Присыпанный песком пол подземелья мягко ложился под лапы, запах врага настойчиво вел все дальше, на нижние этажи, где зверь никогда не был. Его тянуло туда всегда, но тогда он не преследовал добычу, а ради любопытства никогда не лез туда, откуда вылезти будет трудно. Почему-то ему казалось, что сейчас он найдет обратную дорогу, не обращая внимания на то, что многие следы вели только вниз. Люди, оставившие их, назад не вернулись. Сейчас это было неважно. Сейчас он хотел лишь утолить голод. И ради этого согласен был бы на многое...
Временами коридор разделялся, запутывался, проходивший здесь человек мог бы долго плутать, так и оставшись навечно пленником этих пещер... но тот, чьими поступками сейчас руководили инстинкты, никогда здесь не заблудится. Это все его... Вокруг только Тьма и холод камня... И странное чувство приближающейся угрозы...
Коридор справа неожиданно озарился светом, который приближался все ближе и ближе... Огненный шар взорвался совсем рядом, отбросив такого маленького и уже беспомощного щенка на стену... Такие удары не проходят бесследно.
Через пару минут, когда зрение наконец-то вернулось, а враг приблизился на расстояние одного прыжка, рядом раздался голос наставника:
- Не полагайся на свои силы там, где они могут тебя подвести.
- Мастер?
- Ты слишком мал, чтобы понять и пытаться выиграть чужую игру. Не лезь в тайны тех, кто знает твои слабые стороны. Уйди отсюда как можно дальше и я буду считать, что ты ничего не видел.
- Я ничего не видел...
- Вот, ты уже поверил в это. Умница. Беги, волчок, домой. И меня ты тоже не видел.
Боль, выкручивающая суставы и меняющая даже образ мыслей... Холодный пол разом выбил из головы все возражения. Вдоль коридора зажглись факелы, озаряя дорогу. Оборотень шел, не поднимая головы и не замечая, что за его спиной огонь сразу погасал...
Снова развилка. Два коридора. Освещены оба. Куда идти? Левый чем-то показался приятнее, но, сделав пару шагов, зверь оказался в темноте. Вернуться к развилке? Пойти по правому коридору? А зачем оставляли выбор? Он пошел дальше. Сменил ипостась - так легче ловить шорохи и запахи, разносимые еле ощутимым сквозняком...
Еще три развилки, каждый раз он поворачивал в сторону ветра... он думал, что там выход... своих следов он не нашел...
- Скоро?
- Да, он близко. Может, поторопим?
- Приманка или загон?
- Затаится. Лучше просто позвать...
- Но на голос он точно не пойдет.
- Вы его так хорошо знаете?
- Он не подчинится. Он бунтарь.
- Поэтому вы его привели?
- И поэтому тоже. Он стал бы Вожаком стаи... мог бы стать. Я этого не хочу.
- Убивать конкурентов сразу, пока они не могут противостоять, правда?
Только усмешка в ответ. Нынешний Вожак встал и начал свою песню...
Ветер принес странное... звук? В этой тишине? Самое громкое, что слышал щенок за последнее время - это собственные шаги, приглушаемые песком... Вой... хотелось ответить на него, но сомнение... что не сможет достойно поддержать песню... Это был власный клич, зовущий... приказывающий... как завороженный, зверь пошел на зов... на смерть...
В этом зале его уже ждали.
- Ты ошибся, он не лидер. Даже не ответил. Трус и слабак, - эти слова задели оборотня, но смысл еще до него не доходил.
- Оракул не врет. Никогда, - другой зверь, массивнее и крупнее, почти прорычал эти слова.
- Но ошибается. Иногда.
- Не сейчас!
- Ты уверен? - ирония собеседника не осталась незамеченной.
- Не играй с огнем. Ты знаешь, что это опасно.
- Тогда пусть будет поединок. Ритуальная дуэль. Вожак против Вожака. И никто не помешает.
- Он еще не Вожак!
- Но может им стать, если победит. Так?
- Он не победит. Слышишь, щенок? Ты не победишь! Не сможешь! Я вызываю тебя на дуэль. Дуэль... победитель будет Вожаком!
- Дуэль? Но...
- Никаких "но"! Принимаешь вызов?
- Да! - что-то изменилось. Но пока никто этого не понял...
Из комнаты вышли все лишние. Остались только соперники. Победитель получит власть. И силы побежденного...
Через четверть часа все было кончено. Тишина... тихое "Я признаю тебя Вожаком"... взмах лапой... и ритуал совершен. Сила старого матерого зверя перешла к молодому лидеру... Теперь стая пойдет по новому пути. У нее появилось новое сердце...