Что это был за жук, я не знал. Я никогда не интересовался насекомыми, иначе сразу понял бы, что это редкое насекомое, занесенное в Красную книгу любителем-энтомологом, увидевшим жука лишь однажды. А пока я ползал на четвереньках вокруг стеклянной тюрьмы моего многоногого пленника и рассматривал его сквозь стекло, едва дыша. С каждой секундой я открывал для себя новый, неизведанный и увлекательный мир. Три пары тонких мохнатых ног, жёлто-коричневый живот, обведенный по периметру белой каймой. Какое-то не то жало, не то короткий твёрдый хвост. Длинные тонкие усы и смешные пушистые рога – я никогда не думал, что у жука могут быть такие рога; скорее они подошли бы какой-нибудь экзотической бабочке или африканской стрекозе.
Прошло несколько часов, за окнами было уже темно, а я всё сидел и смотрел на жука, а он всё так же лежал на спине, пытаясь встать на ноги. Одним глазом он смотрел на меня, и когда я заметил это, мне почему-то стало жутко. Я никогда не думал, что у животного – тем более у насекомого! – могут быть подобные человеческим мысли и осознанный взгляд, но теперь, глядя на пленённого мной жука, я готов был поклясться, что смотрит он на меня вполне осмысленно.
Что сказал бы он мне, умей он говорить? Молил бы о пощаде? Стыдил бы за недостойное поведение? Угрожал бы неминуемой местью своих сородичей?
Было уже за полночь, когда я понял, что давно хочу спать. Глаза уже закрывались сами собой, ноги затекли от длительного ползания на четвереньках, а любопытство (хоть и не в полной мере) было удовлетворено. Жук по-прежнему лежал на спине, а банка сверху была плотно закрыта жёлтой пластиковой крышкой, и я не опасался, что ночью мой пленник освободится и покинет меня.
Я уже знал, что утром продолжу своё занятие (благо, на завтра у меня не было никаких планов), и, засыпая, фантазировал, какие крылья могут быть у моего жука.
***
Всю ночь мне снились удивительные сны. Огромные жуки – гораздо превосходившие моего размерами – ходили вокруг меня и шевелили длинными усами. Через какое-то время я понял, что таким способом они общаются, и что я понимаю их. Это было волшебно, словно я стал на много лет моложе, вернулся в детство и снова верил в сказки.
Жуки рассказывали мне о цивилизации жуков Солнца, древностью не уступавшей истории Земли. О том, что много миллионов лет назад, когда на нашей планете ещё не было людей, жизнь жуков была прекрасна и благодатна, но с появлением человечества всё изменилось.
Наши предки, стоявшие у истоков первой человеческой цивилизации, могли понимать жуков и поклонялись им как верховным жрецам Солнца, но потомки забыли многовековые традиции и стали ловить и убивать жуков. Ценились и прочные заострённые крылья, которыми можно было резать даже камни, и пушистые рога-щетинки, из которых делались роскошные украшения; но более всего ценились глаза жуков Солнца. Чудесные солнечные глаза светились в темноте так ярко, что ночью могли отгонять хищников от жилища – никто не смел войти в дом, хранивший глаза жука Солнца.
Когда же люди убили всех солнечных насекомых, и в живых остался всего один жук, он упал на землю и вознёс молитву своему богу. И вняло Солнце своему последнему сыну, и было затмение в тот день. Великое смятение разнеслось среди людей, стенания и плач были слышны по всей Земле. И тогда главный жрец обещал Солнцу, что принесёт любую жертву, которую потребует золотоликий бог, чтобы спасти людей от его немилости.
И вошёл жрец в свой дом, и увидел жука Солнца, и решил он, что это знак; что Солнце требует в жертву глаза жука. Но как только убил он жука и вынул чудесные солнечные глаза, солнце протянуло в окно свой луч и опалило глаза жреца, дав вместо него глаза убитого жука. С тех пор люди никогда не видели своего жреца, а застав огромного жука Солнца в знакомых жреческих одеждах, стали поклоняться ему, и золотой бог снова стал милосерден к ним.
Око за око – таков древний неписаный закон, и его проклятье настигнет каждого, кто посмеет убить жука Солнца.
Я внимал рассказу как прекрасной легенде, пришедшей из глубины веков, пока вдруг не вспомнил, что в моей собственной комнате в маленькой стеклянной банке томится жук. Я едва не вскричал от ужаса, и жуки тотчас увидели мои мысли. Всё завертелось, закружилось с немыслимой быстротой, и я – вместе с жуками – оказался в своей комнате. Жуки требовали, чтобы я освободил их собрата, хотя я и сам уже хотел это сделать, но подойдя к банке, я увидел, что мой пленник уже мёртв.
***
В этот момент я проснулся в холодном поту. В моём горле застыл неродившийся крик. Я лежал на спине и не мог шевельнуть ни рукой, ни ногой. В комнате было уже светло, но свет этот был для меня непривычен. Едва моё оцепенение прошло, и я хотел было утереть пот со лба, я всё-таки закричал, не думая, что могу разбудить соседей. К моему лицу вместо моей же руки тянулась отвратительная мохнатая конечность. Надеясь, что я всё ещё сплю, я скосил глаза в сторону банки с жуком. Не знаю, что я рассчитывал там увидеть – жука ли в закрытой банке, или, может, разбитое стекло, – но только не то, что там было на самом деле!
Из пузатой стеклянной банки, всё так же плотно закрытой жёлтой пластиковой крышкой, на меня смотрели мои собственные глаза.
***
Сейчас, когда я пишу это (или, точнее сказать, медленно печатаю на своём компьютере, ибо не знаю, как бы я удержал ручку в мерзких, плохо слушающихся меня лапах), мой первый шок прошёл, и я почти смирился со своей участью, хотя всё ещё думаю, что та нелепость, дикость, непостижимость, которая произошла со мной, является непомерной, несправедливой платой за излишнее любопытство. Да и не убил бы я этого проклятого жука! Полюбовался бы его скрытыми от меня накануне крыльями и отпустил бы восвояси…
За те несколько дней, что я существую в своей новой отвратительной личине, я заметно уменьшился в размерах. Думаю, что скоро смогу летать и научусь питаться по-жучиному, если раньше не умру от голода. Сколько времени я буду так жить, я не знаю, но думаю, что смерть моя очевидна и предсказуема. Скажу даже больше – смерть моя вполне желанна для меня нынешнего, поэтому не буду напоминать вам прописных истин и древних заповедей. Прошу лишь об одном. Встретите жука с пушистыми рогами и золотыми глазами – убейте меня. Убейте, не колеблясь, и да поможет вам Бог, когда проклятие настигнет вас.
***
Теперь, когда я закончил то, что должен был сделать, я смог, наконец, удовлетворить своё любопытство. Я неуклюже подполз к зеркалу, посмотрел на свою спину и довольно кивнул. Яркие, медового цвета, крылья отлично сочетаются с солнечными глазами.