В городе Нижнепрудном жила молодая женщина с двумя сыновьями. Женщину звали Валентина Ивановна Кузьмина, а мальчиков – Андрей и Антон. Мама очень любила своих детей и жила только надеждой на их счастливое будущее. Отец погиб в автокатастрофе несколько лет тому назад.
Антон был моложе Андрея на два года и по праву младшего брата донашивал его одежду. А самому Андрею мама покупала все необходимое в магазинах «Секонд хенд».
Старший брат был не по годам крепкий и сильный.
- Весь в отца пошел, - часто говорила мать, глядя на него. Она очень гордилась им.
Антошка в отличие от брата был худенький мальчик с кудрявой русой головой и большими синими глазами.
Мама в Антошке души не чаяла, баловала его как могла. Так и жили они втроем.
С утра до вечера Валентина Ивановна работала дворником на двух участках. Дети часто помогали ей. Денег, которые она зарабатывала, едва хватало на еду и на оплату маленькой однокомнатной квартиры на первом этаже, в которой они ютились.
По вечерам братья мечтали о том, что когда-нибудь у них обязательно будет новая красивая одежда, специально купленная для них в хороших магазинах, много вкусной еды и жить они будут вместе с матерью в большом уютном доме.
- Вот когда вырасту большой и буду сам зарабатывать деньги, - говорил Андрей, - я буду директором колбасного завода. У меня на столе всегда будет лежать колбаса, сразу несколько сортов – и вареная, и копченая, и домашняя, а еще ветчина, корейка, сало и обязательно сосиски с сардельками.
- Ну, хватит тебе Андрей, сил нет слушать твои сказки. Завел шарманку, не остановишь, уже слюнки текут, - ворчал Антошка. - Ты лучше меня послушай. Вот когда я вырасту, у меня на столе в большой вазе на высокой ножке всегда будут лежать самые дорогие конфеты, а еще много, много пирожных. И буду я ими завтракать, обедать и ужинать.
- Глупенький ты еще Антон. Разве на одних конфетах и пирожных проживешь?
Так рассуждали они каждый раз, а сами, между тем, с большим аппетитом расправлялись с макаронами, густо посыпанными сахаром.
Однажды братья играли во дворе в футбол с соседскими мальчишками. Они очень любили эту игру и без устали гоняли старый потертый мяч.
В самый разгар игры на площадку пришел Миша. Он жил со своими родителями в первом подъезде на втором этаже. Миша очень сильно отличался от всех остальных мальчишек во дворе. Он часами играл на своей скрипке. Никогда ни с кем не спорил и не дрался. Миша был худенький и очень слабый, но учился на одни пятерки, за что уважали его все в классе - и ученики, и учителя. Он участвовал во всех школьных олимпиадах и всегда выходил победителем. Зато во дворе, со своими сверстниками никогда не играл ни в какие игры. Больше всего он любил наблюдать, как играют остальные мальчишки.
Вот и сейчас он молча стоял за воротами, внимательно следил за игрой, завидуя ловкости и необыкновенной выносливости мальчишек. Когда мяч летел в его сторону он с радостью бежал за ним и отдавал его футболистам уважительно прямо в руки.
- Как можно, - думал он, - целыми днями гонять без устали мяч. Сколько сил надо для этого.
- Иди к нам, Мишка, будешь играть за нашу команду. У нас как раз не хватает одного игрока, - крикнул Антон, пробегая мимо. Ему было жалко Мишу, потому что все остальные мальчишки презирали и частенько обижали его.
- Да нет, я лучше здесь постою.
Он переминался с ноги на ногу. Ему, конечно, очень хотелось поиграть, но он боялся, что своей неумелой игрой подведет команду и они не простят ему своего поражения, будут долго упрекать его и насмехаться над ним.
- Нет, не хочу, я очень плохо играю. Только всю игру вам испорчу.
- Не бойся, когда-то все равно этому надо учиться, - крикнул Андрей. - Топай смелее к нам. У тебя все получится.
Для Миши, как, между прочим, и для остальных юных обитателей двора, авторитетное слово Андрея звучало равноценно закону.
- Иди к нам, не бойся, - все наперебой уговаривали робкого мальчика.
Миша, переполненный счастьем от такого внимания, не в силах больше отказываться, выскочил на площадку и как маленький щенок стал гоняться за, убегающим от него, непослушным мячом. Сначала у него совсем ничего не получалось. Мяч все время дразнил и высоко подпрыгивал, не давая попасть в себя, но к концу игры мальчик почувствовал себя настоящим футболистом. Даже гол забил с подачи Андрея. Ему не терпелось прийти домой и рассказать родителям, как он сегодня играл вместе со всеми.
- Теперь мама поругает меня за грязную рубашку, а папа наоборот обязательно похвалит за то, что сын растет настоящим мужчиной.
Игра закончилась, и уставшие футболисты стали потихоньку расходиться по домам.
Вдруг во дворе появились мальчишки из соседнего дома, это были братья Гусевы – Иван и Никита с друзьями. Они часто устраивали драки во дворе, поэтому с ними никто не хотел связываться.
Эй ты, смычок! – крикнул Иван, - Иди сюда, целый день тебя ищем, где ты прячешься?
Миша испуганно посмотрел в их сторону. Настроение сразу испортилось. Потом оглянулся на Андрея, как бы спрашивая, что делать?
- Не ходи, стой на месте, пусть сами подходят, если им надо, - сказал Андрей.
- Как же не подойти? Они побьют меня. Вон их сколько.
- Не побьют, не бойся.
- Ну что ты там застрял? – кричал Никита, - Кому я сказал, бегом ко мне! Учти, я долго ждать не буду. Или ты от страха совсем оглох, так я тебя сейчас быстро вылечу. Пацаны, идем ближе. Что с ним разговаривать?
Он сделал грозный прищуренный взгляд специально для устрашения и, медленно надвигаясь на свою жертву, прошипел:
- Гони «бабки» живо, если только не хочешь неприятностей.
- Ребята, отпустите меня, пожалуйста, я вам ничего не должен и денег у меня нет.
- Вон как ты заговорил. Что самый смелый? Иди у своей мамы попроси. Она тебе не откажет. Ты ей просто скажи, что если будет зажимать, мы ее сыночку так рожу намылим, что она ее очень долго не отстирает. Ей же дороже обойдется.
- Отстаньте от пацана, он еще совсем маленький, - заступился Андрей, - найдите, кого-нибудь постарше и разбирайтесь с ним сколько хотите.
- А что нам искать. Мы как раз уже нашли, кого надо, - ответил Никита. Видели, какой защитник отыскался? Иван, дай ему в глаз.
- Это мы с большим удовольствием, - откликнулся Иван. Он осторожно приблизился к Андрею на расстояние вытянутой руки и остановился, раздумывая, куда лучше ударить: в лицо или в живот.
Пауза затянулась. Наконец он, что-то решив для себя, взмахнул большим костлявым кулаком.
Андрей ловко увернулся и встретил его коротким ударом прямо в зубы.
Иван заскулил по-собачьи от боли:
- Ну что застыли, как статуи, не видите? Наших бьют!
И все, как по команде, кинулись на Андрея.
Сначала он удачно отбивал атаки, даже несколько раз сбил с ног наиболее активных бойцов. Но их было больше, и они наносили удары с разных сторон. Один из них схватил камень и ударил Андрея по голове. Андрей упал.
Антон с испугом наблюдал за дракой, но ничем не мог помочь брату. Он был самый слабый на площадке. Из носа Андрея текла кровь. Он закрыл голову руками и на удары, сыпавшиеся на него со всех сторон, больше не отвечал.
Из окна на втором этаже раздался громкий голос Мишиной мамы:
- Сыночек, немедленно иди домой! Сколько раз я тебе говорила, чтобы ты никогда не играл с этими дворовыми хулиганами. Прекратите сейчас же! Я милицию вызову.
- Ну, пока хватит с тебя, - злобно сказал Иван, - потом как-нибудь еще добавим.
Он был недоволен исходом сражения. Ему тоже хорошо досталось от Андрея. Под глазом у него был большой синяк, а на губах ощущался соленый вкус крови.
- Пошли мужики, мы сегодня хорошо размялись. А этот, в другой раз осторожней будет. А то, видишь ли, защитник отыскался. Давайте сматываться быстрее, не хватало, чтобы менты повязали.
Они исчезли за углом дома. Андрей с трудом поднялся и сел на скамейку. Он держал платок рядом с носом. Кровь долго не останавливалась
Антошка молча растирал слезы по щекам. Ему было стыдно за то, что не посмел заступиться за Андрея.
- Ничего, вырасту, - думал он, - я обязательно побью их. Я так их побью, что они у меня чуть не заплачут.
А Миша тем временем, виновато опустив голову, плелся домой. Он понимал, что сейчас этот добрый и смелый мальчишка попал в серьезную переделку, заступившись за него. Андрей защитил его от кулаков хулиганов, которые давно не дают прохода, отнимая деньги. А больше всего ему было очень стыдно за маму, которая, не разобравшись, так легко обидела Андрея, вступившего в неравную схватку за ее сына, - Как можно совершенно не разбираться в людях?
Прошло два дня. Как всегда во дворе мальчишки играли в футбол. Миша тоже играл со всеми. Когда все устали и повалились на траву, прямо на площадке, вытирая майками грязный пот, Миша сбегал и принес бутылку минеральной воды. Все были в восторге.
Вот это удача. Не надо бежать домой, чтобы напиться. Пили по очереди прямо из горлышка. Пили все, кроме Миши. Он не мог пить со всеми из одной бутылки, да еще и без стакана.
- Лучше потерплю, - подумал он, - пусть пьют, мне не жалко.
После перерыва игра возобновилась вновь. А когда все закончилось, и мальчишки стали расходиться по домам, Миша пригласил Андрея и Антона к себе в гости.
- Пойдемте ко мне, - сказал он, - у меня есть железная дорога. Там очень много станций, семафоров и стрелок. Управление дистанционное, очень интересно. Хотите посмотреть?
Антошка загорелся и с надеждой посмотрел на брата. Ему очень захотелось увидеть это чудо:
- Пойдем, Андрей, посмотрим. Я еще никогда такого не видел.
- Посмотреть можно. А мама твоя ругать не будет?
- Нет, нет. Она очень любит гостей. Она у меня добрая.
- Ну что ж раз так, то пойдем, посмотрим твою железную дорогу.
Мальчишки пришли в квартиру на втором этаже, где жил Миша. Они остановились на пороге в просторной прихожей перед большим зеркалом.
- Мама, это Андрей и Антон. Я тебе про них рассказывал. Помнишь? Мы поиграем немножко, можно?
- Конечно можно. Проходите мальчики. Веди их в свою комнату, Миша.
Братья вошли в большой зал, робко озираясь по сторонам. Все для них было как-то непривычно. Громадная люстра под потолком, паркет, картины.
- Прямо как в музее, - подумал Андрей, - надо быть осторожней, чтобы ничего не поцарапать и не испачкать.
- Вот хорошо сынок, что ты пришел сегодня пораньше. Помой руки, сейчас будем обедать.
Андрей подумал про себя, - если будут приглашать к столу, надо не соглашаться сразу, а то подумают, что мы только за этим пришли. Нужно как можно дольше отказываться, чтобы хозяева не догадались, что мы хотим есть.
- Иди скорей, сынок. Папа уже за столом. Мы тебя ждем, а вы мальчики располагайтесь в Мишиной комнате, пока он покушает. Вы ведь не хотите есть?
- Нет, нет, - быстро ответил Андрей. Мы только что поели. Он знал, что так могут спрашивать у гостей только те хозяева, которые очень жадные и не хотят угощать.
Антошка слегка притормозил в дверях, он готов был уже сказать, что они с братом с утра ничего не ели и не прочь подкрепиться с хозяевами. Но Андрей сильно подтолкнул его в спину, и мальчик влетел пулей в комнату, не понимая, почему брат отказался от обеда.
- Вечно этот Андрей со своими фокусами. Ну ладно, нет, так нет. Не поем, так хоть поиграю.
В детской комнате прямо на паркете была построена настоящая железная дорога. Только все в ней было маленькое – и паровозы, и вагоны, и вокзалы. Она растянулась бесчисленным множеством разветвлений, разбросанных между стенами. Здесь было все – и рельсы, и перроны, и семафоры со стрелками, а самое главное, на ней стояли железнодорожные составы с поездами и вагонами. Даже крошечные дежурные по вокзалам стояли на перронах.
- Миша, ну скоро ты там? Сколько ждать можно?
- Иду, мама, иду. Ну, все, я ушел. Разберетесь сами, - бросил он на ходу.
В зале, где обедала семья, стоял большой круглый стол, накрытый белой скатертью. На нем красиво были расставлены блюда и мелкие тарелки с закусками. А из белой фарфоровой супницы исходил аппетитный запах.
Мальчишки, ползая на коленях по полу, с интересом изучали железную дорогу, периодически поглядывая в зал через проем открытой двери.
Андрей нажал на кнопку пульта и послышался тонкий детский голос дежурного: «Следующая станция Благодарная». Раздался звук сирены. Все, что находилось на полу, внезапно задвигалось, завертелось, задышало. Поезда ехали по рельсам, останавливались, снова двигались, и все это происходило само без всякого вмешательства. Когда Андрей нажимал другую кнопку, составы меняли направление, при этом срабатывали семафоры и стрелки.
- Вот это да! - Восхищенно сказал Антон. Я такого никогда в жизни не видел. Вырасту, буду обязательно машинистом. Мальчик даже забыл на время, что он сегодня ничего не ел. Он стал участником какой-то волшебной сказки. Но из соседней комнаты, дразня детское обоняние, долетали необыкновенные запахи еды. Дети все чаще и чаще стали поглядывать в зал.
Миша и его родители обедали. Тихо звякали столовые приборы. Изредка они переговаривались между собой.
Закуски были почти съедены и мама, открыв супницу, разливала суп по тарелкам. Аромат усилился, заполнив все уголки квартиры, и теперь уже не давал никакого покоя мальчикам, манил, притягивая к себе их голодные взгляды. Теперь они ясно представляли, что едят в соседнем зале, и больше не таясь, пристально смотрели на стол.
- Кушать сильно хочется, - сглотнув голодную слюну, прошептал Антон, - надо было забежать домой, перекусить, а потом уже ходить по гостям. Все у нас не так, как у людей.
- Потерпи, когда еще удастся поиграть в железную дорогу. Потом вдоволь наедимся, - ответил брат.
- Сегодня случай был интересный у нас на работе, - рассказывал папа. Вы не поверите, целый час гонялись за маленькой собачонкой. Видно потеряла своего хозяина и заскочила к нам в офис. Бегала по кабинетам, обнюхивала всех и скулила так жалобно, что всем стало жалко ее.
- Ну а вы что сделали, помогли бедной собачке? – спросил Миша.
- Помогли, помогли, - ответил весело папа, - один из наших шутников бросил на нее кошку. Кошка распушила от страха хвост, выгнула спину дугой и ударила когтистой лапой собачонку прямо по морде. Собака заскулила еще громче и выскочила на улицу, а кошка еще долго ходила с гордым видом по офису.
Миша вдруг вспомнил про своих новых друзей, которые остались в соседней комнате.
- Они, наверное, тоже голодные, - подумал он, - подкину я им по косточке, вон на них, сколько еще мяса осталось. Пусть полакомятся. Они ведь такие хорошие, защищают меня на улице.
Выбрав удобный момент, когда родители вышли на кухню, Миша подобрал со стола две косточки и кинул братьям:
- Ловите, - негромко произнес он, оглядываясь в сторону кухни.
Мальчики словно хорошо обученные собаки поймали на лету свою добычу и быстро засунули ее за щеки.
- Вот это еда, - протянул Антошка, - не то, что у нас дома. Теперь мы вдоволь наиграемся, не надо будет торопиться домой. Молодец Мишка, настоящий друг, не забыл про нас.
А Миша в этот момент думал про себя, - как хорошо, что папа с мамой вышли, ребята же неспроста заглядывали все время в зал. Вот если бы не мои родители, я их обязательно усадил за стол и угостил бы как положено. А так неизвестно, что скажет мама. Она хоть и встретила их приветливо, но я точно знаю, как только они уйдут, усадит меня рядом, и очень долго будет объяснять, что водить домой, кого попало, нельзя. Обязательно, что-нибудь украдут, а если даже не украдут, то просто принесут на своих ногах столько уличной грязи, что даже наша Настя не справится с уборкой. А ведь мы ей не для того так много платим, чтобы она убирала за всем двором.
- Надо бы им еще что-нибудь подкинуть. Он воровато оглянулся в сторону кухни, выхватил из тарелки два тонких пластика колбасы и быстро кинул гостям.
Братья не успели подготовиться и не смогли поймать, так внезапно прилетевшее, угощение. Кусочки колбасы разлетелись в разные стороны и покатились по полу. Один из них закатился на станцию «Солнечная», а другой под кровать. Дети быстро нашли их и съели.
- Какая вкуснятина, правда, Андрей?
- Правда, Антон. Вот Мишка молодец не забыл про нас. А, колбаса вкусная, я такой никогда не ел.
- Да, брат, колбаса что надо, не спорю.
Папа вернулся из кухни и сел на свое место за столом.
- Ну, как дела, Миша в школе? – спросил он.
- Все нормально, папа.
Вдруг в прихожей раздался резкий тревожный звук. Кто-то нетерпеливо звонил в дверь.
- Иду, иду, - нервно говорила хозяйка, подходя к двери. Она не любила, когда кто-то так неаккуратно звонил или стучался, считая себя мудрым психологом, часто говорила сыну, - Смотри Миша, даже по звуку дверного звонка всегда можно определить воспитанный человек пришел или какой-нибудь пьяный сантехник.
- Ну, кто там такой нетерпеливый? – недовольно ворчала она, разглядывая вошедшую женщину брезгливым взглядом.
На пороге стояла необычная гостья.
- Где мои дети? – растерянно озираясь по сторонам, спросила она и, увидев унизительную картину, сразу все поняла. Хозяева, не стесняясь, обедали на глазах ее голодных детей, а возле стола не было даже лишних стульев.
Глаза ее наполнились гневом. На бледных щеках выступил яркий розовый румянец.
- Смотри, Андрей это же наша мама. Что с ней случилось? Как она нашла нас и почему она такая злая?
Ребята прервали свою игру и застыли от удивления, сидя на корточках.
- Хотя бы двери закрыли, не дразнили детей, - сказала она.
Братья высунулись из комнаты.
- Мама, мы играем в железную дорогу. Хочешь посмотреть?
- Сейчас же домой! Срывающимся от гнева голосом закричала мать.
- Что с вами? Возьмите себя в руки. Вы пришли в порядочный дом, так и ведите себя соответственно, - возмутилась хозяйка. Не устраивайте истерику. Я, между прочим, ваших детей не приглашала. Они сами пришли. Так что смените ваш благородный гнев на милость. Я ни в чем не виновата перед вами.
- Мама, мы уже идем к тебе, сказал Андрей.
Он понимал, что в такую минуту с мамой лучше не спорить.
- Ты что подумала, что мы пропали? А мы здесь, у Миши так интересно.
Антошка робко подошел к матери, вынул из-за щеки отшлифованную кость и предусмотрительно засунул ее в карман.
- Потом еще пригодится, - подумал он.
Мама вырвала кость из кармана сына, швырнула ее в испуганное лицо женщины и, приблизившись к ней вплотную, угрожающе прошептала.
- Вы думаете, что это все сойдет вам с рук? Нет, ничего вам не простится. Бог видит все. Он не допустит, чтобы так унижали людей. Это же несмышленые дети, даже с собаками не поступают так нормальные люди. Да разве вы люди? Что же вы творите, в каком дремучем лесу вас вырастили?
Она схватила детей за руки, оттолкнула с дороги хозяйку и выскочила, громко хлопнув дверью. Лишь только оказавшись на улице, мама позволила себе громко расплакаться. Валентина Ивановна не хотела показывать свою слабость при этих людях. Только теперь можно было расслабиться.
Женщина очень быстро шла домой, таща почти волоком за собой маленького Антошку.
Антон не мог понять, что сегодня случилось с мамой, какая муха ее укусила? Все было так хорошо. Играли, вкусно угощались, а она примчалась и все испортила. Вот эти взрослые, никогда не поймешь, чего они хотят.
Кто это приходил, дорогая? – Спросил Мишин папа, когда дверь с шумом захлопнулась. Что за сумасшедшая?
- Это не сумасшедшая. Это просто низшая раса, - ответила хозяйка. - И что за друзья у тебя Миша? Дети дворника. Есть же в классе у вас хорошие дети, вот и дружи с ними. Запомни сынок на всю жизнь, никогда не приближай к себе людей не нашего круга. Они всегда будут ненавидеть нас только за то, что мы не такие же нищие, как они.
Андрей молча шел рядом с матерью. Ему было очень стыдно и грустно. Он, конечно же, все понял, ласково взял за руку рыдающую мать, прижался головой к ее груди и сказал,
- Все, мама не плачь, больше такого не будет ни со мной, ни с Антошкой. Скоро я вырасту, и буду много работать. Мы будем жить еще лучше, чем эти люди, но никогда не будем так поступать, как они…