ЛЕМАНА (Кладовка (проза, не вошедшая в рубрики))

                                         ЛЕМАНА              
            

                                       ФАНТАСТИКА

                      
                                    КНИГА     ПЕРВАЯ        

      
                                                            
                                     ГЛАВА ПЕРВАЯ

                                   КРЫСИНЫЙ   КОРОЛЬ

     В  живописной долине, посреди гор, густо  поросших  елями, раскинулась небольшая деревушка  с  удивительным   названием – Милая.  Такое  имя она  получила  благодаря жителям,  которые  обращались  друг  к  другу не иначе как: “Милый! Милая! Милок!”. Добродушие, приветливость и откровенность отличали живущих здесь людей.
     Именно в этом прекрасном уголке и поселился зоолог Виталий Нилов с женой  Никой. Приезд Виталия стал большой радостью для его мамы.
     Здесь они втроем стали жить в  небольшом  резном  домике,  словно  сошедшего  со сказки, где  в  свое   время   родился  и вырос Виталий. Возле дома еще с глубоко детства росли треугольником ели, которые сейчас вымахали в стройных красавиц. В их центре на вкопанных столбах на высоте  три метра от земли  Виталий  соорудил избушку. Здесь он проводил много времени: читал, писал  и  просто размышлял.  Хвойные  ветки  в  теплое время года проникали сквозь  открытые  окна  в  комнату,  создавая  неповторимый,  восхитительный аромат. Вокруг  дома  в  просторных вольерах временно содержались животные-сироты и подранки.
     Каждый  раз,  перед  тем  как  покинуть дом, Виталий обращался к своим домочадцам с неизменным вопросом:
     -     Дорогие мои! Что вы желаете?
В  ответ всегда следовало одно и то же:
     -    Чтобы ежеминутно ты был с нами!
     -     Ежеминутно  вряд  ли   получится  –  все–таки  у  меня  работа,  но  каждый  вечер обещаю быть дома.
     И он сдерживал обещание.
     Виталий безумно любил  свою  жену, называя ее не иначе, как: “ Моя  богиня  Любви  и Победы!”.   Занимаясь   своими   делами,  он    не  переставал  думать  о  Нике,  и  ее   лицо постоянно стояло перед ним.  
Виталий будто сквозь него смотрел на  мир, который казался ему  намного  добрее, чем  был на самом деле.
     Это помогало ему не отчаиваться  в   самые  тяжелые  минуты в его нелегкой работе по спасению и изучению природы.
     И   Ника   в   свою  очередь   очень  любила  и  гордилась   своим   мужем,   который   с неистощимой  энергией  носился  по  лесу.  Ей  нравилось   не   только   часами   рисовать пейзажи, но и наблюдать за мужем, делая с него зарисовки.
     У   Ники  была   заветная  мечта  –  в  этой  прекрасной,  тихой деревушке родить троих дочерей и назвать их так:   Лена,  Маша  и  Наташа.  Она  представляла  себе,  как девочки,
одетые в белые длинные платья, позируют ей на фоне гор, озера, леса и посреди цветов на лугу, а она без конца рисует, рисует и рисует их.
     Мать  Виталия  с умилением  и  радостью  наблюдала  за сыном и невесткой, которые с бесконечной нежностью  общались  между  собой и обсуждали  разные  вопросы. Обычно первым,  со  свойственной  ему   живостью,  рассказывал  о  своих  проблемах    Виталий – жгучий  брюнет с очень эмоциональным характером. Ника – спокойная и чуткая к людям  блондинка, была отличным слушателем, не перебивала, понимала – супругу  необходимо высказать все, что у него накипело на сердце. Они весьма удачно  дополняли  друг  друга.    Однажды Ника не без робости обратилась к свекрови:
   -   Мам, а каким в детстве был Виталий?
     Пожилая женщина опустила голову, в глазах появился туман. Ника в этот момент пожалела, что задала такой вопрос, но было уже поздно.
   -    Что б понять каким он был в детстве, надо немного рассказать о его отце, - после глубокого вдоха ответила свекровь.
   -    А можно? – не без волнения спросила Ника.
   -    Конечно, ты же нам не чужая и должна знать о некоторых событий в нашей жизни. Если же учесть, что я и отец Виталия очень любили друг друга, то от этих воспоминаний на душе становится хорошо, хотя финал наших отношений был трагичен и сердце до сих пор кровоточит.
   -    Может, все-таки не будем ворошить прошлое?
    -     Почему, доченька? Ведь это жизнь, а в ней всякое бывает. Если кто рассчитывает только на хорошее, пускай не начинает жить. Так что слушай. Полюбили мы друг друга в университете, он учился на четвертом курсе биологического факультета, а я на втором филологического. У него была черная волнистая шевелюра на голове, красивый профиль и великолепное чувство юмора, постоянно меня смешил. Много читал, был широко эрудирован, я просто не могла не попасть под его чары. В наших многочасовых беседах он нередко резко менял тему разговора, я теряла нить рассуждений и выглядела беспомощной, а он делал тонкий маневр, будто сам не  успевает за ходом процесса. Я чувствовала мощь его интеллекта, но он никогда ни со мной, ни с другими не позволял себе надменности, был чрезвычайно прост, но требовал к себе человеческого уважения. А однажды он и вовсе меня озадачил вопросом:
     -    Скажи, пожалуйста, а ты не хочешь знать кто я по национальности?
     -    Я как-то над этим вопросом не задумывалась, может, потому что для меня он не имеет никакого значения, - честно ответила я.
     -    Молодец! И для меня тоже, так как для меня важно конкретно какова ты, твое отношение ко мне, а твоими генеалогическими и национальными корнями пускай  интересуются историки твоей семьи, а у меня другая профессия.
    -     Я знаю, ты – биолог! – с нетерпением выпалила я.
     -    Нет, твой будущий муж! – неожиданно для меня  сделал он вывод.
     -    Ты слишком самоуверен! – подразнила я его, не сомневаясь в своих чувствах к нему.
     -    Я не самоуверен, а просто уверен, и эта уверенность основывается на том, что ты умный человек и прекрасно понимаешь, что никто на свете не полюбить тебя так, как я.
    У меня тогда увлажнились глаза, и мы молча обняли друг друга. Наша любовь длилась недолго. После окончания вуза мы жили на квартире, я ведь из этой деревушки, и у меня была четырехмесячная беременность, когда в подъезде грабители поздно вечером напали на мужа и убили его.  Похоронила отца Виталия здесь, на местном кладбище. Кстати, часть этих книг из его библиотеки, а остальную Виталий собрал сам за время учебы, ведь он решил пойти по стопам отца.  И он не только пошел по ним, но, как мне кажется, и по характеру стал таким. Представляешь, даже как отец, пишет стихи и не показывает мне, стесняется моей профессиональной критики!
     -   А разве Виталий пишет стихи? – неподдельно удивилась Ника.
     -   Конечно, я просто однажды случайно увидела тетрадку со стихами на столе во время обеда, когда он быстро вышел на чей-то окрик.
      -    Давайте сегодня попросим его что-нибудь почитать!
      -    Попробовать можно, но что-то я не уверена.
      -    А мы вдвоем настойчиво, упорно   и, главное, хорошо попросим! Попросим?
       -    Ладно, попросим,- устало махнула мать рукой и прошлась на кухню.
       Вечером, когда Виталий вернулся домой уставшим, но довольным, мать обратилась к нему:
       -    Сынок, в свое время я не успела поговорить с твоим отцом, чтобы он показал мне свои стихи. Они потом пропали, так как он где-то прятал их от всех и даже от меня. Он мне как-то сам случайно сказал о них, но дальше промолчал. Решать тебе, но в этом я не хотела бы, чтобы поступил также как он. Ведь получается, что труд человека пропал даром.
       -    Человеческий труд пропадает даром, если он не качественный, а хорошее дело люди со временем оценят. Я же не уверен, что мои стихи настолько хороши, чтобы привлекли внимания людей, так хорошо осознаю свое естественнонаучное косноязычие. Пишу же для того, чтобы переключить сознание, дать ему отдохнуть по принципу6 лучший отдых – это смена занятий.
      -    Все это так, но не исключено, что твои стихи кому-то тоже помогут переключить сознание, даже если не им самим написаны, а только прочтены, и тогда не напрасен будет твой труд, - не отставала мать.
      -    И потом, если вспомнить биографию великих и даже гениальных поэтов, то без труда можно сделать вывод, что при жизни их творения не всем нравились и так ценились, как спустя годы, - ненавязчиво вставила Ника и многозначительно посмотрела на мать.
      -    Так, женский заговор против меня, - с ухмылкой произнес Виталий.
      -    Ты неправ, не женский заговор, а наша всеобщая  к тебе и твоему творчеству любовь, - Ника подбежала к мужу, повисла ему на шею и крепко поцеловала.
       -     Да, сынок, да, вот именно! – поддержала невестку мать. – Мы готовы слушать!
       -     Хорошо, я припомню этот вам день,- со смехом сдался Виталий, - но у меня есть одно условие!
       -      Какое?! – мгновенно среагировали обе женщины.
        -     Никакой критики и никаких восхвалений!
        -     Согласны! – дружно и сразу выпалили они.
        -      Ладно, - с тяжелым вздохом, но с улыбкой на губах, сказал он и исчез в своей комнате, откуда появился через несколько минут с двумя листочками бумаги. – Так, слушайте, их будет всего два, а в будущем посмотрим.   Первое стихотворение называется  так «Вечная загадка»:

                    Как метко сказал один поэт:
                    «Любви все возрасты покорны»,
                    Но не объяснил, о нет!
                    Что это: слезы, радость, стоны?

                     Любви желают и стар, и млад,
                     Чего скрывать, все это так.
                      К ней тянутся, ее хотят,
                      И вельможа, и простак.

                       Но на все века она загадка,
                       Как вуалью прикрытое лицо.
                       Эта таинственная чудачка,
                       Словно запечатанное письмо.
                    
                       Довольно слов, у каждого свое понимание,
                       Мол, это страсть, улыбка, подношения.
                       Но у меня такое мнение,
                       Любовь – это взаимоотношения.
      Он молча положил листок, а женщины даже не шелохнулись, медленно взял второй и сказал:
             -    Второе стихотворение называется   «О жизни»:
              
                    Уйду я в небытие
                     И вряд ли кто вспомнит.
                     Это ведь не событие,
                     Если кто-то из жизни уходит.

                      То ли дело цари,
                      О них весь народ плачет.
                      Простолюдины же исстари,
                      Совсем ничего не значат.    
                
                      Был человек и вот он прах,
                      Окроплен весь слезами.
                      Одних положат в саркофаг,
                       Других – просто нет с нами.

                       Но тем и другим,
                       Суждено на земле появиться.
                       Отец у них один,
                       Богом Он зовется.

                       И пусть каждая жизнь на земле
                       Для всех будет святой.
                       И не канет во мгле,
                       Жизнь – бесценна собой.

              -       Ну что, мои дорогие ценители прекрасного, - на последнем слове он сделал акцент с иронией,- на сегодня хватит, пора спать!
              -      А спасибо тебе можно сказать? – спросила Ника.
              -       Можно,- смутился Виталий.
              -      Спа-си-бо!! – дружно крикнули женщины, и все разошлись по своим комнатам.
            Если со своими поэтическими трудами он старался не делиться, то о профессиональных проблемах рассказывал долго и охотно, так как считал это более важным для людей делом.      
     - Ты представляешь, - восклицал он, - сколько безобразий  творится   в   лесу! Люди не хотят понять, что деревья – это не только древесина,  но  они  еще  удерживают   почву,  в которой накапливается вода для рек. Деревья это корм для животных, а для других к тому же  жилье,   и,  в  конце   концов,  кислород  для  всего  живого. Каждый вид животного и растения имеет свое место  и право  на жизнь. Неужели печальные примеры исчезнувших видов животных в природе людей ничему так и не научили?!  
     Он мог еще долго сокрушаться по этому поводу,  но  Ника  успокаивала его как могла. Порой  он  долго  рассказывал   ей  о  какой–то   важной биологической проблеме или с упоением и  восхищением описывал красоту отдельных  животных   и   растений. В конце беседы Ника делилась своим, художника, видением  проблемы, излагала свое эстетическое восприятие природы.
- Каждый раз, когда я рисую часть  пейзажа, животное  или   растение,   я
не  перестаю восхищаться  ими как совершенной красотой! Всегда для меня открывается что-то новое. Удивительно, как все вокруг продумано так, что на протяжении многих  миллионов лет сосуществует в полной гармонии. Я давно пришла к мысли, что спасти нашу планету можно только при  условии бережного, трепетного отношения к природе и к каждому человеку. Нельзя нарушить эту устоявшуюся гармонию – человек и природа!
     Элементы этой гармонии проявлялись у них во дворе в те редкие дневные часы, когда Виталий оказывался дома, занимался своими подранками и случайно найденными малышами. В селе ничего невозможно утаить – по беспроволочному “телефону” о любом событии быстро становится известно в самом дальнем углу. Особенно высока была “скорость” в этом деле у ребятни. Уже через полчаса они кучковались возле калитки и голосили:
- Дядя Виталий, к вам можно?!
Разве им откажешь?  Виталий  с  улыбкой  на  усталом  лице  неторопливо
подходил  к калитке, открывал ее и детвора гурьбой вваливалась во двор. Дальше “стихийное бедствие” хозяину было неподвластно – дети подходили к разным клеткам и без остановок задавали массу вопросов, не утруждая порой себя тем, чтобы выслушать ответ. Виталий был для них кладезь  знаний, который “знает о природе все”. Со временем к нему за советом подходили не только дети, но и взрослые. Просьбы бывали самые разные:  почему петух, игнорируя своих кур, убегает к соседским или болеют ли животные в других местах  теми же болезнями, что и их скотина? Бывали и смешные вопросы, один из которых выпал на сегодняшний день и его задал дед Игнатий:
- Виталька, милок, не поможешь в родах корове?
- Дедушка  Игнатий,  я  же  не  ветеринар,  он  у  нас   в   селе  имеется   и
окажет  эту   помощь намного лучше, чем я, обратитесь к нему.
- Постой,   постой,   ты    в    животных     разбираешься? – уставился    на
   Виталия   дед пронзительным взглядом.
- Смотря,  в   каких  вопросах,  - с  опаской  ответил  Виталий,  не зная, к
чему клонит старик.
- Ты не темни, а прямо отвечай: разбираешься или нет?
- Хорошо, разбираюсь, - сдался Виталий.
- Та-ак, так, так в животных ты разбираешься, а в каких – то его органах
  нет, так что  ли? – и дед ехидно скривил лицо.
     Дети толком не поняли, о чем идет речь, но Виталий от смеха чуть не свалился на клетку с белками. Дед Игнатий был большим шутником.
     И все же больше всего ему доставалось от бесконечно любопытных детей. Самое интересное случалось тогда, когда они сами задавали вопросы и сами же отвечали, не важно, что неправильно. Начинал местный « почемучка» глазастый Петя.
- Дядя Виталий, а почему у сороки длинный хвост?
- Нам  новости  сообщают  телевизор  и  радио,  а  в  лессу   их  на  хвосте
  сорока  разносит, так мне сказала бабушка, - влез в разговор маленький Костик.
- Сам ты нелепый разносчик новостей, - дал ему легкий подзатыльник
  Петя.
     Виталий старался не мешать их разговору – так он лучше узнавал каждого ребенка и потом легко находил с ним общий язык. Встречались и вполне серьезные, с их стороны обоснованные вопросы.
- Дядя Виталий, а зачем в лесу волки? Они  ведь  только  и  делают,  что
  уничтожают животных.  
     -     Ребята, все не так просто, как внешне кажется. В природе лишних или не нужных животных не бывает. Это нам, людям, с нашей точки зрения кажется, что тот или иной вид зверя вреден и не должен существовать. В природе же каждый вид животного имеет свое место и выполняет свою роль для поддержания всеобщей жизни на земле. Возьмем простой пример -  комар. Нужен ли он вам?
- Не-ет! – дружно ответили все.
- Почему?
- Он   нас    кусает   больно  и  после   него  долго  чешется  тело,
кровоточат раны,  -   поморщились почти все.
- Все вы сказали правильно, с нами так и происходит после его  укуса.
  Однако это не вся информация об этом интересном насекомом, который может стать вдобавок и разносчиком  разных болезней. Дело в том, что личинками комара питается рыба, а она вам не нужна?
     -    Вот рыба нам нужна, а комар нет! – дети порой  восхитительны в своей простоте и прямолинейности.
- Но вы не забывайте, что рыбе надо питаться, иначе как?
- Получается, что комар очень даже нужен? – спросил удивленный Петя,
теребя  кулаком  нос.
     -     Получается что так, к тому же некоторые насекомоядные птицы не прочь закусить и самим комаром, - Виталий старался быть убедительным. – Даже муха цеце нужна, хотя она является разносчицей страшной болезни – сонная малярия. Там, где она водится, человек старается не появляться и  диким животным Африки не грозит уничтожение.
- Ого–го! – воскликнули все.
Вот  вам  и  ого–го, -  назидательно   сказал   Виталий. – Так,   какой   же вывод из этой беседы вы сделали?
     -     А такой, что каждое животное в природе имеет свое место и к нему нужно относиться  бережно, - за всех ответил Петя и, вспомнив, наверно, о комаре, тщательно  почесал живот.  
- Вывод правильный, а сейчас займемся кормлением животных, а то они
в  клетках давно заждались нас.
      Дети  забегались:  кто  таскал  яблоки, кто на  ходу  расплескивал воду,  а кто  и  вовсе  без  разрешения   совал   руки  к  животным.  Виталий старался проследить  за  всеми  и,  если  что  не   так,   мгновенно   вмешивался.    Он  придерживался    принципа, что каждый  ребенок   должен  что–либо  делать своими руками – иначе так и не  научится  в  жизни самостоятельности.   Дед Игнатий,  кажется,  забыл - зачем  пришел   и  с блеском  в  глазах  следил  за  детьми. Его интерес   не угасал даже к  обычным  делам:  поставили  поилку  со  свежей  водой  белкам, насыпали корму раненой сойке, дали кусочек мяса ручной лесной кунице.
     Ника, устав наблюдать сверху за всей этой возней, крадучись вышла из дому и, спрятавшись за елью, принялась рисовать все происходящее во дворе. Мать Виталия изредка выглядывала из окна, не лишенная любопытства, хотя такие сцены не были для нее новостью. Она иногда, не дождавшись  Виталия, выносила корм, и дети прямо наперебой выхватывали ее из рук и носились к своим питомцам.
     Шум стоял неимоверный, но хозяева были рады ему – это был шум жизни. На этом общем фоне суеты и галдежа странно выглядела  девочка Женя с грустными глазами, которая уставилась на клетку с белками. Это не ускользнуло от внимательного взгляда Виталия:
- Женечка, что с тобой, почему ты такая грустная?
- Дядя  Виталий,  а  белке  в  клетке не тесно? В лесу ей наверно лучше –
  вон сколько  там места, беги куда хочешь!
      Все дети как–будто встрепенулись, перестали возиться и уставились на дядю Виталия.
     -     Во–первых, мы не собираемся все время ее здесь содержать. Во–вторых, и в природе все далеко не так просто. Если не ошибаюсь, то всемирно известный натуралист Джеральд Даррелл, основатель Джерсийского зоопарка, говорил, что по его наблюдению, одна  белка всю свою жизнь провела на одном и том же дереве.
- Почему? – сразу спросил все, явно обделенные терпением.
- Потому что на этом дереве у нее был «дом» - дупло в стволе, еда росла
рядом, вокруг носился ее самец. То есть, все, что  нужно было ей, находилось тут же, и у нее не было оснований носиться  по всему лесу. Поймите, дети, животные не от хорошей жизни в день проходят несколько километров, а  в поисках  пищи или партнера для размножения, или подходящего жилища. Учтите еще, что в природе так просто не разгуляешься -  обычно свободных территорий не бывает, у каждого  квадратного метра есть свой хозяин, и он ценой   жизни будет защищать  его. А драться никому не хочется, так как от малейшей царапины  может пойти инфекция и животное погибнет, не то, что  в неволе, где  мы их усиленно лечим. Понятия свобода, воля  и т. д. присущи только   людям.
- Может для всех животных будет хорошо, если их поймают и посадят в
зоопарк? - спросил Петя.
     -     Эта другая крайность, - покачал головой Виталий. – Надо во всем знать меру, а не рубить с плеча. Вот скажи, Петя, хлеб полезный продукт?
- Да! – вытаращил он глаза.
- А ты можешь без конца есть его? – спросил Виталий, прищурив глаз.
- Не – ет, - протянул он со смехом.
- Животные    нужны   и   в   природе,   и   в   зоопарках,   откуда  всегда
  можно взять  определенное  количество того вида, которому  на воле угрожает  полное  исчезновение, и выпустить в природу. Ведь известно немало печальных примеров, когда миллиардное поголовье не спасло вид от  истребления в природе.
- А разве такое  возможно? – округлила глаза Женя.
- К сожалению, это  оказалось  возможным.  Я  имею  виду   пример   странствующего голубя. Когда они садились  на  деревья,  то  ветки под ними от веса огромного количества птиц ломались. Так исчез навсегда из фауны  Северной Америки этот замечательный вид. Другой пример, когда почти на  “краю земли”, на Командорских островах, была полностью, за каких–то 27 лет, истреблена морская или стеллерова корова. А некоторые виды    удалось    спасти     благодаря    зоопаркам,    например:    лошадь   Пржевальского, краснозобая казарка и другие. Человек стал настолько быстро менять окружающую среду, что порой многочисленное животное вчера, сегодня оказывается на грани полного уничтожения.
- Дядя Виталий, как это страшно! – чуть ли не заплакал Костик.
- Страшно или нет, но правду надо знать, чтобы вовремя принять нужные
меры. Все животные и растения на земле имеют такое же право на существование, как и человек. Не он их создал и не ему их уничтожать! – со страстью в голосе произнес Виталий и посмотрел долгим взглядом в сторону горизонта.    
     Дети замолкли, и воцарилась тишина, прерванная только кашлем деда Игнатия.
- Дед,  а как  же корова с ее проблемами? – Виталий чуть было о нем не
забыл в пылу возни с детишками.
- Э,  милок, я так  думаю,  что  раз   она  сама  явилась на  свет  Божий, то
и отпрыску  поможет его повидать. Ты не возражаешь, если я еще  с вами тут побуду?
- Разумеется, нет, если наш шум и гам Вам не надоел, - ответил Виталий.
- Послушай,   милок,   вот    ты   говорил,   что    не    человек  все создал
и не ему это  уничтожать. Правильно я тебя понял?
- Правильно, дед, а что? – насторожился Виталий.
- А кто это все на земле создал? Что думают по этому поводу ученые
мужья? –  воззрился на Виталия дед.
     Вопрос  заинтересовал  и  остальных.  Они  оставили  ухаживание за животными и вопросительно посмотрели на Виталия. Тот понял, что на этот раз ему придется выложить все начистоту, а не как было в стенах университета.
- Насколько  мне  известно,   из    разных    источников,    ученые,   изучая
  Землю и Космос, пришли к выводу, что для случайного  возникновения жизни на нашей планете не было и одного шанса из миллиардов. Потому   что  уж  слишком  много  сошлось маловероятных условий, чтобы здесь развилось разумное общество. Посудите сами: это скорость вращения Земли, угол ее наклона, расстояние от Солнца, наличие Луны, круговорот веществ в почти замкнутой системе и многое другое. Как ни прикинь, но случайность практически исключается. Как сказал один ученый, за точность нет, но за смысл ручаюсь, что у современных ученых складывается такое впечатление, будто вся Вселенная расположена и ориентирована таким образом,  чтобы  на  нее   можно  было смотреть человеческими глазами.
- Мудрено сказано, но немного понятно. Выходит, как я понял, что все
это дело рук Бога, так что ли?
- Выходит, что так.
- А  были   ли  среди   этих   ученых   такие,   кто  верил  в  Бога?  –   было
видно, что этот вопрос давно интересовал деда.
- Да, были и немало, например: Ньютон, Эйнштейн, Планк, Бойль и многие другие.
Более того, ученые считают, что по мере развития  науки  уверенность  в  существование Бога только возрастает.
- Вот   так,   так,  дожил я  до  того   времени,  когда  услышал,  что  даже
ученые встали на путь истинный. А что ты сам думаешь на этот счет?
- Я  тоже  долго  думал   над   этим   вопросом,  ведь   это   имеет  прямое
отношение к  моей  профессии, – каким образом возникла вся жизнь на Земле? - Виталий выдержал долгую паузу, собираясь мыслями, а потом продолжил. – Пришлось немало почитать на эту тему  и еще больше размышлять над бросающими в глаза фактами. Многие ученые утверждают, что природа сама создала жизнь, но постепенно, то есть путем эволюции.
Однако, если что–то предоставить  в распоряжении природы, то оно со временем разрушится, уничтожится. Чтобы убедиться в этом, достаточно внимательно посмотреть по сторонам. И все это потому, что природа стремится к устойчивому состоянию и это состояние –  хаос, а жизнь – высшая форма порядка, система.
      Виталий замолк, давая возможность деду осмыслить сказанное. Дети не все поняли, но внимательно слушали беседу взрослых – непонятное нередко вызывает любопытство, а это качество детям не занимать.
     -     Умно, умно, а проще? - дед почесал трудовым пальцем с мозолями затылок.  
- Попробую проще, - быстро  согласился  Виталий,  потер  подбородок   и
сел поближе к деду. – Вот, посмотри, дед, на стул.
     И он ткнул пальцем в стул, на котором сидел дед Игнатий. Старик подскочил, как ужаленный.
- А   что   стул,   стул   как  стул  и   ничего   особенного,  -   взволнованно
заговорил он.
- И   да,   и   нет,   -   спокойно   сказал   Виталий.   –   С   одной   стороны,
  действительно,  ничего  особенного, стул как стул, таких миллионы. А если посмотреть с  другой стороны, то станет понятно, что в нем заложен элемент разума.
- Конечно,  прежде  чем  его  смастерить,  надо  было  думать,  что  и  как
сделать, -  перебил его дед.
- Вот именно, дед! Пускай пройдут миллиарды и миллиарды лет, но
природа никогда такого стула не смастерит. Ведь для этого нужно, правильно заметил, дед, предварительно все обдумать, затем шлифовать доски, подогнать их и забить гвоздями или  иным способом закрепить их. Разве слепые силы природы: ветер, гром, молния и т. д., способны на такое? Всякий нормальный человек скажет: “Нет!” Несостоятелен и другой принцип – постепенность. В качестве примера возьмем всем известный автомобиль. Разве  можно утверждать, что он в состоянии  поехать без двигателя, колес, бензина и т. д., мол, те потом появятся? Основой жизни является клетка, состоящая из множества компонентов, которые должны были возникнуть у нее сразу, одновременно и быть в рабочем состоянии. Таким образом, жизнь и уж тем более разнообразие ее форм  не могло быть итогом случайного действия природы, а результатом разумной деятельности того, про которого в Библии сказано “Сущий от начала“ т.е. Бога. Хотя некоторые и называют Его “по–современному“  Вселенским Разумом  или Высшим Разумом, почему–то стесняясь слова Бог. Очень хорошо сказал по этому поводу биолог Эдвин  Конклин:  “Вероятность случайного  возникновения жизни сравнима с вероятностью, что энциклопедический словарь является результатом взрыва  в типографии”.
- Да–а, зашевелил ты мои мозги, - пойду и успокою  их, а то, не приведи Господь, начнут  они с непривычки закипать. Ну, спасибо тебе, милок, зауважил старика, разъяснил кое–что  на Божескую  тему мудреным языком.
- Дед Игнатий, я старался  как можно проще, но нас учили изъясняться  “мудреным языком”,  поэтому получилось немного запутанно и не слишком понятно.
- Ничего, милок, ничего, зато главное я понял, что мы все Божьи создания и это утешает, - покряхтел дед и направился к калитке.
     За все время беседы, вот странно–то!  дети не проронили ни словечка и, затаив дыхание, как один, слушали с открытыми ртами. Виталий пошел провожать деда. До калитки  оставалось совсем немного, когда с той стороны  забарабанили в ней. Он открыл ее, а там стояла вся  красная и запыхавшаяся  тетя Клава. Она не переставала удивлять всех своим характером. На своем веку встретившая  не один  десяток    Новых годов, тетя Клава была как в далекой молодости эмоциональна, энергична, голосиста и безмерно деятельна.
     -    Виталька, миленький, пойдем скорее ко мне, у меня чудище многоголовое завелось! – и тетя Клава, всегда полная оптимизма и веселья, заплакала, видимо от страха.
- Ты   чье,    Клавка,    совсем    из    ума   выжила?  –  вперил  в
  плачущую   женщину выразительный взгляд дед Игнатий. – Сказками увлекаешься?
    - Да какие там сказки, дед Игнатий!  Говорю  вам – чудище   многоголовое! – чуть  не  завизжала она.
     -     Тетя Клава,  перестаньте плакать,  объясните толком? – попросил Виталий, весьма удивленный.
     Все в деревне знали ее, как неугомонную, но всегда себе на уме, а тут такое нести!
- А чего тут объяснить? – вытерла она слезы и посмотрела  на  Виталия  в
надежде, что он ей поверит. – Утром решила навести порядок в сарае. Стала выбрасывать все ненужно и заодно перебирать старые вещи, накопившиеся за прошедшие годы. Вдруг вижу - зашевелился большой клубок. “Может,  крыса запуталась в тряпках  и пытается  дать деру?” - подумалось мне. Я только  подняла палку, чтобы хорошенько ее огреть, как сразу на меня уставились несколько голов с открытыми пастями.
- Клавка, я знаю тебя как трезвую и рассудительную женщину, но и на таких людей  телевизор может оказать отрицательное влияние, - потряс в сторону взволнованной женщины указательный палец дед Игнатий и недоверчиво покачал головой.
- Что тут случилось? – к ним подошла Ника.
- Да    тут    тетя     Клава     странные     вещи    рассказывает,  -  ответил
   Виталий   и   пересказал ей про чудище многоголовое.
     Вокруг них уже собрались все детишки и, услышав новость, стали перешептываться.
- А чего мы тут стоим, пошли и посмотрим, - предложил Петя.
- Я   тоже   хотел  это   предложить,  да  оставлять   вас  без присмотра
небезопасно, - сказал Виталий.
- А нас оставлять и не надо,  мы  с  вами  пойдем.  Дядя  Виталий, вы же в
чудище не верите, и там ничего опасного для нас нет?
     -     Ладно, идемте, - махнул рукой Виталий и все, шумя, пошли к тете Клаве.
     По пути число желающих поглядеть на чудище все увеличивалось, благо дети все дорогу не умолкали. Более того, они наперебой звали к себе тех, кто шел совсем в другую сторону и имел собственные планы, но разве против такого соблазна устоишь. Практически  таких не нашлось. Их понять было несложно – в деревне не так уж много соблазнов, чтобы на них не податься. Дом тети Клавы находился  на краю деревни и когда они подошли к нему, народу собралось много и не хватало только зрелища. Нетерпение росло с приближением каждого шага. Возле дома при наличии такой огромной поддержки тетя Клава  осмелела и решила взять бразды правления в свои руки:
- Так,  в мой маленький сарай все не поместятся, да и к тому же будем мешать друг другу. Поэтому пойду я, Виталька и еще кто–то, а остальные подождут на улице. Понятно?
- Это что же получается  -  зря,  что  ли  приходили? –  спросил  длинный
Степан  вечно ищущий приключений -  лишь бы не работать.
- Лично я  кроме Витальки никого не звала, а раз пришли, то будьте добры  подождать! – решительно заявила тетя Клава. – Ну, кто пойдет с нами третьим?
- Кто?  Кто? Конь   в   пальто!   Кому   как   не   егерю   Ефиму  с  вами
идти. Чудище,  небось, зверюга страшное, а это по его части, - за всех ответил дед Игнатий.
- Ну, так  кто-нибудь сбегайте  за ним! – крикнул Степан.
      Петя, жаждущий быстрой развязки, не стал ждать вторичного приказа. Со всей мальчишеской прыти понесся он к дому егеря Ефима, который более трети века охранял здешний лес, и знал все тропинки там лучше, чем дорожки в своем огороде. Годы, проведенные в тяжелых походных условиях, сильно пошатнули его здоровье. Так что  заставить выйти его из  дому - большая удача и поэтому все с нетерпением ждали возвращения мальчишки.
     Наконец уже издали стала показываться его вытянутая голова с редкими седыми волосами, которую узнавали все. Петя держался за его руку и живо о чем–то рассказывал ему. Приблизившись, егерь обратился ко всем:
- Здравствуй, мил народ! Что у вас тут стряслось?
- У Клавки, оказывается, Змей Горыныч  окопался.  Может,  оседлаешь
  его? – не  без ехидства спросил дед Игнатий.
- Может, и оседлаю, а у тебя есть узда? – отпарировал егерь Ефим в тон
деду.
- Не побоишься пойти к нему, тогда и узда найдется.
- Что ж, идемте к нему на чаепитие. В нашем регионе я почти всех зверей
знаю  и нет такого, который мог бы заселиться у людей и вызвать смертельную опасность. Идемте, думаю, что Виталий со мной согласится.
- Правильно, дядя Ефим, вряд ли зверь в сарае у тети Клавы так опасен,
  как  она  нам его представляла.
- Тогда вперед! – сказал егерь Ефим и шагнул в сторону калитки.
- Нет, погодите, сначала я передам Витальке вилы, он  зайдет  первым,  за
ним я, а за  мной дядя Ефим.
     Чтобы не тратить время на споры и уж тем более в чужом доме, в котором хозяйка страшно напугана, мужчины молча согласились с ней.
     И вот уже они подошли к сараю. Тетя Клава  жестом показала, как открыть дверь, что и сделал Виталий, затем дрожащим пальцем указала на место, где надо поискать монстра. Дядя Ефим хотел пройти первым, но Виталий спокойным жестом дал понять, что все в порядке и не надо спешить. Тогда его старший напарник вежливо отодвинул женщину к выходу, а сам встал  рядом   с  Виталием. Последний начал осторожно вилами прощупывать все более или менее свернутые клубки и громоздкие вещи. Наконец в дальнем углу при очередной проверке раздалось грозное шипение. Тетя Клава без предупреждения, взвизгнув, с завидной скоростью выскочила на улицу к народу. Люди еще больше заинтересовались происходящим событием. Среди  них пошел шепот удивления и страха. Дядя Ефим покрылся потом не от испуга, а скорее всего от неизвестности, и Виталий не на шутку заволновался. Резкий рывок  и свернутые в клубок тряпки отлетели в сторону. Перед глазами двух взрослых людей предстало нечто непонятное в их зоологическом опыте – диковинный клубок из живых  черных крыс. Сколько их там было – они не знали, но вид этой необычной грызущей своры оказал на них гипнотическое воздействие.  Такого им еще не приходилось видеть, а необычное явление вначале почти всегда вызывает шок и оцепенение, если не ужас. Крысы, сцепленные друг с другом неизвестно как, непостижимым образом стали продвигаться в их сторону. Первым пришел в себя Виталий и, ловко подняв их вилами, стал выносить из сарая. Дядя Ефим, как завороженный, только следил за действиями  молодого напарника. Он не раз в своей жизни сталкивался с разными животными,   и, случалось, бывал на волоске от смерти, но здесь, как во сне, продолжал следить за происходящим. Виталий уже вынес кишащий крысами клубок на улицу, когда раздался вопль:
- Спасайтесь от гадины!
     Паника была посеяна и быстро дала всходы - люди разбежались, как могли. Детвора в мгновение ока залезла на деревья, взрослые больше понадеялись на быстроту своих ног. Отбежав на приличное расстояние, они, побуждаемые любопытством и тем, что Виталий с «гадиной» на вилах за ними не гоняется, остановились и стали издали рассматривать  «это».
- Не  бойтесь,  это всего лишь крысы! – попытался успокоить их
Виталий, опуская на  землю шевелящийся клубок.
-    Может  и   крысы,  но   необычные!   Чего  они  не  разбегаются,  как  остальные? – с безопасного на ее взгляд расстояния  спросила тетя Клава.
- Я не знаю, посторожите их здесь, а я сбегаю домой за книгой и
фотоаппаратом. Хорошо?
- Иди, иди, милок, я присмотрю за ними, - отозвался дед Игнатий.
- Спасибо, дед, я мигом!
Он кое – что читал о таких случаях, довольно таких редких, а сейчас хотел
освежить  память и заодно запечатлеть на пленку столь необычное явление. Дома он ни лишней секунды  не задержался, а только успел прихватить все необходимое и снова пустился в бега к собравшимся. Когда он прибежал, то понял, что уже поздно. Народ стоял полукругом молча, а в центре виднелось кровавое месиво. Для Виталия стало ясно, люди не выдержали такого зрелища и закидали крыс камнями. Фотографировать не было смысла, но разобраться,  каким образом эти грызуны были сцеплены друг с другом, стоило.  Он стал осторожно приподнимать одного грызуна  за другим и только после этого понял, что все они связаны между собой хвостами. К нему подошел дед Игнатий.
- Виталька, милок, ты уж  извини  меня,  старого, не уберег твою
животину. Уж очень народ был напуган эти  страшилищем, решили избавиться от него. Ты прости меня.
- Ничего, дед, ничего,  я  понимаю,  меня  самого жуть взяла от
увиденного, чего там  говорить о других, - Виталий старался кое–как утешить деда.
     Постепенно и остальные  стали подходить к ним. Угроза отступила и на ее место встала чувство вины за бессмысленное убийство интересного объекта животного мира, так как Виталий собирался их фотографировать, а просто так он не стал бы этого делать.
- Виталий,  мил  человек,  а  что  это  такое  и  как они  сплелись  в  один
клубок? – спросил  егерь Ефим, никогда не теряющий интерес к животным.
- Дядя Ефим, я  как  раз  хотел  всем вам  об  этом  рассказать и  заодно
эту   редкость  сфотографировать для науки, но видите, как все получилось. Ладно, раз уж  ничего не получилось по этой части, тогда прочту вам отрывки  про крыс, чтобы вы были в курсе таких явлений и в следующий раз отнеслись к подобным явлениям достаточно бережно. Не имеет значение - это крысы или другие  звери. Итак,   слушайте:  “Немецкий   мельник  Иоганн  Генрих    Ягер  13   июля   1748   года  обнаружил диковинный клубок из 18 живых крыс. Все они были намертво сцеплены друг с дружкой хвостами. Такие спутавшиеся крысиные стаи зовутся крысиными королями. В мае 1828 года в немецком городе Буххайме нашли подлинный император – 32 высохшие крысы. Крысиный король – результат непостижимого переплетения хвостов грызунов. Как крысам удается так спутаться, до сих пор остается загадкой”. Теперь вы о таком чуде знаете не меньше меня и догадались, что такое явление достаточно редкое и об этом при случае надо должным образом позаботиться, чтобы сообщить ученым.    
- Я   позабочусь  об   останках,  Виталий,   ты  займись  другими  делами,
- сказал дед Игнатий, пытаясь сгладить свою вину.
   -     Спасибо, дед, а я пойду готовиться к небольшой вылазке в лес,   которая  состоится на днях.
   -   Хорошо, милок, иди, иди, - помахал ему рукой дед Игнатий и стал  собирать останки в коробку.
     Виталий повесил фотоаппарат на шею, книгу запихал под мышку и готов был идти домой, но сзади кто–то осторожно прихватил его за локоть. Он обернулся и увидел, что это егерь Ефим.
- Дядя Ефим, что случилось?
- Ничего такого, то, что случилось, только что завершилось. Я вот давно
собирался с тобой поговорить, да все некогда – болячки замучили до смерти. Вот подвернулся случай, дай, думаю, воспользуюсь им. Виталий, миленький,  ты у нас человек новый и не так хорошо знаешь лес.
    - Все правильно, дядя Ефим, и любой ваш совет я приму с  благодарностью, - быстро вставил Виталий.
- Ты погоди, не торопись, послушай меня, немолодого.
- Я так и делаю.
- Правильно  делаешь.  Я   хочу  тебе   сказать,  что  в  нашем  лесу в
последние   годы  творится что–то странное.
     -     Интересно, что же могло произойти такого, чтобы могло удивить Вас?
     -     Представь себе, милок, произошло такое, что я был совсем поражен. Однажды мне нужно было срочно подниматься в гору. Вдруг, со стороны вершин,  на меня стали надвигаться валы плотного, светящегося синим светом тумана.
- Синий туман? – переспросил Виталий.
- Представ   себе,  да.  Его  слой  был  небольшим,  около  двух  метров,
  но  с  каждой  секундой разбухал прямо таки на глазах. Все вокруг стихло, а некоторые предметы засветились ярким, синим пламенем. Как всегда  собой  было  ружье и я, на всякий случай,  схватился за нее, мало ли что, но меня сильно ударило током, а электронные часы на руках остановились. Прошло немного времени, туман чуточку рассеялся, деревья словно “размылись”  и странно колыхались. Затем все пришло в обычное состояние, часы снова пошли, и ружье перестало бить током.
- И это Вас очень удивило? Такие случаи известны.
- И это тоже.
- А что, было еще что–то? – настала очередь удивиться Виталию.
- Да  и оно     больше      всего    меня     и     удивило.    Одновременно    с
  противоположного  склона   быстрым  шагом в сторону вершины горы поднимался  Сам хозяин леса. Никогда раньше не приходилось видеть Его в лесу.
- Кого, медведя? – чуть было не засмеялся Виталий.
- Ты   что   думаешь,   что   я   никогда   не   видел   медведя?  Я  же
говорю тебе Он –  хозяин  леса!
- Ну, кто он?! Можете хотя бы описать его? – вышел из себя Виталий.
- А нечего его описывать: похож на  нас,  двуногий,  только лохматый,
понятно о ком  говорю? – дядя Ефим тоже постепенно терял терпение.
- Снежный человек, что ли? – прищурил глаз Виталий.
- Не знаю,  как вы  там  его  называете, но я слышал от своего деда и
других старших товарищей, что они никогда  это существо так не называли, кроме, как Он или Хозяин леса.
- Ученый  мир    называет   его   по- разному:    йети,   снежный   человек,
  алмасты,  сасквач, эженя и т. д. Тем не менее, они в его существование не верят.
- Ты считаешь, что я тебя на старости лет обманываю?
- Я так  не думаю, -  Виталий   читал   много  криптозоологической
   литературы,   т.е.  литературы о скрытых животных,  и немало теоретического знал о снежном человеке, но хотел, как можно подробнее узнать все от очевидца. – Дело в том, дядя Ефим, что ученые верят только наличию вещественных доказательств, например шкура, череп, скелет.
- Будет тебе и шкура, и череп, и скелет!
- Вы собираетесь его убивать?! – чуть не вскрикнул Виталий.
- Я, разумеется, нет, но вот те шесть человек с ружьями, которые шли за
  ним следом,  мне совершенно не привиделись, наверняка это сделают!    
- Что, у нас завелись браконьеры?!
- Ты точно подметил - ”завелись”!
- Ну что ж, придется принять меры, а то всю живность перебьют.
- Меры, конечно, надо принимать, но какие на твой взгляд?
- Вначале    надо    выяснить,    что  они  собой  представляют,  а  потом,
с   помощью  соответствующих органов  и общественности, задержать их.
Дядя    Ефим   замолк,   посмотрел   в   сторону   односельчан,  которые
  потихоньку  расходились, повернулся снова к Виталию.
- Ты    понимаешь,   милок,    мы   очень   далеки   от    соответствующих
  органов,   а  общественность в этих вопросах  мало разбирается и от нее толку не будет.
- Не сидеть же, сложа руки и смотреть,  как браконьеры в лесу все
уничтожают?
- Нет, сложа руки,  мы не сядем, а сделаем вот что. Надо сделать  все так,
  будто  им  осталось все ничего, ну чуть–чуть с их стороны усилий, и то, что они хотят, получат, - сделал дядя Ефим загадочное лицо.
- И что же? – не понял Виталий.
- А то, что нас будет, по всей видимости, двое, а их в три раза больше, и
поэтому мы  должны взять их только хитростью, понял?
- Да, эта тактика малочисленных против многочисленных – известна
давно, но как ее  претворить в жизнь?
- А ты знаешь в нашем лесу место под названием “Каменный лес”?
- Нет, я же здесь человек новый и не все места еще обошел.
- Скажу тебе – жуткое место, но это не из-за самого  каменного леса.
- А почему он так называется? – заинтересовался Виталий.
-     Во-от, не только ты у  нас  ученый, но и мы    кое–что  тоже знаем,  -    дядя   Ефим  слегка сделал надменное лицо.
- Я и не сомневался в этом. Так почему?
- Дело  в  том,  что  каменный лес – это известняковые горы, которые на
протяжении  многих миллионов лет омывались дождями и обдувались ветрами, в результате чего приняли самые причудливые формы. Затем они поросли сплошь зелено – черными лишайниками, что еще больше усилило их сходство с лесом. Каменные колоссы очень похожи на разные деревья и отличаются друг от друга по форме, цвету  и размерам. В таком лесу есть гроты, озера и водопады. Там очень легко сбиться с пути и провалиться в каменный мешок, из которого без помощи кого–либо не выберешься. Поверь мне, это настоящие известняковые джунгли. Такие места есть и в других регионах земли, например, Каппакодия – местность в древности в Турции.
- Дядя Ефим, Вы предлагаете заманить их туда?
- А  что  нам  остается делать? – вопросом на  вопрос ответил егерь
Ефим. – Откуда к  нам поспеет помощь? Пока она придет, может, за это время  не одного зверя браконьеры убьют,  а то и самого Хозяина леса? Но предупреждаю, в самом каменном лесу никто из нас не ходил, страшно, оттуда раздаются странные голоса. Лично я один раз там был и то с самого краю.
     -      А никто так и не пытался заглянуть туда и выяснить природу их происхождения?
- Я точно не знаю, но говорят, что у некоторых   людей   были  причины
  сторониться  общества других себе подобных и они скрывались там, но обратно оттуда никто не возвращался.
- Тогда я не понимаю, для кого это мы собираемся делать ловушку?
- Конечно, для браконьеров!
- Так каким образом -  объясните, пожалуйста?
- Я уже сказал тебе, что из людей никто оттуда не возвращался, но  Он,
видать, часто  от них там скрывался.
- Откуда вам это известно? – загорелся Виталий.
- Я сам видел его старые и новые следы: входящие туда и выходящие
оттуда.
- Ничего не понимаю,  бороться   с  реальными   браконьерами   нам
   должен  помочь  мифический снежный человек?
- Вот именно!
- И как это сделать?  Подойти  к  нему  и,   позвольте   спросить  Вас,   на
  каком  языке  обратиться к нему за помощью? А если и поймет, поможет ли?
- Он тебя без слов поймет.
- Хотите сказать телепатически?
- Я не знаю, как там это у ученых, но у нас это называется  БЕЗ  СЛОВ.
- Хорошо, с этим  разобрались,  а   поможет  ли?  Откуда  у Вас такая
уверенность и  почему он именно мне поможет?
- Не  сомневайся,  он  тебе поможет,  потому  что  все,  что   происходит
  в  лесу, ему  становится известным, на то Он и Хозяин леса. Он знает про тебя  много  хорошего.  Ты же помогаешь животным?
- Да, так оно и есть.
- Поэтому он твой союзник в борьбе с браконьерами.
- Убедили, но вот в том, что Он есть, у меня все еще имеются  большие
  сомнения.  С  одной стороны, как любой зоолог, я мечтаю о таком открытии и доказать реальное существование снежного человека – лучшая  награда. Но вот с другой стороны, я уже говорил, без конкретных материалов, верить только словам – это несерьезно.
- У тебя будет возможность убедиться в его реальности, - уверенно
сказал дядя Ефим к, словно снежный человек несколько минут тому назад был у него в гостьях.
- И как же я с ним встречусь? А может,  Вы  с  ним  договоритесь  и
   назначите  нам свидание?
- Я понимаю твою иронию, скептическое отношение, но знай, ты с ним
обязательно  встретишься, когда  Он увидит, что борешься с браконьерами.
- Уж в этом Вы можете не сомневаться, - сжав губы,  произнес Виталий.
- Я и не сомневаюсь, поэтому и уверен, что ваша встреча состоится.
- Ну  что  ж,  мне  остается  только  молиться,  чтобы  так  это  было, и
    мы  вместе  могли прогнать браконьеров.
- Молись,  Виталий,  молись,  ибо  человек  без  Бога  в  сердце  аморален
  и  подобен  высохшему  дереву.
- Хорошо сказал, дядя  Ефрем,   а    я    в    ответ    могу    привести  слова
  одного   человека,  Джона Холдейна: « Человек, вооруженный только наукой, подобен ребенку, играющему с коробкой спичек».
- Тоже здорово подмечено! Тогда на сегодня все и желаю тебе удачи!
- И   Вам   всего  самого  доброго! – Виталий   пожал   протянутую   руку
   и    быстро  направился в сторону дома, где уже давно с нетерпением его ждали.
Во дворе было тихо, и он осторожно поднялся по   ступенькам   наверх.   Только   хотел  войти в   дом,  как  сзади  чьи–то  руки  закрыли  ему  глаза.
Виталий сделал вид, что удивлен и сильно напуган.
- Ой, кто это?
- Угадай с трех раз!
- А если угадаю с одного раза? – он еле сдерживал смех.
- Тогда получишь награду.
- А какая это будет награда, иначе, зачем стараться?
- Вот такая! – и Ника крепко его поцеловала.
Они несколько минут молча стояли, стараясь не шевельнуться.
- Ты и не представляешь,   как   хорошо,   когда   получаешь награду, не
успев еще ее  заработать, - наконец произнес Виталий.
- А теперь постарайся ее   заслужить! Рассказывай, что там случилось
такого, ведь ты умчался как угорелый? – Ника старалась по возможности узнавать о делах  мужа, иногда и жить его интересами, чтобы при случае оказать ему посильную помощь.  
    Виталий отвечал ей тем же, но у него из–за специфики своего дела, свободного времени практически не оставалось.   Да, в супружеской жизни кто–то должен жертвовать своими интересами, если в этом есть необходимость. Он рассказал подробно все, но когда подошел к моменту беседы с дядей Ефимом о снежном человеке, то вначале запнулся на полуслове, а затем и вовсе смолк.
      -    Что с тобой? Почему ты так помрачнел? – встревожилась Ника.
- Ты   понимаешь,   дядя   Ефим   рассказал  мне, что в лесу объявились
браконьеры,  и в борьбе с ними единственно кто сможет мне помочь, так это снежный человек.
- Так в нашем лесу есть снежный человек?! – взвизгнула  то  ли   от
   страха,   то ли от  радости Ника.
- Выходит, что да, поскольку дядя Ефим в лесу  всего  повидал   и
   напрасно   ничего такого не скажет.
- Интересно, откуда он взялся, не  из  параллельного же мира? -  сама не
зная почему,  сделала такой вывод Ника.
- А  почему  бы  нет,  ведь  по  представлениям  многих  ученых
параллельные мирры  невидимы и неощутимы потому, что находятся в ином пространственном измерении, но от нас не отгорожены и живут вместе с нами.
- А почему они для нас проницаемы?
- Да  потому  что  само  вещество  почти  пустое. Как образно выразился
один физик,   электрон вращается вокруг ядра на расстоянии нескольких километров.
- Давай все–таки  вернемся  к  снежному  человеку.   В  настоящий
  момент  он  меня  больше интересует в связи с тем, что ты сказал и какую роль ему предстоит играть. Есть ли какие-нибудь упоминание исторического или археологического характера? А может это просто современный миф, своего рода наукоподобное развлечение для масс? – У Ники было очень сосредоточенное лицо.
- Не думаю и вот почему. Вряд  ли  в  древности  люди  задумывались
над тем, чтобы разыгрывать своих современников и уж тем более нас, далеких потомков, а ведь наскальный рисунок йети, сделанный 6 – 7 тыс. лет назад, был найден в Средней Азии. Далее, о том, что видели этих существ, писали такие ученые как Геродот, Плиний Старший, Плутарх, Карл Линней, Николай Пржевальский и Юрий Рерих. Более того, сотни образцов волос, которые изучались Пекинским институтом палеоантропологии и палеонтологии, позвоночных  привели к выводу: содержание микроэлементов в них отличается от животных и человека! Вдобавок ко всему перечисленному, можно сказать, что имеются уникальные кинокадры зоолога Роберта Паттерсона о самке йети. Хотя специалисты подтвердили их подлинность, однако, для ученых мужей этого мало.
- А почему они до сих пор не могут его поймать? – спросила Ника.
- Может, не так и не там ищут, - пожал плечами Виталий.
- Хорошо,   если  дядя  Ефим  считает,  что   только  снежный   человек
   сможет  тебе  помочь,  то  не  опасен  ли он  для  людей? Насколько физически он превосходит человека и что можно ему противопоставить в момент агрессии с его стороны?
- Для этого  нам  нужно  полистать  книгу  о  снежном   человеке  и  тогда
что–нибудь  для себя проясним, - и Виталий прошел в свою комнату, где почти все стены были заставлены книжными полками. – Ты немного порисуй, а я освежу свою память нужной информацией.
- Хорошо,  -  согласилась    Ника   и  взялась   за  рисование,  хотя  мысли
о   снежном  человека никак не покидали ее.
А  как  же?  Ее  любимому мужу предстояло встретиться с этим
необычным существом  и Виталий  может оказаться смертельной опасности? В таком случае она сделает все, чтобы отговорить его от этой затеи. Браконьеров много, а муж у нее единственный. Вся в раздумьях, она и не заметила, как Виталий с книжкой в руке подошел к ней.
- Да–а, ничего не скажешь, здоровый он детина,  но имеет  существенные
  слабости  с  точки зрения современных единоборств, особенно восточных.
- Какие слабости, если он такой здоровый? – заинтересовалась Ника.
- Рука  у  этого,  как  его  классифицируют,   гоминоида,   судя   по
данным   ученых,  напоминает кисть неандертальца, то есть его конструкция позволяет осуществлять мощный пальцевой захват, но не удар!
- Господи, уже  легче! – перекрестилась Ника.
- Именно с ограниченностью ударной  техники связана   его
    беспомощность  перед  лицом организованной собачьей своры. Снежный человек может дать только сильные пощечины, но не наносить удар кулаком, так что для цели, находящейся на уровне колен, он не очень опасен.
- Дорогой ты мой! – воскликнула в ужасе Ника. - Как бы не был мощен
этот йети или  снежный человек, неужели  ты ему будешь доходить до колен?
- Нет,   конечно,   дорогая,   но   это  шанс   в  борьбе   с   ним.  Если
  человек   сильно  наклонится, то преимущество будет на его стороне. При этом главное не забыть – не давать себя захватить!
- А как же ноги? Ведь такой здоровяк может очень сильно ими ударить и
покалечить  человека.
- Даже если очень захочет – не получится.
- Да–а? Почему? – немного обрадовалась Ника.
- Ответ кроется в его анатомических особенностях. У   него   очень
массивный торс, а  ноги короче человеческих, хотя руки гораздо длиннее. Таким образом, центр тяжести неизбежно сдвинуть вверх по сравнению с человеческим, при этом  голова вынесена вперед, а значит, при ходьбе сильно наклоняется. Так что, гоминоид просто не может позволить себе использовать опорные конечности для чего–либо, кроме опоры, тем более в горных условиях. Вот и все доказательство!
- Ты считаешь, что меня полностью успокоил? – Ника, как и всякая
женщина, всегда  держала при себе сомнения.
- Успокоил  или  нет  –  не  знаю,  но  я   рассказал   или   пытался
   показать  все,  как  трактуется с точки зрения ученых, - по возможности уверенно ответил Виталий, чтобы его жена не беспокоилась за него.
- А–а,   ученые   тоже   ошибаются,   при  том  очень   часто.   Кого
   только   они    не  записывали в наши предки, потом  оказывалось, что все это не то, видите ли, имеет место недостающее звено. Я тоже кое–что читаю. Например, что даже сам Чарльз Дарвин никогда не утверждал, что человек  произошел от обезьяны, а всего лишь заявлял, мол, обезьяна является ближайшим  родственником человека. Некоторые горе – ученые скрыли этот факт из своих корыстных  побуждений. Более того, как следует из его личной переписки, Дарвин впоследствии раскаивался даже в этом заявлении и признал, что обезьяны и люди могут быть никак не связаны между собой.
- А ты молодец! – улыбнулся жене Виталий. – Конечно, обезьяны не
могут быть  предком человека, поскольку вид весьма консервативен, а изменения в нем, то есть мутации, по большей части вредны. Происходят же они крайне редко и в пределах рода, так что собака не родит зайца, а заяц тигра. Несмотря на то, что, на первый взгляд, бросается огромная разница во внешнем облике между пигмеем Африки и двухметровым гигантом из Скандинавии, все они относятся к одному и тому же виду – человек разумный.
- Спасибо снежному человеку, я это ему скажу при личной встрече.
- Не понял, а при чем тут « спасибо снежному человеку»? – весьма
удивился  Виталий.
- Как при чем? Благодаря ему,  ты так долго и подробно со мной
заговорил, а то тебе  вечно некогда, - сделала возмущенное лицо Ника.
- Дорогая, пойми меня правильно, я же не виноват, что  работы  много,  а
  в  сутках  всего лишь 24 часа, - Виталий попытался обнять жену, но та игриво отстранилась.
- Обещай, что и  в дальнейшем будешь со  мной также,  как  сегодня,
беседовать без  помощи снежного человека.
- Хорошо, если это  будет  не  во вред  работе, - попытался  оставить
  себе  лазейку  Виталий.
- Ладно, дорогой, я же все понимаю, тебе нелегко, но и мне уделяй
немного времени. Думаю, что тебе нравлюсь не меньше, чем твои животные, или нет? – уставилась она на него.
- Не сомневайся – для меня  ты самый симпатичный зверь, - со смехом
произнес он.
- А я и не сомневалась, но  лишний  раз  убедиться не мешало бы,  даже
  приятно, - с  улыбкой произнесла Ника. – На сегодня я тебе задам последний вопрос и ты, пожалуйста, сконцентрируй все свое внимание и отвечай серьезно, хорошо?
- Хорошо! – Виталий принял ну очень серьезный вид.
- Мне все же интересно  твое  мнение  по  поводу  того,  кто  же  все–таки
  является  нашим предком?
- Не терзай себя этим  вопросом.  Никто!  Давай  ложиться  спать,  а  то
  завтра  мне  идти в лес.
- Почему никто? – не отставала Ника.
- Потому что Бог создал человека, - и он выключил свет.

                      ГЛАВА ВТОРАЯ

              С Х В А Т К А     Ч У Д И Щ

Утро выдалось ясным, и Виталий с рассвета засобирался в путь. Провожать его вышли мать и Ника.
     -    Сынок, будь осторожен, браконьеры в лесу никого не пощадят. Я буду молиться за тебя, - мать обняла сына не в силах дальше говорить.
     -     Виталий, излишне говорить, что мы будем за тебя переживать, береги себя и знай, мы всегда с тобой, - только смогла  вымолвить Ника, плотно прижав к глазам платочек.  
- Да не волнуйтесь вы, - стал он успокаивать самых родных и близких
ему людей. –  Как бы не было, лес я знаю лучше браконьеров, к тому же не забывайте, что мне будет помогать сам Хозяин леса, как говорил дядя Ефим. Так что, мои дорогие, у вас нет оснований для беспокойства. Я же знаю, что вы меня ждете, и я обязательно к вам вернусь.
Взвалил  на  одно   плечо  рюкзак,   а  на   другое    ружье,   которое   он
  брал   собой  в  исключительных случаях, и твердым шагом направился в сторону леса. Назад не оглянулся, чтобы слишком не травмировать родных и почему–то в таких случаях он всегда вспоминал библейского Лота. Для многих жителей деревушки было странновато то, что так часто посещая лес, Виталий никак не заводил собаку. Однажды не стерпел даже весьма сдержанный дядя Ефим и при первой же возможности спросил его:
     -     Почему  ты,   милок,   по   лесу   ходишь   без   собаки?   Пес   одинокому   человеку в лесу - большая помощь.  
    -    Я   понимаю,   что   собака   в    лесу    нужна,    она   помогает  своему   хозяину   и   даже  иногда спасает ему жизнь. Но ведь   я  же  не   охотник,    а  наблюдатель,    тем   более   за животными. В этом  деле очень важно слиться с природой,    быть невидимым, а с собакой разве это возможно? Думаю, что в моём деле она будет только помехой. Часто приходится по нескольку часов стоять на одном месте или  сидеть чуть ли не сутки на  дереве, а  какая собака это выдержит?
- Ладно, поступай,  как знаешь, - махнул в тот раз рукой  дядя  Ефим   и
больше  эту  тему  не затрагивал, равно как и остальные жители.
     Виталий быстро углубился в лес. Он всегда шел по одному и тому же маршруту, чтобы легче заметить все имеющие место изменения.
     Со временем Виталий планировал расширить площадь наблюдений, но сейчас она соседствовала с Ланагорийской долиной, Каменным лесом и самой деревушкой, получался эдакий  треугольник с разными сторонами.
     Уже на подходе к каменным грядам и насыпям со стороны Ланагорийской долины, он услышал ужасающий рев. Виталий не сомневался, что так может реветь только раненый медведь.  «Неужели зверя подстрелили браконьеры?» -  пронеслось у него в голове и, он резко ускорил шаг. Рев все ближе и ближе,  наконец,  где уже стали редеть деревья,  он увидел мечущегося медведя.  С   первого   взгляда   Виталий   понял,   в  чем   причина: браконьеры поставили  стальную петлю и, несчастное животное угодило в ней передней правой лапой. Он  осторожно   подошел к нему, стараясь не терять из виду взбешенного зверя,  чтобы   узнать  состояние  покалеченной конечности,  и  насколько  она  серьезна.   Действительность оказалось ужасной: петля впилась в мягкие ткани чуть ли не до кости, рана опухла, и, оказалось, зверь немало потерял крови. Ситуацию усугублял, сам того не ведая, медведь, который пытался рывками  освободиться  от  ненавистного  чужеродного предмета. Виталий медленно положил на землю рюкзак в нескольких шагов от зверя,   и стал  внимательнее   еще раз  разглядывать рану.  Было очевидно,  что      животное    здесь   страдало     не     один   день,    и     нужно      было незамедлительно  оказать   ему   помощь.  Как? Попросить его, чтобы вел себя спокойно, пока он будет  обрабатывать  рану?  Сбегать  в деревню за подмогой, но далеко, да и чем они могут содействовать?
     Виталий знал из официальных утверждений ученых, что  нельзя смотреть зверю в глаза, ибо это воспримется им  как вызов на поединок. Но он читал и другую литературу, в которой говорилось о телепатических  способностях животных при определенном отношении к ним. Однако те же  научные мужья никак не могли объяснить тот факт, когда в момент опасности животные искали защиту у человека. Время поджимало, не оставляя ему возможности для выбора, и он решил  попробовать пустить в ход все известное ему о животных ради спасения самого медведя. Он осторожно,  избегая резких движений, открыл рюкзак и стал вынимать  медицинские принадлежности для походных условиях (в лесу все могло случиться с живыми существами и поэтому у него всегда была собой  аптечка). Медведь настороженно следил за его действиями. Виталий приготовил солидную дозу обезболивающего препарата  (обездвиживающего не было) и стал осторожно подходить к приготовившемуся к худшему зверю. Тут он заметил, что у животного практически мало выделяется изо рта пены, и он жадно облизывается.  Виталий догадался  - медведя  сильно мучает жажда. И тогда он обратился к нему, пристально  глядя медведю в глаза:
     -     Послушай, Миша, меня внимательно, я сейчас принесу тебе воды, а ты будешь вести себя хорошо. Понял? Иначе не смогу тебе помочь.           
     Медведь, насупившись, неподвижно смотрел на Виталия. Последний посчитал  молчание как знак  согласия и направился к ближайшему ручью.
     Увидев воду, томимый жаждой зверь зашевелился и стал вытягивать  губы к небольшой походной фляге, которую Виталий всегда носил при себе. «Водовоз» не без страха стал приближаться к медведю и осторожно протянул ему воду. Раненый от нетерпения, да еще одной лапой, не смог должным образом управиться с флягой, уронил ее, и  вся  вода  пролилась на землю. Животное не стало ждать повтора и начало жадно глотать мокрые комки земли. Виталий недовольно покачал головой и укоризненно посмотрел  на медведя.
     -     Я же сказал тебе, чтобы ты вел себя хорошо, а ты что вытворяешь? Ладно, я еще раз схожу за водой, но ты будешь вести себя прилично, когда я начну поить тебя. Что скажешь?
     Медведь повернул голову в сторону и старался не смотреть на Виталия.
     -     Хорошо, хорошо, успокойся, я пошел за водой, а ты пока подумай над моим предложением.
     Вернулся он быстро, но уже с меньшим страхом, стал сверху наливать воду прямо в открытой пасти зверя. За первой флягой последовали еще две. Медведь  значительно успокоился и перестал дергать за стальной трос. Виталий все время не отрывал от него взгляда.
     -     Так, полагаю, что  после  обильного питья, ты не откажешься от еды?
     Медведь пару раз смачно почавкал и виноватыми глазами, лежа на животе, посмотрел на Виталия.
     -     Вставай, вставай, ну кто так будет есть? Хоть бы сел!
     Удивительно, но медведь выполнил команду, и Виталий из своих съестных запасов отдал ему больше половины.
     -     Извини, уважаемый лесной друг, но все отдать не могу – мне еще долго ходить по лесу, а тебе сразу много есть вредно. Понял?
     Медведь жадно  уписывал за обе щеки еду, наклоняя и поднимая голову так, словно хотел сказать: « Да, все понял». Когда он закончил, Виталий снова обратился к нему:
     -      А теперь, после того как ты наелся, веди себя смирно, иначе останешься здесь до тех пор, пока не умрешь.
     «Миша» опять лег на землю и прикрыл голову здоровой левой лапой.
     -     Вот, теперь лучше, - остался доволен Виталий и подошел к медведю со шприцем.
     Он быстро сделал укол в больную лапу так, что зверь даже не успел шелохнуться. Может, он понял, что ему добра желают, и решил все стерпеть. Все также, не меняя позы, медведь продолжал лежать до тех пор, пока не стал действовать препарат и Виталий, обрезав петлю, начал аккуратно вынимать ее из раны. Затем он обильно продезинфицировал ее и хорошенько смазал соответствующей мазью. Стальной трос он убрал и подальше закопал в землю – браконьеры установили свою ловушку точно на звериной тропе. Расчет у них был верным – рано или поздно кто–нибудь да обязательно попадает, что и случилось с невезучим медведем.
     -     Можешь встать, теперь все позади. Впредь будь осторожен, злые люди все еще ходят по лесу, надеюсь, что недолго.
     Медведь привстал на задние лапы и оказался намного выше Виталия, обнюхал больную лапу, чуточку облизнул ее, затем опустился на остальные конечности и, слегка хромая, направился в глубь леса. Виталий стал собираться дальше в путь, как сзади него он услышал чье–то шумное сопение. В мгновение ока он обернулся и увидел «Мишу»:
     -     Ты чего–то забыл? – не без некоторого страха спросил он.
     Медведь подошел к нему вплотную и стал тщательно, с ног и до головы, обнюхивать его. Виталий замер, не зная чего ожидать от дикого лесного зверя. Закончив  «обследование», он привстал на задние лапы и пристально посмотрел Виталию в глаза. Первое его действие Виталий расценил, как обнюхивает – значит, запоминает, а вот со вторым терялся в догадках. Медведь снова опустился на четыре лапы и бесшумно скрылся в чаще леса.
     -     Да–а, пронесло, - вслух произнес Виталий. – Все–таки зверь остается зверем и всегда надо быть начеку.
     Был полдень, и он очень старался еще засветло добраться до любимого им «наблюдательного пункта», - небольшого холма, на вершине которого росла огромная ель. Он никак не мог объяснить себе, почему так неравнодушен к этому виду дерева. Виталий ощущал полноценный отдых только тогда, когда некоторое время сидел в тени пушистых  веток именно этой ели. Он не поленился издалека притащить сюда здоровый пень и, сидя на нем, любовался открывающимся отсюда видом. Надо сказать, панорама была просто превосходной! Вдали виднелись сверкающие горные вершины Ланагорийской долины, которые постоянно манили его, а с другой стороны простирался бесконечный смешанный лес полный зверей и загадок.
     Наконец, весь выжатый и выбившийся из сил, он добрался до своего любимого места. Виталий тяжело опустился на пень, положив рядом ставший тяжелым рюкзак, и собрался по уже ставшей привычке осматривать окрестности, но вдруг что–то привлекло его внимание. Он нагнулся и отчетливо увидел следы раздвоенных копыт и рядом же следы   лошади. Он весьма удивился. Какая может быть лошадь в эти дали? Приблудилась? Но лошади отлично ориентируются в пространстве, и точно находят дорогу в любую погоду и время года. А эту что могло заинтересовать здесь, на вершине холма? Красота виднеющихся вдалеке гор, зеленая гладь леса или  что–то другое? Странная лошадь, ведь на этой вершине нет ни грамма корма! Ничего, время покажет, кто тут бродит от безделья. Тут его внимание привлекло семя от еловой шишки, оказавшейся в следе от лошади. Виталий поднял его и стал внимательно рассматривать, на что раньше все некогда было обращать свой взор.   Видать разговор с дядей Ефимом и женой немного изменил ход его мыслей, потянул его к размышлениям.
     -     Вот, маленькое семя от хвойной шишки, можно взять пшеничное зерно или семя любого другого растения, если растолочь его или вскрыть, то ничего особенного на первый взгляд в нем нет – питательная масса. Однако там заложена чудовищная информация: понятия влажности и температуры (только при их совпадении растение может произрастать), чтобы корни росли вниз, а ствол, наоборот, вверх, далее еще сложнее. На стволе в определенном порядке должны расти ветки, которые по истечении определенного времени должны дать распуститься цветкам, дающие семя и т.д. и т.п. Разве все это может быть результатом простой случайности или итогом слепой деятельности природных факторов: грома, ветра, и т.п.?  А великое разнообразие видов животных и растений? Что, тоже результат случайной игры природы? Может намного проще сказать, что кто–то все это создал? Ведь цепочка случайностей складывается в закономерность, а закономерность не может вытекать  из хаотического действия каких – либо сил!
     Виталий закончил вслух рассуждать, посмотрел вокруг, не подслушивает ли кто, а то посчитают его за помешанного. Нет, никого,  но стало понемногу  темнеть. Пора трогаться в путь, а то заумные размышления не дадут обойти всю территорию.  Может, там еще кто нуждается в помощи – раз в лесу объявились браконьеры, то  в любом месте жди беды. Дальше его маршрут пролегал вдоль речки. В прошлый раз здесь произошел странный на его взгляд случай, когда он подходил к берегу. До него осталось каких–то метров пятьдесят, когда со стороны реки раздался полный страдания рев. Он побежал туда и увидел, как в водовороте постепенно тонет взрослый самец  оленя. Однако странное дело, он не просто тонет, а как–будто рывками уходит на дно, словно кто–то снизу тянет его. В какой–то момент Виталию показалось, будто из воды высунулась рука и обхватила несчастное животное за круп. Стемнело,  и он посчитал, что ему все это показалось, но олень великолепно может плавать, и было странно видеть, как он в такой не слишком глубокой реке прямо–таки камнем идет на дно. Когда бедное животное совсем исчезло под водой, раздался очень неприятный вопль над всей рекой. Виталию стало нехорошо, и он постарался быстро покинуть это странное местечко.
     Теперь он шел к этой  территории и в душе надеялся, что на этот раз ни одно животное не пострадает. Виталий в лесу всегда старался прислушиваться к разным  голосам животных или внезапно раздающимся шорохам, которые знающему человеку о многом могли рассказать. Теперь же он особенно напрягал слух, когда стал до него доходить шум реки. Вроде бы пока что ничего подозрительного и Виталий сбавил напряжение. Кажется, сегодня пронесло, и несчастные события кончились. Вдруг до него с того же места реки донесся незнакомый  доселе ему звук: он напоминал не то рев оленя,  не то мычание коровы, а то и вовсе вопль попавшего в беду человека, во всяком случае, до сих пор подобное ему не приходилось слышать. Виталий ускорил шаг -  как бы не было, но кому – то там плохо! Берег круто нависал над рекой, и он отчетливо видел, как нечто волосатое и двуногое посередине реки стоит и, подняв голову и размахивая руками, жутко воет. Виталий оцепенел и первые минуты растерялся. Как поступить? Что делать?
     Это существо просит помощи или просто так воет от хорошего настроения? Виталий решил немного понаблюдать за ним – в нем проснулся «инстинкт» исследователя. До него постепенно стало доходить, что это Он, то есть – Хозяин леса. Но удивительное дело – Хозяин, он же снежный человек и т.д., постепенно уходит под воду!. Вдруг из воды высунулись две сильные руки и голова с длинными зелеными волосами. Виталий весь сжался, глядя на разворачивающиеся перед ним фантастические события. Снежный человек все пытался сбрасывать с себя мерзкие и наверняка холодные руки, но делал он все это как-то неуверенно. Его громадная сила в  борьбе с таким противником оказалась малоэффективной, хотя по всему было видно, что он сопротивлялся, как мог.  И тогда Виталий вспомнил, что снежный человек в борьбе с низкорослым соперником бессилен. И точно! Его противник явно брал верх над ним, и когда еще больше вылез из воды, до Виталия дошло кто он. Ведь говорил же дед Игнатий быть осторожным вечерней порой в лесу возле  воды, а он только посмеивался.
     -     Слухай сюды, Виталька, милок, ты не смейся, это предостережение к нам идет от предков. Всякое предание, так или иначе, основывается на реальных вещах. Берегись и держись подальше от воды вечерком в лесу!
     -     А какая разница вечером или днем? Что вода не одна и та же? – улыбаясь, тогда спросил Виталий.
     -      Вода–то та же самая, но силы в ней другие!
     -     Это какие же силы, дед Игнатий? – не веря старику, спросил больше из уважения к пожилому человеку, чем пытаясь узнать для себя нечто новое, Виталий.
     -     Слыхивал от дедов, что в ней водяной хозяйничает, а иногда и разбойничает.
     -     Это как же он так разбойничает? - беседа стала Виталия развлекать, словно сказка на ночь.
     -     Видишь ли, милок, что в старину люди сказывали. Водяной – владыка вод. Обитает он в водоворотах рек, в омутах или в болотах. Это старик с длинной седой или зеленой бородой. Днем водяной прячется в глубине вод, в ночном сумраке выплывает на поверхность в образе своем. В этот момент можно увидеть, что при молодой луне волосы его свежи и зелены, а на исходе месяца – седы. Вынырнет водяной лунной ночью из волн, обмотается тиной, оседлает корягу и поплывет проказить. В такие часы частенько дерутся водяные с лешими. В своей водной стихии водяной неодолим, а на земле его сила слабеет. Но самое страшное то, что он заманивает человека в воду и топит его! Во как!
     -     Да–а, дед Игнатий, забавили меня перед нелегкой работой, - не веря ему, тогда сказал Виталий.
     И что же получается? Выходит, старик был прав? Ведь леший тоже может вполне сойти за снежного человека. Вроде бы и религия постоянно утверждает о наличии нечистой силы. Все эти мысли у него вихрем пронеслись в голове так же, как человек перед смертельной опасностью прокручивает в мозгу всю свою прошедшую жизнь. Да, это все понятно, но что делать?
     Не протянуть же руку помощи снежному человеку, тем более что до него далеко? Виталий привстал и хотел было крикнуть будто из последних сил, но понял – этим способом снежному человеку не поможешь. Тот уже по пояс был в воде, и сильные руки водяного тащили его неотвратимо дальше в глубь. Тогда Виталий решился на отчаянный шаг – вытащил ружье и прицелился. Мысль о том, что цель постоянно шевелится, и он может попасть не в того, сверлила мозг. Но он также понимал, что в создавшейся ситуации, ничем большим попавшему в беду существу (Виталий даже и не знал сначала как его и называть: человек или зверь) помочь. Затаив дыхание и взяв водяного на мушку, которая с каждой минутой все больше терялась из виду, он медленно спустил курок. В ночном лесу выстрел прозвучал как гром.
     У водяного затряслась правая рука, и он скрылся под водой. Снежный человек медленно, видать силы оставляли его, выбрался из реки. Вышел он на берег почти под тем местом, где сверху лежал Виталий и, хромая на одну ногу, но еще быстро для обычного человека, направился в сторону Каменного леса, то есть туда, куда путь держал и сам Виталий. Последний, заметив, что снежный человек ранен, пошел за ним в надежде оказать тому необходимую помощь. Сзади него, со стороны реки, донесся жуткий вой – видать, хорошо досталось водяному. Но и его мощные руки здорово покалечили противника, раз такое могучее создание хромало.
     Виталий бежал и держал ружье в руке – мало ли что  может ему встретиться в этом теперь уже непредсказуемом лесу! Снежный человек периодически оглядывался назад и тогда Виталий кричал ему:
     -     Стой, подожди, ничего плохого я тебе не сделаю, всего лишь  раны замажу! Стой, тебе говорят!
     Виталий понимал - вряд ли тот его поймет, но что ему оставалось делать при таких обстоятельствах? Он ужасно не хотел, не мог допустить, чтобы реальный снежный человек, мировое достояние и просто редкость, мог умереть вот так, когда опасность осталось позади, от ран, истекая кровью.    Мало ли кто в эти минуты позавидовал бы ему: рюкзак на спине, ружье в руке, пробираясь  в темноте по пути хуже, чем преследуемый, он натыкался то на дерево, то на ветки. И вдруг высохший сучок вонзился ему в бедро так, что Виталий заорал на весь лес не хуже раненого медведя. От резкой боли он машинально отбросил в сторону ружье, скинул рюкзак и повалился на землю. Вдали перестали раздаваться шаги снежного человека. Отдышавшись несколько минут, он потянул к себе рюкзак и стал рыться в нем в поисках медикаментов. Так, хорошо, что после оказания помощи медведю, у него немного осталось бинта,  дезинфицирующей жидкости и две инъекции обезболивающего средства.
      Сделав себе укол, Виталий  принялся обрабатывать рану. Вдруг он почувствовал спиной чей–то взгляд. Кого несет в это время в глухом лесу? Виталий стал медленно поворачиваться, будто не ощутил присутствие постороннего. Углом правого глаза заметил в кустах в нескольких метрах от  себя пару красных глаз. «Волк!» - подумал Виталий и стал осторожно подбираться к ружью, но в этот момент из кустов раздалось странное не то рычание, не то ворчание. Он остановился и теперь уже в упор стал смотреть в сторону таинственного наблюдателя. Звук прекратился, но глаза не исчезли и продолжали все также смотреть в его сторону. Резко раздвинулись кусты и к нему, беспомощно лежащему, подошел Хозяин леса, высокий и мощный. Он встал между ружьем и его владельцем, а потом начал внимательно рассматривать лежащего на земле человека. Виталий про себя заметил, что йети   знаком с ружьем, раз выбрал такую позицию, чтобы ружье стало для него недоступным. Значит, либо раньше Хозяин наблюдал за людьми в лесу, либо ему приходилось встречаться с браконьерами, а может и то, и другое вместе. Снежный человек уставился взглядом на рану Виталия и потом на свою.
     -     А я что предлагал тебе? – сам не зная почему, пошел в «атаку» Виталий. – Если бы ты остановился, то и тебе было бы хорошо, и я не покалечился!
     Хозяин подошел к нему вплотную и стал тщательно его обнюхивать, точно так же, как совсем недавно это сделал медведь. Виталий в свою очередь не стал ему мешать, а принялся рассматривать его – когда еще такая возможность представится! В темноте трудно было определить цвет его волос, но было ясно, что довольно темный, внешний вид соответствовал описаниям, данным в литературе, а вот на левой руке, а точнее локте, с внутренней стороны, виднелось, сантиметров на пятнадцать, овальной формы светлое пятно. Про себя Виталий назвал его Меченым. Страх у него перед этим существом пропал, осталась смесь любопытства и желания поскорее оказать тому помощь, чтобы у него не возникло осложнений на почве инфекций. Известно, что очень трудно заживают травмы, нанесенные зубами и когтями, так как на них всегда присутствуют многочисленные бактерии, способствующие возникновению различных  незаживающих ран. Меченый пододвинул рюкзак владельцу, а потом после нескольких минут колебаний и ружье. Виталий оценил его доверие:
     -     Я все понял. Там, в реке, после выстрела ты принял меня за преследовавшего тебя браконьера, а, принюхавшись, почуял знакомый запах и узнал меня. Видать раньше ты не раз ходил по моим следам. Честно говоря, на твоем месте я  точно также бы подумал, так что на тебя не обижаюсь.
     Пока Виталий произносил свою речь, Меченый не сводил с него настороженный взгляд. С его больной ноги обильно стекала кровь. Виталий уже закончил обрабатывать свою рану и поэтому решил взяться за своего «собеседника», предварительно сопровождая свои слова жестами:
     -     У меня все, может, позволишь помочь тебе?
     Меченый посмотрел на свою рану, пододвинулся поближе к Виталию, а сам отвернулся в сторону.
     -     Ты правильно поступил, полностью доверяя мне, а я постараюсь не разочаровать тебя.
    Не имея практики ввода обезболивающего препарата таким существам, Виталий все же рискнул пойти на этот шаг, так как опасался негативной реакции Меченого во время оказание ему помощи.  То ли лекарство оказало свое воздействие, то ли Меченый был стойким и выносливым – Виталий не понял, но обработку раны спокойно довел до конца.
     -     Теперь, кажется все, но у тебя раны глубокие и поэтому придется еще несколько раз менять повязки. Не скажешь, в какой медицинской поликлинике обслуживаешься?
     Окончательно убедившись в том, что Меченый не опасен, Виталий перешел на юмор.
     Йети посмотрел на него долгим взглядом, даже не промычал ничего, только своей ладонью осторожно прикрыл свою рану, потом встал и пошел в прежнем направлении. Виталий решил не отставать от него и тоже засобирался тому в след. Меченый иногда  останавливался и всем телом оборачивался назад. Почему–то у него не получалось только поворачивать голову.
     Виталию показалось, что он зовет его за собой, поэтому пришлось ему ускорить шаг, но расстояние между ними не сокращалось.
     -     Ты спасибо не сказал, хотя  бы объяснил куда ведешь? – наконец не выдержал Виталий.
      Меченый на его слова никак не среагировал, будто глухой. Виталий только покачал головой и продолжил свой путь за ним. Впереди стало светлеть, но это не был рассвет, а скорее всего заканчивался  лес. По предположениям Виталия, основанных на устных сообщениях дяди Ефима, там, где заканчивался обычный лес, должен был начаться каменный. Послышался шум скатывающихся камней и Виталий догадался, что Меченый уже дошел до Каменного леса. Он очень хотел еще прибавить в скорости, но больная нога отчаянно сопротивлялась, и ему пришлось согласиться с ее желанием. Все же и он дошел края смешанного леса. Отсюда резко спускался вниз склон, весь усеянный камнями: большими и малыми. Меченый был уже у основания склона, то есть, как оказалось, на дне ущелья. Даже с больной ногой он производил минимум шума, чего нельзя было сказать о Виталии. От того места, где они спускались, метров в 300 – 400 виднелась, несмотря на начавшиеся сумерки, высокая, древоподобная каменная  колонна с гротом почти посередине. Любознательный зоолог сразу заинтересовался ею и поторопился к ней.
     Но не тут–то было. Меченый повернул назад и стал угрожать Виталию, чего последний никак не ожидал.
     -     Я что–то не совсем понял! Ты приглашал меня сюда, чтобы  угрожать?
     Меченый ничего в ответ не продемонстрировал, но продолжал стоять на том же месте. Виталий расценил его действия, как желание вести себя по возможности бесшумно.
     -     Хорошо, хорошо я буду очень осторожен. Понимаю, что в здешних местах не принято шуметь. В чужой монастырь  со своим уставом не лезут, так что ли?
     И он стал медленно и осторожно спускаться по склону. Меченый издал что–то нечленораздельное и страшное, наклонился и схватил увесистый булыжник. Правильнее было бы сказать, не схватил, а просунул под него пальцы, словно лопата, приподнял и швырнул его в сторону Виталия. Несмотря на больную ногу, определенную  маневренность Виталий сохранил и посланный камень не очень–то точной рукой просвистел мимо. Он угодил в склон, скатился вниз, увлекая за собой не один десяток себе подобных. Шум поднялся неимоверный. Меченый продолжал угрожающе рычать и попытался снова взять камень. Виталий стал осторожно пятиться назад, то есть обратно вверх по склону, не отрывая взгляда от бесновавшегося снежного человека. И тут его взгляд случайно упал на каменную колонну с гротом, и он обомлел. Из его нутра медленно не то что выходила, а скорее выплывала, по пояс голая женщина с длинными волосами и протянутыми с мольбой к нему руками.
     -     Ага, вот почему ты меня гонишь! Украл женщину, держишь ее в плену и не хочешь, чтобы кто–нибудь ее видел. Понятно, понятно, читал о том, что иногда ваш брат ворует женщин и живет с ними. Сейчас же, немедленно освободи ее или я тебя пристрелю!
     Виталий навел на него ружье и прицелился, но странное дело – Меченый перестал угрожать и вовсе не собирался удирать, а ведь что такое ружье он прекрасно знал. Что за загадка?! Он  снова бросил взгляд в сторону плененной женщины, которая продолжала стоять на том же месте и еще с большим отчаянием заламывала себе руки. Что же делать? Ясно, дальше можно было идти только через труп снежного человека, но и оставлять женщину в беде, то же не дело. Меченый стоял на прежнем месте и смотрел на Виталия.                                                      
       -     Ладно, дикая ты натура, раз до сих пор ты ее не убил – значит, и дальше будешь охранять. А я пойду домой, затем вернусь далеко не один, и тогда без помощи ружья освободим твою пленницу. Мы тут всем миром о тебе пытаемся проявить заботу, а ты тихо–молча из деревни женщин крадешь. Жаль, жаль, что за тобой такое водится.
      Виталий повернулся и нехотя зашагал обратно. Странное дело, за ним последовал и Меченый. Его поступок еще больше удивил Виталия:
     -     А теперь, что тебе от меня надо?
     Меченый стоял, больше опираясь на здоровую ногу, и смотрел на Виталия. Тому ничего не оставалось, как продолжить свой путь. Поскольку «попутчик» молчал, то развеять скуку Виталий решил сам:
     -     Я никак не пойму тебя: если ты не хотел, чтобы я увидел твою женщину, то зачем не остановил меня на пол пути, еще в лесу? А может ты решил похвастаться перед мной тем, что у тебя есть? Никак не пойму, что происходит в твоей косматой голове.
     Так, «беседуя» и соблюдая расстояние между собой, они добрались до того места, где из воды вылез Меченый. Что-то  непонятное заставило Виталия подойти к берегу. Он повернулся к снежному человеку:
     -     До меня опять что-то не доходит: ты же в лесу живешь, должен все знать, например, что небезопасно в темное время суток лезть в воду, тем не менее, ты  это сделал и чуть не погиб. Почему? Что же могло тебя заставить? Надо думать, что это гораздо больший страх, чем быть утащенным под воду. Страх перед кем? Браконьерами? Если так, то ты собирался спастись в Каменном лесу, а значит, должен был идти с той стороны реки. Так это или нет – покажут следы, поэтому будем исследовать берег.
     Сделав такое заключение вслух, Виталий, позабыв на время про больную ногу, в три погибели стал прохаживаться вдоль берега. Меченый внимательно следил за ним, но ближе не подходил. Наконец он выпрямился и, посмотрев в сторону снежного человека, сказал:
     -     Одно «обвинение» с тебя снимается, действительно, входящих в воду с этой стороны следов, нет. Если ты хотел, чтобы я в этом убедился, то будь спокоен – я убедился, а ты можешь вернуться к даме своего дикого сердца, как-бы ее не нашли браконьеры. Ну, пока, возвращайся, а дальше до дому один пойду, по прямой совсем недолго.
     Виталий чувствовал, что «горит» и наверняка поднялась температура, так что надо торопиться изо всех сил. Несмотря на раны, Меченый и не думал возвращаться к себе. Виталий поторопился обратно, вскинув ружье за спину и взяв в руки для опоры палку.
     Он шел и старался не оборачиваться, но спиной чувствовал, что Меченый не отстает от него ни на шаг, все также соблюдая дистанцию. Теперь же Виталию стало интересно, до какого места за ним последует его новоявленный «друг». Каждый шаг им обоим доставался с трудом.
     Остановились на краткий отдых, и Виталий снова обратился к попутчику не без иронии, но без всякого злого умысла:
     -     Видать, ты со мной до самого дома дойдешь. Можешь, скажешь, как тебя представить членам моей семьи? Род твоих занятий, имя, фамилию, можно без отчества, достаточно тебя одного для первого раза. Допустим, имя я тебе уже придумал – будешь Меченым, а вот на счет фамилии ты уж сам постарайся. Род  твоих занятий ясен – бездельничать по всему лесу. Пока не дошли, растолкуй мне, на чем любишь спать и что, больше всего тебе нравится есть – дома все для тебя приготовят.
     Виталий понимал, что ему становится все хуже и хуже и если не станет такими разговорами отвлекать себя от мыслей о своем состоянии, то ему совсем станет хуже. Одно хорошо – «собеседник» не перебивал и не лез со своей точкой зрения. В этом плане такому попутчику не было цены, а то сил и так не хватало. Временами предметы теряли свою ясность, в глазах появлялась легкая рябь, и очертания всего окружающего размывалось. Наконец впереди стали раздаваться лай собак и шум техники. Виталий с облегчением вздохнул. Он собрал остаток сил и ускорил шаг, не оглянувшись назад. Вот и лес закончился и видны огни родного дома, стоящего с самого краю деревушки. Только сейчас он остановился и посмотрел назад. Меченый встал возле последнего дерева, и было понятно, что дальше он не сделает ни шагу. Открытые  пространства он явно старался  избегать, да и деревня была не самым любимым местом его пребывания. Виталий обратился к нему:
     -     Не бойся, пошли ко мне, у меня нет собаки и никто тебя не обидит. Я дело говорю: познакомлю с семьей, ты ведь почти меня представил своей половине. Стол накроют, правда, он будет немного отличаться от твоего лесного меню, но ничего не поделаешь – мы не в лесу живем. Ну что, идем?
     Виталий поманил Меченого рукой и показал в сторону своего дома.
     Но тот и не думал шевельнуться и тогда Виталий понял, что его усилия бесполезны. Тогда напоследок он сам подошел к нему:
     -     Я понимаю, что ты долго избегал людей, которые немало отравляли тебе жизнь, и в конечном итоге у тебя появились все основания не верить им. Могу сказать одно: люди бывают разными, и на некоторых из них ты можешь положиться. Незабудь, что надо поменять повязки.
     И он рукой показал на бинты. В первый раз при беседе Меченый перевел взгляд на свою рану и снова посмотрел прямо Виталию в глаза. Ветер дул со стороны леса в направлении деревни и собаки подняли отчаянный лай - запах снежного человека был чужд для их одомашненных носов. Виталий постоял в задумчивости перед этим созданием, затем двумя руками слегка пожал его мощную руку.
     -     Спасибо тебе, что не оставил меня одного в лесу в таком состоянии, теперь до меня дошло, почему ты все время шел за мной. Я бы очень хотел, чтобы мы были настоящими друзьями. Ладно, до встречи.
     Виталий решительно, как обычно он поступал в такие непростые для него моменты, направился к себе домой. Он постучал, и в тот же миг перед ним распахнулась дверь. Ему на шею бросилась Ника, а сзади виднелась мать.
     -     Виталька! Милый! – только смогла сказать жена, все мокрое от слез лицо уткнулось ему в грудь.
     -     Сынок! Дорогой! Где ты так долго пропадал? – только запричитала мать, вытирая платком обильные слезы.
     -     Ну не плачьте, я же живой, только  слегка нездоровый, а так все в порядке. Главное, что я дома, вижу вас и мы все вместе.
     -     А нам в голову лезли всякие мысли, - наконец произнесла Ника. – Ты ведь так поздно никогда не возвращался.
     -     Что поделаешь, это ведь лес, раз на раз не приходится.
     И тут мать всплеснула руками:
     -     Да никак ты раненый? У тебя вся штанина в крови!
     -   Да, есть маленько, но это не опасно для жизни, не беспокойтесь, - старался успокоить домочадцев Виталий.
     -     Сынок, ну почему ты должен носится по горам, по долам? – сокрушалась мать.
     -       Если другие в таких случаях говорят «Почему я?», то мне в голову приходит другая мысль «Почему другой, а не я?». Мам, согласись, если каждый скажет, что, почему он, а не другой, то никто не станет убирать урожай, учить детей, строить дома и т.д. Разве я не прав?
     -     Эх, прав ты, прав, но только материнскому сердцу от этого не легче, - она глубоко вздохнула  и пошла за теплой водой.
     -     Виталь, я прошу тебя, обещай, что больше такого с тобой не случиться, обещай! – чуть ли не в истерике умоляла мужа Ника.
     -     Дорогая моя, ты же знаешь, что за будущее стопроцентную гарантию может дать только Всевышний, все в его руках. Я же простой смертный, так что нет смысла по этому поводу давать тебе пустые обещания. Ты у меня умная и все сама прекрасно понимаешь, - и он нежно погладил жену по голове.
     Он уселся на стул, и женщины стали хлопотать возле него, оказывая нужную помощь. Когда все было окончено, и ужин нашел покой на дне их желудка, Виталий, уставший до невозможности, лег спать. Женщины старались не мешать ему, и вышли из спальни. В селе собаки продолжали надрываться лаем.
     -     Что это с ними? – спросила свекровь невестку.
     -     Не знаю, я что–то не припомню, чтобы все собаки в деревне дружно и продолжительно лаяли в столь позднее время.
     -  Наверное, за моим сыном до самой деревни увязался опасный зверь, вызвав переполох у местных собак, - с беспокойством высказала свое мнение мать.
     -     Может быть. Однако для нас главное сейчас то, что у Виталия рана небольшая и все должно быть в порядке, - Ника пыталась успокоить свекровь, хотя у самой сердце не находило место, сжимаясь от страданий любимого человека.
     Постепенно и они разошлись по кроватям – глубокая ночь не лучшее время для бесед. Сколько прошло времени неизвестно, но от температуры Виталию захотелось пить, он проснулся и встал.  Спросонья кое–как добрался до воды, но, услышав неутихающий собачий лай, забыл о ней и стал прислушиваться.
     -     С чего они это так разлаялись? – не придя еще в себя и почти забыв вчерашние происшествия, пробормотал он. – Может, какой–нибудь зверь из лесу забежал в деревню?
     И он, скорее всего, машинально, чем сознательно, посмотрел в окно и замер. Под тем же деревом неподвижно стоял Меченый. Виталий мигом пришел в себя.
     -     Ах ты, лесной часовой, неужели ты до сих пор там маячишь, а? Как это до тебя до сих пор не добрались бродячие собаки? Что же с тобой делать?
     Он стал теребить волосы на голове и усиленно размышлять, но только додумался до того, что Меченый, наверно, голодный. Быстро схватил все, что попало в руки из еды, взял немного перевязочного материала и шмыгнул во двор. Его немного качало из стороны в сторону, но он продолжал держать правильный курс – тем более, что «маяк» не сходил с места.
     Виталий, подходя к Меченому, замедлил шаг, оглянулся по сторонам, чтобы помимо своей воли не выдать местонахождения  лесного друга.
     -     Эх, нечленораздельный ты гоминоид, а так сказал бы коротко, что тебе надо, и делу конец. На, для начала поешь, а там посмотрим.
      Меченый не шевельнулся и тогда Виталий удивился.
      -     Тебя уже кто–то накормил, и ты не хочешь есть? Сомневаюсь! Смотри, что надо делать с тем, что я тебе принес!
     И с этими словами Виталий, куда пропал его сон и откуда взялся аппетит, добрый кусок принесенной вкуснятины отправил в рот. Только после этого Меченый наклонился, осторожно взял в руку кусок хлеба и стал медленно жевать.
     -      Здесь есть еще кое–что, которое может оказаться вкуснее, чем хлеб, - предложил Виталий.
     И он налил Меченому молока, тот залпом выпил его, пришлось повторить – результат тот же.
     -     Эге, да ты оказывается с молоком знаком, неужели по ночам в лесу оленух  доишь, а?
      Меченый уже слегка осмелел,  без настойчивого предложения сам брал еду и быстро поглощал ее. Вдруг Виталий резко рассмеялся, его друг мгновенно перестал трапезничать и уставился на него.
     -     Ты не бойся, ничего страшного не произошло. Я вот о чем подумал: если кто–то увидит нас в этой ситуации, что он подумает? Наверняка то, что я  пирую  с нечистой силой. В средние века меня однозначно сожгли бы заживо на костре, а сейчас дело  обстоит немного лучше, но все же для  репутации  тоже мало приятно. Ты не волнуйся, как раз эта сторона дела при таких обстоятельствах меня не очень волнует, ешь спокойно.
     Наконец Меченый наелся и отошел в сторонку. Виталий все прибрал, связал в узел и повернулся к сотрапезнику:
     -      Вот, это возьмешь собой, ты еще не скоро сможешь  добывать пищу. А теперь дай я осмотрю твои раны.
     Он вытащил перевязочный материал и Меченый, уже знакомый с этим делом, без уговоров сам подошел к Виталию. Бинты, замотанные в полевых условиях наспех да к тому же прошедшие ночью цепочку приключений, в нескольких местах сползли и порвались. Виталий по-новому взялся обрабатывать все раны. Когда все было закончено, он обратился к Меченому:
     -     Необходимо  несколько раз менять повязки, а как тебе все это объяснить?
     Меченый повернулся, чтобы скрыться в глубь леса – уже рассветало. Виталий тут же схватил его за руку, но как тому растолковать свои намерения,  еще не придумал. Вдруг его осенило.
     -     Смотри сюда: вот ты идешь в лес, - он растопырил пятерню, чтобы свои слова продемонстрировать жестом. – Потом возвращаешься, я замазываю твои раны и так пять раз. Понял?
     После каждого раза Виталий слегка отталкивал Меченого в сторону леса, загибал палец, притягивал к себе и показывал на его раны.
     -     Ну, ладно, иди, а то вдруг кинуться меня искать, поднимется какая–никакая, но паника, ведь у меня дома только женщины и твоя тоже вся заждалась. Иди, иди.
     И он вытянул руку по направлению к лесу, тыча туда указательным пальцем. Меченый повернулся и бесшумно растворился в лесу. Виталий вздохнул и пошел домой. Он только открыл дверь, а там, в прихожей, вся в слезах стоит мать.
     -     Ты куда исчез, сынок?
     -     Мам, мне стало душно и я пошел немного прогуляться, - соврал Виталий.
     -   Ничего себе, немного, я уже больше часа тебя жду, - запричитала она, вытирая слезы.
     -   Не волнуйся, все в порядке, ложись спать, потом поговорим, хорошо? – Виталий нежно обнял мать и проводил ее до спальни.
     -     Хорошо, хорошо, а то мне не  спалось, думаю, как-бы  тебе ночью не стало плохо, вот и встала посмотреть.
     -     Мам, я же тебе говорю, что все в порядке, спи спокойно.
    Проводив мать, он не мог уснуть и все думал о Меченом. С мыслей о том, что его друг догадается вернуться обратно в лес, наконец забылся во сне.
    Когда он проснулся, солнце стояло  высоко. Домочадцы уже вовсю были заняты своими делами: накормили животных, приготовили завтрак готов для него (они уже поели, а его не хотели будить – пусть выспится). Мать занималась мелкими бесконечными женскими делами, Ника что-то рисовала, когда в калитку постучали и она пошла открывать. Виталий нехотя привстал с кровати, и пока он одевался, вернулась жена.
     -     Там дядя Ефим к тебе пришел. Что ему сказать?
     -     Накрой  стол для нас под елью.
     -     Хорошо, я мигом.  
      Опытному егерю нетерпелось узнать о результатах похода своего молодого друга– единомышленника.  
       Виталий, слегка хромая, вышел во двор, где уже ухмыляясь, ждал его дядя Ефим.
     -      Здорово, милок! Здорово, добрый молодец!
     -      Здравствуйте, дядя Ефим! – Виталий сделал вид, что не подозревает о цели его прихода.
     -     Да никак ты хромаешь? – удивился егерь.
     -     Маленько есть, не без этого, - оттягивал начало разговора Виталий, терзаясь мыслью выложить ли всю правду  гостью или пока что воздержаться.
     -     А, милок, как здоровье семьи?  - дядя Ефим, как многие пожилые жители деревни, сразу к главной теме разговора не приступал, а подходил издалека, продлевая  предстоящее удовольствие от беседы.
     -     Спасибо, дядя Ефим, для жалоб пока что нет оснований. А вы что нового расскажите, небось, их у Вас немало накопилось?
     Надо сказать, что у дяди Ефима была страсть послушать всякие рассказы путешественников или необычные истории пусть даже на бытовой почве. Можно сказать, что он не был любопытным, а, скорее всего, любознательным человеком.
     -    Ну что может рассказать тебе пожилой человек, который мало куда ходит, а только иногда кого–нибудь послушает.
     -     И что же Вы в последнее время услышали?
     -   Толком ничего такого, разве что из соседней деревни женщина ушла за грибами и не вернулась. Если встретишь ее в лесу, помоги ей вернуться.
    Виталий подскочил на месте, позабыв о болезни.
     -     А как она выглядела?
     -    С чего ты так заинтересовался? Ты что, ее знаешь? – удивился дядя Ефим прыти собеседника, который только что хромал.
     -     Ну, я же хожу по лесу, вдруг встречусь с ней: она или не она?
     -     А чего тебе о ней говорить-то, аль ты не знаешь как женщины выглядят, а? – и он разошелся смехом.
     -     Дядя Ефим, я серьезно и это очень важно, - Виталий вспомнил женщину в гроте из Каменного леса.
     -     Ладно, ладно, не серчай, я ведь зашел к тебе с маленькой просьбой и просто побеседовать, милок.
     -      Хорошо, хорошо. Честно говоря, в ближайшее время мне некуда спешить.
     -     А что, в лесу никаких дел не осталось? – выпучил на Виталия глаза дядя Ефим от удивления. – Кажись, ты по делу туды собирался.
     -    Разве могут лесные дела так быстро заканчиваться? Не-ет, дядя Ефим, дело в другом, а именно: в моей раненой ноге.
     -     Ай-ай-яй, милок, как же тебя так угораздило?
     -     Вот сейчас все с Вашей помощью выясним, тогда и Вы узнаете, как меня так угораздило. Хорошо?
     -     Хорошо, милок, хорошо.
     -     Так, начнем с начала, с женщины.
     -     Да- да, с ней, с эликсиром тела. Так вот, сказывали, что эта молодая женщина была одета в сарафан, короткая стрижка русых волос и с корзиной в руке. Да, так говорили, чтобы кто увидит – сразу распознал.
     Виталий опустил голову и призадумался. За пару дней ни у кого так быстро волосы не отрастут, даже у женщины. Получается, что там, в гроте, находится другая женщина?
      -    Ты чего, милок, загрустил, небось, видел ее в лесу?
      -     Дядя Ефим, я знаю Вас как отличного егеря и знатока живностей в нашем лесу. Так вот, там, в Каменном лесу, в гроте, я увидел голую по пояс женщину,  у которой была странная походка.
     -     Что значит, странная? – внимательно посмотрел в лицо Виталия старый егерь.
     -     У меня сложилось впечатление, что она не ходила, а плыла.
     -    Там еще не такое мерещится. Чтобы толком разобраться, надо тебе все поподробнее рассказать мне.
     -     Согласен, слушайте, - произнес Виталий.
     Когда он закончил рассказывать, мужчины продолжительное время молчали. Виталий выжидательно смотрел на дядю Ефима, который мучительно о чем-то думал. Наконец егерь произнес:
     -     Ничего вразумительного в голову не приходит. Ну, скажи на милость, зачем нужно было Хозяину  показывать свою женщину, а потом гнать тебя от нее? Проще было совсем туда не ходить, смыться  в чаще леса. Это у него прекрасно  получилось бы – вряд ли ты его догнал.
     -     Это точно, в темноте с его способностями уйти от меня ему ничего не стоило.
     -     Меня еще один вопрос волнует,  а потом мы вернемся к случаю с женщиной.
     -     Какой? – с удивлением посмотрел на егеря Виталий.
     -     Мне вот что интересно. Сколько  ни хожу по лесу, а ни разу мне этот твой снежный человек или, как ты его называешь, Меченый, не встретился, хотя в его существовании не сомневался и не мало хорошего сделал для леса с его обитателями. Почему?
     -      Не знаю, дядя Ефим, этот вопрос лучше ему задавать.  Его логика наверняка отличается от нашей.
     -     Так ты при случае и спроси у него. Обидно как-то.
     -     Хорошо, хорошо, - рассмеялся Виталий.
     -    А что думают по этому поводу твои ученые, почему он не попадается им в руки?
     -     Разные источники сообщают, что снежный человек очень осторожен и сторонится людей. Когда же чувствует, что  они ему не опасны, то иногда выходит к ним.
     -     А как он  может чувствовать, что эти люди опасны, а те нет? – дядя Ефим опять выпучил глаза и уставился на Виталия.
     -     Считается, что снежный человек обладает телепатией.
     -     А это что за зверь?
     -     Не зверь, дядя Ефим, а способность угадывать и передавать мысли на расстояния.
     -      Неужели такая ерунда имеет место в жизни  и ученые в ней верят?
     -     Это не ерунда, а правдивая реальность. Вот Вам пример: однажды Дж. Ален Буну утром не хотелось работать, и подумал, что неплохо было бы прогуляться с собакой. Он только подумал об этом, а его возбужденный пес влетел в комнату, лизнул Буну руку, а затем принес ему свитер и остальную одежду. Хозяин не сказал ни слова, но пес видать сумел прочесть его мысли.
     -     Чудные вещи ты говоришь, милок, чудные! – покачал головой дядя Ефим.
     -     Мне самому все это интересно! Ладно, давайте пока оставим Меченого и всю его загадочную братию в покое, а сами вернемся к судьбе той женщины. Думаю, что надо всем миром идти спасать ее. Может быть снежный человек к ней относиться неплохо, но было видно, что женщина тянется к людям и поэтому оставлять ее там не следует.   А как Вы считаете?
     -     Да, да , конечно, ее надо спасать, но что-то тут, на мой  взгляд, не клеится.
     -     А что конкретно? – Виталий всегда высоко ценил мнение егеря, несмотря на его шуточки и иногда не в меру разговорчивость, но да все простится пожилому человеку.
     -     Видишь ли, милок, у нас тут тоже всякие женщины есть, но чтоб перед незнакомым человеком по пояс голой красоваться – никогда! Люди иногда нуждаются в помощи и просят ее, но не в таком срамном виде?!
     -     Да, я как-то об этом не подумал, - почесал затылок Виталий, больше смущаясь от того, что сам не догадался об этом.
     -     Виталька, милок, чует сердце мое старое - здесь кое-что нечисто! – и тут он привстал, озираясь вокруг, давая понять, какое значение придает этим словам.
     -     Согласен, дядя Ефим, но пока что ничего путного в голову не лезет.
     -     Это потому, что ты болен, а как только выздоровеешь, то обязательно что-нибудь придумаешь, или я не знаю тебя.
     -     Может это и так, но до сих пор такого дела у меня еще не было. Скажу честно, я даже в растерянности.
     -      Понятное дело, такое зрелище в лесу не каждый раз случается. Так что ты давай, выздоравливай, а потом побеседуем, как нам дальше быть.  
     -     Хорошо, дядя Ефим, постараюсь, - миролюбиво закивал головой Виталий и встал провожать старшего товарища.
     Возле калитки дядя Ефим тепло пожал протянутую руку хозяина, посмотрел на него внимательно, глубоко вздохнул и медленно пошел домой. Виталий, похрамывая, вернулся к себе.
     -     Как ты себя чувствуешь? – спросила Ника с тревогой на лице.
     -     Думаю, после  нескольких  дней все будет в порядке, - улыбнулся ей Виталий и пошел к себе в комнату  за книгой.
     Ему очень хотелось почитать что-нибудь развлекательное, легкое из литературы, чтобы как-то развеяться, а потом собраться мыслями и все обдумать. Мать и Ника хорошо знали характер Виталия и старались ему не мешать.  Когда человек пытается разгадать, решить какой-то вопрос, то он в своей голове строит целую пирамиду из мыслей. Малейшее отвлечение вроде «Есть хочешь?», или «Может тебе воды подать?» рушит ее всю. Тогда думающий человек готов выйти из себя и наброситься на любого. Ведь получается, что его огромный труд интеллектуального содержания, кто-то без на то разрешения уничтожил. В этих случаях сторонние недоумевают, почему человек так разбушевался, ведь они ничего плохого ему не пожелали, а, скорее всего, наоборот.
     Им просто невдомек, что они натворили своим « простым», «невинным» обращением. Слава Всевышнему! Родные Виталия прекрасно понимали его и  с подобными проблемами он давно не сталкивался, хотя было время…
     Виталий читал книгу, не имеющую ничего общего с природой, дабы невольно не повернуть его мысли к мучающей его проблеме. Но именно в эти минуты он полностью ощутил на себе смысл поговорки «Смотрит в книгу – видит фигу».  Приходилось по три раза читать простое предложение, чтобы до него дошел ее смысл.
     -     Нет, так  дальше дело не пойдет! – сказал сам себе и привстал с кровати. – Надо чем- нибудь себя занять. Пойду  посмотрю, что с животными, а может и прогуляюсь.
     С животными было все в порядке – родные постарались, а с прогулкой вышло небольшое недоразумение. Под окном своей спальни он нашел кусочек окровавленного бинта.
     -     Это откуда  взялось? Кровь еще свеженькая, ночная – опешил он, а прошло немало времени с тех приключений в лесу. – Так, значит Меченый  где-то рядом. Почему? Может потому, что в лесу неспокойно или состояние здоровья у него самого вызывает опасение.
Надо ночью пойти на розыски, хотя бы по окрестностям.
     Так, разговаривая  сам  собой, он вошел в дом. В лес пока что Виталий отправиться не мог –все еще беспокоила нога, а вот рядом походить можно. За обеденным столом он молча  ел суп, близкие старались не нарушить тишины. Виталий все мучительно думал – посвящать ли жену в свои проблемы, ведь до сих пор у него от нее секретов не было.
     Однако и таких необычных приключений тоже! Как говорится: если об одном секрете знают двое, то очень скоро это  станет известно всей деревне. Однако Ника была счастливым исключением из этого правила. И потом, а вдруг ему понадобится совет. Может он не всегда во всем поступает правильно? Кто же во время придет ему на помощь? Кто, если не самые близкие ему люди? В то же время не хотелось их обременять этими думами. Он оставил суп недоеденным и без всяких слов опять вернулся в свою комнату – лезть в избушку посреди елей не позволяла больная нога . После долгих мучений он решился: не беспокоить больную и пожилую мать,  а вот жена еще может быть ему помощницей, как это было до сих пор. Он открыл дверь и позвал:
     -     Ника, зайди, пожалуйста!
     -     Я сейчас, - услышал он в ответ.
     -     Ты что собираешься делать? – спросил Виталий, когда жена с настороженными глазами вошла к нему в комнату.
     -     Помогу маме по дому, а потом по просьбе школьников начну рисовать им сюжеты по мотивам древних мифов.
     -     Полезное дело ты затеяла – пусть дети знакомятся и с мифами, станут всесторонне развитыми и, главное, они могут с их помощью путешествовать в глубь веков совершенно безопасно, хотя …
     -     О чем ты, Виталий? – забеспокоилась Ника.
     -     Да так, ни о чем, просто размышляю вслух о народном творчестве, которое в начале кажется мифом, но потом все оказывается далеко не так просто.
     -    О чем ты, я тебя не понимаю, ты все время говоришь какими-то загадками. Что тебя беспокоит в последнее время? Объясни, пожалуйста, все  подробнее.
     Она села рядом с мужем, взяла его руки в свои, и  посмотрела ему в глаза.
     -       Хорошо, хорошо, слушай меня внимательно, - и он принялся рассказывать ей все: от начала похода в лес, встречи с Меченым ночью у дома и находки окровавленного бинта возле окна.
     Ника слушала его без единого вздоха и, как завороженная, смотрела на мужа, теряясь в догадках – где здесь выдумка, а где правда?
     -     Поразительно! Неужели такое возможно в нашем лесу?! Виталий, может, стоит собрать людей - вместе как-то легче решить такую опасную проблему.
     -     Это и я понимаю, но никак до меня не дойдет следующее: почему Меченый подвел меня к той  женщине и дальше не стал подпускать, а наоборот, всеми доступными ему средствами попытался прогнать оттуда?
     Ника призадумалась и потом как-будто что-то созрело в ее голове.
     -     Не исключено, что в знак благодарности Меченый хотел тебе  показать того, кого в лесу следует остерегаться.
     -     Это почему же я должен в лесу остерегаться какой-то женщины? Почему он тайком меня не подвел, хотя бы издали, к браконьерам?
     -     Не знаю, но видно эта женщина намного опаснее всех браконьеров в лесу.
     -   Странно, как это одна женщина в этих каменных закоулках, может представить опасность для человека?
     -     Не забывай, что Меченый живет там и наверняка знает все о местных обитателях. И потом, что может заставить эту женщину жить в таких условиях, не делая попыток выйти к людям?
     -     Надо признаться, что в твоих рассуждениях есть определенная доля логики. Я как-то об этом не подумал.
     -     Неудивительно, ты рассуждал чисто по-мужски: увидел женщину и давай спасать ее, а я с чисто женской интуицией, кстати, недоступной мужчинам, почувствовала, что в этой особе что-то не так, раз Меченый остерегался ее и тебя об этом хотел предупредить.
     -     А может ей нравится жить в лесу, сейчас многие убегают от цивилизации и хотят жить как предки.
     -     А чего она тогда тянулась к тебе и так ее боялся Меченый?
     -     Жаль, что он не говорит, а то можно было бы его хорошенько расспросить, и сейчас мы бы себе голову не ломали.
     -     А разве он не изъясняется с помощью жестов? – наконец на ее лице появилась легкая улыбка.
     -      К сожалению, он только смотрит на меня, не отрывая взгляда, а больше ничего не делает.
     -     Ты же пока что полностью не внушаешь ему доверия, хотя больше чем другие жители деревни, раз решил тебе помочь.
     -     Может быть, может быть, но для задуманного дела этого мало. Чтобы все выяснить на счет этой женщины, надо обладать как можно большей информацией. Однозначно, что она не простая женщина. Даже живущие в лесу люди, которые стараются избегать пагубного влияния цивилизации, к незнакомцу в полуобнаженном виде не выходят, во всяком случае у нас. Да, чуть не забыл, еще дядя Ефим предупреждал, что в Каменном лесу происходят странные вещи и люди оттуда не возвращаются. Так что, обыкновенному человеку там не место и, возможно, эта женщина опасна.  Ладно, давай посмотрим, как у тебя идут дела, а то у меня от всех этих размышлений голова кругом пошла.
     -     Хорошо, я сейчас принесу тебе мои рисунки, а ты выскажешь свое мнение. Оно для меня  весьма ценно, - улыбнулась мужу Ника и быстро вышла из комнаты.
     Вернулась она довольно скоро и подала ему стопку разрисованных листков. Он неловко взял поданное, и все листки упали на пол.
     -   Ой, дорогая, извини, я сейчас все подберу, -  сказал Виталий и наклонился  за листками. Вдруг его взгляд упал на один из них, улетевший подальше от всех и сиротливо валявшийся на полу возле стены. Он поднял его и стал внимательно рассматривать уже в близи окна.
     -     Странную женщину ты нарисовала, вроде бы у нее красивое лицо, а какое-то злое. Где ты ее скопировала? И зачем ты ей пририсовала этот чешуйчатый хвост?
     -     Так и должно быть, ты настолько увлекся  природой, что совсем забыл о том, что в мифах все бывает: и женщины со змеиным хвостом и…
     -     Подожди, подожди, как ты говоришь: женщина со змеиным хвостом?
     -     Ну да, и трехголовые чудовища, птица-феникс, оживающая из пепла и…
     -     Стой, не продолжай, давай вернемся к женщине со змеиным хвостом. Чем же она в мифах прославилась?
     -     А давай мы не будем гадать, просто я тебе прочту о ней из книги про мифов. Согласен?
     -     Согласен, только давай поживей, а то мне не терпится.
     Ника мигом принесла книгу и уселась поудобнее возле него.
     -     Слушай, читаю. Это существо чудовищный демон, наполовину женщина, а наполовину змея. Ее лицо довольно красивое, если бы злоба не  искажала ее черты. Зовут ее Ехидна, и живет в горах в глубокой пещере, куда заманивает людей и пожирает их. Она…    
     -     Хватит, хватит! Мне достаточно и этого, а тебе?
     -     А что мне? – не сразу поняла его Ника.
     -     Разве то, что ты прочла, ни о чем тебе не говорит?
     -     Ты хочешь сказать? – Ника дальше не смогла докончить свою мысль.
     -    Вот именно, вот именно! В Каменном лесу устроилась жить вот эта гадина  - Ехидна!
     -     Но откуда она могла взяться? Она же миф! – вскрикнула Ника, потом закрыла рот руками.
     -     Ты это ей скажешь при встрече, что она никакая не живая, а просто миф, и пусть уберется в глубину веков, напрасно беспокоя людей.
     Ника расширенными глазами уставилась на мужа, не в состоянии ничего сказать, а Виталий пытался как-то ужиться с осенившей его только что догадкой. Ника понемногу стала приходить в себя и осторожно обратилась к мужу:
     -     Виталий, может, тебе показалось и ты ошибся? Ведь такое невозможно!                                    
     -    Если не ошибаюсь, то английская пословица гласит: « Факты упрямая вещь и с ними приходится считаться». Ну, скажи сама, какой я естествоиспытатель, если откажусь от того, что видел собственными глазами?
     -     И ты что, пойдешь с ней сражаться? – в ужасе спросила она.
     -     К сожалению, если для спасения людей придется бороться, то я это сделаю. Потом, ты не волнуйся, я же не один, а с Меченым.
     -     Почему только с Меченым? Ты же говорил, что надо туда отправиться с людьми или я неправильно тебя поняла?
     -     Ты меня правильно поняла, но это  все я тебя говорил до того, как узнал кто эта женщина на самом деле. Теперь же ситуация резко изменилась и туда отправятся двое: я и Меченый.
     -     И в чем же это изменение заключается? – ее тревога за мужа все возрастала. – Почему вы пойдете в вдвоем, это же намного опаснее?
     -     В лесу, чем больше шуму, тем хуже. Двое его сделают намного меньше, чем пятеро и уж, тем более, когда их много. Если раньше я никак не мог понять всего, что произошло той ночью, то теперь многое становится на свои места.
     -    И что же?
     -     А то, что Меченый сам пытался расправиться с браконьерами. Вот сама попробуй подумать. Я уже тебе говорил, что снежный человек, по мнению некоторых современных ученых, может обладать телепатическими качествами, и наверняка он мог бы заранее спокойно скрыться в глубине леса от преследователей. Однако он этого не сделал, а пошел на очень рискованный для себя шаг – полез в воду, зная, что там будет водяной и ему придется нелегко. Почему он это сделал? Потому что хотел повести за собой браконьеров в Каменный лес, чтобы там с ними расправилась Ехидна. Но ему немного не повезло и он попал в лапы водяного. Это наверняка увидели браконьеры и поэтому не стали преследовать его в воде. Мой же выстрел не только спас Меченого, но и застал браконьеров дать деру. Они же не знали, сколько людей на той от них стороне реки, а в воде  были бы для их врагов, как на ладони. И последнее: в присутствии других людей вполне возможно, что Меченый не даст о себе знать, а без его помощи, ты наверно уже убедилась, что окончательно одолеть браконьеров мне вряд ли удастся.
     -     А ты уверен, что он тебе поможет? – Ника все пыталась как-то отговорить мужа от опасной затеи.
     -     Уверен в том, что мы друг другу поможем. И он, и я убедились, что в одиночку ничего не сделаем. А на счет много людей, хочу еще раз тебе напомнить, что количество не всегда переходит в качество, и добавить от себя чисто зоологический афоризм: десять гиен разорвут одного льва, но никогда ни одна из них не станет львом.
     -     Хорошо, хорошо, мой лев, как-бы эти гиены вас не разорвали.  Ты совсем меня уговорил, только старайся лишний раз не рисковать собой, - в ее глазах было столько мольбы, что он не мог этого не учесть.
     -     Ты не волнуйся, дорогая, любому нормальному человеку свойственно чувство страха,  так что понапрасну лезть на рожон не стану.  
       -     Я верю  тебе. А теперь я пойду рисовать дальше – нехорошо обманывать, точнее, терять доверие людей, особенно детское. Они с нетерпением ждут эти  рисунки.
       -     Хорошо, иди,- Виталий улыбнулся вслед жене и погрузился в свои размышления. Он   был так занят мыслями, что не заметил, как наступил вечер. Наспех перекусив, Виталий с нетерпением дожидался наступления вечера, чтобы пойти на поиски Меченого. Пожелав близким спокойной ночи, Виталий, (нога почти уже поправилась), полез в избушку немного поработать над записями. Однако все его помысли были о сегодняшней    
предстоящей встрече. Собой он не забыл прихватить и окровавленный бинт, чтобы показать его Меченому.
     Виталий пытался найти с ним хоть какой–то контакт: будет ли это примитивный словесный или язык жестов он еще не знал, но повод был – окровавленный кусок бинта. Почти ровно в полночь он выглянул из маленького окна избушки – Меченый как часовой у поста стоял возле дерева. Виталий с ловкостью обезьяны быстро спустился вниз и побежал к лесному товарищу.
     -     Ну, здравствуй, ночной посетитель, - запыхавшись, произнес он. – А-а, можешь не здороваться, но уж каким-то образом постарайся ответить на мои вопросы, если сможешь.
     Виталий прекрасно понимал, что Меченый ответит на его вопросы точно так же, как и стоящая, возле его кровати тумба, но он просто не знал с чего начать. Отдышавшись, он нашел, что спросить:
     -     Я сейчас осмотрю тебя, а потом ты мне в меру своих способностей кое-что пояснишь.
     Виталий наклонился и стал внимательно разглядывать раны Меченого.
     -     Так, все твои раны хорошо затянулись, кровь на них давно высохла, и связи с этим у меня возник вопрос, который теперь уж я задам по-другому: «Откуда у меня дома этот бинт с относительно свежей кровью, если ко мне без моего ведома никто во двор не заходит?».
     С этими словами Виталий поднял руку и показал Меченому кусочек бинта. Тот понюхал его, затем взял в руки и, промычав что-то нечленораздельное, показал в сторону леса.
     -     Отлично! Значит хоть немного, но понять друг друга мы сможем. Я так понимаю,  раз все бинты на тебе в целости и сохранности, значит,  этот не твой.  Так откуда конкретно ты его взял и зачем мне принес? Может, еще что-нибудь нашел?
     Виталий тряс бинтом. Тогда Меченый сорвал со своего бедра что-то и стал подражать ему. Он  вырвал это у снежного человека из рук и вышел на более светлое место. Только теперь Виталий узнал в предмете женский носовой платочек.   Его взял смех:
     -     Ты что, за те дни, что болел, успел с местными красотками познакомиться?
     Но вдруг до него дошло, что скорее всего, блуждая по ночам в лесу, Меченый наткнулся на следы исчезнувшей женщины. С кровавым бинтом он приходил к нему домой, чтобы дать Виталию понять о случившемся несчастии.
     Но они не увиделись, поэтому ему пришлось оставить бинт под окном в надежде, что Виталий его заметит, и уж потом нашел  носовой платочек. Он схватил висящую вдоль тела Меченого руку и крепко пожал ее, а потом сказал:
     -     Я все понял, ты уходи в лес, чтобы здесь с тобой ничего не случилось. Потом мы встретимся у ручья, где ты боролся с водяным.
     Будучи прекрасно отдавая себе отчет в том, что его лесной друг ничего не понял из его речи, Виталий не сомневался, как только он выйдет в лес, то Меченый сам его найдет. Руками он несколько раз показал в сторону леса и слегка подтолкнул Меченого в спину. Тот все понял, посмотрел на Виталия своими проницательными красными глазами, повернулся и, как обычно, бесшумно растворился в лесной ночи.
     Утром возле его калитки опять толпились дети – надо же воспользоваться случаем, когда дядя Виталий целый день дома! Чуть позже к ним присоединился и дядя Ефим.
     -     Всем своим немолодым нутром чую, что ты почти выздоровел, - исподлобья как-то озорно он посмотрел на Виталия в окружении детворы.
     -     Несравненно лучше себя чувствую, чем тогда, когда мы в последний раз встречались, - в тон ему ответил Виталий.
     -     Какие у тебя будут планы?
     -     В течение ближайших два дня должен выйти в лес.
      -     Рановато, но добре, милок, добре. Я тоже хотел пойти с тобой – какая–никакая все же помощь, но с моей медлительностью буду тебе только обузой. А тебе все не сидится дома, скучновато небось?
     -     Дело не в этом, просто я считаю, что, прожив день без осмысливания чего-либо или добычи крупицы знания – потерянный день. Раз, вступив на путь поиска истины, уже трудно повернуть обратно. Очень хорошо по этому поводу  сказал великий французский писатель Виктор Гюго. Я их переписал на первой странице моей рабочей тетради, которую всюду ношу собой. Вот послушайте: «Человек волен, идти или не идти на тот жуткий пик мысли, откуда виднеется мрак. Если он не идет туда, он останется в обычной жизни. Для внутреннего покоя это, несомненно, самое лучшее. Если же он идет на эту вершину, он уже захвачен увиденным вокруг себя. Чудеса чередой являются ему. Никому не дано безнаказанно видеть океан таинственного…
     Человек остерегается этой волнующей пропасти, зондирования неисследованного, самоустранения от привычной нормы жизни, ощущения неосязаемого, взгляда в невидимое. Но он снова и снова возвращается к нему, касается его своим локтем, наклоняется над ним, делает шаг, другой и так проникает в непроницаемое, уходя в безграничное расширение бесчисленных свойств». Что скажете дядя Ефим?
     -     Мне там, милок, не все ясно, но одно понял – тебя не остановить на пути поиска истины  и оказания помощи нуждающимся. Надо сказать, Виталька, что это здорово! Да поможет тебе Бог! Непростые дни тебе предстоят.
     Он протянул руку для прощания и вышел, а вслед за ним и детвора.
     Виталий смотрел, как они уходят, и  тихо, как - бы разговаривая сам с собой, обронил:
     -     А кому, когда и где было легко?  

  
                       ГЛАВА ТРЕТЬЯ

                     НЕОБЫЧНЫЕ  СУЩЕСТВА

     В день отправки в лес, как обычно, Виталий собирался с самого утра. На этот раз некоторые обстоятельства внесли коррективы в его распорядке дня. Во-первых, сборы всегда начинал сам, в одиночку, и он же завершал их. Не любил, когда вмешиваются в то, как и что он кладет в рюкзак. Сегодня близкие раньше него были на ногах и терпеливо ждали распоряжений.
     -     Мама, и ты, Ника, зачем так рано встали? Я все сам сделаю.
     -     Не знаю, сынок, всю ночь мне не спалось. Думаю, а вдруг понадоблюсь тебе, мало ли что.
     -      И мне захотелось тебе помочь, - Ника смотрела на него, не моргая.
     -     Спасибо вам, мои дорогие, но я сам управлюсь. Идите и ложитесь спать. Вам надо отдохнуть – вон какое хозяйство вас ждет во дворе, успеете поработать.
     -     А раз мы уже встали и тебе не нужны, то пойдем и покормим животных, - сказала мать.
     -     Думаю, что звери вам очень обрадуются. Вон, некоторые уже мечутся в клетке – ждут не дождутся вас.
     -     Хорошо, сынок, я пойду, - и мать вышла во двор.
     -     А разве только животные рады нам? – спросила кокетливо Ника.
     -     Конечно, да! – сказал Виталий и прямо посмотрел на жену.
     -     Ах, так! – сказала она обиженным тоном и отвернулась от него.
     -     А ты забыла, что самый главный зверь здесь твой муж и, значит, больше всех вам рад я, - и он улыбнулся во весь рот.
     -     Ну, разве что так, - обрадовалась Ника и быстро подошла к мужу. – Я понимаю, что когда ты собираешься, лучше всего не мешать. Но так интересно смотреть за твоими сборами в лес.
     -     А нечего смотреть, тогда лучше  помоги. Я тороплюсь и будет очень полезно, если ты принесешь мне веревку из  кладовки.
     Ну, а во-вторых, необычно шумная толпа за калиткой в такую рань.
     Виталий не стал дожидаться жены. Вышел из дому и увидел, как двор  полон детей во главе с дедом Игнатием и дядей Ефимом.
     -     О-о, здорово, милок, - первым поздоровался дед Игнатий. – Небось торопишься на свидание с лесом, наверняка за эти дни соскучился?
     -     А то, - не дав Виталию ответить, вмешался дядя Ефим. – Нам без него никак нельзя. Это ты можешь на боку лежать и блох давить.
     -     Здравствуйте, здравствуйте, дед Игнатий и дядя Ефим, - радостно приветствовал их Виталий. – Я так понимаю, что без вашего благословления в лес ни шагу.
     -     Нет, милок, на этот раз ты ошибся. Я пришел сказать тебе, что повремени, не надо сегодня тебе уходить в лес. Послушай меня, старика, - назидательно сказал дед Игнатий.
     -    Это почему же? – очень удивился Виталий.
     -     Все суставы ломит, сильная непогода будет! Вот поэтому-то я и пришел к тебе так рано, а то потом тебя не поймаешь.
     -     Дед Игнатий, за предупреждение, конечно, вам спасибо, но разве может зоолога остановить непогода в лесу? Ну какой он тогда защитник леса?
     -     Так-то оно так, милок, но на этот раз меня аж необычно сильно крутит и ломит. Из-за простых болей я бы сюда не приполз бы, тебя отговаривать. Вот, Ефимка мне помог до тебя добраться, когда я узнал, что ты в лес собрался.
     -     А вы откуда узнали, что сегодня я в лес иду? – не скрыл своего удивления Виталий.
     -     От вездесущих пацанов, которые сейчас крутятся возле твоих клеток с живностью, - ответил дядя Ефим.
      -     Та-ак, а ну-ка все подошли сюда! – крикнул на детвору Виталий, напустив на себя грозный вид. – Кто вам сказал, что я сегодня в лес отправлюсь?
     Все дети, до того галдевшие возле животных, сразу замолчали.
     -     Мне еще раз повторить? – посмотрел на всех исподлобья Виталий.
     -     Вы сами, дядя Виталий, - за всех сказал Петя.
     -     Как, это я сам вам сказал? А ну-ка уточни!
     -     Пожалуйста, кто же перед ненастьем вешает на забор рюкзак? Его обычно в дом забирают. Мы вчера вечером хотели у вас спросить насчет того, как правильно ухаживать за сирийским хомячком, и видим на заборе ваш рюкзак. Мы давно заметили, что вы так делаете всегда перед тем, как отправиться в лес.
     Виталий прищурил один глаз на мальчика, а потом как рассмеется во весь голос. Затем его поддержали остальные.
     -     За то, что рассказал о моих планах другим – тебе двойка, а за наблюдательность – пятерка и молодец!
     -     Вот, воспитал на свою голову, - смеясь, сквозь слезы с трудом проговорил дед Игнатий.
     -     Ничего, молодцы они, наблюдательность в любой работе не повредит, - одобрил ребят Виталий.
     -     Правильно, Виталька, говоришь, правильно. Оно в жизни всегда сгодится, - закивал головой дядя Ефим.
     -     Пацаны пацанами, но ты скажи, что решил? – не унимался дед Игнатий.
     -     А что я должен решить? – развел в стороны руки Виталий. – В лес и только в лес. Дядя Ефим знает, там есть очень важные и неотложные дела.
     -     Это все так, но важные дела никогда не кончатся, как бы с тобой ничего не случилось – при такой погоде и один в лесу.
     -     Вы то знаете, что я не буду совсем один.
     -     Видно ты не изменишь своего решения. Тогда знай, а может и знаешь, но не забывай, что во время грозы под деревом не ищи укрытия.
     -     Хорошо, дед Игнатий, хорошо, не очень хочется за руку с молнией здороваться.
     -     И то, правда. Ну, тогда я пойду, а то хвораю и при такой погоде нехудо бы полежать. Ефим, ты мне поможешь?
     -     Конечно! А тебе, Виталька, мы дружно желаем успеха и удачи, ждем с нетерпением, береги себя!
     -     Спасибо на добром слове, - ответил им Виталий, глядя, как они осторожно и бережно поддерживают друг друга, покидая двор. Увидев, что хозяин-зоолог освободился, детвора кинулась к нему.
     -     Дядя Виталий, а из лесу нам какого-нибудь зверя принесете?
     -     Зачем? Нельзя без особой надобности забирать животных из лесу. Пока что ухаживайте за этими как следует.
     -     А мы так и делаем! – хором закричали все.
     -     Вот и здорово, так и продолжайте!
     -     Хорошо!
     Оставив детей при деле на короткое время, Виталий быстро заскочил в дом, захватил рюкзак и так же, не мешкая, вышел. Ребятня приготовилась провожать его, предварительно кучковавшись возле калитки. На пороге дома остались стоять жена и мать, приложив руку ко рту. Виталий молча помахал им рукой и вместе с поутихшими детьми покинул двор.
     -     Так, маленький народец, дальше ни шагу. Спасибо за  то, что пришли провожать, на этом хватит. Понятно?
     -    Да!
     -     Тогда до новой встречи!
     -     До новой встречи! – помахали ему.
     Виталий быстрыми шагами скрылся в лесу. Нога почти не давала о себе знать, и это обстоятельство очень его радовало. Для него ноги, что для волка, без них – никак. Периодически он бросал мрачный взгляд на небо, где тучи уже давно все заволокли, и теперь плотнее прижимались друг к другу. Хоть и был день, но в лесу от таких облаков почти стемнело. Он очень хотел, как можно быстрее добраться до речки, чтобы встретиться с Меченым. Виталий почему–то был уверен, что его встретит там. Без его помощи, а он наверняка все последние дни следил за браконьерами, благо те кружились неподалеку и он тоже, найти базу этих лесных разбойников и уж потом вызвать подкрепление – невозможно. Были случаи, когда егерь в одиночку вступал в схватку с такими лиходеями, а потом его не находили. С браконьерами надо быть умнее и иметь не менее сильную команду. Занятый мыслями, он и не заметил, как ноги сами вынесли его на любимую высоту с елью на вершине. Он бросил взгляд по сторонам, и стало так хорошо от открывшейся красоты, несмотря даже на такую жуткую погоду.
     Он опять заметил и удивился свежим следам со странными отпечатками. Облака, как он заметил, шли от вершин гор, окружающих Ланагорийскую долину, и направлялись в сторону Каменного леса. Очень быстро темнело. Он резво спустился и пошел в сторону речки. Виталий понимал, что если встреча не состоится до непогоды, то потом все это место окажется под водой и надолго.
     В горах реки молниеносно наполняются и становятся бешенными, сметая все на своем пути. Так что, надо после встречи еще найти высокое место, где можно  спрятаться.
     -     Торопись, парень, торопись, а  то потом будет поздно! – подгонял он сам себя и без того идущего на предельной скорости.
     Поднялся ветер и начал стучать по листьям дождь. На место он пришел тогда, когда был настоящий ливень, намочив его полностью. Стараясь держаться от деревьев подальше, что трудно было сделать из-за их обилия вокруг, он не только бросал взгляд по сторонам, но и наблюдал за уровнем воды в реке. Когда он поднялся, по его мнению, до опасного предела, Виталий бросился бежать в сторону Каменного леса. Это было  единственное ближайшее место, где можно было быстро найти убежище в каком-либо из гротов. Он понимал, на что идет, и старался быть настороже. Ведь о таком месте могли догадаться и браконьеры, а встреча с ними не сулила ему ничего хорошего. Виталий хотел на первом этапе только выследить их и не более. Он бежал изо всех сил.
     -     Эх, только бы успеть, а там ничего не страшно!
     В лесу под деревьями опасны  не только молнии, но и при сильном ветре, неожиданно упавшие деревья. Еще несколько рывков с ускорением и он опять оказался на краю глубокого ущелья.
     -     Так, не будем торопиться, постараемся вспомнить, что к чему было в прошлый раз, - успокаивал он сам себя.
     Наконец с большим усилием воли вспомнил, что в тот раз он пошел за Меченым влево. Определив направление, он посмотрел в ту сторону и увидел грот, из которого тогда показалась обнаженная по пояс женщина.
     Та-ак, подальше от неприятностей и теперь  пойдем направо. К страшному ливню присоединились кошмарные грозы. Удары молнии следовали одна за другой. Виталий еле-еле успел юркнуть в нишу под скалой, как мимо него на огромной скорости вниз покатился ужасных размеров валун.
     -     Так, пронесло, но это вовсе не значит, что всегда повезет. Буду отсиживаться здесь, пока непогода не окончится, - вслух комментировал события, разворачивающиеся на его глазах, Виталий.
     Дождь постепенно стал переходить в град размером с голубиное яйцо. Ливневые потоки проходили рядом с ним, увлекая за собой с вершины ущелья камни, растения. Потом и вовсе пошел сель – грязекаменный поток, и почти что замуровал  в нише Виталия.
     -   Стихия поставила мне капкан, - процедил сквозь зубы Виталий, пытаясь отталкивать от входа всю эту смешанную массу, - но сдаваться ей не входит в мои планы.
     Это немного ему удалось, но новые порции не давали ему возможность перевести дух. Так, ведя чудовищную борьбу за выживание, Виталий провел все время, что буйствовала стихия. В горах нередко так бывает, что через несколько часов все резко прекращается, показывается солнышко и будто ничего и не произошло, если не считать оставленных «следов».
     С превеликим трудом Виталий выполз  из своего убежища и не узнал окрестности – настолько они изменились.
     -     Да-а, при таком измененном ландшафте можно считать себя, без зазрения совести, первопроходцем, - криво усмехнулся он.
     Виталий осторожно переставлял ноги в местами рыхлый грунт, чтобы не провоцировать сход грязекаменной массы, и медленно выбрался по крутому склону к вершине ущелья. Окончательно покинув опасный участок и стоя на ровном месте, откуда уже начинался лес, он сверху окинул взглядом ущелье и ужаснулся.
     -     Теперь Каменный лес стал намного опаснее для людей, чем прежде, - вслух произнес он и покачал головой. – Толстый слой наносной почвы и хаотическое нагромождение камней в любой момент, от резкого звука или другого необычного фактора, могут стать причиной схода всей этой массы на огромной скорости вниз, сметая все на своем пути.
     Он на несколько секунд закрыл глаза и глубоко вздохнул, а затем медленно стал приоткрывать веки, боясь опять увидеть окружающую его действительность. А оно не изменилось, и было все также угрожающим.
     Вдруг со стороны леса раздался протяжный волчий вой. Виталий весь аж встрепенулся  и посмотрел по сторонам. Никого. Может, ему все это показалось? Он стал выжидающе прислушиваться – вой повторился. Нет никаких сомнений – волк так  подзывает своих.
     -     Может быть после такой стихии, а это не редкость в природе, некоторые животные оказываются в беде  и зовут на помощь, - сказал сам себе Виталий.
     Бросив прощальный взгляд на зловещее ущелье, Виталий торопливо направился в сторону раздававшегося воя. И тут оказалось, что чем ближе он подходит, тем громче раздается до него кроме волчьего воя еще нечто, сильно смахивающее на свист. Но вот странное дело: столько времени он провел в лесу, подобный звук он слышал впервые.
     -     Чему тут удивляться! На примере Ехидны я убедился, что еще есть в здешних местах неизвестные для науки животные. Может источник этого свиста относится к таковым? – размышлял в слух Виталий, с нетерпением стремившийся к необычному звуку.
     Наконец он подошел к небольшому склону, весь покрытому стройными елями. Впереди он заметил какое-то движение, будто кто-то метнулся в сторону. Виталий ускорил шаг, и перед ним открылась не совсем обычная картина. Между тремя высоченными елями образовалась яма, смахивающая на воронку, на дне которой шевелилось что-то темное, а по краям переминались с ноги на ногу и смотрели вниз волки. Виталий знал, что в теплое время года эти хищники не так опасны, как в голодное зимнее. Но кто может поручиться за себя на все сто процентов, тем более за зверей? Да, зимой многие животные в лесу голодают, но волкам порой это только помогает – в глубоком снегу легче добывать пищу.   Потенциальная жертва не в состоянии развивать спасительную скорость. Летом и в другое теплое время года это препятствие отсутствует, а волкам еще не подросшие волчата не могут оказать посильную помощь, а только едят и едят. Виталий все это понимал и знал, что хищники, если давно не ели, просто, так не отступят. Но не мешало выяснить сначала – на кого они так позарились. Держа в руке на  всякий случай ружье, стараясь при этом не упускать голодных животных из поля зрения, он осторожно стал спускаться к неизвестному существу. Покорив первые метры, Виталий услышал тот таинственный свист и весьма удивился, что он исходит от этого существа. Достигнув дна, он с трудом разглядел, что это нечто ранее им невиданное, лохматое, с большими глазами, рука которого оказалась придавленной большим камнем. По всей видимости, произошел обвал, и несчастное животное придавило скатившимся сверху камнем.
     -     Что же мне с тобой делать, а? Пока что попробую поднять этот валун, а там посмотрим, чем дальше тебе помочь, - обратился он к зверю.
     Волки наверху засуетились, стали делать попытку сойти вниз явно не для того, чтобы помочь Виталию убрать тяжесть.
     -     Назад! Кому сказал, назад?! – крикнул он.
     Волки встали и заклацали челюстями, откровенно не думая отступать, что не улучшило настроения Виталия. Зверек тоже подсуетился и стал издавать череду непрекращающихся свистов.
     -     Не волнуйся, малыш, не дам тебя в обиду, хотя прекрасно понимаю этих плотоядных существ, которым крайне необходимо накормить свою семью. Поэтому я им советую: убирайтесь в лес, после непогоды там хватит вам всякой дохлой еды, хотя бы летом будьте санитарами, а не убийцами.
     Волки его длинную тираду поняли по-своему и снова захотели спуститься. Виталий вскинул ружье, и они быстро скрылись за край воронки.
     -     То-то, когда проявляете такое разумение, вы становитесь явно симпатичнее.
     Конечно, он и не думал убивать этих замечательных животных. Просто знал, что волки прекрасно знают ружье, и один только его вид способен вынудить их к побегу, а большего от них и не требовалось. Избавившись от назойливых хищников, Виталий вернулся к валуну и с превеликим трудом, согнувшись в весьма неудобной позе, приподнял его. Вот только сейчас он смог подробнее разглядеть спасаемое им удивительное существо. Первая мысль у него была такой: «Неужели маленькая обезьяна? Но в наших местах?» Когда животное было освобождено, Виталий с трудом выпрямился, чтобы унять возникшую в спине боль, и уж потом детально рассмотреть незадачливого зверя. Он только было наклонил голову, как с боку воронки, из зияющей дыры, высунулась чья-то лохматая лапа, схватила раненого и молниеносно втащила к себе. Виталий прямо-таки застыл от удивления. Вот те на! Обидно было ему, что не удалось толком разглядеть спасенное им животное, а ведь оно могло быть заветной мечтой зоолога – неизвестным до сих пор зверем, точнее, видом для науки. Жаль, но что поделаешь. Главное, что обошлось без жертв ни с одной стороны. А с этим таинственным существом, раз оно обитает в здешнем лесу, он обязательно встретится. Кое-как очищая с себя налипшую грязь, Виталий осторожно выполз из воронки, которая, как он теперь понял, образовалась в результате обвала норы этих животных из-за обильных осадков. Из глубины леса раздался обиженный волчий вой.
     -     Ничего, сегодня как-нибудь перебьетесь, а завтра, может быть, повезет вам намного больше, - дружески пожелал им Виталий.
     Продвигаться по лесу было трудно: всюду грязь, поваленные деревья, нагромождение камней, бушующие реки, которые недавно и вовсе не были заметны. Местами на свежем наносном слое грязи виднелись следы животных – проголодались, отсиживаясь из-за  непогоды, и вышли чем- нибудь поживиться.
     -     Та-ак, куда направим свои стопы? – задал сам себе вопрос Виталий, осматривая вокруг себя местность. – А мы пойдем к подножью горы на границе с долиной. В таких местах, где сверху катятся камни, бывает много несчастных случаев и, как правило, здесь чаще всего животные нуждаются в помощи. Все равно сегодня встретится с Меченым не удастся, ненастье разминула нас, так хоть обитателям леса окажу посильную помощь. Получается, что не зря в такую погоду покинул дом.
     По эту сторону от долины, у подножья гор, картина была удручающей. Скатившиеся валуны и огромные слои земли, казалось, перемололи и потом закопали под себя все, что встречалось им на пути. А вот и первая попавшаяся Виталию жертва стихии. Молодой самец горного козла не мог избежать катастрофы. Из-под земли виднелась только голова с молодыми рожками.
     -     Эх, - вздохнул Виталий. – Тебе жить и плодить немало горных козлят, но видно не судьба. Не долго тебе так лежать, скоро волки по запаху найдут тебя, и ты в последний раз окажешь услугу другим животным – благодаря твоему телу еще ненамного вырастут малыши других видов.
     Виталий присел возле погибшего зверя, потрогал его холодную голову, пожал плечами и пошел дальше, - этому уже ничем не поможешь. Внимательно посматривая по сторонам, он вдруг заметил между остановившейся после спуска с горы огромной массы земли и деревом нечто розоватого цвета и чуть-чуть шевелящееся. Он ускорил шаг и подобрал птенца, по всем признакам орла, но намного больше, чем до сих пор увиденные им. Но самое странное то, что у него были еще четыре лапы и хвост, как у кошки. Что за наваждение? А может это мутант?
     В природе встречаются всякого рода аномалии и этот, скорее всего из их числа. Было очевидно, что птенец вылупился совсем недавно, но поражали его размеры. Даже если это орлиный мутант, то при чем тут кошачьи лапы, хвост и весьма нестандартные для этих птиц габариты?
     -     Что же мне делать с этим малышом – голым и слепым, величиной с хорошую индейку -  в лесу? – размышлял Виталий.
     Вдруг за его спиной далеко в небе раздался мощный клекот. Он повернулся в ту сторону, но ничего не смог разглядеть – солнце било прямо в глаза. По голосу можно было определить - его источник понемногу снижается, а когда он совсем пропал, стало понятно, что он опустился в долину.
     -     Раз это чудо-юдо подвернулось мне, то не выбрасывать же его? – решил Виталий и с трудом затолкал в значительно опустившийся рюкзак
     Дальше он отправился уже медленнее, но зато стал намного лучше вслушиваться к раздающимся с разных сторон голосам. А первый из них, который мог уловить его слух, показался ему довольно-таки жалобным. Он быстро распознал в нем голос молодого копытного животного, но что могло с несчастным стрястись? Виталий временами прислушивался, повернув голову назад, к периодически доносящимся до него странным звукам из рюкзака, - очень хотелось живьем донести до дому этого необычного птенца.
     Так, там порядок и малыш издает признаки жизни. Теперь надо посмотреть, что стряслось с молодым копытным животным. Когда он спустился с невысокого обрыва, то сразу все стало ясно: бурные потоки образовали временную, но весьма скоростную реку, посередине которой, на небольшом островке, метался из стороны в сторону детеныш оленя.
     -     Эх, малыш, надо же тебя так угораздило! В такую воду небезопасно лезть – поток сразу же унесет к порогам, а там прощайся с жизнью. Оставлять в таком положении – тоже не дело, а предложить что-нибудь путное ты, конечно, не сможешь, - вслух произнес Виталий, прикидывая, что делать.
     Вдруг его взгляд упал на молодое дерево, которое где-то смыло водой и теперь прибило к берегу. Виталий быстро положил рюкзак на землю, подошел к нему, попытался приподнять его и довольно улыбнулся, когда оказалось,  что с трудом, но один его поднимет.
     -     Теперь главное, чтобы своей длиной оно достало до оленьего островка, - так окрестил Виталий маленький клочок суши под ногами олененка. – Только бы он уцелел до спасения малыша, а то вода с каждой секундой все больше его размывает.
     Дерево он не без труда дотащил до берега. Теперь перед ним возникла очередная непростая задача – как перебросить его на тот клочок суши. С надеждой он смотрел по сторонам, но ничего путного ему на ум не приходило. Виталий чувствовал себя одиноким, как островитянин, и, следовательно, ждать помощи было неоткуда. Сам того не зная почему, он вспомнил жителей острова Пасхи, и вдруг ясно, словно на экране телевизора, представил себе, как они передвигают своих каменных истуканов. Островитяне с помощью веревок приподнимали их, а потом, раскачивая, перемещали. Хотя его дерево весило намного меньше, но их было гораздо больше, а он один. Да, но там практически не было деревьев, а здесь сколько душе угодно, и надо придумать  эдакое, чтобы они заменили собой людей.  Но что? Виталий посмотрел наверх и увидел нависшую над рекой толстую ветку, а остальные были направлены в сторону склона. Так, чем же сможет помочь ему эта ветка? И тут его опять осенило: связать дерево за макушку, другой конец перекинуть через ветку, основание с корнями положить возле уреза воды. Если дерево будет перпендикулярно лежать к реке, то, приподняв его за верх, оно вертикально встанет у самого берега. Потом его из такого положения можно будет осторожно наклонять в сторону оленьего островка.
     -     Молодец! – похвалил Виталий сам себя и подпрыгнул, вполне удовлетворившись найденному решению
     Сказано - сделано. Притягивая за один конец веревки двумя руками, он быстро поставил дерево в нужное положение и аккуратно опустил на островок. Но перед тем, как идти по импровизированному мосту, он подвесил рюкзак с птенцом  на дерево, чтобы в его отсутствие кто–нибудь из голодных хищников леса не расправился с ним. Теперь можно было идти спасать олененка. Детеныш продолжал в еще большем ужасе  - он наверняка не ожидал в гости человека – метаться по островку и даже пытался броситься в воду. Так что, быстро оценив ситуацию, Виталий поспешил на помощь зверю. Преодолеть несколько метров по дереву оказалось не так уж просто.
     -     Главное, в данный момент не очень торопиться и не слишком раскачивать дерево, - советовал сам себе Виталий.
     Продвигаясь вперед, он не переставал с ужасом смотреть на то, как остров катастрофически уменьшался. Но все прошло довольно благополучно. Виталий быстро спрыгнул с дерева на клочок суши, без особого  труда поймал сопротивляющегося олененка, связал ему ноги – вдруг на мосту начнет взбрыкивать и тогда оба, что вполне возможно, свалятся в воду. Теперь можно  вернуться обратно. Держа «добычу» на руки, Виталий с превеликой осторожностью стал возвращаться. Олененок пытался сопротивляться, но Виталий крепко прижал его к себе. Тем не менее, из-за этого приходилось опасно раскачивать мост. В таком состоянии они прошли больше половины,
как вдруг дерево стало постепенно сносить водой к опасным порогам. Уже теряя равновесие, он умудрился разрезать охотничьим ножом путы на ногах олененка, выбросить его на берег и только после этого сам свалился в воду. Быстрые потоки сразу подхватили его и понесли по течению вниз. Горная вода всегда бывает холодной и для попавшего в реку живого организма является отрицательным дополнительным ударом. Мокрая одежда стесняла движения и камнем тащила на дно. Все это вместе не оставляло ему никаких шансов на благополучный исход поединка с рекой за свое выживание. Силы стремительно покидали его, и он стал мысленно прощаться с жизнью.    
     Виталий был профессионалом своего дела, и это обстоятельство отразилось на его мышлении в столь критический момент. Поэтому кроме думы о семье, в его голове возникла и другая мысль: «Как некстати приходится умирать, когда впереди столько незавершенных дел!». Тем не менее, он продолжал бороться за свою жизнь: пытался плыть, и когда это не удавалось, то тогда цеплялся, прямо-таки ногтями впивался в мокрые скользкие камни, но все было напрасно. Окончательно выбившись из сил, он перестал сопротивляться, как вдруг кто-то резко взял его за шиворот и вытащил из воды. Виталий еле-еле поднял голову и уже помутневшим взором успел увидеть нечто темное и лохматое, как тут же потерял сознание. Очнулся на берегу возле дерева, на котором повесил свой рюкзак. Ужасный холод сковал его действия. Он приподнялся и только сейчас заметил рядом собой Меченого.
     -     Это ты меня спас?
    Меченый, как это было уже не раз, молча уставился на него своими красными глазами.
     -     Ну, конечно! Кто же еще  мог это сделать, кроме тебя? Но как ты узнал, где я и что нахожусь смертельной опасности?
     Меченый встал, подошел к нему вплотную и заглянул в самое дно глаз. У Виталия от этого закружилась голова, но до его сознания  дошло одно – случилось нечто очень плохое. Потом его взгляд упал на набедренную повязку лохматого друга. Он медленно протянул руку и осторожно развязал ее – Меченый не стал мешать. Оказалось, что это женская косынка и, с учетом обстоятельств, довольно чистая. Это навело Виталия на мысль, что Меченый нашел ее совсем недавно. Отсюда следовал вывод, что он напал на след исчезнувшей женщины и пришел к нему дать об этом знать.
     -     Эх, Меченый, Меченый, при первой же возможности куплю  для нашего общения «Человеко – йети разговорник», а то ты слишком много знаешь и так мало говоришь. Ладно, об этом потом поговорим, теперь же надо костер разжечь, а то мне очень холодно.  
.     Он подошел к рюкзаку и встал, как вкопанный - птенца–переростка там не оказалось. Вылезти самостоятельно он не мог, но из рюкзака ничего, кроме этой живности, не пропало. Кто же за время его отсутствия так поступил?  Если это сделал человек, то почему он не взял весь рюкзак? Зверь так ловко развязать веревку вряд ли смог. Виталий еще раз  стал перебирать свои вещи и только сейчас обратил внимание на свежие капли крови на записной книжке и клочок волос. Он их потрогал и внимательно рассмотрел при дневном свете. Ему показалось, что где-то такие волосы он уже видел, но где? Где, в который раз он задавал себе этот вопрос, считая ответ для себя очень важным. Думая об этом, он параллельно разжигал костер, который очень скоро запылал ему на радость. Одежда стала покрываться паром, тепло разошлось вокруг, приятно согревая порядком остывшее тело. Меченый тоже не был равнодушен к огню и протянул к нему руки. Виталий про себя заметил: «Вот особенность поведения этого существа, которое явно говорит о том, что он давно и не без успеха имел возможность наблюдать за людьми. Только люди так поступают вблизи огня и близко к ним стоящие по развитию могут последовать их примеру». Огонь ярко осветил руки Меченого и тут взгляд Виталия упал на правую руку лохматого друга – на ней была свежая рана. Виталий рассвирепел:
     -     Так это ты обворовал меня? А ну признавайся, зачем это сделал? Для того меня спасал, чтобы показать, как это умеешь делать? Куда ты птенца дел? Зачем он тебе нужен?
     За все время его монолога Меченый только один раз непродолжительно посмотрел в сторону говорящего. Виталий, встревоженный за судьбу уникального птенца, был явно не в себе. Он взял рюкзак и, тыча  пальцем в его нутро перед глазами Меченого, упорно допрашивал его:
     -     А теперь ты понимаешь,  о чем я тебя спрашиваю? Где птенец?
       Неожиданно для Виталия Меченый вскочил во весь свой гигантский рост, чем немало напугал стоящего перед ним человека. Он что-то промычал, стал бить себя в грудь, топтать ногами. Виталий попятился – кто знает, что кроется в этой косматой голове?
     -     Ты успокойся! Мне ни к чему твой воинственный танец! От тебя требуется только одно – вернуть мне птенца. Понятно?
     Меченый продолжал колотить себя в грудь, демонстрируя человеку свое крайнее недовольство.
     -     Ладно, ладно, успокойся. Жаль, конечно, потерянное, но если в нашем лесу водится его мать, то она нам еще таких птенчиков принесет. Я надеюсь, что для науки найду другого, но знакомить с  тобой не буду. Давай собираться в дорогу на поиски пропавшей женщины. К ней, полагаю, дорогу покажешь, и ревность тебя не задушит.
     Виталий быстро переоделся, взвалил на плечо облегченный рюкзак, потушил к нескрываемому неудовольствию Меченого костер и стал быстрыми шагами удаляться. Сзади, неторопясь, плелся Меченый.  
     -     Я даже не могу тебе объяснить, чтобы ты мне показал место, где нашел эту косынку.
     И он ткнул пальцем в предмет женского туалета. Тот молча прошел мимо Виталия и потом повернул на 90 градусов от первоначального направления маршрута. Очень скоро им попались следы: мужских сапог, несколько пар, одной женской обуви, рядом с которым отпечаталась на земле  босая нога. Виталий сам был неплохим следопытом, и разобрать их хитросплетения не составило для него труда. Он стал рассуждать вслух:
     -     Так, не все до конца понятно, но в основном картина ясна. Браконьеры на дело, как правило, в лес женщин не берут, а эту они встретили случайно и насильно увели собой. Потому что, насколько мне известно, только находившийся в плену человек старается наследить,  чтобы по ним можно было легко его найти.  Босая на одну ногу женщина только подтверждает мою догадку и нам следует идти по ее следам.
     Не успели они пройти и сотню метров, как в кустах что-то подозрительно зашуршало. Меченый кинулся туда и через некоторое время вернулся с вороном в руке, у которого было сломано крыло. Виталий внимательно осмотрел его и хмуро сказал:
     -     Открытый перелом, возможно, мышцы поражены какой-нибудь инфекцией. Лучший всего – немедленно отправиться домой, и оказать ему всю необходимую помощь. Однако, мы немного  пойдем по следам, чтобы узнать побольше о намерениях  браконьеров – они  далеко не уйдут, пока Меченый не в их руках.
    Виталий осторожно бинтами перемотал крылья, прижав к туловищу, и также бережно положил птицу в  рюкзак, не затягивая верха. Меченый внимательно следил за его действиями, будто собирался в следующий раз ассистировать другу. Ворон сильно сопротивлялся, что не удивительно – все же он дикая птица, которую насильно заталкивают куда–то. Клювом все норовил ухватить спасителя за руку, а то и вовсе попасть в лицо. Виталий понимал своего пернатого пациента и великодушно приговаривал:
     -     Спокойно, красавец, спокойно, ты пока что не знаешь, в чьи руки попал, и поэтому вполне прощаем тебя твое неуважительное отношение к нам. А так я понял, что у тебя воинственный характер, так что назовем тебя… Действительно, как тебя назвать? Меченый, может, ты что-нибудь придумаешь, а? Та-ак, молчишь, значит, опять мне за нас отдуваться. Поскольку ворон грозен и с нами воюет, то назовем его Зевсом. Если не нравится, то при получении паспорта может  поменять. Договорились?
     Новоиспеченный Зевс только смотрел на них темным глазом и громко каркал. Закончив предварительную заботу о птице, Виталий повернулся, чтобы вместе с Меченым определить, куда дальше двигаться, но того рядом не оказалось. Он кинулся к одним деревьям, затем к другим, но того словно и след простыл.
     -     Послушай, Меченый, у меня мало времени, чтобы удивляться твоим чудачествам! Отзовись, ты где? – Виталий стал вглядываться вокруг себя, но никого и ничего. – Я знаю, что ты можешь обладать способностью к суггестии, то есть внушению, направленное, прежде всего на себя, чтобы стать невидимым для наблюдателя. Однако уверяю тебя, что мне сейчас не до твоих шуточек, и так мало у нас свободного времени. Так что давай, показывайся!
     Окружающая тишина и та же обстановка не обрадовали Виталия. Он махнул рукой и пошел в прежнем направлении. И тут, как из-под земли, перед ним вырос Меченый, осторожно взял Виталия за  руку и аккуратно повел в другую сторону, перпендикулярно предыдущему. Виталий, немало удивленный, молча последовал за ним,  теперь уже понимая, что Меченый ничего просто так не делает. Но желание подшутить над ним не оставляло его:
     -     Ты хочешь показать всех пойманных и связанных тобой в одну кучу браконьеров? Если бы это было так, то я, честное слово, простил бы тебе твое внезапное исчезновение.
     Вдруг он замолк, теперь уже и до него  стало доходить еле слышное жалобное мычание, точь в точь как тогда, когда пришлось выручить олененка. Виталий ускорил шаг, но все же еле поспевая за Меченым. Внезапно лес кончился, и открылась местность, сплошь покрытая камнями, а в ее середине как вкопанный,  стоял олененок. Виталий не скрыл своего удивления:
      -      Да-а, малыш, сегодня явно не твой день, надо же, так тебя угораздило!  Ну, давай посмотрим, что с тобой случилось!
     Олененок, возможно,  в поисках матери забрел на эти камни, копытом угодил между ними и сильно застрял. Пытаясь выбраться из этой западни, он еще больше усугубил свое положение – покалечил ногу, и она обильно кровоточила. Здесь то же все было ясно: малыш срочно нуждался в квалифицированной помощи и длительном уходе. Виталий поднял глаза и посмотрел на Меченого:
     -     И что же мы будем делать? Есть какие-нибудь оригинальные предложения? Молчишь? Правильно делаешь, чего тут предлагать, когда и так понятно, что выбора у нас нету – отнести, как можно быстрее, пострадавших домой.
     Виталий оказал малышу первую помощь и взял его на руки. И тут он ощутил на своем плече какую-то тяжесть, оглянулся, а это рука Меченого.
      -     Оказывается, у тебя есть свое предложение? Хорошо, я послушаю.                    
      Вместо слов, которых в арсенале Меченого и так не было, тот молча протянул Виталию рюкзак, а сам взял олененка.
     -     Ты быстро прогрессируешь или такие поступки присущи всем обитателям леса? - удивился Виталий. – Если и дальше так дело пойдет, глянь, придется тебе поступать на биологический факультет и учиться на кафедре охраны природы.
     Ему нравилось так «общаться» с Меченый, чтобы установить с ним контакт.  К тому же он не хотел чувствовать себя в его присутствии не в своей тарелке. Да, теперь у них оставалось одна дорога – домой.
     Впереди шел Виталий под недовольное «бурчание» Зевса, а сзади, не отставая, шагал Меченый. До деревни по их предположениям оставалось совсем немного, как вдруг впереди раздался собачий лай. Оба, будто сговорившись, сразу остановились. Прислушались.  Лай приближался. Тогда Меченый быстро отдал попутчику олененка и мгновенно растворился между деревьями. Виталий понимал, как страшно недолюбливает собак снежный человек, и нисколько не осудил его за такой поступок. А вот и они, «источник» их беспокойства – пара деревенских собак, полных разных примесей от неизвестных широкой публике пород. Они подбежали к Виталию и стали с беспокойством обнюхивать все вокруг него. Учуяв запах Хозяина леса, они испуганно завыли и прижались к  ногам неизвестного им человека.
     Раздался шелест листьев и шум шагов, а потом появились и их создающие:
     -     Здорово, мил человек! –сказали двое крепких мужчин.
     -     Здравствуйте! – Виталий еще никак не мог освоиться с манерой разговора местных жителей.
     -     А чего это наши собаки со страху прижались к твоим ногам? Может рядом какой-нибудь опасный зверь шастает?
     -     Может и так. Лес их родной дом  и гулять в нем им не запретишь.
     -     Правду говоришь. А самому-то не страшно ходить по лесу один и без собаки? Здесь всяко бывает.
     -     Нет, не боюсь, я здесь не чужой человек, а собаки мне не нужны, я  не охотник, а зоолог.
     -     Чудное слово ты сказал «зоолог», нам оно незнакомо. А мы тут ищем женщину из нашей деревни, не встречал?
     -     Нет, я искал кое-что другое и нашел без собаки, - хихикнул Виталий не без намека.
     -     Видим, видим, но у нас другие заботы. Мил человек, видно ты с лесом дружишь. Если встретишь ее, подсоби, чтобы до дому дошла, или может, подскажешь в какой стороне  ее искать? – в лицах собеседников явно читалась надежда на  благополучный успех в их поисках.
     Виталий задумался: во-первых, он действительно не знал, где эту женщину искать, а во-вторых, эти люди без оружия и только с собаками легко могли стать жертвами браконьеров. Взять их собой, даже вооруженных, не мог из-за Меченого, без помощи которого никак нельзя было обойтись.
     -    Мне сообщили о том, что из лесу домой не вернулась женщина. Где искать ее, не подскажу – сам не знаю. Если же увижу, то обязательно провожу до деревни.
     -     И на том спасибо, - дружно сказали мужчины. -  Найти ее, нас попросила вся деревня  – ведь детям без матери никак. Ну, пока.
     Они протянули для прощания свои натруженные руки, Виталий их пожал  и  разошлись в разные стороны. Ему всегда становилась плохо от мысли, что где-то дети растут без одного из родителей. В данном же случае была велика вероятность того, что они потеряют и второго. Он уже  забыл о животных при себе, если бы олененок резко не дернулся у него в руке. Так, надо пристроить одного сироту и взяться за помощь другим.
    Но тут дал о себе знать и Зевс, мощным ударом клюва через рюкзак в спину.
     -     Ты думаешь, что для полного счастья мне не хватает твоих подлых ударов сзади? – проворчал Виталий, косясь назад.          
     А вот и дом. Во дворе тишина. Он осторожно толкнул калитку и вошел.
     Звери в клетках заметили олененка и нервно запрыгали. В окно выглянула Ника и тут же исчезла. Виталий понял, что через секунду она будет рядом. Так и оказалось.
     -     Милый, наконец ты дома! – только успела она крикнуть и повисла у него на шее.
     -     Да, дорогая, я счастлив снова быть с вами! Мне так не хватало вас!
     -     Какой прелестный малыш! Что с ним? – с восхищением спросила она.
     -   Ты права, он, действительно, великолепен! Но  олененок ранен, и нужно немедленно пристроить его в нашем дворе, а потом я долго и подробно расскажу тебе о своих приключениях.
     -     Хорошо! – согласилась Ника.
     -     Сынок! – всего лишь сказала мать и тоже бросилась к нему.
     -     Мама, все хорошо, ты только не волнуйся! - пытался он успокаивать мать, которая уже начала всхлипывать.
     -     Как же не волноваться, когда сын при такой погоде уходит в лес, где может всякое случится.
     -     Вы же все меня любите – значит, ваша любовь меня и спасет. Я не сомневаюсь, что она сильнее всех несчастий вместе взятых.
     -     Так-то оно так, но иногда любовь бессильна против подлого удара. Поэтому прошу тебя – будь осторожен!
     -     Об этом, мама, я никогда не забываю – утешил ее Виталий. - А теперь давайте разместим олененка в дальний угол двора. Там, вдали от всех, он быстро успокоится и придет в себя. Вот только не знаю – куда определить ворона?
     -     А что, у тебя есть еще и ворон? – удивилась Ника.
     -     Да, сейчас я его вам покажу.
     Он осторожненько положил на землю малыша, поставил рядом рюкзак и стал открывать его. Новоиспеченный Зевс не только умудрился схватить его за палец, но и всячески норовил попасть клювом в лицо.
     -     Ты, громовержец, по осторожнее, а то так схвачу, что ты пожалеешь о содеянном. Понял?
     -     А почему ты его называешь громовержцем? – спросила Ника.
     -     Точнее его зовут Зевс, а дальше, думаю, все понятно.
     -     Понятно-то понятно, но у меня есть еще и предложение.
     -     И какое же? – живо заинтересовался Виталий.
     -     А то, что Зевса следовало поместить в хороший вольер возле калитки, - Ника сделала загадочное лицо и взглянула на мужа исподлобья.
     -     Так, так, так, - почесал затылок Виталий. – Можно здесь поподробнее?
     -     Пожалуйста, вот скажи, вороны умеют подражать человеческой речи?
     -     Да, за ними такое наблюдается, они весьма умные и способные птицы.
     -     Вот-вот, это их качество можно выгодно использовать. Представь себе, что кто-то входит в калитку, и его встречают словами: «Здравствуйте, проходите, пожалуйста», а, уходя, провожают: «До свидания, всего вам доброго». Ну, как?
     -     Неплохо, неплохо, так ты решила из Зевса сделать швейцара? – и Виталий расхохотался.
     -     Нет, но поскольку у нас нет собаки, то вежливая птица хоть как-то должна этот пробел компенсировать. Ты не согласен?
     -     Ладно, я не против, но ты забыла спросить об этом самого Зевса.
     -     Так как он птица умная, думаю, что я с ним найду общий язык.
     -     Конечно, поскольку этим качеством, и ты обладаешь в полной мере. Я так понял, что обсуждение закончено, и беремся за дело по обустройству животных в новых для них условиях.
     Пока они беседовали, Зевс несколько раз подавал голос и  достаточно громко к немалому удивлению проходящих мимо людей. Разумеется, что этот факт не мог ускользнуть от внимание вездесущей детворы, особенно возле дома Виталия. Так что к концу обсуждения всех вопросов по размещению вновь прибывших животных, дети уже толпились возле их калитки, явно проявляя нетерпение. Виталий прекрасно понимал их состояние, но не торопился впускать ребят, чтобы животные, незнакомые с человеком, лишний раз не всполошились. Однако «давление» снаружи нарастало, и он не вытерпел:
     -     Так, маленький народец, что тут у вас случилось?
     -     Дядя Виталий, из Вашего двора раздавался голос ворона. Это, правда или нам показалось?
     Виталий мог бы, и соврать – лишь бы они отстали, не мешая в темпе строить вольер и клетку. Однако в таком случае выходило, что они ошиблись в правильном определении животного по голосу, а ведь это было не так. Но и пускать эту ораву во двор не входило в его планы. И тут его осенило, что дети ценят, когда им доверяют и по-взрослому с ними договариваются. Он набрал в легкие побольше воздуху и решительно начал:
     -     Так вот, маленький народец, предлагаю вам заключить со мной сделку, как между партнерами по делу.
     -     Мы согласны! – сразу закричали все.
     -     А вы не торопитесь, не зная о чем идет речь. И, пожалуйста, все, что считаете нужным сказать, говорите негромко, все тут отлично слышат. Итак, дело в том, что в лесу я подобрал двух раненых животных – после сильной непогоды такое в природе часто случается. Так вот, они человека либо  до сих пор не видели, либо видели и сильно его остерегаются. Поэтому нужно вести себя крайне тихо и очень аккуратно, чтобы они не бились. До сих пор все понятно, что я сказал?
     -     Все! – хором ответили они.
     -   Замечательно! Теперь не шумите, а я пойду и отведу пока что  животных в спокойное место, потом впущу вас во двор.
    -     Хорошо, дядя Виталий, - теперь уже шепотом сказали все.
     Олененок оказался под елями в самом конце двора, а рядом, в запасной клетке для временного содержания животных, поместил Зевса. Когда калитка открылась, дети осторожно, не толкаясь, что было удивительно, и, озираясь по сторонам, вошли и не спеша  встали в ожидании указаний.
     -   Пока одни помогают мне, - негромко обратился ко всем Виталий, - остальные кормят животных.  Все дружно взялись за дело.
     Было уже далеко за полдень, когда все подходило к концу, и в калитку постучали. Виталий удивился, никого он не ждал в эти часы, но пошел открывать. На улице, с улыбкой на всю ширину лица, стоял дядя Ефим.
     -  Здравствуй, милок!  Здравствуй, Виталий! – радостно приветствовал он своего молодого товарища.
     -     Здравствуйте, дядя Ефим! – не меньше гостья рад был сам Виталий.
     -     Не ждал?
     -   Честно говоря, нет. Думал, что Вы придете ближе к вечеру, но все равно я рад Вашему приходу. Может, что-нибудь  полезное посоветуете в нашей стройке?  
    -       А что за стройку вы затеяли?
     -      Пойдемте, покажу, - и Виталий вежливо взял под локоть дядю Ефима, а тот и не стал сопротивляться – уважение всегда и всем приятно.
      Когда он увидел почти законченный вольер, то очень удивился:
     -     Ты кого собрался здесь содержать? Не корову ли? – и хитро прищурил один глаз.
     -     Не корову, но ее в чем-то родственника. Пойдемте к нему, и  он покажется вам во всей своей красе.
     -     Подранка подобрал? –догадался дядя Ефим.
     -     А кого же еще? Только рана у него природная, а не браконьерская.
     -     Зверю это не растолкуешь, - покачал головой пожилой егерь.
     -     Правильно, - согласился с ним Виталий.
     За ним хотели увязаться дети, однако Виталий строго посмотрел на них, и они отстали, но чтобы не обиделись, напомнил им.
     -     Вас много и малыш испугается, вот когда выпустим его в вольер, тогда любуйтесь им, сколько хотите. Теперь, надеюсь, понятно?
     В ответ они молча закивали головами. Дядя Ефим посмотрел на перебинтованную ногу олененка, молча присел возле него и долго разглядывал со всех сторон.
     -     Я во что думаю. В лесу ведь звери от малейшей травмы могут помереть, а в неволе люди оказывают  им нужную помощь и выхаживают. Интересно, а помнят ли они  доброту, и что человек может стать им другом?
     -     Наверно помнят и знают, раз они в трудную минуту иногда к нему возвращаются. Таких случаев немало описано в литературе про природу.
     -     Да, мил человек, так-то оно так, но вот почему с людьми иногда бывает по-другому? Бывает, что человеку девять раз поможешь, а вот на десятый у тебя нет возможности оказать ему содействия, и он потом всю жизнь помнит именно последний случай. Поверь мне, я уже немало пожил на этом свете. Может, все дело в том, что плохих людей гораздо больше, чем хороших?
    -     А почему Вы так считаете? – удивился вдруг разговору на такую тему Виталий.
     -     Скорее всего, потому, что Бог часть хороших людей забирает к себе.   Другую же оставляет с плохими, чтобы последним было на кого ровняться до отправления к Нему, ибо таким там нечего делать.  
     -     Я уже однажды говорил, что мне неведомы Божьи замысли, но в данном случае я хотел бы поверить известному сатирику, который говорил: «Хороших людей больше, но плохие лучше организованы».
     -     Очень интересная мысль, знаешь? Но тогда почему хорошие люди плохо организованы, если они действительно хорошие? Что им мешает объединиться, а?
     -     Не знаю, дядя Ефим. Может, если бы знал,  то стал бы социологом, а не зоологом. Тем не менее, я не жалею о своем выборе.
     -     Да?
     -     Конечно! Животные могут тебе сделать плохо только физически, а люди и физически и морально, а последнее гораздо хуже. Поверьте мне, я тоже успел кое-что на этом свете повидать.
     Они вдруг оба, как по команде, замолчали, думая каждый о своем.
     Дети продолжали старательно, но главное без особого шуму-гаму делать свое дело. Они перенесли транспортную клетку с вороном к  большому вольеру  для постоянного местопребывания Зевса и ждали Виталия, который  должен был выпустить птицу. Вот и подошли старшие единомышленники, и ребята с нетерпением смотрели, как Виталий вытаскивает сопротивляющегося Зевса. Последний не упускал возможности поклевать налево, направо, кого удается достать. Его возмущенное «Карр!» вызывало восторга у детей своей мощью. Наконец недовольную птицу водворили к ее вящей радости на место, где она тут же принялась приводить себя в порядок. Все так увлеклись наблюдением за птицей, что не заметили, как к ним подошла Ника.
     -     Внимание! Я вам поесть принесла, а то вы за работой не заметили, что  пора  подкрепиться.
     -     Ура! – закричали ребята.
     -     И где  накрыть стол?
     -     Под елями, - предложил Виталий. – Там мы обсудим еще один вопрос.
     -     Какой? –  первым  спросил Петя.
     -     Чуточку терпения и ты все узнаешь, - многозначительно ответил ему Виталий.
     Когда все уселись вокруг наспех сколоченного стола (за обычным все не разместились бы), Виталий обратился к  егерю.
     -     Дядя Ефим, сейчас мы выпустим в вольер олененка,  но прежде чем это сделаем, предлагаю Вам  придумать ему имя.
     Тот смутился и даже покраснел, откашлялся, потом обратился к сотрапезникам:
     -     Дорогие мои, милые, мне очень льстит то, что такое дело вы доверяете мне. Спасибо! Однако я считаю, что это общий труд – забота о животном, и поэтому давайте вместе дадим ему имя.  Но я не успел заметить какого полу олененок.
     -       Дядя Ефим, это молодая самочка, - быстро просветил  его Виталий.  
     -     Самочка, так самочка, тогда давайте исходить из этого. Что возьмем за основу?
     Дети замолкли и стали переглядываться.  Виталий решил поспешить им на выручку:
     -     Начнем с того, что олененок к нам вообще впервые попал, до этого были все мелкие звери. Некоторые виды были представлены временами даже несколькими экземплярами. Такой метод подойдет?
     -     Хороший метод, - поддержал его дядя Ефим.
     -     Можно! Можно! – закричали дети. – Это наш первый олененок и назовем его Первый.
     -     Спасибо, пошли дальше, - продолжил Виталий. – Поскольку  это самочка, то назовем ее Примой, что значит Первая. Кто против  - пускай выскажется.
     -     Мне кажется, что очень даже хорошо, - немного подумав, отозвался дядя Ефим.
     -     Прима! Прима! – закричали довольные дети и приступили к еде.
     Все посчитали, что честно сделали свою нелегкую работу, и поэтому молча, можно сказать заслуженно, налегли на вкусный обед. Виталий иногда бросал взгляд на окна дома и видел, как мать с улыбкой на лице наблюдает за ними. Ей нравилось, когда в доме много гостей, особенно детворы. Временами ее там заменяла Ника и махала ему рукой. Женщины не присоединились к ним, чтобы не смущать детей. С обедом было быстро покончено и все дружно пошли выпускать Приму. Виталий осторожно взял ее на руки, один из детей открыл маленькую дверцу, ведущую в вольер, и  потом выпустил ее на землю. Прима, слегка хромая, потихоньку направилась в дальний угол и легла на подстилку из сухой травы. Присутствующие немного понаблюдали за ней и бесшумно стали удаляться, чтобы не беспокоить животное на новом месте. У калитки остановились возле клетки с Зевсом.
     -     Ну, сторожи на совесть, бди так, чтобы никто не беспокоил животных, понял? – наставлял ворона дядя Ефим.
     -     Уж он-то постарается, даже если ему не скажешь. Вороны ведь очень зоркие на такие дела, - высказался Виталий.
     -     Знаемо, в лесу еще ни разу не довелось мне незаметно подойти к нему. Лучшего охранника и не придумаешь.
     -     До свидания, Зевс! Мы к тебе завтра обязательно придем! – крикнули на прощание дети.
     -     Приходите, приходите! Он к вам быстро привыкнет, - подбодрил ребят Виталий. – Дядя Ефим, а Вы подождите немного, если у Вас есть время?
     -     Для тебя, милок, оно у меня всегда найдется. Говори, что случилось? – насторожился дядя Ефим.
     Виталий не знал с чего начать, тяжело собирался с мыслями. Наконец выпалил:
     -     Дядя Ефим, только не смейтесь над моим вопросом, и пусть он останется между нами. Договорились?
     -     Мог бы и не договориться, я бы сам догадался, если вопрос каверзный, - слегка даже обиделся дядя Ефим.
     -     Вы извините меня, дядя Ефим,  не хотел Вас обидеть, просто  сам  никак не могу поверить в увиденное. Насколько все было необычно, что своим глазам не приходится верить.
     -     Тогда попробуем моими, - попытался сострить дядя Ефим.
     -      Попробуем, - вполне серьезно сказал Виталий. – Вы столько лет ходили по этому лесу и, может быть, встречали такое чудо: птенец величиной с хорошую индейку, да еще с кошачьими лапами и хвостом?
     Виталий впился глазами в лицо старшего товарища, пытаясь угадать даже  его невысказанные мысли.
     -     Говоришь, птенец с хорошую индейку, с кошачьими лапами и хвостом? – переспросил дядя Ефим, как бы убеждаясь в том, что правильно расслышал собеседника, и сказанное ему не послышалось.
     -     Да, все так и есть, - сухо, можно даже сказать, жестко ответил Виталий, не отрывая взгляда от старого егеря.
     Дядя Ефим опустил голову на грудь и долго размышлял. Затем резко ее поднял, словно решился на очень важный шаг.
     -     Сам я никогда не встречал. Но мне об этом рассказывал старый охотник из соседнего села. Когда он умирал, я сидел возле его кровати. Никого из родственников у него не было, так что поздно ночью мы были одни. Его слова я запомнил на всю жизнь: «Встретишь в лесу птенца с кошачьими лапами и хвостом – не трогай и беги от него, а то его мать камня на камне не оставит вокруг и разорвет того, кто тронул ее малыша». Вот так, милок.
     -     Спасибо, дядя Ефим, спасибо! Я тоже никогда не забуду.
     Пожилой егерь, не произнося больше ни слова, повернулся и вышел. Теперь Виталий понял поступок Меченого, который куда-то унес и спрятал этого странного птенца. Нехорошо делать выводы, не поняв причину.

                             ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

                             ДЫХАНИЕ СМЕРТИ

У Виталия была привычка: независимо от количества животных во дворе, каждый поздний вечер, когда близкие ложились спать, обходить своих подопечных, посмотреть все ли у них в порядке перед наступление ночи. Он очень любил это время. Никто не отвлекает, может несколько раз с разных сторон обдумывать одну и ту же мысль. Обычно он брал маленькую деревянную табуретку и усаживался напротив клеток. Так он мог часами наблюдать за живностью, которую никто не отвлекал и вела себя по возможности естественно. Сегодня посидеть не придется, ведь вольер Примы находится дальше от всех и он гораздо больше по площади, чем все остальные вместе взятые. Он прошелся вдоль решетки, посмотрел на олененка и вполне удовлетворенно вернулся обратно. В клетке с лесной куницей резвились малыши с матерью. Потом самка исчезла в домике, а детеныши стали беспомощно озираться, пытаясь найти ее. Потеряв ее из виду, они стали пищать, подзывать маму. Та мгновенно вылезла из домика, обнюхала детенышей и давай обследовать всю клетку. Вдруг кто-то чужой появился на их территории и  обижает малышей. Виталий очень внимательно наблюдал  за ними, не выдержал и высказался вслух:
     -   Да-а, любому малышу: человеческий ребенок это или детеныш животного, одинаково плохо без родительской опеки, их опыта, мудрости и наставлений. Каково теперь детям пропавшей женщины? Наверно ее с беспокойством ждут дома, надеются на возвращения матери, которая также мучается в дали от них. Если приходится часто помогать животным, то тем более это надо делать в отношении людей. Значит, завтра снова в путь.
     Он был рад тому, что новоселов пришлось устроить как можно лучше, а дальше, когда с ними будет все хорошо, придется постепенно выпускать их на волю. Хотя этот процесс тоже не так уж прост: привыкшие к человеку животные могут его не боятся, и нет гарантий, что другие люди не убьют их. Над всеми этими проблемами он продолжал думать даже лежа в постели. Утром он проснулся  то того, что его разбудила  жена.
     -     Виталий, проснись, тебя дед Игнатий хочет видеть.
     -   Хотел в лес идти, да вот маленько проспал. Эх, надо же так крепко спать, – сокрушался он.
     -     Ничего, в лес ты всегда успеешь, и он никуда не денется, а вот деду Игнатию явно не терпится, так что торопись.
     -     Я и так стараюсь, как можно быстрее одеться, мне самому это надо, а не деду Игнатию.
     Когда он вышел во двор, дед Игнатий уже сидел там и покуривал, внимательно разглядывая животных.
     -     Вот почти спозаранку к тебе пожаловал. Не серчаешь? – сразу выпалил он.
     -     Конечно, нет, дед Игнатий! Добро пожаловать! Может, что случилось?
     -     Разве обязательно надобно, чтобы что-то случилось? – молвил дед.
     -     Не дай Бог! Не дай Бог! – быстро затараторил Виталий. – Всегда хочется  в первую очередь обезопасить себя от плохих вестей.  Мы так торопились высказаться, что даже не поздоровались. Здравствуйте, дед Игнатий!
     -     Здравствуй, милок! – дед протянул руку навстречу спешащему к нему Виталию.
     Виталий, ее крепко пожал и в который раз удивился наличию в ней столько силы, а ведь со стороны и не догадаешься.
     -     Чем смогу помочь, дед? – в своей вежливой манере спросил Виталий, расплываясь в улыбке.
     -     А  чем можно помочь деду, которому в этом мире не так уж много и надобно? – вопросом на вопрос ответил дед. – До моего слуху дошло, что вчера ты животных привел, хотел на них глянуть. Что скажешь?
     -     А нечего говорить, вон смотрите, пожалуйста! – и он рукой показал на ворона.
     Зевс будто понял о ком идет речь, и сразу каркнул во все воронье горло.
     -     Эка невидаль! Этой погани завсегда в наших краев хватало. И чего ты ее притащил? – поморщился дед.
     -     Вы зря так, дед Игнатий, любое животное по-своему интересно.
     -     А я слыхивал, что вороны беду кличут, несчастья приносят в дома, - гнул он свое неприязненное отношение к вороньему роду.
     -     Беду на себя люди сами кличут, не птицы войны, ссоры затевают. Все птицы хороши, недаром знаменитый английский натуралист Джеральд Даррелл говорил: «Воробей не менее интересен, чем райская птица».
     -     То воробей, а то ворон, - не сдавался дед. – Ну да ладно, сам решай свои вопросы с птицами. А кого еще принес?
     -     Пойдемте, посмотрите, - сказал Виталий недовольный тем, что не удалось деда переубедить.
     -     Завсегда готов, - обрадовался дед Игнатий.
     Прима уже лучше держалась на трех ногах и медленно пережевывала травку. Старик подошел поближе, облокотился на решетку и долго, без всяких слов, смотрел на олененка. Потом с улыбкой на лице сказал:
     -     Ничего не скажешь – красота! Можно часами наблюдать за ней. А изгородь когда успел смастерить?
     -      Эта не только моя заслуга – детвора помогала, - не без довольства ответил Виталий.
     -     Мальцов к работе приобщаешь?
     -  Конечно! Я большой сторонник латинской пословицы: «Труд – наилучшее питание для молодежи». Если они с детства не будут мастерить что-либо своими руками, то потом сделать это будет намного труднее.
     -  Правильно глаголешь, милок, правильно. Детей, точно, надо сызмальства приобщать ко всему хорошему. Я то спозаранку вот еще зачем притащился, а то боялся тебя дома не застать. Намедни вечерком ко мне пожаловал мой давний знакомый из соседнего села. Они там всем миром уже не один день ищут какую-то женщину, которая  ушла в лес и не вернулась. Ты собираешься туда, случаем имей это виду. Лады?
     -     Хорошо, дед Игнатий, я уже в курсе. Если что, то конечно обязательно подсоблю.
     -     Я и не сомневался, что ты подмогу окажешь. Спасибо, милок, спасибо. Да храни тебя Господь и пусть всегда Он окажет тебе помощь в твоих добрых начинаниях!
     -     Спасибо, дед Игнатий, на добром слове, - поблагодарил деда Виталий, обнимая его за плечи.
     Без дальнейших слов они медленно вышли со двора, дед только  дружеский похлопал Виталия по спине и удалился.
     -     Виталий! Виталий! – позвала супруга Ника.
     Виталий быстро вернулся и на крыльце встретился с женой:
     -     Что случилось?
     -   Ничего особенного, я хотела сказать, что все просимое тобою, уже готово, - с озорной улыбкой на лице сказала Ника.
     -     Я и не сомневался, что вы, мои дорогие, сделаете все как надо.  Пойду попрощаться с  мамой, - и он проскочил в  комнату матери.
     Вернулся грустным, чем немало расстроил жену.
     -     Что-то не так?
     -    Да все нормально, но мать, как обычно, беспокоится за меня. Просила быть осторожным и беречь себя. А ты что попросишь у меня?
     -   Я  бы попросила, - тянула Ника специально, чтобы слегка заинтриговать мужа, - чтобы ты, как только вернешься, сам напомнил мне о сюрпризе.
     -     А если я попрошу, чтобы ты сейчас сказала? – взмолился Виталий.
     -  Нет, на то и сюрприз, чтобы быть сюрпризом, а не банальным выражением вроде: «Доброе утро!». Помни,  о нем  узнаешь только тогда, когда вернешься. Поэтому старайся побыстрее закончить свои дела. Хорошо?
     -   Ладно, согласен, будем считать, что этот сюрприз поможет мне преодолеть всякого рода трудности – в лесу их хватает.
     -     Не только сюрприз, но и мы, которые постоянно о тебе беспокоимся, - притворилась обиженной Ника.
     -  Ну, конечно! Я в этом никогда не сомневался. А теперь давай прощаться, мне уже пора.
     Ника крепко обняла мужа, и затем он направился в сторону леса. У нее уже сложилась привычка стоять возле калитки до тех пор, пока муж не скроется за деревьями. Виталий тоже взял себе за правило, направляясь в лес, не оборачиваться назад – ни к чему лишний раз расстраиваться.
     Прошло несколько часов, когда в их калитку раздался стук. Ника пошла встречать гостя. Это был запыхавшийся дядя Ефим.
     -     Здравствуй, Ника, - с трудом произнес он.
     -     Здравствуйте, дядя Ефим! Что-нибудь случилось?
     -     Нет-нет, ничего этакого, я просто хотел пойти в лес вместе с Виталием. Он дома?
     -     Не-ет, он уже несколько часов, как в лесу. Может, что случилось, дядя Ефим? Вы  же давно перестали  в лес  ходить.  
     -     Нет, все в порядке. Но сегодня вдруг так захотелось, как говорят мудреные мужи, ностальгия замучила.
     -     Бывает и такое, - согласилась Ника.
     -     Ну, милая, тогда до свидания, не волнуйся, Виталий обязательно вернется к вечеру, - твердо заверил дядя Ефим молодую женщину.
     Не стал он расстраивать Нику рассказами о том, что  к нему пришли его знакомые, более молодые егеря. Они сообщили, что заметили среди шести хорошо вооруженных браконьеров женщину (а их было двое с единственным одноствольным ружьем). Егеря просили у него совета, и он решил предварительно поговорить с молодым зоологом. Дядя Ефим помнил слова Виталия, что много людей в лесу – делу только помеха, да Меченый не придет в восторг. Но и оставлять парня наедине с шестеркой вооруженных людей не позволяла совесть, мало ли что они могут выкинуть. Особенно если учесть, что вдруг придется стрелять, а Виталий, прекрасно осознающий ценность всего живого, вряд ли станет действовать, как заправский супермен в фильмах – боевиках. Когда он добрался до своего дома, то твердо решил, не посвящая в свой план молодых егерей, самому идти на выручку коллеге. Пускай обижается этот нелюдь – снежный человек, но сидеть дома и ждать, чем кончится единоборство Виталия с этой нечистью в лесу – он не мог.
     Жена дяди Ефима сильно удивилась, когда увидела своего старика в полном обмундировании.
     -     Небось, решил молодость вспомнить, старый? Чего тебе не уймется? Еще не набегался по лесу? Так и хочешь остаться там навсегда?
     -     Уймись, милая, уймись. Бывают в жизни дни, когда забываешь о возрасте и вспоминаешь, о порядочности, ибо меньше всего человеком рождаются, а больше им становятся, - назидательно ответил дядя Ефим жене, которая в тревожном ожидании мужа провела не один десяток лет своей непростой жизни.
     -     Ишь,  как заговорил на склоне лет, а раньше все некогда тебе было. В лесу масса дел и не до тебя, говаривал. Эх, не видать мне с тобою покоя, пойду собирать тебя в дорогу, - покряхтела она и скрылась в другую комнату за вещами, которые там пролежали довольно долгое время за ненадобностью.
     Дядя Ефим был уверен в том, что в лесу обязательно найдет Виталия, как-бы тот быстро ни двигался. Он был отличным знатоком своего дела и знал, что здесь практически невозможно не оставлять следов. Старый егерь вышел из дому и на все вопросы встречных – поперечных отвечал уклончиво.
     Тем временем Виталий отошел от начала леса на довольно приличное расстояние. На пути ему попадалось множество следов, но он не мог точно определить, чьи же они: браконьеров или законопослушных граждан, отправившихся в лес по своим рабочим делам. Он сильно устал не столько физически, сколько от напряженной работы по распутыванию следов. Виталий раздумывал, как дальше ему быть, и вдруг на его плечо легла чья-то рука.
     Он инстинктивно посмотрел на нее и радостно воскликнул:
     -   Меченый, это ты? Я никак не могу привыкнуть к твоей манере общения.
     Его лохматый друг стоял рядом во весь свой гигантский рост и пытался что-то довести до сведения Виталия.
     -     Я, к сожалению, не понимаю тебя, но может быть, покажешь руками?
     Отчаявшись втолковать Виталию свою задумку, Меченый вдруг спохватился и развязал набедренную повязку, на которой была прицеплена обычная женская обувь без каблука с плоской подошвой. Он медленно протянул ее Виталию. Тот взял ее, рассмотрел внимательно и спросил:
     -     Это обувь той женщины?
     Меченый смотрел ему прямо в глаза и не моргал.
     Виталий сделал свой вывод:
     -     Разумеется, оставленной туфлей она очередной раз дает знать, где ее искать. Но как вызволит  ее из рук браконьеров?
     Виталий в раздумьях чесал себе макушку и тер ладонью лоб. Меченый видя все его мучения, подошел к нему, двумя руками осторожно, но жестко, схватил его за голову и стал внимательно смотреть тому в  самое дно глаза. У Виталия стало что-то происходить в голове и он увидел все,  что хотел сказать ему Меченый.
     Когда видение закончилось, Виталий еще не скоро пришел в себя. Потом он сказал:
     -     Хорошо придумал, наверно так и сделаем! Надо закружить их в Каменном лесу, они начнут  блуждать в тамошнем лабиринте, и тогда нам легче будет  освободить плененную женщину. Пошли, пора начинать!
     Меченый пошел вперед, а сзади, стараясь не отставать ни на шаг, шел Виталий. Вдруг снежный человек насторожился и припал к земле, а потом медленно стал подниматься по склону – Виталий по возможности подражал его действиям. Склон кончился и на дне давно высохшего ручья он увидел лагерь браконьеров. Они были там и  собирались обедать. Женщина, по всему видать похищенная, хлопотала возле костра.
     -   Поторапливайся ты, кикимора болотная, некогда нам тут рассиживаться, делов невпроворот, - рявкнул на ней бородач огромного роста с плотным телосложением.
     -     Я и так тороплюсь, - испуганно ответила женщина, которая носилась по всему лагерю, прихрамывая на одной ноге.
     -     А что невпопад шагаешь? – спросил бородач, окидывая взглядом ее с ноги и до головы. – Кажись, вчера такого за тобой не наблюдалось.
     -     Туфлю потеряла и поранила ногу, - ответила женщина, бросая взгляд исподлобья на вожака.
     -     А почему голову не потеряла? Крепко сидит? Сейчас мы ее немного расслабим, - дико захохотал он, а вслед за ним и остальные его дружки.
     Женщина ничего не ответила и еще быстрее старалась их обслужить, чтобы у них не было повода потешаться над ней.
     Виталий сжал кулаки, но а Меченый внимательно наблюдал за ними, будто чего-то выжидал.
     -     Ты, красавица, не беспокойся за свою обувь и за оставленных, по твоим словам, детям. Как только мы поймаем эту волосатую обезьяну, то столько заработаем денег, что хватит тебе не на одну пару туфель, а твоим малышам купишь кучу конфет.
     -     Командир, а это точно, что в мире найдется такой дурак, который за эту мартышку отвалит кучу денег? Что-то мне не верится, - подал голос один из браконьеров, лежащий в обнимку с оружием.
     -     А ты, Фома неверующий, знаешь какая разница между начальником и подчиненным? – спросил бородач, просверливая «Фому» взглядом.
     -     Наверно, разница в зарплате, - почти нераздумывая, ответил он.
     -     Это, само собой разумеется. А принципиальная разница заключается в том, что подчиненный видит до объекта свою жалкую зарплату, а начальник за объектом – уже щупает кучу денег. Ты никак не сможешь понять, что некоторые редкие животные в настоящее время в мире ценятся намного дороже золота. Нередко картина известного мастера стоит дороже драгоценных металлов, несмотря на одинаковый вес. Твой ограниченный ум не в состоянии такого понять и поэтому будешь всегда жить на те деньги, которые тебе подкинут, а делать их ты не сможешь – ума маловато.
     -     А так спокойнее жить, - отпарировал «Фома».
     -     Вот это единственный плюс таких людей, но такая жизнь, без больших денег, не для меня, - и бородач устремил свой взор поверх склона.
     Из этого состояния его вывел очередной вопрос подчиненного: высокого, худого и на вид весьма тщедушного.
     -     Командир, а чего это мы с бабой носимся, только нам обуза. Ведь эта обезьяна очень быстро  ходит, а мы с этой цацей только плетемся. Давай ее бросим в лес, и пускай исчезнет в нем.
     -     Игла,  ты никогда не отличался умом, не то что ростом, а последний, как известно не может заменить первого. Во-первых, эта баба слишком много знает, во-вторых, кто же из вас, «красавцев», станет ухаживать за пойманными животными? Может ты, Игла, будешь кормить, мыть поилки и убирать за животными, или ты, «Фома»? Раньше вы это сделали бы, но сейчас наши планы изменились, каждый человек на счету – эту волосатую обезьяну, которая не входила в наши планы, так просто не возьмешь. Так что, баба останется с нами до последнего, пока не добьемся  нашей теперь уже основной цели. Все понятно?
     -     А что тут непонятного, вроде бы все ясно, - пробурчал за всех Игла, отворачиваясь в сторону.
     -     Так-то оно лучше, когда все ясно, - сказал командир.
     Виталий весь разговор услышал без искажений – ветер дул в их сторону, да и до браконьеров было не так уж далеко. Меченый посмотрел на него в ожидании оценки услышанного, но его партнер ушел в глубокое раздумье. Затем, словно очнувшись, жестким взглядом посмотрел в глаза Меченому и закивал головой. Тот все понял и приготовился, весь аж сжался и потом резко рванул с места. Он стрелой пронесся через середину лагеря браконьеров. Те от неожиданности в первые минуты потеряли дар речи – только как истуканы смотрели на виражи «обезьяны».
     Меченый на бегу что-то мычал, схватил первый попавшийся у него под руку предмет, а это оказалась винтовка, одного из браконьеров, и быстро стал карабкаться вверх по склону. Командир вскинул ружье, чтобы пристрелить нахала, но того и след простыл за кустарником.
     -     Олухи, чего рты поразевали! Быстро  вдогонку! – заревел он.
     -      Командир, а как быть с животными и  бабой? – спросил Игла.
     -     Все оставить на месте, а бабу привязать к дереву, когда вернемся, тогда и освободим! Уходим налегке! «Фома», бери только птенца!
     -     Хорошо, командир! – крикнул в ответ «Фома», и взвалил на плечи рюкзак  на вид с тяжелой ношей.
     Виталия этот момент сильно удивил – неужели птенец может так много весить? В пылу эмоций он забыл про того птенца, которого он нашел и наверняка весил не меньше. Вскоре совсем стихли голоса браконьеров, ругающие все на свете. Виталий быстро скатился со склона и подошел к женщине.
     Увидев его, она запричитала:
     -     Пожалуйста, не убивайте меня! Я буду выполнять все ваши приказы, только не убивайте!
     Виталий поспешил успокоить ее:
     -     Не бойтесь! Я не из них, а пришел сюда, чтобы освободить Вас. Только потише и не кричите.
     Он быстро достал свой охотничий нож и разом перерезал веревки на ее руках. Потом достал туфлю и подал ей.
     -     Обувайтесь, нам придется немало прошагать, чтобы полностью избавиться от этих браконьеров.
     -     Ой, большое вам спасибо! Огромное спасибо, я даже не знаю, как вас отблагодарить, - и женщина заплакала.
     -     Вы можете меня отблагодарить тем, что не станете плакать, и будете слушать меня.
     -     Конечно! Конечно! Вы только прикажите!
     -     Я не приказываю, а говорю, что надо делать. Во-первых, Вы  сможете отсюда найти дорогу обратно до дому?
     -     Нет, так далеко из дому я еще не уходила в лес, - и она опустила голову.
     -     Ладно, не переживайте, оставайтесь со мной до конца всех этих дел, но будьте осторожны и старайтесь поспевать за мной. Понятно?
     -     Да, - только ответила она, всхлипывая.
     Виталий быстро  начал открывать оставшиеся клетки и выпускать животных на свободу. Обычно выпущенные на волю звери некоторое время  присматриваются по сторонам, стараясь понять, где они оказались, но эти сразу, сломя голову, понеслись прочь – видать у браконьеров им было очень нехорошо. Затем Виталий взял женщину за руку и стал подниматься наверх. Теперь ему, конечно, приходилось намного тяжелее, чем когда он был один. Но ощущение того, что женщина освобождена от плена, пересилило все нынешние тяготы. По тому, как впереди раздавались голоса браконьеров, Виталий понял, что Меченый петляет. Он это делал для того,  чтобы хорошенько изнурить преследователей, поскольку усталый человек теряет бдительность и тогда легче добиться в отношении него своей цели. Женщина вымоталась,  и они сели отдохнуть. Виталий стал возиться со своим рюкзаком, доставая оттуда медикаменты для ее давно раненой ноги, которой стало сейчас хуже. Обрабатывая ее, он вдруг вспомнил:
     -     Скажите, пожалуйста, о каком птенце говорил командир?
     -     Я сама толком не знаю, но этот птенец был больше похож на очень большую курицу. Один человек с трудом его нес.
     -     А его лапы? Вы не видели? – смутно о чем-то догадываясь, спросил он.
     -     Какие лапы? – удивилась женщина.
     -  Обыкновенные лапы, с когтями, их должно было быть четыре, - спокойным тоном пояснил Виталий, словно такие существа здесь давно обычное дело.
    -     Какие могут быть лапы у курицы, пусть даже очень большой? – у женщины округлились глаза от непомерного удивления.
     Теперь уже Виталий смутился, поняв, что может, не совсем тому задал вопрос и попытался исправить положение.                                                                                                        
     -     А разве у куницы не бывают лапы? – сделал  вид, что ослышался.
     -     Я сказала «курица», - четко произнесла женщина.
     -     А как она выглядела? Можете описать? – Он решил идти немного по другому пути.
     -     Честно говоря, я видела только голову, и она была больше похожа на орлиную. Этого птенца почему-то все время тщательно от меня прятали и только его я не кормила, не доверяли. Его питанием строго занимался командир и лично следил за всем, что касалось этого птенца. Дался он им! На мой взгляд, другие животные были намного интереснее и ценнее.
     -     Да, да, конечно, - не стал Виталий посвящать ее во все тонкости сегодняшних дел.
     Он стал прислушиваться. Голоса совсем пропали, и было ясно – преследуемый и его преследователи ушли довольно далеко.
     -     Вы можете ходить? – с надеждой в голосе спросил Виталий.
     -     Не очень быстро, пожалуй, смогу, - не совсем уверенно ответила она, опустив голову.
     -     Хорошо, мы будем продвигаться так, как сможем, - не обрадовался он ответу.
     Найти след ушедших далеко вперед Виталию не составило труда – браконьеры не очень заботились о том, чтобы их скрывать. У них одно было на уме – как догнать «обезьяну». Виталий иногда шел и не по следу, поскольку знал, конечную точку прибытия – Каменный лес. По возможности он срезал угол и направлялся по прямой. Но невысокая скорость все же не позволяла догнать ушедших вперед. И вот, впереди замаячила опушка, и сразу же за ней начинался склон в Каменный лес. Виталий обратился к своей спутнице:
     -     Я Вас очень прошу, чтобы Вы ни видели – никому ни слова и 7старайтесь не шуметь. Будет невмоготу – двумя руками закройте рот, иначе выдадите нас.
     -     Хорошо, я все поняла, постараюсь сделать все, как надо, - испуганно ответила она.
     -     Поймите, Вы этим самим в первую очередь помогаете себе. Ясно?
     -     Ясно, - старалась она убедить его.
     -     Отлично! Ходите за мной и повторяйте все мои действия, а в случае опасности – хватайтесь за меня. Понятно?
     -     Да, - тихо произнесла она.
     -     Кстати, а как Вас зовут, в пылу событий забыл спросить?  Меня -Виталий.
     -     Наташа.
     -    Вот и хорошо, Наташа. Будем надеяться, что у нас все получится. Меня дома тоже двое ждут, - и он подмигнул ей по-дружески.
     Когда вышли совсем к краю склона, Виталий посмотрел вниз и ужаснулся. Меченый, не слишком торопясь, шел в сторону грота Ехидны.
     Браконьеры, подумав, что «обезьяна» устала, торопились ее поймать.
     Командир рявкнул на все ущелье:
     -     Слушайте меня! «Обезьяну» надо окружить и поймать сетью, не стрелять! Поэтому трое пойдут по самому дну ущелья, а мы, втроем, по середине склона и накинем на нее сеть. Всем понятно?!
     -     Да, командир! – отозвались остальные.
     -     По местам и пошли! Старайтесь успевать за «мартышкой»!
     -     Хорошо, командир!
     Женщина была больше, чем обузой для Виталия, но оставлять ее он не мог. Помогать Меченому тоже. От этой безысходности он аж рассвирепел, разрываясь между двумя нуждающимся в помощи. И тут он догадался, как помочь Меченому, и женщину не подвергать риску. Виталий повернулся к Наташе и  тоном заговорщика  прошипел:
     -     У меня здесь есть одно место, в котором однажды я спасся. Вы останетесь в нем, не будете мучиться  во время преследования браконьеров, а позже приду за вами. Я же пойду вперед и постараюсь привлечь часть губителей природы за собой, чтобы облегчить участь моего  лесного друга. Вас прошу ни при каких обстоятельствах не высовываться. Помочь нам ни чем не сможете, а только, заметив Вас, лиходеи создадут для нас дополнительные трудности. Вы все поняли?
     -     Ага, - испуганно ответила Наташа.
     -     Вот, на всякий случай, Вам еда и вода.
     Виталий вместе со спутницей подошли к нише в скалу, и он попытался немного расширить в ней вход. Вдруг до них дошли душераздирающие вопли:
     -     Командир! Помоги! Командир! Спаси!
     -     Не дергайтесь! Сейчас спасем Вас!
     Виталий быстро вернулся назад узнать, в чем дело. Открывшаяся картина потрясла его: по всей видимости, на их голоса из грота выползла Ехидна и своей змеевидной частью тела обволокла двоих, а третьего схватила руками за горло и стала душить. Командир и его оставшиеся приспешники вскинули ружья с одним желанием – пристрелить гадину. Однако извивающееся тело Ехидны не позволяло с приличного расстояния точно прицелиться. Браконьеры все время двигали стволами ружей, боясь попасть в своих товарищей. Виталий понимал, что после выстрела содрогнутся склоны ущелья, и тогда начнется нечто ужасное – оползень, и не простой, а гигантский. Предотвратить стрельбу он не мог – слишком далеко они находились. К тому же у них не было иной возможности спасти своих товарищей. Воспользовавшись нерешительностью браконьеров, Меченый с той стороны начал быстрый подъем по склону. Его примеру последовал и Виталий. Он быстро схватил женщину за руку и одним рывком потащил ее за собой наверх. Она очень удивилась новым событиям и спросила:
     -     Вы не доверяете мне, что я все выполню?
     -     Нет, дело не в этом, а в том, что скоро  начнется здесь такое, что находится тут нам совершенно ни к чему. Терпите, как можете, до самого подъема, иначе в любую минуту мы окажемся под слоем камня и земли.
     Поднимаясь, Виталий не забывал бросать взгляд в сторону развивающихся кошмарных событий. Раздался еще один вопль с хрипотцой:
     -     Командир! Стреляй!
     И в это время грянули  три выстрела, а вслед за ними раздались ужасные вопли Ехидны. Вся она в обнимку с телами людей извивалась, корчилась, вздымалась вверх и сразу падала вниз. Ее агония, ужасные крики попавших в беду браконьеров совместно с тремя выстрелами сложились в одну большую ударную звуковую волну, от которой содрогнулись все склоны. Огромная масса камней и земли пришла в движение. Меченый быстро проскочил опасные для жизни места и оказался недосягаемым для стихии. С некоторыми трудностями это же проделали трое браконьеров и Виталий с Наташей. На глазах у оставшихся в живых людей, несчастных внизу завалило всей этой поистине гигантской смешанной массой. Все находились под впечатлением только что увиденной трагедии. Несколько секунд никто не проронил ни слова. Первым пришел в себя Игла, тащивший большого птенца в рюкзаке, который казался со стороны массивнее его.
     -    Командир! Внизу все наши ребята погибли. Может, прекратим преследование.
     -     Нет! Вперед и  только вперед!
     -    А эта «обезьяна» осталась жива – живехонька.  Она прошмыгнула туда, - и он рукой показал в сторону скрывшегося в кустах Меченого.
     -     Игла, ты правильно сказал «осталась», потому что не останется, и я это вам твердо обещаю! Мне сейчас уже все равно, сколько за ней отдадут денег! Слаще денег может быть только месть и я готов отомстить за своих погибших товарищей! Что скажете?!
     -     Отомстить! Отомстить! – крикнули оставшиеся двое браконьеров в ответ на призыв своего командира.
     -     Тогда вперед! И пусть покоятся наши товарищи с миром, ибо они будут отомщены.
     -     С миром! С миром! – рявкнули остальные и погнались за Меченым.
     Все это слышали Виталий с Наташей. Последняя была ни жива, ни мертва, не понимая всего происходящего, но, чувствуя, что затевается нечто ужасное. Догадаться было нетрудно, посмотрев на бледное лицо Виталия.
     -     Что будем делать? – спросила она дрожащим голосом.
     -     Настают иногда в жизни минуты, когда приходится решать вопрос мгновенно. Мы последуем за ними, и, когда настанет такой момент, может быть, Всевышний подскажет, как нам быть. Не хочется, ой, не хочется проливать кровь себе подобных, но когда они перестают быть ими, тогда не остается выбора. Сами сунулись к нам в лес и теперь они же обижаются, когда местные обитатели защищаются, как могут. Но мы еще посмотрим, кто кого, - твердо, с какой-то даже злостью произнес Виталий, сам немало удивившийся своим словам.
     Меченый показался в поле зрения браконьеров, и те сразу вскинули ружья, но он быстро скрылся за деревьями, и прозвучавшиеся выстрелы не причинили ему никакого вреда. Виталий стиснул зубы и помог Наташе двигаться дальше за лиходеями, которые сразу после выстрела умчались за «добычей». Меченый продвигался быстро, заманивая злодеев за собой. Но браконьеры, подстегиваемые местью, не слишком от него отставали, чего нельзя была сказать о Виталии с его спутницей. В лесу от криков и шума во время передвижений стоял такой тарарам, что было слышно далеко вокруг. Когда впереди показались горы, Виталий стал догадываться, где они оказались. Меченый вел преследователей в Ланагорийскую долину, а вот почему - не имел ни малейшего представления. Там, возле лагеря браконьеров, его волосатый лесной друг не все ему раскрыл, а только план предстоящих действий. Так что, сейчас Виталию оставалось только догадываться, что у Меченого на уме.
     Тем временем браконьеры с остервенением продолжали преследовать свою жертву. Нередкие выстрелы, производимые ими, в конец замучили и встревожили гигантского птенца. Он стал пищать и на человеческий слух не совсем,  как обычный  птенец. Его поведение вывело из себя Иглу.
     -     Ты, лысый выродок, заткнись или я сверну тебе башку. Понял?!
     -     Только попробуй! – заорал на него командир. – Это на сей момент единственное, что может принести нам деньги. Поэтому будь осторожен с ним!
     -      А чего ему не сидится спокойно на месте? – пожаловался Игла.
     -     Глупая твоя голова, он же птенец и соскучился по матери, если  ты знаешь, что это такое.
     -     А кто его мать? – поинтересовался их третий спутник, толстый коротышка.
     -     Я не знаю, кто его мать, но можно судить по ее малышу, что не очень слабая по габаритам и здоровью. Если нарвется на наш след, то мало нам не покажется, - хмуро ответил командир.
     -     Может, в таком случае действительно, было бы лучше свернуть ему шею? - предложил коротышка, явно не поняв до конца ранее данное пояснение командира.
     -     Я одно и тоже несколько раз не собираюсь повторить. Скажу только – берегите птенца, он стоит огромных денег, а вы – нет.
     -     Все, командир! Все поняли! – быстро и дружно заверили его браконьеры.
     -     Так-то оно лучше, а теперь не отставайте от меня и ускоряйте шаг, а то мы сильно отстаем от «обезьяны».
     -     Хорошо, командир, мы уже ускорили! – зашевелились они.      
     Наташа сильно устала и обратилась к Виталию:
     -      У меня очень болит нога, можно не надолго отдохнем?
     Виталий, скрепя сердцем, согласился. Там в любой момент могут убить его лесного друга, а он здесь сидит и прохлаждается. Вдруг кусты зашевелились,  и тот же момент Виталий вскинул ружье, но из-за отодвигаемых ветвей вышел дядя Ефим.
     -     Вы? – только смог произнести Виталий.
     -     Да, это я, а не мое привидение, - довольный произведенным эффектом ответил егерь.
     -     Почему Вы здесь и как нас нашли? – изумление Виталия продолжалось.
     -     Потому что вспомнил пословицу, по которой хоть старый конь и не пашет глубоко, но борозды не портит. В лесу, в схватке с браконьерами– бандитами, и я на что-нибудь сгожусь, милок. А найти вас по такому шуму и следам - для меня плевое дело.
     -     Вижу Вы решительно настроены, раз в такую даль и в Ваши годы прихватили тяжелое ружье, - заметил Виталий.
     -      Да, я настроен решительно против этих душегубов, а ружье взял больше для наведения страху. Оно очень давно не использовалось, заржавело и ни к чему не годно, - посмеялся дядя Ефим и посмотрел на Виталия озорными глазами старого хитреца.
     -     Хочется верить, что до использования ружей не дойдет, но в лесу всяко может быть, - нахмурился Виталий.
     -     То–то и оно! Здесь, как говорится, лес – судья, а медведь–прокурор. В таких местах даже палка пригодится, не то, что я, - и дядя Ефим разразился заразительным смехом.
     -     Вы правы, дядя Ефим, и даже очень пригодитесь.
     -     Ты серьезно? – не поверил он
      -     Конечно! Вот сейчас Вы проводите Наташу через весь лес домой, а я дальше пойду один, и очень быстро догоню браконьеров, - он никак не хотел вязать в это опасное дело пожилого человека и женщину.
     -     Но я сюда пришел не женщин по лесу водить, а тебе помочь, - обиженным тоном сказал дядя Ефим.
     -     А вот этим-то как раз Вы мне и поможете. Я Вас очень и очень прошу, дядя Ефим, - у Виталия был такой просящий вид, что егерь не смог тому отказать.
     -     Ладно, сделаю. С меня, с паршивой овцы, хоть клок шерсти, да польза, - тяжело вздохнул он.
     -     Вы не паршивая овца, дядя Ефим, а настоящий друг, - и он обнял старика.
     -     Шут с тобой, пойду провожать даму ради тебя. Чего только из-за дружбы не сделаешь!
     -     Вот  и отлично! – воскликнул Виталий. – Я поднимусь вверх по склону, а вы по низу пройдете шагов сто, повернете налево вниз, и вдоль по руслу речки выйдите к деревне.
     -     Хорошо, хорошо, я еще не забыл в лесу дорогу, - прервал его дядя Ефим.
     -     Да я от радости, что Вы согласились, решил напомнить Вам, как отсюда добраться до дому, - удовлетворенно сказал Виталий.
     -     Ну что ж, красавица, пошли, ты, наверно, соскучилась по детям за столько дней?
     -     Ой, я даже и не верю, что когда-нибудь к ним вернусь! – чуть не разрыдалась Наташа.
    -     Теперь можешь не верить, а быть твердо убежденной, - успокоил ее Виталий. – Я поднимусь и оттуда помашу вам рукой.
     -     Хорошо, - согласился дядя Ефим. – Мы тоже не останемся в долгу.
     Виталий, больше утомленный медленным ходом с Наташей, быстро полез  по склону, помахал им рукой и скрылся за холмом. Внизу оставшиеся ответили ему тем же. Дядя Ефим и Наташа не успели пройти и половину расстояния, как до них донеслись крик Виталия и рев рассвирепевшего медведя. Старый егерь моментально остановился и с ужасом на лице обратился к спутнице:
     -     Доченька, милая, ты спрячься здесь, а я пойду и помогу Виталию.
     -     Но Вам  же трудно будет подниматься по склону, я пойду с вами, - решительно заявила она.
     -     Пожалуй ты права, тогда пошли быстрее, а то потом будет поздно!
     Пока они карабкались, на той стороне происходило следующее. Еще до появления Виталия в этом месте, здесь прошелся Меченый и вслед за ним браконьеры. Преследуемый быстро спускался по камням вниз, в долину, а преследователи столь же решительно за ним, сопровождаемые несмолкаемым писком птенца. Только когда они скрылись из виду, с холма на ровное место, откуда затем начинался спуск в долину, вышел Виталий. По следам он тоже хотел идти вниз, но на его пути встал огромный медведь, не пускающий его в ту сторону.
     -     Миша, уйди с дороги! – крикнул на него Виталий.
     Но медведь продолжал стоять на своем месте, приподнявшись на задние ноги и размахивая передними лапами. Виталий решил обойти его с другой стороны, но медведь и на этот раз перегородил ему путь. Разозленный Виталий снял с плеча винтовку, попытался выстрелить в воздух и в этот момент увидел на передней лапе медведя круговой шрам.
     -     А, старый друг, который случайно оказался в петле! Так ты мне платишь за оказанную тебе помощь? Я тебя прошу, уйди с дороги, там мой товарищ в беде и нуждается в помощи, как когда-то ты. Понял?
     Медведь стал приближаться к нему и всем своим видом давал понять, что он не нападает. Виталий знал повадки животных и не сомневался в дружеских намерениях медведя, тем более удивился его поступку перегородить путь. Он снова сделал попытку продвинуться вперед, но хищник опять встал на задние лапы,  и все снова повторилось. В это время сверху раздался ужасный клекот. Виталий инстинктивно поднял голову, но а медведь рванулся вперед, повалил его на землю, прикрыв сверху своим телом. Этот момент успели увидеть из-за холма дядя Ефим и Наташа. Последняя чуть не вскрикнула. И только не потерянная со временем реакция старого егеря спасла их от выдачи местонахождения. Что могли противопоставить   грозному хищнику пожилой человек без оружия и женщина, полная  испуга?
     А когда сквозь кроны деревьев стали опускаться вниз четыре когтистых лап, дядя Ефим и Наташа от охватившего их беспредельного кошмара отпрянули назад и покатились вниз по склону. Старый егерь сильно ушибся, ударившись о ствол дерева. Не меньше досталось и бедной женщине, но ее относительно  молодые силы позволили ей поднять мужчину и бежать, куда глаза глядят. Только спустя приблизительно час пришел в себя дядя Ефим и стал оглядываться вокруг.
     -     Наташа, милая, мы не туда идем, надо немного вправо взять.
     -     Хорошо, дядя Ефим, я ведь бежала от страха, сама не зная куда.
     -     А что стало с Виталием? – еле слышно спросил он.
     -     Не знаю, скорее всего, он достался медведю, - произнесла Наташа и заплакала.
     -     Не плачь, доченька, мы ничего не могли сделать. Я то уже пожил свое на свете, а тебе еще растить детей, береги себя, - его повидавшие многое на этом свете глаза наполнились слезами, и дальше он не мог произнести ни слова.
     Через некоторое время дядя Ефим снова заговорил:
     -     Прости меня, Виталька, не уберег я тебя. Дома доченька,  надо собрать людей и вернутся сюда за останками парня, чтобы по-человечески предать их земле. А что это сверху четыре штуки спускались вниз?
     -     Не знаю, может, это со страху нам показалось? – испуганно ответила Наташа, озираясь на всякий случай по сторонам.
     -     Может быть, на старости лет или от страха еще не такое покажется, - покачал головой дядя Ефим, опираясь на плечо женщины.    
     С Виталием же произошло следующее. Когда он посмотрел наверх, а медведь ринулся на него, то от неожиданности и страха в первые секунды он почти растерялся. Даже сохранив хладнокровие, под огромной тяжестью, коим было тело зверя, он все равно ничего бы не смог сделать. Однако вдруг ему стало легче, тяжесть оставила его и темнота в глазах пропала. Увиденное его поразило – огромный медведь в чьих-то лапах был словно мышонок в когтях у совы. Невидимое чудовище протащило грозного хищника вверх сквозь кроны деревьев и косолапый исчез в неизвестном направлении. Виталий прямо-таки замер и несколько минут продолжал лежать неподвижно, боясь шевельнутся - мало ли что последует.
     Слишком долго так валяться тоже не имело смысла, и он встал, слегка пошатываясь. От медвежьего навала все тело ныло, и при ходьбе он стонал. Уже пройдя изрядно шагов, он понял, что медведь ценою своей жизни спас его от верной гибели. Огромные и мощные лапы, скорее всего, могли принадлежать мамаше птенца, которая шла по следу пищащего отпрыска. Да-а, если браконьеры не догадались из-за своей жадности избавиться от опасного малыша, то гибель им почти гарантирована. Точно об их судьбе он мог знать только от Меченого, который в данный момент носится неизвестно где. Виталий шел, как в бреду, и размышлял:  дошли ли до дому дядя Ефим и Наташа? Но с течением времени каждый шаг вперед давался ему с огромным трудом, поэтому он и оставил рюкзак, чтобы забрать его потом. Временами он продвигался в сторону дома, сильно наклонившись вперед, чуть ли не согнувшись пополам. Чтобы стало хотя бы чуточку легче, Виталий вышел на звериную тропу. Он облегченно вздохнул и, собрав последние силы, бросился вперед, очертя голову, так велико было его желание поскорее очутиться дома. Вдруг просвистело что-то рядом и схватило удушающим захватом его за шею. Остатками сил он дотянулся до горла руками и ухватился за это нечто. Виталий тут же догадался – браконьерская петля, с которым он не раз встречался в лесу. Она обычно ставится на звериной тропе для отлова крупных животных. Осторожно продвигаясь по лесу, он их не один десяток находил и уничтожал. В данном случае Виталий от бессилия почти полностью потерял контроль над собой, и сам угодил в ней. Он висел, как некая добыча, в полной беспомощности, тщетно пытаясь освободиться. Петля все глубже и глубже погружалась в его горло, не оставляя никаких шансов на спасение и он все больше чувствовал приближение смерти. Перед  глазами мгновенно прошла вся его жизнь и в конце предстали близкие. Он считал себя виновным в том, что на этом свете оставляет их одних и беззащитных перед сюрпризами судьбы. Виталий уже успел попросить у них прощение, как что-то дернуло за  стальной трос, и он упал на землю. Оставшемся силами растянул петлю и глубоко вздохнул. Потом невдалеке от себя заметил, как нечто похоже на белую лошадь, но со странным выростом посередине лба, бросив на него взгляд, медленно скрывается в чаще леса. «Лошадь в лесу? Лошадь в лесу?» - с этим вопросом на устах Виталий потерял сознание.
     Несмотря на то, что с каждой минутой дядя Ефим и Наташа все больше удалялись от опасности, вселившийся в них ужас не ослабевал. Наконец они с большими трудностями добрались до деревни. За короткий промежуток времени их состояние привлекло к ним почти всех жителей. Даже дед Игнатий, которому нездоровилось, не поленился и пришел к объятым страхом людям.
     -     Ефимка, милок, что же с тобой стряслось? – спросил дрожащими губами дед, поддерживающий дружеские отношения со старым егерем чуть ли не полвека.
     -     И не спрашивайте, и не спрашивайте, - только повторял дядя Ефим окружавшим его односельчанам.
     -     Хорошо, хорошо, - за всех  промолвил  дед Игнатий. – Не будем спрашивать, но хоть ты сам расскажи! Мы же давно знаем друг друга и в таком состоянии я ни разу тебя не видывал! И потом, а где Виталька?
     Дядя Ефим лежал на траве, а рядом, уткнувшись ему в плечо, тихо рыдала Наташа, не веря в то, что они чудом спаслись не только от медведя,  не заметивший их, но и от чудовищных лап, в существовании которых не хотелось верить. Но больше всего угнетала егеря и Наташу мысль о гибели Виталия.
     Все терпеливо ждали, когда же заговорит дядя Ефим. Если уж он, бывалый человек, так был напуган, то что–либо вразумительное ожидать от перепуганной женщины никто не надеялся. Наконец дядя Ефим откашлялся и сказал:
     -     Нету нашего Витальки! Нету!
     -     Как нету?! – в один голос переспросили все присутствующие.
     -     Так, нету! Загрыз его медведь, и вдобавок на него напало нечто!
     -     Не может быть! Виталька не мог позволить, чтобы его загрыз зверь! Я в это не верю! – завопил дед Игнатий.
     -     Ты думаешь, я бы поверил, расскажи мне кто, если бы сам не увидел своими глазами! Хоть Наташа и говорит, что нам померещилось от страха, но мне кажется, окончательно добили парня спускавшиеся сверху четыре лапы, каждая как огромное дерево.
     -     Ефимка, ты что, умом тронулся? Какие лапы величиной с дерева? – изумился его словам дед Игнатий. – Значит так, будет лучше, если расскажешь, где все это произошло? Надеюсь, что ты в состоянии толком все объяснить?
     -     Жаль, что мне не веришь, - сокрушался дядя Ефим. – О месте том я вам расскажу. Ты, Игнатий, это место хорошо знаешь, но еще кто-нибудь знает места вблизи Ланагорийской долины со стороны леса?
     -     Я знаю, - отозвался среднего роста, плотного телосложения парень, которого все называли Васька–промысловик, существовавший за счет лесных даров.
     -     Слушай меня внимательно. За холмом начинается ровное место, откуда просматривается вся Ланагорийская долина. Так вот, на этом месте все и случилось, - с трудом произнес уже изрядно потерявший сил дядя Ефим.
     -     А теперь все слушайте меня! – чуть ли не закричал дед Игнатий. – Мы все выросли в близи леса и знаем многих его обитателей. Не думаю, что среди нас не найдется несколько человек, которым не страшен медведь. Так вот, надо отправиться туда и там, на месте, все разузнать и найти Витальку. А пока что его близким ничего не говорите – зачем зря беспокоить людей. Что скажете?
     -     А что сказать против правды? Соберемся да пойдем, - за всех молвил Васька-промысловик.
     -     Я другого ответа и не ожидал. Тогда собирайтесь и в добрый путь, - пожелал добровольцам дед Игнатий. – Ефим, с тобой я дойду до твоего дома, а  Наташу пускай проводят наши женщины до ее села.
     -     Будет сделано, дед Игнатий, - заверил его Васька-промысловик.
     Беда часто объединяет разных людей и они, но не бессовестные, становятся отзывчивыми и доброжелательными.
     Мужики достали давно зачехленные ружья и углубились в лес. До места развернувшейся трагедии они добрались довольно скоро – ничего не мешало ходу молодым и здоровым мужчинам. Хорошие следопыты с детства, они сразу обнаружили медвежьи следы, а дальше для них началось нечто непонятное. Для начала нигде на земле они не нашли следов крови, а вот следы Виталия уходили в лес, но совсем исчезли……медвежьи! Они словно испарились!
     -     Мужики! Я что-то не понимаю! – обратился к односельчанам Васька-промысловик. – Дядя Ефим говорил, что медведь загрыз Виталия, а никаких следов крови здесь нет! Ладно, допустим, с этим мы проморгали, но в таком случае, почему ни с того, ни с чего дальше совсем исчезли следы медведя, который якобы загрыз Виталия, а следы съеденного уходят в лес? Не понимаю, кто кого загрыз? И еще одно, как могли не оставить вообще следов четыре громадных лап? Что за таинственные дела здесь произошли, а?
     -     Действительно, странно! – ответили мужчины.
     -     Ладно, тогда давайте пойдем по следам Виталия, может, что-нибудь прояснится.
     Растянувшись в цепочку для большей эффективности, они медленно, обшаривая по пути каждый куст, пошли в глубь леса. Быстро нашли рюкзак Виталия и потом  без труда вышли на то место, где с ним случилась беда. Здесь его следы окончательно затерялись и мужчины принялись тщательно прочесывать каждый квадратный сантиметр. Они также отыскали обрезанную петлю и кусочек троса, одним концом привязанный за дерево.
     -     Удивительно! - сказал Васька-промысловик. – По всей видимости, Виталий каким-то образом очутился в петле, но как он умудрился из нее вылезти – это же верная смерть? Допустим, дотянулся рукой до охотничьего ножа и перерезал трос, в чем я сильно сомневаюсь. Однако он же не перерезан, а как-будто кончики его оплавились. Как могло такое случиться?
     -     Да разве кто нам сказал? – удивились его товарищи. – Вот найдем его и тогда все узнаем.
     -    А как его найдете, если теперь и следы исчезли? – и он уставился на товарищей.
     -     Да-а, все это довольно странно! – заметил один из них.
     -     Я тоже о том же, - закусив губу, произнес Васька-промысловик. – Что будем дальше делать, куда идти? Дальше следов-то нет! Такое ощущение, будто Виталий улизнул от  медведя и нечто, пришел сюда и почему-то  исчез.
     -     Раз дальше идти некуда, значит, надо возвращаться домой и все честно рассказать людям, - предложил все тот же один из товарищей.
     -     А что мы им расскажем? – спросил Васька-промысловик.
     -     А то, что подсказывают нам следы. Мне кажется, что нечто утащило медведя, поскольку дальше его следы обрываются, затем догнало Виталия, который неожиданно угодил в петлю, каким-то образом оплавило трос и унесло парня. По-другому растолковать все это, думаю, невозможно. Полагаю, что в лапах этого чудовища Виталий погиб.
     -     А вы как думаете? - спросил Васька-промысловик в надежде на то, что кого-нибудь из них озарит другая, счастливая, мысль.
     -     А что мы думаем? Мы так же думаем – нет следов, значит, нет и человека, - ответили они, опустив головы. – Да-а, горе-то, какое! Такого парня потерять! Как не хотелось возвращаться с печальным результатом! Ведь все мы желали вернуться с хорошими вестями, а приходиться сообщить о его гибели.
     -     В таком случае возвращаемся обратно прямо сейчас, нечего напрасно томить людей. Все равно рано или поздно придется им все рассказать, - печально подвел итоги поисков Васька-промысловик.
     -     Правильно,  - согласились остальные.    
     Опустив головы, они вернулись обратно и, не показываясь никому на глаза, в первую очередь направились к деду Игнатию. Тот с одного взгляда все понял.
     -     Эх, в данном случае не столько важна причина, сколь результат, - глубоко вздохнул он. – Такого парня потерять! Пойду к Ефимушке, вместе подумаем, как дальше быть.
     Дядя Ефим был намного моложе деда Игнатия, но дед уважал его за многие человеческие качества, и так ласково только к нему обращался.
     Старый егерь все еще продолжал лежать в кровати, а вокруг него хлопотала жена и невнятно что-то бормотала.
     -     Ну что, милок, продолжаешь хворать? – прямо с порога спросил дед Игнатий.
     -     Моя хворь рано или поздно должна была меня посетить – от чего-то должны люди умирать. Ты мне все прямо расскажи, но сперва, жена, оставь нас двоих.
     -     За нашу долгую совместную жизнь мне приходилось разное услышать и не только от тебя. С чего ты теперь меня постеснялся? – обиделась жена.
     -      Я тебя никогда не стеснялся, могу при тебе раздеться, но нам нужно поговорить, а потом и ты все узнаешь. Мне повторить мою просьбу?
     -     Ладно, будет тебе, заговорщик эдакий!
     Женщина оставила мужчин наедине, недовольно продолжая дальше о чем-то бурчать.
     -     Можешь ничего не говорить или я за столько лет не знаю тебя, - сразу, как только закрылась дверь за женой, произнес дядя Ефим.
     -     Что будем делать? Мужики ждут нашего решения, - тихо промолвил дед Игнатий, потупив взор.
     -     От того, что хрен назовешь конфеткой, слаще он не станет. Придется его близким рассказать всю правду – не вечно же им врать?
     -     Тогда лежи и поправляй здоровье, а я пойду к ним, - дед Игнатий встал со стула, направляясь к выходу.
     -     Подожди меня, и я с тобой. Порой сообщить горькую новость не менее тяжело, чем участвовать в опасном деле. Вдвоем полегче будет, ты ведь тоже не молод, - встал с кровати дядя Ефим не без ахов и охов.
     Они оба вышли из дому, поддерживая друг друга,  и во дворе встретились с женой дяди Ефима. Та не упустила шанса допросить их:
     -     Ну что, обсудили? До чего дообсудились?
     -     Не торопи плохие вести, они и так сами спешат к людям и не вовремя, - только ответил ей дядя Ефим и вышли они на улицу.
     В центре деревни они встретили группу мужчин. Молча прошли мимо них и те все поняли. Постучали в калитку Виталия. Обе женщины вышли почти одновременно. Его мать осталась на крыльце, а жена пошла открывать калитку.
     -     Здравствуйте, Ника! – с глубокой печалью поздоровался с ней дед Игнатий, а дядя Ефим молча смотрел себе под ноги.
     -     Здравствуйте! – ответила Ника, странные и трагические нотки в его голосе  вызвали у нее сильную  тревогу. – А где Виталий?
     -     Об этом мы и хотели поговорить с вами. Можно войти в дом?
     -     Да, конечно! Пойдемте!
     На крыльце, опустив головы, они также поздоровались с матерю Виталия. Опытная в жизненных ситуациях женщина все поняла. Она только руками прикрыла лицо и тихо присела на пол. Старики  и сноха бросились ей на помощь, но сраженная горем женщина еле слышно прошептала:
     -     Уйдите, пожалуйста, мы как-нибудь сами справимся.
     Пожилые мужчины со скупыми слезами на лицах, молча покинули двор.
      А тем временем Виталий с трудом пытался открыть глаза, но с первого раза это ему не удалось. Только после нескольких попыток он их открыл и ничего не увидел – какая-то вязкая тьма окружала его. «Я, наверно, уже на том свете, точнее в аду, - была первая его мысль. – Пора платить за грехи». Руками стал нащупывать пространство вокруг себя и слегка уколол палец, потом почувствовал запах хвои. «Неужели и в аду растут хвойные деревья?» - удивился он. Послышался шорох и нечто огромное, судя по дыханию и необъяснимому ощущению этой массы,  направлялось в его сторону. «Та-ак, а вот и тот, кто будет поджигать подо мной костер», - приготовился Виталий к самому худшему. В какой-то момент он попробовал кричать от страха, но сильно болело горло, и куда-то исчез голос. Нечто подошло ближе и взглянуло на него красными глазами. Спустя несколько секунд, оно осторожно положило на его грудь увесистую лапу и Виталий почувствовал в этом поступке что-то знакомое, а когда оно промычало, пытаясь на свой лад заговорить с ним, он узнал стоящее рядом существо – это был Меченый. Виталий сделал попытку привстать и Меченый осторожно подложил под его  спину руку и помог ему. У Виталия закружилась голова, и некоторое время он продолжал сидеть на еловых лапах, предусмотрительно постеленных его лохматым другом. Он силился что–нибудь увидеть и, наконец, заметил где – то вдали слабо мерцающий свет. «Видно, это вход в логово Меченого», - подумал Виталий и сделал попытку идти туда.   Но Меченый вежливым жестом,  уперев в грудь Виталия руку, остановил друга. Затем взял крупный лист лопуха, положил на лицо своего гостья и товарища, придержав его же рукой. Виталий понял, что Меченый не хочет, чтобы кто-либо знал о место нахождения этого логова. Проявляя к нему максимальное уважение, он отложил в сторону лист, снял с себя рубашку, завязал свои глаза и стал ждать. Меченый не замедлил, а сразу взвалил товарища на свои могучие плечи, и направился к выходу. Через некоторое время он остановился возле привычного для Виталия места, откуда тот мог спокойно найти дорогу домой. Меченый сам аккуратно стянул с головы Виталия рубашку и уставился на него.
     -     Спасибо тебе, друг! – еле слышно, но твердо, и с хрипотцой произнес Виталий с полными слез глазами. – Огромное спасибо! Я этого никогда не забуду! Но как тебе удалось спастись от погони?
     Меченый, как это уже однажды было, подошел к нему и пристально посмотрел ему в глаза. Виталий стал смотреть на прошедшие события глазами лохматого друга. Вот, видно, как за ним по крутому склону спускается бородач, а за ним коренастый с Иглой, за спиной которого, высунув голову из рюкзака, находился птенец. Браконьеры, увидев, что Меченый поднимается по склону, стали в него стрелять. Снежный человек за что-то спрятался, а коренастый, продолжая палить, не давал ему возможность уходить дальше, чтобы к нему подошел бородатый и поймал его. Положение Меченого оказалось критическим: высунешься – получишь пулю, а если нет – бородач схватит. В это время, Виталий не увидел кто это сделал, сверху на бородатого упало тело медведя и раздавило его. Коренастый в ужасе отпрянул назад к Игле. Затем оба браконьера попытались убежать обратно. Длинному и худому браконьеру рюкзак явно мешал. Он снял его с плеча, размахнувшись, закинул его в пропасть. В тот же миг сверху спустились четыре, уже знакомые для Виталия! лапы, схватили браконьеров и снова исчезли ввысь. Кто это был – не было видно и на этот раз, а дальше видение полностью  исчезло.
     Виталий подошел к нему и впервые за все время их знакомства обнял его. Меченый, тоже впервые, как-то стеснительно, по-человечески, опустил глаза. Инстинктивно каждый из них чувствовал, что именно сейчас, когда они так подружились, им приходится расставаться навсегда. Может потому, что на здоровье Виталия сильно сказались последние события, а может еще что-нибудь. Кто знает, почему судьба иногда делает непонятные нашему разуму повороты?
     Меченый же, по заведенной его соплеменниками привычке, старался долго на одном месте не задерживаться – иначе люди быстро найдут его, а этого меньше всего ему хотелось. Даже самый близкий из людей все равно оставался человеком, то есть по ту сторону баррикады. Когда удастся ее разрушить – не знал никто, и поэтому пока что приходилось держать дистанцию, но по возможности они помогали тем, кто боролся за сохранения леса и его обитателей, то есть за дом самих снежных людей.
     Виталий посмотрел на часы с календарем и ужаснулся – прошло три дня с того момента, как он повис в петле! Как же должны волноваться его близкие! Он пожал руку Меченому и, посмотрев ему в глаза, сказал:
     -     Люди ради славы и денег гоняются за твоими сородичами, но знай – в доме одного из них ты всегда найдешь приют и покой. А теперь пора, меня дома давно заждались. Прощай!
     Когда Виталий повернулся, чтобы неторопливой походкой отправится домой, сзади на его плечо мягко опустилась рука Меченого. Он обернулся. Его лесной друг протянул к нему сжатый, ладонью вниз, могучий кулак.
     -     Ты хочешь мне что-то отдать? – удивился Виталий, не ожидая такого, и выставил сложенные ладони.
Меченый разжал кулак, и на руки Виталия посыпались сиреневого цвета камушки. Он стал их рассматривать, затем с чувством благодарности и восхищения воскликнул:
     -     Так это же чароит! Ты их подбирал так, чтобы они были похожи на зверей, и только слегка шлифовал. Несомненно, что если ты не человек, то однозначно и не зверь! За такой тематический подарок огромное тебе спаси…
Он не успел закончить слово, потому что, когда поднял голову, то Меченого и след простыл. Виталий не стал звать его, так как знал – бесполезно. Он шел домой и думал о своих близких, а также о дальнейший судьбе Меченого, перебирая подаренные камушки. В драгоценных камнях и минералах он разбирался слабо. Дома у него была энциклопедия про них, и в редкие свободные минуты отдыха любил просматривать ее, как он часто повторял, «для всеобщего развития».
     «Будет чем заглаживать вину за долгое отсутствие, - усмехнулся он. – Возвращаюсь не с пустыми руками и все благодаря Меченому».
       Когда он направился в сторону дома,  Меченый незаметно стоял среди кустов и смотрел за ним до тех пор, пока тот не скрылся из виду.
     Виталий предполагал, что торопится, а на самом деле его ослабший организм еле тащился в сторону деревни, но уже к вечеру  входил в калитку. На ее скрип открылась дверь дома и на крыльце показалась Ника. Она смотрела и не могла поверить своим глазам. Ника не шевелилась, думая, что перед ней возможно призрак мужа. Этому не мало способствовало и то, что сильно изможденный и исхудавший Виталий не очень-то был похож на самого себя. И он удивился от вида Ники, тоже сильно сдавшей. Муж и жена молча шли навстречу друг другу, не веря своему счастью, не в силах произнести ни слова. Когда встретились, они просто, обнявшись, стояли не шелохнувшись. Ника подняла голову и многострадальными глазами долго смотрела в глаза мужа. И только сейчас она заметила вокруг шеи Виталия багровый рубец.          
      -     Не волнуйся, все теперь хорошо, все плохое осталось далеко позади, - ответил Виталий на ее немой вопрос. – Я больше никогда не оставлю вас.
     Затем они  вошли в дом. Увидев сына, мать, изрядно поседевшая за последние три дня, не в силах была привстать с кровати. Виталий подошел к ней и только обнял ее, не произнося  ничего.
     Какие могут быть слова между близкими людьми, когда они и так понимают друг друга?
     -     Мам, мам, ты не волнуйся, - спустя некоторое время сумел произнести Виталий. – Я есть у вас, вы – у меня, и поэтому с нами ничего не случится. У нас все будет хорошо.
     Он сидел на кровати между двух самых дорогих ему людей и не представлял свою жизнь без них, а они - без него.
     Утром, немного придя в себя за ночь, Виталий обратился к жене и матери, демонстрируя им камушки.
     -     Вот, посмотрите, что я принес!
     -     Какая прелесть! Откуда и что это? – спросила Ника.
     -   На прощание Меченый подарил, - с щемящим сердце чувством, нахлынули воспоминания, ответил он. – Это чароит. Он используется для украшений и ювелирных изделий. Хорошо полируется и очень эффектен в художественных изделиях и поделках. Из чароита изготавливают чаши, вазочки, браслеты, кулоны и другие декоративные предметы.
     -     Вот и замечательно! Смастери из них украшение для  моей единственной и любимой невестушки, - предложила мать.
     -     Я сделаю браслет, она будет носить его постоянно и никогда не снимет, – сказал Виталий.
     -     Он станет моим талисманом и, значит,  спасителем от всех бед? – спросила Ника.
     -     Для человечества уже есть Спаситель, а этот браслет послужит памятью о друге, благодаря которому я остался жив и нахожусь дома, - после этих слов он молча развернулся и вышел во двор.    
     Виталий стал медленно обходить своих животных, с которыми был столько дней разлучен. Они не забыли его, но больше всех ему была рада Прима, которая сразу же подошла к нему и взяла корм из рук. Не изменился и Зевс, который продолжал все также сторониться людей и недовольный, как в первый же день, старался при возможности клюнуть. У всех раненых животных все зажило, и Виталий стал подумывать о том, чтобы вернуть их в родные места. Эти размышления целиком поглотили его, и он не заметил, сколько времени прошло. Вдруг в калитку постучали и до него дошли голоса с улицы. Он пошел открывать, а там почти вся деревня.
     -     Виталька вернулся! Виталька вернулся! – завопил во всю мочь своих легких Васька-промысловик. – Живой! Невредимый!
     Все бросились его обнимать, и чуть было не придавили. Людской радости не было предела. Дед Игнатий и дядя Ефим не стеснялись слез.
     -     Виталька, милок, ты и не представляешь, как мы тебе рады! – не переставая твердили все, кто пришел в этот день к нему.
     У Виталия от чувства благодарности слова застряли в горле.
     Когда страсти немного улеглись, Виталий, не торопясь, обратился к односельчанам:
     -     Огромное всем спасибо за поддержку! Я в вас никогда не сомневался. Извините, мне сейчас трудно говорить.
     -     Мы тебя понимаем, можешь ничего не говорить! Просто все хотели убедиться, что все у тебя сейчас нормально! – крикнул издали Васька-промысловик.
     -     Да, пока что у меня все нормально. А как вы узнали, что я дома? – теперь настала очередь выяснить кое-что Виталию.
     -     Я всем рассказал, что Вы дома, - отозвался Петя. – Утром приходил, чтобы узнать, не нужно ли чем помочь и увидел Вас во дворе сквозь щелку забора. Пошел и все рассказал деду Игнатию, но он сначала мне не поверил, сказав, что за такие шутки выпорет. А когда я несколько раз поклялся черной клятвой, тогда все собрались и пришли сюда.
     -     Ну, милый народ, хорош, хорош, ступайте домой. Виталию необходим покой и побыть одному, чтобы собраться с мыслями. Потом можно будет все обсудить, - обратился ко всем быстро выздоровевший дядя Ефим от услышанной вести о возвращении Виталия.
     Народ стал неохотно – очень хотелось разузнать все подробности спасения Виталия – расходиться, но дядя Ефим и дед Игнатий задержались. Старому егерю нетерпелось узнать о его планах.  Не желательно, чтобы опять, тем более в таком состоянии, его угораздило во что-нибудь.
     -     Ну, милок, что думаешь делать? – дядя Ефим прищурил по привычке один глаз, но зоркость второго лихо компенсировало отсутствие одного.
     После некоторого раздумья, Виталий медленно ответил:
     -     Хочу для начала выпустить всех выздоровевших животных на волю, чем дольше они здесь находятся, тем больше теряют природные навыки, и возвращение для них окажется губительным.
     -     Правильно рассуждаешь, мил человек, - вставил дед Игнатий.
     -     Дядя Ефим, в этом деле Вы мне поможете?
     -     А разве у тебя были сомнения? – чуть ли не с обидой удивился тот.
     -     Я не сомневался, ведь могли же быть у Вас и другие дела? Спасибо за то, что не отказали. А потом посмотрим, как дальше быть. Сейчас у меня какой-то надлом в психике произошел. Я даже в простых делах чувствую некоторую неуверенность, а при таком состоянии браться за что-либо неправильно.
     -     Истину глаголешь, милок, истину, - тихо произнес дядя Ефим.
     -     Говорят, что время – лучший лекарь. Подождем этого лекаря, и не будем заглядывать слишком далеко вперед. Не так ли?
     -     Правда, и то правда, - закивал головой в знак согласия дед Игнатий.
     -     Милок, когда же начнем? - спросил дядя Ефим.
     -    Скоро, дядя Ефим, если Вы не против. Пока я в состоянии – надо начинать, если у Вас есть время? – с надеждой в голосе спросил Виталий, внимательно посматривая на верных ему стариков.
     -     Ты же знаешь, для тебя у меня всегда найдется время. Иногда моя старуха отвлекает меня на повседневные дела, но в таких случаях я ей всегда говорю: «Дай мне здесь заниматься своими делами, а на том свете у нас с тобой будет целая вечность, чтобы заняться совместными заботами».
     -     Хорошо, тогда до свидания, - без прежнего задора в голосе и огня в глазах попрощался со стариками Виталий.
     -     До свидания, милок,  до свидания, - ответили они ему и медленной походкой, поддерживая друг друга, пошли домой.
     По дороге дядя Ефим побурчал себе под нос:
     -     Да-а, Виталька как-то резко изменился, но это не удивительно, если учесть, что пришлось парню пережить за прошедшее время.
     -     Да, да, да ты прав, Ефимка, с парнем худо, - согласно закивал головой дед Игнатий и глубоко вздохнул.
     Через несколько дней все было готово к отправке животных в лес.
     Кроме стариков, откуда ни возьмись, между ними затесались Петя и его товарищи.
     -     Дядя Виталий, можно мы Вам тоже поможем?
     -     Конечно, ребята, я думаю, что вы не только поможете животным вновь оказаться на воле, но и захотите попрощаться с ними, - ответил Виталий и посмотрел на детвору.
     -     Хотим, хотим! – закричали они и взялись старательно за дело.
     -     Прежде, чем выйдем отсюда, я хочу на Приме надеть «серьгу», - с каким-то таинственным выражением лица и жестами сказал Виталий.
     -     Это еще что за фокус? – удивился дядя Ефим.
     -     Это называется метить животных, чтобы потом не спутать с другими. Пусть все дети считают, что в лесу живет олень, которому они когда-то помогли. Свой олень!
     -     Ура! В лесу будет наш олень! – радостно закричали дети.
     Все стали смотреть, что будет делать Виталий, а он взял плоскогубцы и пластмассовый жетон красного цвета, зашел в вольер, подозвал Приму, покормил и ловкими движениями  заклепал на правом ухе «серьгу». Олененок задергался, но быстро успокоился.
     -     Ура! – еще раз заорали ребята, восхищенно рассматривая новое украшение Примы.
     -     Теперь пора в путь! – скомандовал Виталий, ведя на веревке Приму, которая весьма послушно следовала за ним.
     Легкие клетки с мелкими животными одну на двоих взяли дети, так что старикам ничего не досталось. По дороге Виталий обратился  к ним.
   -     По жетону вы всегда не только узнаете своего оленя, но и другие будут в курсе, что это животное отсюда.
     -     Каким образом они узнают? – спросил Петя.
     -     На нем написано: кличка животного,  где его содержали в неволе и год выпуска на волю.
     -     Вот будет здорово, если через несколько лет в лесу мы встретим нашего оленя! – размечтался Петя.
     -     Вполне возможно, что так и будет, - обнадежил его Виталий.
     В нескольких сотнях метров от края леса, где деревья были особенно густыми, они остановились и стали выпускать зверей. Зевс быстро выскочил и, не мешкая, взлетел, будто он полагал, что его обратно вернут.     Остальные животные не торопились сразу удрать в незнакомое им место, но, в конце концов, осторожно исчезли среди деревьев и кустов.
     Труднее всего пришлось с Примой, которая держалась возле людей, бросая осторожные взгляды в сторону пугающего леса. Тогда люди стали медленно пятиться назад и окольными путями вернулись домой. Возле калитки все попрощались и разошлись по домам. Виталий вошел к себе во двор и сразу же остановился, будто что-то больно кольнуло сердце. Он понял, что тому причина – убийственная тишина, несвойственная этому месту с давних пор. После прошел к трем елям, не стал забираться к себе наверх, а просто сел под ними на скамейке и задумался. Он до глубины сердца осознал, что вместе с животными ушла частичка его жизни, которую вложил в них. Как сложится их судьба в лесу – он наверняка никогда не узнает. С ними его связывала любовь ко всему живому на земле, бережное отношение к природе. Звери ушли и вместе с ними его немалый труд, бессонные ночи, полные забот и тревог. В душе стало пусто, если не считать семью, которая имела там пожизненное место. Из окна на него смотрели мать и жена, не желая мешать ему думать. Только они знали истинную цену его нелегкому и изнуряющему труду в деле охраны природы.   Виталий поднялся и вошел в дом. К нему подошла Ника и тихо сказала:
     -       Дорогой, ты помнишь, когда я говорила тебе на счет сюрприза?
     -     Конечно, помню, и мне все время нетерпелось узнать, в чем этот сюрприз заключается? Может, какой-нибудь подарок?
     -     Может быть, и подарок!
     -     Тогда быстрее отдавай его мне!
     -     Для этого придется еще несколько месяцев ждать!
     -     Ничего себе! Заговорила о подарке, а теперь столько времени придется ждать. Это нечестно! Это что за такой подарок?
     -     Ну что ж, слушай! У нас будет ребенок, маленький Нилов!
     От такой новости у Виталия подкосились ноги, и он медленно сел на пол.
     -     А ты уверена? – осторожно спросил он, будто она откажется от первоначальных слов и передумает.
     -     Увереннее некуда, так что прояви терпение и жди, - и она погладила его по голове.
     Виталий вскочил и дико закричал, потом пустился в какой-то немыслимый первобытный танец, подхватил жену, и чуть было вместе с ней не свалился на пол.
     -     Ты и не представляешь, что у нас во дворе кроме животных будет бегать еще маленький, наш человечек! Ха-ха! Это просто здорово! Я буду постоянно говорить ему: «Не лезь к животным, а то укусят!», а ты, не переставая, будешь напоминать, что после общения с животными, обязательно нужно мыть ручки. Это просто великолепно! А мать знает?
     -     Она сама догадалась еще раньше меня, - слегка улыбнулась Ника.
     -    А как твое здоровье, может оно не позволяет? – встревожился Виталий, бросая взгляд на ее живот.
     -     А что теперь делать, повернуть обратно не получится, да и я не хочу ни при каких условиях. Семья без детей – что река без рыбы.
     -     Я с тобой согласен, но не ценой же жизни?! – крикнул Виталий.
     -     Никто не знал, что с нами такое случится, никто. Время есть, может здоровье еще поправится. Сейчас у меня большие проблемы со здоровьем, но хочется верить в лучшее.
     -     И у меня с этим проблемы. Так что до конца твоих родов, далеко и надолго в лес я ни шагу. Ты должна быть под постоянным вниманием врачей. Все-таки в деревне есть немало вопросов по обслуживанию населения в области медицины. Можешь  не волноваться: я и мать постоянно будем рядом с тобой.
     -     Спасибо, любимый, я всегда уверена в том, что в трудные минуты ты будешь со мной.
     -     Тогда с нетерпением будем ждать счастливого дня в нашей жизни – появления ребенка.
     И впервые за последнее время Виталий лег спать с радостной мыслью о прибавлении в своей  семье.  
ГЛАВА ПЯТАЯ
ДЕВОЧКА В БЕЛОМ    

      В семье Ниловых  воцарилось затишье из-за подорванного здоровья и ожидания первенца. Это обстоятельство не позволяло Виталию с прежним усердием заниматься любимым делом. Вся их жизнь проходила без особых событий. Однако прошедшие события не прошли даром и для здоровья Ники. Она чувствовала, что с каждым днем ей становится все хуже и хуже. В редкие минуты, оставшись дома одной, она опускалась перед иконой Спасителя на колени и страстно просила Его:
      -   Господи, я не заслужила Твоей милости, но я просила Тебя, и  Ты каждый раз помогал моему мужу возвращаться домой. И сейчас прошу сохранить жизнь моему ребенку даже ценой моей жизни! Это ведь несправедливо и ужасно, когда родители переживают своих детей. Господи, только об этом прошу и умоляю Тебя, больше мне ничего не надо!
     Когда же истек отпущенный природой срок, наступило время Нике родить. Она позвала к кровати мужа и, тяжело дыша, обратилась к нему:
     -     Дорогой мой, меня мучают недобрые предчувствия. Последний месяц я много думала и пришла вот к чему: с каждым днем мне все хуже и хуже, поэтому может всяко случится. У меня была мечта – родить троих дочерей и назвать Леной, Машей и Наташей, но видать не судьба. Поэтому, прошу тебя, если родится дочь и меня не станет, то назови ее Леманой – по начальным буквам этих имен. Она станет как-бы их воплощением. Одевай же ее исключительно в белую одежду, как знак чистоты, доброты и любви.
     -     О чем ты говоришь? – взвыл Виталий. – Ты  будешь жить, и жить и остальных родишь!
     -     Не-ет, предчувствие не обманешь, - только тяжело вздохнула Ника и покачала головой.
     10 июня родилась девочка, но отнялась жизнь ее матери. Виталий и его мать были безутешны, а жить надо было хотя бы ради крошки. Он так и сказал: «Мой мозг живет ради дочери, а сердце умерло месте с женой».
     Прошло 10 лет. Маленькая Лемана хлопотала по хозяйству почти как взрослая – бабушка тяжело болела, изредка помогала ей, но в основном  советами. Несмотря на прошедшие годы, боль потери для Виталия не утихала. Он продолжал заниматься своим делом, но не было такого дня, чтобы где-бы ни находился, вечером не посещал могилу жены, рассказывал «ей» о прошедших событиях, излагал свои проблемы, просил совета. Только кладбищенская тишина была ему ответом, но это его нисколько не смущало.
     Лемана, которая внешне совмещала в себе черты родителей – пышные белокурые волосы, черные дугообразные брови и такого цвета длинные ресницы, голубые глаза – часто расспрашивала взрослых о своей маме.     Бабушка со слезами на глазах, но с огромной любовью и нежностью, вспоминала о своей невестке и рассказывала внучке о том, какой доброй и внимательной была ее мать. Лемана смотрела на нее и жадно впитывала каждое слово. Потом, оставаясь одна в комнате, она тщательно и подолгу рассматривала многочисленные мамины картины, фотографии.
     Девочка знала так же со слов бабушки, что после смерти мамы, папа очень изменился, стал каким-то замкнутым, и поэтому старалась не беспокоить его разными вопросами без особой надобности. Виталий считал, что ребенок должен быть готов к жизни, много уметь, поэтому старался приобщить  Леману к знаниям. Он, обращаясь к дочери, всегда заканчивал свою речь  назидательным тоном и одинаковыми словами:
     -     Лемана, запомни, твоя мама очень любила природу и особенно людей. Она часто повторяла: «Нельзя уничтожать то, что дает тебе возможность жить, и нельзя ненавидеть себе подобных».
     Благодаря этим беседам у Леманы постепенно стал вырисовываться образ матери. Ей казалось, что она ее лично знает. Мама  ненадолго  вышла и скоро вернется к мольберту у окна.
      Однажды вечером в комнате Леманы постучался и вошел отец. Девочка удивилась выражению лица папы – в нем было нечто торжественное.
     -     Доченька, - обратился Виталий к ней, присел рядом на кровати и нежно обнял  ее за плечи. – Я долго ждал этой минуты, чтобы отдать тебе оставшийся от матери вот этот браслет, который когда-то подарил ей. За ним тянется длинная история и, может быть, когда-нибудь  расскажу.
     -     Ой! Какая прекрасная вещь! Пап, а из чего сделан этот браслет?
     -     Он выточен из замечательного камня - чаронита. Ты надень его  на руку и старайся никогда не снимать. Ладно?
     -     Хорошо, - тихо прошептала Лемана. – Пап, а можно я тебя спрошу кое о чем?
     -     Спрашивай, - после долгого раздумья согласился Виталий.
     -     Только не сердись, пожалуйста. Я думаю, что тебе станет лучше, если ты женишься. Честное слово, я ее не разочарую.
     Виталий долго молчал, и Лемана не на шутку испугалась.
     -     Знаешь в чем дело, доченька? Твоя мать была не только женой, но и частью меня самого. Уверен, что другая женщина для меня не станет такой и не займет ее место. Более того, все последние годы, с  момента ее утраты, я чувствую, будто по частям ухожу к ней.
     Он резко встал и вышел из комнаты, а Лемана закрыла лицо руками и тихо заплакала.    
     Чтобы дочь вне дома не оставалась одна, отец купил ей белоснежного щенка – самца самоедской лайки и назвал его Альбием (белый). Теперь он вырос в длинношерстного белого красавца и всюду сопровождал свою юную хозяйку, категорически отказываясь заходить в дом. Чтобы и в помещении дочке не было скучно, Виталий приобрел ей белого персидского кота, которого Лемана тут же назвала Каем. Каким бы делом ни была занята девочка, кот постоянно вертелся возле ее ног или лежал неподалеку, держа ее в поле  зрения. Хотя котенок и был исключительно комнатным животным, иногда Лемана брала его собой и вместе с Альбием уходила в лес на продолжительные прогулки. Односельчане издали замечали их  - Лемана в белоснежной одежде и ее белые животные на доминирующем зеленом фоне за много метров бросались в глаза. Каждый житель считал своим долгом непременно поздороваться с девочкой и погладить ее четвероногих друзей. Альбий носился взад-вперед, иногда кругами, обнюхивая близлежащую местность. Кай, удобно возлежащий на руках Леманы, с удовольствием наблюдал за странными действиями пса. В первый месяц знакомства кот и пес не очень дружелюбно относились друг к другу. Однако усилия, приложенные Леманой, привели к появлению крепкой дружбы между ними, хотя и возникали временами некоторые трения. Поэтому, когда Лемана уставала таскать Кая, она клала его на холку Альбия. Кот почти полностью сливался с псом, утопая в его шерсти. Только глаза выдавали его.
     Однажды, возвращаясь с прогулки по дальнему лесу, они нашли на земле двух птенцов-пуховичков филина. Посмотрев по сторонам, Лемана нигде не нашла никакого гнезда – видать бедняги немало пропорхали от родных мест. Пришлось забрать их собой. Нашедший первым филинят Альбий так и норовил поближе познакомиться с ними, но Лемана не позволяла этого, а вдруг с малышами что-нибудь случится от страха. Первое время новые пернатые друзья жили в доме под неусыпным надзором Кая. Если что не так, то он будил мурлыканием Леману. Когда же они выросли, и прежнее местожительство стало им тесновато, Виталий на крыше своей избушки среди еловых веток смастерил им гнездо. За то, что один из филинов все время с любопытством зыркал по сторонам огромными глазищами, Лемана прозвала его Око, а другого, больше полагающегося на свой тонкий слух, Ухо.
     Они каждый вечер, вылетев из гнезда, несколько минут кружили над домом, а затем садились возле крыльца в  ожидании Леманы с ужином. Улететь в родной лес они уже и не пытались. Охотиться их никто не научил, а без этого умения там не проживешь. Во время еды филины вели себя по-разному. Один часто оглядывался по сторонам и с жадностью проглатывал большие куски. Второй с едой взлетал на крышу и там, не спеша, съедал свою долю. Альбий, вечно неугомонный, с любопытством наблюдал за птицами, но мешать им не рискнул. Кай же с крыльца следил ленивым взглядом не только за пернатыми соседями, но и за постоянно навязывающим свою дружбу псом. Лемане доставляло огромное удовольствие кормить и обучить этих изумительных птиц. Вскоре по ее жестам умные филины понимали, в какую сторону направить свой полет. Они могли сесть или подняться по желанию девочки. Лемана ради пернатых друзей стала выходить на прогулки и вечером. Зная о дружбе девочки с животными, односельчане не удивлялись, видя, как над ее головой кружат огромные ночные птицы.
     Леману в деревне все любили. Она старалась помочь словом и делом любому, кто обращался к ней. В столь юном возрасте девочка знала довольно много полезного и интересного – огромная домашняя библиотека была почти перечитана ею. Наставления отца, книги, общения с животными воспитали в ней доброе, бережное отношение ко всему живому и, в особенности к людям, которые старались отвечать ей тем же.
     Однажды, любуясь резвящимися в воздухе птицами, Лемане вдруг страстно захотелось вместе с ними парить в высоте. Эта мысль не давала ей покоя. Как-то вечером она смотрела по телевизору передачу о воздухоплавателях. Рядом отец отрешенно смотрел в одну точку.
     -     Пап, а пап, а можно мне на воздушном шаре подняться в воздух? – спросила Лемана.
     Погруженный в свои мысли отец не сразу понял просьбу.
     -     Можно.
     -     Тогда сможешь сделать такой шар?
     -     Не знаю, получится ли, но постараюсь.
     Неделя кропотливой работы и поездок в город увенчалась успехом.
     Яркий шар с небольшой удобной корзиной в виде кресла был готов к полету и очень красив. К земле он был привязан за деревянный колышек, а длиной веревкой можно было регулировать высоту полета. И вот настал торжественный день, когда Лемана осторожно, с замиранием сердца заняла свое место в кресле-корзине. Отец вытащил колышек, держа в другой руке длинный конец веревки. Шар стал медленно набирать высоту. Кай беспокойно заметался на крыльце, Альбий тревожно завыл. И вдруг неожиданно налетели Око и Ухо, подхватили с двух сторон кресло с Леманой и поднялись ввысь. От неожиданности веревка вырвалась из рук Виталия. В первый момент девочка испугалась и заплакала, но через несколько секунд она догадалась направить птиц на землю. Следуя движению рук хозяйки, послушные птицы осторожно опустили драгоценную ношу. После исчезновения у нее страха, летать ей понравилась. С каждым разом Лемана совершенствовала свое умение.  Сельчане с большим интересом встретили новое явление в их небогатой событиями жизнь за последние годы. Не довольны были только Альбий и Кай. Они с ужасом следили за тем, как Лемана вместе с огромными птицами постепенно исчезала в небесной синеве. Если Кай и не сдвинулся с места, то Альбий некоторое время бежал летунам в след, а затем, недовольно поскуливая, возвращался обратно. Эти воздушные вылазки, как ни странно, постепенно подружили пернатых друзей Леманы с четвероногими. Иногда во время игры Альбия с Каем внезапно на  них с верху налетали Око и Ухо. В самый последний момент птицы резко взмывали  вверх. Вначале наземные обитатели боялись больших соседей, а потом догадались, что те с ними играют. Солнечный свет не очень смущал филинов. Представители сов и днем, когда это им нужно, неплохо летают.
     Так проходил день за днем. А однажды вечером Виталий не вернулся домой. Альбий невыносимо и протяжно выл, Кай, жалобно мяукая, метался по комнате, а над домом беспокойно кружили филины. Лемана с тревогой смотрела на своих друзей, она  очень волновалась за отца и всю ночь не сомкнула глаз. Как только рассвело, все они бросились на поиски.  Бабушка, вся в слезах, провожала их, держась за калитку. В лесу они обыскали чуть ли не каждый куст, дерево, смотрели за каждым валуном, заглядывали в каждую яму – безрезультатно. Начало темнеть и девочке стало страшно. Ухо взялся указывать им обратную дорогу до дому, а Око  продолжал облетать другие места. Он появился только утром, громко ухая возле окна. Лемана с нетерпением вышла другу навстречу.
     -     Око, ты нашел папу?
     -     Угу, угу, угу-гу-у-у!
     -     Молодец, Око! Что с ним? – взволнованно спросила Лемана.
     Око закрыл глаза, опустил голову и как-то весь сник.
     -     Покажи мне дорогу к нему! – потребовала она и буквально вылетела во двор.
     За девочкой последовали и ее верные друзья. Шли они долго, пока Око не привел их на местное кладбище. Обняв могилу жены, Виталий, казалось, о чем-то с ней перешептывается. Но холодное тело говорило о другом – он был мертв. Трагическое известие о смерти сына сразила больную мать. Так, в юном возрасте, Лемана осталась полной сиротой и в окружении животных. Как говорится, беда не приходит одна.
     Любознательной девочке однажды захотелось узнать все о совершенно  неизвестном ей чароните, из которого был сделан ее браслет. Она взяла энциклопедию «Камни и минералы», сняла с руки свое украшение, положила на освободившееся место и стала читать. Вдруг в калитку резко постучали. Она быстро вернула обратно на полку энциклопедию, не заметив исчезновение браслета в глубь стеллажа, и выбежала во двор. Там, как обычно, ее с нетерпением ждали друзья. Вот так, вечно занятая делами, Лемана вскоре забыла, куда положила браслет, так как этой  книгой она почти не пользовалась. Потеряв личный  подарок родителей, девочка сильно расстроилась.  
     Дальше – больше. Лихие люди, к сожалению, были всегда и везде. Каким-то нечеловеческим чутьем разнюхав, что в доме проживает только маленькая беззащитная девочка – легкая добыча, они решили поживиться за ее счет. Когда завечерело и все вокруг стихло, а в селах люди рано ложатся спать, трое злоумышленников осторожно подкрались к дому. Альбия во дворе не оказалось – после смерти хозяина он часто убежал на его могилу, оставаясь там допоздна и долго,  протяжно подвывая. Но на этот раз, почуяв неладное, пес пустился обратно домой раньше обычного. К тому времени грабители уже перелезли через забор, и один из них постучал в дверь.      
     -    Кто там? –  спросила Лемана, взяв собой  Кая.
     -    Девочка, открой дверь! Здесь свои! – громогласно ответил стучащий.
     Всех своих девочка знала по голосам, а этот был незнакомым и грубым. Кай ловко выскользнул из рук Леманы и прыгнул на подоконник, давая понять, что нужно немедленно уходить. Девочка открыла окно и вместе с ним бесшумно выскользнула во двор, а оттуда на улицу. С противоположной же стороны, перепрыгнув через ограду, во двор влетел Альбий и с ходу взялся за непрошенных гостей, хватая то одного, то другого за что попадется. Но настоящий ужас охватил любителей чужого добра тогда, когда на них сверху спикировали филины. Птицы, невидимые в кромешной тьме, с их бесшумным полетом и мощными когтистыми лапами, оказались для грабителей страшнее любой напасти. Альбий в темноте вьюгой носился вокруг них. Ворюги не знали куда смотреть – вверх на птиц или вниз на пса. На их отчаянные вопли прибежали соседи, прихватив, что под руку подвернется. Услышав голоса спешащих на помощь Лемане людей, грабители рванули со двора с такой скоростью, что через мгновенье растворились в темноте. Постепенно вопли чужаков стихли вдали. Филины, проводившие их до калитки, вернулись обратно. Альбий с победоносным видом подбежал к  хозяйке и облизал ей руки. Она стояла в окружении сельчан с Каем на руках, и в ее глазах блестели слезы.
     -     Дорогие соседи, большое вам спасибо за помощь! – только смогла произнести девочка, комок подкатил к горлу и она разрыдалась.
     -     Лемана, не волнуйся, мы тебя никому не дадим  в обиду! Верно я говорю? – обратился ко всем дядя Коля, прозванный в селе «Глыбой» за рост и телосложение.
     -     Верно! – дружно ответили все и добавили. - Если что – ты только скажи! У нас отродясь такие не водились и откуда только взялись?
     -     Лихо по земле бродит тихо,  где-нибудь всплывает, если люди о нем забывают, - стихами ответил им Глыба.
     -     О лихе забывать не станем и друг за друга крепко встанем, - в тон Глыбе заметил вездесущий рыжеволосый Алешка.
     -     Правильно подмечено, если суть замечена, - похвалил Глыба мальчугана и нежно погладил его по голове. – А теперь, люди добрые, разошлись по домам.
     -      Отныне девочку нельзя оставлять на ночь одну.  Сегодня я побуду с ней, - сказала одна из женщин.
     -     Правильно! – поддержал ее Глыба. – Потом по этому поводу мы примем меры.        
     И Лемана отправилась спать, но никак не могла уснуть, а вдруг воры снова вернутся. Но постепенно  она успокоилась, зная, что в доме не одна. Кот, вопреки привычке, не вошел в дом, а лег у входа – еще один сторож дому не помеха. Альбий, со свойственным почти всем лайкам усердием, неустанно обходил двор и часто принюхивался – дозор в деле охраны только полезен. Воздушное слежение филинов сверху в четыре глаза и уха вообще было бесценным.
     События этого вечера стали известны службе по защите детей, и они приехали за Леманой. В калитку громко  постучали, и в ответ Альбий свирепо залаял. Лемана открыла дверь и увидела тяжелодышащего Алешу.
      -     Что случилось?
     -     Лемана, беги из дому!
     -     Почему я должна убегать из своего дома? – удивилась девочка.
     -     Потому что сейчас сюда приедет женщина и увезет тебя далеко – далеко.
     -     Кто тебе сказал такого? – встревожилась Лемана.
     -     Я случайно подслушал ее разговор с Глыбой. Она сказала, что всех детей, оставшихся без родителей, забирает в детский дом.
     -     А если я не хочу в этот детский дом, когда у меня есть свой?
     -     Видно, что мнение детей никого из взрослых не интересует.
     -     И дядя Коля (в отличие от остальных она никогда не называла его Глыбой) согласился? – ее красивые брови сошлись в одну прямую линию.
     -     Конечно, нет, но что он мог ей ответить?
     В этот момент возле них остановилась машина, из нее вышли двое мужчин и одна на вид строгая женщина. Однако заговорила она очень мягким голосом и вежливо спросила:
     -     Девочка, как тебя зовут?
     -     Меня зовут Лемана.
     -     Вот и хорошо, мы как раз тебя и разыскивали.
     -     А меня нечего разыскивать, после школы я почти всегда дома.
     -     Это здорово, но мы забрали все твои документы, поедешь с нами, и будешь жить в городе в уютном доме с другими детьми.
     -     Не хочу, мне здесь очень хорошо!
     -     Нельзя маленькой девочке жить одной.
     -   А я и не одна, со мной мои друзья: соседи и животные, - сопротивлялась Лемана, как могла, надеясь переубедить ее.
     -     Это неплохо, что у тебя есть такие друзья, но по закону маленькая девочка не должна жить одна – в одиночестве она не проживет.
     -     А этот закон спрашивает меня, где мне лучше жить?
     -     Ты много задаешь вопросов! – рассердилась женщина. – Знаем мы про твою историю с грабителями.
     -     А как же мои животные и дом? – Лемана отчаянно цеплялась за любой довод, чтобы остаться.
     -     Вот и пусть твои хорошие соседи присмотрят за твоим добром.
     -     Лемана, не волнуйся, я за всем буду присматривать и за животными ухаживать, - вмешался в разговор притихший Алеша, желая хоть как-то поддержать ее.
     За все время беседы Альбий, неподвижно сидевший возле ног Леманы, только и делал, что внимательно смотрел то на свою маленькую хозяйку, то на незнакомую женщину. Кай же только злобно уставился на приезжую, не спуская с нее глаз. Око и Ухо иногда по очереди выглядывали из своего гнезда, не проявляя большого интереса к доносящейся до них оживленной беседе. И только тогда, когда захлопнулись двери автомобиля, и звонко залаял Альбий, они вместе покинули гнездо. Увиденное поразило их: на калитке с вздыбленной на спине шерстью и широко открытыми глазами сидел Кай, а вдали, за удаляющейся машиной, виднелся мчавшийся за ней с громким лаем Альбий. Птицы встревожились и поднялись на крыло вслед за исчезающимся вдали. Долгое время они так и двигались: впереди машина, сзади пес, а в воздухе филины. Постепенно Альбий стал отставать, затем совсем остановился и медленно побрел обратно.  В пути пернатые хищники не раз наводили панику на других птиц и те свою очередь не оставались в долгу, но преследование не прекращалось. Наконец возле какого-то здания машина остановилась, из нее вышли трое взрослых и Лемана. С сумками в руках они исчезли внутри этого сооружения. Око и Ухо уселись на высокий тополь, наблюдая за окнами. В одном из них, прямо напротив дерева, мелькнуло знакомое белое платье, и птицы оживились, пристально всматриваясь. Больше увиденное не повторилось. Они улетели обратно, твердо запомнив сюда дорогу. Дома их с нетерпением ждали Кай и Альбий. Последний, увидев их, стал подпрыгивать и громко лаять, сгорая от любопытства.   Филины молча описали над ними два круга и исчезли в своем гнезде. Четвероногие друзья девочки поняли, что поиски завершились неудачно. На следующий день вечером они опять улетели в сторону города, уселись на тот же тополь и вновь внимательнейшим образом разглядывали каждое окно, а их было немало. Так продолжалось несколько дней подряд и, казалось, что их удача взяла длительный отпуск и уехала далеко-далеко. Пока Око и Ухо пытались найти Леману, Альбий и Кай старательно охраняли дом. Алеша добросовестно нес осиротевшим животным еду, но те ели неохотно. Сельчане, проходя мимо дома Леманы, старались не смотреть в его сторону –невыносимой болью была для них царящая там тишина без девочки в белом.
     Но однажды в очень сильную жару, от которой не было спасения даже вечером, в доме под надзором были распахнуты все окна, и у одного из них Око увидел Леману в ее обычной белой одежде. Он крылом слегка подтолкнул Ухо, и они вместе подлетели к ней. Глаза у девочки были полны слез, а сжатые губы нервно дрожали. Когда птицы сели на подоконник, находящиеся в комнате дети закричали от страха, затем выбежали из комнаты и через несколько секунд кругом воцарилась тишина. Лемана обратилась к своим крылатым друзьям:
     -     Око, Ухо, как я соскучилась по дому, своим друзьям! Мне здесь очень и очень тяжело! Хотя ко мне и относятся хорошо, но тут я  как-будто в неволе. Мне так не хватает вас! Только теперь я до конца поняла, какое это счастье, когда твои близкие рядом и у тебя есть свой дом. Но здесь я узнала нечто ужасное, а именно: что есть дети, которые с самого рождения лишены всего этого!
     Лемане очень хотелось высказать многое после стольких дней разлуки. Филины, словно понимая это, молча внимали ее словам. Вдруг раздался шум, и резко открылась дверь. В ту же секунду крылатые друзья взлетели. Они, конечно, мало, что поняли из слов Леманы, но одно было для них ясно – девочка очень хочет домой. Вернувшись, птицы принялись клювом активно развязывать кресло с шаром, привязанное к ели на небольшой высоте от земли. Кот и пес быстро догадались о намерениях филинов и бросились на помощь. Вскоре птицы, схватив, как прежде, кресло с двух сторон, улетели в сторону города. Было поздно, и все дети в комнате спали, кроме Леманы, которая никак не могла уснуть после встречи с друзьями. Она продолжала, лежа в постели, смотреть в окно – вдруг они появятся вновь. И они появились! Девочка с трудом удержалась, чтобы не вскрикнуть. Осторожно, на цыпочках, подошла к окну и, когда  увидела кресло, то поняла – друзья хотят увезти ее отсюда. Лемана быстро и бесшумно оделась, поднялась на  подоконник и осторожно забралась в кресло. Око и Ухо стремительно понеслись  прочь от этого места, но при этом были осторожны и осмотрительны, чтобы ничем не навредить девочке.  Наконец  они вместе легко приземлились во дворе родного дома. Теперь уже слезы радости выступили на глазах у Леманы. Альбий ворвался в дом и громким лаем позвал за собой Кая. Оба быстро спустились вниз. После этого Альбий, весело помахивая хвостом,  бросился к хозяйке. Его радость не знала границ. Облизывая ей руки, лицо, он повизгивал от восторга. Белоснежный кот запрыгал ей на руки, оттуда на плечи и пушистым хвостом обвил ее шею. На шум прибежал Алеша и от неожиданности остолбенел:
     -     Тебя выгнали из детского дома?
     -     Нет,  просто сама сбежала и вернулась к тому, что мне дорого. Может, там я страдала больше некоторых детей потому, что мне было кого и что терять.
     -     Это просто здорово, что ты здесь! – воскликнул Алеша, в глазах которого наконец-то испуг изменился радостью. -  Все так соскучились по тебе и особенно твои животные.
     -     Вот и отлично! Будем жить, как прежде. А тебе, Алеша, огромное спасибо за помощь. Уже поздно, увидимся утром.
     -     Спокойной ночи, Лемана.
     Они разошлись по своим домам. Утром вся деревня уже знала о возвращении Леманы, и каждый хотел лично приветствовать девочку. Вскоре возле дома Леманы собрались односельчане: от мала и до велика. Для всех это был праздник. Сколько нежных и ласковых слов услышала Лемана в свой адрес. Альбий и Кай ревностно следили за всеми, а вдруг случайно кто-то обидит их маленькую хозяйку. Но напрасно они так беспокоились.
      Опасность явилась внезапно, с другой стороны, хотя ее, впрочем, и ожидали. Общее ликование нарушил визг тормозов уже знакомой машины. Из нее вышли те же люди, что увезли Леману в город.
     Сельчане насторожились, а животные прижались к девочке, готовые дать отпор любому из пришельцев. Женщина уверенной походкой подошла к девочке и строго заговорила:
     -     Лемана, ты хоть представляешь, как некрасиво поступила?
     -     Разве желание жить в своем доме некрасивый поступок? – вопросом на вопрос ответила девочка.
     -     Не такое желание некрасиво, а побег из детского дома, когда мы все всполошились и долго искали тебя.
     -     Не надо было меня искать, вы же знали, что я буду только здесь. Сколько дней подряд я настоятельно просила вас вернуть меня обратно, но вы не соглашались. У меня не осталось другого выбора.
     -     Ну, хватит! У меня нет времени! Быстро в машину и мы поедем обратно!
     -     Ни-ку-да, - медленно, с расстановкой, но твердо, сказала Лемана, - я не поеду. Я хочу жить в своем доме, общаться со своими знакомыми и буду жить здесь, чтобы иметь возможность в любое время посетить могилы моих близких.
     -     Правильно, Лемана, правильно! – закричали односельчане. – Мы ее никому не отдадим в обиду!
     -     Я защищаю интересы ребенка, а вы нарушаете закон! Не мешайте мне выполнять свою работу! – закричала женщина, протягивая руку к  Лемане.
     -     Уберите руки! – так заорал Глыба, что в селе притихли все собаки. – Да, может быть мы и нарушаем закон, но закон должен быть гибким настолько, чтобы служить людям, а не наоборот.
     -     Когда вы его сделаете гибким – тогда и поговорим! – истерично закричала женщина.
     -     И сделаем! Оформим опекунство всем селом, и она станет нашей дочерью. Люди берут в свою семью чужого ребенка, а мы все вместе будем семьей для нашей Леманы, и обязательно вырастим ее. Жить же она будет там, где хочет – в своем доме. Правильно я говорю? – обратился к односельчанам Глыба.
     -     Правильно! – дружно, как один, ответили присутствующие, словно репетировали несколько дней.
     -     Вам, - обратился он к женщине, - нечего беспокоиться по поводу закона – мы будем его соблюдать. Вы лучше проявите усердие по отношению к другим детям, которых никто не берет в семьи. Они растут, так и не познав человеческого тепла, ласки, индивидуального подхода. Старайтесь пристроить детей в семьях, чтобы они росли только там, а не в детских домах – этих людских инкубаторах. О Лемане не беспокойтесь, у нее есть семья – здесь ее защитят и во всем ей помогут. У нас найдется достаточное количество мужчин, которые будут охранять Леману ночью, и женщин, которые будут помогать ей днем. Мы все поочередно позаботимся о ней так, чтобы она выросла в достойного человека.
     -     Верно! Верно, говоришь! – поддержали его сельчане.
     Женщина резко развернулась, села в машину и уехала.
     Вечером на первое дежурство заступил сам Глыба. Лемана готовила уроки, Альбий во дворе сопровождал нового человека, а Кай лежал возле ног девочки. Уже в постели она прислушивалась к шагам снаружи. Впервые за прошедшее время Лемана спокойно засыпала. Ей казалось, что там ходит ее отец. Вот-вот откроется -дверь, и он войдет в дом. Потом, по заведенной им привычке, подойдет к ней, нежно поцелует в лоб, поправит одеяло и тихо скроется в своей комнате. От этих мыслей ей стало так хорошо, что она быстро уснула. И впервые, с момента потери родных, они приснились ей так: улыбающаяся бабушка на кровати, улыбающаяся мама возле мольберта, который стоял у окна, и улыбающийся с грустными глазами отец, смотрящий в сторону прекрасных гор.