Глава 1 (фантастика / фэнтези)

1.
  
  - Трэ-эш! - громкий возглас разорвал тяжелую душную тишину. Несколько отъевшихся воронов с необычно красными глазами неохотно поднялись в воздух, тяжело хлопая крыльями. Я нащупала было метательный нож, но потом раздумала. Подобрав с земли камень, я метко запулила им в мелких плотоядных демонов – весшей, и вправду похожих на воронов. Одну птичку я все-таки подбила. Теряя черные перья, "ворон" шлепнулся на мостовую и быстро шмыгнул в какую-то подворотню. Я фыркнула и пожала плечами. Не буду же я за ним гоняться, в самом деле? Масть не та.
– Джерр,вас'тор, – чуть менее эмоционально пожаловалась я окружающему миру и, проверив, легко ли выходят из ножен клинки, крадучись двинулась вперед. Арквилл. Первый пункт на карте моего маршрута. Довольно крупный человеческий город, сейчас подозрительно тихий и неприветливый. Узкие и обычно шумные улочки пустовали. Я подобралась и напряглась. Зловещее поскрипывание заставило меня нервно дернуться и выхватив клинки обернуться к лавке зеленщика. Легкий ветерок раскачивал безобидную вывеску.  Покачав головой я вернула клинки в наспинные ножны и продолжила путь. Пройдя пару кварталов и попетляв, по привычке заметая следы, я разочарованно вздохнула. Город был безнадежно пуст. Да и весши,хоть и селятся вблизи человеческих поселений, все же ведут себя слишком нахально,а сие уж больно подозрительно.  
  Подобрав камушек поувесистей, я отыскала взглядом пару весшей и метнула его в них. Твари, недовольно каркнув, снялись и полетели куда-то в сторону. Я двинулась за ними, стараясь не упускать демонов из виду. Весши привели меня к тому, что раньше, по идее, называлось городской площадью. Брезгливостью я никогда не отличалась,но гора полуразложившихся мертвецов воняла немилосердно.Неудивительно,что весши здесь - как индюки,ещё бы, на таких-то харчах... Я присвистнула, обходя кучу людских тел. Женщины, мужчины, старики, дети...
  У кого-то не хватало рук, у кого-то ног, от кого-то вообще остались только фрагменты тел. Неизвестные обошлись с жителями города довольно жестоко. Я конечно сама отнюдь не воплощение ангельской доброты, но беспричинных убийств не терплю. Убивают либо врагов,либо еду. Сложно представить чтобы чьими-то врагами были дети, а трупами похоже здесь питались только весши.
  - Бле-еск - протянула я,отступая на несколько шагов от своей находки. Вдруг,краем уха, я уловила легкий шорох,и усиливающийся свист. Спасла меня только природная ловкость и отменная реакция,которую так долго вырабатывала у меня мать. Перевернувшись в воздухе, я отработанным движением отпрыгнула за кучу трупов выхватывая клинки, и в тот же миг в какого-то несчастного вонзилась тяжелая арбалетная стрела. Если бы я не успела увернуться, то уже валялась бы на брусчатке с пробитым черепом.
  Короткими перебежками я добралась до дома,приметив окно из которого в меня стреляли. Дверь разлетелась в щепки от удара клинков - я рассудила,что если меня уже заметили,то прятаться и красться по меньшей мере неразумно.
  На одном дыхании преодолев несколько пролетов, я ворвалась в небольшую комнату,воинственно занеся над говолой скимитары, да так и застыла. Возле большого арбалета,закрепленного в окне как в бойнице, старательно возилась человеческая кроха лет пяти,прилаживая очередную стрелу. Обернувшись на шум она взвизгнула и схватив стрелу наставила её на меня на манер копья. Я рассмеялась,и убрала клинки в ножны.
  - Эй,детеныш, я тебе не враг, - стараясь говорить как можно дружелюбнее,я в знак доверия протянула к ней руки ладонями кверху.
  Девчушка попятилась,но стрелу не опустила.
  - Я тебя не трону, - продолжала увещевать её я. - Ты видела что случилось? Кто это сделал? - я махнула рукой на окно.
  - Дяди чужие. Многа-а. Мама меня спрятала,а потом её увели. А папу ещё там..., - девочка мотнула головой на окно. - Он маму спасти хотел...
  Лицо малышки скривилось, и она отбросив стрелу и громко заревев бросилась ко мне. От неожиданности я чуть не шарахнулась в сторону,но усилием воли заставила себя остаться на месте.
  Человечка прижалась ко мне вздрагивая всем телом. Я неуверенно погладила девочку по голове. Утешать я никогда не умела и не любила.
  " Мда-а-а,влипла ты, Алу" - прозвенел ехидный внутренний голос в моей многострадальной головушке. А,закройся. Сама знаю,что влипла. Причем похоже не по уши,а по самую макушку. Попытка деликатно отодвинуть от себя ребенка ничего не дала. Малышка вцепилась в мой пояс, как весш в лакомый кусок. Мученически закатив глаза я попыталась позорно спастись бегством,но двадцать лишних килограммов на моем поясе не позволили мне метнуться к двери. Смирившись со своей судьбой и тяжело вздохнув, я произнесла:
  - Послушай-ка. Остаешься здесь - я ухожу и делу конец. Хочешь уйти отсюда - довожу тебя до ближайшей деревни и сдаю каким-нибудь гостеприимным селянам с рук на руки. Я понятно объясняю?
  Девчушка подняла на меня перепуганный взгляд доверчивых небесно-голубых глаз, и на мгновение мне стало стыдно, но, к счастью я тут же опомнилась,ведь если верить одной занятной энциклопедии совесть - это абсолютно чуждое дроу понятие. Впрочем,если верить той же книжечке, милосердие и доброта нам также несвойственны. Вовремя вспомнив об этом я несильно тряхнула человечку за плечи,и придав своему лицу наиболее зловещее выражение прорычала
  - Ну? Долго мне ждать ответа?
  - Я-я с тобо-ой пойду, - проревела малышка и наконец-то от меня отцепилась. Я вздохнула с облегчением...,а зря. Отпустили меня оказывается только для того,чтобы сбегать и подобрать из угла тряпичную куклу - облезлое чудовище с полуоторванной лапой. Взяв это обтрепанное нечто и прижав его к груди, человечка подошла ко мне и полным доверия движением протянула мне сей ночной кошмар.
  - Нет-нет,спасибо, - вежливо отказалась я. - Пошли-ка лучше отсюда.
  Крепко взяв девочку за руку и зажав метательный нож в другой руке, я осторожно спустилась вниз и вышла на улицу. При виде трупов  малышка вскрикнула и отвернулась.
  - Не смотри туда, - запоздало посоветовала я.
  Меж домов метнулись быстрые тени. Я уловила сильный звериный запах и невольно поморщилась. Крысолаки. Острозубые хищники размером с трехнедельного волчонка. Любят свежее мясо, хотя падалью обычно тоже не брезгуют. Зимой, когда они сбиваются в крупные стаи, то становятся опасными не только для одиноких путников,но и для купеческих обозов. Сейчас мы им были явно неинтересны,но лучше было не искушать судьбу. Вдруг твари заинтересуются легкой, на их взгляд, добычей. Я-то отобьюсь, а вот детеныш - навряд ли.
  Я ускорила шаг, а потом, подхватив девочку на руки, почти побежала. За моей спиной послышался хруст и злобные визги - начиналась дележка пищи.
  Выбравшись на тихую улочку я поставила девочку на ноги и продолжила путь.
  - Тетя,а как тебя зовут?
  Я не сразу сообразила,что этот вопрос адресовался мне.
  - Какая я тебе тетя? - недовольно буркнула я - Мне между прочем всего шестьдесят.
  - Ну значит бабушка - поправилась малышка.
  Я насмешливо фыркнула.
  - Для дроу это юность,детка. В перерасчете на ваш возраст мне... - я на мгновение задумалась,вспоминая разницу и переводя свои года в человеческие - мне шестнадцать или пожалуй семнадцать,лет.
  Девочка примолкла,напряженно обдумывая новую информацию. Наконец придя к какому-то выводу она выпалила следующие вопросы
  - А как тебя зовут? А кто такие дроу?
  - Я Алуриина из Старшего Дома Заурахел - нехотя представилась я - А дроу? Хм-м-м. Кто такие эльфы знаешь?
  Девчушка помотала головой. Я помрачнела.
  - Ладно,потом объясню, когда остановимся на ночлег. А тебя-то как зовут?
  - Лана - нараспев ответила девочка.
  Лана значит? Занятно. Имя-то не типичное для людей. Скорее ближе к эльфийскому,вернее часть эльфийского имени. И означает сие - неприятность или вернее ...я напрягла извилины,припоминая более точный перевод ...проблема. Да, верно - проблема! Я покосилась на девчушку,шагающую рядом. Ох,и точное у тебя имечко,Лана.
  К вечеру мы с горем пополам выбрались за пределы города. Лана то и дело порывалась отбежать куда-то в сторону за цветочком/птичкой/зайчиком... Зайчика,оказавшегося детенышем крысолака, мне пришлось упокоить метательным ножом. Перепуганная Лана метнулась ко мне, и я,вновь забыв о милосердии,отшлепала её вполсилы,приказав ни на шаг не отходить от меня. Дальше мы шли молча. Кроха всем своим видом тщательно показывала,что смертельно на меня обижена. Я в свою очередь внимательно смотрела по сторонам,настороженно внимая любым шорохам.
   Уже смеркалось,когда мы,свернув с тракта,ведущего в покинутый город, остановились на ночлег в небольшой рощице.
  Мне пришлось развести костер,потому что Лана наотрез отказывалась спать в темноте, даже после того,как я, обследовав поляну, прикончила пару весшей и ядовитого слизня. Я тихо порыкивая собрала кучку хвороста и полезла в сумку за огнивом. Лана не отставала от меня ни на шаг. То ли подействовало наказание,то ли просто боялась.
  Вскоре на полянке весело по-домашнему потрескивал маленький костерок. Будь я одна - обошлась бы без огня,ибо свет сигнализирует всем не успевшим поужинать хищникам "Эй,сюда. Мы здесь",и хотя от небольшого огонька было не так много света и практически не было дыма, я не позволила себе расслабиться. Сидеть у огня в молчании было скучно,поэтому я решила расспросить Лану о "злых дядях" поподробнее. Девчушка смогла рассказать немногое. По её словам я и сложила возможную картину произошедшего,дополнив её собственными предположениями.
  Выходило примерно следующее:ранним утром,когда жители города мирно почивали в своих постелях, через главные ворота ворвалось пять-шесть мобильных конных отрядов, сопровождающихся довольно сильным магом, я не знала как по-другому объяснить то, что люди практически не сопротивлялись убийцам. Спящий народ перерезали часа за два-три,но все-таки, нападающих кто-то заметил, и возможно крикнул,возможно предупредил других. В центре города уже явно было сражение,которое впрочем быстро подавили. Правда непонятно одно - зачем тратить столько сил, физических или магических,чтобы стащить всех в одну кучу на главной площади? Какой-то ритуал?
  Я вздохнула и взглянула на Лану. Девочка что-то рисовала прутиком на земле.
   - Лана - девчушка прочертила ещё пару линий и подняла голову - Послушай,ты не видела..у этих... злых были какие-то флаги?
   - Флаги?
   - Да. Знаешь такие цветные тряпочки,которые привязывают к копьям?
   - Я знаю что такое флаги - серьёзно сказала девочка - Я просто не видела,чтобы они были.
  Я задумалась,уже мысленно прикидывая вероятность принадлежности "плохих дядь" к какой-нибудь местной "теневой" организации,когда Лана огорошила меня новым заявлением.
   - А знаешь,они на тебя похожи были. Я сначала подумала,что ты вернулась,чтобы меня убить.
   - На меня? Убить? - я окончательно припухла. Мы конечно не ладили с людьми,но не настолько же,чтобы хладнокровно вырезать беззащитное население. Мысленно перебрав в уме семерых глав Антарона - нашего прекрасного королевства - я так и не придумала,кому бы это могло быть выгодно. Конечно, в дворцовые интриги дом Заурахел предпочитал не ввязываться,но это вовсе на значило,что мои родители не имели ни малейшего представления о внутренней политике круга правящих домов. Конфликты с людьми не только нежелательны для Антарона,а даже пожалуй, опасны. Совсем недавно главами правящих домов был подписан пакт о мирном сосуществовании людей и дроу. Пакт занимал три пергаментных листа и по-моему включал в себя ещё что-то для отвода глаз. Кажется это был договор о поставке в человеческие королевства кристаллов "холодного огня". Если говорить в двух словах - мы не трогаем людей,они не лезут в наши дела. Внешне все смотрится просто идеально. Но нападение на город разумеется все изменит. Я нехорошо прищурилась. Это дело явно пахло интригами кого-то,кто очень не любит дроу. Через два или три дня начинаются летние ярмарки, а значит сюда прибудут купеческие обозы. Тому,кто пожертвовал немаленьким городом чтобы рассорить две расы, вероятно не составит труда оставить людям какую-нибудь подсказку, намекающую на наше непосредственное участие в этой бойне.
  Додумавшись до этого я погрустнела. Вернуться и проверить что ли? Нет,не смогу. Сначала нужно доставить эту "проблему" к её племени,а потом уж заниматься поисками улик. Но время,время! Мне же его просто катастрофически нехватает.
   - Алирина, а расскажи кто такие дроу - попросила Лана оставив свой рисунок и подсев ко мне.
   - Я Алуриина - поправила я - Но если для тебя длинно, можешь звать меня Алу.
   - Алу - повторила человечка и я усмехнулась. Никому,кроме мамы я раньше не позволяла себя так называть. Тем временем Лана,ободренная моей задумчивой улыбкой, нахально забралась ко мне на колени и приготовилась слушать. Я вздохнула и устроившись поудобнее приступила к рассказу.
   - Некогда эльфы и мы, были единым народом. Около семисот тысяч лет тому назад наш родной мир пришел в упадок и многие из наших предков ушли в Гмэлл через портал. Они-то и основали Антарон - нашу империю - я горько умехнулась,глядя на огонь. Весело пляшущие язычки пламени настроили меня на задумчиво-ностальгический лад. Почему-то вспомнились долгие вечера в домашней библиотеке, бесконечные стеллажи с книгами и свитками,уходившие во тьму. Помнится, в недалеком детстве,я считала что библиотека бесконечна. Возможно,что так оно и было.
   - Алу, а что дальше? - потеребила меня человечка.
   - Дальше? Дальше мы жили,растили детей,порою дрались со своими "светлыми" собратьями. С людьми у нас тоже бывали вооруженные столкновения,но они были довольно редкими. Дроу вобщем-то народ незлобливый, но людям полюбилось придумывать про нас небылицы и страшные сказки.
   - Почему? - встряла малышка.
  Я пожала плечами.
   - Не знаю. Наверное потому,что вы нуждаетесь в страхе так же,как и в остальных чувствах. Вам вообще свойственны сильные ощущения, мы в отличие от вас, куда более сдержанны. Обычно у вашей расы это считается признаком то ли злости,то ли скрытности. Во всяком случае я долго смеялась читая свитки, в которых люди подробно излагают сведения о религии, обычаях и жизни дроу,утверждая что все это истинная правда.
   - А это оказалось неправдой?
   - По большей части да - кивнула я - больше половины ваших представлений о нас не что иное как глупые выдумки,но ваш народ не хочет этого понимать. Взять к примеру нашу религию. С чего вы взяли,что дроу приносят кровавые жертвы Ллос? И почему решили,что она связана с пауками?
  Я начинала почти по-настоящему злиться. Меня понесло. Забыв,что передо мной ребенок, я говорила с таким видом,как будто пыталась доказать что-то взрослому представителю её расы.
   - Да,жрицы Ллос набрасывают на плечи серебристые плащи по толщине и прочности нити не уступающие паутине черных пауков,но причем тут гниль,заражение и распад? А ведь именно такие свойства приписываете вы нашему божеству,когда мы зовем её Мать Ллос!
   - Алу,я же с тобой не спорю - тихо прошептала Лана. Мне опять стало стыдно. Проведя рукой по кудрявой головке девчушки,и мысленно отметив что соображает она для человеческой крохи довольно неплохо,я кивнула.
   - Ладно,хватит разговоров. Давай-ка ложись спать. Завтра нам рано вставать и долго идти.
  Доверчиво кивнув, Лана сползла с моих колен и свернулась у меня под боком, на манер котенка.
  Я невольно поймала себя на мысли о том,что мне почти жаль человечку. Остаться сиротой на рассвете жизни - такого,пожалуй и врагу не пожелаешь. Но она довольно смелая девочка,если вместо того чтобы спрятаться при моем появлении, попыталась отомстить за себя и погибших родителей. Пожалуй в будущем из неё выйдет толк. И даже немного жаль,что она не дроу. Могли бы путешествовать вместе... Я ещё раз взглянула на спящую Лану,озаренную неяркими отблесками огня. Хрупкая, нежная, как водяная лилия. И такая беззащитная... Ну ладно,Алу,не размякай! Начинаешь жалеть - начинаешь привязываться. Начинаешь привязываться - начинаешь любить. Начинаешь любить - начинаешь беспокоиться и волноваться. А мне это надо? Не надо. Мне нужно скорее привести её в какое-нибудь человеческое поселение и отправляться обратно. Может удастся подчистить следы а заодно и выйти на след убийц?
  Думай,Алу,думай... Кто может развязать войну ничем не рискуя, оставаясь сторонним наблюдателем ? Светлые? Ну нет. Мозгов то конечно у них хватило бы чтоб провернуть такое дельце,но эльфы просто не захотят пачкаться. Они ж все из себя такие правильные, прекрасные, мудрые, благородные... Им марку держать надо.
  Итак, эльфы отпадают. Кто остается? Люди, гномы, орки,гоблины,тролли, вервольфы и драконы. Последних отметаем сразу. Им плевать на всех,кто не являются представителями их расы. Да и не в их характере так пакостить. К тому же они вряд ли стали бы нанимать отряд дроу или людей,замаскированных под дроу.
  Сами люди? У них говорят сейчас на престоле тот ещё интриган. А зачем? Инсценировать нападение и развязать войнушку. Смысл? Люди конечно многочисленнее,чем дроу но свою империю отстоять мы вполне сможем. У нашего народа за плечами многовековой боевой опыт, превратить Антарон в огромную крепость дело каких-то пары дней, а десяток дроу-арбалетчиков на крепостных стенах вполне может отбивать атаки людей лет семь. Ладно,к людям ещё вернемся. Кто там у нас ещё?
  Орки? М-м-м... Я призадумалась. Почему-то практически все люди и даже некоторые эльфы считают орков тупыми машинами для разделки мяса врагов,хотя это далеко не так. Разумеется нужно учитывать с какой разновидностью орков имеешь дело. Например черные орки,обитающие близ Моря Вечности, действительно довольно необразованные и грубые создания,их язык примитивен и обычно они служат наемниками,которых посылают туда,куда жаль отправлять своих людей. А вот зеленокожие кочевники урукхайи,в большинстве своем прекрасные политики,обычно очень хорошо осведомленные о положении каждого государства по обе стороны Великой Реки. Они пожалуй могли бы... Да вот только опять мотив неясен. Гномы? Ну уж точно нет. Горный народец честен и прямолинеен до нарочитой грубости. Они не имеют привычки лгать, увиливать или обманывать.
  Я зевнула и решила отложить размышления на завтра. Может с утречка голова будет соображать получше? Дроу  обычно не спят,но когда нуждаются в отдыхе часиков на пять погружаются в "задумчивость", трансоподобное состояние, во время которого просматривают свои воспоминания. Домашняя библиотека назойливо маячила перед моим внутренним взором и я позволила себе немного расслабиться.Тем не менее в руке я держала метательный нож и прекрасно слышала все,что происходило вокруг меня, и поэтому не опасалась, что враги или хищники могут застать меня врасплох.