Ступеньки (фантастика / фэнтези)

Чмоки метался по межмирью, искал выход во вселенную Аттала. И уже начинал паниковать — боялся все испортить в двух шагах от свободы, упустить невероятную удачу. Далеко не каждой из бестелесных сущностей везет сбежать из Запределья, потом проникнуть в хранилище тел, а потом выбраться оттуда. И не просто выбраться, тело заполучить.
Чмоки в хранилище пришлось торопиться, занял первое попавшееся тело — и снова повезло, досталось человеческое, молодое, вполне удобное. Не лучшее — человеки летать не умеют, бегают медленно, лучше всего приспособлены, чтобы лазить по скалам. Но и это пригодилось, когда перебирался через стену хранилища. Осталась мелочь — вырваться в подходящий человекам мир, то есть вселенную Аттала. Сначала нужно было попасть в межмирье, но оказалось просто — прошел в человеческом теле, никто и не думал останавливать, не обратили внимания. Теперь только найти переход в Аттала, и все, можно наслаждаться реальным существованием, пока тело не износится, да и потом совсем не обязательно возвращаться в Запределье — даже бестелесные сущности в Аттала могут устроиться гораздо лучше.
И переходы Чмоки находил, он их издалека чуял. Но одни оказывались закрыты, другие слишком узкие для Чмоки, возле третьих маячили какие-то жутковатые сущности.
А ведь Чмоки уже ищут. И стража Запределья наверняка обнаружила бегство сущности, и хозяева хранилища недосчитались человеческого тела. Хуже всего, если стража с хозяевами объединятся — у стражи гораздо больше средств, а хозяева знают, какое тело похищено, им легко догадаться, куда пойдет вор.
Чмоки почуял еще один переход, бросился к нему. Хороший переход, широкий, низко расположенный портал из металла, и никого рядом нет, но ведет не туда, не в Атталу — туда все переходы наверх ведут, удобными для человеков ступеньками. А этот, скорее всего, в Мескар, где человек мгновенно задохнется.
Может быть, вообще нет выхода из межмирья? Рано отчаиваться.
Вот только тело начинало уставать. Хотело пить.
И со следующим переходом повезло — он оказался открыт, никого рядом не было. Правда, оформлен странно — разноцветные, сверкающие ступени и прозрачные перила как будто были изготовлены отдельно, а потом просто составлены вместе. Каждая ступенька казалась независимой.
Некогда задумываться, Чмоки уже прямо-таки чувствовал, что настигают его.
Решительно вступил на лестницу… и едва не упал — ступени двинулись вперед и вверх! А что, удобно.
Вот он, переход! Межмирье исчезло, движущаяся лестница вывела в обширное помещение, заставленное странными сооружениями. Из окон льется яркий свет, за ними видно голубое небо с белоснежными облачками — да, это Аттала!
Постоял немного, успокаиваясь. Прислушался, принюхался. Ничего, тихо, неприятных запахов нет. Зато пахнет сыростью.
Пошел на запах, и опять повезло — в соседнем маленьком помещении торчала из стены изогнутая трубка, а над ней рычаг. Потянул за него, и вода потекла из трубки, правда горячая. Но Чмоки быстро определил, что рычагом можно регулировать не только напор, но и температуру воды.
Неплохо человеки устроились в мире Аттала, хотя удобствами надо уметь пользоваться.
Напившись, Чмоки устроился отдыхать на одном предмете, как раз приспособленном для человека. Заслужил отдых!
— Почему вы до сих пор не одеты? — властный голос раздался настолько неожиданно, что Чмоки аж подпрыгнул. Говорит голос на всеобщем языке, которого в мире Аттала не знают… значит, тоже неместный и принимает Чмоки за кого-то, кто должен… одеваться? Ах, да, многие человеки скрывают свои тела под тканью.
Чмоки медленно встал, принялся водить взглядом.
— Да, да, в том шкафу одежда! — торопил голос. А Чмоки не торопился, он вообще в ступоре был — потому что голос звучал у него внутри! То есть, не один теперь беглец в человеческом теле. Такое случается, но почему именно с Чмоки?
— Вам стоит поспешить, — в голосе слышалось нетерпение. И пугающая властность.
Чмоки решил, что лучше подчиниться. Ситуация слишком неясная, а голос, похоже, разбирается в ней. Хотя и не до конца.
Очень знакомое ощущение, свежее… Да — как только что, когда встал на ступеньку, а она поехала. Первая реакция — замереть, ничего не делать, позволить себя нести.
Подошел к тому, что голос называл шкафом. Не сразу сообразил, как шкаф открывается — голос даже начал что-то говорить. Внутри свободно висели сложные штуковины из эластичных материалов — одежда. Потянул на себя крайнюю штуковину — и голос возмутился:
— Что вы делаете?! Хотите провалить миссию?!
Чмоки одернул руку, взялся за другую штуковину. Голос с неожиданным спокойствием спросил:
— Кто вы такой?
— Как это, кто? — Чмоки решил играть до конца.
— Та-ак. Вы не тот, в кого я должен был вселиться.
— Откуда вы знаете?!
— Откуда? К примеру, я могу спросить, что вы знаете о нашей миссии. Что вы можете ответить? Ничего! Это значит, что вы встали не на ту ступень. Или даже… Вы встали на ступени единства без разрешения! Иначе, почему вы не сказали сразу, что ничего не знаете о миссии? Почему вы не начали сразу одеваться? Вы не знали ничего о ступенях?
— Я… не…
— Ну что ж, узнать не поздно. На ступенях единства в тела подселяются дополнительные сущности. Лишние души, как вы, человеки, говорите. Сделать это без риска можно только при переходе из межмирья в какой-либо из миров, потому и были устроены ступени. А какую сущность подселят, зависит от ступени, на которую станешь, потому следует строго соблюдать очередность. Выглядит громоздко, но ничего лучшего придумать нельзя из-за технических сложностей.
— Влип, — пробормотал Чмоки. И что теперь делать?
Голос решил за него, холодно приказал:
— Возвращайтесь.
Чмоки вспомнил Запределье со всеми тамошними неудобствами — одни только сгустки застывшего времени чего стоит! Вспомнил свой побег — сколько сил было потрачено! Как долго ждал возможности! Вспомнил радость первой минуты в Аттала. И твердо ответил:
— Нет. Не хочу.
Голос был готов к такому ответу:
— Если бы вы просто сбежали в Атталу, то у вас был бы шанс скрыться. Пожалуй, и не стали бы вас преследовать. Насколько я понимаю, вы всего лишь сущность из Запределья, серьезных проступков совершить не успели. Разве что украли тело и незаконно использовали ступени. Наказание будет не слишком суровым…
— Всего лишь одиночное заключение!
— Возможно, вам сократят срок.
— Скорее, наоборот, добавят!
— По сравнению с тем, что вас ожидает, если откажетесь возвращаться, одиночное заключение любого срока, покажется приятным и необременительным.
Голос было очень уверенным, убедительным. Властным.
Чмоки растерянно мял в руках одежду. Неужели придется возвращаться? Да еще и наказание светит.
— Ну и как мне… возвращаться? — промямлил Чмоки. Только чтобы потянуть время. Он снова ощутил себя на движущейся лестнице, как будто поднялся на следующую ступеньку. От непонимания, что происходит, к отчаянию и безысходности. И, одновременно, сама ступенька тоже поднимается, везет Чмоки.
— Как вас зовут? — спросил голос.
— Меня? Чмоки.
— Да? На некоторых языках мира Аттала это означает «прощай навсегда». Так вот, Чмоки, советую вам не тянуть время. Для начала оденьтесь. Обратно по ступеням единства не спускаются, сами понимаете.
Значит, Чмоки все же увидит мир Аттала, хоть немного. Хотя бы будет, что вспоминать в Запределье.
Да, упустил шанс, единственный за всю вечность. Даже если когда-нибудь удастся еще раз сбежать из Запределья, мир Аттала к тому времени изменится, а то и вовсе перестанет существовать. Как бы его побольше впечатлений набраться напоследок? Или будет еще что-то, кроме безысходности, на лестнице есть ступеньки выше?
— Поторопитесь, — спокойно, с полной уверенностью в своей власти, приказал голос. Неужели он знает все мысли Чмоки?
Одежда оказалась не одной штуковиной, а многими.
— Для начала это, — командовал голос. Нет, не туда, на ноги. Вот так, правильно. И вверх до конца. Вот так. И быстрее, быстрее!
Чмоки попытался одеваться быстрее, и запутался, упал.
— А вот не надо спешить! — вдруг сказал голос. Чего это он, только что торопил… да и сам голос другой — звучит не властно, а, скорее, зло и вальяжно.
— Кто это? — резко, с нажимом спросил первый голос, властный.
— Я! — ответил второй голос, злой. Их в Чмоки двое теперь…
— И почему же это Чмоки не стоит спешить? — с пугающей мягкостью интересовался властный.
— А потому что мне тут хорошо.
— Ого! Я догадываюсь, кто вы такой. Немногие смогли бы обманом занять место на ступенях единства. Чмоки, если вы доставите эту сущность заинтересованной стороне, то получите не только снисхождение, но и помилование.
Тут злой, буквально, оттер властного, силой воли занял его место — Чмоки явственно это почувствовал:
— Значит так… как там тебя? Чмо! Имей ввиду, что если ты меня сдашь, то тебе все Запределье точкой покажется! Я все равно вырвусь, и уж отомщу, можешь мне поверить! Я…
Закончить злой не успел, его оттер властный:
— Чмоки, вы должны понимать, что вас неизбежно поймают. И вашей судьбе не позавидует никто.
— Не поймают! — оттер властного злой. — Я мир Аттала хорошо знаю, так укроюсь, что все ищейки всех миров не унюхают! Ты только меня слушай, Чмо…
Чмоки ощущал, что поднялся на еще одну ступень лестницы, от безысходности к надежде, выбор появился. Может быть, даже, одна из двух возможностей — послушаться злого или послушаться властного — хорошая.
— Даже если вы сумеете скрыться, — оттер злого властный, — я позабочусь о том, чтобы ваше тело недолго просуществовало в мире Аттала! Вы должны знать, что человекам требуется сон. Так вот, я не дам вам спать.
Что такое сон и, тем более, зачем он нужен человекам, Чмоки не знал, потому не слишком испугался. В отличие от злого:
— Только попробуй! Вот только начни!
— И что вы сделаете? Мне вы ничего сделать не можете.
— Я?!. Это… Это я сейчас не могу! А потом отомщу! Я так отомщу, что тебе…
— Что происходит? — послышался внутри Чмоки недоуменный голос. Уже третий.
— А это еще кто? — Чмоки не разобрал, чьи это слова, злого или властного. — Откуда взялся?
— Я честно ждал на своей ступени, когда меня перенесет в тело носителя. Меня перенесло сюда. Я приспособился не сразу, тело не совсем то, к которому я готовился. Настроился, а здесь вы. Что происходит?
— Сами видите, мы втроем в одном теле.
— Тогда надо возвращаться.
— Я тебе вернусь! — взревел злой.
Его немедленно оттер властный:
— Поскольку мы находимся в мире Аттала, то нам следует соблюдать местные традиции. А одной из местных традиций является так называемая демократия, согласно ей принимается то решение, которое устраивает большинство заинтересованных лиц. Из нас троих двое решили возвращаться. Так что…
Чмоки не выдержал:
— Раз по этой вашей… как ее там, демро… тракии надо всех заинтересованных считать, то и меня. Причем, я не четвертый, я первый, потому что я управляю телом.
— А не слишком ли вы дерзки и самоуверенны? — это властный. Привык, что все перед ним лебезят, не понимает, что сейчас разговаривает с беглецом, бунтовщиком, преступником.
— Не слишком, в самый раз. Потому что я телом управляю. Захочу, вернусь, захочу, не вернусь, смотря до чего договоримся. Пока что вы мне только угрожали, а ну-ка пообещайте что-нибудь.
— Я тебя в такие места отведу, ты и представить себе не можешь! — взахлеб начал злой. — Человекам знаешь, какие удовольствия доступны? У них же тела чувствительные, почти как у шрегоу!
— Вы не сможете в полной мере наслаждаться человеческим телом, зная, что вас ищут и могут найти в любое мгновение, — насмешливо перебил властный. — Я же предлагаю вам не только свободу, но и законное тело.
— Я вам не верю.
— Что?! — возмутился властный — раздавил бы Чмоки, если бы мог. — Вы утверждаете, что я лгу?!
— Да, я считаю, что вы лжете. Если я вернусь, вам не нужно будет выполнять обещание…
— Да вы просто не представляете, насколько важна моя миссия, — заговорил властный гораздо спокойнее.
— Тогда, может быть, выполним вашу миссию, а потом не будем возвращаться сразу? — неожиданно вступил недоуменный. — Я не против задержаться в Аттала. Кроме того, у меня тоже здесь дела.
— А что потом? — спросил злой.
— Выполним миссию, а потом решим.
Да, третий голос и третья ступень. Уже не грозят, а соблазняют, предлагают договориться, отложить решение.
— Не выполните, — вкрадчиво сказал еще один голос, четвертый уже.
— А ты кто?! — выкрикнули одновременно три первых голоса.
— А догадайся, — издевательски ответил вкрадчивый. Кому это он? Властному, потому что именно он заговорил:
— Ты все еще надеешься помешать миссии?
— И помешаю.
— Каким образом?!
Вкрадчивый промолчал. Но у Чмоки откуда-то взялась уверенность, что каким-то образом помешает, есть у него способы. К примеру, заорет в самый ответственный момент, чтобы у Чмоки рука дрогнула.
— Ты слишком далеко зашел! — с нажимом цедил властный.
— Нет, это ты слишком далеко зашел, — спокойно отвечал вкрадчивый. — Что будет с миром Аттала, если вы нарушите циркуляцию сил? Достанется всей Последовательности, вплоть до Запределья.
— Последовательности и так достанется, если ничего не делать!
— Кому ты это доказываешь? Мне?
— Нет, он это Чмо доказывает, — насмешливо пояснил злой. — Чтобы Чмо за миссию взялся.
— Не оскорбляй носителя, — посоветовал вкрадчивый.
Чмоки вскинулся:
— Это было оскорбление?
— Было.
— Никакому Чмо я не доказывал! — запоздало, но мощно возмутился властный. — Слишком много чести!
— То есть, ты не уважаешь Чмоки? — удивился вкрадчивый.
— Уважать Чмо? Он даже недостоин моего презрения! Всего лишь бестелесная сущность, бесполезная и никому ненужная, потому и отправили его в Запределье!
Чмоки разозлился:
— Ах так! Ну все…
— И что ты мне сделаешь? — с насмешливым превосходством спросил властный.
— Что сделаю? Например, когда меня поймают, я про тебя такого навру, что ты мне позавидуешь!
— Не поймают, — успокоил вкрадчивый. — Вам достаточно пойти в любом направлении наугад, несколько раз свернуть наугад, и вас уже не поймают. До сих пор никого не поймали.
— До сих пор такого, как сегодня, не случалось! — властный, похоже, растерял половину своей властности.
— И не такое случалось. И никого не поймали. Не умеете вы ловить.
— Так чего мы тут сидим? — обрадовался злой. — Пошли… это, сворачивать наугад.
Чмоки стал одеваться, вкрадчивый и злой советовали, как. Властный попытался дать неправильный совет, но был оттерт.
Четвертая ступенька. Нашелся выход, не все, но многое стало понятным. Ступень ясности. Правда, на лестнице может оказаться больше четырех ступеней…
— Что происходит? — неожиданно возник пятый уже голос, испуганный.
— Еще один, — сказали первые четверо. По-разному сказали, кто-то удивленно, кто-то раздраженно, кто-то насмешливо.
— Где моя половинка?! — закричал испуганный. — Мы были на соседних ступенях, я и моя половинка, моя… наши носители должны были стать на ступени очень быстро, один за другим, и мы должны были прийти в мир Аттала вместе…
— Вы что, повенчаны Судьбой?! — поразился вкрадчивый.
— Да! Повенчаны!
— Тогда надо возвращаться, — испуганно пролепетал злой — вот так неожиданность. — Нельзя стоять ну пути Судьбы. Я не собираюсь.
Чмоки ничего не знал про Судьбу, но если даже злой ее боится, то нет другого выхода, только вернуться. Что за несправедливость… Да, пятая ступень отмела всю ясность начисто — показала Чмоки, насколько все на самом деле сложно. Мельком показала, но и этого много.
Неожиданно дрожащий голос — который уже там по счету?! — выдавил:
— Я здесь.
— Половинка! — невероятно обрадовался испуганный. — Ты здесь! Но почему ты молчала?!
— Я не могла… я потерялась. Это же мужское тело, мужское сознание. Это ужасно… отвратительно! Я могу думать только об одном предмете за один раз… я могу его представить очень четко со всех сторон, но только один! А как только думаю про два предмета, мысль перескакивает с одного на другой, как в калейдоскопе! Это ужасно! Как вы, мужчины, живете?!
— Успокойся, — дрожал испуганный, — все хорошо, мы вместе… мы даже в одном теле!
— Мужское тело? — спросил Чмоки. — О чем она?
— А ты не знаешь, что человеки делятся на мужчин и женщин? — насмехался властный. — Ты, например, мужчина…
— Не говорите ему! — неожиданно встрял недоуменный. — Он начнет экспериментировать!
— Чего не говорить? — подозрительно спросил Чмоки.
— Не важно, — слишком нейтрально ответил злой.
— На самом деле очень важно, — рассудительно заметил вкрадчивый.
Чмоки ощутил себя еще одной ступенькой выше. Не так все сложно, как до сих пор казалось, а гораздо сложнее.
Продолжил одеваться. И услышал такое знакомое:
— Что происходит? — от еще одного голоса. Потом опять:
— Что происходит?!
— Да действительно, что происходит? — насел властный. — Откуда столько сущностей в одном теле?
Чмоки вздохнул:
— Кажется, я знаю. Когда я выбирался из межмирья, я очень спешил и… пробежался по ступеням судьбы. То есть, просто быстро прошел по ним, спешил… Я становился на многие ступени.
— Нет, я не верю! — взревел властный. — Не могу поверить, что бывают такие глупые сущности! Неужели непонятно, что ступени не просто так сделаны движущимися, а для того, чтобы можно было подняться, не сходя с одной ступни!
— Дали бы мне время подумать, — огрызнулся Чмоки.
— И что теперь делать? — заговорил недоуменный. — Нас же теперь неизвестно сколько соберется… Да все разные! Но хотя бы поперек Судьбы не идем. Ведь не идем? Эй, влюбленные, как вы там?
Никто не ответил.
— Может, они ушли, — предположил какой-то голос из новых. — Ей же здесь не нравилось…
Так они могут уйти?!
И опять Чмоки почувствовал, что поднялся на ступень выше, как будто он увидел поселившиеся внутри его (хотя и краденного) тела сущности, а не только слышал их голоса. Понял, что они собой представляют.
Чмоки уже раскрывал рот, чтобы выкрикнуть что-нибудь яростное, но только зарычал.
Заговорил еще один новый голос:
— Не надо этого говорить носителю, пусть он думает, что мы не можем покинуть его тело…
— Молчи!
— Не буду я молчать! Нам надо уговорить носителя, чтобы он вернулся в межмирье — с телом проще будет, обратимся к ближайшему хранителю, расскажем, что к чему, а если в бестелесной форме, то придется тащиться через половину межмирья аж до…
— Да тихо ты, носитель слышит! Он слышит все, что ты говоришь!
Чмоки наконец-то вышел из ступора:
— Так вы можете покинуть тело?! Вам просто лень куда-то там добираться?! А со мной знаете, что сделают, если вернусь?!
— Но, в конце концов, это вы во всем виноваты, — осторожно вставил недоуменный.
— Я виноват?! Меня отправили в Запределье только потому, что я был не нужен высшим сущностям, а всем остальным не было до меня дела! Это все остальные передо мной виноваты! А сегодня что?! То приказывают, то грозят, то удовольствия обещают, как будто я ради удовольствия существую! И врете постоянно, или недоговариваете! Так что пошли вы все!
Чмоки выдохся. Ожидал ответного взрыва, шквала ярости. Но единственным, кто заговорил (и то не сразу), был вкрадчивый:
— А ты силен. Всех разогнал, я удержался только потому, что ты на меня меньше других злился. Силен.
Знать бы раньше, что их всех можно выгнать. Хотя, против общества вкрадчивого Чмоки не возражал. Хорошая тот сущность, даже за Чмоки заступился. Только он один.
От лишних сущностей избавились, пора, наконец-то, насладиться миром Аттала.
И опять знакомое ощущение, как будто опять поднялся по ступеням единства из межмирья. А если вдуматься, то на самом деле стоял на месте, это ступень поднималась. Разве что в самом конце, когда лишние сущности из собственного (хотя и краденного) тела выгонял, это, можно считать, пробежался по лестнице наверх. Или, может быть, вниз…
В любом случае, сошел с одних ступенек и сразу попал на другие. А на те первые тоже с каких-то попал, просто не знал, что это ступеньки. И впереди наверняка еще будут.
Чмоки направился к выходу из помещения.
— А ведь у тебя появилась цель, — загадочно произнес вкрадчивый, — выпустить бестелесных из Запределья. Иначе ты будешь не лучше всех тех, кого только что выгнал. Такой же равнодушный.
Ну что ж, освободить собратьев — хорошая цель. И хорошо, когда есть цель, а не просто несут движущиеся ступени.