Шёл дождь. У окна сидела девчонка лет пятнадцати с каштановыми волосами и ярко-зелёными глазами, как у кошки. Она задумчиво глядела на бриллиантовые капли на стекле. Они скатывались вниз, оставляя за собой прозрачный след, который тут же пересекали множество других капель, что были похожи на крупные слёзы дождя.
- Сколько можно тебя ждать, Нора? Иди ужинать! - позвала Берта — её мать.
- Уже иду!- раздражённо крикнула в ответ Нора. Ей хотелось побыть одной. «Завтра - последний день, как я буду свободна от долга перед своим кланом...»- думала она. Ей так не хотелось становиться воином! Нора знала от своей подруги, как тяжело обучаться боевому искусству.
Сойдя с дощатой лестницы, что вела со второго этажа их маленького домика, и пройдя в скромную столовую зеленоглазая девочка уселась за накрытый стол. Все уже давно ждали её. Высокий сильный мужчина с палевыми волосами до плеч - её отец - встал со стула, держа поднятым бокал с элем.
- Выпьем за вступление моей дочери в ряды воинов!- торжественно произнёс он.
- Я вступлю в их ряды только послезавтра...- смущённо пробормотала Нора.
- Можно считать, что уже вступила. Я — Эгон, главнокомандующий разведочным отрядом клана объявляю тебя полноправным новобранцем! - Он поднял свой бокал выше и, затем, выпил его до дна.
«Так кем же мне тебя теперь считать? Отцом или главнокомандующим? - думала девочка. Она не могла относиться к нему как к старшему по званию. Но ведь он теперь будет считать её всего лишь подчинённой. И относиться к ней будет хладнокровно, как и ко всем.- Придётся привыкать».
- Завтра пойдём забирать твои доспехи из кузнечной, - сказал ей сидящий рядом с Эгоном шестнадцатилетний парень — её старший брат. У него были тёмно-каштановые волнистые волосы, доходившие ему до плеч, как и у отца. Глаза были отцовские — серые. - Вставай завтра раньше. Тебе теперь всё время придётся рано просыпаться, так что привыкай.
- Без тебя знаю, Вакил! - огрызнулась Нора. Ей не хотелось вспоминать о предстоящем. Её друзья мечтали стать воинами, но не она. Она не понимала почему. Ей просто не хотелось
- Чего ты завелась? Хватит уже вести себя так, будто ты всё знаешь лучше всех!
- Просто отстань от меня и всё!
- Нет, ты...
- Замолчите оба! - крикнул Эгон. - Вы где находитесь? Может, ещё драться начнёте? Мы здесь собрались, чтобы отпраздновать твоё вступление в ряды воинов, а не смотреть на ваши разборки! - он обратился к дочери. - И, хочу напомнить, если думаешь, что я буду давать поблажки или ты будешь иметь больше прав чем остальные, то ты ошибаешься! Теперь я буду относиться к тебе, как и ко всем, - отец подтвердил опасения Норы. Она вовсе не думала, что будет иметь больше прав чем остальные или что ей будут давать поблажки, но не хотела, чтобы отец холодно относился к ней.
- Я понимаю это. Извини.
- И меня тоже... - добавил Вакил.
Эгон сурово посмотрел на обоих и сел обратно за стол.
После ужина Нора поднялась обратно в свою комнатку и легла на кровать. До сих пор слышалась барабанная дробь дождя по крыше дома. На колени ей запрыгнул кот Верес. Было приятно гладить его густую тёмную с редкими чёрными полосками шерсть. Верес заурчал и перевернулся на спинку, подставив пепельную шёрстку на животе. Он посмотрел своими янтарными глазами на хозяйку, якобы говоря: «Ну почеши животик!».
- Ну хорошо, хорошо. - весело сказала Нора.
Тут в комнату вошёл её младший брат. Чёлка как всегда съехала ему на глаза, и он смахнул её рукой.
- Вакил просил передать тебе, чтобы ты встала завтра в пять часов утра.
- Так рано?! Да он издевается!
- Он сказал: «Чем раньше, тем лучше. Кузнец должен успеть до вечера подправить доспехи, если что-то будет не так». - процитировал старшего брата мальчик.
- Ясно. Спасибо, Фриц.
Двенадцатилетний мальчик, тряхнув своими русыми волосами, выбежал из комнаты.
- Ну что? Спать ложимся? - Нора вопросительно посмотрела на Вереса. - Уже десять часов скоро...
Она встала и отнесла кота на шкаф в коридоре. Там был его домик. Он представлял собой деревянную коробку, обмотанную бечёвкой. Домик окружали папоротники и плющ, которые Берта принесла из леса и посадила в горшки. Всё это исполняло роль зарослей, окружающих «нору» Вереса. Эта растительность скрывала его от посторонних глаз, когда ему хотелось побыть одному. Виден был лишь вход.
Кот устроился на мягкой уютной подстилке и задремал. Нора поднялась наверх и тоже легла спать.
Ей снилось, что она стоит на окраине какого-то леса около ущелья горы Устурар, что находилась неподалёку от их деревни. Нора стоит и слышит шорохи со стороны кустов... Кто-то шепчется... Вдруг её что- то толкнуло... Блеск клинка среди листвы... Снова толчок. Она падает в ущелье. Внизу бурный поток реки. Её обдало холодом от падения в воду...
Нора открыла глаза и жадно глотнула ртом воздух. Она была вся мокрая. Рядом стоял Вакил с пустым ведром в руках.- Ты что сделал?! С ума сошёл?!- Я пытался тебя разбудить, а ты никак не просыпалась! - невинным тоном заявил он, но Нора отлично понимала, что ему просто хотелось это сделать.
«Ну ладно...» - хмуро подумала она.
- Вставай и одевайся. - Он помолчал, задумчиво глядя на сестру. - Нет, лучше иди помойся, а то я воду взял из заброшенного колодца, а там, как понимаешь, она давно зацвела и попахивает.
- Так ты для меня даже воду жалеешь? - обиженным тоном спросила Нора.
- Ну не тратить же хорошую воду на тебя! - Вакил улыбнулся и вышел из комнаты.
Слышался глухой стук дерева от раскачивающегося ведра.
Нора пошла на улицу, чтобы вымыться в речушке, протекающей за их домом, заодно прихватив с собой постельное бельё, которое неприятно пахло от выплеснутой на него воды. Она остановилась на крыльце, вдыхая в себя бодрящий аромат трав.
Дождь, ливший вчера, уже прошёл — начинался редкий для тех мест солнечный день. Вокруг пахло сыростью, а на тоненьких ниточках травы и листьях скопились капельки росы. Они скатывались при малейшем дуновении ветерка на дорожки и переливались всеми цветами радуги из-за игравших в них лучей раннего солнца. казалось, что маленький садик был усыпан самоцветами.
Вот висит лёгкая паутинка, а на ней нанизана роса. Её капли пронзает солнечный свет, заставляя их светиться. Кажется, что паучок, карабкающийся по шёлковой ниточке, собирает оставшиеся после дождя бусины и делает из них ожерелье.
Как только девочка спустилась со ступенек, ведущих с крыльца, на неё внезапно обрушился новый поток воды, неожиданно напугав её. Откуда-то сверху послышалось:
- Вакил сказал, что не стоит зря терять время на умывание.
На навесе крыльца сидел Фриц с перевёрнутым ведром в руках.
- А ты с радостью согласился! - подытожила разозлившаяся Нора. Она подошла к деревянной лестнице, приставленной братом к навесу. «Жаль, я раньше её не заметила». Она перенесла лестницу к стене дома так, чтобы Фриц не смог слезть обратно. - Сам спускайся!
- Эй, ты что?
- Нечего было меня обливать.
- Это Вакил меня попросил, я-то в чём виноват?
- Только не делай невинный вид. Интересно, стал бы ты вставать в такую рань с благими намерениями?
- Ну и злая же ты!
- Спасибо за комплимент. - она, подняв с земли простыни, забежала в дом и, отнеся их в корзину для грязного белья, вытерлась и оделась в штаны, тунику и сапоги. Потом заглянула на кухню. За столом сидел старший брат и ждал её. Нора взяла яблоко и села напротив него.
- Зачем ты убрала лестницу? - Он, видимо, уже обо всём узнал.
- А что я вам такого сделала, что вы с утра начали издеваться надо мной?
- Почему ты в последнее время такая нервная?
Нора помолчала, прожёвывая кусок, а затем ответила:
- Ну я просто... Не знаю... не хочу быть воином и переживаю из-за того, что придётся им становиться.
- Что за глупость? Чего такого с тобой случиться, если ты станешь им? Чего в этом страшного?
- Почему я не могу стать кем-нибудь другим? Я хочу сама выбрать будущую профессию.
- Ну... - Вакил немного подумал, - Хорошим воином стать очень трудно, да и не у каждого есть такая возможность! Многим просто не хватает денег на доспехи. Что уж там говорить об оружии и качественном изделии! И потом, воинами становится лишь малая часть клана, а они просто необходимы! Если не будет достаточного количества воинов, то тогда другие кланы могут напасть на нас и без труда завоевать наши земли. Пойми, тебе представляется редчайший шанс. Тебе просто повезло, что твой отец занимает воинскую должность. Остальные, если бы им представилась такая возможность, с радостью согласились! Ты нужна там, понимаешь?
- Понимаю.
И, решив закрыть тему, добавила:
- Ну ладно, пошли к кузнецу.
Они вышли из дома. На крыльце их встретил Верес. Он подмигнул своими умными глазами и подошёл к Норе. Кот внимательно посмотрел на неё и потёрся о её ногу.
- Что он хочет? - спросила девочка.
- Я иногда беру Вереса с собой в город, наверное, просится с нами.
- А кузнец разве в городе?
- Неужели ты думаешь, что наш Янис настолько владеет мастерством, что способен выковать качественные доспехи? Отец заказал для тебя не самые лучшие, но и они требуют особого умения.
- Тогда давай, я выведу коней из загона, а ты возьми еду. Я не хочу раскошеливаться на неё, ведь мы там будем весь день. - предусмотрительно сказала Нора.
- Я тебя умоляю, ты ведёшь себя как мать! Нам хватит тех денег, что нам выделил отец, да и ещё останется. Кстати о еде, я знаю там отличное местечко, чтобы перекусить. - заявил Вакил.
- А как Верес отправится в Адэлайн?
- Ах да, ты выведи коней, а я пока возьму в прихожей сумку для него.
Нора пошла за конями, а её брат вернулся в прихожую.
Выложенная камнем тропинка петляла между кустами можжевельника и елями. На их ветвях начали распускаться молодые иголочки — была весна. Вокруг сильно пахло хвоей.
Зайдя в загон, зеленоглазая девочка подошла к стоящим у ограды коням и, погладив их по голове, надела на них сёдла и упряжь. Когда она вывела коней за ворота, то Вакил уже стоял там, а Верес ходил рядом с ним.
- Ты в первый раз отправляешься в другое селение, верно? - спросил брат, засаживая кота в сумку и привязывая её к седлу. Верес устроился поудобнее и высунул в щель голову.
- В первый. Раньше мне отец не разрешал. - смутилась Нора. Все её знакомые уже ездили в город, а её одну отец никак не отпускал туда, а почему, не говорил.
- И правильно. В последние годы участились нападения разбойников на путников.
Нора села на своего коня. Он был полностью чёрный, но левую сторону головы рассекала белая, похожая на трещину, полоса. Коня звали Вэйм.
Конь Вакила — Сахтор, был коричневый, а ноги от низа до колен - чёрные. Грива тоже была чёрного цвета.
Они выехали на главную деревенскую дорогу, а затем поскакали на восток. Вскоре за густыми еловыми ветвями скрылись соломенные крыши деревянных домиков. Деревья обступили их со всех сторон, а главная дорога, ведущая из их деревушки превратилась в тропинку, по которой, прижавшись друг к дружке, могли идти две лошади.
Кони ускорили ход, перейдя на галоп, и скоро выбежали на широкую дорогу, соединяющую два города — Адэлайн и Кабэн. Аделайн был один из самых больших городов на территории клана Мэнод. К нему принадлежала Нора.
Всего было шесть кланов — Кавэс, Сурат, Эстар, Тосэн, Диса и Мэнод. Точные границы всех племён знали лишь их правители и люди, приближённые к ним — жрецы, Совет и ещё некоторые другие. Все остальные - лишь границы соседей.
Через три часа всадники прибыли к воротам города. Его стены стояли бок о бок с деревьями леса. Стража, спросив кто они такие, пропустила их в город.
Аделайн был огромен. Нора даже не представляла, что могут быть такие большие города. Стены города украшали красивые зубцы, а сам город расположился на маленькой возвышенности. Небольшие двух или трёхэтажные каменные дома шли непрерывной полосой вдоль выложенной камнем дороги. К этой дороге присоединялись другие — поменьше. Расстояние между строениями было мало. В этих промежутках могли идти максимум два - три человека.
Проехав по главной дороге города, Нора и Вакил выехали на просторную площадь с искусно украшенным фонтаном в центре. Дома тоже были украшены всевозможными узорами, однако из людей там было лишь несколько торговцев.
Вакил остановил своего коня.
- Ну что, как тебе Аделайн?
- Я поражена. - улыбнулась Нора.
Её брат пришпорил коня, и они, тронувшись с места, поехали по одной из улиц города.
- Теперь нам надо забрать доспехи и тогда можем гулять до тех пор, пока сюда не прибудет отец. Он тебя представит перед твоими будущими наставниками в Академии Воинов. Туда придут также и твои ровесники, которым в этом году исполнилось пятнадцать. Говорят, там будет сын Вальдемара. Помнишь нам рассказывали про того типа, на чей воз налетели наши испуганные кони год назад? Это и есть Вальдемар.
- Ох, помню...
- И ещё, будь поосторожнее с выражениями и постарайся не обращать на себя внимания. - добавил Вакил.
- Это ещё почему?
- Вальдемар - военачальник третьего полка нашего клана. Его должность выше, чем у нашего отца. Одно его слово, и отца уволят!
- Даже если повода для увольнения не будет? - изумилась Нора.
- Ну да. Я тебя предупредил, ясно? Кстати дочь Вальдемара тоже учится в академии. Ей будет семнадцать в следующем месяце.
- А её брату сколько?
- Скоро шестнадцать. Он практически на год старше тебя.
Проехав ещё несколько улиц, Вакил остановил коней.
Мы приехали.
Слева от них находился большой круглый одноэтажный дом. Окон в нём было мало, да и сами они были небольшого размера.
Привязав коней к ближайшему дереву и взяв Вереса на руки, Нора вошла следом за братом в кузнечную. В помещении царил полумрак, поэтому, зайдя с освещённой солнцем улицы, было тяжело разглядеть, где они находились. Когда глаза привыкли к темноте, то, оглядевшись вокруг, Нора поняла, что они находятся в комнате для приёма покупателей.
Посередине стоял стол, а на нём лежали бумаги с разными документами и печати. В небольших шкафах, стоявших вдоль стен, стояли разные изделия из золота, серебра и других металлов. В основном это были кубки, блюда, шкатулки и украшения. На одной из стен под самый потолок висели доспехи. Самые дорогие из них украшали драгоценные камни и прихотливый рисунок из тоненьких ниточек металла. Было видно, что их ковал настоящий мастер. Мечи, лежавшие на прикреплённых к стенам полочках, были абсолютно разные. Их также украшали узоры и камни. На крюке возле стола висели красивые ножны, для мечей.
- Ой, а куда Вереса девать? - спросила Нора брата.
- Можешь выпустить его на улицу. Он не убежит - будет ждать, пока мы не выйдем.
Вынеся кота на улицу, Нора зашла обратно. Тут ведущая в соседнюю комнату дверь распахнулась, и из неё вышел сильный мужчина лет сорока. Он был одет в свободную рубаху и штаны, заправленные в сапоги.
- Доброе утро, Шмидт. Как поживаешь? - спокойно спросил Вакил. Было видно, что они хорошо знакомы.
- Да так, жизнь идёт своим чередом. - Голос у него был немного хриплым. - Ничего интересного пока не происходит. А ты, я смотрю, привёл свою сестру? - Кузнец посмотрел на Нору, сравнивая её с братом. - Первая вылазка в город, верно?
- Ну да. - смущённо проговорила девочка.
Шмидт помолчал, а потом, словно опомнившись, спросил:
- Ну что, за доспехами пришли? Сейчас принесу для примерки.
Как только он вышел из комнаты, Нора поинтересовалась:
- Вы с ним знакомы?
- Конечно. Шмидт и для меня куёт доспехи. Ты ведь не одна будешь воином в нашей семье.
- Я хотела узнать, вы с ним друзья?
- А, это... Я бы так не сказал. Мы просто общаемся друг с другом, но друзьями нас не назовёшь.
Тут кузнец вернулся обратно и, положив доспехи на стол, сказал:
- Умеешь одевать доспехи?
- Не приходилось.
- Тогда учись, пока не поздно.
Доспехи были рассчитаны на свободу и быстроту движений. Сначала надо было надеть тунику из ткани, затем кольчугу такой же длины, потом закрепить на теле две пластины из особого сплава, которые защищали спину и живот. На ноги надевались свободные штаны из толстой кожи. Их часть, что заправляли в доходившие до колен сапоги, была из ткани. Также имелись перчатки из такой же кожи что и штаны. Всё это было чёрного цвета.
Рукоять меча, тоже чёрного цвета, украшал аметист, а лезвие — контурный рисунок. Он был в виде кобры, у которой на спине шипы, загнутые назад. Самый большой из них находился на лбу, чем ближе они располагались к хвосту, тем меньше становились. В конце хвост змеи разделялся на три части, каждую из которых украшало оперение, как у стрелы.
- А что эта кобра означает? - спросила Нора.
Ей ответил Вакил:
- Такой знак в древности выжигали у каждого воина на спине.
И видя, что Нора встрепенулась, добавил:
- Можешь не волноваться, сейчас такого не делают. Шипы, кстати, символизируют защиту, что дают клану воины, тройной конец хвоста - три Обличия воина.
- Обличия? - Она была крайне удивлена. У неё отец — главнокомандующий, брат скоро закончит академию воинов, но ни о каких обличьях ей никто не говорил!
- Есть один основной Облик воина — человеческий и три прочих: первый — Облик Стража, второй — Облик Охотника, третий — Демонический Облик. У каждого свой. Ты сможешь перевоплощаться из человеческого в тот, что в тебе пробудят сегодня ночью.
- Пробудят? - вновь удивилась Нора.
- Вы все пройдёте ритуал ровно в полночь под полной Луной.
- Почему мне раньше не сказали, что есть эти обличия и что за ритуал? А на нём колдовать будут? - заинтересовалась Нора. Она всегда мечтала увидеть жреца или шамана, встретить которых считалось редкостью, так как они скрывались из-за того, что далеко не все люди восхищались ими. Тех, кто умел колдовать считали порождениями Тьмы и Зла.
- Потом сама всё узнаешь. А то у тебя, я смотрю, вопросов больше, чем у меня ответов.
Тут вмешался Шмидт:
- Вспомни, ты сам такой был. Тебе тоже хотелось обо всём узнать. - Он усмехнулся и обратился к Норе. - А не догадываешься, почему тебе раньше не говорили?
- Без понятия.
- Обычно люди не любят тех, кто чем-то отличается от них, а если ты можешь менять своё обличие, то ты другой. Раньше ты могла кому-нибудь рассказать, пусть даже и по секрету, но теперь, когда от этого зависит твоя судьба, не сделаешь это.
Значит, воины тоже другие? Но почему же тогда они не скрываются, как, например, шаманы?
Шаманы не смогли скрыть того, что они умеют колдовать — слишком уж заметны изменения вокруг них. Вот и получилось, что им приходится скрываться! Конечно, у воинов есть внешние признаки, по которым можно вычислить их из прочих людей, но они не так заметны, да и сами воины их прячут.
- А есть внешние признаки?
- Да, есть. У каждого типа воина свои. У Стражей особых внешних отличий нет, но они — настоящие воины, так как сильнее и крупнее, чем остальные. Они в основном нужны для защиты границ, армии и возов, переправляемых из города в город.
- У Охотников глаза, как и у животных, видят в темноте. - подхватил Вакил. - Ещё у них достаточно крупные клыки, а ногти жёстче, чем у людей, и заострены, будто когти... Охотники быстрые и ловкие. Чаще всего на разведку отправляют именно их, так как они могут бесшумно передвигаться.
- А Демоны?
- У них не такой уж и демонический облик. Их глаза светлее и более чистого цвета, чем у остальных. Демонами их назвали потому, что они могут растворяться в воздухе, превращаясь в чёрный туман. Также Демоны владеют способностью внушения и могут заставить кого-либо действовать так, как им угодно, правда на это способны немногие из них. - закончил Шмидт.
- Но это ведь, как я понимаю, не всё?
- Конечно, нет. Есть и другие способности. - ответил ей брат.
В комнате воцарилось молчание, но оно длилось недолго.
- Ну так что, доспехи тебе не большие или, может наоборот, жмут? - спросил кузнец.
- Вроде как раз... - осматривая себя, ответила Нора.
- Ну, тогда можете оставить их у меня до вечера.
Девочка сняла с себя доспехи и убрала меч в ножны.
- Ну, мы тогда пойдём, ладно? - Вакил вопросительно посмотрел на Шмидта.
- Идите, идите... - отозвался тот и принялся разбирать кучу документов.
Выйдя из кузнечной, Нора поискала глазами Вереса. Он, как и говорил брат, ждал у крыльца, греясь на солнышке.
В глазах, не привыкших к солнечному свету, плясали фиолетовые пятна. Пока они привыкли к ярко-освещённой улице, Вакил успел вывести коней на дорогу. Нора взяла кота на руки и попыталась уместить его в переносной сумке, но Верес протестующе мяукнул и выставил лапы так, что они мешали это сделать. В конце концов, несчастный оказался внутри ненавистной им «клетки».
- Ну что, запихнула всё-таки? - усмехнулся Вакил. - Слушай, ты возьми его с собой, а?
- Почему же? Он что, тебе мешает?
- Ну... Мне просто нужно поговорить кое с кем... - он не стал вдаваться в подробности. - Вечером, в половину десятого отец будет ждать тебя у фонтана, что мы проезжали. Я положил тебе в сумку немного денег на всякие расходы. Ах да, Вэйма можешь оставить в городской конюшне.
- Ты знаешь, сколько сейчас времени? - спросила Нора.
Вакил достал карманные часы, что подарил ему отец в день шестнадцатилетия.
- Можно считать, десять утра. Ну что ж, может ещё и встретимся в городе, пока.
Вакил пришпорил Сахтора и поскакал прочь.
Девочка вытащила чертёж города, сделанный братом специально для неё. Найдя конюшню, Нора решила отправиться туда, но тут же передумала, посчитав, что ей лучше осмотреть побольше мест.
Она направилась к главной площади, а оттуда по одной из улочек, отходивших от неё. Площадь к тому времени успела заполниться. От прилавка к прилавку ходили женщины, а дети прыгали и играли около фонтана под тучей брызг. Пока Нора ехала, размышляла об услышанном в кузнечной, понимая, что есть множество разных тайн и загадок. Не заметно для самой себя, она выехала на обширную улицу, по одной стороне которой располагались всевозможные лавки, а по другую — богатые дома.
Вдруг на встречу ей из-за угла выскочил роскошно одетый всадник. Он презренно глянул на неё, когда проезжал мимо. В его тёмно-серых глазах явственно читался холод. У всадника были тёмные русые волосы, а самому, на вид, было лет семнадцать.
Нора бросила ему в след столь же холодный взгляд, а затем достала план города, чтобы посмотреть, куда приехала. Она оказалась на самой окраине города. Неподалёку от того места где она находилась, был участок, на котором стояла, выведенная отцовским подчерком, надпись: «Это дом Вальдемара. Даже не думай подходить! Если что-нибудь предпримешь, то тебе влетит по полной!».
«Неужели они считают, что я сама всё не понимаю! - возмутилась Нора, но доехав до того самого дома и увидев его, изменила своё мнение. - Хотя... правильно думают...».
Любопытство взяло над ней верх — всё-таки первый раз в городе! Ей захотелось взглянуть поближе на жилище Вальдемара. Она объехала его кругом и, отыскав укромное местечко, где её никто не мог заметить, подъехала вплотную к изгороди, окружающей этот дом. Затем встала ногами на седло и переглянула через неё.
Особняк был небольшой, выполнен из серого камня. Он возвышался над землёй в три этажа. Арочные окна на каждом из этажей были поистине огромны. Вокруг расположился диковатый сад. Кое-где виднелись водоёмы, в которых отражались яркими лоскутками солнечные лучи.
Вдруг послышался собачий лай со стороны сада. Вэйм, встрепенувшись, переступил с ноги на ногу, немного отойдя в сторону, а Нора от неожиданности не удержала равновесия и оказалась по другую сторону забора, успев схватиться за его край. Подтянуться она не смогла, поэтому пришлось оставить попытки и спуститься вниз.
«Ох, что же теперь будет!»
- Эй, тебе что, всё равно? - донёсся мужской голос. Он был весьма грубый.
Нора прыгнула в кусты, чтобы её не заметили. Ветки больно хлестнули её по лицу и расцарапали кожу.
- Как ты можешь так думать? Просто всё уже решено. Далия дала согласие, волноваться нечего! Я же не иду против её воли! - отозвался более высокий голос.
Из-за угла дома вышли двое мужчин. Высокий, с чёрными волосами, вёл на длинном поводке пса. По всей видимости, он был породистый и принадлежал к охотничьим.
- Ну, так значит, она согласна? - уточнил темноволосый мужчина.
- Да, согласна! - раздражённо повторил другой. У него были светлые волосы.
- Ну тогда всё хорошо. - довольно протянул тот и закурил трубку.
Они шли в молчании к следующему повороту дома. Вдруг пёс что-то учуял.
«Лишь бы не учуял меня!» - испугалась Нора.
- Что ты вынюхиваешь, Калью? - недовольно рявкнул его хозяин. - Всю дорогу куда-то ходит, что-то вынюхивает...
- Да не сердись на него так. - спокойно сказал светловолосый. – Белку наверное учуял, вот и хочет теперь поймать. Он же охотничий пёс, Вальдемар!
«Вальдемар! О, Боже! - Нора непроизвольно дёрнулась, и сломала локтем сухую ветку, которая предательски хрустнула. – Ну, всё, это конец. Можно считать, меня уже нашли!»
- Что это? - насторожился Вальдемар.
- Да говорю же - белка. Пошли.
- С каких это пор, Клеменс, белки стали настолько жирными, чтобы ломать ветки?
- Ой, да что ты прицепился!
Тут Калью громко залаял и отошёл к тому месту, где сидела Нора на достаточное расстояние, чтобы поводок натянулся.
- Тебе что, жалко? Даже если белка, в таком случае, Калью будет чем закусить. - усмехнулся Вальдемар и последовал за своим псом.
Нора не знала, что делать. Бежать? Или понадеяться на удачу и остаться на месте? Страх сковал её тело, и она не могла пошевелиться.
- Завтрак для вас и вашего гостя готов. - объявил, появившийся из-за угла дворецкий. - Прошу ко столу, сэр.
Вальдемар, помедлив, всё же решил последовать за дворецким. Клеменс тоже пошёл следом.
«Повезло же!» - с облегчением выдохнула Нора, но было ещё рано.
Дойдя до поворота, Вальдемар задумчиво посмотрел на кусты и отпустил с поводка Калью, скрывшись из виду. Пёс стрелой метнулся к кустам. Нора тут же выскочила из них и помчалась в ту сторону, где, как ей казалось, должны были располагаться ворота. Калью, увидев её, оглушительно залаял и с рыком бросился вдогонку. Нора бежала, не чувствуя ног. Страх гнал её вперёд, но она чувствовала, что пёс стремительно сокращает расстояние между ними. Последним шансом на спасение была высокая ель с довольно-таки низкими ветвями, позволяющими быстро забраться на них, но достаточно высоко расположенными, чтобы собака могла до них достать.
Хриплое дыхание пса слышалось уже совсем близко, а ноги отказывались бежать быстрее, и казалось, вот-вот начнут заплетаться. Но Нора всё же успела добежать до спасительного дерева и моментально забралась на него, удивившись своей ловкости. Пёс захлёбывался лаем от того, что не мог достать нарушительницу его границ.
Нора с облегчением перевела дыхание и забралась так высоко как могла, чтобы спланировать путь к отступлению. Густые еловые лапы запутались в длинных волосах Норы, но она не обращала на это внимания, размышляя, как бы ей улизнуть оттуда. Перебрав все возможные варианты, Нора остановилась на одном, наиболее подходящем. Он заключался в том, чтобы просто незаметно прокрасться к калитке неподалёку, которая предназначалась для выхода слуг в город. Для этого следовало ждать, когда Калью соизволит прекратить свой дозор и уйдёт, чтобы поесть или ещё куда.
«Интересно, сколько сейчас времени...»
Просидев на ели, как показалось, вечность, Нора дождалась своего. Псу надоело сидеть под деревом, и тот убежал по своим делам. За это время солнце заметно передвинулось по своей дороге неба. Нора осторожно спустилась вниз и прислушалась, но никаких настораживающих звуков не было. Она сразу же метнулась к ближайшим кустам, затем к другим и так далее перебежками до заветной калитки. Всё это время она оглядывалась по сторонам, ища возможных наблюдателей со стороны особняка. Вроде бы никто за ней не следил, но когда Нора добралась до калитки, то дверца распахнулась, и девочка столкнулась нос к носу с одним из слуг Вальдемара. Судя по запаху, это был конюх.
- Что ты здесь делаешь? - медленно спросил он.
- Я... - Нора медленно отошла назад, судорожно соображая что бы ответить. - Моя младшая сестра играла со своей собакой около вашей изгороди и... её собака пролезла к вам в щель... что с той стороны... - она неопределённо махнула рукой по направлению к дому.
- И ты её здесь искала, да? - уточнил тот.
- Да... - Нора ждала нужный момент, чтобы броситься прочь на городскую улицу и смешаться с толпой, но грузный конюх закрыл собой проход.
- Знаешь что, - он задумчиво посмотрел на неё. - а давай-ка ты это лучше моему хозяину расскажешь. - он попытался её схватить.
Нора ожидала такого поворота событий и отскочила в сторону. Конюх неуклюже развернулся, но было уже поздно — девочка бросилась в калитку.
Нора мчалась по оживлённой улице и радовалась тому, что сбежала. Конюх гнался следом, но быстро измотался и кричал что-то вроде: «Держите девчонку, она воровка! Ловите её!». Многие люди попросту не обращали внимания, но нашлись и те, кто начал погоню. Нора быстро завернула в незаметный закоулок и прижалась к стене дома. Гнавшаяся за ней свора мальчишек побежала мимо, но один её всё же заметил и успел схватить, до того, как она смогла бы сбежать.
- Отпусти! Зачем тебе слушать этого грязного конюха?!
- Мне всё равно, что с тобой или с ним будет, а вот мне, за то, что тебя поймал, заплатят. - гадко усмехнулся тот.
- С чего ты это взял! Никто ничего платить не будет!
- Заплатят, заплатят... - пробормотал он себе под нос.
Когда парень привёл её к конюху, то тот хотел было уже схватить Нору за волосы, но юноша потребовал:
- Плати.
- Что? - Конюх крайне возмутился.
- Плати. - повторил
- Что это ты о себе возомнил?
- Тогда сам за ней гоняйся. - равнодушно ответил тот.
- Что здесь происходит? - Откуда-то появился Вальдемар.
Внутри у Норы всё похолодело. Конюх, поклонившись своему хозяину, объяснил:
- Эта девчонка была в вашем саду, сэр.
- Всё ясно... - тихо протянул Вальдемар, догадываясь, что за «белка» была в его саду. - Не ты ли дочь Эгона Варта? - грубо спросил он, вглядываясь в Нору.
- Если вы сейчас не отдадите мне деньги, то я её отпущу. - вмешался парень.
- Да как ты, простой мальчишка, смеешь так разговаривать с сэром Вальдемаром! - возмутился конюх, сдерживаясь, чтобы не отпустить тому хорошую оплеуху.
- Как хотите. - равнодушно усмехнулся юноша и выпустил Нору, а та только и ждала момента.
Она ринулась в толпу людей, проходивших мимо, а затем, проскользнув через людный переулок, пробежала на другую улицу. Ей казалось, что за ней кто-то гонится, хоть и понимала, что преследователь давно бы потерял её из виду, но всё равно продолжала бежать. Нора сделала крюк вокруг дома Вальдемара, чтобы избежать неприятных встреч, и прибежала в то место, где остался Вэйм. Он по-прежнему стоял в том закоулке. Девочка оседлала его и поскакала подальше от особняка, в конце концов, оказавшись на главной площади. Около фонтана стояли солнечные часы, и, судя по ним, было почти четыре часа дня. Сказывался вялостью ранний подъём и происшедшая с ней история. Да и горячий, недвижимый ветром воздух тоже делал своё дело. Хотелось просто лечь у фонтана и забыться сном под лёгкой пылью брызг.
«А ещё впереди меня ждёт эта церемония...» - устало подумала Нора. Она соскочила с коня и взяла сумку с Вересом, посчитав нужным выпустить того погулять. Девочка села на край фонтана и освободила кота. Верес жалобно мяукнул и потёрся о плечо хозяйки.
- Ну, иди, погуляй, а то столько времени в сумке просидел.
Верес не уходил, но, просидев рядом с ней ещё немного времени, спрыгнул с фонтана и куда-то побежал. Норе не хотелось выходить из-под свежих брызг воды, прогнавших усталость, и она решила не ходить за котом, а просто последить издалека. Кот побежал в сторону одной из улиц. Когда Нора поняла, что тот вот-вот может скрыться из виду среди людей, то вскочила на Вэйма и погналась следом.
«Куда его понесло?»
Она старалась держать в видимости кота, который быстро пробирался сквозь толпу. Ей не удавалось следовать за ним так же быстро, как бежал он, так как улица была достаточно узкой, и люди шли вплотную друг у другу. Верес свернул в какой-то тёмный проход и скрылся в щели приоткрытой двери.
Она не знала, что делать. Нора представила, как просит владельца дома впустить её к себе, чтобы найти Вереса. Она почувствовала себя неудобно, хотя ещё даже ничего не предприняла. Девочка оставила Вэйма у кучи сена во внутреннем дворе дома, чтобы тот поел, и постучала в дверь. Ей открыла женщина лет двадцати пяти с бледной кожей и чёрными волосами, ниспадающими на плечи лёгкими волнами. её глубокие серые глаза пронзили взглядом Нору.
- Что тебе надо? - дружелюбно спросила она, склонив голову на бок.
- Мне... Э-э-э... Понимаете, мой кот забежал к вам. Извините, что так получилось. Вышло так глупо...
- Ничего, я знаю твоего кота и брата, кстати, тоже. Он иногда оставляет Вереса у меня.
Нора стояла, ничего не понимая.
- Тогда всё ясно... - протянула пятнадцатилетняя девочка, пытаясь сообразить кем может являться эта женщина, о которой брат соизволил не упомянуть.
- Твой кот, наверное, увязался за мной, когда я возвращалась домой. - продолжила незнакомка.
Она, помолчав, посмотрела на Нору и предложила:
- Ты, если хочешь, можешь заходить. На сколько же я буду гостеприимной, если ты будешь продолжать стоять в дверях? - улыбнулась она, разгружая корзинку с продуктами, которую, по всей видимости, недавно купила. - Твой кот на кухне. Я ему дала поесть. Бедняжка, такой голодный! Неужели ты его не покормила?
Нора смутилась ещё больше.
- Я забыла, что он так долго не ел. Просто со мной произошла одна история... У меня не было времени...
- А ты ведь сюда в первый раз приехала? Я тебя раньше здесь не видела. - Молодая женщина помыла овощи и начала что-то готовить.
- Ах, я... - Она попыталась придумать причину и в конце концов как-то обречённо выдохнула:
- В первый... - Ей было стыдно в этом признаваться.
- Ну я так и поняла, иначе бы Вакил тебя давно бы представил.
- Да, конечно, обязательно бы представил. - закивала Нора. - Он и о вас рассказывал.
- И что он говорил?
- Он? - Нора замялась. - Он говорил, где вы живёте... Рассказывал про вас...
Женщина понимающе улыбнулась и продолжила готовить.
- Не волнуйся, я не в обиде, что он ничего не говорил. Наверное по той же причине, по какой тебе подробно не рассказывали о воинах.
- В смысле? - насторожилась Нора. - Про воинов мне уже говорили. Так почему же мне Вакил не рассказал про вас?
- Видишь ли, - начала она. - моя бабушка была шаманкой. Тогда, как и сейчас, шаманов не любили. Вот родители и не хотели, чтобы бабушка учила меня колдовать, так как боялись, что мне придётся прожить жизнь в изгнании. Из всех моих родственников шаманкой была только моя бабка и она хотела, чтобы я научилась этому. Она обучила меня всему, что знала, но несколько месяцев назад скончалась. - Её лицо не передавало эмоций, но глаза, смотревшие куда-то вдаль, явственно выражали грусть.
- Сожалею.
- Она как будто бы ждала того, чтобы я полностью прошла обучение, - продолжала девушка, предаваясь воспоминаниям. - а затем, буквально через две недели, умерла. - она замолчала, продолжая смотреть куда-то вдаль. Казалось, что прошедшее проплывает у неё перед глазами.
- Наверное, она прожила очень долгую жизнь? - спросила Нора.
- Да, долгую. - Черноволосая женщина вынырнула из тумана прошлого. - Она прожила девяносто лет. Ровно девяносто. Умерла в свой день рождения. - вздохнула она.
В комнате надолго повисло молчание. Девушка продолжала готовить. По кухне разносились разные ноты запахов. Нора нарушила воцарившуюся тишину:
- Извините, но вы мы ведь так и не представились друг другу. Я Нора. - сообщила она, понимая, что скорее всего женщина знает, как её зовут.
- А я Дана, очень приятно познакомиться. - улыбнулась та.
- Мне тоже очень приятно.
- Я так понимаю, ты воином будешь, да?
Нора помолчала.
- Да, буду.
- А чего же ты такая грусная-то? - Дана поставила перед ней миску с овощным рагу.
- Да я просто... Я хочу стать кем-нибудь другим. Мне не хочется всё время думать о безопасности клана, а хочется более спокойной жизни, чем воинской.
- А кем бы ты хотела стать, например? - вкрадчиво спросила Дана.
- Я ещё не решила... - призналась Нора.
- А ведь пора. - заметила собеседница. - Тебе выпал редкий шанс, так лови его за хвост!
Нора слышала эти слова много раз, но решила всё-таки прислушаться к ним, -после того, как их произнесла Дана.
- Хорошо. - Нора немного улыбнулась.
- Ну так давай, ешь, а то остынет.
Они принялись за еду. Рагу оказалось очень вкусным — Дана замечательно готовила.
- Очень вкусно! - восхитилась Нора. - Где ты так научилась готовить?
- Я много путешествую, вот и узнала кучу рецептов и ещё много чего.
- А где уже была?
- Да вот, пока только по территории нашего клана походы делала. А в другие — ещё нет.
- А куда ты собираешься в следующий раз вылазку сделать?
- Наверное ещё в Сонтэс поеду. Это город около горы Рэйфэр.
- Я слышала о нём. Говорят там прекрасная архитектура, это правда?
- Да, очень красивый город. Да и не только архитектура там прекрасна - скульптура тоже.
- Вот бы там побывать... - мечтательно протянула Нора. - Но отец меня туда не отпустит.
- Почему же? Он меня знает — мы с ним знакомы.
- Да не в этом дело. Пойми, отец боится за меня, так как считает маленькой беззащитной девочкой и в первый раз отпустил меня в другое селение! Вряд ли он отпустит меня в Сонтэс, ведь дорога к нему лежит через всю территорию клана!
Дана с сочувствием посмотрела на Нору и сказала:
- Тебе не нравится, что отец защищает тебя?
- Нет, меня высмеивают мои сверстники! Думаешь приятно?
- Ну так поставь себя на его место. Знаешь, сколько человек разбойники перерезали в лесах за последний год?
Нора попыталась вспомнить, не говорил ли кто:
- Нет, а сколько?
- Много, очень много. Больше, чем население Кабэна и Аделайна вместе взятых, а ведь они крупнейшие города клана Мэнод. И это только число погибших, а ведь есть люди, которым по счастливой случайности удалось спастись.
- Ох, я и не знала...
- Знаешь, намного лучше, когда над тобой смеются, а не когда плачут на похоронах.
Нора не знала, что и сказать. Ей стало не ловко в наступившем молчании.
- Ну ладно, мы тогда пойдём? - спросила она, встав из-за стола и выйдя в прихожию. - Спасибо, что пригласила на ужин.
- Кто — вы?
- Я и Верес... А что?
- Да нет, я просто забыла, что кот тоже здесь. - улыбнулась Дана. - Ну идите, удачи тебе. Желаю стать хорошим воином.
Верес подошёл к Норе, спрашивая глазами, куда она собралась.
- Пора уходить. - сказала Нора ему и обратилась к Дане: - Не могла бы ты сказать, есть ли неподалёку часы?
- Да, у нас во внутреннем дворе стоят солнечные.
- Спасибо, тебе за всё.
- Да не за что. - смутилась та.
- Я к тебе буду заходить иногда, ты не против?
- Да что ты, конечно нет! Мне здесь скучно одной, а твой брат не часто заходит.
- Ну, тогда до встречи.
- Пока. - Дана закрыла за ней дверь, а сама Нора пошла за Вэймом, заодно посмотрев сколько времени.
Шёл седьмой час. На улице смеркалось. Улицы оживились, так как стало прохладнее. Вдыхая в себя свежий воздух, Нора ехала вперёд. Вдруг на глаза ей попалась богато-одетая девочка, её ровестница. Она выходила из какой-то лавки вместе с отцом. Лицо девочки обрамляли золотые светлые кудри, а в ясных голубых глазах светился какой-то живой огонёк.
- Белла, постой!
Она знала её, так как их семьи были знакомы.
- Нора? - девочка обернулась, взмахнув своими роскошными волосами. Её лицо озарилось улыбкой.
Нора соскочила с коня и поздоровалась с отцом Беллы, а тот, решив оставить подруг наедине, зашёл в соседнюю лавку.
- Мы давно не виделись. - заметила златоволосая девочка. - Ты сюда не приезжала?
- Да. Не было времени. - соврала Нора.
- Ясно. - протянула та.
- Что нового?
- Да вот, я сегодня воином стану. - гордо заявила Белла. Было видно, что ей не терпелось рассказать об этом.
- Воином?! - крайне изумилась Нора.
Она хорошо знала Беллу. Это была довольно-таки избалованная девочка, которая привыкла жить в достатке — её отец был состоявшимся купцом. Видимо его дочери захотелось испытать чего-нибудь нового, и та решила заделаться в воины. Нора не сомневалась, что Белла и дня не продержится в академии.
- Да, воином, - гордо вскинув подбородок, подтвердила та, - а ты что, не ожидала? - Ей было интересно посмотреть на реакцию подруги.
- Да нет, просто... Не ожидала. - согласились Нора.
- Ну, так я же должна пойти на какую-нибудь уважаемую профессию. - Она покосилась на собеседницу, ожидая, что та ответит.
- Согласна... - Нора до сих пор осознавала услышанное.
- Ну а ты, зачем сюда приехала?
- Я... Да вот... Вроде тоже за этим приехала...
- Ты? - Белла удивилась.
- Да, а что в этом такого? - Нору раздражало, когда та так высокомерно с ней разговаривает.
- Просто тоже не ожидала...
- Ну так значит мы ещё встретимся сегодня?
- Конечно, встретимся. А сейчас я тогда пойду к отцу. Пока.
- Пока. - Норе стало невольно смешно, ведь подруга не знала, на что идёт, но тем ни менее уже гордилась этим.
Всё оставшееся время она провела, осматривая город.
Подъезжая к фонтану, Нора увидела знакомую фигуру отца, который уже ждал её.
- Привет, папа.
- Привет, сейчас мы поедем забирать твои доспехи. Ну как они тебе?
- Подошли — всё нормально.
- А где Вакил? - Эгон заволновался.
- Не знаю. Он сказал, что мы встретимся около академии.
Они сели на своих коней. Отцовский был серый, со светлыми крапинками на шее. В белой гриве Корса, так звали коня, играли нити ветра.
Забрав доспехи, отец и дочь направились к академии. Она представляла собой огромное здание из чёрного камня, больше всего напоминавшее крепость. Выполнено было оно в готическом стиле, как, в прочем, многие здания города. Около академии ходила охрана — на всякий случай. Ворота были огромны. В них и проехали двое всадника. Перед Норой располагалось место, где ей придётся учиться ближайшие несколько лет.
Конец первой главы...
