Высшая ценность (Рассказ)

ВОЛШЕБНАЯ СКАЗКА
                               ВЫСШАЯ ЦЕННОСТЬ
В каком царстве – не ведаю, в каком государстве – не знаю, но жил-был умный, красивый и сильный, как богатырь, юноша по имени Святомудр. Однажды он спросил умудрённого опытом минувших лет старика, чье лицо беспощадное время избороздило канавами морщин:
- Что самое ценное в жизни, ради чего не жалко пожертвовать всем, даже и самой жизнью?
Мудрец долго думал, а потом ответил так:
- Ты ещё юн, очень юн. В мире много хорошего, приятного и красивого, но – временного. Порой такое ненадолго ошеломляет разум, затмевая на время всё остальное, как ослепительное солнце делает невидимым прекрасный блеск луны. Но это, повторю, лишь временно. А истинно ценны и прекрасны – Вера, Надежда и Любовь. К сожалению, люди не всегда это понимают.
Не поверил юноша, пылко воскликнул:
- Ещё и двадцати лет я не прожил на этом свете, во что следует верить – не знаю, на что надеяться – тоже, а что касается любви… Ещё никто не любил меня и я не любил никого, так что о любви ничего сказать не могу. Может быть, действительно, как ты говоришь, Вера, Надежда и Любовь – самое лучшее в нашем мире, но я этого не знаю, а верить на слово не привык. Клянусь честью мужчины – а я хоть и молод, но мужчина! – что обойду хоть весь белый  свет, но узнаю, истинны ли твои слова?
Святомудр простился со стариком, близкими и отправился в путь. И всем, кого встречал в дороге, задавал один и тот же вопрос: что такое Вера, Надежда и Любовь?.. Много ходил, ни одну пару сапог износил, но убедительного ответа не услышал.
Однажды в совершенно пустынной местности юноша набрёл на маленькую полуразвалившуюся избушку, в которой ютился древний старец. Тот доживал последние дни и попросил Святомудра:
- О юноша, помоги мне. Вот эту книгу я писал всю свою жизнь и верил, что каждый, кто прочтёт её, станет лучше, чем был до этого. Опасаясь недобрых людей, я писал её шифром, понятным лишь мне одному. Если я умру, то уже никто не сможет прочитать мой труд. Я открою тебе значение этих знаков, а ты расшифруй книгу и распространи среди людей. Сам я этого сделать уже не успею, ибо болен и скоро умру.
Святомудр не смог отказать в просьбе умирающему старику, остался жить у него. Выучил шифр, и вскоре старец умер с улыбкой на просветлённом лице. Юноша похоронил его, взял книгу и отправился в путь.
Проходя через пустыню, он нашёл умирающего от жажды и голода измождённого человека. Хотел напоить и накормить его, но тот так ослабел, что мог умереть от одного глотка воды, от одного кусочка хлеба.
- Мы мне уже не поможешь, - из последних сил прошептал умирающий, - но это не самое худшее: дома меня ждёт молодая жена, надеется на моё возвращение. Сходи к ней, верни ей вот это кольцо и скажи, что я освобождаю её от клятвы верности. Пусть она будет счастлива с другим.
Святомудр пообещал исполнить его просьбу, взял кольцо, и этот  человек умер успокоенным. А юноша пошёл дальше.
Проходя через деревню, он увидел свадебные столы, за которыми сидели донельзя опечаленные люди. А прекрасная невеста пылко спорила со своим женихом. Рядом с бесстрастным лицом стояла устрашающая своим суровым обликом старуха в чёрном одеянии.
- Мать, - обратился к ней Святомудр, - почему вы не вмешаетесь и не успокоите их?
Старуха даже не шевельнулась, словно не слышала его слов.
Тогда Святомудр подбежал к спорщикам и сам развёл их в стороны.
- Почему вы ссоритесь? – спросил он.
Юноша показал на старуху:
- Это Смерть. Она пришла ко мне в день нашей свадьбы, но моя невеста намерена пожертвовать собой и умереть вместо меня, а я не согласен. Смерть должна взять меня, ведь она пришла за мной!
- Нет, – запротестовала девушка, – я люблю тебя и умру, если разлучусь с тобой! Пусть она убьёт меня! Только меня!
- Нет, ни за что! – воскликнул юноша. – Ты должна жить, я не смогу прожить и дня без тебя!..
И вновь они принялись горячо спорить, доказывая своё право на смерть.
Святомудра поразила сила их любви. Он повернулся к старухе и сказал:
- Убей меня, а они пусть живут и радуют собой друг друга.
- Но ты должен донести до людей книгу мудреца, - напомнила Смерть: её было ведомо всё.
- Этот юноша или кто-то из его потомков напишут не менее мудрую книгу, - ответил Святомудр.
- Также ты обещал вернуть женщине её клятву, данную мужу. Если ты не сделаешь этого, то она проведёт всю свою жизнь в напрасных надеждах.
- Кто надеется, тот не может быть несчастным, - возразил Святомудр, - а кого бы ты ни убила из этих двух – для другого жизнь станет истинным наказанием.
- Тогда ты умрёшь, - сказала Смерть, - приготовься. Если у тебя есть какое-нибудь желание, то скажи его, а потом отведай моего напитка.
- Да, у меня есть последнее желание! – воскликнул Святомудр, поднимая чашу с напитком Смерти. – Я бы хотел, чтобы каждый человек знал, что самое прекрасное из всего сущего на земле – Вера, Надежда и Любовь! Я пью за них! – Он осушил сосуд до дна и бесстрашно посмотрел Смерти в её ужасные глаза. Та содрогнулась от его взгляда, в смятении отступила и исчезла.
Знающие люди говорят, что Святомудр живёт и поныне. При встрече вы легко узнаете его: на лице Святомудра горит отвага, он всегда готов бескорыстно придти на помощь другому, а кроме того неизменно всем повторяет, что самое прекрасное на свете – Вера, Надежда и Любовь. Говорят ещё, что он будет жить до того, пока в нём будет оставаться то, что так напугало Смерть. Что именно?.. Это знает лишь она сама. А Смерть ещё никому не открывала своих тайн.
Так говорят, а правда ли – не знаю.