ЗАПОВЕДНИК
Торелёт появился на космодроме внезапно и совершенно безшумно, словно сгустившись из воздуха.
Пит Хартли, главнокомандующий Галактического флота, невольно вздрогнул, хотя прекрасно знал, что именно так всегда и появляются корабли чллегов из подпространства.
Бок матово светящегося торелёта развёрзся и наружу выпрыгнул чллег – представитель космических союзников землян. Он остановился, чуть покачиваясь, сжимаясь и разжимаясь, точно пружина. Собственно говоря, инопланетянин походил на неё, ибо имел форму пирамидальной спирали, верх которой увенчивала массивная голова с десятком отростков-щупалец: одни выполняли роль рук, другие несли на себе органы зрения, слуха, обоняния, осязания и ещё чего-то. Люди имели весьма туманное представление о анатомии и физиологии своих союзников.
Пит Хартли отдал команду. Строй почётного караула застыл и он направился навстречу высокому гостю, чётко печатая шаг.
…Перед прибытия союзника командование долго спорило: как встретить его, чем развлечь? Несомненно, земляне и чллеги разнятся между собой не только внешне, но также во вкусах, привычках, психологии и прочем.
Идею подал сам главнокомандующий. Он предложил после официального приёма устроить гостю охоту в стиле «ретро», ведь такое развлечение, наверняка, придется по вкусу любому разумному существу, - оно у них в крови.
Остальные согласились с ним, тем более что других предложений попросту не было.
У Пита Хартли имелось ранчо на севере Аризоны близ Национального охотничьего резервата. Туда он и направился с гостем. Разрешение на охоту власти выдали без проволочек, так как всё человечество было заинтересовано в установлении наилучших отношений с чллегами, пока единственными союзниками землян в межгалактической войне с кар-рошами, которых бойкая пресса именовала «ужасом вселенной», «химерами бездны», «звёздными диктаторами» и словечками похлеще.
Название своих врагов, «кар-роши», люди позаимствовали у чллегов, но с ними столкнулись значительно раньше, когда вдруг за пределами Галактики стали без вести пропадать звездолёты. Другие же корабли против воли экипажа неожиданно оказывались повёрнутыми на сто восемьдесят градусов, причём – одномоментно и незаметно. Это люди обнаружили лишь по приборам, неожиданно обнаружив, что летят в прямо противоположном направлении. Было похоже, будто кто-то упорно не желал выпускать человечество за пределы их Галактики. Иной раз загадочно вспыхивали и гасли звёзды, безследно исчезали целые звёздные системы. Порой даже те, которые начинали осваивать колонисты Земли. Причина всего этого стала ясна после того, как был найден контакт с чллегами, чья цивилизация по своему уровню несколько превосходила земную. Они-то и сообщили о кар-рошах. Так стали явью давние гипотезы о космических врагах.
Человечество сплотилось, пожертвовало очень много, дабы построить военный флот для борьбы с кар-рошами… Впрочем, слово «борьба» - чересчур громко сказано: как прикажете действовать против неприятеля, которого никто не знает, никто не видел, никто ничего не ведает о его местонахождении и возможностях. Даже для чллегов всё это в немалой степени являлось загадкой.
Было решено заключить военный союз с чллегами. Те не сразу, но всё же дали своё принципиальное согласие. О конкретных совместных действиях говорили туманно, неопределённо и для более тесного сплочения предложили обменяться полномочными представителями. И вот на Землю прибыл их посол…
На военном гравилёте Пит Хартли с гостем полетели на ранчо. Здесь переоделись, причём инопланетянин ограничился сменой фосфоресцирующей накидки на голове. Вооружились старинными ружьями марки «винчестер».
- Это лучшее оружие для спортивной охоты в старом стиле, - пояснил главнокомандующий, - более современное вообще не оставляет шансов дичи.
На аэрокаре они долетели до Кайбабадского плато, где находился охотничий резерват. Дальше пошли пешком.
Несмотря на свой несуразный вит, гость двигался легко и уверенно, чему Пит Хартли втайне поражался. Они прошли с полкилометра, но дичь не встречалась. Чтобы не ощущалась скука, главнокомандующий завёл разговор: поинтересовался через киберпереводчика – давно ли чллег служит в армии, какой имеет чин?
Тот ответил, что у них вообще нет армии, во всяком случае в таком виде, в каком она существует на Земле.
- Но как же вы тогда обороняетесь от кар-рошей? – изумился Пит Хартли.
- Да никак, - последовал неожиданный ответ. – Мы и не думаем обороняться.
- Ничего не понимаю!
- Постараюсь вам объяснить. Скажите, где мы сейчас находимся?
- На Земле, в Америке.
- А если более конкретно, в какой её части?
- Э-э, в штате Аризона, в Национальном охотничье резервате. Это нечто вроде заповедника.
- А для чего нужен резерват, который вы называете заповедником? – продолжал задавать странные вопросы гость.
Главнокомандующий собрался с мыслями и принялся объяснять:
- Ну, этот и ему подобные участки земли – заповедники – оставлены для диких животных. Люди берегут, заботятся о них, охраняют от браконьеров, бывают и такие. В зимнее время подкармливают.
- А если какой-нибудь зверь выйдет за пределы заповедника? Он же не ведает о его существовании и начертанных вами границах.
- Его могут и пристрелить… иногда встречаются подобные негодяя. Но таковых у нас становится всё меньше и меньше. Большинство же постарается направить заблудившееся животное обратно в заповедник.
- Вы говорите «заповедник», - оживился чллег. – Очень уместное слово! А теперь скажите, как вы называете вон то маленькое животное?
Пит Хартли не сразу сообразил, о ком его спросили, хотя посол и указывал щупальцем. Не сразу разглядел ползущего по земле муравья. Зрение инопланетянина было поразительно острым.
- Это муравей, безобидное насекомое.
- Как вы считаете, какое военное сопротивление он может оказать вам, если вы попытаетесь раздавить его своим каблуком?
Главнокомандующий представил себе такую фантастическую ситуацию и невольно рассмеялся: ну, не смешно ли – война муравьём с человечеством?! С трудом подавил не очень уместный смех и сказал:
- Нелепо даже и говорить об этом, совершенно абсурдный вопрос!
- Конечно же, сие чистейший абсурд, но я сказал об этом для примера, в качестве аналогии, - многозначительно произнёс чллег, - пытаюсь наиболее точно ответить на ваш вопрос.
До Пита Хартли наконец дошёл смысл «странных» вопросов союзника. Лицо его вытянулось и он процедил, сдерживая сильнейшее возмущение:
- Люди – не муравьи!
- Мы – тоже, но не уверены, что между нами и кар-рошами меньше дистанция, чем между разумными существами и муравьями. Так можем ли мы всерьёз говорить о вооружённом сопротивлении, скажите сами? Здесь необходимо нечто совершенно иное.
- И что же, безропотно смириться с тем, что они устроили из нашей Галактики заповедник?! – вскипел гневом главнокомандующий. – Нет, нет и нет!
- Успокойтесь, я не хотел вас задеть, а только несколько прояснил ситуацию, - сказал чллег. – Она и для нас ясна не полностью, но мы в панику не впадаем. Как вы, несомненно, заметили, кар-роши не особенно агрессивны. Правда, определённую опасность представляют, спора нет. Как, к примеру, ваши браконьеры для животных земных заповедников. Они, кар-роши, я думаю, любят охоту не меньше нас с вами. Она у них в крови.
Пит Хартли поразился, насколько точно посол повторил его слова, сказанные им на вчерашнем совете - «охота у них в крови».
А инопланетянин продолжил:
- Смотрите, какой красивый зверь! Пора нам прекратить болтовню и заняться самым увлекательным делом на свете – охотой!
Чллег поднял винчестер: одно щупальце с глазом прильнуло к мушке, а другое мягко спустило курок…
Пуля попала точно в цель. Чернохвостый олень ничего не понял, ноги его подкосились и он рухнул наземь, уткнувшись носом в пожухлую траву. Несколько раз конвульсивно дёрнулся и застыл.
Главнокомандующий подошёл к нему.
Глаза оленя уже остекленели – жизнь ушла из них, но они продолжали смотреть на мир удивлёнными ничего не понимающим взором. Пит Хартли содрогнулся: на какое-то мгновение ему показалось, что перед ним лежит разумное существо. Он покачал головой, отгоняя наваждение. Протёр глаза и увидел, что ошибся – то был просто олень. Дикое животное из заповедника. Их законная добыча.