Как только «Фланкор» приземлился, командира звездолета Клу Блатвага сразу же переместили в камеру адаптации и реабилитации, а ровно через час в служебном аэромобиле он уже мчался в сторону столицы, где, сгорая от нетерпения, его поджидал шеф.
На быстро мелькавших внизу городах и селах Афроны и, не менее быстро сменявших друг друга пейзажах, заострить внимание не получалось, поэтому Клу предался размышлениям. По всем правилам составленный подробный отчет об экспедиции, записанный на семи пластинах находился у него в кармане, но он прекрасно помнил шефа, его манеры и привычки, и знал точно, что тот к пластинам даже не притронется, пока сначала все не услышит из первых уст; хотя бы вкратце. Маловероятно, что прошедшие со дня последней встречи пятьдесят семь афронских лет, изменили его целеустремленного, несгибаемого и где-то чудаковатого босса. Без сомнения, он будет задавать вопросы, и нужно будет дать короткие, но исчерпывающие ответы. Это неизбежно. Но гвоздь программы вовсе не в этом. Как преподнести приготовленный шефу и всему народу Афроны сюрприз, который представлялся Блатвагу миной, причём не замедленного, а мгновенного действия? «Взрыв» от такой новости, как и подобает минному, должен выйти ошеломляющим. Вот только как к этому отнесутся здесь? Какой будет реакция? Возможные последствия? Предположений может быть не мало, однозначного же ответа по этому поводу нет и быть не может. Тем более, что пути к отступлению элементарно отсутствуют, так что будь, что будет!..
У границы столицы аэромобиль сбросил скорость и высоту. Теперь окрестности можно было разглядеть более менее сносно. Блатваг сразу отметил незначительные перемены в городе – лишь кое-где появились, невероятным образом втиснувшиеся в крохотные пустоты, новострои. Практически не изменился и центральный офис Главного Управления, за столом которого, окруженный своими немногочисленными замами, гордо восседал его шеф Бри Куртом. А вот сам босс изменился – постарел!
Официальная церемония встречи, едва начавшись, по недвусмысленной просьбе шефа и к нескрываемой досаде работников Главного Управления, сразу закончилась. Как только их оставили наедине, Куртом, плюнув на элементарные правила этикета, подорвался с места, в доли секунды обогнул внушительный по габаритам круглый стол и, не взирая на свои глубокие морщины, обрамленные почтительной сединой, крепко заключил в объятия своего ученика.
В общем-то Бри Куртом уже знал о главном, но только саму суть. В самом начале экспедиции, едва покинув пределы родной галактики, экипаж «Фланкора» остался без связи. Считавшийся самым надежным из всего того, чем был оснащен звездолет, компьютерный блок гиперсвязи дал сбой, и как не старались бортинженеры, восстановить его не смогли. Возник вопрос о возвращении, но командир волевым решением экспедицию продолжил. На Афроне «Фланкору» присвоили статус без вести пропавшего и неописуемо обрадовались, когда, спустя полвека, «Фланкор» вдруг дал о себе знать. Это случилось совсем недавно, когда стала возможной обычная радиосвязь. Клу Блатваг ограничился выдачей скупой порции самой необходимой и первостепенной информации, которая, по его мнению, не смогла бы стать нарушительницей спокойствия на Афроне, в случае овладения ею радиолюбителями. Вполне логичный шаг, и это в данный момент понимали оба – учитель и ученик.
Несмотря на сложившуюся панибратскую ситуацию, командир звездолета все-таки решил доложить по форме. Он мягко отстранился, отступил на шаг и, приложив кисть левой руки к правому плечу, отчеканил:
- Господин Верховный Изыскатель, задание выполнено! Предполагаемый объект обнаружен! Командир «Фланкора» Клу Блатваг.
У непрерывно улыбающегося Бри Куртома на глазах проступили слезы умиления. Блатваг полез в карман парадного комбеза за отчетом, но шеф его остановил:
- Не нужно, Клу! Позже… Лучше пройдем в мой кабинет, и ты мне, для начала, в двух словах расскажешь все сам.
Действительно, начинку этого фаната своего дела годы не берут! – утвердился в своей правоте Блатваг и приготовился выслушать первый вопрос, который не заставил себя долго ждать.
- Что они из себя представляют, как выглядят?
- Такие же гуманоиды, как и мы. Голова, туловище, две руки, две ноги. Пропорции тела несколько иные, но при беглой оценке это едва уловимо. Навскидку несоответствие может определить только опытный специалист-антрополог.
- Кто они?
- В целом – трудоголики. Терпеливые, изобретательные, предприимчивые, но… в отличие от нас, великие хитрецы, шустряки и где-то, порою – наглецы.
Старик слегка наклонил голову влево. Ученик хорошо помнил, что так было всегда, когда учитель удивлялся.
- Как складывались ваши отношения? – после некоторого раздумья спросил он.
- Поначалу, несмотря на всю нашу доброжелательность – прохладно. Нас откровенно побаивались. Но, после детального изучения фильмов о нашей планете, все утряслось. Можно сказать – кардинально изменилось, - Блатваг пристально следил за хозяином офиса. Тот, до этого едва дышавший, облегчённо вздохнул, и Блатвагу показалось, что момент как нельзя подходящий. – Кстати, шеф, вас ожидает сюрприз.
В глазах Куртома тут же застыл немой вопрос. Командир звездолета взглянул на свои часы.
- В эти минуты, в камере реабилитации и адаптации находятся пять мужчин и пять женщин – десять первых представителей наших братьев по разуму. Они помогут нам налаживать более тесные контакты с их цивилизацией. В качестве консультантов. Каждый из них – большой специалист в своей области.
От услышанного старик буквально вспыхнул и, не выдержав нахлынувших на него эмоций, снова полез обниматься. Теперь облегченно вздохнул Клу.
Справившись со своими чувствами, верховный изыскатель продолжил блиц-опрос:
- Как быстро вы их нашли?
- Вы можете собой гордиться, шеф! Ваши расчеты оказались настолько точными, что избавили нас от бесполезного рыскания в глубинах Вселенной. Феноменальные расчеты!
Бри Куртом окончательно растаял. Улыбка босса показалась Блатвагу запредельно широкой.
- Что там необычного?
Клу отвечать не торопился. Планета, с которой они вернулись, была удивительной во многих отношениях. В памяти мелькали фантастические пейзажи и явления, вспоминались непривычные ощущения, и это мешало сделать конкретный выбор из длинного перечня далеких чудес. Но вопрос всё же требовал ответа и Блатваг заговорил:
- Наше пребывание там длилось более трех афронских лет. Теперь многое из того, с чем нам, членам «Фланкора», пришлось там столкнуться, уже не кажется диковинным. А вот вам… Я не уверен, что словесно смогу все точно описать. Это надо видеть. И видеоотчет поможет в этом.
- А все же?
До чего же хорошо он знал своего шефа!
- Например, океаны и моря, реки и озера.
- Что это?
- Мы, жители Афроны, имеем понятие только о грунтовых водах. Там же основные запасы воды находятся прямо на поверхности планеты. Причем – занимают три четверти ее площади.
Куртом и не пытался скрывать того, что плохо понимал о чем идет речь, и весь его облик в этот момент был само недоумение.
- Но это не самое удивительное, что связано с водой. На все ее громаднейшие запасы только один процент принадлежит пресной, а остальная вода – солёная!
Старик что-то хотел спросить, но от услышанной новости разволновался так, что не смог.
- Да, шеф. То, на производство чего мы вкладываем колоссальные средства, у них в переизбытке и совершенно бесплатно…
Не могу не добавить, что фактически все их водоемы обитаемы. Флора и фауна в них, в понимании любого жителя Афроны, просто фантастическая. И еще… Учитывая площади, покрываемые водой, не трудно догадаться о существовании водного транспорта со всеми вытекающими из этого последствиями.
- Поразительно! – только и нашелся, что сказать Куртом.
Клу умышленно сделал продолжительную паузу, понимая, что бывшему наставнику необходимо некоторое время на преодоление легкого шока, который прослеживался во всем его облике. Блатваг вдруг ощутил ничем не объяснимое чувство вины перед этим пожилым, но по-прежнему чрезмерно любознательным мужчиной.
- Мне, наверное, не следовало начинать с этого, - осторожно заметил он.
Жестом руки Бри дал понять, что все нормально.
- Продолжай, Клу.
Во избежание дальнейших осложнений, Блатваг решил переключиться на мало значащие мелочи.
- Жители этой удивительной планеты широко используют некоторые простейшие изобретения. Невероятно, но при всем нашем техническом превосходстве, с трудом воспринимается то, как такая элементарщина могла пройти мимо лучших умов Афроны. Весьма практичны и недурны эстетически такие предметы быта, как веер и зонт. Веером они обмахиваются в жаркую и душную погоду. Своего рода – ручной кондиционер. Зонты служат для защиты от дождя и солнечных лучей.
- Солнечных?
- Да, солнечных. Солнце – так именуется их светило. А система планет, вращающихся вокруг него – Солнечная.
- Странное название.
- Большинство их названий для нас покажутся странными. И в этом нет ничего…странного.
- Да, конечно – ничего…
Маневр Блатвага оправдался – старик пришел в норму. Это отразилось в деловитости, с которой он задал следующий вопрос.
- Как густо заселена их планета?
- Если у нас с этим все в порядке, то они напротив – испытывают серьезные проблемы со свободными территориями для заселения. Как и на Афроне, там сельское хозяйство пока еще никто не отменял. Земля – самое дорогое, что у них есть, поэтому частные застройки исключены.
- Чем может удивить их медицина?
- Трудно ответить однозначно. Но что у нас точно не практиковалось, так это иглоукалывание. Они добились феноменальных результатов в этой области.
- Что, иголки втыкаются прямо в тело?
- Представьте себе – да. Эффект поразительный!
Бри судорожно передернул плечи.
- Жуть какая!.. Дикарство!
Ученик улыбнулся.
- Будем считать, что это самое большое заблуждение в вашей жизни. Иглотерапия – совершенно безболезненный процесс. А вот чтобы я отнес к дикарству, так это табакокурение, в которое вовлечено более половины населения планеты.
- Что это?
- Табак – это растение. Его листья сушатся, измельчаются или сворачиваются целиком, превращаясь в сигареты или сигары, и от огня раскуриваются. В результате получается едкий дым, который люди вдыхают в себя. Это очень вредно для здоровья, но они сознательно подвергают себя травле.
- Люди?
- Да, люди. В единственном числе – человек, гуманоид. Все эти слова равнозначны.
Блатваг перехватил во взгляде шефа очередную порцию недоумения. Старик это понял и поспешил задать следующий вопрос:
- Ну а что у этих, вдыхающих в себя едкий дым, диких…
- Людей.
- Да, людей… Что у них в плане культуры?
- Живопись очень даже оригинальна. Краски легкие, яркие и, как правило, веселые. Музыка напротив – унылая и тягучая. Литература, в большинстве своем, реалистична, но и сказки пользуются стабильным спросом. Архитектура на удивление разнообразна. Там очень много красивых и разительно отличающихся друг от друга городов. Природу этой непохожести они объясняют весьма уклончиво. Но если опустить такую странность, то, в любом случае, я вас авторитетно уверяю, что большинство туристов Афроны получило бы неописуемое удовольствие от их созерцания.
- У городов тоже странные названия?
- Судите сами – Венеция, Токио, Кейптаун, Будапешт, Буэнос-Айрес, Кёльн, Прага, Каир, Нью-Йорк, Джакарта, Санкт-Петербург, Пекин, Гавана, Касабланка, Киев, Рио-де-Жанейро, Барселона, Бомбей, Париж, Мехико, Мельбурн, Лондон, Вена, Тбилиси, Одесса. Согласитесь, ни одного похожего… Кстати, население большинства из них превышает двадцать миллионов человек.
До этого момента спокойно слушавший Бри Куртом вдруг едва заметно вздрогнул и, чем-то внезапно озабоченный, ушел в свои размышления. Естественно, это не ускользнуло от внимания Клу. Он забеспокоился:
- Что-то не так, босс?
Шеф отозвался не сразу. Вопрос Блатвага он проигнорировал.
- Насколько они продвинуты в астронавигации?
Командир звездолета, необъяснимо для самого себя, занервничал, но вида не подал. Его голос звучал ровно.
- В техническом плане люди накопили отличный потенциал. В ближайшем будущем их космические корабли смогут покрывать такие же расстояния, как и наши. База для этого заложена превосходная. Смею полагать, что задворки Вселенной для них совсем скоро перестанут быть несбыточной мечтой. Человечество очень близко к этому.
Старик нахмурился и, наверное, впервые в своей жизни, лучший ученик не понял своего учителя. Блатвага сверлил тяжелый взгляд. Ничего хорошего он не сулил. Запахло неладным.
- Ты говоришь: пять мужчин и пять женщин?
Клу почувствовал себя неуютно и дрогнувшим голосом ответил:
- Именно так.
- Весьма хитрые, шустрые, предприимчивые, порою нагловатые, и остро нуждающиеся в свободных территориях. Остро нуждающиеся… - Куртом погрузился в длительное молчание. Все больше мрачнея, он вдруг что-то вспомнил и удивился, почему не спросил об этом сразу – Как именуется планета, и как называют себя они?
Теперь настала очередь удивляться Блатвагу. Мысль шефа неожиданно открылась и ему. Как он мог упустить такой момент?!
- Свою планету люди называют Чайна, а себя – китайцами, - окончательно расстроившись, ответил он…