ПРАВО НА РАБОТУ
Он боялся, даже коленки его тряслись. А между тем ещё никогда от него не требовалось столько мужества и хладнокровия, как сегодня.
Иан Раш облизнул внезапно пересохшие губы и незаметно для коллег ощупал кольт в правом кармане пиджака. Это несколько приободрило его.
Рабочий день закончился. Возможно, последний в его жизни. Теперь следовало встать и идти – идти, возможно, навстречу собственной гибели. Иан чувствовал себя мишенью, на которой скрещивались взгляды его сослуживцев: все они исподтишка наблюдали за ним.
С усилием поднялся, стараясь не выдавать охватившего его волнения, и сделал первый шаг, оказавшийся неимоверно трудным. Остальные дались легче.
- Желаю удачи, - услышал он тихий шёпот Алекса Славора и его окатила волна признательности. Он ответил благодарным кивком и подумал: «Бедный Алекс, скоро и ты окажешься точно в таком же положении. Я знаю, что пару дней назад тебе прислали второе извещение о частичном сокращении заработной платы».
Иан прошёл по коридору: шаги его тяжко печатались в гулкой тишине. По лестнице спустился вниз, в вестибюль, и остановился, увидев на улице врага – горбоносого брюнета лет двадцати пяти в шапке тёмных волос с колючими глазами. Турок или албанец. Тот криво ухмыльнулся и демонстративно помахал пистолетом-автоматом, показывая, что это он самый и есть. У пояса гранаты, сбоку кинжал в кожаных ножнах.
Несколько секунд они мерили друг друга взглядами. Иану казалось, что его ноги врастают в пол. С врагом их разделяла лишь стеклянная перегородка, сквозь которую они не имели права стрелять.
Горячий озноб пробежал по телу Иану и он рванулся с места, как заправский спринтер. Промчался по коридору и успел достигнуть поворота мгновением раньше, чем преследователь вбежал в коридор. Оказавшись вне пределов видимости, он направился не к чёрному ходу, а юркнул в архивный отдел. Закрыл дверь на задвижку и через окно выбрался наружу. Несомненно, противник тщательно изучил план здания, но вряд ли предвидел подобный манёвр.
- Он здесь, Махмуд, скорей беги сюда! Он здесь! – раздались крики.
Они принадлежали группе смуглых парней, очевидно, это были приятели его врага.
В первую минуту Иан испугался, а потом пришёл в ярость: это подлость, ведь и так большинство шансов на стороне его преследователя. Но ничего с ними он поделать не мог.
Неподалёку стояло аэротакси. Он поспешил к нему, но южане преградили путь:
- Мотор нанят нами, ищи себе другой!
Иан выхватил кольт и глухо произнёс:
- С дороги, подонки! Мне нечего терять!
Они испуганно шарахнулись в сторону.
- Лети! – крикнул водителю Иан, валясь на сиденье.
Тот пожал плечами и взялся за штурвал. Тело бросило на спинку кресла - аэротакси почти вертикально взмыло в небо. Иан успел заметить, как из дверей здания выбежал враг. «Его зовут Махмуд», - вспомнил Иан, непроизвольно вжимаясь в мякоть обшивки сиденья, желая укрыться от его взгляда. Затем усмехнулся: «Глупо, всё равно дружки ему сообщат». А куда он направился, преследователь знает и сам – домой. Так поступали почти все в его положении.
Ежели разборка происходила в ином месте, то весь причинённый ущерб приходилось потом компенсировать в полном объёме. А за телесные повреждения и смерть других людей можно было ещё и угодить в тюрьму на очень долгий срок. Так что собственный дом был наилучшим вариантом. Дома же и стены помогают! Там он приготовил врагу несколько сюрпризов.
Закон не запрещал укрываться в собственном доме, но в таком случае власти не несли ответственности за порчу имущества и за жизнь находящихся там людей. Ну и пусть! Жену и детей он загодя отправил к тестю, а вещи не жалко – уцелеть бы самому!..
О том, что придёт такой день, Иану стало ясно год назад, когда он получил от дирекции своего учреждения первое извещение о частичном снижении заработной платы в связи с понижением его трудового коэффициента. Через шесть месяцев последовало второе извещение, а неделю назад он получил уведомление о своём условном увольнении со всеми вытекающими отсюда последствиями.
По закону, принятому в конце прошлого, двадцать первого века, Биржа труда назначила на место Иана другого человека из огромной армии безработных, который получил статус условно принятого. По конституции они оба – условно уволенный и условленно принятый - имели равное право на условно вакантное место, и решать, кто именно его займёт, предоставлялось им самим в соответствии с принципами демократического либерализма. Никто не вправе насиловать свободную личность, каждый волен в своём выборе. На деле же редко кто отказывался от занимаемой должности или от возможности её получить. Оружие решало спор: сильный и удачливый получал работу.
На кладбище обычно отправлялся условно уволенный, ведь претендент многие годы, будучи безработным, посвящал специальному тренингу, совершенствовался в умении владеть оружием, что в сочетании с молодостью, честолюбием и жаждой деятельности чаще всего оказывалось решающим.
Следует заметить, что не все были сторонниками данной системы, говорили, мол, из-за чересчур интенсивных тренировок не остаётся времени для пополнения знаний по специальности, поддержания профессиональных навыков. Но их мнение мало кого интересовало. Главное – свобода личности!..
В поединках разрешалось пользоваться холодным и огнестрельным оружием, вплоть до автоматов, пускать в ход гранаты, если их применение не наносило вреда посторонним людям и их имуществу.
Иан Раш взялся отстоять своё право на труд. Он ещё мог изменить решение в течение нынешнего дня, заявив об этом до конца рабочего времени, но остался, зная какое унизительное и беспросветное существование ведут оставшиеся не у дел люди, и у них уже не было ни малейшего шанса получить её вновь, ибо миллионы безработных, куда более молодых и рьяных, ожидали своей очереди…
У его дома собралась толпа зевак, дабы посмотреть интересное зрелище смертельного поединка. Это резануло сердце Иана. Он знал, что любопытные сойдутся, но не ожидал, что их окажется столь много. Они двинулись к нему навстречу, но вдруг попятились назад.
Иан оглянулся и увидел почти падающее с неба аэротакси. Там находился его преследователь. Побежал к дому, оглядываясь на ходу. Пинком распахнул калитку, предусмотрительно не запертую утром. Повернулся задвинуть засов и отпрянул – пули врезались в дерево столба рядом с его рукой. Припустился бежать к дому, где родные стены должны стать ему укрытием.
Неожиданно заметил, что брюнет лезет через ограду. В спешке они обменялись выстрелами и оба промахнулись. Враг бросился наперерез, преграждая дорогу к дому. Видимо, заранее обдуманный ход!
Это было так неожиданно, что Иан на мгновение растерялся, почувствовав себя беззащитным: теперь шансов на спасение практически не оставалось. Захотелось броситься наземь и лежать в ожидании смертельного выстрела. Он представил себя распростёртым на земле, а рядом торжествующего победителя и заскрипел зубами от нахлынувшей на него злости.
- Нет, такому не бывать!
Но что делать? Путь к дому, на который была вся надежда, перекрыт. Где теперь укрыться?.. В глаза бросился гараж: в нём можно спрятаться! Сейчас он пуст – машина-то давно продана. До гаража метров двадцать, только бы суметь благополучно их преодолеть!
Прячась за кустарником, Иан пополз, время от времени стреляя для острастки врага. Потом вскочил, в четыре огромных прыжка достиг ворот гаража и рванул на себя ручку… Вдогонку раздались запоздалые выстрелы. Одна пуля обожгла правое предплечье и рука безжизненно повисла, едва не выронив оружие.
Вбежал в гараж и присел на корточки, так как от боли потемнело в глазах. Передохнул пять-шесть секунд, переложил кольт в левую руку и осторожно прикрыл створки ворот. Так он чувствовал себя в большей безопасности… Зацокали пули, прорывая тонкий металл двери. Вжался в угол, где бетонные стенки служили довольно надёжным укрытием, через щель между створкой и косяком наблюдая за противником.
Тот не спешил, зная, что его жертве деваться некуда. Подкрепился из фляжки, выкурил сигарету и лишь потом двинулся к гаражу, умело используя канавы, деревья и кустарник в качестве прикрытия.
Тем временем Иан передвинул стоявшую у стены бочку с песком в угол, что далось ему с немалым трудом, ибо он мог действовать только одной левой рукой. Потом взобрался на бочку. Отсюда у него был куда более удобный пост наблюдения. Брюнет стрелял гораздо ниже – туда, где по его мнению, должен был находиться Иан.
Затем наступила длительная пауза.
Враг затаился за кустом, готовясь перебежать к стволу клёна. Сверху была хорошо видна его спина с мокрым пятном пота между лопатками. «Тебе тоже приходится несладко, - со злорадством подумал Иан, - но я тебе ничем помочь не могу!..»
Тщательно прицелился, понимая, что ему предоставляется, быть может, единственный шанс выиграть схватку. Плавно вдавил курок, но… последовал сухой щелчок, В самый ответственный момент кончились патроны! Потрясённый Иан застыл в недоумении, глядя на свой кольт, ещё не веря в случившееся. Такое невезение!
Быстро заменил обойму, но счастливый случай был уже упущен.
Из-за ствола толстого клёна показалось дуло пистолета-автомата. Иан откинулся к стенке и тут же пули начали буквально рвать в клочья дверь возле верхней петли. Под собственной тяжестью створка перекосилась и рухнула вниз.
В следующую минуту, описав в воздухе полудугу, в гараж влетела граната. Иан увидел её в полёте и бросился на пол. От резкого толчка бочка опрокинулась и заслонила его от осколков. Лишь один рикошетом от верхней металлической балки-стропилы угодил в правый бок человек. От невыносимой боли тот закричал, а потом закусил губу, чтобы удержаться от обморока. Кровь лилась из раны ручьём, а вместе с ней утекали и силы.
Вторая граната взорвалась в ремонтной яме, не причинив Иану вреда, хотя осколки метались по всем направлениям в тёмном пространстве гаража. Ему необыкновенно повезло, что ни один не задел его. Немало осколков приняла на себя бочка, выступив в роли бронеподушки.
После взрыва наступила удивительная тишина.
«Как в могиле», - подумал Иан, борясь со слабостью и терзающей тело острой болью, едва заставляя себя держать наизготовку кольт.
Враг уже подходил к двери, напряженно вглядываясь в полумрак помещения и не замечая лежащего за бочкой раненого противника.
«Только бы не потерять сознание, успеть выстрелить!» – напрягал свою волю Иан. Разить нужно было насмерть, ибо оправившись от ран, преследователь возобновит охоту, без всякого предупреждения, что сделает его шансы на успех стопроцентными.
Иан спустил курок: брюнета тряхнуло, он содрогнулся всем телом и тихо осел на траву, выпустив оружие из рук. С усилием поднял голову и его чёрные глаза невольно расширились, словно он увидел саму смерть.
- Нет, нет, нет, - с ужасом прошептал он.
В ответ кольт Иана трижды изрыгнул пламя…