Телефон надрывался, но я не брал трубку, будучи не в силах ни с кем вести разговоры, и телефон, в конце концов, угомонился. В комнатах установилась кладбищенская тишина.
Я пил, пока не подошли к концу запасы водки. Когда это случилось, мне пришлось, проклиная все на свете, приводить себя в порядок и выбираться на улицу, в магазин. Каких усилий мне это стоило, не знает никто. Как, впрочем, не знает никто, сколько дней я пил «в одного»...
В одну из безумных ночей меня навестил черт. Лежа на диване, я следил за тем, как он плавно передвигается по комнате и с шумом втягивает крючковатым носом воздух. Он ни разу не взглянул в мою сторону и через какое-то время бесследно исчез.
Симпатичный такой черт, обаятельный, с расчесанной по всему телу шелковистой шерстью. Подземный посол имел очень красивые лакированные черные копытца, позолоченные рожки и забавный хвостик с кисточкой на конце.
От черта приятно пахло свиной грудинкой горячего копчения. Он произвел на меня самое благоприятное впечатление. Воспитанный, спокойный такой... Его хотелось съесть.
Я хорошо знал, что означают такие посещения и чем они обычно заканчиваются, тем не менее, появление черта меня не испугало. Я задумался. Возможно, это и дико, но я подумал, а может, это Господь прислал его ко мне?!
После его посещения я долго думал, нащупывая мысль, которая уже несколько раз пыталась пробить брешь в моей оглохшей от пьянства голове.
Мысль формировалась во мне помимо моей воли, будто с помощью какой-то добродетельной силы извне. И когда я нащупал ее, эту спасительную мысль, то тихая умиротворяющая радость заполнила мое сердце, изгнав из него саднящую боль.
Я был весь охвачен чувством просветленного обновления. Мне показалось, что я заново открыл Закон Всемирного тяготения.
Всем своим воскресающим существом я понял – надо было жить. Жить – ради себя будущего! Ради того Андрея Сухова, которому Господь отмерил столько-то лет жизни...
И впервые за долгое время я спокойно уснул. С этой ночи началось мое возвращение в жизнь.
Сердцу стало легче, будто кто-то вынул из него ржавый гвоздь...
Эта ночь разделила мою жизнь на две части – за спиной было грустное прошлое, а впереди – долгий путь по неведанным тропам...
...Мне приснился счастливый сон, в котором я увидел себя и серьезным сероглазым мальчиком, держащимся за отцовский велосипед, и мечтательным юношей с надменной взрослостью во взгляде...
Приснилась мне и стена знакомого с детства дома, которая высоко, под крышей, острым углом своим врезалась в жаркое, нестерпимо синее московское небо...
Приснился перрон подмосковной станции, на дощатом настиле которого я когда-то увидел брошенную кем-то ветку белой сирени... Приснилась розоватая дымка над изумрудной поляной в утреннем летнем лесу...
Приснилась девушка с влажным бархатным взглядом, которая когда-то была моей короткой любовью, в мое сердце вернулось на миг нежное чувство, порожденное воспоминанием о близости, изломе бровей, щемящей тоске и любовной неге...
Приснился и тот далекий серо-вишневый вечер, которому, казалось, никогда не будет конца...
...И наступило утро, солнечное, со свежим порывистым ветром; это утро я встретил, стоя у раскрытого окна и с наслаждением вдыхая воздух пробуждающейся ото сна весенней Москвы – лучший в мире воздух, напоенный запахами отработанного бензина и сладковатыми ароматами подгнившего за долгие зимние месяцы мусора.
Саболыч со товарищи уже был на исходных позициях, и по закоулкам двора разносился громкий стук костяшек, усиленный коротким, быстрым эхом.
Зазвонил телефон. Я снял трубку. Это был Болтянский, он говорил взволнованным голосом, был со мной опять на «вы», будто не было той пьяной ночи с девками и невнятной дракой.
— Куда вы пропали, черт бы вас подрал? – набросился он на меня. – Целую вечность не могу до вас дозвониться! Сейчас я к вам приеду. Только никуда не уходите! Слышите?
Я оглядел неприбранную комнату, грязный стол с поверженными бутылками и в раздумье поскреб небритый подбородок. Болтянский усилил натиск:
— Это очень важно! Париж... газеты... в общем, еду!
Я положил трубку и, недоумевая, пошел в ванную. Какой Париж? Какие газеты?
Спустя полчаса, побрившись и приняв душ, я, в шуршащем домашнем халате, благоухая лосьоном и чувствуя себя как новый медный пятак, опять вошел в гостиную и замер в дверях.
— Дверь была не закрыта, – объяснил Болтянский, поднимаясь с кресла, и добавил: – А следовало бы закрывать! Где вы храните свои картины?
— Мы, кажется, еще в ресторане перешли на «ты»? Кстати, я не сильно поколотил вас в ту памятную ночь?
Сначала на лице Болтянского появилось недоумение, но он тут же забыл о моем вопросе и возбужденно замахал руками:
— Сегодня же надо будет перевезти картины в безопасное место.
— Что значит «в безопасное место»? Кого это я должен опасаться?
— Вам надо лететь в Париж. Немедленно! – без перехода заявил он.
— Какой еще, к черту, Париж? – опешил я. – Вы, что, с ума сошли?
— Вы когда-нибудь были в Париже?
— Допустим.
— Допустим, «да» или, допустим, «нет»?
— Ну, не был я в вашем долбаном Париже. Дальше что?..
— Я, – он возвысил голос, – я только что вернулся оттуда. А знаете ли вы, дикий вы человек, как прекрасен Париж весной? Цветущие каштаны...
— Не надо врать!
— То есть, как так?.. Я вру?! – он даже задохнулся от возмущения.
— Конечно, врете. Каштаны давно отцвели... И, кстати, в Париже их нет. Их заменяют платаны.
— Черт с вами! Отцветшие каштаны, чертовы платаны, маленькие уличные кафе на Бульварах, всякие там Монмартры, Пляс Пигали, Монпарнасы, парижанки в мини...
— Эйфелева башня...
— Да! – взвился он. – Да, и Эйфелева башня, дурак вы этакий! Если бы вы иногда заглядывали в газеты, то узнали бы, что все они только и делают, что пишут о вас!
— Мне было не до скандальных новостей. Я уже несколько недель не читал газет...
— Эту прочтете. Взгляните, – он протянул мне газету, – «Пари суар»...
— По-французски не понимаю: языков не знаю
.
— Фамилию-то свою разобрать сможете? Ну, черт с вами, переведу. Слушайте! Одно название статьи чего стоит! «Гениальный русский художник»! Это о вас! Слушайте дальше. «Знаменитая галерея метра Жака Лаканеля приобрела две картины несравненного русского художника Андрэ Сухова. После первой же недели экспозиция побила все рекорды посещаемости... Люди занимают очередь с ночи, чтобы только взглянуть на картины великого русского... Полиция наводит порядок... Невиданный успех... Фурор... Триумф… Вопросы к метру Лаканелю. Почему имя гения до сегодняшнего дня не было известно широкой публике?.. Правда ли, что он был другом Марка Шагала, Пикассо и Модильяни? В каком году умер этот выдающийся живописец?..» Видите, они вас уже похоронили!
— Что-то мне не нравится фамилия этого метра. Как вы говорите, Лаканель?
— Да, да, Лаканель! Известный коллекционер и миллионер! Правнук Жозефа Лаканеля – академика и члена Конвента. Вы меня убиваете! Не знать Лаканеля!..
— Повторяю, фамилия не нравится, смахивает на «каналью».
— Перестаньте паясничать!
Я и сам понимал, что напрасно придираюсь и капризничаю. Конечно, я кривил душой, такого момента ждет каждый художник.
Я был ошеломлен. За пустословием и напускным равнодушием я прятал растерянность. И страх. Страх, что все это окажется шуткой. Слишком все было неожиданно и фантастично, чтобы быть правдой.
— Но как они попали во Францию? – задал я глупый вопрос.
— Вы же продавали свои картины. Так и попали. Кстати, можете взглянуть, здесь есть фотография экспозиции.
Я взглянул и сразу вспомнил. То ли бельгийца, то ли француза, которому загнал пару картин... Помнится, иностранец был такой полный, в розовом пиджаке...
Неугомонный Болтянский продолжал приставать:
— Вы хоть знаете, сколько стоит каждая картина? Дотошные журналисты выведали, что специалисты оценивают их...
— Мне это не интересно.
— Так я вам и поверил! Так кому вы продали их? И за сколько?
— И это не интересно. А если честно, то покупатель, – припоминаю, говорил он с сильным иностранным акцентом, наверно, все-таки француз, – показался мне посланцем небес, который спас меня от голодной и холодной смерти, заплатив очень приличную, как я думал тогда, сумму... Этих денег давно уже нет – пошли на хлеб, воду и зрелища...
— Какие, к черту, зрелища! – взревел Илья. – Хорош посланец небес! Да он вас надул, этот проклятый лягушатник! Короче, – решительно сказал он, – вам просто необходимо для закрепления успеха появиться в Париже. Вас будут рвать на части, поверьте мне! Еще бы, художник Сухов, оказывается, жив, он наш современник, и его можно потрогать руками. И надо непременно захватить с собой несколько картин для развития успеха.
Я взял в руки газету и еще раз посмотрел на фотографию.
Неужели я все-таки не напрасно прожил жизнь? Неужели все это происходит со мной? Признание, успех... Все это было покрепче и убедительней утреннего, спасительного, стакана водки. Я закрыл глаза.
— Что же ты молчишь, Андрюшенька? – тоскующим голосом спросил Илья.
Я ответил не сразу:
— Я внутренне ощупываю себя.
— И какой ты там, внутри?
— Я чувствую себя беременной женщиной...
— О, Господи!..
— Да, беременной женщиной, в которой зарождается новая жизнь...
— Любите вы, господа поэты и художники, выражаться заковыристо! Никогда ничего в простоте не скажете! Сказал бы лучше – я вне себя от счастья. Или – я в шоке. И как нам, простым смертным, прикажете расшифровывать ваши мудреные высказывания? Ведь нам, простым смертным, подавай щи, кашу да квас, а у вас на уме все больше шампанское с икрой, да вздохи под луной. Женщиной, да еще беременной!.. Скажет же такое...
— Но у меня нет даже загранпаспорта...
— Зато у тебя есть я. Через пару дней я тебе сделаю такой документ, что с ним ты сможешь без труда слетать не только в Париж, но и на Луну.
Илья помог мне отобрать картины.
— Я и не подозревал, что у тебя такое множество полотен, – ахал он, – да тут у тебя целая Третьяковка! Сотни картин! Просто арсенал! Это должно выстрелить!!
Мы выбрали шесть работ, – на мой взгляд, довольно удачных, и Илья аккуратно упаковал их, вызвав по мобильнику водителя с коробками.
— Захватил, знаешь ли, – повинился он, указывая на тару, – на всякий случай. Отправим по парламентским каналам, – деловито добавил он. – А что там, под красной тряпкой на мольберте? Чувствую, ты там прячешь что-то выдающееся.
Я встал между Ильей и сокровенным.
— Руки прочь от Острова Свободы! – Он попятился. Я сказал твердо: – Это останется здесь.
(Фрагмент романа «Тринадцатая пуля»)