в которой фон Швертвальд приезжает в монастырь
Настроение господина барона Манфреда фон Будбара было скверным. Причин тому имелось две: физическая и душевная. Легче всего устранялась первая - после вчерашней попойки раскалывалась голова. И пока один слуга помогал хозяину одеться, второй - рябой Удо - отправился на кухню за глинтвейном. Манфред давно проверил, что достаточно сделать несколько глотков целебного напитка и злые молоточки в затылке утихнут. Так же исчезнет воображаемый обруч, сдавливавший голову болью. А вот справится ли вино с тоской, поселившейся в груди молодого дворянина несколько дней назад, он не знал. Но очень на это надеялся: вчера ему сильно полегчало, когда надрался за ужином так, что не помнил, как слуги отволокли его наверх, в постель. Не зря покойный папаша говаривал: "Первейшее средство от любой скорби - кувшин славного цутхского". И, похоже, был прав, хотя сыночку, чья голова не была такой крепкой, как у старого барона, приходилось расплачиваться жесточайшим похмельем.
Заканчивая одевать хозяина, Берт застегнул пряжку пояса, на котором висел в кожаных ножнах кинжал. Спросил, будет ли мессир брать с собой меч? Вопрос слуги совпал с очередным толчком боли в затылке господина. Лицо Манфреда страдальчески сморщилось:
- Конечно, дурак. Давай его сюда. Подожди. Сходи, поторопи Удо. Чего он столько возится...
Видя, что барону совсем нехорошо, а это всегда заканчивалось колотушками, слуга, стараясь не шуметь, чуть ли не на цыпочках, вышел из комнаты. Даже скрипучую дверь оставил открытой. Раздраженно поглядев ему вслед, фон Будбар опустился на кровать. Покосился на ветхий столик у окна, поверх которого лежал меч в ножнах. Неплохой клинок с клеймом неизвестного мастера, перешедший рыцарю от отца. Из памяти всплыла сцена: явно красуясь перед маленьким сыном, папаша обрушивает удары меча на щит, который держит оруженосец. Летят щепы, старый Фриц закрывается, пятится, а затем картинно валится на колени и громко просит о пощаде.
Торжествующе глядя на восхищенного наследника, барон прячет оружие в ножны и передает Фрицу, чтобы отнес на место.
- Вот так, мой мальчик, - старый фон Будбар ерошит ребенку волосы. - Придет время, и этот славный меч станет твоим.
Потом, сдув пену, хозяин замка пьет пиво из высокой кружки. Ее подносит дожидавшаяся неподалеку служанка: она знает, что после ратных упражнений барона всегда мучит жажда. Став старше, Манфред с разочарованием узнал, что на войне отец никогда не был, предпочитая ратной славе выпивку и шлюх. Даже в турнирах не участвовал: сражался исключительно на постели и за столом, просаживая в кости будущее своих детей. А вот его сыну не далее как три дня назад пришлось обнажить фамильное оружие.
Вспомнив об этом, Манфред вздрогнул, его замутило. Он поглядел по сторонам, ища ночной горшок, однако через мгновение желудок успокоился. Но тоска в груди снова ожила... Да что там лгать самому себе? Какая-такая "тоска"?! Самый обыкновенный стыд за свой страх, за проявленную у всех на глазах трусость!
Молодому человеку стало жарко, по лбу скатилась капля пота. В груди бешено забилось сердце, снова скрутило живот. То же самое он испытал там, у моста через Воровку, когда командовавший отрядом лейтенант из Вигенбурга проорал громовым голосом "Руби их! Вперед!". И десятки клинков, боевых топоров, чеканов обрушились на ничего не ожидавших рейтаров в черных плащах.
Пальцы молодого барона сами собой вцепились в край кровати. Он снова увидел, как сидевший на лошади огромный сержант, не раздумывая, рубанул ближайшего противника. Удар был молодецкий: меч почти перерубил рейтару шею. Глаза убитого выпучились, словно у жабы, голова в шлеме запрокинулась. Из рассеченной глотки на кирасу хлынула кровь, лицо барона, находившегося по соседству, оросили теплые брызги.
В следующий момент все вокруг пришло в движение. Перед глазами Манфреда заметались пешие и конные, заржали лошади. Чьи-то нечеловеческие голоса орали от боли... Нападение застало императорских стрелков и всадников врасплох. Случайная встреча двух отрядов - урренской Летучей сотни и воинов барона фон Лигвуда - у моста через Воровку никак не предвещала такой трагической развязки.
За дверью на лестнице послышались торопливые шаги, и в комнату вошел Удо с глиняным кувшином. Быстро, под раздраженным взглядом хозяина, налил дымящееся вино в кубок. Подал с поклоном и, глядя, как барон медленно пьет, спросил:
- Вашмилсть, повар спрашивает, вам завтрак готовить или обождать?
- Пусть готовит, - буркнул Манфред.
- Внизу накрыть или сюда подать?
Прежде чем ответить, рыцарь допил вино. Задумчиво посмотрел на кувшин, но решил, что пока хватит. Тоска и стыд за пережитый страх не исчезли, но голове полегчало. Он сунул пустую посуду слуге и сказал, что завтракать будет внизу. Спросил, не видел ли Удо лейтенанта?
- Нет, вашмилсть. Говорят, еще засветло поднялся и куда-то ушел. Ихний сержант болтал, что в тутошний магистрат. Там, мол, и позавтракает: бургомистр пригласил.
Барон почувствовал укол уязвленного самолюбия: он тут вторые сутки, а еще ни одного приглашения от хозяев Ангервальда. Хотя толку ему от их обедов-ужинов? Хамы, недостойные его сапоги чистить. Купцы, мастеровщина, благородных людей здесь просто нет.
- Ладно, иди, - Манфред махнул рукой. - Стой. Налей еще.
Когда слуга ушел, молодой человек поднялся и, прихлебывая теплое вино, направился к окну. Ставни были распахнуты, через мутное стекло открывался вид на единственную площадь Ангервальда, застроенную торговыми рядами. Напротив постоялого двора - здание ратуши, дома богатых горожан. Маленький, захолустный городишко...
Рыцарь зевнул. Конечно, не сравнить с Глехтом, настоящим селом, где он провел последние несколько месяцев, командуя пограничной заставой. Впрочем, пребывание на границе продлилось недолго. Неделю назад, когда в Глехт неожиданно прибыла сотня копейщиков под командованием нового начальника гарнизона, фон Будбар испытал двоякое чувство. С одной стороны - конец прозябанию, с другой - обида. Еще вчера у тебя под рукой полсотни человек и сам себе хозяин, а теперь помощник лейтенанта урренской Летучей сотни - Конрада Шмидта. Судя по фамилии, человек которому должен был подчиняться барон происходил из простолюдинов. Впрочем, переданная командиром копейщиков записка от мужа сестры, служившего в столичном гарнизоне, несколько успокоила оскорбленное самолюбие.
Тот писал Манфреду, что специально добился его перевода из Глехта. Дескать, Шмидт недавно женился на богатой вдовушке и уже подал прошение об отставке. Как только курфюрст вернется из имперской столицы, оно будет удовлетворено, и барон фон Будбар возглавит Летучую сотню. Это вопрос решенный: Манфреду остается потерпеть несколько месяцев, и место лейтенанта - у него в руках.
Смирив гордыню, молодой человек стал ожидать прибытия кавалеристов. Долго ждать Шмидт себя не заставил: приехал в Глехт через два дня после копейщиков. Задерживаться в приграничном селе отряд не стал: дав несколько часов отдыха лошадям и людям, забрав помощника, лейтенант приказал выступать. У него был приказ совершить рекогносцировку вдоль границы, по берегу реки, именуемой Воровкой до владений барона Коберга. Оставить у имеющегося там моста пост и стать гарнизоном в городке Мюншильд. Где дожидаться дальнейших распоряжений из столицы.
Все это фон Будбару ровным счетом ничего не говорило. Куда пошлют - туда поедем, такая служба. Познакомившись с лейтенантом, он только спросил о своих обязанностях. Шмидт - коротконогий крепыш с широченной грудной клеткой и большой головой - почесал в затылке, задумался.
- У меня ребята службу знают отлично, - наконец сказал он. - Не один год вместе ходим, в самых разных переделках побывали. Вам, господин барон, по-первому, особо и влазить никуда не надо. Да службы-то никакой, честно говоря, у нас с вами сейчас и не будет. Прогулка одна. Езжайте рядом, присматривайтесь ко всему, на ус мотайте.
Ответ прозвучал фамильярно, почти оскорбительно, но Манфред сдержал раздражение. Про себя он решил, что несколько месяцев - не срок, и главное как можно реже общаться с начальством. А там Шмидт сам уберется под бочок к женушке.
* * *
Но сохранить дистанцию между собой и выскочкой из низов не удалось. В первый же вечер, когда сотня стала ночлегом у маленького села, лейтенант пригласил заместителя на ужин. В честь знакомства. Манфред решил не отказываться. Выпить кубок-другой вина, закусить и откланяться под предлогом, что выступать на рассвете.
Лейтенантская палатка возвышалась на поле местного старосты. Тот любезно предлагал "господам рыцарям" заночевать у него в хате, но Шмидт заявил, что после вшей и блох не оберешься. Поэтому ограничился тем, что "купил" у "гостеприимного" хозяина жирного поросенка для намечавшегося ужина. За три грошика. Теперь несчастный хряк с распоротым брюхом, растопырив копытца жарился на вертеле под присмотром лейтенантского слуги. Пахло от него весьма соблазнительно, и подошедший фон Будбар почувствовал, как в животе забурчало от голода.
Вечер выдался теплым. Шмидт с молодым дворянином расположились ужинать под открытым небом: на лавках за столом, позаимствованным у того же старосты. Неподалеку бродили стреноженные кони, со стороны деревеньки доносился солдатский гогот и женский смех. Местных мужиков через выборных строго-настрого предупредили о последствиях для деревни, если хоть в одном из них ревность взыграет.
- Спалю все халупы к чертовой матери, - как-то очень убедительно произнес лейтенант перед выборными. - А скотину забью на мясо и увезу. Поняли?
Потупив глаза, крестьяне нестройно ответили "да, вашмилсть" и убрались к своим домишкам. Крыши здесь крыли соломой, а как легко она горит, местные знали хорошо. За последние десять лет деревня сгорала и отстраивалась дважды...
- Рад выпить с вами, господин барон, - привстав, Шмидт коснулся своим кубком кубка помощника. - В честь нашего знакомства!
Манфред молча отсалютовал и отпил глоток. Вино оказалось неплохое, с мевельских виноградников. Поросенок еще не был готов, закусили хлебом и колбасой, захваченными из Глехта. И тут выяснилось, что господин лейтенант любит поговорить. Точнее, рассказать, как Господь Всемогущий и судьба вытащили его из семьи потомственного оружейника в начальники Летучего отряда.
Фон Будбар слушал рассказ выскочки без интереса. Однако вино и подоспевшая свинина, сдобренная недурными на вкус травами, помогли ему вынести словесный поток.
- Я в нашем Цехе поначалу десять лет ремеслу обучался, - обгрызая свиную ногу, говорил Шмидт. - У батюшки в мастерской. Быстро до подмастерья дошел. Помогал ему отличные доспехи делать. Да только не хотелось мне всю жизнь молотом махать...
По какой-то непонятной фон Будбару прихоти бог внял молитвам молодого кузнеца. Одним из постоянных заказчиков семейства Шмидт был младший сын сенешаля урренского курфюрста Мориц фон Катенберг - большой любитель рыцарского искусства и ратных подвигов. Ни одного турнира в княжестве и за границей не пропускал, а как где война, так сразу туда лез. Вот он младшего Шмидта и заприметил.
- Всегда меня отличал, - мечтательно глядя в звездное небо, говорил Конрад. - Каждый раз, когда доспехи себе или товарищам выбирал, обязательно мой совет спрашивал. Знал, что я в этом лучше папаши разбираюсь...
Увлекшись едой и вином, фон Будбар пропустил мимо ушей добрую часть рассказа начальника. Понял только, что сделал младший Шмидт какой-то невообразимой крепости панцирь. Легкий и настолько прочный, что от него мечи, топоры, стрелы и арбалетные болты просто отскакивали.
- И вмятин не оставалось, - вздохнул лейтенант. - Я над ним три года работал. Тайком от всех, даже папаше не показывал.
Только оружейник свой чудо-панцирь закончил, как в городе Цумле возмущение началось. Манфред о нем по молодости лет и не слыхивал, а лейтенант говорил так, будто оно вчера случилось.
- Тамошние бюргеры и прочая шваль вздумали от нашего Уррена отложиться, - кулак Шмидта грохнул о стол, опрокинув пустой кубок. - Под крылышко к императору Карлу захотели, даже делегатов послали.
- Мерзавцы какие, - пробормотал начавший пьянеть барон. - И что покойный император?
Лейтенант ухмыльнулся:
- Он их и слушать не стал. Приказал в железо заковать и отослать курфюрсту. Ну тот их сразу повесил. Да только я не об этом толкую...
Против Цумле послали войско, с которым, конечно и Мориц фон Катенберг собрался. Не мог же столь славный рыцарь войну пропустить? А перед походом вместе с друзьями заехал в лавку Шмидта.
- Ну, я ему свой панцирь и показал, - бородатая физиономия Конрада расплылась в улыбке. - А чтобы Его Сиятельство не сомневался, на себя надел и предложил любому рыцарю меня чем попало рубить. И все удары выдержал.
- Смело, - пробормотал Манфред.
Кивнув, Шмидт налил себе и собеседнику еще вина. К счастью для барона, история подходила к концу. Увидев, насколько крепок чудо-панцирь, сын сенешаля тут же захотел его купить.
- Сразу двести дукатов предложил, - явно соврал Шмидт. - Но я отказался. Говорю: "Ваше Сиятельство, берите доспех даром, да только меня с ним в придачу. Сызмальства о военной службе мечтаю, чтобы курфюрсту нашему жизнью послужить. Уговорите папашу отпустить на войну".
Катенберг молодого оружейника похвалил за храбрость, панцирь взял и подмастерье с собой прихватил. Сыну сенешаля старый Шмидт перечить не посмел.
- Вот с тех пор я и воюю, - торжественно закончил начальник Летучей сотни. - Поначалу в дружине господина Катенберга состоял, сержантом стал... Ни разу в бою не отступил, а сколько вражеских черепов раскроил, не счесть. У меня ведь удар какой? Кузнечный! Я своим мечом - мне его дядя, мамашин брат специально выковал - бью так, что голову в шлеме от макушки до самого подбородка разрубаю. Раз! - Шмидт снова грохнул по столу. - И все, нет человека. Даст Бог, представится скоро случай, я вам покажу, как это делается.
* * *
И показал на следующий день у Воровки. Когда до моста осталось с четверть часа быстрой езды, Шмидт сотню на лесной дороге остановил. Выслал зачем-то вперед разъезд. Те вскоре вернулись, доложили. О чем, Манфред не слышал: гулял в сторонке, пользуясь случаем размять ноги. Лейтенант скомандовал "по коням", и они галопом полетели к мосту.
Барон, когда у таможенного поста всадников увидел, вначале встревожился. Но потом по черным с императорским гербом плащам и доспехам понял, кто это. Да и лейтенант никакого беспокойства не выказал. Подъехали они к императорским уже шагом, поприветствовали.
Те встретили их настороженно, но, когда лейтенант спешился и пошел начальника искать, расслабились. Люди перемешались, заговорили. Фон Будбар заметил, что на мосту какие-то телеги стоят, повозка. А потом на земле трупы углядел. И пленных: человек десять в оранжево-черном платье, покроя, что наемники носят, на земле сидели. Были такие и среди убитых.
Манфред встревожился, хотел императорского рейтара расспросить, что здесь произошло, да не успел. Лейтенант, пока его заместитель по сторонам глазел, на крыльце таможни с каким-то рыцарем переговорил и быстрым шагом вернулся. Только в седло вскочил, как заорал свое "Руби...". А урренцы, словно приказа ждали, только один фон Будбар совсем растерялся...
Приложившись к кубку, Манфред обнаружил, что тот уже пуст. Подумал, что за завтраком обязательно выпьет еще. Вино помогло: головная боль прошла совсем и в груди полегчало. Сейчас он почти спокойно вспомнил о том, как запрокинулась на рассеченной шее голова рейтара. Как по звериному ревели всадники Летучего отряда, выхватывая из ножен и пуская в ход мечи. А их противники... Уж чего-чего, а такого вероломного нападения те не ожидали.
Их командир - какой-то барон Лигвуд - застыл на крыльце таможни и, оторопев, смотрел, как избивают его людей. Потом опомнился, вскочил на лошадь и вместе с уцелевшими бросился на другой берег. Только копыта по настилу моста загрохотали. Гнаться за ними никто не стал: победа была одержана. Из урренцев всего четверо получили раны, один был убит выстрелом из арбалета.
С начала резни фон Будбар, испуганный и растерянный не меньше, чем императорские рейтары, сидел в седле, пялясь на происходящее. Потом откуда-то со стороны на него налетел вражеский всадник в развевающемся черном плаще, с поднятым над головой палашом. Увидев оскаленную физиономию стремительно приближающегося кавалериста, Манфред догадался вытащить из ножен свой меч. Но вместо того, чтобы защищаться, развернул Плясуна, вонзил шпоры в его бока и, лупя по крупу отцовским оружием, погнал прочь. Подальше от места схватки, к лесу. Ужас, охвативший хозяина, передался животному, и через несколько мгновений они были среди деревьев.
Холодный пот катился по спине барона, он пригибался к шее Плясуна и со страхом ждал, что вот-вот... Его нагонят, и страшный удар вражеского палаша разрубит голову вместе со шлемом. От макушки до самого подбородка, как хвастался бывший кузнец.
Пришел в себя Манфред уже в лесу. Конь перешел на шаг, с трудом выбирая дорогу среди зарослей кустарника, деревьев и валежника. Челюсти барона дрожали, как в лихорадке. Испуганно озираясь, рыцарь увидел, что погони за ним нет. И, скорее всего, не было.
* * *
Когда Манфред успокоился и заставил себя вернуться на берег реки - там все давно закончилось. Урренцы обирали трупы в черных плащах, а навстречу барону ехали его слуги. И двое из Летучей сотни, которых лейтенант послал искать исчезнувшего помощника. Увидев пропажу, те, не скрывая глумливых улыбок, выразили радость, что господин барон отыскался.
- Живы-здоровы, - сказал один. - Видать лошадка у вас очень резвая.
- И ни одной царапины, - притворно удивляясь, покачал головой второй. - Наверняка, сам Господь от вас мечи да стрелы вражеские отвел.
- Везет же людям, - вздохнул первый. - А мы, как увидели, что вас нет, уж и не думали живым отыскать. Решили, унес вас конь мертвым и валяетесь...
- Хватит болтать, - сиплым от волнения и стыда голосом оборвал фон Будбар. - Где лейтенант?
- В мытарне, - бросил один из кавалеристов, разворачивая коня. - Как вас увидит живым и здоровым - обрадуется... - он замотал головой и, сдерживая смех, сдавленно фыркнул.
Его товарищ, пришпорив лошадь, вырвался вперед. До ушей барона долетел хохот. Красный от стыда, молодой дворянин подъехал к мосту. Ему казалось, что каждый стрелок пялится на струсившего рыцаря, но, в конце концов, подняв глаза, он убедился - никому нет до него дела. По крайней мере, сейчас. Часть урренцев, спешившись, сооружали у въезда на мост баррикаду из телег, бревен и каких-то мешков, часть, зарядив арбалеты, следила за противоположным берегом.
Там было пусто. Мост перегораживала рогатка и опрокинутая на бок повозка. Над деревянным срубом императорской таможни трепетал по ветру красно-бело-черный значок. Людей видно не было.
Прежде чем фон Будбар спешился, чтобы войти в канцелярию мытаря, его внимания привлекли жалобные крики и хохот. Оглядевшись, барон увидел, как несколько людей в оранжево-черном платье - освобожденные "мертвоголовые" - избивают скорчившихся на земле рейтаров. Пленные были связаны и только извивались под ударами тяжелых башмаков, с окованными железом носами. Стоявшие вокруг урренцы смеялись, а кое-кто помогал наемникам.
Но барону не было дела до пленных. Больше всего Манфреда волновало, как лейтенант отзовется о трусости своего подчиненного. Но Шмидт лишь мельком глянул на вошедшего и отвернулся к какому-то господину, с которым беседовал. Тот сидел на лавке и прикладывался к фляге с водкой. Оказалось, что это мессир Ларс фон Ходбург из Вольного города Лемеля. Депутат будущего Рейхстага.
- Не знаю, как они посмели поднять на нас оружие, - глаза депутата лихорадочно блестели. - Говорили, что действуют по приказу имперского канцлера, но я...
- Никакие это не рейтары, - уверенно перебил Конрад. - Разбойники или дезертиры. А их барон такой же злодей. Я это сразу понял... В любом случае у меня приказ самого курфюрста пресекать незаконные действия на его земле. И совсем неважно, кто их совершил.
- Он говорил, что у него распоряжение о моем аресте, - пробормотал начавший пьянеть фон Ходбург. - Капитан охраны поехал посмотреть, и тут в нас стали стрелять. Это было ужасно...
- Ну вот видите, - перебил Шмидт. - Вас хотели обмануть, взять голыми руками. Как хорошо, что мы вовремя подоспели. Мне стоило только переговорить с их главарем, чтобы понять, - это разбойники. Небось, думали, вы золото везете, а, может, хотели потребовать выкуп.
- Нужно допросить пленных, - сказал фон Ходбург. - Тогда мы все узнаем. Разбойники - одно, а вот если это были люди канцлера...
Не закончив свою мысль, депутат замолчал. Фон Будбар подумал, что дело может обернуться для Шмидта виселицей: приказы канцлера действовали в любом уголке государства, а имперские законы брали вверх над местными. В случае конфликта сеньор, будь то курфюрст Уррена или кто помельче, считавший, что его права нарушили, должен был обратиться в Генеральный имперский суд. Нападать на людей императора - преступление, за которое полагалась смертная казнь.
- Допросим, не беспокойтесь, - сказал лейтенант и повернулся к помощнику. - Вот что, дорогой барон... Господину депутату здесь оставаться нельзя. Берите охрану и везите всех, кого мы отбили, в Ангервальд. Это подальше, чем Мюншильд, но там будет безопаснее. А я с отрядом здесь побуду, мало ли что.
На этом дело у Воровки для Манфреда закончилось. Обрадованный тем, что о его трусости никто не вспомнил, рыцарь послал людей в соседнюю деревушку за телегами. На них разместили раненых, фон Ходбурга со слугами, и, не теряя времени, барон покинул берег. В дороге он попытался ближе познакомиться с депутатом, но тот дал понять, что не расположен к разговорам.
До Ангервальда добрались без приключений, только умерли двое раненых наемников. Разговаривая с "мертвоголовыми", Манфред узнал, что происходило до того, как появилась Летучая сотня. Ловушка, в которую попал лемельский обоз, оставляла путешественникам всего две возможности: сдаться или погибнуть. Судя по рассказам наемников, они предпочли погибнуть. Точнее, решение за всех принял капитан - какой-то Меродер, который повел людей в отчаянную атаку. Впрочем, другого ему не оставалось: их начали расстреливать из арбалетов. Сам капитан атаку не пережил: рухнул вместе с лошадью с моста и утонул.
Разузнав подробности дела, барон спросил наемников, как они считают, кто были напавшие - с императорской службы или простые разбойники? Не особо раздумывая, "мертвоголовые" сошлись во мнении, что рейтары были настоящими.
- Не бывает таких разбойников, - фыркнул мастер по имени Соу. - Чтобы сто человек, да все в одинаковых доспехах? Да строй держали? Не бывает такого...
Появление их маленького отряда в Ангервальде стало целым событием. А когда разлетелась весть о "сражении" у Воровки - в городе чуть паника не началась. Но на следующий день неожиданно приехал Конрад Шмидт. Лейтенант успокоил всех рассказом, что нападавшие были шайкой дезертиров. И, по его словам, больше никто с имперского берега не совался. Но в разговоре с фон Ходбургом и бароном бывший кузнец хмуро пояснил, что рейтары Лигвуда были самыми настоящими. А действовали по приказу имперского канцлера.
После этих слов у фон Ходбурга началась нервная горячка. Во время схватки на мосту он даже царапины не получил, но потрясение даром не прошло. И теперь каждый день в дом цехмистера местных суконщиков, где депутат поселился, прибегал цирюльник пускать больному кровь. Неудачная попытка ареста тяжело далась депутату Рейхстага.
Манфред мрачно усмехнулся. Благодаря их появлению в городе - здешним брадобреям подвалило работы. Несмотря на то что бой с рейтарами закончился полным разгромом врага, барон привез девять раненых. Правда, пятеро - "мертвоголовые", охранявшие посланца Вольного города Лемеля. Всех их приютил монастырь святого Бернарда.
За спиной скрипнула дверь - в комнату заглянул Берт:
- Простите, вашмилсть, но там уже стол накрыли. Завтрак готов.
Надев перевязь с мечом, фон Будбар спустился на первый этаж. Но спокойно поесть не удалось. Только Манфред принялся за еду, как в предназначенную для дворян обеденную залу, ввалился солдат Летучей сотни. Выкатив от усердия глаза на жующее начальство, рявкнул:
- Вашмилсть, там наши ребята в лесу у дороги двоих поймали!
Фон Будбар поморщился:
- Не ори так, олух. И говори яснее. Что за люди?
- Один грит, капитан наемников отряда "Черный кочет". Меродером зовут.
Удивленный барон отложил нож:
- Он же утонул в реке?
- Никак нет. Живой, только хромает слегка. Грит, ему стрела в ногу попала. Там, на мосте.
- А второй кто? - подумав, послать за кем-нибудь из "мертвоголовых", чтобы удостоверили личность воскресшего, фон Будбар поднялся.
- Паренек какой-то, - солдат пожал плечами. - Вроде подмастерье. Называл из какого городка... Из Вюх, Вюн... а, хрен его знает. Не упомнил, вашмилсть.
- Неважно. Ладно, идем, покажешь своих найденышей.
* * *
Знакомая улочка, где расположились, дожидаясь возвращения Курца, рыцарь и трое из его "своры", навевала воспоминания. Когда-то неподалеку отсюда, прятавшийся в Веселых кварталах столицы Венк помогал братьям-разбойникам грабить неосторожных прохожих. Занятие грязное, с какой стороны ни посмотри, но довольно прибыльное: время от времени им попадались славные тугие кошельки. Внешне оставаясь невозмутимым, фон Швертвальд мысленно вздохнул: по-своему это были неплохие денечки. Тут же усмехнувшись, он поправил себя - не дни, а ночи. И еще неизвестно, когда он рисковал больше: сейчас, на службе у графа, или одиноким волком.
Впереди, в ночной темноте раздались быстрые шаги приближающегося человека. Стоявшие по левую руку рыцаря стрелки мгновенно насторожились. Торри даже приложил к плечу взведенный арбалет. Но невидимый прохожий коротко, особым образом свистнул, и напряжение мгновенно спало. Однако, боясь, что его ненароком подстрелят, возвращавшийся оруженосец громким шепотом сказал:
- Это я, мессир. Все в порядке.
Через несколько мгновений, когда он подошел, фон Швертвальд ткнул парня кулаком в ухо.
- Свиста было достаточно, - еле слышно пояснил рыцарь в ответ на обиженно-недоуменный взгляд Курца. - Видел Паука?
- Да, вашмилсть. Передал все, как велели. Оставил задаток... Сказал, щас сделает. А я пошел, как бы проверить, все ли чисто.
- Хорошо. Возвращайся.
Оруженосец тоскливо вздохнул, переступил с ноги на ногу. Было видно, что уходить ему совсем не хочется.
- Иди, не бойся, - фон Швертвальд ободряюще коснулся его плеча. - Ты, главное, когда наш сигнал услышишь, сразу беги в тот закоулок, что я показал. И сиди тихонько, жди, пока не позову.
- Я помню, мессир. У них ручная тележка. Мешки кинут на нее. Паук с братом будут тянуть, а я дорогу показывать.
Рыцарь молча кивнул и нахмурился. Поняв, что задерживаться больше не стоит, Курц поплелся назад. Когда отзвук его шагов окончательно затих, Швертвальд оглянулся на отобранную им для ночного похода троицу. Все они отличались тем, что хорошо видели в темноте. Кроме того, Безухий с Торри метко стреляли, а третий - совсем молоденький Франц - быстро бегал и прекрасно ориентировался на местности. Сегодня ему отводилась роль гонца, и фон Швертвальд знал, что паренек не заплутает в лабиринте кривых улочек Монашки. Он дважды проверил его на нужном маршруте - днем и предыдущей ночью - тот ни разу не сбился. Самое большее через час Францу придется бежать за городской стражей. Сейчас патруль доблестных годштадских "дублетов" под командой знакомого сержанта угощается пивом за три улицы отсюда. В компании всадников из дружины барона фон Типпа, которые во время тревоги не оставят стражей порядка одних: присмотрят, чтобы все прошло гладко. В Веселых не любили представителей закона, и Швертвальд на всякий случай подстраховался.
Пора было идти, и, подав знак следовать за собой, рыцарь полез в известный ему проход между двумя каменными сараями. Заросшие какой-то дрянью, осклизлые на ощупь стены почти смыкались, оставляя узкое - в локоть - пространство. Людям пришлось продвигаться боком. Под ногами жадно чавкала, с трудом отпуская башмаки, липкая вонючая грязь... Наконец, слегка запыхавшись, ведомая Венком троица выбралась на пустырь. Пересечь его - и они окажутся в нескольких шагах от места, присмотренного для засады.
* * *
Услышав скрип колес тележки, на которой лежали зашитые в дерюгу трупы, рыцарь отослал Франца, а остальным шепнул: "Сейчас". Но предостережение было лишним - Безухий с Торри уже изготовили арбалеты к стрельбе. Предстоявшая им задача не казалась сложной: два противника - два болта. И все.
Хотя его участие в схватке не задумывалось, Швертвальд вытащил из ножен тесак. До рукопашной дело вряд ли дойдет - его стрелки решат все в первое же мгновение. А дальше останется немного подождать и уйти до появления патруля. Обнаруженные в мешках трупы отвезут на гауптвахту, где их опознает один из людей прево. И доложит о том, что сын Его Сиятельства имперского канцлера "нашелся". О чем будет "вовремя" сообщено отцу...
- Черт, - неожиданно выдохнул Безухий и озабоченно посмотрел на хозяина. - Их больше.
Рыцарь кинул быстрый взгляд на приближавшихся к засаде людей. Действительно, кроме идущего первым Курца, и парочки, тянущей за оглобли тележку, позади плетутся еще двое. В скрюченной фигуре одного Швертвальд узнал Паука. Похоже, старый приятель уступил честь изображать лошадь кому-то другому.
- Что делаем? - прошептал, стоявший на одном колене Торри. - Кого бить первым?
- Подожди.
Рыцарь внимательно рассматривал почти одинаковые в серых плащах фигуры. Главное было убрать старых знакомых. Горбуна он видел, а вот второго... Расстояние между сидевшими в засаде и тележкой быстро сокращалось. Еще немного, и Курц окажется рядом с закоулком, в котором должен спрятаться. Ага, вот и Генрих, рыцарь облегченно вздохнул. Один из двух здоровяков, тянущих повозку - тот, что справа, - младший братец Паука. Безмозглая скотина, но очень сильный и ловкий. Фон Швертвальд указал на него Торри:
- Бей вот его. А ты, - он коснулся плеча Безухого, - стреляй в того, что позади идет. Низенький такой, весь скрюченный. Горбун - и руки до самых колен. Понял в кого?
Стрелок молча кивнул. Не теряя больше времени, фон Швертвальд коротко, пронзительно свистнул. Ждавший сигнала Курц отреагировал мгновенно. Только что он плелся перед тянувшими повозку людьми, а не успел затихнуть звук, как его и след простыл. Буквально растворился в темноте.
Щелкнули арбалеты. Выпустив оглоблю, здоровяк Генрих схватился за "выросший" из широкой груди болт. Глухо взревел, захлебнулся кровью, да и повалился ничком. Его братец - Паук - получив свое, опрокинулся на горб. Пронзительно завизжал от боли, засучил ногами. Черт, все шло совсем не так, как задумывалось: Венк выскочил из-за пустых бочек, где прятался. Рявкнул:
- За мной! Курц, сюда! Бей их!
Дальше все произошло очень быстро. Неизвестный помощник Генриха еще растерянно смотрел на раненого приятеля, когда налетел рыцарь. Налетел и сходу рубанул: два молниеносных удара по шее. Слева и справа, крест-накрест. Теплая кровь из рассеченных артерий ударила Венку в лицо. Попала и в раскрытый рот так, что даже соленый вкус почувствовался. Но это ерунда. Главное, противник, хрипя и булькая, оседает на землю.
На мгновение остановившись, фон Швертвальд перевел дыхание. Увидел, как бросивший арбалет Безухий погнался за человеком, сопровождавшим Паука. Второй незнакомец оказался сообразительнее первого и сразу взял ноги в руки. Но все равно далеко не ушел. Стрелок быстро догнал его: совершив последний, гигантский скачок, с хрустом вогнал топорик в затылок убегающего. Так что помощь подоспевших Курца и Торри не понадобилась.
Вытирая липкие от чужой крови губы, Венк указал оруженосцу клинком на пошевелившегося Генриха:
- Дорежь: он еще жив. И болт вытащи, незачем оставлять.
Курц склонился над телом, а рыцарь, держа тесак обнаженным, неспешно подошел к застреленному горбуну. Тот уже затих и, согнув ноги в коленях, лежал неподвижно. Из левой стороны груди Паука торчал арбалетный болт. Похоже, дело было сделано. Но стоило Швертвальду приблизиться вплотную, как мнимый покойник ожил. Внезапно он вскочил и выбросил вперед руку с зажатым в ней ножом. Метя рыцарю в горло.
Ринграф спас Венку жизнь: распоров плащ, лязгнув, клинок скользнул по железному воротнику. Ответный удар, и тесак угодил в правую подмышку калеки. Снова взвизгнув, Паук уронил оружие на землю. Венк быстро шагнул к старинному товарищу. Принялся яростно рубить по голове, шее, плечам. Быстро, мощно, умело, словно разделывающий на колоде тушу мясник. Хрустели кости, брызгала теплая кровь...
* * *
- Откуда эти двое взялись?
В голосе спешившего Швертвальда звучала злоба, и, медля с ответом, оруженосец приотстал на пару шагов. На всякий случай. Уж очень ему не хотелось, попав под горячую руку, лечь мертвым. Как те шестеро, что остались позади. Четверо еще теплые и двое, начавшие оттаивать на тележке. Молодой граф с оруженосцем, наконец-то дождавшиеся своего часа вернуться в мир.
Не слыша ответа, хозяин раздраженно оглянулся:
- Чего молчишь, сволочь?
- Не знаю, мессир, - прерывисто, задыхаясь и готовясь пуститься наутек, ответил Курц. - Господом нашим клянусь! Знакомцы какие-то... Этого, Паука, который. Явились перед самым нашим уходом. Дело у них к нему было. Важное. Вот Паук их с собой и взял... Доверял, видать.
- А я ведь его предупреждал, чтобы чужих и близко не было, - отворачиваясь, проворчал рыцарь. - Ну, да Бог с ним: теперь уж все равно.
- Верно, вашмилсть, - поддакнул оруженосец.
* * *
Проехать в обычный день через любой годштадтский мост было делом непростым. Столичные Цеха славились своими товарами, десятки тысяч людей съезжались в город, чтобы покупать и продавать. Большинство площадей давным-давно застроили торговыми рядами, а в последние годы взялись и за мосты. Благодаря Троице и ее притокам в городе их было одиннадцать. Вдоль семи - самых широких и длинных - протянулись купеческие лавки. Каждый день там толпилась уйма народу.
Кое-кто из наиболее оборотливых членов Торговой Гильдии даже добился разрешения строить свои дома прямо на мостах. Например, Императорский Каменный, пролегший через два маленьких островка, - выглядел, как обычная улица. Крепкие двухэтажные, украшенные затейливыми вывесками здания тянулись по обеим его сторонам, скрывая от прохожих вид на реку, а ободья телег грохотали по настоящей брусчатке. Созданный почти пятьдесят лет назад великим архитектором Арнольдом Глобусом, Императорский, по мнению годштадцев был предметом зависти всего мира. И вряд ли они сильно ошибались: таким великолепным сооружением не могли похвастаться даже изрезанные каналами Лемель с Дамбургом, где чего-чего, а мостов хватало в избытке.
Торговому, по которому в сопровождении всадников ехал сейчас фон Швертвальд, было далеко до Каменного. Тот соединял два Чистых квартала, где жили аристократы с богатым купечеством, и по замыслу Глобуса, изначально должен был стать украшением столицы. Этот же, деревянный, начинался на берегу, застроенном домишками рыбаков, красильщиков и прочей мастеровщины, а заканчивался в пользовавшейся сомнительной известностью Фляге. Хотя торговлишка и на нем всегда шла бойко. Круглые сутки вдоль лавок сновали туда-сюда людишки, ползли телеги, но сегодня несмотря на утро мост был почти пуст.
Крепкие ставни закрывали окна лавчонок, на дверях висели огромные замки, призванные уже одним видом отпугивать воришек. На самом деле открыть такого "монстра" было не сложно. Венку не раз доводилось наблюдать, как это делается за считанные мгновения минимальным набором инструментов. Не надеясь на одни запоры, торговцы приплачивали городским стражникам, чтобы те во время обходов приглядывали за их добром. Кроме "дублетов" нанимали еще вооруженных сторожей, а самые смышленые, напрямую договаривались с "ночными баронами".
Сегодня эти сторожа, вооруженные дубинками и тесаками, похоже, были единственными, кто находился на Торговом мосту. Все они, как обратил внимание фон Швертвальд, покинули обычные места возле запертых павильонов, стараясь держаться поближе к Чистому кварталу. На проезжавшего мимо рыцаря глядели с удивлением, перешептывались, а несколько даже крикнули "его милости": "Не стоит щас на тот берег ездить. Опасно там".
О том же ранее говорил командовавший патрулем "дублетов" сержант, встретивший Венка и его спутников у заставы. Пока снимали ржавую цепь, перегораживавшую въезд на мост, Курц кинул за всех горсть мелочи в протянутую заметно испуганным мытарем кружку. Тем временем рыцарь равнодушно выслушал предостережение городского стражника. Он и без него прекрасно знал, что происходит в Веселых. Зря что ли столько старался?
Но поблагодарил сержанта благосклонным кивком. Сунул в затянутую кольчужной рукавицей ладонь шестак и, усмехнувшись, ответил:
- Чепуха. С моими ребятами, - он покосился в сторону двух десятков вооруженных до зубов всадников под командой Херберта, - мне всякая шваль не страшна. Да и вам тут бояться нечего. Вон какие бойцы подобрались, - Венк широко улыбнулся, поглядев на мрачных, вооруженных алебардами "дублетов". - Ни одна сволочь сунуться не посмеет.
- Эт да, - приосанившись, сержант подкрутил кверху длинный ус. - Тока, вашмилсть, все одно... Поосторожней там.
Но звать на помощь, если что случится, не предложил.
- Щасливого пути, мессир, - брякнув висевшей на животе кружкой для мостовой подати, поклонился мытарь. - Да сбережет Вас Господь Всемогущий...
Господь, не Господь, а хранить на том берегу рыцаря было кому. И, неспешно проезжая триста шагов, разделявших берега Троицы, фон Швертвальд спокойно смотрел на черные столбы, поднимавшиеся в небо над Монашкой и Двумя Шестерками. Пожары в Веселых кварталах начались еще позавчера ночью. Ширились с каждым днем, ветер разносил гарь по всей столице, заставляя дворян брезгливо морщить носы, а бюргеров мрачнеть. Старосты кварталов спешно проверяли на месте ли пожарные багры и ведра, заполнены ли доверху водой бочки. Только большинство из горожан не догадывалось, что все эти приготовления, по большей части, напрасны. Если перелетит "красный петух" через реку, не бюргерам, каплунам ожиревшим, его погасить...
- Эй, вы, стоять на месте! Хто такие?!
Стоило фон Швертвальду с охраной подъехать к твердой земле, от которой их отделяла натянутая цепь, как слева и справа, - из-за ближайших домов - к ним повалили люди. Три или четыре группы мгновенно слились в толпу: человек сто, не меньше. Из-под разномастных плащей проглядывали кольчуги, обшитые железной чешуей куртки. В руках топоры и пики, тесаки, у трех-четырех самострелы, кто-то держит пращи. На головах шапчонки и береты, только у нескольких железные колпаки-шлемы. Впереди, прикрываясь большими, сколоченными из простых досок щитами трое здоровяков в кирасах и с мечами. У одного - рыжие кудри до плеч - на панцире даже герб какой-то выбит: то ли львы, то ли собаки на задних лапах скачут. Судя по тому, как эти трое орут, а остальные к ним жмутся - именно они набежавшим сбродом и командуют.
- Какого хрена вам тут надо? - выкрикнул тот, что с гербами. - Слазь, у нас пешком ходят!
В толпе, подзадоривая самих себя, заорали еще громче, на чужаков посыпались оскорбления, но к остановившимся всадникам никто не полез. Видели, что у людей фон Швертвальда арбалеты, держат их наготове. Залп в двадцать болтов, и кто скажет, куда именно угодит стрела? В твоего соседа или прямо тебе в лоб? Такое соображение кого угодно остановит. Как-то сами собой воинственные ополченцы замерли шагах в сорока от приезжих.
Да и кроме арбалетов всадники вооружены не в пример лучше, чем ты сам и товарищи, что галдеть галдят, а первыми с места не двигаются. Каждый противник в кирасе, руки и ноги кольчужной сеткой затянуты, даже башмаки железные. А на головах шлемы с забралами. В такой "колпак" если камнем попадешь, похоже, толку большого не выйдет. Говорят, у вояк головы, вообще, чугунные, хоть молотом по ней лупи - он только встряхнется и пойдет в ответ мечом рубить. Клинки-то у них знатные - длинные да тяжелые. Таким стукнуть, так черепушка, что твой глиняный горшок разлетится.
И кони у чужаков - здоровенные, все одной, черной масти - не хуже людей защищены. Головы и грудь вареной кожей прикрыты, со стальными пластинами. Попоны толстые, с кольчужной сеткой. Одни брюха открыты, да только пока до живота или ног такой скотины доберешься, тебя самого пять раз мечом достанут.
- Какого хрена? - снова заорал один из вожаков, но уже как-то потише. Видел, что люди напротив стоят не из пугливых, бывалые, да и хозяин у них - человек, похоже, совсем не простой. Вот рыцарь правой рукой своим махнул - вперед не лезть - а левой, так, чтобы и не каждый увидел, знак подал. Особый такой знак. О таких "пальчиках", как их братцы-разбойники промеж себя называли, и в Веселых не каждому знать положено. Что уж о чужаках говорить.
- Рыжий, гля, - глазастый товарищ толкнул вояку с гербами. - Вишь, што нам...
- Вижу, - оборвал тот. - Да не похож он на нашего...
- А ну тихо, дети мои! - неожиданно перекрыв нестройный галдеж толпы, проорал чей-то могучий голос. - С дороги, дети мои! С дороги, говорю я вам, пни глухие!
Услышав знакомый бас, разглядев высокую фигуру в черном, подпоясанном веревкой балахоне, фон Швертвальд расслабился. Опустил левую ладонь на головку меча, стал смотреть, как вооруженный окованным железом посохом монах пробирается через толпу. Взывая к неразумной, возбужденной пастве, святой отец из Нищих братьев, подкреплял слова увещевания ощутимыми ударами. Какой-то ополченец, уязвленный и не разобравшийся, кто перед ним, замахнулся в ответ дубинкой...
- Хорош ударчик, - крякнув от удовольствия, заметил Курц, когда монах ловко парировал и с виду совсем легко коснулся своим "оружием" виска смутьяна.
- Угу, - буркнул Херберт, проследив за рухнувшим верзилой. - Здоров папаша махаться.
Рыцарь же вспомнил, как однажды наблюдал за схваткой отца Николауса с тремя вооруженными бродягами из провинции. Похоже, там они перерезали не одну глотку и считали себя страшнее легендарного Брумана. Вместо того, чтобы по-хорошему договориться с годштадцами, начали, отобрав дневную милостыню у трех убогих калек. Те просили ее под монастырем Нищих Братьев, и отец Николаус, тогда еще кастелян, вступился за несчастных. Да так хорошо, что все трое чужаков через час навсегда в одном из заброшенных склепов с миром упокоились. Венк сам трупы относить помогал.
Тем временем монах пробился в первый ряд, что-то шепнул Рыжему и его приятелям. Мечи исчезли в ножнах, кто-то засвистел, и толпа начала распадаться. Брякнув, опустилась на землю цепь. Поверженного дурака, так и не пришедшего в себя, куда-то поволокли... Не прошло четверти часа, как все вокруг успокоилось, шум смолк, а вооруженные защитники Фляги разошлись. Будто их и не было.
- Чудеса да и только, - с восхищением сказал Курц. - Вы, папаша, словно настоящий архангел из Святого писания. Махнули дланью и расступилось море людское.
Подошедший отец Николаус громко хмыкнул. Смерил оруженосца суровым взглядом из-под косматых бровей, но ответил добродушно:
- Все ты переврал, щенок. Доброго здравия, мессир. Простите, что припоздал.
- Ничего, святой отец, - небрежно ответил рыцарь. - Вижу, людишки у вас волнуются...
- Эх, мессир, - искренне вздохнул монах, - как им не волноваться, когда вокруг такие дела начались. Чуете, как гарью несет? Говорят, люди канцлера чуть ли не половину Монашки уже спалили.
Кивнув, Венк тронул лошадиные бока шпорами, поехал вперед. Монах пошел рядом, стрелки, получив приказ Херберта, приотстали. Несмотря на воцарившееся спокойствие арбалеты не разрядили и зорко поглядывали по сторонам. И не зря: отовсюду на них зло пялились разбившиеся на кучки ополченцы. Нападения можно было не опасаться, но только благодаря шагавшему рядом с хозяином настоятелю монастыря. Отца Николауса в квартале знали сызмальства - пятилетним сиротой взял его к себе покойный глава обители Нищих Братьев. Обещался когда-то не забыть о пащенке старому дружку - вору и мошеннику, работавшему по рынкам в паре с женой. И вместе с ней закончившему жизненный путь от рук разъяренной толпы, поймавших супругов с поличным и забивших на месте, не дожидаясь появления стражи.
Сынок покойного оказался для настоятеля замечательной находкой: ловкий, смышленый, за нового отца готовый глотку перегрызть. Со временем быстро заматерел, вошел во все тонкости ночной и дневной жизни, а благодаря силе не раз своему "папаше" жизнь спасал. Как от своих, что на место настоятеля метили, так и от чужих, от которых монастырскую казну не раз защищал. Нищие Братья, они, конечно, нищие, но только в имперской столице их больше двух тысяч. Народ им подавал охотно, особенно калекам, да только каждому место под солнцем требуется. Чтобы на кусок хлеба с мясом да кружку вина хватало. Издавна повелось, что распределением этих мест как раз настоятель монастыря во Фляге и занимался. За что получал пятую часть на нужды Братства. А потом следил, дабы убогих никто не обижал, споры любые решал. Бывало, и самого бургомистра с прево осадить мог. Дескать, вы вот с серебра и золота вилками окорока, да лососину жрете, а у людей, бывает, по три дня корки сухой во рту нет! Побойтесь Господа, он-то все видит, все помнит!
Что и говорить, умел пристыдить власть имущих старый настоятель. Не внемлете словам человеческим, так Бог вас делом покарает. А Господь к молитвам святого отца прислушивался, не оставлял убогих. Бывало, и неразумных наказывал: у того прево, что до нынешнего служил - во время грозы в загородный дом молния попала. Такой пожар сразу начался, что все имение заполыхало - к утру одни дымящиеся головешки остались.
Свой дар убеждения покойный настоятель и будущему преемнику сумел передать. С кем надо познакомил, во все тайны посвятил, а, чтобы власть, как светская, так и церковная, свысока на нищего собрата не глядела, в паломничество отправил. В одном черном балахоне, с миской для подаяний. Взяв посох, босиком пошел отец Николаус прямиком в Святой град. Ко двору верховного первосвященника, раба рабов Божьих. Путешествие у бывшего воровского отродья чуть ли не год заняло, много он в пути всякого натерпелся, но оправдал выбор настоятеля.
Добрался в конце концов нищий брат в святую столицу мира и вместе с другими паломниками у Великого понтифика край облачения поцеловал. Причем тот простого нищеброда из других выделил, записку от годштадского настоятеля прочитал. В ответ словесно обласкал, грехи простил и на будущее благословил. Потому что был у правителя Святого града глаз наметанный, ум острый, и ничего в своей жизни он просто так не делал. Вот и заполучил в лице Николауса еще одного преданного человека. Только воспользоваться им толком не успел - скончался Великий понтифик через два года.
Паломник же в Годштадт вернулся и вскоре настоятелем стал, так как его приемный отец той же зимой почил в бозе. Много чего с тех пор произошло, не раз отец Николаус себя мудрым и благочестивым мужем показал. Больницу для хворых всякими болезнями при монастыре пристроил, чего ранее не было. Приют для незаконнорожденных младенцев открыл. Уж лучше пусть сирот при живых родителях монахи воспитывают, чем дурам-бабам знахарки плод вытравливают. Любому, кто днем или ночью в монастырь за куском хлеба обращался, - не отказывал. Правда, еду потом приходилось отрабатывать.
И вообще, отец Николаус большой справедливостью отличался. Монастырь, по древней, испокон веков пошедшей традиции обладал правом убежища. Где же еще в Веселых кварталах его людишкам искать? Так вот отец Николаус точно знал, кого укрыть, чьи прегрешения Господь простит, а кому от ворот поворот показать. Бывало, таким особам отказывал, что некоторые из "ночного люда" этим очень недовольны были, да что поделаешь. С верным слугой Господа Всемогущего не шибко-то и поспоришь: людишек, как своих, так и чужих, настоятель держал крепко. Что называется, в кулаке. А кулак у него был под стать могучему бойцу: одним ударом бычка укладывал. Но то, с чем почтенный монах столкнулся в последние дни, поставило его в тупик. Да тут бы на его месте любой за голову схватился...
Ведшая к монастырю улица, чем дальше от моста, чем ближе к обители, тем полнее была народу. Да не "ополченцев" с топорами, а баб, ребятишек, стариков и старух. Были и юноши, и зрелые мужики. Бедные и хорошо одетые. Все с узлами, ручными, нагруженными домашним скарбом тележками. Кое-кто, побогаче, на повозках, поверх перин и тюков сидел. Лица у всех печальные, многие бабы и девки плачут, а как фон Швертвальда с его стрелками видят, сразу испуганно замолкают.
Правда, стоит проехать, как в спину шипят, что твои змеи, проклятия и угрозы вполголоса. Венк сразу понял, что это беженцы из соседних кварталов. Когда ему отец Николаус догадку подтвердил, только молча кивнул. Настоятель, пока их к монастырю вел, попытался разговорить рыцаря, расспросить о последних новостях - тот отвечать не стал. Вежливо, но сухо улыбаясь, отмолчался. Только у самых ворот, когда во двор, забитый братией в черном, въезжали, тихо сказал:
- Всему свое время, святой отец. Будет и нам с вами о чем поговорить. Только чуть попозже. Наберитесь терпения, прошу вас.
- Хорошо, мессир, - настоятель совсем помрачнел. - Вы один пойдете или..?
Монах выразительно поглядел на въезжавших в ворота спутников Швертвальда.
- Один, - Венк соскочил с седла, бросил поводья оруженосцу.
- Ждать, не болтать, - коротко приказал рыцарь Херберту. - Курц, останешься здесь. Возвращусь... самое большее через два часа.
Фон Швертвальд повернулся к настоятелю, слегка поклонился:
- Ведите, святой отец.
Тот, сутулясь, двинулся мимо расступающихся братьев ко входу в церковь. Окованный железом наконечник посоха выбивал искры из гранитного булыжника, которым был вымощен двор. Ловя на себе любопытные, внимательные взгляды кланяющихся монахов, Венк мысленно усмехнулся. Перед тем как покинуть сегодня свою комнату, он целый час терпел манипуляции Квисли - личного брадобрея графа Ландера. Последние недели тот часто, в разное время суток навещал жилище Швертвальда. Сегодня, благодаря его стараниям, цвет волос Венка стал каштановым. Лицо украсили густая борода и усы, кожа приобрела темный загар, добавилось морщинок.
Поглядев на себя в зеркало после процедур, рыцарь убедился, что выглядит лет на десять старше. Конечно, можно было сделать гораздо проще - надев на голову шлем, опустить забрало. Так обычно поступали по его приказу люди из "своры" - вот и сегодня их физиономии никто не увидит. Но у оруженосца с Хербертом и других - задача простая - защищать. Ему же предстоит говорить. И не просто молоть языком - убеждать. Да так, чтобы поверили. А человеку с открытым лицом верят легче и быстрее.
(Продолжение следует)