем мучить себя, если сейчас лето, и ягоды растут на каждом шагу?
Однако не успела я доесть вторую ягоду, как на всю рощицу раздался долгий вой, полный боли и тоски.
Народ фей и так по природе жалостливые создания, а от такого ощущения горя смягчилось бы сердце даже бесчувственного каменного голема. Бросив завтрак, я устремилась к источнику воя и вскоре вылетела на полянку, где сидели двое леших. Один рыдал, опустив голову себе на руки. Травинки и листики, заменявшие ему волосы, поникли и пожелтели, не менее ярко указывая на состояние Лесного Владыки.
Второй леший выглядел куда лучше, но, судя по виду, всем сердцем сопереживал собрату.
- Что случилось, дядюшка леший? – Мало кто знает, но лешие – дальние родственники фей. Говоря так, я надеялась хоть чуть-чуть отвлечь беднягу от горя.
Однако вышло наоборот. Страдающий взвыл еще громче. Утешающий же поднял на меня полный понимания взгляд и ответил:
- Рощу его уничтожили. Ту, в которой он родился, и за которой всю жизнь ухаживал. Сначала срубили все деревья, а потом и корни выкорчевали.
- Кто же мог сделать такой кошмар? – ужаснулась я. – Тролли? Великаны?
- Лю-юди-и-и! – протяжно прорыдал бездомный леший. – Ненавижу-у!
- Люди?! – в голове не укладывалось, как те создания, о которых мне так увлеченно рассказывал вчера домовой, могли сотворить такое. – Но как? Зачем?
- Мой собрат слышал, что им нужно место под какие-то поля для засевов, - ответил хозяин рощи.
- Я могу чем-то помочь? – стенания лешего разрывали душу.
Рыдающий ничего не ответил. Сомневаюсь, что он меня вообще слышал. Второй же леший помотал головой.
- Увы, тут поможет лишь время… и новый лес. Лети, цветочное дитя. Здесь и ты, и я бессильны.
Понимая правоту слов хозяина рощи, я развернулась и полетела, куда глаза глядят. Продолжать завтрак не было никакого желания. Да и желание увидеть людей как-то резко уменьшилось. Я читала про подобное в книгах, но считала, что, как и в любых выдуманных историях, там все преувеличено. Как оказалось, нет. Люди действительно творили столь страшные вещи. Уничтожать дом и смысл жизни на глазах у лешего, который ничего не мог сделать…
Попыталась представить, что бы чувствовала, если бы мой дом-пень разрушили, и слезы потекли из глаз. Теперь я еще больше понимала обездоленного. Но уверена – то, что я почувствовала, было лишь маленькой частичкой того горя и безысходности, что чувствовал бездомный леший.
Когда тяжелые чувства немного схлынули, я поняла, что все еще лечу в сторону озера. Сначала удивилась. Но потом вдруг решила, что теперь просто обязана узнать: а какие они, люди? Ведь если они опасны – феи должны об этом узнать. Так мое любопытство неожиданно превратилось в миссию для благополучия собственного народа.
К озеру я подлетела перед самым закатом. Оно было огромно. Другой берег был так далеко, что казалось, водная гладь длится бесконечно. У меня даже захватило дух, ведь самое большое количество воды, что я видела – это небольшой прудик рядом с нашим селением. Но долго любоваться красотами я не стала. Желание узнать правду о людях торопило меня сильнее, чем ветер, дующий в спину.
У берега я остановилась. Подлетать к самой воде не стала, потому что слышала раньше о таких рыбах, которые охотились на стрекоз, выпрыгивая из воды. А, как мне ни странно это осознавать, в глазах рыбы я мало чем отличаюсь от этого насекомого.
Набрав побольше воздуха, я со всей силы крикнула:
- Дедушка водяной! Отзовитесь, пожалуйста!
В ответ молчание. Ни ряби на воде, ни плеска. Но сдаваться я не собиралась.
- Дедушка водяной! Прошу, отзовитесь! Это очень важно!..
Когда я уже подумала, что от следующего крика точно охрипну, из воды появился ОН. Я знала, что с возрастом водяные становятся больше. И знала, что хозяин этого озера очень стар. Но я не представляла, что он может быть настолько большим! У меня даже мелькнула мысль, что озеро, наверное, уменьшилось наполовину, когда водяной вылез на берег. Бросив косой взгляд на воду, удивилась. Воды осталось столько же, сколько и было.
- Кто звал меня? – громкий гулкий голос, казалось, доносился из бочки.
Да и сам он очень напоминал бочонок с медом, у которого вдруг прохудилось дно, и содержимое начало вытекать. Тело, состоящее из воды, тины и водорослей находилось в постоянном движении. Неизменной была только сама форма.
- Я, - очень тихо представилась, внезапно оробев.
- Кто? – переспросил водяной.
- Я, Лилия, фея из рода Зеленого Листа! – громко крикнула, с трудом, но совладав с собой.
- Приветствую тебя, цветочное дитя, - поздоровался хозяин озера. – Что за важное дело у тебя ко мне?
- Я хочу, чтобы ты рассказал мне о людях и показал путь к ним. Ты ведь мудрейший из всех. Ты должен знать.
- А зачем тебе о них знать? – по тону водяного нельзя было сказать, удивился, огорчился или рассердился он.
- Я много слышала о них. Но всегда разное. Одни считают, что люди замечательные. Другие – что кошмарнее созданий нет. В книгах тоже нет истины. Я хочу узнать, что же это за существа такие? Чего от них ожидать? Это важно и для меня, и для моего народа.
Водяной не спешил ответить. Задумался. Даже постоянное движение в его теле замедлилось. Я, пытаясь отвлечься от нервозности ожидания, стала рассматривать водоросли в теле хозяина озера. Неожиданно на уровне живота из растений выглянула рыбья голова, внимательно осмотрела меня и нырнула обратно.
- Хорошо, – раздался голос сверху. – Я обдумал твое желание и принимаю его причину.
Развернувшись, он стал погружаться обратно в озеро. На ходу бросил:
- Следуй за мной.
Я полетела прямо над водяным, хотя и довольно высоко. Просто из головы не шли мысли об охотниках на стрекоз и той рыбке, что выглянула из тела хозяина озера.
- Я очень стар. Я родился здесь еще тогда, когда о людях в этих местах и не слыхивали. Помню те времена, когда появились первые людские племена, и место, где я жил, стало называться Бэй-Хай. Время шло. Менялись люди. Изменилось название озера. Теперь его звали Бэйгхэл. Ну а перед самым Расцветом мое хозяйство назвали Байкал.
Я не торопила его, так как была заранее предупреждена родными, что водяной очень любит рассказывать о прошлом и очень не любит, когда при этом его перебивают.
- Знаешь ли ты, что время Расцвета люди зовут временем Заката? – неожиданно он задал вопрос. - Как думаешь, почему?
- Потому что люди в то время воевали друг с другом и сами себя уничтожили, а это помогло нам, волшебным существам? – неуверенно ответила я.
- Воевали «в то время»? – забулькал от смеха хозяин озера. – Да они постоянно воюют! Просто в тот раз было все гораздо страшнее.
Я помню, как земля содрогалась от страшных взрывов, созданными пущенными с неба человеческими творениями. Чувствовал, как закипали океаны и испарялись озера. Помню, как дрожал от ужаса, ощущая немыслимое количество погибших людей. То, как наступила долгая, очень долгая, почти бесконечная зима – тоже помню. Все озеро тогда покрылось льдом чуть ли не до самого дна. Я с трудом сохранил икринки будущих моих драгоценных рыб. Когда наступило лето, радовался, как лягушка в дождь.
И помню, как поразился тогда ощущению спокойствия. Того беспрерывного действия и мельтешения, что постоянно приносили люди – не было. Потому что ни рядом с озером, ни в ближайших землях людей не было.
Это уже много позже они появились здесь снова.
- То есть ты радовался, когда пропали люди?
- Радовался? Нет. Ощутил то, что люди получили по заслугам – да, но не радовался. Как можно радоваться полной (как я тогда считал) гибели народа? Да, я не любил людей. Они мусорили в моих владениях, забирали без меры рыбы, выкачивали даже саму воду.
Но я также и не ненавидел их. Мне нравилось наблюдать за тем, как дети плещутся в озере. Нравилось, что люди приходили просто наслаждаться здешними красотами. Нравилось то, что находились те, кто следил за порядком и чистотой в моих владениях.
- Почему же они такие разные?
- Видишь ли, юная фея, они не такие, как мы, волшебные существа. Когда ты рождаешься водяным - ты точно знаешь, что будешь всю жизнь заниматься водой. И тебе это нравится. Так же с лешими, русалками, домовыми, драконами и прочими. Если ты родишься в семье фей, то будешь милой и доброй. Если в семье барабашек – то вредной и злонамеренной. По-другому случается очень редко.
У людей же этого нет. Если ты родился в семье рыбака, это совсем не мешает тебе стать охотником или поэтом. Если ты родился в семье злых, мелочных людей, это не помешает тебе вырасти добрым и жалостливым. И наоборот. У людей открыты все пути и дороги. Нет строгой определенности.
Поэтому люди могут быть как злые, так и добрые. И опять же, тут нет точности. Даже в самом темном человеке найдутся светлые мысли и желания. А самые замечательные представители людей тоже хранят в себе сокрытые, но уже темные стороны.
Я так заслушалась, что не заметила, как приблизился другой берег озера. И лишь неожиданная фраза водяного, прервавшего свой рассказ, вернула меня к действительности:
- О, мы уже почти добрались. Дальше лети сама. Селение во-он там. Ну видишь, там, где несколько струек дыма. А я, пожалуй, поплыву. Дел у меня немало.
- Спасибо, дедушка, за науку и помощь. – Поклон в полете – задача не из легких, но я все же это сделала.
- Не за что. Навещай старика почаще, я редко вижу ваш замечательный народ.
С этими словами он полностью погрузился в воду. А я, набравшись храбрости, полетела в сторону струек дыма. Они поднимались за небольшой рощицей деревьев, перед которой раскинулся красивый луг.
Намереваясь тихо подсматривать, я и не предполагала, что все с самого начала пойдет не так. Сначала я, не долетев до намеченной цели, присела на луговой цветок. Перелет через озеро был долгим и утомительным – ведь это не лес, где силу ветра сильно уменьшают деревья. Да и присесть на воде не на что.
Неожиданно сверху на меня и цветок упала огромная сетка.
- Смотрите, какую я стрекозу поймал! – раздался сверху детский голосок.
Не останавливая попыток вырваться из западни, я посмотрела вверх. Надо мной высился человеческий мальчик. Пухлый, большой, розовощекий. Он с любопытством разглядывал меня.
Внезапно нас окружили еще трое мальчишек. Один из них был очень высокий, но при этом худой как палка. Короткие коричневые волосы придавали ему сходство со спичкой. В другое время я бы обязательно пошутила по этому поводу, но сейчас мне было очень страшно.
Второй мальчик был, наоборот, очень низок, хотя и столь же худ. Длинные нечесаные черные волосы падали ему на глаза, и мне даже на секунду стало любопытно – а как он видит?
Третий был среднего роста, а русые волосы его перетягивала красивая красная повязка с вышитыми узорами. Судя по бросаемым на него взглядам, он был главным.
- Это не стрекоза… - протянул он.
- Да? – удивился тот, что поймал меня. – А что?
- Не видишь, что ли? – возмутился высокий. – Фея это!
- Да?! – снова удивился пухлый мальчик. – Я поймал фею?
- Угу. Молодец, – буркнул мальчик с повязкой, присаживаясь и разглядывая меня. – Так, дайте мне банку.
- Зачем? – спросил тот, что поймал меня.
Но низенький мальчик уже подал банку главному, и тот не стал отвечать. Вместо этого он полез под сетку рукой. Я сразу догадалась, что он хочет схватить меня, и уворачивалась, сколько могла, но силы были неравны, да и очень мешала сетка. Вскоре я оказалась в стеклянной банке.
Стемнело. Я уже устала бояться. За это время мальчишки множество раз хватали банку и внимательно разглядывали меня, придумывая и обсуждая варианты, что со мной сделать. И каждый из вариантов был все страшнее и страшнее.
А еще они не подумали о том, что феям тоже надо дышать. Крышка очень плотно закрывала банку, и воздух внутрь не проникал. Дышать становилось все труднее и труднее. Я уже не находила в себе сил, чтобы двигаться и полулежала на дне своей темницы. Голова отказывалась думать, а глаза видеть. Поэтому я как-то пропустила появление нового лица. Лишь когда крышка поднялась, запуская свежий воздух, и мое сознание прояснилось, я увидела, что банку держит маленькая девочка. Она громко ругала четверку мальчишек:
- Вы что, совсем мозгов лишились?! Какому идиоту вообще пришла мысль засунуть фею в банку? Да еще и оставить ее без воздуха? Вас бы так! Улетай, милая, ты свободна, - это она уже мне сказала. – Прости этих долбодятлов. Они не со зла, а по глупости.
Я попыталась привстать, но ноги и крылья совсем не слушались меня. Видя мои жалкие попытки подняться, девочка опять раскричалась.
- Вы посмотрите, что сотворили! Бедняжка даже улететь не может! Ух, дайте только время, я из вас всю глупость выбью!
- Хорошо, Лисса, - смиренно ответили парни.
Было очень странно наблюдать за угрожающей девочкой, которая и по росту и по возрасту была меньше любого из парней. И еще страннее было наблюдать за мальчиками, которые виновато склонили головы.
- Это что тут творится?! – громко раздался знакомый голос. - Кто посмел обидеть фею?! Да я вас сейчас!..
Из воды озера возвышался очень злой водяной. Более того, он вытянул из своего тела длинное водяное щупальце, собираясь с размаху ударить. И метил он, судя по всему, в девочку! А я не имела сил, даже чтобы крикнуть ему!
Спасение пришло, откуда не ждали. Между девочкой и водяным сначала встал парень с повязкой, а затем и остальные мальчишки. Раскинув руки в стороны, они как бы создали стену, защищая мою спасительницу.
- Она не виновата! – изо всех сил крикнул главный парень. – Это мы схватили фею! Нас и наказывай! Сестра… Лисса, наоборот, спасала ее!
Водяной остановился с занесенным для удара щупальцем. Затем чуть опустил его. Взглянул на меня и спросил:
- Так все и было?
Я нашла в себе силы кивнуть.
- Вот, значит, как… - задумчиво протянул хозяин озера. - Ну что же, значит, накажу вас.
И вновь замахнулся щупальцем, но на этот раз, метя в мальчишек.
- О… ста…но…вись, - в четыре приема выдохнула я, но водяной не расслышал меня. – Стой!
- Почему? - удивился хозяин озера, убрав, тем не менее, щупальце.
- Они заслужили мое прощение, спасая девочку, - живительный воздух потихоньку делал свое дело, и я уже могла нормально говорить.
- Ну, ежели так… - немного разочарованно произнес водяной. - Но если я еще раз узнаю о чем-то подобном, вам несдобровать.
Мальчики согласно закивали, уверяя, что больше и в мыслях такого не будет.
- А теперь отдайте мне фею и идите на все четыре стороны, – приказным тоном сказал хозяин озера.
Когда ушли мальчишки и девочка, которую я на прощание поблагодарила, водяной спросил меня:
- Ну что, пойдешь дальше узнавать о людях?
Судя по тону, он уже знал ответ.
- Благодарю, я уже узнала все, что хотела.
- И что же ты узнала? – заинтересованно спросил мой собеседник.
- Люди очень неопределенные существа. Прямо как ты, дедушка, и сказал. Творя ужасные и кошмарные дела, они умудряются сохранить в душе добрые и светлые чувства. И я уверена – все люди такие, а не только эти дети.
- И что ты теперь собираешься делать?
- Полечу домой. Расскажу о людях.
- О, и что именно ты расскажешь? – спросил водяной.
- Что с людьми общаться можно, но осторожно и желательно пореже.
- Ха-ха-ха! - собеседник расхохотался. – Да уж, точнее и не скажешь.
…Много позже, когда я уже дома размышляла о случившемся, меня заинтересовал вопрос: как вышло, что водяной заметил мое пленение только тогда, когда меня уже спасли? Ведь он всегда в курсе всего того, что творится в его озере и у берегов. Не могло ли быть такого, что он специально подгадал момент, чтобы показать истинную природу людей?
Подумав об этом, пришла к выводу, что с водяными общаться надо тоже осторожно и, на всякий случай, пореже.
* «Выканье» - это придумка людей, чтобы разделить вышестоящих и нижестоящих. У магических существ такого нет.
* Домовые живут в любых домах. И не важно, волшебные существа ли там хозяева или люди.