1.
«Влево пойдешь, – честь и славу добудешь.
Вправо – счастлив будешь навек.
Прямо пойдёшь – не вернёшься назад».
Сотни веков назад полз с дальних северных гор ледник. Нёс на студёной спине большие гранитные глыбы… Давно уж истаяли льды, а громадный валун так с тех пор и стоит на окраине Чарного леса. У сплетенья дорог, словно страж. И не знает, не помнит никто, чья рука начертала на нём письмена – предсказания. Не ведомо это и древнему ворону, что привычно сидит на вершине, смотрит вдаль на дорогу, что петляет промеж перелесков. Наблюдает, как движется к лесу всадник. Много путников здесь побывало, пеших и конных. Каждый выбрал свой путь, славу обрёл, иль бесславье… Что за доля выпадет этому страннику? Ворона то не заботит…
Всадник приехал с полудня. Оттуда, где дышит весенним привольем цветущая широкая степь. Свежий утренний ветер, залетевший в предлесье, нёс сюда её милые запахи. Степь манила, просила вернуться. Но путник упрямо ехал всё дальше, торопя вороного коня. Был он молод и смел. Может, в диком лесу его посчитали б мальчишкой, но в бескрайних степях в десять лет каждый мальчик – уже храбрый воин. Каждый пил кровь врага. Ну, а этот отважный наездник встретил ныне уже двенадцатую свою весну. Но уже и задолго до этого дня мало кто из степных батыров мог тягаться с ним в меткости стрел. Золочёная оторочка его мягких сапожек, да расшитый серебряной нитью плотный кожаный доспех со стальными пластинами выдавали его принадлежность к сильному ханскому роду.
Ехал всадник спокойно, но цепок был взгляд его чёрных глаз. Лесу, даже совсем небольшому, он доверять не привык. Мало ли, кто там скрывается. А от грозной стены Чарнолесья, что вставала навстречу, за семь вёрст уже веяло жутью. Потому и тугой меткий лук свой – давний отцовский подарок – юный витязь держал настороженным. Если что, вмиг слетит с тетивы боевая стрела. И попадёт, куда надо!
Лишь подъехав к рубежному камню, юный хан снял стрелу с тетивы. Огляделся с опаской. Три дороги бежали вперёд. По которой поехать?
Прямо?..
Нет! Он ведь должен вернуться! Отомстить всем врагам, и спасти, кого любит!
Влево, в самую чащу?.. Жуть какая! Славы там не куману искать! Только сгинешь…
…И так хочется чуточку счастья после всех лютых бед! А дорога последняя стелется между полуночью и восходом, всё поближе к знакомым степям. Может, там ждёт Атрока удача?!
Мальчик смуглой щекою приник на мгновение к длинной гриве коня, прошептал ему что-то на ухо. Поправил на желтоволосой голове лохматую волчью шапку. И поехал, не останавливаясь, по дороге своей – за счастьем. Конь шёл быстро. Вновь примчавшийся ветер степной шаловливо лохматил воителю его длинные волосы, выбивавшиеся из-под шапки. Чарный лес оставался теперь за спиной, отдалялся, и свой лук мальчик вскоре закинул за плечи, не тревожась уже.
К полудню всадник доехал до обширной каменистой равнины с редкой цепью холмов, на вершинах которых росли вековые деревья. Лес давно уж растаял вдали. Солнце жарило спину. В синем небе – ни облачка. Тихо, сонно, спокойно кругом. Подскакав к небольшому холму, где стоял дуб-великан, бросающий на дорогу прохладную щедрую тень, Атрок остановил коня. Отвязал от седла кожаный мех с водою. Дал напиться коню, сам затем приник к меху жадно губами.
Чуткий конь под Атроком внезапно насторожился. Всадник выронил мех, схватившись за верный лук. Лёгкий топот копыт за холмом возвестил о не чаянной встрече. Кто там, друзья или враги? Юный всадник, напрягшись, застыл в ожидании.
Ждать пришлось недолго. Два мгновения, и на дорогу вымахнули трое степных наездников. Все знакомые, воины ханской охраны. Тот, кто ехал передним, поднял руку в приветствии.
- Не стреляй, юный хан, это мы.
Лук Атрок опустил. Но стрелу не убрал, смотрел с затаённой тревогой. На этой дороге не ждал он подобных встреч.
- Ты зачем здесь, Бельдюз? Кто послал? – недовольно спросил он сурового воина, закалённого в многих походах.
- Никто не посылал, мы сами, - широко ухмыльнулся Бельдюз. – Хотим пожелать тебе лёгкой дороги.
- Что ты знаешь о моей дороге? – вскинул голову мальчик. Что-то в голосе воина очень ему не понравилось.
- Больше знаю, чем сам ты, - Бельдюз уже не улыбался. Взгляд его построжел. – Ты вернёшься домой. Этот путь тебе не осилить.
- Домой?! – гневно вскрикнул Атрок. – Вы затем и приехали? Подлые псы!
Рванув за поводья, он поднял коня на дыбы. Всадники, сблизясь, загородили дорогу.
- Замолчи, сопливый мальчишка! – с угрозою рыкнул Бельдюз. – Поворачивай. Пока по хорошему просим…
- Сам молчи! Ты не ханского рода. Как ты смеешь грозить?!
- Я грожу? – рассмеялся Бельдюз. – Я жалею тебя. Ты вернёшься домой, или сгинешь напрасно на этой дороге, как и многие прежде. Выбирай…
- Там посмотрим, кто сгинет, - ответил упрямо Атрок. – Пропустите!
- Что ж, ты выбрал, - помолчав, сказал Бельдюз. – Проезжай, я тебя не держу. Но смотри, пожалеешь…
- Там посмотрим, - повторил, стиснув зубы, Атрок. Он пустил коня вскачь. Расступившись, воины освободили дорогу. Но когда юный витязь проехал меж ними, разом вскинули луки. Три стрелы полетели вослед. Настигли.
Мальчик рухнул с коня, горько вскрикнув. Прокатившись немного, затих. Подскакавший Бельдюз рассмеялся злорадно:
- Вот и кончена, щенок, твоя дорога. Я тебя предупреждал. Хан Асуп будет мною доволен.
Спрыгнув наземь, он выхватил нож, собираясь добить мальчишку, если тот ещё жив... Но, протяжно вскричав, вдруг упал его спутник, с тяжёлой стрелой в груди. Бельдюз оглянулся. Что такое? Откуда беда? Никого… Но уже и второй степной воин рухнул замертво рядом, поражённый другою стрелой. «Злые чары! – с ужасом понял степняк. – Тенгри мстит за мальчишку»! Он метнулся к коню. Свистнула рядом стрела, но Бельдюз уже был в седле. Ещё пара мгновений, и он мчался уж прочь без оглядки, уводя в поводу вороного коня Атрока.
Когда топот затих вдалеке, ветви дуба качнулись. Сверху ловко прыгнул на землю русоголовый парнишка, года на три постарше Атрока. В белой льняной рубашке, с тяжёлым луком в руке. Тулица с длинными стрелами висела у него за левым плечом. Посмотрев на восход, куда скрылся коварный Бельдюз, паренёк торопливо спустился с холма. Подошёл, наклонился над Атроком.
- Ты живой?
2.
- Ты живой?
Что это? Такой знакомый голос!.. Ну конечно, ведь это отец, незаметно подъехав, окликает упавшего наземь Атрока. Это он! Ведь только сейчас они вместе мчались вихрем по летней степи, когда конь под Атроком вдруг оступился, и сбросил наездника. Какая жёсткая земля! Так больно…
Такое уже было. Года три назад, когда Атрок был маленький. В тот раз он, кажется, заплакал. А сейчас не будет. Он ведь воин!
И отец рядом с ним. Смотрит с доброй усмешкой. Словно хочет сказать: «Если цел, поднимайся. Чего же ты ждёшь?»
- Я сейчас! – хочет крикнуть Атрок. И не может. Нет и силы подняться с земли.… А отец уж исчез, словно и не было его. А недавно зелёная степь разом вдруг побелела от снега. Стужей пахнуло в лицо. Стало жутко и холодно.
- Отец, где же ты? Вернись!
Вот он, отец. Мчится по снежной степи впереди многоконного войска. А навстречу ему – мерный топот урусских полков. Сшиблись… Славно бьётся отец, но урусов всё больше и больше.… Окружили совсем.… Взвились в небо арканы.… Видит Атрок обращённый к нему взгляд отца: «Что же ты? Помоги»!
- Я сейчас! – миг, и Атрок уже на ногах. Стиснул в руке верный лук. Подбегает к коню….
- Я сейчас!
Конь внезапно встаёт на дыбы. Хрипит, укрощаемый сильной рукой. А из седла на Атрока глядит со змеиной усмешкой беспощадный урусский князь. Грозный меч во вскинутой руке… Меч падает, неотвратимо, прямо Атроку на голову.
- Нет! Не надо! – слабо вскрикнул Атрок, заслоняясь ладонью…
Нет, уже не Атрок. Это вскрикнул от боли пленный урусский мальчишка. Он свернулся в комок на земле, а сам Атрок стоит рядом с ним. И в руке его – плётка! Взмах… Удар!… И ещё!…
- Вот тебе, вот!… За отца!… - рвутся, с криком, из глаз злые слёзы.
- Мальчик мой, остановись. Что ты делаешь?! – долетает откуда-то голос. Это мама.… Но пусть!… Он не слышит. Не хочет! И рука будет бить, пока рвутся из глаз злые горькие слёзы…
Это было в начале весны. Урусы напали внезапно, нарушив слова о мире. Грозный князь их, злой оборотень, уничтожил десятки становищ. Отцу удалось всё ж собрать по степи много доблестных воинов. Он повёл их на битву. За победой, как прежде водил много раз.… Но урус-чародей обернул своё войско стаей лютых голодных волков, от которых никто не спасётся. Всех куманских воителей погубили враги, а отец попал, раненый, в плен.
Это было. Горе упало на степь. Атрок никогда не забудет своей тоски по отцу. Не забудет, как плакала мама. И того грязного пастушонка тоже будет помнить. Жаль, не дали его забить до конца, утолить злую боль.… И своих горьких слёз не забудет Атрок, не простит!..
А после закончились слёзы. И застывшее сердце Атрока подсказало ему решение. Он поклялся тогда, что погубит урусского князя. Освободит отца, если тот ещё жив. А потом, вместе с ним, выжжет и завоюет все бескрайние земли урусов, от степи до студёного моря.
Так поклялся Атрок. Но не знал ещё, что ему делать. Тут и призвал к себе мальчика брат отцовский, Асуп.
Вот он, дядя. Сидит в своей юрте. Говорит:
- Жаль мне брата родного, - поверь мне, Атрок. Надо его выручать.
Молчит Атрок, что говорить? В горле – едкий комок…
- Слышал я и о клятве твоей, - продолжает Асуп. – Ты решил очень мудро, как воин. Как настоящий мужчина. Степь тобою гордится. А о том, что ты воин умелый, всем известно давно… Я тебе помогу.
- Как?! – обрадовался Атрок.
- Помогу… Ты замыслил сгубить злого князя урусов. Слушай же. Колдуна одолеть,– колдовская и сила нужна. Есть у меня чудо-лук, коим прежде владел сам Хан Тенгри. Вот он.… Есть и стрелы волшебные, от которых никто не укроется, не спасётся. Но к стрелам не хватает оперения, чтобы могли они лететь куда угодно, хоть на Край Земли. А для этого нужно добыть перья Солнечной птицы, что живёт в саду злой и коварной богини, у самого Края Земли. Путь туда долог и труден, но в удаче твоей я уверен. Добудь эти перья, Атрок, и тогда.… Все враги тогда нам покорятся. И отец твой вернётся домой.… Принеси эти перья, и тогда я отдам тебе лук.
Асуп куда-то исчез. Атрок очутился в седле. Нет сомнения в сердце. К далёкому лесу уходит дорога.
«Что, уже в путь? Я же с мамою не попрощался!»
Обернулся Атрок. Никого.… Только голос затих вдалеке:
- Возвращайся, мой мальчик, скорее!
Снова путь. Конь несётся стрелою.… Вот и камень на перепутье.… Из-за камня выходит Бельдюз, ухмыляется мерзко.
«Вот и кончен твой путь…»
Злой удар… Темнота…
«Зачем вы так меня? Что я вам сделал?!»
Нет ответа. Ночь беззвёздная виснет над степью. Укрывает упавшего мальчика. Очень больно.… Мимо едет Асуп, не глядит. Кружат вороны над головою.
- Не хочу! Помогите мне!.. Мама!
- Вернись, Атрок! Не уходи! Путь твой ещё не окончен!
Кто это? Чей это голос?
Когда его опять позвали, путь Атрока лежал к Хану Тенгри. Верный конь подошёл, склонил голову, чьи-то добрые руки подняли Атрока в седло. Конь пошёл, не спеша, по серебряной лунной дорожке сквозь полночную степь прямо к звёздам, что ярко зажглись на небе. Боль, терзавшая тело, утихла. Всё плохое забылось, ушло…
«Хорошо как, - подумал Атрок. – Пусть так будет всегда!»
- Так и будет, - шепнул ему кто-то в ночи.
Но тотчас чей-то добрый, настойчивый голос вновь окликнул его, звал вернуться назад.… Нет, Атрок не хотел возвращаться. Сразу вспомнились мальчику злые речи Бельдюза: «Вот и кончен твой путь…» И ещё: «Хан Асуп будет мною доволен…» Так зачем же тогда.… Значит, всё это было обманом, - всё, что хан говорил. Нет и не будет на свете ни чудо-перьев, ни волшебных стрел, ни надежд на спасенье отца. Дядя всё напридумывал, чтобы только лишь услать его подальше от становища, и убить без помех. Так зачем возвращаться? Хоть и жалко.… Но пусть!…
Звёзды над степью вновь погасли. Путь Атрока всё дальше и дальше уходил в темноту. Но голос, настойчиво звавший его, был так сильно похож на мамин. Он требовал, звал всё сильнее!
- Не уходи, Атрок! Путь не окончен!
И Атрок, наконец, отозвался. Поворотил коня.
Он вернулся…
Атрок очнулся. Он открыл глаза и быстро огляделся. И понял, что лежит, ничком, не на земле, а на дубовой лавке, - широкой, застланной мягкими шкурами с густым длинным мехом. Вновь сделалось больно. Болели и плечи, и грудь, и всё тело. Сильнее болела спина, - в тех местах, где вошли в неё острые стрелы. Не пошевелиться. Но тьма, окружавшая прежде Атрока, ушла. Перед глазами был чистый деревянный пол, выстланный дубовыми плашками, и угол большого ларца, окованный яркою медью. На плашках лежали весёлые пятна горячего солнца.
Затем появилось лицо. Знакомое… «Мама!…» – подумал Атрок. Но нет.… Оказалось, что это красивая светлолицая девочка, с толстой русой косою и с большими глазами-озёрами. Не старше Атрока. Глаза её – добрые, тёплые. Лечащие.… Даже боль немного приутихла, под её синим взглядом! Девочку эту прежде Атрок никогда не встречал. Но всё равно она показалась ему смутно знакомой, кого-то напоминала. Кого?…
Девочка улыбнулась.
- Очнулся? Вот хорошо, - певуче сказала она. На Лесном языке, похожем на наречие урусов, какое Атрок понимал. Он тотчас же внутренне съёжился, как от внезапной стужи. «Где я? В плену, как отец? Что со мной теперь будет?» – заметались тревожные мысли. Девочка уловила эту его тревогу.
- Не бойся, - сказала она, - здесь тебе ничего не грозит. Все опасности минули. Сегодня ещё полежишь, поболеешь, а утречком будешь здоровый.
Присев перед ним на корточки, она поднесла к губам Атрока, в обеих ладонях, глубокую чашку с прохладным питьём. Атрок послушно глотнул, и устало прикрыл глаза. В питье том смешались горький запах полыни и медовая сладость неведомых лесных трав…
Затем её чуткие тонкие пальцы коснулись спины Атрока, приглушив боль ещё на чуть-чуть. Эти руки так были похожи на мамины!.. Осторожно втирая горячую мазь, она негромко сказала:
- Если по правде, то тебя твой доспех уберёг. Верно, заговор был на нём сильный. Силу у стрел он забрал, они далеко не пошли. Ну и вот.… Теперь уже всё позади.
«Всё позади? – подумал Атрок отрешённо. – А зачем? Отца я не спас, как хотел. И клятвы своей не исполнил. Не добыл чудо-перья. Зачем теперь жить?… И Асуп меня предал, и все…»
Только девочка с русой косою не дала ему долго тревожиться. Она принесла Атроку большой деревянный ковш, полный до самых краёв свежего молока. Молоко тоже пахло незнакомыми сладкими травами.
- Пей, и забудь всё плохое. Спи…
Мальчик выпил. И тотчас беспокойные мысли исчезли, и Атрок стал проваливаться в спокойный целительный сон.
3.
Солнце плыло в синем небе меж утром и полуднем. Ясный день. Тихий ветер, примчавшись с полуночи, плутал в ивняке над ручьём. Залезал студёными пальцами под льняную рубашку. Атрок передёрнул плечами. Зябко… «Ничего, ветры скоро утихнут», - вспомнил он. И немного повеселел. Так сказала утром Бажена, а Бажене он верил во всём. Ветры, несущие беды, утихнут.
Поскорей бы…
У мостков густо-густо цвели незабудки. Ступив на широкие доски, мальчик нагнулся, зачерпнул деревянным ведёрком воды из ручья. Отставил его, взял другое. Боль слегка шевельнулась в спине, в тех местах, где ударили подлые стрелы. Шевельнулась, и тут же утихла. Всё прошло. Ясноглазая девочка своими добрыми умелыми руками вернула Атрока к жизни.… Но зачем? Вот, если бы так же легко можно было исцелить и другие раны. Те, что в самом сердце.
Атрок обернулся. Дом, - высокий, с двускатною крышей, - стоял с краю широкой поляны. На поляне жёлтым ковром густо росли одуванчики, над ними гудели пчёлы. Много пчёл, целое войско. А вокруг шумел густой, дремучий лес. Тот, какого Атрок так пугался недавно. Через мостик у дальнего края поляны шла укатанная дорога. Шла она от заката, теряясь затем в угрюмых северных лесах. Пчёлы тоже прилетали от закатной стороны, где за лесом был пчельник. Держа вёдра в обеих руках, Атрок быстро пошёл по тропинке среди одуванчиков. По ступенькам взошёл на крылечко с резными перильцами. Прямо в сени. Рядом с дверью стояла кадушка, закрытая тяжёлой деревянной крышкой. На крышке, свернувшись кольцом, спал ужик, - домашний хранитель. Он лениво поднял голову навстречу Атроку, высунул дрожащий язычок. Признал Атрока своим. Стукнув вёдрами о половицы, мальчик сдвинул крышку, вместе с ужиком. Выплеснув воду в кадушку, вернул крышку на прежнее место. Сунул вёдра под лавку. Отворил заскрипевшую дверь.
- Всё, готово.
- Вот спасибо, - улыбнулась ему Бажена. – Ложись теперь, отдохни.
В зелёном своём сарафане, с широкой зелёною лентою вкруг головы, украшенной жемчугом, она представлялась Атроку прекрасной лесною богиней. Богиня, задумчиво глядя на мальчика, теребила рукой тяжёлую русую косу.
- Можно, я лучше ещё поброжу возле дома немножко? – попросил Атрок. – Посмотрю…Я не устал.
Бажена не стала с ним спорить.
- Ветер северный, оденься потеплее.
- Нет, я так, - отказался Атрок. – Мне не холодно.
- Ну, иди. Не уходи далеко, скоро должен Белко возвратиться, вести привезёт.
Беломир, старший брат ясноглазой богини-целительницы, ускакал на рассвете встречь солнцу, по делам неспокойной службы.
Вдвоём с Баженой они вышли на крыльцо. Никуда не пошли, сели рядом на широкой ступеньке. Дом стоял без ограды, открыто. У Атрока, в какой уже раз, шевельнулись тревожные мысли.
- А враги нападут, как тогда? Тут же негде укрыться!
- А никто не нападёт, не бойся, - с лукавинкой в голосе сказала Бажена.- Здесь место такое, особенное. С враждою сюда не приходят. Дорога не пустит. А если кто всё ж забредёт ненароком, одуванчики предупредят.
- Это как? – удивился Атрок.
- Очень просто. Если близко враги, то цветки у них сразу закроются. Беломир тогда встретит гостей, и проводит, как следует.
Желтоголовые цветки одуванчиков пока и не думали прятаться. Значит, врагов близко не было.
«А я теперь кто же?» – с тоскою подумал Атрок.
Мимо дома бежала дорога.
- А куда она ведёт? – спросил Атрок.
- Этого никто не знает точно. Даже Беломир не знает. Там, за лесом – селение Бортники. Это рядом совсем. А дальше… Может, сегодня дорога приведёт в главный город соседнего княжества. Завтра – в чащу дикого леса. Послезавтра же – ещё в какие-нибудь разные места. В чужедальние страны, где никто не бывал. И люди по ней ходят самые разные.
- А до самого Края Земли она может дойти? – спросил Атрок, думая о своём.
- Конечно, может.
Встречи с разными людьми начались гораздо раньше, чем думалось. Атрок насторожился, заслышав поблизости торопливые шаги. Из-за поворота дороги размашистым шагом вылетел на открытое место молодой загорелый мужчина в серебристого цвета штанах и куртке с множеством пряжек и клапанов. Круглолицый, словно жирный кот, с большими вислыми усами. В левой руке он держал странный полупрозрачный шлем, другою держался за щеку. Гримаса мучительной боли искажала его лицо. Человек суетливо оглядывался, и Атрока с Баженой заметил лишь, когда натолкнулся на девочку. Та поспешно сошла с крыльца, встала перед незнакомцем у дороги. Атрок прыгнул следом, сожалея, что оставил в доме свой лук. Незнакомец гневно вскрикнул, шарахнулся в сторону.
- Чёрт, опять малолетки! – прошипел он сквозь зубы. – Одни беды от них! Говорили же мне…
С отвращением взглянув на Атрока, незнакомец продолжил свой путь, но его остановила Бажена.
- Путник, тебе нужна помощь? Что случилось?
- Помощь? Какая ещё… - путник был очень неласков, но в Баженином голосе, видимо, было что-то такое, что заставило его остановиться, посмотреть на неё.
- Ты на пути, и похоже, в беде, - повторила Бажена.
Незнакомец взглянул на неё повнимательней.
- Сомневаюсь, что ты мне способна помочь, - сказал он с раздражённым сомнением. – От детей лишь одни неприятности. Лезут, куда их не просят.
- Что случилось? – ровным голосом снова спросила Бажена.
- Да так, ничего, - раздражённо фыркнул незнакомец. – Просто какой-то сопливый щенок, вроде вас, напустил на меня своих пчёл. Он ещё пожалеет!
-Ну, вот этому горю нетрудно помочь, - улыбнулась Бажена. – Смочить место укуса соком от одуванчиков, затем…
- Оду… что? – перебил её незнакомец. Махнул гневно рукой, усмехнулся презрительно. – А, из той же банды.… Благодарю, это средство не для меня.
- Я ведь только хотела помочь, - удивлённо сказала Бажена. – Зачем отвергать чью-то помощь, находясь на Пути?
- Не нужна мне ни помощь, ни ваши Пути, - последовал жёсткий ответ. – У меня будет свой, прямой и рациональный, без всех ваших псевдогуманных штучек.
Взглянув ещё раз в ледяные глаза незнакомца, Бажена медленно отвела взгляд в сторону.
- Это ведь трудно, Пути прокладывать, - тихо, с сочувствием сказала она.
- Ничего, как нибудь. Лишь бы всякая мелочь под ногами не путалась!
-Кто это был? – спросил недоумевающе Атрок, когда незнакомец, плюнув ребятам под ноги, торопливо пересёк поляну и скрылся в лесу. – Говорит непонятно…
- Ты же слышал, он ищет свой Путь, - смущённо сказала Бажена. – Но пока лишь плюёт на чужие. Ничего, боюсь, он не найдёт.
- Его можно понять, - сказал Атрок. - Если пчёлы…
- Ну, с Алёшкою я разберусь, - улыбнулась Бажена.
Атрок снова присел на ступеньку.
Дорога в середине дня никогда не пустела надолго. Вслед за сердитым путником проехали трое верховых, в одежде лесного войска. Молодые, весёлые. В блестящих на солнце шлемах, с длинными острыми мечами в богато изукрашенных ножнах. Могучие вороные кони одеты в посеребрённую сбрую. Всадники спешились ненадолго у крыльца, попросили напиться. На Атрока взглянули с любопытством, но без особенного интереса. А тот глядел на них с завистью. На их оружие, на верных коней, что смогут домчать хоть до самого края земли. Они, все трое, были на Дороге, направляясь к какой-то своей заветной цели. А он, Атрок, похоже, уже нет…
Когда тех всадников давно простыл и след, на дороге показался совсем необычный путник. Высоко взметая пыль, резво нёсся по лесной дороге крупный длинноухий заяц. На макушке, промеж ушей зверька, лихо сидела крохотная охотничья шапочка, с воткнутым сбоку сорочьим пером. На задних лапах болтались зелёные сафьяновые сапожки с отворотами. Пробегая мимо дома, заяц, не замедлив бега, покосился на мальчишку на крыльце, крикнул высоким пронзительным голосом:
- Богатыри проезжали? Близко?
Атрок ошеломлённо кивнул. Заяц прибавил рыси, бормоча сердито что-то про морковку.
Посмотрев ему вслед, Атрок хотел окликнуть Бажену. «У вас тут что, все звери говорящие?» – вертелось у него на языке. Но тут он заметил, в той стороне, где скрылся заяц, возле самой опушки, у дороги, под высокою сосной, продолговатый холмик с камнем наверху. Поросший свежей травою. Интересно, что там? Верно, чья-то могила?
Атрок подошёл, охваченный любопытством. Нет, в степи хоронят не так.… На кресте из мягкого камня, что стоял над урусской могилой, были выбиты буквы. Атрок прочитал:
«Беломир, хранитель Пути, здесь лежит. Помните, люди, о нём».
Ошибиться в смысле прочитанного было нельзя, эти буквы одинаково были известны и в лесных краях, и в степи. Атрок с изумлённым испугом перечитал их снова…
Неслышно подошла Бажена.
- Это отец наш, - негромко сказала она. – Он был прежде хранителем дороги, пока не погиб. А Белке по наследству досталась и служба его, и имя.
- Ваш отец погиб?! – с горьким сочувствием молвил Атрок. Вспомнил своего отца. – Как это вышло, когда?
- Года ещё не прошло, - ответила Бажена. – Он тогда был на дороге. В тех местах, где потом тебя Белко нашёл. Появилось враждебное войско… Был там рядом посёлок, его подожгли, а людей похватали в неволю. Брата отец отослал за подмогой, а сам… Помощь пришла слишком поздно.
- Войско пришло из степи? – помолчав, спросил через силу Атрок.
Бажена молча кивнула.
- А я? Я ведь тоже… - растерянно сказал степной мальчишка. –А вы мне…
- Ты, - это ты. Ты не враг.
- Ты не знаешь!.. Ведь я же…
- Всё я знаю, - мягко остановила его Бажена. – Знаю и про отца, и про клятву твою, и про всё, что с тобою случилось.
- Но откуда?
- Ты всё сам рассказал, когда бредил.
- Тогда почему? Почему вы со мной так?
- Ты не понял ещё? Но ведь ты на Дороге.
- На какой на дороге?! Ведь это обман! Дядька мой... погубить захотел. Посулил какие-то перья, волшебные. Лишь затем, чтобы я не вернулся. Это разве дорога?
- Никакой не обман, - терпеливо сказала Бажена. – Путь тебе показали правильный. Только кто-то теперь не хочет, чтобы ты этот путь завершил.
- Не обман? – повторил изумлённо Атрок. Значит, если бы мне не мешали, я бы смог отыскать чудо перья, и клятву исполнить?
- Да, конечно. Ты и теперь ещё можешь…
Атрок встрепенулся, но тут же угас.
- Как же я.… Ни коня у меня, ни доспехов надёжных…
- Об этом ты не тревожься.
-Да, а если они меня снова?.. Подкараулят?
- Ну, почему? В степи могут думать, - ты мёртвый, и не станут охотиться, - не очень уверенным голосом сказала ему Бажена.
- А если не думают?
- Знаешь, есть способ, чтобы всех обмануть, - в раздумье сказала Бажена. – Волшебный немножко. Только надо ещё посоветоваться.
- Какой такой способ?.. – начал Атрок, но тут же себя оборвал. Сказал, с прорвавшейся горечью:
- Ты что, разве не понимаешь?! Я же клятву давал!.. Если я… Я ведь стану её исполнять! Твой отец ведь… а ты мне…
Он готов был расплакаться. Бажена смотрела на него с сочувствием.
-Это ты не понимаешь, - сказала она с мягким упрёком. – Ты в дороге, тебе нужна помощь. Что ещё говорить? А чтобы узнать, чем твой путь завершится, надо его пройти, вот и всё. Что будет после, - кто сейчас ведает? Может, всё будет совсем по другому, чем мы сейчас думаем.
Атрок растерянно молчал.
- Ой, вон Белко едет! – обрадованным голосом сказала вдруг Бажена.
4.
Пришло время обеда.
Есть Атрок не хотел. Он лениво цедил из большой деревянной кружки холодное молоко, заедая его свежим пшеничным хлебом. Еда не очень привычная, но вкусная. То ли от утренних впечатлений, то ли как напоминание о недавнем ранении, слегка кружилась голова. Множество различных мыслей лихорадочно прыгали в ней. Нехотя поев, Атрок сразу улёгся на мягкую постель, и быстро уснул. Но спал недолго, не более часа. Проснувшись, он распахнул глаза и сладко потянулся. И понял, что снова здоров и спокоен.
- Выспался? – приветливо спросил Беломир.
Этот ловкий и смелый парнишка очень Атроку нравился. Не в том даже дело, что Беломир его спас тогда, на дороге. Не только в этом. Даже если бы и не было меж ними ничего такого, всё равно – так хочется Атроку, чтобы был у него такой вот старший брат.… И ещё бы такая сестра, как Бажена!
Что с того, что они родились среди дикого страшного леса, а Атрок – в светлой, просторной степи!
Беломир вышел на крыльцо, затем быстро вернулся. Сообщил непонятным голосом:
- Встречай ещё гостя, сестрёнка. Алёшка явился.
- В шапке? – спросила весело Бажена.
- А то… - Беломир усмехнулся.
Алёшка возник на пороге. Это был щуплый мальчишка, чуть поменьше Атрока. Светлорусый, кудлатый, с царапиной на загорелом веснушчатом носу. В подпоясанной серой рубашке до коленок, босой. Зато в расшитой золотом большой зелёной шапке, которую тотчас же сдернул рукой с головы, лишь ступил через порог. Другой рукой мальчишка прижимал к груди деревянный туесок.
- Здравствуйте, - сказал Алёшка простуженным голосом. Говорят, у вас тут Змей Горыныч завёлся. Правда?
Дерзкими серыми глазами он взглянул на Атрока. Тот напрягся.
- Сам ты Горыныч, - цыкнула на него Бажена. – Иди, я тебя ухватом…
- А я чего? – весело возмутился Алёшка. – Я же только спросил. Я вам мёду, вот… Одуванчиковый, самый первый.
- Мёд – это хорошо, - одобрила Бажена. - Ставь его на стол.
- А шапку оставь на лавке, - усмешливо добавил Белко. – Никто её там не утащит.
- А ухватом ты всё же получишь, - заявила Бажена. – Почему на тебя опять путники жалуются? На кого ты там пчёл напустил?
- Кто напустил?! – старательно возмутился Алёшка. - Когда?
- А то ты не знаешь.
- Ну, напустил… - повинился мальчишка. Но тут же обиженно вскинулся. – А чего он смердом обзывается?! Сам виноват! У нас служба княжья, а вовсе не…
- Служба княжья, а босиком бегаешь, - поддел его Беломир.
- И сопишь уже опять от простуды, - добавила Бажена.
- Не соплю я… Я закаляюсь, - пробормотал Алёшка. И засопел сильнее.
- Ладно, - решила Бажена. – Буду лечить вас с Атроком медовым отваром. Вечером. Ты ведь останешься на ночь?
- Чашник сказал, я свободен на двое суток!
- Вот и славно. Тогда я знаю, кто поможет мне с уборкою в подклете, там с зимы такой непорядок.… А то вон Атрок ещё хворый, а нашего Белку ведь работать не заставишь.
- А у меня тоже служба, - торопливо отозвался Беломир. – Почище княжеской будет... Вечером вот на развилку опять…
- А что надо делать? – жизнерадостно спросил Алёшка. – Показывай, мы это быстро!
Бажена с Алёшкою вышли. Беломир, проводив их глазами, отошёл к увешанной оружием стене напротив Атроковой лежанки. Снял с крюка самострел, повертел его в ладонях. Обернулся к Атроку.
- Как, видел Алёшку? Ты на него не злись. Он ведь добрый…
- Я не злюсь, - сказал тихо Атрок. Он, в самом деле, не чувствовал ненависти к этому шумливому урусскому мальчишке. Скорей наоборот. То есть, враждебное чувство шевельнулось в нём в самом начале, но тут же и угасло.
- У него куманы всех родных едва не погубили, - молвил Беломир вполголоса. – Прошлой осенью.
- Это… когда и отец ваш? – после долгого тревожного молчания, через силу выдавил Атрок.
Белко молча кивнул.
Возвратилась Бажена. Загремела горшками у печки. Атрок лежал молча, уставившись в потолок. Его не тревожили. Вскоре Белко, простившись, ушёл. За окном простучали копыта.
- Может, мне тоже помочь тебе чем? – с виноватостью подал голос Атрок. Лежать ему надоело. Дневная слабость прошла. И вообще…
- Лежи, тебе надо, - возразила Бажена. – Набирайся сил. Завтра сходим с тобой на родниковую поляну, посмотришь в её зеркало. Может быть, расскажет что о твоей дороге.
Бажена из угла достала прялку. Зажужжало веретено. Атрок долго глядел, не отрывая взгляда, как бежит между гибких Бажениных пальцев серебристая тонкая нить. И снова думал о своём. Потом задремал ненадолго.
Появился Алёшка. Взмокший и запылённый.
- Всё, - объявил он. – Я мусор весь в яму сносил. Зимние вещи – в кадушку, как ты говорила.… Да, ещё ларь там открыт был, я в него заглянул, - заявил он, хитро улыбаясь. – Ну, тот.
- Ни чего такого там открыто не было, не сочиняй.
-Баженка, - тихо сказал вдруг Алёшка. Совсем другим голосом, чем прежде. Он уже не улыбался. – Я ещё вот, что нашёл. Там, на приступке лежала…
Алёшка смотрел куда-то в угол, а на раскрытой ладони его лежала деревянная дудочка-сопелка.
- Это Вилюша, я знаю…- сипло сказал Алёшка.
Стало тихо.
- Ну, возьми её себе, раз отыскал, - усталым голосом ответила Бажена.
5.
Вышли в путь на заре. Тропинка уходила к северу, петляя вдоль ручья, что весело бежал навстречу. Крупная блестящая роса, покрывавшая стебли травы, вмиг студёно облепила мягкие Атроковы сапожки. Тот, по старой привычке, вышел в дорогу с оружием, повесив за спину свой лук и колчан, полный стрел. У Бажены в руке был плетёный из бересты кузовок. Атрок немного волновался. Бажена вчера говорила, что от этой дороги, от встречи с Мудрейшим, хранителем Родникового зеркала, очень многое будет зависеть. Одобрит Мудрейший желание Атрока продолжить тот путь, что был начат, покажет в своём зеркале, что ждёт его удача? Или скажет вернуться домой?
- Если скажет, придётся вернуться, - серьёзно сказала Бажена. – Если не твоя это дорога, то не стоит и пытаться продолжать свой путь. По чужой дороге никуда не доберёшься, только сгинешь понапрасну.… Да ты не бойся, всё будет как надо, я чувствую.
Но Атрок всё равно опасался. Что ему тогда делать, коль и вправду не будет Дороги? Вон, и Бельдюз про то же говорил. Впрямь домой возвращаться, где дядя с Бельдюзом? Они только и ждут…
Зато Алёшка, увязавшийся за ними, ни о чём не тревожился вовсе. Шагать по тропинке ему показалось скучно, и Алёшка сиганул в ручей.
- Куда ты, чучело? Вылезай сейчас же! – прикрикнула на него Бажена. – Вода же холодная!
- Не-а, - нахально заявил Алёшка. – Здесь интересней. – Поправил съехавшую на глаза шапку, и зашлёпал по ручью, взбаламучивая воду.
Поначалу шли молча. Бажена изредка бросала недовольный взгляд в сторону ручья, который, правда, часто заслоняли густые заросли, прятали от глаз Бажены непослушного мальчишку.… А тот вдруг, с плеском рухнул в воду, и завопил на весь лес:
- Ой, смотрите, чего я нашёл!
Бажена (а следом за ней и Атрок) немедленно кинулась к нему.
- Что там ещё у тебя за причуды?
Ужасно довольный Алёшка поднялся с колен из воды. С него текло. Улыбка до ушей, веснушки празднично сияют. Взглянул на Бажену с хитроватым прищуром, склонив голову к острому плечу.
- А вот, смотри! – протянул ей сжатый кулачок. Разомкнул мокрые пальцы.… На его покрасневшей ладошке, вперемешку с мелкими донными камешками, лежали три маленькие серебристые монетки. Бажена, мельком посмотрев на них, перевела взгляд на довольного мальчишку. Спросила его очень ровным голосом, в котором, в то же время, непонятным образом смешались ласка, удивление, тревога.
- Ты их здесь отыскал, под водою?
- А то где же?! – победно заявил Алёшка.
- Дай, посмотрю, что на них, - попросила его Бажена.
- Вот ещё! – фыркнул тот. – Атрок, держи одну, это тебе. А Баженке смотри не давай, пускай сама раздобудет.
Монетка из Алёшкиных пальцев взлетела по крутой дуге, блеснув на солнце, упала в ладонь Атроку. Тот сразу стиснул её в кулаке. Почему-то вдруг сильно застукало сердце. Словно в предчувствии какой-то хорошей тайны, которая вот-вот откроется.
- Нашёл монетки, вот и молодец, - сказала примирительно Бажена. – А теперь вылезай, ты же мокрый совсем.
- И ничего не «вылезай», - резонно возразил Алёшка. – А вдруг ещё что отыщу? Я сегодня удачливый.
- Погибель ты отыщешь, - опять рассердилась Бажена. – Смотри, совсем простынешь, я лечить не буду.
- Куда ты денешься…. – пробормотал вполголоса Алёшка. Выходить на сушу он не собирался.
Атрок медленно разжал кулак. В лучах взошедшего над лесом солнца монетка блестела, как новенькая. Отчётливо на ней виднелся рельефный тонкий оттиск, - скрещённые стрела и ветвь, под непонятной цифрой. Стрела… Атрок нетерпеливо перевернул монетку. Замер, перестав дышать. Там, взамен изображения каких-нибудь правителей, какие выбивают на монетах, была лишь паутинка из шести прямых лучей, сбегавшихся со всех сторон, от края, к центральной точке. Знак Пути! Знак открытой дороги!
Вот это подарок! Да хранят тебя Боги, Алёшка, за это!
Может, правда сумеет Атрок отыскать путь-дорогу, что ведёт в сад Великой Богини?!
О том месте, где живёт птица с огненными перьями, о дороге туда, Атрок узнал от Бажены. Вчера.
Был хороший тёплый вечер. Смесь тишины, негромкого шептания листьев, бульканья ручейка. Над дальним лесом догорала золотистая заря. Прогретый за день воздух – как парное молоко. Бажена, Атрок и Алёшка сидели втроём на ступеньках крыльца. Поджидали домой Беломира, но он так и не вернулся. Атрок и Алёшка устроились рядом, едва не касаясь локтями. Весь вечер перед тем Алёшка то и дело цеплял Атрока то колючим словом, то вредной гримасой. Скажет что-нибудь дерзкое, и смотрит так хитренько: как, мол, это тебе? Или локтем легонько пихнёт ненароком, когда отвернётся Бажена. Тут было больше игры, чем серьёзной враждебности. И Атрок в ответ тоже старательно показывал урусскому мальчишке своё презрительное равнодушие. А про себя решил, что надо вскорости поймать этого нахала, где-нибудь в укромном уголке, и задать хорошую трёпку. Если получится. Не потому, что враги они, а просто так, для интереса. Врагами стать они ещё успеют, когда немного подрастут и встретятся в бою. Что так и будет, оба знали твёрдо. Обоим было, за что мстить.… Но это – после. А пока можно просто, без злости, испытывать один другого, да присматриваться, кидая, как бы невзначай, сторожко-любопытный взгляд. И чувствовать, с удивлением, как взаимная настороженность и недоверчивость уходят постепенно, сменяясь сдержанной приязнью, уважением к достойному противнику.
Алёшка, сидевший на нижней ступеньке, обернулся к Бажене.
- Сказку расскажешь, ладно?
- Сказку тебе? Хорошо, - легко согласилась она.
- Ага. Про храбрых витязей Киевских. Пускай Атрок послушает, ему полезно. В степи у себя он такого не слышал!
- Конечно, не слышал, - подтвердил Атрок с притворным безразличием. – Очень нужно, всякое враньё…
- Не враньё, а……
Тише вы, - приструнила обоих Бажена. – Будет сказка вам… Не про войны, а про дорогу. Ты, Алёшка, такую не слышал ещё. А тебе, - обратилась Бажена к Атроку, - эта сказка может пригодиться. Если завтра всё будет, как надо. Слушайте…
В некотором царстве, в залесском государстве, жил-был Ваня-охотник. Поступил он на службу к царю. Год проходит, другой.… Призывает как-то царь его к себе, и говорит:
- Службой, Ваня, твоей я доволен. Дело знаешь ты, служишь мне верно. Не зазря награждён царской шапкой, расшитой….
( При этих словах Алёшка возмущённо дёрнулся:
- Снова дразнишься? Не было там таких слов!
- Как же не было? Мне ли не знать. Слушай дальше. )
- Послужи ты мне, Ваня, ещё, - молвил царь. – Знаешь, верно, - хочу я жениться. И невеста – красавица дивная, нет другой такой в целом свете. А вот я – постарел, сам не знаю, когда. Вдруг нелюб стану ей, - я ж от горя умру.… Слышал я, есть у Края Земли дивный сад, где растут молодильные яблоки. Ты достань мне их, Ваня.
- Как же их отыскать? – молвит Ваня в испуге.
- Отыщи… Я тебя награжу, не обижу.… А откажешься – мигом голову с плеч! Ну, ступай. Да скорей возвращайся!
Что поделаешь, Ваня пошёл. Долго, коротко ль шёл, а попал в тёмный лес. Смотрит он, - среди леса избушка. В ней – Лесная Хозяйка…
( - А Хозяйка эта – ты, Баженка… Бабка Ёжка! – хихикнул Алёшка.
- Может я, а может, кто другой, - с хитринкою ответила Бажена. )
Ваню Хозяйка обо всём расспросила. Накормила его, напоила, верный путь указала. И пошёл Ваня дальше.
Шёл он, шёл день за днём. Смотрит раз, близ дороги идёт лютая битва. Молодой богатырь в серебристых доспехах прислонился спиной к великанскому дубу, отбивается саблей от стаи волков, из последних уж сил. Ещё чуть, и сгрызут его звери. Снял тут Ваня с плеча молодецкий свой лук, пустил по ветру стрелы, одна за другою. Пострелял всех волков, без пощады. Тут подходит к нему богатырь. Говорит, поклонясь до земли:
- Я Булат-багатур, сын степного царя. А за помощь твою сослужу тебе службу.
Грянулся оземь Булат-багатур, обернулся конём вороным, быстроногим. Молвит снова:
- Садись на меня. Довезу хоть до Края земли.
Сел Иван на коня, поскакал. Долго ль, коротко ехал, а доехал до Белого брода, перебрался за Синие горы, очутился у Края Земли, у ворот, за которыми скрыт дивный сад. Тут выходит навстречу ему солнцеликая Дева-Богиня. Говорит:
- Мне нужда твоя, Ваня, известна. Я тебе помогу. Помоги же и ты прежде мне. Посмотри в моё зеркало. Видишь, братик маленький мой, неразумный, угодил ненароком в беду. Я не в силах помочь ему. Видишь?
Смотрит Ваня, ворота серебряные, затворённые накрепко, вдруг покрылись белесою дымкой. В ней возникло виденье. Злобный коршун, громадный, летит над землёю, настигает бегущего в страхе зайчонка. Ещё миг, и настигнет.… Вскинул Ваня свой лук, запустил стрелой в коршуна.… Глядь, ни коршуна нет, ни зайчонка. А сидит на земле крючконосый старик в сине-чёрном, как ночь, одеянии, выдирает стрелу из плеча. Да золотистокудрый мальчик убегает прочь с весёлым смехом.
Тут видение исчезло. Распахнулись ворота.
- Услужил ты мне, Ваня, - сказала Богиня. – Так иди же, ищи своё яблоко. А коня оставь здесь, не пришло ещё время ему заглянуть в светлый сад мой. Ну, смелее.
Пошёл Ваня. Много чудных деревьев он встретил в саду том, разных птиц и зверей. Наконец, видит дивную яблоню, высотою в полнеба. А на ней – лишь одно золотистое яблочко, что растёт возле самой верхушки. Не достать. Запечалился Ваня, - как быть? Сбить стрелой? Так закончились стрелы. Последнюю Ваня истратил, стреляя по коршуну. Смотрит вдруг, - подлетает к нему чудо-птица прекрасная, с дивными перьями. Крылья словно горячий костёр, хвост – как жаркое пламя. Села птица на яблоню, сорвала клювом спелое яблоко, кинула Ване его. Поклонился ей Ваня, взял яблоко, и пошёл восвояси. Конь, Булат-багатур, дожидался его у ворот…
- Вот, это правильная сказка, - заявил Алёшка, едва Бажена замолчала. – Степной конь-богатырь служит нашему витязю. Так и должно быть всегда!
- А есть разные сказки, - в тон ему ответила Бажена. Быстрой рукою надвинула шапку мальчишке на глаза. – Есть такие, где совсем наоборот.
- Так то – другие! Зато вот в этой – всё, как надо, - возразил из-под шапки Алёшка. – Слышал, Атрок?
Но Атрок не ответил ему. Всеми мыслями был он в дороге. Мчался к Белому броду, за Синие горы, к самому Краю земли, где в саду солнцеликой Богини живёт дивная птица, чьи перья он поклялся добыть…
Упрямый Алёшка из ручья не вылез. И уже через сотню шагов завопил опять… Он стоял по колено в воде, наклонившись вперёд. Перед ним, застряв среди нападавших в ручей размокших веток, беспомощно приткнулся к берегу игрушечный кораблик. Маленький, с высокою резной кормой, как у морских джалбутов, с косым хайранским парусом из белой ткани на тонкой мачте-лучинке. На парусе – отчётливый рисунок. Шесть ярко-алых расходящихся лучей, вплетённых в паутинную зелёную спираль.
- Вот встреча.… Да, Баженка? – подняв глаза, негромко выдохнул Алёшка. Он словно бы осип сильнее прежнего.
- Морской странник Хункара!.. - сказал потрясённо Атрок. Словно завороженный, шагнул он в воду, не боясь промочить сапожки.
- Только руками его не трогайте, - быстро вмешалась Бажена. – Это нельзя.
- Но помочь-то ведь надо ему, - заметил рассудительно Алёшка. – Интересно, откуда он взялся тут, в этом ручье? – добавил он задумчиво.
Вдвоём с Атроком они быстро раскидали ветки, и кораблик, обретя свободу, шустро побежал вниз по быстрой воде. Проводив его глазами, мальчишки вместе выбрались на сушу.
- Ну, я ж говорила, продрог ведь совсем! – с ненастоящей сердитостью тотчас набросилась на Алёшку девочка.
- Ну и пусть, - шмыгнул носом Алёшка. – Зато вот…
Он неспешно пошёл по тропинке, рядом с Атроком. Сначала молча. Затем спросил, чуть ревниво, степного мальчишку:
- А ты откуда про такой кораблик знаешь? В твоих краях он разве появляется?
- Появляется, - ответил тот медленно, с грустной улыбкой. Удивлённо посмотрел на лохматого уруса. – Мне отец о нём рассказывал, он встречал его на Побережье… Отец говорил, их не каждый увидит… - Мальчишка замолчал, потом добавил, еле слышно:
- Я не думал, что он и здесь может.… Думал, они только по морям.… По нашим морям…
- Он плавает везде, - сказала им, не оборачиваясь, ушедшая вперёд Бажена.
- А я с таким корабликом уже встречался раньше, - сказал Алёшка. – Два года назад, когда мы ещё жили не здесь, а совсем в другом месте.… А видели, какой на нём был знак?! Двойной! Две дороги сходятся в одну. Баженка, а что это значит?
- Я не знаю, - равнодушным голосом, с заметной неохотой, ответила Бажена. – Спроси у Белки, как вернёмся.
- А Беломир такой кораблик видел? Встречал ведь, да? А ты сама, Бажен?..
- Нет, мы не видели его. Отец, тот встречал. Когда ещё сам был не старше, чем Белко сейчас.
- А-а… - протянул разочарованно Алёшка.
- Ещё Вилюш его видел, - добавила Бажена полушёпотом. – Я думала, ты знаешь…
По безмятежному лицу Алёшки словно промелькнула тень. Но он не захотел печалиться. С лукавою усмешкой он взглянул на удивлённого Атрока, и заявил весьма нахально, меняя разговор:
- А спорим, до тех вон кустов, у горбатой сосны, ты из лука стрелу ни за что не добросишь!
До «тех кустов» впереди было около сотни шагов. Атрок, не говоря ни слова, снял лук с плеча, вытянул из колчана стрелу… Та, направленная к цели сильной и уверенной рукой, послушно улетела за кусты, там и пропала.
- Что, убедился? – хмыкнула Бажена. – Теперь ищи её.
- И отыщу, - вмиг согласился неунывающий Алёшка. – Я знаете, как быстро бегаю? Никто не догонит!
Последние его слова предназначались для Атрока. Алёшка, оглянувшись на него, сорвался с места, и не хуже стрелы помчался вперёд по тропинке. Атрок, загораясь внезапным азартом, бросился за ним.
Добежать до кустов не успели ни тот, ни другой. Из зарослей навстречу грозно рявкнуло, и из густых ветвей, ломая сучья, на самую тропинку вырвалась огромная лохматая медведица. Встала на задние лапы, оскалясь. Алёшка, с разбегу едва не столкнувшись со зверем, упал с тонким вскриком, откатился чуть в сторону, и стал поспешно отползать назад, заслоняясь в испуге рукой от нависшей над ним страшной хищницы. Приотставший Атрок успел затормозить, и через пару мгновений уже изготовил свой лук, нацелив острую стрелу прямиком в клыкастую пасть.
Всё случилось очень быстро, но Бажена оказалась уже рядом.
- Атрок, не стреляй!
Подошла, заслонила степного мальчишку от зверя. Положила ладонь на стрелу, что готова была уж слететь с тетивы. Подняла в запрещающем жесте другую, - навстречу медведице.
- Уходи, Бера!
Лук Атрок опустил, но держал настороженным. Мало ли что.
- Уходи, Бера, - повторила Бажена, глядя медведице прямо в глаза. – Мы не хотим тебе зла, ты нас тоже не трогай. Уходи!
Медведица, помедлив, послушалась её. Опустилась на передние лапы. Развернулась, направилась прочь, не спеша. У кустов оглянулась, упреждающе рявкнула, и пропала из глаз. Только ветки качнулись.
Бледного Алёшку подняли, поставили на ноги. Тот икал, и с тревогой поглядывал на кусты, куда скрылась медведица.
- А она не вернётся?
- Не вернётся, не бойся, - успокоила его Бажена. – Будешь знать теперь, как по лесу носиться, сломя голову.
- А я и не боюсь совсем! – Алёшка быстро набирал уверенность, почуяв, что опасность миновала. – Просто я притворялся. Если б не ты, я бы ей показал, - заявил он, поправляя шапку.
- Потерялась твоя стрела, - огорчённо сказала Бажена Атроку. – За нею теперь уже не сунешься.
- Ты и вправду, - Лесная Хозяйка! – произнёс восхищённый мальчишка, глядя на неё во все глаза. – Даже звери, и те тебя слушают!
Бажена звонко засмеялась. А Атрок, глядя на неё, вновь подумал, что прежде её где-то видел. Встречал. До той поры ещё, когда очнулся, раненый, в её лесном дому. Чуть раньше. Её саму, или кого-то похожего. Но где, когда?
6.
Тропинка привела их на обширную поляну. Посредине её стоял дуб-великан. Высотою – до самого неба! А широкий какой.… Если им, всем троим, взяться за руки, и тогда не обхватишь! А ещё громадный дуб так был похож на сказочного богатыря в зелёной шапке, что Атрока на миг показалось, будто перед ним – и вправду человек. Смотрит он будто сейчас на Атрока из-под мохнатых бровей, изучает.… Между ног великана, у могучих корней, поместилась округлая яма с глубоким, чистым песчаным дном, до краёв налитая родниковой прозрачной водой. Тут было место, где рождался ручеёк.
Бажена первой подошла к великанскому дубу (Атрок с Алёшкой – по бокам, чуть сзади). Поклонилась ему до земли.
- Здравствуй, Мудрейший!
То ли ветер в листве прошумел, то ль Атроку почудилось? Шелестящий чуть слышно добродушный голос прозвучал откуда-то с вершины дерева.
- Здравствуйте, дети. Спасибо вам, что навестили старика. Да будет за это в вашей жизни больше солнечных дней, чем ненастных. Пусть прямой будет ваша дорога.
Атрок удивился. Это – Мудрейший? Говорящее дерево…. Никогда ему не приходилось даже слышать о подобных чудесах! Что за странные Боги живут в здешних лесах? Будут ли они благосклонны к Атроку?
- Мы затем и пришли, - кротко молвила Бажена. – Принести тебе дары, и спросить совета. Атрок на дороге. Покажи, что на ней его ждёт, нить пути его с чьей дорогой совьётся? Дай совет, - продолжать ему путь свой, или лучше домой возвратиться?
Стало пронзительно тихо вокруг. Смолк говорок ручейка. Утих ветер, трогавший ветки деревьев. Атрок застыл в тревожном ожидании. Ему опять почудилось, что промеж веток дуба, скрытый листьями, кто-то смотрит сейчас на него. И не просто смотрит, а словно ощупывает всего, от головы до пяток, своим всё понимающим, всевидящим взглядом. Смотрит в самую душу.… Это длилось мгновение, а затем по веткам дуба пробежал внезапный быстрый ветер. Словно великан вздохнул, протяжно и сурово.
- Хорошо, - раздался снова шелестящий голос (или это вновь Атроку показалось?). Был он как будто усталым, или печальным немного. – Сейчас я покажу вам то, что следует вам знать. Подойдите ко мне, встаньте вместе вокруг родника.
- Все вместе? – с удивлением переспросила Бажена.
- Да, - терпеливо ответил ей голос. – Ну, смелее…. Вот, так. Теперь отпейте чуточку воды. Немного, по глотку.
На толстой ветви, протянувшейся над родником, висел сплетённый из бересты ковшик. Бажена взяла его в руки, нагнулась, зачерпнула прозрачной воды. Немного отпила и сразу, быстро протянула ковш Атроку. Атрок, обняв его обеими ладонями, отпил глоток, второй. Вода была такоё же вкусной, как и в том, знакомом с детства ручейке из степного оврага, - когда доберёшься до его, возвращаясь из дальней поездки с отцом, после жаркого дня.… Вслед за ним и Алёшка приложился к ковшику губами. Вернул его затем опять Бажене. Та остаток воды возвратила в родник, тонкой струйкой.
- Вот и ладно, - промолвил Мудрейший. – Теперь, все вместе, протяните руки. Ладонью вверх.
Откуда-то с макушки дуба слетел зелёный маленький листок. Заплясал в потоках воздуха, спускаясь ниже, ниже. Остановился над Бажениной ладонью, - лишь на короткое мгновение. Затем перелетел к Алёшке. Коснулся его пальцем, снова взвился вверх. И упал прямо в руку Атроку. Соскользнул и с неё, лёг на воду.
- Смотрите… - прошелестело меж ветвей.
Зелёный листик вдруг исчез, как будто не был. На гладкой, словно зеркало, воде взамен его возникло чудное видение.
О чародействах Атрок был изрядно наслышан. В степи подобные дела – не новость, хотя и редки. Он сразу изготовился увидеть в волшебном зеркале дорогу, по которой ехал недавно, перед встречей с Бельдюзом. Но увидел другое.
В ночи горел лесной посёлок. По улицам его носились на степных конях лихие всадники в лохматых рысьих шапках, махали саблями, устрашающе кричали, гоняясь весело за перепуганными лесными жителями. Рубили их острыми саблями, топтали конями. Те, безоружные, почти не сопротивлялись.
Атрок напряжённо вглядывался в картину ночного боя. Ему отчего-то вдруг сделалось не по себе при мысли, что видит сейчас он как раз исполнение собственной клятвы, и кто-то из всадников, может, - он сам! Нет, только не это! Хотя почему? Ведь он такого и хотел, когда клятву давал! Он и хочет!… Пусть в огне сгорят проклятые урусы! За отца!…
И всё же почему то он совсем не хотел сейчас увидеть среди нападавших кого-то знакомого. И обрадовался даже, когда понял, что напали на посёлок вовсе не куманские батыры, а совсем незнакомое войско. «Не наши!» – подумал Атрок с непонятным облегчением.
И услышал, как рядом всхлипнул Алёшка.
Шум ночного налёта раздавался так явственно, словно был где-то рядом. Рёв огня, звон оружия, крики…. Затем в ночи родился новый звук, - слитный топот множества копыт, и урусские клики:
- Хайда –а!..
Отряд витязей в островерхих шлемах, на быстрых конях, ворвался в середину боя. Взлетели тонкие мечи, запели стрелы.… Всё смешалось. Степные наездники насмерть схватились с лесною дружиной. Вот молодой урусский воин, - в серебристой пластинчатой кольчуге, под алым княжеским плащом, в расшитой золотом шапке, - поразил одного степняка, тотчас же свалил и другого, крутясь меж горящих домов на стремительном белом коне. Схватился в яром поединке с третьим.… Ещё один степной наездник появился сзади, без коня, но с тугим метким луком в руке. Со свирепым лицом, чем-то схожий с Бельдюзом, - показалось Атроку. Нацелил хищную стрелу прямо в спину урусу. Атрок вдруг почувствовал острую жалость к урусскому храброму витязю, которого сейчас убьют. Убьют предательски, в спину!… Он так славно бился!… «Оглянись! Оглянись же!…» – молил его взглядом Атрок.
Сбоку откуда-то, из темноты метнулась к степняку небольшая фигурка. Какой-то маленький мальчишка-поселянин, уцелевший во время налёта. Отчаянно вскрикнув, повис на руке у врага, вцепился зубами. Тот, злобно ругнувшись, стряхнул ему наземь, ударил.… Но витязь –урус в это время уже одолел своего противника, обернулся… Широко размахнувшись, метко бросил в убийцу свой меч.
Затем картинка в родниковой чаше изменилась. Шум боя поутих. В волшебном зеркале виднелись только двое, - тот молодой урусский витязь, и мальчишка, неподвижно обмякший у того на руках. Атрок, приглядевшись, едва удержался от вскрика.… Ведь этот смелый мальчик из урусского посёлка был удивительно похож на…
«Нет же, это невозможно! - подумалось Атроку. – Ведь тут он гораздо младше, чем.… Так не бывает!»
Урусский витязь осторожно уложил мальчишку на расстеленный плащ. Подсунул под голову шапку. В тревоге склонился над ним. Мальчишка медленно открыл глаза.
- Ты жив? Как же зовут тебя, спаситель?
- Алёшка я…
- Вот как?! Я тоже ведь Алёшка, - засмеялся витязь.
- Сбыславич! Троим удалось ускользнуть!… - донеслись голоса. И видение растаяло. Воздушный пузырёк, поднявшийся со дна, разрушил чародейское видение.
«Как, это всё? – удивился Атрок. – Что это было? Что всё это значит?»
Он поднял глаза, посмотрел на Алёшку. Тот слабо улыбался, моргая мокрыми ресницами.
- Это ты… где? Когда? – спросил его тревожным шёпотом Атрок.
- Давно, уже два года… Мы тогда ещё жили не здесь, - сиплым голосом, чуть слышно ответил Алёшка. – Я тогда…
- Ой, смотрите, - перебила его Бажена.
В родниковой чаше снова что-то завиднелось. Атрок затаил дыхание. На этот раз и впрямь видна была дорога. Она бежала по лесной опушке куда-то вдаль. Её пересекал шумливый бурный ручей, через который перекинут был удобный деревянный мостик.
По ручью плыл кораблик. Тот самый! А на мосту, спиной к смотревшим, стоял Алёшка. Атрок его сразу узнал, из-за шапки. Вот он обернулся на миг, улыбнулся хитро. И зашагал по дороге.
Тут видение исчезло, размытое ещё одним воздушным пузырьком, поднявшимся со дна.
- Вот, видели? Это моя Дорога! – с потешной важностью сказал Алёшка. – Я её отыщу!
«А где же моя?!» – подумал с горьким нетерпением Атрок.
А видение вновь появилось. Теперь это была небольшая лужайка посредине дремучего леса. На лужайке, в высокой траве, бегал маленький рыжий лисёнок. Играл.… Вдруг откуда-то с неба слетела к нему злая пёстрая птица. Ухватила когтями, нацелила свой острый клюв, чтоб убить малыша. Но в траве промелькнула стремительно тень, и лобастый волчонок вцепился зубами в крыло. Рванул, опрокинул врага. Быстро щёлкнули острые зубы. Раздался хриплый птичий крик, и оборвался тут же…
Всё исчезло. На месте лужайки возникла бескрайняя степь. Большое урусское войско шло по ней от заката. Навстречу урусам проворно стекались степные отряды. Вот два воинства сблизились, остановились, словно перед боем. Двое всадников вынеслись из урусских рядов, поскакали вперёд, - воин с поднятым стягом, и молодой полководец в блестящих на солнце богатых доспехах, укрытый зелёным плащом, - похожий на того, спасённого Алёшкой. Навстречу им, подобно птице, устремился куманский витязь. Лица его Атрок не разглядел, но по цветам одежды, - жемчужному с зелёным, - понял, что видит воина из собственного рода. Хана!
Вот съехались два витязя, - урусский и степной. Не вынув из ножен оружия, осадили коней, обнялись, словно братья. И поехали рядом, меж конных полков, под приветственный клик. Совещались о чём-то, глядя в южную сторону, где, на небе, виднелась громадная чёрная туча.
Видение снова исчезло, но чёрная туча осталась. Зловещая, похожая на страшного дракона, она теперь клубилась, полная угрозы, над пиками далёких заснеженных гор. А в солнечной долине, у подножья, был весенний день. Цвели деревья в удивительном саду, какой представить можно лишь во сне. Большая птица с огненными перьями сидела посреди ветвей, покрытых белоснежными цветами (Атрок тревожно вздрогнул: «Вот оно!»). Перед чудесным мраморным дворцом, - с островерхими башенками, с резными узорами на сверкающих стенах, - строилось конное войско. Смуглолицые воины в дивных доспехах, сияющих солнечным светом, - их тонкие копья – как будто лучи.… На крыльцо вышли двое. Прекрасная девушка в ниспадающих белых одеждах, источающих спокойный мягкий свет. Светлые нити волос её растекались по хрупким плечам. Витой серебряный обруч с большим зелёным камнем венчал её голову. В больших глазах таилась полускрытая тревога. И ещё – нежная любовь, с которой девушка глядела на своего спутника. То был красивый мальчик лет двенадцати, - в доспехах, словно сотканных из солнечных лучей, с прямым, как луч, мечом на поясе. Он обнял девушку, - наверное, сестру. Прижался на мгновение щекой к её груди. Потом отстранился, тряхнул горделиво золотистыми кудрями, и сбежал по ступенькам. Седой усатый воин подвёл ему коня.
Затем небо нахмурилось. Исчез прекрасный сад. Теперь вокруг были лишь хмурые горы. Войско в солнечных доспехах поднималось всё выше. Впереди, далеко обогнав остальных, ехал мальчик с золотистыми кудрями, устремляясь к вершине, над которой нависла зловещая туча. Его спутник, усатый нахмуренный воин, озабоченно тронул его за плечо, показал рукой вниз. Наверное, советовал не торопиться, подождать остальных. Но мальчик лишь нетерпеливо отмахнулся. Поднёс к губам витой серебряный рожок. Разнёсся над горами переливчатый сигнал, и юный полководец, выхватив из ножен тонкий меч, бесстрашно поскакал к вершине.
Сгустилась мгла. Ослепительной вспышкой ударила молния. Тьма качнулась, закрутилась в стремительном вихре, затопила собой всё вокруг, поглотила. Покатился по скользким камням витой рог. Среди чёрного вихря возникло, крутясь, лицо мальчика, искажённое страхом и болью.… Затем оно неуловимо изменилось. Тьма разошлась… Юный всадник застыл на вершине горы. Это был всё тот же мальчик, но заметно повзрослевший. Доспехи его потемнели. Плечи укутал большой чёрный плащ. На голове его плотно сидел стальной рогатый шлем. Длинные пепельные волосы струились по бледным щекам. Пронзительным, заледеневшим взглядом смотрел воитель на свою дружину, всходившую к нему по каменному гребню. Недобро усмехнувшись, поднял он руку в указующем жесте. В тот же миг, повинуясь ему, слетели с покрытого тучами неба тысячи чёрных птиц, с яростным клёкотом устремившись на войско. Ринулись вниз по камням злые чёрные псы, нападая на витязей. Те, застигнутые врасплох, были сброшены вниз.… Вновь поднял всадник руку, и пронзительный ветер принялся срывать цветы и листья с деревьев в чудесном саду.… Затем картинки в родниковой чаше замелькали очень быстро, и Атрок не всё успел разглядеть. Вот воитель с вершины горы простёр властную руку, - и взвилось яростное пламя сразу над множеством городов и селений. Послышались стоны, проклятия, просьбы о помощи, плач… Льдистый взгляд, - и урусское войско мчится в степь, поражая всех встречных мечами.… Снова властный безмолвный приказ, - и лесные селения поражает огонь, а их жителей гонят в неволю куманские воины…
Снова взмах безжалостной руки.… Но всадник вдруг покачнулся в селе, прикрыл рукою глаза. Яркой вспышкой мелькнула стрела, оперённая пламенным вихрем. Окружавшая всадника тьма разлетелась на клочья, исчезла. И сам он исчез.… Был тихий предзакатный час, виднелась дорога, по белым камням подбегавшая к пенистой речке. За рекою синели далёкие горы. Дорога стремилась туда.
«К Белому броду, за Синие горы…»
6.
Видение в чаше родника исчезло. Атрок с Алёшкою, ошеломлённые увиденным, не в силах были шевельнуться. В голове у степного мальчишки теснилось множество мыслей, сомнений, вопросов. Главное, - Дорога есть, она открыта для него. Хотя, похоже, на дороге этой ждут от Атрока не совсем того, чего он хочет сам. Если верить тому, что он видел сейчас, то урусский князь – совсем не главный злодей, кто виновен в несчастьях отца и самого Атрока. Его заставили…
Заставили?! Ну, и что?! Всё равно его нужно убить! За отца! И его самого, и всех тех, кто ему помогает!
Бажена первая пришла в себя. Двумя лёгкими толчками растормошила мальчишек, замерших на корточках над родником. Те медленно, словно во сне, поднялись. Бажена снова поклонилась дубу.
- Спасибо тебе, Мудрейший!
Средь веток дуба что-то вновь прошелестело. Но никакого голоса Атрок в этот раз не услышал.
- Пойдём, - тронула его за руку Бажена.
- Ой, смотрите! – весёлым голосом проговорил Алёшка, показывая рукой на дальний край поляны. Там, в одном месте осторожно качнулись ветки колючих кустов.
7.
Атрок насторожился, вспомнив недавнюю встречу с медведицей. Потянулся за луком. Но Алёшкины глаза сияли от восторга, и не было в них ни малейшей тревоги.
- Ты думаешь, это он? – спросила его Бажена с лёгким сомнением.
- Конечно! Вот сама увидишь!
Атрок вопросительно посмотрел на них.
- Что случилось?
- Сейчас, - ответила Бажена.
Из плетёного кузовка, что держала в руке, она вынула душистый ломоть свежего пшеничного хлеба, густо посыпанный крупной солью. Отошла, положила его на траву. Поманила мальчишек в тень молодых берёзок на краю поляны.
Снова дрогнул сторожко куст шиповника у дальней опушки. Из ветвей показалась любопытная мордочка с чутко вздрагивающими ноздрями, увенчанная двумя столбиками прямых тонких рожек. Оленёнок! Смело выбрался из ветвей, не спеша пересёк полянку, на прямых, будто струнки, ножках.… Угостившись солёным лакомством, оленёнок совсем отбросил всяческую осторожность. Заскакал по поляне, кругами приближаясь к Бажене. Та дала восхищённо смотревшему Атроку новый ломоть душистого хлеба.
- Дай ему, когда подойдёт. Познакомьтесь.
Олений малыш озорно подскакал к Бажене, присевшей перед ним на корточки. Ткнулся губами ей в плечо, позволил себя на мгновение обнять. Тут же вывернулся из Бажениных рук, запрыгал вокруг, приглашая поиграть. Осторожно шагнувший к нему Атрок протянул оленёнку хлеб на раскрытой ладони.
Близко подойти к незнакомому мальчишке оленёнок всё же не осмелился. Чутко застыл в двух шагах. Вытянул мордочку. Чёрный нос влажно вздрагивал… Атрок осторожно, чтобы не спугнуть, сделал ещё один шаг. Присел, как чуть раньше Бажена, протягивая угощение. Сердце счастливо забилось, когда влажные мягкие губы коснулись Атроковых пальцев…
- Это твой приручённый олень? – восторженным шёпотом спросил Атрок у Бажены.
- Что ты, он совсем не ручной. Пятнаш – мой друг, - ответила девочка с ласкою в голосе. Мы с Вилюшем его год назад повстречали. В лесу, одного. Маленького совсем…
«Лесная богиня! Волшебница!» – не в первый уже раз подумалось Атроку.
Но Бажена уже не казалась богиней. Они с Алёшкою, и с прыгучим озорным Пятнашем, затеяли весёлую игру в догонялки. Оленёнок, игриво приблизясь к Атроку, нацелился стукнуть его своими упругими рожками. Тот, увернувшись, сам погнался за ним, беззаботно смеясь. Пятнаш, убегая от него, ускакал на самый край поляны, перепрыгнул через куст…. В кусте сразу что-то зашевелилось, и из него неторопливо выбрался, навстречу подбегавшему Атроку, серый лобастый волчонок. Потянулся, зевнул во всю пасть, полную острых зубов. «Вот, поесть бы сейчас!» – говорил его взгляд.
Оленёнок без всякой опаски высунул мордочку из ветвей. Прыгнул, зацепивши волчонка копытом. Тот мохнатым клубком подкатился под ноги Бажене. Атрок проводил его ошеломлённым взглядом. Волчонок был тот самый, которого он видел совсем недавно в волшебном зеркале.
- Хорошая встреча, - строго сказала Бажена. – Это ты, значит, Пятнаша привёл? А сам что тут делаешь.
Волчонок весело прыгал вокруг неё.
- У-у! Вук пришёл! – Алёшка с радостным воплем кинулся обниматься с волчонком.
Наконец суматоха улеглась. Все набегались, порядком устали. Когда зверята дружными усилиями в десятый раз уронили Алёшку на землю, тот уже больше не стал брыкаться и дурачиться, а остался лежать, разбросав руки-ноги, среди густой травы. Поиграв ещё немножко, все тоже устроились рядом, в прохладной тени деревьев на опушке леса. Оленёнок Пятнаш лежал смирно, поджавши копытца. Голову он доверчиво положил на колени Бажене, которая сидела, прислонясь спиной к стволу берёзки. С другого бока к ней пристроился волчонок. Бажена что-то говорила ему негромким шёпотом. Волчонок повизгивал в ответ.
Атрок не прислушивался. Опрокинувшись навзничь, он бездумно смотрел счастливыми глазами прямо в синее-синее небо. Уже очень давно ему не было так хорошо и спокойно. Повернув слегка голову, мальчик с улыбкой взглянул на Бажену.… И опять эта русоголовая девочка показалась вдруг очень знакомой. Будто видел, встречал её раньше. Где, когда?
Хрустнул негромко сучок где-то близко. Оленёнок поднял голову. Атрок настороженно сел, пожалев, что не может тотчас дотянуться до лука, беспечно брошенного рядом. Здесь был кто-то чужой!
Но Бажена осталась спокойной. А затем Атрок увидел, что в полудесятке шагов из-за дерева медленно вышел какой-то человек, и замер, смущённо опустив глаза. Невысокий, толстый, лет тридцати, в яркой пёстрой одежде. На румяном лице застыла виноватая улыбка. Тут же рядом возник худенький смуглый малыш лет семи. С сияющими глазами-смородинками.
- Простите, мы вам помешали, - робким голосом сказал покаянно мужчина, прижимая с мольбою к груди ладони с короткими пухлыми пальцами. – Виною всему наше любопытство. Мы с мальчиком шли мимо, и заметили, как вы играете. Это так удивительно, мы не смогли устоять.… Ещё раз прошу, извините!
_ Ничего, - улыбнулась Бажена. – Всё хорошо, вы нам не помешали.… А вы сами, что ищете в этом лесу?
- Мы идём, чтобы встретить Фею Летящего Облака! – звонким голосом важно изрёк малыш, не спуская глаз с оленёнка.
- Да, это правда, - подтвердил его спутник, разведя руками. – Это очень весёлое путешествие, хотя и немного затянувшееся. Фея неуловима, а мы.… Здесь на каждом шагу столько сказочных мест, чудных встреч. Люди, звери, которых нигде, кроме этого леса не встретишь. И вы.… Вместе, - дети лесов и степей, оленёнок и волк.… Это так необычно, так замечательно!
- А здесь иначе и нельзя, - объяснила Бажена. – Здесь место такое.… А вы, чтобы встретиться с Феей, постарайтесь идти поскорее. Если ветры изменятся, Фея покинет эти края. И пореже сходите с тропинки. Здесь легко заблудиться.
- Ох, боюсь, мы уже… - снова развёл незнакомец руками. – Немножко.
- Если немножко, не страшно, - улыбнулась Бажена. – Вот, возьмите его, - она вынула из кузовка маленький серый клубочек. – Если совсем потеряетесь, он подскажет дорогу.
- Вот спасибо! – просиял толстяк.
- Можно мне погладить оленя? – попросил малыш. – И волка тоже…
Незнакомец и мальчик ушли искать свою фею. Один за другим убежали зверята. Алёшка вдруг заявил, что у него ещё есть одно важное дело, и тоже поспешно ушёл, помахав на прощание ладошкой. Атрок и Бажена неспешно пошли по тропинке обратно. Домой.
-Ты – прямо лесная хозяйка, - сказал убеждённо Атрок. – Всё здесь знаешь, все тебя слушают…
- Что ты, какая ж я хозяйка? – засмеялась весело Бажена. – Просто я сестра хранителя Дороги.
Пришли к дому. Атрок утомлённо присел на ступеньку крыльца, вспоминая всё, что с ним случилось сегодня, что он увидел и узнал.
Тут он заметил, как на дороге появились двое верховых. Одного Атрок сразу узнал. Улыбчивый, светловолосый Белко, брат Бажены и его спаситель, неторопливо ехал на своём рыжем добродушном коньке. Лук со спущенной тетивою висит за спиной. В левой руке – тонкий повод, на котором послушно идёт вслед за ним белоснежный красавец конь – тонконогий, с роскошною гривой, что волною спускается вниз, до земли. С умными, человечьими почти глазами. Такого Атрок здесь ещё не встречал. Чей бы это? Откуда он взялся? На минуту у Атрока даже перехватило дыхание. Вот – ему бы такого коня! Он бы с ним – хоть до края земли!
Но затем Атрок мгновенно позабыл про чудесного коня. Когда увидел, кто же едет рядом с Белко.
Нет, этого человека прежде Атрок никогда не встречал. Но сердце отчего-то все же вздрогнуло. На пять-шесть лет постарше своего спутника, смуглолицый, скуластый, - он был похож на выходца из далёких восточных степей. На привычной Атроку куманской одежде – незнакомый узор. Чёрные прямые волосы падают на строгий лоб из-под военной островерхой шапки с прицепленными сверху лисьими хвостами. Пять хвостов, - отличительный знак именитого и славного воина. Круглый щит в чехле прицеплен у седла, узкий меч в позолоченных ножнах на поясе. Острый взгляд прищуренных чёрных глаз – благожелателен и добр. Сразу видно, - этот человек не сделает Атроку ничего плохого. Вот и с Беломиром они едут рядом, словно давние друзья. А главное – он свой, степняк! Он обязательно поможет!
- Встречай гостя, Бажена! – весело крикнул Белко сестре, появившейся на крыльце. – Он говорит, что ищет какого-то мальчика. Хочет узнать, не проходил ли здесь…
- Подожди, - перебил его, с удивлением в голосе, воин, глядя в упор на стоявшего перед ним радостного Атрока. На лесном языке говорил он не хуже, чем сама Бажена. – Подожди… Ты мне не говорил, что здесь… Он кто?
В голосе степного воина не чувствовал Атрок вражды иль неприязни. Лишь радостное изумление.
- Атрок – сын Китана, - сказал Беломир. – Ему не очень повезло в дороге. – В двух словах он рассказал, что случилось с Атроком.
-Значит, вот оно как… - протянул незнакомец. – Сын Китана.…Да, это славное имя.
Он спрыгнул с коня, протянул Атроку руку, как равному.
- Здравствуй. Я рад, что мы встретились здесь, на этой дороге… Моё имя.… Те, кто враг мне, и те, кто боится, – называют Карханом. А для друзей я – Руслан, сын Кучума.
-Рослан…
- Ты, в самом деле, хотел разыскать перья огненной птицы?
Атрок торопливо кивнул.
- Обидно… - сказал огорчённо Руслан, сын Кучума. – Если бы не моё неотложное дело, что зовёт меня в дорогу, я охотно помог бы тебе их добыть. Но это ничего. Прими от меня небольшой подарок. Он поможет тебе не хуже.
С этими словами Руслан снял с пояса свой меч в золочёных ножнах, и протянул его потрясённому Атроку. Мальчишка взял оружие торжественно, обеими руками. Они чуть-чуть дрожали.
- Береги его, - строго сказал степной воин. – Он волшебный. Я получил его сам, когда был ещё младше тебя, и с тех пор он ни разу меня не подвёл.
- Да, но как же… голос Атрока дрожал. – Я ж не знаю дороги.… И коня у меня даже нет…
- Как же нет? – с необидной насмешкой сказал Беломир. – А вот этот тебе чем же плох? – указал он рукой на белоснежного красавца, которого привёл с собою из поездки.
- Это – мне?! – Атрок не удержался от восторженного возгласа.
- Конечно. Его зовут Ветер. Вот отдохнёшь ещё денёк-другой, и можешь отправляться дальше, искать свою Жар-птицу.
- Белый конь – для Атрока? – переспросил Руслан. – Тогда.… Тогда я должен отдать ему ещё одну вещь.
Он снял с седла свой круглый щит и положил на землю. – Бери, мальчик, он твой.
Атрок нерешительно замер.
- Но как же…
- Это не подарок, - сказал Руслан серьёзным голосом. – Он твой по праву. Посмотри.
Он сдёрнул кожаный чехол, и все увидели рисунок на выпуклой поверхности щита. Белый конь, что мчится по степной траве, а над ним – скрещённые меч и стрела. Стрела, оперённая пламенем.
- Значит, правда… - прошептал побледневший Атрок.
- А какого ты мальчика ищешь, Руслан? – спросила тут Бажена.
- Да, мальчик… Степной воин в тот же миг позабыл про Атрока. В голосе послышалась тревога. – Он рыжий такой. Лет семь-восемь. Не встречали? Он отправился в путь совершенно один, не сказав ни кому. И, боюсь, заблудился на ваших дорогах. Если он не придёт, куда нужно, то случится большая беда. Помогите.
- Что ж, пойдём в дом. Поглядим в волшебное зеркало. Может быть, оно что и подскажет.
8.
Над лесом вставало солнце. Лёгкий ветер дул в спину. Атрок умело взобрался в седло. Оглянулся, взглянув на Бажену, стоявшую на крыльце. Счастливо рассмеялся. Было грустно немного расставаться с друзьями, с этим вот уютным деревянным домом посредине леса. Но впереди его ждала дорога. Долгий путь за далёкие Синие горы, до Края Земли, где лежит дивный сад. Где живёт чудо-птица с огненными перьями. Беломир его проводит до холмов, а дальше придётся ехать одному.
Ну что же, надо ехать. Атрок шевельнул поводьями, и белогривый Ветер послушно, рысью тронулся вперёд. Доскакав до мостика через ручей, Атрок ещё раз обернулся, взглянул на Бажену, хотел что-то крикнуть на прощание.… И не крикнул. Отвернулся, пришпорил коня. Рукой нащупал на груди висевшую там на шнурке монетку, - подарок Алёшки. Стиснул её изо всех сил… Он вспомнил, наконец, кого Бажена ему всё время напоминала. Братишку её младшего, Вилюша. Того урусского мальчишку, которого Атрок чуть не убил тогда, мстя за отца!..
«Она про это знает?» – подумалось с горечью.
«Да, наверное».
«Но тогда почему?!!»
Ответа не было…