Кровь за кровь! Пришло время для мести!
Вор прокрался в замок до полуночи. Незамеченным проник в сокровищницу, отомкнув очень хитрый замок. Взял с полки невысокую фигурку, отлитую из серебра, и положил взамен приметный камень. И, так же незаметно, удалился.
Тревога поднялась, когда его уже и след простыл.
- Вина мне! – рявкнул взбешённый наместник, врываясь в свою комнату. Швырнул на стол проклятый красный камень, обнаруженный им в осквернённом хранилище. Мальчишка-прислужник проворно налил ему полную кружку. Чарнот залпом её осушил и отшвырнул, не глядя, в сторону.
- Налей ещё.
Прошёлся тигром, взад-вперёд по комнате, обдумывая ситуацию.
Кружку мальчишка поймал. Наполнил живо из тяжёлого кувшина. И замер, в страхе глядя на сурового хозяина, свирепо мечущегося вокруг стола. Могучий человек, в пелёсом кафтане с малиновым оплечьем. С опасным взглядом хищника и львиной гривою льняных волос, укрывавшей могучие плечи. Страшный человек! Ему попадись под горячую руку, - вмиг заработаешь затрещину. А он медведя сваливал одним ударом! А ходит – половицы прогибаются.
- Поставь на стол, - кивнул наместник отроку. – Беги сейчас в гридницу, пришли ко мне Вучека. И можешь спать ложиться, уже поздно.
Мальчишка убежал. Наместник сел к столу. Придвинул чистый лист пергамента. И стал писать.
На злополучный камень воевода не смотрел. Эта наглая выходка с кражей была прямым вызовом! Ему, Чарноту! На такое отважиться может в воеводстве лишь один человек. И оставленный камень указывает именно на него. Каждый знает, что из красного песчаника сложена Тургородская крепость. Так что, значит?... Но для чего Роману было красть ключ от Ночной Двери? Он что, собрался в одиночку повоевать на Льдистом Пике? Муравчик, конечно, вояка известный. Только другие у него сейчас заботы. И он то знает, что сотрудничать с наместником намного выгоднее, чем открыто враждовать.
А в городе сейчас иные гости. Посольство из Ордена Ясной Зари. Дорогие друзья…. Вот уж, кто всегда готов ужалить, только отвернись.
Если кража – их дело, значит знают про ключ.
Если знают про ключ, значит, знают и про прежнего его хозяина.
Значит, следует действовать быстро!
- Звал, хозяин?
Вошёл парнишка, в длинной пелёске мечника. Ловкий, подвижный. Умные глаза, словно большие угольки, блестят на загорелом остреньком лице. И стайка совок в жёлто-белых волосах. Настоящий суварин, каких поискать. Один из той четвёрки юных мечников, которым Чарнот мог без колебаний поручить любое опасное дело. Самый младший. Вучеку на днях исполнилось шестнадцать.
- Собирайся в дорогу. – Наместник не спеша свернул пергамент в трубку, положил на стол. – Поедешь к Варгу в Тарново, немедленно. У Варга там, в темнице, сидит Гюрята. Старый забулдыга опять попался на каком-то непотребстве. Пусть бы и сидел, но мне сейчас он нужен. И он, и всё его добро.
- Да, хорошо.
- Возьми письмо для Варга. Вот оно. И подбери себе в подмогу парочку людей. Сам выбирай, кого. В дороге не зевайте. Возможно, Ялмар тоже пожелает с Гюрятой познакомиться поближе.
- Пусть попробует!
- Вернёшься, - так и быть, спущу вас с Ящелкой на Орден. Ну, ступай.
Довольный Вучек выскочил за дверь. Он справится. У парня волчья хватка! И теперь наместник мог снова возвратиться к своим мыслям. О дерзкой краже и о наглом воре. Вот ведь, шустрый мерзавец! Зашёл, словно к себе домой! И взял, что пожелал. И посмеялся…. Вон, «подарочек» подкинул! А, между прочим, стража в замке – лучшая из лучших! И лучшие из лучших люди в воеводстве все служат ему, Чарноту! Все, так или иначе. Так было до сегодняшнего дня, и так должно быть впредь!
Нет, надо с этим вором переведаться! Скорее!
Этим вечером Вучек снова побывал в конюшне. При его появлении там трусливая кобыла Леда захрапела в ужасе, и вжалась в угол стойла. А жеребёнок Марик героически пытался зацепить его копытом. Другие кони тоже волновались. По привычке. Привычно матерились конюхи. Что ж делать, если лошади его не очень любят? Но ведь не мог же Вучек не прийти, не угостить сладким лакомством любимого конька, Пегаша! Тот-то встретил друга как всегда, - приветливым радостным ржанием!
Рыженький Пелка как раз почти закончил его чистить.
- Давай, помогу? – великодушно предложил ему Вучек.
- Да не, я сам, - пыхтя от усердия, отказался мальчишка.
Вучек подошёл к коню. Ласково погладил по пегой умной морде. Скормил ему, с ладони, горсточку коричневого сладкого песка. Обнял Пегаша за шею. И они простояли так целую вечность, без слов понимая друг друга.
- Счастливые же вы, - вздохнул с тихой завистью Пелка. – Меня с собой возьмите, если снова куда-то поедете?
Пелке было четырнадцать. В замке но прожил уже почти что год. Своей работою, и жизнью был вполне доволен. Но и о всяких приключениях мечтал.
- Возьмём…. Да, я совсем забыл. Держи, вот!
Вучек вынул из большого кошеля на поясе красивую застёжку для плаща. В виде серебряной подковки. Кинул её Пелке.
- Вот. Я же обещал, что разыщу её.
Пелка просиял. Взглянул на Вучека счастливыми глазами.
Подковка эта была самым главным Пелкиным сокровищем. Единственным! А неделю назад её подло украли. На рыночной площади. Пелка ходил, как убитый! А Вучек обещал, что обязательно найдёт пропажу.
- Ух, спасибо тебе! Я тебе за неё всё, что хочешь!....
- Да ладно….
Вучек снова погладил Пегаша.
- Я пойду. Играть с Дарюшем в шахматы. Проиграю, так снова, наверно, заставит сапоги ему чистить.
- А ты откажись.
- Как же, у него откажешься. Скорей бы Гневаш возвратился.
- Он надолго уехал?
- Пока Ялмар с Орденскими здесь, то вряд ли вернётся. Он его ещё сильнее ненавидит, чем мы все. А Дарюш вызвал Туйму, орденского мастера, на поединок, в шахматы. Раз нельзя кулаками.
В шахматы играли в гриднице, которая уже три года, как стала для Вучека домом. Горели свечи. За окнами быстро темнело. Вучек сразу кинулся в атаку. На его плече сидел бельчонок Пим, и стрекочущим голосом подсказывал, куда и чем ходить. С ним отчаянно спорили совки, такими же стрекочущими голосками. И пытались повлиять на Олькуша, заворожить его. Но защита Дарюша была непробиваема. Вучек быстро проиграл, и сильно огорчился. Он не любил проигрывать.
- Ничего, когда-нибудь ты победишь, - утешил его Дарюш. – Завтра приходи смотреть, как я размажу орденскую крысу по доске. Давай, ещё сыграем.
Но Вучек играть отказался. Бельчонок Пим снова поссорился с совками. Которые плохо подсказывали! И пригрозил, что съест их ночью, как орехи. Совки смеялись в ответ.
Совки с виду похожи на золотистые шишечки, чуть покрупней сосновых. С чешуйками-крылышками. Они живые, - совки! Могут петь, разговаривать на языках всяких птиц и зверей. Светиться, словно разноцветные фонарики. Такая совка прилетит к тебе однажды, и будет у тебя потом всю жизнь. Или не прилетит. Тогда – и жизнь совсем другая будет. Без совок рядом с Лесом выжить трудно. Здесь, в Лесном воеводстве, совки есть у каждого второго человека. У кого - так по несколько штук. У Вучека их, например, четыре!
А ещё у него есть Пегаш, и серебряный бельчонок Пим! И верные друзья!
Поиграв немного с Пимом в догонялки, и угостив его орешками Вучек, уже поздним вечером, улёгся спать.
А ещё через час поднялась суматоха. Обнаружилась кража.
Едва войдя в наместничьи покои, Вучек сразу уловил знакомый запах. Запах вора! Он шёл от того камня на столе. Точно так же, только послабее, пахла Пелкина подковка, когда Вучек её разыскал, в одной лавке. Это было не так уж и сложно. А самого воришку отыскать, по запаху, - и вовсе плёвая задачка. Если взяться.
- Поедешь сейчас в Тарново, - сказал наместник. – Немедленно.
Поездка ночью в эти жуткие места Вучека совсем не испугала. Конечно, там легко может случиться встреча с Крылатым Ужасом. Но крест у Вучека сияет чистым серебром! И совки оградят его от злобных чар. Бояться нечего. Лишь бы самому там не наделать каких-нибудь глупостей. Он этих тварей… нет, не ненавидит. А просто презирает очень сильно. Давно пора уже им убираться из лесных земель к хозяину, на Льдистый Пик. И Варга пусть с собою забирают!
Но Григорий Варг пока ещё нужен наместнику. Как и Морозные демоны Владыки Ночи. И Премудрой Владычице Леса они тоже пока, для чего-то, нужны. До поры!
- Наместник посылает, срочное задание! – горделиво бросил Вучек в гриднице друзьям. – Якса, собирайся. Со мной поедешь, прямо к Варгу в гости.
- У-у!
Оруженосец Якса, сверстник Пелки, был готов скакать за Вучеком куда угодно.
- Дарюш, можно, я возьму Оленя? Я Пелке обещал.
- Возьми. Только пусть его чистит получше.
- Возьми и моего Гнедка, - вмешался смуглый Ящелка. – В завод. Глядишь, и пригодится.
- Что, у тебя предчувствие? – быстро обернулся к нему Дарюш.
- Нет, ничего такого. Просто….
Предчувствиям Ящелки Вучек привык доверять. Они не раз спасали ему жизнь. И не только ему.
И снова был переполох в конюшне. Вучек толкнул сапогом счастливо спавшего на сене Пелку.
- Мечтал о приключениях? Седлай Оленя. Едем!
- Куда? – вскочил обрадованный Пелка.
- К Варгу!
- Уй….
- Что, испугался?
-Н…нет!!! – чуть помешкав, Пелка замотал отчаянно своей рыжеволосой головой, и кинулся седлать коня.
- Вот, правильно, - беспечно засмеялся Якса. – Варг, он не волк. Глядишь, не съест.
Бельчонок Пим стрелой влетел в конюшню, с разбегу прыгнул Вучеку на правое плечо. Уронил в ладонь ему небольшой обломок камня, добытый у наместника из-под стола.
- Молодец, - похвалил его Вучек. – Нам эта штука пригодится. Вот, держи орешек.
Зажав в зубах орех, бельчонок прыгнул в седельную сумку на спине Пегаша. Как в родное гнёздышко. И приготовился к ночному путешествию.
- Вперёд, - шепнул Вучек. – Сувар!
- Сува-ар! – Завопили во весь голос Якса с Пелкой древний клич, нагонявший ужас на врагов.
Снова всполошились кони.
Более всего на свете Вучек ненавидел Орден Ясной Зари! Так же сильно, как прежде любил. Ещё лет пять назад.
Всем известно, что Орден создали мальчишки Имперской столицы, несколько веков назад. Когда огромный город осадили полчища врагов, начался голод и болезни, когда у многих взрослых опустились руки и не было надежды на спасение, они тогда решили не сдаваться. Посадили под замок предателей и трусов. Раздали людям хлеб со складов жадных торгашей. Смогли наладить оборону и продержаться пару страшных суток. На третье утро пришла помощь, которой и не ждали. Суварская стремительная конница, несокрушимая и славная!
- Сува-арр! – неслось над Сизыми Холмами.
И враги бежали!
С той поры Орден вырос, окреп и покрыл себя славой. Его храбрые витязи совершили много подвигов, защищая Справедливость везде, во всех землях и странах! И здесь, на севере Суварии, они тоже доблестно сражались с Навьим Лихом!
Рассказы и песни о подвигах Ордена знает каждый суварский мальчишка!
Каждый знал…
Пять лет назад Вучек убежал из дома, защищать справедливое дело. Как и многие суварские мальчишки.
Они все преданно любили своего хакана Славомира. Такого же мальчишку, как они. И ненавидели Хранителя короны, - волошского князя Чурилу. Это он мешал хакану править самому, по справедливости! Он разорял страну жестокими поборами, вершил несправедливый суд…. Они верили каждому слову мудрого Нестора, - седовласого учителя хакана. Он всех учил, как надо жить по справедливости. И сам так жил.
Под тяжёлой рукою Чурилы все покорно склонялись. Только гордые суварские мальчишки склоняться не желали. Когда Чурила бросил Нестора в темницу, по ложному доносу, разнёсся клич:
- Сувар!
И началось восстание.
Их было тысячи. Они сошлись на Росном поле, - борцы за справедливость! Они пошли на Велеград, и взяли его приступом! Они расправились, без жалости, со всеми подлыми приспешниками Хранителя короны! Сам Чурила позорно бежал. Они освободили из темницы своего учителя. Они короновали своего хакана, который мог теперь издать хорошие законы! А когда Чурила попытался ворваться в город с сильным войском, они вступили в бой, и снова победили! Затем пошли войною на Волошский край. И горе было тем, кто был не с ними! Князь, с горсточкой людей, запёрся в замке. Замок осадили. Затем….
Затем пришли могучие рыцари Ордена Ясной зари. На защиту волошского князя от мятежного сброда…. Так они говорили. А никто и помыслить не мог, что придётся с ними воевать. Ведь мы же – как они! Ведь мы – за справедливость!
Никакого сражения и не было. Была просто резня. Кто выжил в ней – те просто разбежались. Их после ловили, и вешали.
Напрасно Нестор умолял остановить расправу. Взывал к хакану…. А хакан молчал.
Зато вмешался князь Совянский, Ростислав. Приспешник Лесных демонов. Старинный враг Чурилы. И Ордена. И был стремительный удар совянской конницы. И древний клич, вновь прозвучавший над широкой поймой Вара:
- Сува-а-арр!!
И был могучий воевода Чарнот, собственной рукою вынувший мальчишку Вучека из затянувшейся уже на нём петли!...
Такого Вучек не забудет никогда!
Ничего не забудет!
В город, неделю назад, приехали Рыцари Ясной Зари. Целый отряд, с какой-то миссией. Пировали, намедни, с наместником. А командир у них – тот самый Ялмар! Который вешал их тогда! Вучек, Гневаш и Дарюш с Ящелкой восприняли его приезд как личную обиду. И приготовились к мести. А наместник сказал, что нельзя. Что с орденом сегодня мир, и даже дружба.
- Покуда князь иного не решит, - добавил Чарнот. – Но приглядеть за нашими гостями не мешает. Вот этим и займитесь. А задирать пока не смейте.
Только, кажется, сам Ялмар Туровский мира совсем не желает.
Ну, что же….
- Удачной дороги! – пожелали им стражники у замковых ворот.
Была ещё глухая ночь. Весь город утонул во тьме. Но Вучеку такое – не помеха. Он в темноте умеет видеть всё не хуже, чем ясным днём. И нужную дорогу отыскать всегда сумеет. А Яксе с Пелкой путь неплохо освещали совки.
Скатившись, рысью, с замковой горы, они как тени проскакали по пустой сейчас торговой площади. Однако к городским воротам не поехали. Вучек уверенно послал Пегаша по Ярышевой улице.
- Сначала надо в одно место заглянуть, - шепнул он удивлённым спутникам.
Скакали молча. В полной темноте. Какой-то припозднившийся ночной гуляка едва не угодил Пегашу под копыта. Заполошно вскочил на забор, и канул вглубь какого-то двора. Там что-то с грохотом обрушилось.
Якса, проезжая мимо, насмешливо фыркнул.
Свернули в Глинкин переулок. Тут Вучек, наконец, остановил коня. И объяснил друзьям, негромким шёпотом, что он задумал сделать.
- Забавно! – Якса от восторга чуть не выпал из седла.
Все спешились.
- А ты побудь немножко здесь, - обнял Вучек Пегаша. – Да смотри, чтобы вас не украли.
Идти пришлось не очень далеко. Они бесшумно перелезли через ветхий заборчик, и очутились на задах небольшого двора, среди капустных грядок. В темноте виднелось несколько построек. Ближе всего был какой-то сарай, с закрытой на засов тяжёлой дверью. И с маленькой чердачной дверцей, под самою крышей. Дверца была приоткрыта, к ней вела приставленная лесенка. Там, видимо, был сеновал.
- Пим, - шепнул Вучек. – Давай!
Бельчонок, в несколько прыжков, запрыгнул по лестнице внутрь чердака. А Вучек, вместе с остальными, притаился за углом, в самой тени. И стал ждать.
Стояла тишина. Затем с чердака донёсся тонкий возмущённый вскрик:
- Эй! Ты зачем?!.. Ты куда?!
Вновь появился бельчонок. Он ловко сбежал по краю лестницы и, не особо торопясь, запрыгал к Вучеку. Почти сразу вслед за ним выпал, второпях, взъерошенный мальчишка, сильно младше Пелки. Упал на землю. Сразу же вскочил, метнулся следом за бельчонком.
- Отдай!
Вучека он, конечно не видел. Пим прыгнул другу на плечо, и насмешливо застрекотал. А мальчишку, с двух сторон, цепко ухватили за руки Якса с Пелкой. Тот, сгоряча, попытался вырваться, да без толку. Только подзатыльник получил, от Яксы.
- Чего дерётесь?! Отпустите!
Он чуть не заревел от страха и обиды. И, наконец, заметил Вучека. Узнал, конечно. Дёрнулся сильнее. Его ещё раз успокоили, в два кулака.
Мальчишка всхлипнул.
- Отпустите!... Я ничего не знаю!... Я ничего не сделал!... – прошептал он совсем перепугано.
Вучек подошёл. Навис над ним.
- Это твоё? – он поднёс к лицу мальчишки шнурок с надетым на него шершавым красным камешком. Его принёс бельчонок. От камешка пахло мальчишкой. И, чуточку, - тем вором….
- Я ничего не знаю! – вновь заявил мальчишка. С отчаянной храбростью в голосе.
- Может быть, - кивнул Вучек. – Зато ты знаешь…. Ты знаешь того, кто знает больше. Вот и скажи ему…. Скажи, что кое-кто из Хортовых людей спутался с Орденом.
- Врёшь! – мальчишка снова возмущённо дёрнулся.
- Я не вру, - сообщил снисходительно Вучек. – Никогда.
И это была правда!
Он бросил под ноги мальчишке его шнурок с камнем, и двинулся прочь. Мальчишку отпустили, угостив на прощание ещё парочкой тумаков. Чтоб не водился впредь со всякими ворами.
Когда возвратились к коням, Якса снова звонко рассмеялся.
- Забавно получилось!
- Ещё бы, - довольно ухмыльнулся Вучек.
Здесь, в совянских землях, никогда никто не пел хвалебных песен о подвигах витязей Ясной Зари. Наоборот, их много лет считали злейшими врагами! И не перестают считать. А значит, помогать отряду Ялмара, по доброй воле, здесь никто не станет. Ну, разве лишь какой-нибудь бессовестный дурак, или совсем бессовестный мерзавец! Но от таких для Ордена – какая польза?
А у того мальчишки, с сеновала, - две совки в волосах! Наш человек!
Вучек вновь рассмеялся.
Когда его слова услышит тот, кому они предназначались, у Ялмара возникнут неприятности! Наверняка возникнут! Вот, совсем неплохое начало для мести!
- Сувар!