ПЕРЕХОД
Роман
Вступление
Отправитель выбросил человека и беса на свет… прямо на поле, к которому подходили два легиона нечисти.
Приближавшееся пестрое море отмеченных поблескивало доспехами и клинками. Его могучие волны быстро заполняли пустое пространство и, казалось ничто не в силах преградить им путь. Но, увидев человека и его спутника, легионы остановилось в растерянности. Рычащий возглас прокатился по рядам бесов, чертей и демонов. Кое-где звякнуло, упав оружие, выпавшее от неверия собственным глазам. Из невидимых астральных врат, называемых в простонародье «отправителем» появились совсем не те, кого они жаждали увидеть....
Впрочем, растерянность воинов длилась недолго. Ее сменили гнев и презрение. - Мелочь в короне крорада с потрошителем?!? Гу-у-у! Не достоин короны!!! Бодай отсюда, гомыр! Этот не может быть крорадом! Сними венец! - загорланили тысячи луженых глоток.
Сотники и тысячники оторопели, не зная, приказывать им атаковать или повиноваться очередному властелину. Несколько чертей запустили в новоявленных метательные секиры, от которых, те легко увернулись.
- Так-то вы встречаете своего повелителя! – громко сказал новый диабо, даже и не думая объяснять, как получил верховный венец и почему предстал перед армией в столь странном сопровождении. Вместо того он внезапно топнул, да так, что всколыхнулась земля. Секундой раньше, его спутник, словно почуяв неладное, взлетел в небо. И тотчас толчок невыразимой силы поверг первый легион наземь. Огромнейшая трещина расколола поле, где стояли его воины и, вздувшись по краям, начала разрастаться вширь, забирая в свои недра многих из них. После чего, образовавшийся раскол прорвало тучей пепла, что накрыла разбегающиеся в панике остатки первого легиона, вмиг став для них могилой….
Второму легиону повезло больше, из-за того что он оказался не так близко к эпицентру извержения.
Когда второй легион бросился в паническое бегство, новый крорад вдруг появился перед ним и громогласно отдал свой первый приказ.
***
1 глава
Таинственный подарок
В одном из лагерей мятежников, расположенном на острове, у торговой палатки спорили воитель и скупщик.
- Такие вещи сейчас не в цене, - устало повторял тучный торговец Яхо, поглаживая редкую бородку. – Но мы знаем друг друга давно, Биарк, и в знак уважения к тебе я дам за это… сто золотых.
- Ага, значит, в знак уважения, - с улыбкой повторил Биарк – высокий воин в серебристой кольчуге, причудливом шлеме, с посохом-мечем за спиной. На его выразительном скуластом лице блестели серые глаза с ироничной искринкой. – А не вырастет ли твое уважение, не менее уважаемый, до двухсот червонцев? Или, может, поискать скупщика, который меня уважает больше? Яхо почесал нос и небрежно бросил:
– Сто пятьдесят, больше тебе никто ни даст.
– Сто восемьдесят пять.
– Сто шестьдесят и ни золотого больше.
– Как хочешь, – ответил Биарк, пряча в суму кубок из червленого золота и великолепный воинский шлем и делая вид, что собирается уходить.
– Эй, постой, так и быть – добавлю десяток золотых, диабо с тобой, – окликнул воина Яхо, – надеюсь, недалек тот час, когда ты срубишь его рога!
Сделка оказалась успешной, однако Биарку по-прежнему не хватало денег на починку доспехов. Подвесив кошель с золотом к широкому поясу, он достал из рукава крупный изумруд, подбросил его прямо перед носом торговца и спрятал. Сверкнувшие зеленью грани поразили воображение Яхо.
Выторговав еще сотню за камень, Биарк бодро подошел к мастерской Чонры. Закопченная девушка-кузнец в кожаном переднике встретила его на пороге вопросительным взглядом.
– Здравствия тебе, Чонра.
– Здравствия.
- Кольчугу слегка повредили, починишь? – Биарк положил на стол серый сверток. Это было боевое одеяние, недавно добытое в схватке с однорогим демоном: с виду неказистое, но очень прочное и не сковывающее движений.
- Та-ак, - протянула Чонра, уложив под платок непослушную белокурую прядь волос. Затем развернула кольчугу и внимательно осмотрела стройные ряды соединения колец. – Знатная робота. Сталь, похоже, с примесью и укреплена магией. Думаю, она крепче, чем блестяшка, что на тебе…. Что до ремонта: порубана она больно – много звеньев раскромсано. Уж и не знаю….
- Видать, не под силу Чонре такая работа, - небрежно сказал Биарк.
- Под силу, можешь не сомневаться, только хватит ли толщины твоего кошеля?- мастерица не поддавалась на уловку.
- Какая толщина может устроить Чонру? В два, в три пальца?
- Вечно ты со своими шутками, вестник! Тут много тонкой работы и нужна помощь Видары. Двести золотых и никакого торга. И то - я дешево беру.
- Я дам тебе двести десять, только на совесть обнови. До завтра сделаешь?
- До завтра не успею. Подходи послезавтра утром. Я тебе доверяю, Биарк, но сам знаешь, не расплатишься - кольчуга останется у меня. По рукам?
- По рукам, - ответил Биарк.
Он понимал - ремонт такой на редкость прочной кольцовки стоил немалых денег. На однорогом демоне к моменту их стычки в подземелье, эта кольчуга уже была изрублена. Его посох меч даже и звена не рассек, даром, что попадал точно в цель. Пришлось метить в незащищенное горло, а потом долго отмываться от черной, будто грязной, крови... зря, что ли их называют нечистыми....
Солнце начинало клониться к горизонту, и вестник, расслабленно шагающий по гомонящему лагерю, был, в общем-то, доволен прошедшим днем. Сегодня ему здорово повезло: с рассветом он в очередной раз отправился на поиски первых адских врат и, похоже, нашел путь к ним. В подземном лабиринте под развалинами дворца Стратоса ожидал его этот тайный проход. Ну и пусть он подождет его до завтра, а пока – у тренировочного поля воителей им давно облюбован холмик, густо поросший травой. Мягкий и душистый, он отлично подходил для медитации…
***
Старейшие рассказывали, что до того как ад проявился, мародерство считалось недостойным занятием для воина, а то и преступлением. Но потом все перемешалось: люди гибли тысячами, империя Стратос распалась, многие ее жители были убиты, стали рабами, или того еще хуже – отмеченными. Тем же, кому удалось выжить, избежать оков или превращения, пришлось мародерствовать, хотя бы для того, что бы свободно жить дальше.
Захватчики империи Стратоса – адские легионы, во главе с воплощением дьявола, жестоким диабо основали собственное подобие государства, «Адонию» элитой в которой, была «чистопородная» нечисть – демоны, черти и бесы. Некоторых людей они делали рабами – «раболюдами», других при помощи особого ритуала, как уже говорилось, превращали в подобных себе чудовищ, несших на себе отметину дьявола, а потому и называемых «отмеченными».
Но среди людей были и другие, не желающие покоряться нечистым. В основном это были воители и священники. Они укрылись в священных местах, недоступных для адонских войск и нередко совершали партизанские вылазки, стараясь принести как можно больше вреда захватчикам и отомстить за своих павших родных и близких. Впрочем, не все из воителей были рождены на Эфриаге. Некоторые, подобно вестнику были пришельцами, или пришлыми – они появлялись тут, уже будучи взрослыми. Откуда? Никто, даже сами пришельцы не ведали этого.
Последние десять лет адонского ига, с каждым годом пришельцы появлялись все чаще. Иногда они уже были обучены как воители. О своей прошлой жизни пришельцы ничего не помнили…. Но в лагерях беженцев давно к ним привыкли и поэтому не удивлялись, когда вдруг неясно откуда, неподалеку от лагерей появлялся зрелый воитель в боевом облачении, который знал только свое имя, да навык. Старейшие ветераны (рожденные на Эфриаге) говорили, что пришельцы это помощь Творца в борьбе с адскими полчищами и призывали молить Его денно и нощно о появлении настоящего героя. Несомненно, полагали Старейшие, пришельцев посылает Творец через невидимые отправители и специально лишает памяти, дабы те не рассказывали тайну Пославшего их и не впадали в искушения вернуться назад. Поэтому Старейшие призывали чтить пришельцев и относиться к ним, как будто они уже стали героями. Только об одном умалчивали Старейшие – никто из них не рассказывал о пришельцах, которые добровольно перешли на сторону Адонии….
Среди пришельцев было немало паладинов, собирающихся в скором времени прославиться; и магов, стремящихся к обретению секретов сложнейших заклятий; и асасинов, рвущихся к совершенству в своем кровавом ремесле. Частенько появлялись честолюбивые амазонки и щепетильные некроманты. Только класс вестников был поселенцам лагерей в-новинку.
Все, что помнил Биарк о начале своей жизни, – размытые разноцветные линии, которые, быстро обретая контрастность, превращались в берег широкой реки, устланной белесым туманом. Тогда он ясно понимал, где он и зачем. Это понимание «родилось» вместе с ним и стало его неотъемлемой частью – причем, такой обыкновенной, что и вопросов о прошлом не возникало.
Где-то за его спиной рыскали полчища злобных существ, многие из которых вскоре станут добычей… его добычей. Но цель его состояла не в охоте на отмеченных, не в партизанских вылазках, нет. Он надеялся остановить распространение ада по Эфриагу. Он хотел победить очередное воплощение диабо и найти способ покончить с воплощениями навсегда… он верил, что лишившись предводителя, нечисть рассеется и ослабнет, настолько, что ее можно будет загнать назад – в преисподнюю.
Для начала же Биарку следовало отправиться к месту стабильности и исцеления – в лагерь, расположенный на острове посреди священной реки, постоянно окутанной серебристо-молочным туманом. Река так и звалась – «Тымань» или «Сонный ял». А лагерь повстанцев назывался просто – «Малый». Наверное потому, что он был действительно невелик в сравнении с остальными прибежищами уцелевших людей.
Переправщик, в обязанности которого входило не только транспортировка воителей через Тымань, но и «высматривание» новых пришлых, уже ждал Биарка. Крепкий и широкоплечий, похоже, он был когда-то хорошим воином. Но, полученные в боях раны подкосили его, и отставной солдат был вынужден заняться совсем другим делом. Впрочем, тоже важным.
- Приветствую тебя, пришелец, - начал Переправщик давно заученную и тысячи раз повторяемую ранее, речь…. - Надеюсь, ты поможешь нам в борьбе с приспешниками диабо. Поможешь расшатать его «Адонию» всеми возможными способами. Понимаешь, о чем я говорю?
- Да, понимаю, - ответил ему Биарк. – и я солидарен, с вами в этом.
- Хорошо. – Сказал Переправщик, подумав про себя – «значит небо уже вписало в твой разум предопределенный путь». - Если ты воитель, то назови свой класс.
- Вестник, - повторил Биарк за голосом, внезапно прозвучавшим в его ушах. Похоже, голос звучал только для него.
- Вестник? Гм, странно. Впервые слышу, чтобы воитель так называл себя. Ну, что ж, вестник по имени Биарк, заходи на плот, я доставлю тебя….
Прошло время. Биарк получил свое первое задание от колдуньи Видары, жившей в лагере и успешно выполнил его. За ним последовали другие поручения. Так и началось становление этого воителя, год за годом закаляемого в боях. Не было дня, чтобы он не участвовал в схватках с адонским воинством, не собирал их оружие, доспехи и деньги, не обновлял свое снаряжение или не заменял его более совершенным. Первое время он действовал сообща с несколькими сторонниками: магами, паладином и варваром, но вскоре, обретя Наставника, стал все чаще сражаться с одним-двумя напарниками, а то и вовсе – в одиночку. Такую самостоятельность в лагерях обычно порицали и даже подчас запрещали. Биарк же, в силу своей дипломатичности и успешности, был едва ли, не единственным, кому все его авантюрные вылазки сходили с рук. Он всегда знал, что нужно сказать в оправдание своих поступков, доводами превращая их безрассудство в благородную храбрость.
Способности Биарка открывались поэтапно и были они, в основном, магическими. На первых порах он научился создавать из оружия противника железных змей и насылать на врага больших огненных муравьев и позже – черпать магическую силу из недр земли или от света звезд. Но главным его коньком были фантомы. Призрачные, а оттого едва видимые, особенно в сумерках, они могли поражать противника и силой оружия, и мощью четырех стихий.
Постепенно Биарк наловчился создавать сразу трех своих двойников, и теперь все усилия он направлял на их усовершенствование. В добавку к грозным заклятиям вестника, посох-меч – его особенное оружие – успешно рубил и колол, а в нужные моменты, изменяясь, наносил тупые удары, либо выбрасывал молнии.
Многие бои были им выиграны, а задания выполнены. И каждая победа Биарка приближала его к исполнению некой главной миссии. Биарк чувствовал это, однако не решался говорить об этой миссии, даже ближайшим друзьям, даже Наставнику Инуару…
***
…- Биа! Эй, ты слышишь?! – знакомый звенящий голос вывел вестника из состояния транса. Биарк содрогнулся, открыл глаза. Над ним склонилось симпатичное лицо амазонки Веды.
Биарк осмотрелся и внутренне обрадовался: во время медитации ему привиделся горящий лагерь, рычание нечисти, скрежет и звон оружия. Демоны лезли отовсюду, окружая их небольшой отряд. В том кошмаре Биарк дрался как только мог, убивая их десятками, но на смену убитым ставали все более ужасные создания….
Биарк глубоко вздохнул и провел рукой по вспотевшему лбу. – Слава Творцу, то был всего лишь кошмар!
Лагерь беженцев в мягких вечерних красках, по-прежнему цел и умиротворен. Вот дремлет стоя, опершись о посох, мудрец Кин. С лукавой ухмылкой, Яхо беседует с верзилой варваром Крогом. Слышна вонь очередного зелья Видары. Вот и она, выглядывает из закопченной палатки. Частокол цел и запах гари доносится только из кузницы Чонры.
Биарк поднялся с холмика для медитаций, разминая слегка занемевшие члены.
– Приветствие тебе. Когда ты медитируешь, ты как будто мертвым становишься. Извини, если помешала твоему занятию. Я слышала, ты нашел хорошее копье, как раз для дев, – скороговоркой заговорила Веда.
Старухи в лагере шептались, что три года назад совсем еще молоденькую Веду изнасиловал демон. Грубо надругавшись над девушкой, он оставил ее живой. Каким то образом ей удалось бежать в один из вольных лагерей. Тогда-то Веда и решила посвятить свою жизнь борьбе с нечистью. Проявляя отчаянное упорство на тренировках, девушка обучалась боевым искусствам у великой амазонки Солоны, которая в свое время уничтожила одно из воплощений диабо.
Через пару лет занятий у Солоны Веда достигла высот владения дротиком и луком. Недавно она принесла в лагерь срубленные большие рога. Биарк догадывался, кому они принадлежали…
– И у меня тоже кое-что есть, – озарилась улыбкой Веда, и, похлопав Биарка по плечу, добавила: – А ты стал… заметным воином.
– Заметен я среди друзей, а бесам приходится протирать глаза, пока они целы, чтобы обнаружить меня.
Миловидные черты амазонки на мгновение исказила гримаса ненависти.
– Эти твари, как прыщи на теле мира! Придет время – и все они будут раздавлены! – воскликнула она, но тут же смягчилась. – Ну так где копьецо?
– Там, где все мы храним свои вещи. В моем схованце.
Палатка Биарка стояла в самом центре, под защитой незримого магического панциря – так называлось заклинание, которое предохраняло жилище вестника от стрел.
– Где же оно? – пробормотал вестник, изобразив на лице выражение растерянности, потом быстро взглянул на слегка опешившую Веду и улыбнулся. В следующую секунду в руке его появилось настоящее произведение оружейного искусства.
– Вот, побалуйся…– сказал он и бросил копье амазонке.
Глаза Веды загорелись воинским азартом, плечи расправились. Привычным движением она подхватила оружие и крутанула его в руке.
Копье было полутораметровым, с ребристым, испещренным рунами древком и слегка приплюснутым наконечником.
– Его острие может не только колоть, но и резать, – объяснял Биарк, – в атаке продолжением его становится молния, что ветвится и бьет сразу нескольких врагов. А еще создается незримый щит: от дротиков и стрел…
– Отличный шпиль! Очень удобный, легкий и красивый! – восхищалась Веда, ловко размахивая копьем. – Очень жаль, но то, что я принесла тебе взамен – непонятная штучка. Если тебе она не подойдет, я готова выложить за копье все свои деньги. Вот она.- Амазонка извлекла из именного мешочка демоновой кожи прелюбопытный с виду талисман, на широкой янтарно желтой ленте.
– Возьми, посмотри. Я плохо разбираюсь в редких штуковинах, но точно чувствую – в этой есть… очень необычная сила. Тем более Кин и Яхо отказались определять его.
– Как отказались? – изумился Биарк, положив вещицу на ладонь, чтобы лучше ее разглядеть.
Торговец и мудрец распознавали почти все вещи, попадавшие к ним в руки, кроме разве-что древних реликтовых...
В круглый серый медальон, с маленькими подвесочками по краям, был вставлен полупрозрачный сизый камень с искрящимися на солнце прожилками. Окантовывала его надпись, едва различимая глазом: «Сила Луа, преображающая сущее».
– С обратной стороны кажется написано о тебе, Биарк, – голос Веды зазвучал приглушенно.
Биарк повернул талисман оборотной стороной и прочел: «Издревле шатаются маятники, но устойчивость их нарушилась. Одиночка станет необходимым противовесом. Его ВЕСТЬ – начало изменения». Биарк попробовал надеть талисман на себя и тут же понял, что не сможет этого сделать. Только лишь он приблизил ленту к своей шее и окружающее пространство вмиг изменилось. Отовсюду к Вестнику потянулись багровые руки, а с позеленевшего неба к нему спустилась, извиваясь змеей, веревка с висельной петлей. Поспешно вестник убрал амулет в сторону и страшная картина истаяла.
В этот момент Веда была занята новым копьем, поэтому не заметила, как резко отдернул ее новый подарок Биарк, и как побледнело его лицо при этом. Но воитель быстро пришел в себя и минуту спустя, им владела обычная невозмутимость, с оттенком иронии.
Странный амулет, - размышлял вестник, наблюдая, как продолжала резвиться Веда, - похоже, этот амулет специально пугает его, вызывая видения. Если это так, то… может это не просто артефакт, а живой…
Неужто живореликт!
Легенды о живореликтах блуждали в многочисленных пересказах уже давно: «есть несколько реликтов, в которых заточены души мудрейших, – говаривали ветераны Прочной пятерки, которые управляли Малым. – С виду неприметна эта разумная вещь, но безмерно могущественна. И потому истребит всякого не готового, но алчущего использовать ее».
Не то чтобы Биарк сомневался в существовании подобных предметов, просто в круговерти боев он никогда не рассчитывал на чистую удачу.
Поблагодарив Веду и попрощавшись с ней, Биарк улегся отдыхать.
***
Биарк и Наставник Инуар стояли на поляне в окружении вековых деревьев. Биарк спал и вполне осознавал это.
– Неизбежности не существует, но есть ветви событий, которые можно изменить. На это способна… особая сила, пронзающая вселенную и порождающая семью миров. Понять сущность этой силы можно только через внутреннее чутье. С этой силой связан твой амулет, а потому – не спеши осваивать его. Прежде чем стать бабочкой, гусеница сидит в коконе, – говорил вестнику Наставник.
Это был дряхлый и согбенный старичок, облаченный в поношенную тунику мышиного цвета, с многочисленными заплатками. Но стоило приглядеться внимательнее, и латки начинали слагаться в вычурный узор…. Доспехов Наставник не носил, а из оружия имел при себе лишь продолговатую ребристую палицу, обычно хитроумно упрятанную в складках его одежды. При первой встрече Инуар показался Биарку беспомощным, доживающим последние дни стариком. Но его глаза – молодые, ясные, наполненные силой, юношеским задором и, вместе с тем, мудростью и житейским опытом, рассказали воину совсем о другом – безграничном, ни с чем несравнимом могуществе.
Старый маг уже давно являлся ему во снах и учил воинскому делу да всяким премудростям. И Биарк с радостью впитывал эти знания. Сейчас он хотел узнать о свойствах нового амулета – подарка амазонки Веды, о котором в лагере никто ничего не мог сказать толком. Впрочем, к разочарованию Биарка, Наставник тоже мало чего прояснил. Наоборот: чем больше Инуар рассказывал, тем сложнее все казалось Биарку.
– Но учитель, как мне обрести способность пользоваться этим амулетом? – вестник решил спросить напрямую.
– Что за странный вопрос! – воскликнул Наставник, – Разве можно не заметить распустившийся цветок? Или перепутать ночь с днем? – запальчиво продолжал он, – Сложно, потому как слишком просто. Пусти лодку по течению, помоги ей веслами, а увидишь берег – причаль к нему. Вот и всё.
Ну, все, сегодня старик в ударе, значит, снова будет долгая запутанная проповедь, - недовольно подумал Биарк. Долгая запутанная проповедь означала уменьшение времени на занятия магией и поединки на палицах.
Едва очередная, туманная, по мнению вестника, фраза была произнесена, Биарк получил болезненный удар палицей по плечу.
– Опять размышляешь? – грозно спросил учитель, – вместо того, чтобы слушать и вникать, ты одержим мыслями!
Следующий выпад Инуара Биарк успел парировать посохом-мечом. В свою очередь он бросил в Наставника три молнии, которые старик ловко перевел на ближайшее дерево. Палица в руках Наставника бешено закрутилась, превратившись в движении в большую сверкающую «снежинку». Вот «снежинка» взмыла вверх и отделила от себя еще три. Те разлетелись в стороны и, со свистом рассекая воздух, атаковали Биарка. Но засвистел и посох-меч в руках вестника. Неуловимыми глазом махами, одну за другой, он размолотил те «снежинки» в искрящуюся пыль.
Тогда старик щелкнул пальцами, дунул на них, и его магия швырнула в лицо Биарку горсть песка. Песок набился Биарку в нос, попал в глаза, несмотря на то, что он успел зажмуриться, насыпался за шиворот, вызвав нестерпимый зуд. Однако Песчанное заклинание не помешало вестнику сделать ответный ход. Посох меч его черкнул сверкающий символ, на миг застывший в пространстве. В следующий миг земля под ногами Наставника приподнялась и превратилась в огромный муравейник. Точно созданные из пламени, большущие муравьи кинулись кусать старика, но вместо живого тела их челюсти встретили мраморную гладь. На том месте, где только восседал старый волшебник, стояло изваяние. Инуар снова обошел Биарка.
– Эта ночь дала тебе опыт, Биарк. Попробуй использовать его, – прозвучало над ухом у Биарка.
– Так быстро! – досадовал вестник. - Неужели урок окончен?! – Ощутив себя лежащим на воздушной подстилке, он понял, что просыпается.
Едва Биарк встал, его невесомое ложе растаяло, как туман. Биарк зевнул, потянулся, затем повернул ладонь и с помощью магии притянул к себе новый амулет, внутри которого чувствовалась пульсация неведомой силы. «Направь лодку по течению, помоги ей веслами, а увидишь берег – причаль к нему»… - повторил он, всплывшие в памяти поучения и подумал «о, Творец, похоже, от меня требуется только одно – терпеливо ожидать своего часа!»
Позавтракав и еще раз проверив снаряжение, Вестник решил на всякий случай взять амулет с собой на «охоту». Тут он вспомнил, что пузырьки с маной на исходе и решил попутно зайти к Видаре. Заодно гляну, нет и у нее новых магических перстней. – добавил Биарк про себя.
Выходящего из палатки вестника окликнул статный паладин в дорогих, отливающих зеленоватым блеском, латах и внушительных размеров шлеме с пышным плюмажем. Биарк не сомневался, что магия, наложенная на доспехи, уменьшала их вес втрое. Рыцарь имел мощное телосложение, был выше Биарка почти на голову и казался олицетворением мужественности. За спиной воина виднелся искусно украшенный двуручник.
– Ирде! – радостно воскликнул Биарк, крепко пожал здоровенную ладонь друга и хлопнул того по плечу.
– Здравия тебе, дружище Биарк! Давненько не виделись, а!? – с этими словами рыцарь, добродушно сгреб вестника в свои львиные объятья, хорошенько встряхнул его и поставил на ноги. – Возмужал, покрупнел.
– Дружище, как я рад, что ты жив-здоров! Как твое затянувшееся странствие?
– Да так, с переменным успехом. Малость разогнал рогатых, сжег с собратьями пару вражьих городков. Обзавелся кой-каким добром – первое время на жизнь хватит. А ты, тоже видать, промышлять собрался?
– Не только промышлять. Хочу найти вход в черное предвратие.
– О, серьезно… значит, ты решил, что настала пора для великого поединка? Молодец, дружище. Я слышал, что уже пять лет никто не решался схлестнуться с темным. Наверняка ты отыскал тайный ход под развалинами…
– … дворца императора. – Закончил предложение паладина вестник. - По всем описаниям, это именно тот сквозной секретный туннель, который начертан на плане подземелий Стратоса… вот завтра хочу отправиться проверить, верны ли мои домыслы.
– Охо-хо, ждет тебя славная охота! – воскликнул Ирде, чуть помолчал и добавил, -знаешь…, предлагаю пойти вместе, а в случае успеха, можно и у очага посидеть. Я припас бочонок винца – на одной из адонских ферм отвоевал. Не вино – нектар! Сам убедишься.
– Отлично Ирде. Только, если ты не против, к нам присоединится Веда. Ты помнишь ее?
– Помню, как же! Такая… – почуяв вблизи чужое присутствие, паладин обернулся, – такая симпатичная дева, и двигается бесшумно! Здравствия тебе, чарующая дева Веда!
Подкравшаяся амазонка улыбнулась немного натянуто – ей не удалось подойти незамеченной, как планировала, но она быстро овладела собой и, сверкнув глазками, кокетливо ответила.
– Здравия и тебе, благородный сэр рыцарь! Кажется, твое имя Ирд?
– Да. Приятно, что мое скромное имя тебе запомнилось.
– Жизнь вынуждает помнить каждого, с кем доводилось встречаться, воителей-то осталось немного... Ну, и как поживаешь, сэр Ирд?
– В общем-то, неплохо, но особенно хорошо, когда встречаюсь с давними друзьями и прекрасными дамами.
Не привыкшая к комплиментам, Веда зарделась и умолкла. Впрочем, и паладин, ничего не добавил. Он мало бывал в женском обществе и не представлял себе, что еще говорят девушкам.
- Веда не только красавица. Еще она искусная амазонка, ученица Великой Солоны – владеет арбалетом и копьем. – Поддержал разговор Биарк, и посмотрел на Веду, - кстати, новое копье ты уже спела опробовать?
- Нет еще, - смущенно пробормотала Веда. – Биарк, ты преувеличиваешь мои способности, но все равно спасибо за теплые слова!
- Я и не сомневался, что ты способный боец, дева Веда. - Произнес Ирд, с довольной усмешкой, замечая, как румянец снова тронул щеки амазонки. - Я прекрасно знаю Биарка: он с собой недостойных не берет.
- Ну, вы совсем меня захвалите, - смущенно ответила та.
За беззаботной беседой незаметно прошло время. Ирд даже успел рассказать друзьям несколько забавных историй, приключившихся с ним недавно. Те от души посмеялись, а после Биарк сказал:
- Думаю, нам пора - солнце уже взошло, а потому отмеченных поубавилось.
- Конечно, - в один голос ответили Ирд и Веда, посмотрели друг на друга и снова рассмеялись.
Тройка подошла к людскому отправителю, который охраняли семь воинов – пять меченосцев и два мага охранителя, проницающих души.
Людским отправителем назывался портал, перебрасывающий за раз одного человека. Чистопородная, (то есть «чистокровная») нечисть, отмеченные и даже большинство раболюдов не могли воспользоваться им, потому как их души излучали темную энергию, противоположную энергии этого портала. Но даже если какой-нибудь раболюд и умудрялся им воспользоваться - маги охранители легко находили в его душе наслоения тьмы и расправлялись с ним безо всякой пощады.
Первым отправился вестник, затем – поочередно паладин и амазонка. Сам миг переброски через пространство напоминал Биарку нырок в ледяную воду, когда обжигающе ледяная среда стискивает грудь и в ушах слышится шум похожий одновременно на гул и на бульканье. И вот, едва Биарк «вынурнул» на этот раз, и полной грудью вдохнул воздух, перед его лицом неожиданно появился жуткий шлем-маска. Мгновенно обострившийся слух вестника уловил где-то за его спиной шорохи и дыхание еще нескольких врагов. Засада!
Едва ли осознавая, что делает, Биарк отвел посохом-мечем косой удар, направленный ему в шею и, продолжая движение, почти одновременно снес голову нападающему. Затем чуть сместился в сторону, уклоняясь от нескольких ударов и начертал «знак смерти»: единым длинным движением поразив в незащищенные места еще трех нападающих. Казалось, тогда время замедлило ход: даже удары собственного сердца он ощущал словно с интервалами в минуты. В такт его ритму вестник выбросил руки ладонями вперед и его посох-меч поверг наземь невидимку-шамана, из-за полученной раны, проявлявшегося буквально на глазах.
Из портала появился Ирд со спущенным забралом и прижатым к плечу двуручником – наготове.
- Тысячи молний!… они как будто поджидали тебя, Биарк, - воскликнул он, обведя взглядом настороженного вестника и трупы отмеченных.
- Я что-то пропустила? – выглянула Веда из-за плеча Ирде.
- Это неважно. Нападение позади. Хочу показать вам, друзья, тайный ход к предвратию, который нежданно открылся мне вчера.
С этими словами вестник повел друзей по запутанным полузаваленным катакомбам, где их осторожные шаги при всем старании, казалось, звучали слишком громко, а каждый шорох крысиной возни чудился новой западней…
2 глава
Восседающий на гридоне и его слуги
Диабо небрежно развалился на троне, обтянутом кожей младенцев. Трон находился в нише матово-черной полусферы, искусно расписанной алыми письменами и знаками защитных печатей древности. Диабо знал, что его полусфера отражала все известные формы магии и имела прозрачную оболочку, предохраняющую его от метательного оружия. Была она такой крепкой, что обрушься сейчас на нее обломок скалы, и то бы выдержала и сберегла б того, кто находился внутри ее.
Таков был трон тьмы, передававшийся от одного воплощения другому. И лишь вызов мог заставить хозяина трона, покинуть свою обитель – вызов человека, миновавшего тринадцать врат и семь кругов ада.
Трон этот именовался гридоном. Изначальный козырь и хранитель стержня зла, он олицетворял вечное противостояние всякому табу. Само слово это на древнейшем адовом языке означало «разрушение запретов».
Боль являлась постоянным спутником хозяина гридона. Но боль не физическая, нет, напротив, тело его, обладало почти несокрушимым здоровьем и получало всевозможные наслаждения, а вот внутри, загнанное в глубины сущности, тупое извечное терзание подтачивало его душу, прошитую магическими формулами, словно одежда, грубо прошитая проволокой. Вопреки ходившим среди отмеченных слухам, душа была при нем, только совсем иная, отличная от всех, живших на Эфриаге и под Эфриадом в мрачных адовых пустошах….
С того момента, как надел венец, Диабо почти не покидал гридон. Из него он руководил своей огромнейшей империей – Адонией, возникшей на обломках былого миропорядка. Из него держал Совет крови, направляя маршалов – исчадий и верховных демонов на завоевание и порабощение чистилища.
Когда он, победив в честном бою прошлого диабо, стал править, десятки тысяч людей стали его рабами, или посредством его силы превращались в бесчеловечных существ - отмеченных. Благодаря своей короне, он теперь мог расщеплять свое сознание на множество отдельных сущностей и временно «подселять» их в демонов, которым предстояло выполнять особые задания, мог подчинить самое неистовое пламя, узнал немало тайн магии стихий. Впрочем, всех своих способностей он и сам не ведал. Единственное, чего он не мог, так это снять свою корону и вернуть прежний свой человеческий облик.
Много раз диабо снился один и тот же кошмар – он видел демона, которым он стал теперь, жадно пожирающего собственное былое тело – тело великого воителя варвара…
Тонкий слух диабо уловил легкие шаги и неприятные воспоминания развеялись. К его гридону подошел первый советник Зрод – сутулый демон с проницательными золотистыми глазками. Длинная пурпурная тога, шитая красным бисером и многочисленными изумрудами, говорила о том, что он входит в Совет крови.
- Великий крорад диабо! Трое людов приблизились к первым вратам, - Зрод подобострастно склонился, разведя в стороны руки. Такой поклон у нечисти назывался «кро». - Похоже появились претенденты на поединок. – Многозначительно добавил он.
- Какой масти людишки?
- Палад Ирде, амаза Веда и … новая масть: людишки фестником называют, по имени Биарк.
- Сам посмотрю их. Что еще?
- Десять бесов и пять чертей просят о демонокреатии и один демон - Израл претендует на возвышение.
- Мелочь поручи помощникам. Израла хочу видеть сам.
- Повинуюсь, крорад, – Зрод снова поклонился и, пятясь, ретировался.
Спустя минуту во вместилище гридона широкими шагами вошел демон – гигант. Это была гора раздувшихся и набухших узловатыми венами мышц, облаченная в тонкую и полупрозрачную, а оттого ненадежную кольчугу, служившую скорее украшением, фарсом, чем защитой. Верхние конечности этого монстра напоминали огромные палицы, а нижние – стволы многолетник дубов. На свою бледно зеленую морду демон напустил непоколебимость, по-кошачьи прищурив глаза с янтарными зрачками. Вязь узорных татуировок, покрывшая его наголо обритую голову с крупными, крученными как у барана, рогами свидетельствовала о чистой породе. Татуировки спускались по шее к укрытой под кольчугой груди и представляли собой искусно сплетенные заклятья и изображения могильного дракона. Хвост Израла, как звали того демона, согласно давнему обычаю был купирован.
«Негычовая комнатуха» - мысленно оценил Израл, на ходу рассматривая просторный тронный зал. Особенно его привлекали и поражали стены, на которых полыхали, синим и алым пламенем символы адонской мощи – пентакли, пентаграммы, перевернутые кресты и множество иных, незнакомых ему. Спинками к стенам стояло несколько десятков роскошных кресел, украшенных резными фантасмагоричными тварями.
Впрочем, глазеть по сторонам и любоваться он не привык, да и случай был не тот.
В центре зала, в окаймлении реалистично вытесанных из редких камней, памятников прошлых воплощений, булькал и клокотал наполненный лавой «бассейн», над которым неподвижно зависла с виду монолитная, черная полусфера. Статуи – разноцветные и светопроницаемые принимали в себя огневые отблески лавы и преломляли их в разных оттенках раскаленной меди. Лишь полусфера ничего не отражала. Напротив, она словно поглощала буйство окружающих ее красок, втягивала их цвета в себя.
Догадавшись, что перед ним гридон, демон сделал кро.
- Садись, Израл, - загремел голос и один из стульев придвинулся к демону. Едва Израл подчинился, полусфера резко развернулась, открыв нишу с троном и восседающим на нем багровым атлетом, облаченным в шевелящуюся, как бы живую мантию, блистающую расплавленным золотом. Голову Диабо, кроме массивных слегка изогнутых рогов, украшала корона в форме трезубца, узорно усыпанная черными и синими бриллиантами, топазами и рубинами.
Взгляд диабо обратился к Изралу. Глаза его казалось, как и гридон, излучали непроницаемую тьму. На мгновение демону почудилось, будто к нему метнулись две длиннющие змеи, и он едва сдержался, чтобы не отшатнуться.
«Так вот какой он - Владыка!» - мелькнуло в голове демона. - «Грозен и внушителен». Следующий их разговор напоминал допрос, который любил чинить сам Израл. Только на сей раз ему досталась роль «пытаемого».
- Звание? – бесцветно спросил крорад.
- Волей ада - тысячник пятого легиона мясников, Высочайший.
- Заслуги пред Адонией есть?
- Да, мой Крорад. В битве за Киорзе, и в Нюкоратское сражение. Мы…
- Сколько снял голов потрошителей? – не дал ему окончить диабо.
- Девять, Крорад: четыре мажка, три палада, варик и кот.
- Чем владеешь в бою?
- Магистр «стальной кости», чемпион «живосилы», адепт элементальных чар, оружейные стили: «черная секира» и «стальная пара», высочайший.
- Готов к испытанию?
- Точно так, Высочайший.
- Сейчас посмотрим. Подойди ближе.
Небрежным движением диабо начертал перед собой изломанную кривую и потолок зала, тут же «выплюнул» в Израла метровую гранитную глыбу. Тот даже и не пытался уклоняться. Удар такой силы, казалось, мог расколоть надвое гору, но демону никакого вреда не причинил. Напротив, ударившись об голову демона, сама глыба разбилась на несколько кусков, которые Израл отбросил в стороны.
Хмыкнув, Диабо сделал серию пассов, вспыхнувших перед ним угрожающими символами. Тут же из стен справа и слева от Израла выдвинулись две исполинские руки. Их ладони раскрылись и, пронзив демона, меж ними ударила ослепительная молния. Бело-голубые разряды, похожие на трещинки заплясали по могучему торсу Израла, рукам, ногам и голове. Затем они сменились потоком звенящего ледяного воздуха, заполнившего горячий тронный зал паром. Вдобавок к молниям, несколько длинных копий из сухого льда с силой ударили в испытуемого.
Но, ни замораживающие чары, смертоносные для большинства демонообразных, ни молния, ни гранит не подействовали на Израла. Цел и невредим, он по-прежнему стоял на месте, склонив голову.
Диабо одобрительно кивнул и символы, светившиеся в воздухе, исчезли.
- Как тебя кличут дружки?
- Мускулом, по имени Израл.
- Неплохо, Мускул Израл. Но, что бы стать верховным, тебе нужно выполнить задание. Знаком с естественным стилем?
- Да, крорад, но только отдаленно. Я хотел овладеть им, но учителя не нашел.
- Неудивительно. Да будет известно тебе, демон, что наставник Естественной магии сам выбирает себе ученика. Но все же, - криво улыбнулся Диабо, - у тебя есть шанс поучиться… убивать того кто неплохо знает этот стиль. Это человек, нового класса – фестник, по имени Биарк. С ним палад и амаза. Остальное тебе скажет Зрод. Принеси мне головы этих людов, и я дам тебе возможности верховного.
- Я сделаю это. Пусть свершится воля крорада! – делая кро, молвил Израл и продолжая кланяться, поспешно попятился к выходу.
Магические силы его начинали исчерпываться. Если бы диабо решил испытать его крепость снова, ударом молнии или ледяной глыбой, то на сей раз все бы кончилось для Израла плачевно.
***
Тройка дружков отмеченных – два беса и черт сидела в Чегредской харчевне «Славный рев» за дубовым столом, сплошь исцарапанном непристойными рисунками и надписями. Рядом гоготали, играли в кости и черепа, лапали продажных и поглощали литры пойла несколько сотен отмеченных (раболюдов сюда не пускали). Между столами сновали в соблазнительных одеждах грудастые чертицы и бесовки, подавая новые порции выпивки и еды, а за отдельную плату и себя самих.
- Говорят, сотник Баад опять откладывает выплату денег за службу. Дерись тебе, тля, убивай, проливай свою кровь, начищая рыло варикам, мажкам и паладам, а тебе ни капли благодарности вовремя, - окинув осоловелым взором дружков, сказал Рогач – жилистый сухопарый черт, с крупными рогами.
- Угу, - кивнул, громко чавкая окороком, - один из его собутыльников – одутловатый бес Троз.
- И трофеи, гычмантар, не дозволяют брать. Все, тля забирают!- поддержал Рогача другой бес по прозвищу Барыга и долил в свою кружку самогона.
- Угу, - снова промычал Троз и сахарная кость затрещала под его клыками. Острый кусочек застрял между резцами Троза, но тот не растерялся и ловко выковырял его длинным изогнутым когтем, острым как шило.
Троз решил поменьше болтать, полагая, что распущенный язык может быть опасней матерого потрошителя. - Надо бы отсесть от этого недоумка рога, - подумал он, - такой треп может закончиться ох как плохо. - Однако проглотив еще увесистый кусок курятины и запив литровой кружкой пойла, Троз напрочь забыл о своих опасениях и задремал, подложив под голову пару обглоданных костей.
- Эх, бабу бы сюда, да денег нет, - тем временем гнул свое Рогач, - помнишь, Барыга, как мы попали в женский монастырь? Сколько там было нетронутых кобылок, ух! Так, нет же, тля, Баад приказал отослать их вертлявой графине, для ее гребаной ванны из крови девственниц. Пусть бы купалась в ванне из молока или простокваши, небось, страшнее не стала б.
- Сказал бы еще в «молочке из-под бычка», - сказал проходящий мимо и услышавший его слова, пузатый демон. Отмеченные, за соседними столами, встретили эту шутку дружным громким ржанием.
Троз проснулся, вскочил и осоловело оглянулся, начал ворочаться, пытаясь устроиться поудобнее, но вместо того свалился под стол. На него никто не обратил внимания.
- Во-во, так бы графиня быстро омолодилась, - вставил кто-то из толпы.
- Или обрюхатилась и родила бы мукающего демоненка. – добавил Рогач. И забавно замычал как бык. Раздался новый взрыв хохота, который бы долго не смолкал, если бы не властный злобный голос, зазвучавший из другого конца таверны.
- Что за гомыр выступает на чистопородную госпожу!?
Черти и бесы, которых веселил Рогач, затихли и повернулись в сторону дерзкого незнакомца.
- Эй, ты, тля, с рогами как корявое коромысло! Встать, гычара, когда с тобой старший говорит! – теперь уже обращаясь к Рогачу, рявкнул тот. Это был черт, по габаритам не уступающий демонам, с метками десятника на доспехах. Морда его была сплошь исполосована шрамами, наплечники и панцирь сильно измяты, а на месте его левой руки торчала культя.
Капрал уставился на Рогача, яростно буравя его белесыми глазами. От неожиданности Рогач не сразу нашелся, что ответить.
- Так… это шутка. Ты капрал сам разве не любишь баб?
- Заткни пасть, гомыр пока я сам ее тебе не заткнул!
По мнению Рогача, это уже было слишком. Этот ушлепок черт позорил его на глазах всей знакомой братии. Такое по общим раскладам нечисти не прощалось…
- Смотри батя, ты не мой командир, а потому, тля, можешь потерять не только вторую лапу, но и остальное… - угрожающе прошипел Рогач.
Его дружки за соседними столами зашушукались. Некоторые из них слыхали об одноруком капрале, по прозвищу Обрубок и о том, скольких людов тот прикончил, а потому не хотели с ним связываться.
Словно прочитав их мысли, Обрубок ничего не ответил, вместо того вскочил и решительно направился к Рогачу, не обращая внимания на его приятелей.
Рогач тоже был не робкого десятка. Ему одному из отряда чертей, напоровшегося на двух бывалых потрошителей, удалось выжить. Потрошителями были варик «Раскалыватель черепов» и палад «Дикий святоша», перед которыми пресмыкались многие людишки. Коварные воители положили всех рогатых. В живых остался только Рога – самый выносливый. Смекалистый и удачливый. Он и сейчас рассчитывал на эти свои качества, поэтому, переборов внезапно охватившее его оцепенение, поднялся. Рука бойца сама собой легла на рукоять острого ятагана, а на покрытом наколками предплечье, вздулись жилы.
Согласно Багровым правилам – своду адонских законов для отмеченных и раболюдов, отмеченным запрещалось проводить между собой смертные поединки. Ослушавшихся ждала казнь двадцати – постепенное расчленение приговоренного на двадцать частей, с расчетом на сохранение его жизни до последнего усекновения. Однако во многих уголках Адонии, когда дело доходило до кровавой потасовки (особенно между сильными противниками) на нарушение правил местные власти закрывали глаза. Даже капитаны и сотники приходили посмотреть на поединок.
- Эхэ, братули, решили помахать железом? Так валите во двор, - не терпящим возражений тоном, сказал пузатый демон. Его поддержало несколько голосов, принадлежавших другим демонообразным.
...Для поединка выбрали ровное поле за пределами крепости. Даже яркое утреннее солнце, ненавистное для отмеченных, не помешало собраться большой толпе рогатых, желающих посмотреть на драку. Только самые чувствительные к свету – бесы, щурились под яркими лучами диска и кривились, когда случайно задевали их взглядами. Вокруг простирались необъятные степи, заросшие адонским мухоловом и королевским чертополохом. На горизонте проглядывались коричневые контуры Гладких гор.
Зрители - отмеченные взяли соперников в кольцо. По неписаным правилам, покидать им его было нельзя.
- Без магии, тля! Сталь решит, кто прав. – Крикнул толстый демон. И толпа шумно его поддержала.
Визжали продажные и некоторые из бесов, очумело рвали глотки черти, поддерживая то одну, то другую сторону.
Только для дерущихся этих звуков словно не существовало. Выдвинув вперед головы и подобравшись, они топтались по кругу, время от времени поочередно делая ложные выпады или отступая. Каждый пытался поймать соперника с помощь. Всевозможных уловок, но не мог. Мастерство дерущихся было примерно одинаковым, а потому, к явному недовольству «зрителей», поединок затягивался.
Запугивания и оскорбления, которыми сыпал Рогач, ничуть не выводили Обрубка из равновесия. Напрасно он сравнивал того с ободранной псиной, которая лижет хозяйке зад ради сухаря. По натуре вспыльчивый капрал, во время боя становился до странности невозмутимым. Не зная, что же ему предпринять, Рогач решил воспользоваться своей юркостью и неоднократно пытался молниеносно атаковать, но ятаган его каждый раз натыкался на изгиб топора десятника и с трудом успевал отбивать контратаку. Вот тебе на! Однорукий – с виду грузный и неповоротливый калека, оказался таким же скорым в движениях, как и сам Рогач.
- Обведи! Обведи его, Рог! – заорал Троз, которому не дала уснуть перебранка в таверне. Разумеется, он не мог пропустить драки своего знакомца, пошел вслед за толпой. Хмель еще не вышел с его головы, поэтому Троз, забыв о своей обычной осторожности, горланил что было мочи. Но едва бес открыл зубастую пасть для нового клича, как получил увесистую оплеуху от Барыги.
- За шо? – робко возмутился Троз.
Он явно уступал дружку в силенках, а потому побаивался того.
– Что ты, пьянь, визжишь как гычовка? – прогнусавил Барыга, брызгая слюной, - Рогча сам, тля накололся и коли чего…, - он начал что-то нашептывать бесу на рваное ухо.
Жилистый Рогач все же был выносливее соперника и в отличие от того, дрался двумя руками, поэтому после очередного ложного выпада ему все же удалось слегка резануть острием ятагана десятника по щеке. Зрители прямо взвыли от восторга, когда из раны капрала засочилась черная кровь.
- Молоток, чертенок! - ободряюще выкрикнули из толпы две миловидные чертовки и стоило, любопытному Рогачу мельком взглянуть в их сторону, взбешенный Обрубок метнул топор. Мощный удар, сшиб сухопарого черта с ног и отбросил прямо в толпу зевак. Но к счастью, для последнего, удар пришелся обратной стороной секиры, а потому попросту лишил Рогача сознания. Спас его крепкий заговоренный шлем. Через первый ряд зевак протолкались Барыга и Троз. Не мешкая, они подхватили дружка под руки и скрылись с ним в толпе. Никто их не задержал, так как по неписанным правилам поединка отмеченных, поверженного противника не добивали. Его покрывали позором, избавиться от которого можно было, лишь добыв голову потрошителя.
Теперь отмеченные и раболюды уже не кричали, а восторженно ревели на все лады, приветствуя победителя. Да и сам капрал, забыв о ране орал что, было мочи, сотрясая над головой вторым топором, извлеченным из наспинного чехла….
***
Ставка Израла располагалась в уцелевшей сторожевой башне, принадлежавшей некогда империи Стратос. Израл любил укрепленные помещения с толстыми стенами и массивными решетками, а потому обосновался внутри своеобразной маленькой крепости. Голые стены он украсил качественными литографиями с подробными схемами строения тел людей и отмеченных, а также предметами своей «коллекции истребления» - большой коллекции оружия и орудий пыток. По литографиям тысячник и его помощники изучали слабые места врагов и собственных воинов. Всякая мебель здесь считалось бесполезной, да и поместиться ей было негде. Многочисленное оружие и пыточные приспособления, были развешены на крюках, вбитых в стены, или прислонены к ним. Исключение составляли только генеральское кресло, искусно вырезанное из черепа крупного могильного дракона, широкий гранитный стол и несколько грубых скамей для подчиненных.
У Израла была давняя привычка, которую не понимали многие его знакомцы демоны – перед тем, как начинать любую, даже самую мелкую военную операцию он созывал своих помощников – держать совет. Выслушивал их, но поступал обычно по-своему. Действительно, если сам принял решение, к чему тогда ломать комедию с совещанием? Подчиненные шептались, что Мускул попросту подражал своему кумиру – Диабо, представляя, что держит Совет крови, а на месте его помощников – самые именитые Верховные демоны. Поэтому его за глаза прозвали «Советушкой». Когда эти слушки дошли до самого Израла, он быстро нашел их распространителей (или тех, кто походил на таковых) и живьем содрал с них шкуру. Вот тогда сплетни поутихли, да и само прозвище как то забылось.
Первым делом Израл созвал сотников и двух раболюдов, его личных советников – мага и воина. Последние за их верность и воинские способности некогда получили право голоса и привилегии наравне с вольными отмеченными.
Когда все расселись, Израл коротко рассказал о задаче, которую получил от Крорада, о проваленной пробной засаде, и добавил, обращаясь сразу ко всем:
- Что думаете об этом. Я слушаю.
- Великий Грар, раз эти люди подобрались к предвратию, они сильные потрошители, – с поклоном сказал сотник первого когтя, по имени Грызг.
Морда этого демона отличалась уродством и скрюченными непропорциональными рогами. – Я слышал о каждом из них. Особенно они сильны на открытом пространстве, где могут действовать сообща. Поэтому их нужно разъединить!
- Но если это сделать, Грар, один из них может скрыться, – возразил любимец Израла маг раболюд Чиркаж. - Нет, думаю лучше эту тройку заманить в ловушку – в тесное место, где людям с их ростом драться неудобно. Потом отрезать путь к отступлению и подавить их магию. Так даже можно получить их живыми и отправить в дар несравненному Крораду.
- Да, ловушка нужна. - Согласился Израл. - Это понятно. Но какая? И где? Мне нужны четкие идеи.
- Не надумал еще, Грар…. Какой-нибудь коридор или замаскированная яма. Может быть…
Тысячник отмахнулся и Чиркаж смолк.
- У кого-нибудь есть подробный план? – спросил Израл.
- Да, Грар. В общем, я согласен с раболюдом. – Отозвался сотник третьего когтя Гдироз, самый старый из советников – демон с обвислой морщинистой кожей. – Как известно, фестником открыт тайный ход к предвратию. Скорее всего, он и его помощники им воспользуются, ведь идти лабиринтами долго и опасно. Тот ход тесный и длинный. Когда людишки минуют большую часть его, они начнут уставать, вот тут мы их и накроем сотней бесо-псов с защитой от магии. Убежать они не успеют, а портал в малом месте не откроется.
- Уже лучше. – Одобрил тысячник. - Какие еще будут идеи?
- Может они и сильны, но особенно силен этот фестник. – Сказал Лгдор – сотник седмого когтя. - Его лучше прикончить или повязать первым, тогда остальные долго не продержатся. Но бесопсы хилы для них. Нужны рогатые крепче.
- Почему бы не заманить их артефактами, - снова подал голос Грызг, который первым начал советовать, - пусть кто-нибудь из раболюдов вотрется к ним, и предложит… нет, попросит спасти его детеныша. Награду предложит высокую. Они поведутся, и мы их накроем.
- Туманно опять. Но… в этом что-то есть, Грызг. - Раздумчиво произнес Израл, – другие мысли будут?
Никто не ответил, и тогда он продолжил:
- Ваши идеи продуманы не до конца. Итак, скажу я: мы соединим все три предложенных плана в один. Если первый не сработает, осуществим второй, коль второй окажется недостаточным, дело завершит третий. А теперь детальнее разберем…
В это время к Изралу подошел его доверительный посыльный – бес Кор и шепнул, что то ему на ухо.
- Потрошители уже вошли в тайный коридор. Действуем немедля. Чиркаж, понадобятся твои твари, на которых магия не действует. Грызг, и Лгдор, ваши сотни тоже… Детали обсудим по ходу дела…
Услышав неожиданную новость сотники застыли. Как, потрошители уже в внутри хода!? Так быстро! – демоны не могли поверить этому.
Израл посмотрел на заминку среди сотников и разьярился:
- Что зады давим, уважаемые недоумки?! Непонятно, тля, говорю?
Ругался Израл редко, но когда это случалось, подчиненные хорошо знали лучше пошевеливаться и выполнять его приказы. В противном случае Израл непредсказуем – особенно нерасторопному может и череп раскроить.
Демоны и раболюды тотчас поднялись со своих мест и торопливо разошлись.
3 глава
Черное предвратие
Воители шли по мрачному гранитному коридору. Они обходились без факелов: плащ Биарка, доспехи Ирда и новое копье Веды призрачно светились, разгоняя темноту вокруг них в радиусе пяти шагов. Вестник шел первым, присматриваясь к стенам. При этом всех не отпускало ощущение, что за ними следят, однако даже вестник, пользуясь своим проникающим зрением не мог определить, так ли это на самом деле.
- Вот сюда, - наконец прошептал Биарк, подойдя к кучке камней у старой стены, - этот узкий туннель, пересекая значительный отрезок лабиринта и минуя ловушки, ведет к самому предвратию. Я обнаружил его случайно, когда бросил заклятье «удар глыбы» на отряд бесов. Магия обрушила скрывающую его кладку, - он указал на узкий лаз в толще стены, который Веда с Ирдом вначале не заметили.
Следуя за Биарком, они с трудом протиснулись в проем, и поползли по узкому ходу на четвереньках.
Туннель долго не кончался, поначалу часто вилял и менял направление, но потом стал полностью прямым. Друзья все ползли и ползли по нему…
Сначала утомление начало подбираться к Веде. Амазонка ощутила, как капельки пота скатились по ее лбу, но храня свое достоинство, даже и не обмолвилась о передышке. Веда слышала, как громко пыхтел от натуги паладин. Она даже понадеялась, что именно он предложит отдохнуть, но вскоре Веда поняла, что Ирде пыхтел равномерно, надежно. Недюжинное упорство и выносливость, вкупе с накопленной годами силищей подкрепляли его тонус. Что до вестника – казалось, тот вовсе не ведал усталости, так как двигался абсолютно бесшумно. Амазонка уже хотела поинтересоваться у него, долго ли им еще ползти, как вдруг, вестник остановился, всматриваясь во тьму впереди. Тогда она облегченно вздохнула, но так чтобы никто не услышал и не узнал о ее слабости, и быстро устроилась отдыхать, восстанавливая дыхание, как учила ее Наставница Солона.
Чутье Биарка говорило ему о надвигающейся грозовой тучей опасности. Что бы разобраться в ее сути он использовал свое магическое проникающее зрение. Тотчас взор вестника проник во тьму на сто – сто пятьдесят шагов вперед и он разглядел темные комки, слепленные в бесформенную массу. Каждый из комков имел колышущиеся отростки. Странное скопление перемещалось по туннелю как одно целое – зигзагообразными скачками.
- Что там, Биа? – поинтересовался Ирд, следующий за вестником.
- Навстречу нам движутся враждебные существа.
- Они из отмеченных? – спросила Веда, уже отдышавшись.
- Не похоже… их ауры другие. Мне такие не встречались.
- Эге-гэ. – протянул Палладин, - проход тесен для драки, а возвращаться далеко. Да и не поспеем.
- Ну да, - пробормотала Веда. – Ползаем тут как крысы.
- Постойте, друзья. Мы уже почти на подходе к предвратию. Согласен, размахивать оружием тут не с руки, но я попробую одолеть их магией.
- Скажи, Биарк, те твари похожи на куски грязи? – встревожено спросила Веда, которой вспомнилось одно из предостережений Солоны. Наставница предостерегала ее нечасто, но предостережения эти обычно приносили Веде пользу. Кроме одного… про существ, которых не берет обычная магия.
- Ну, пожалуй, да. Ты что-то знаешь о них?
- Солона рассказывала о таких существах. Она называла их хранителями тайников. Исчадие Шдруза создал их для сохранения спрятанных сокровищ. Солона говорила, что простым оружием хранителей не взять, только чарами, да и то - особыми.
- Что значит особыми? – удивился Ирд.
Веда ответила не сразу.
- Я… точно не помню, - произнесла она, - кажется…
Где-то впереди раздались шлепки, точно по каменной тверди захлестали мокрыми тряпками.
- Вспоминай быстрее Веда. Они уже рядом, – прошептал Вестник. Пальцы его, загибаясь, начертали в полумраке несколько символов, повисших в воздухе маленьким фейерверком. И в тот же миг, силуэт Биарка как бы расслоился, выдвинув вперед две свои точные копии – фантомов.
- Кажется… да. Точно – речь шла о заклинаниях верхнего предела.
«Шлепки» стали громче.
- Верхний предел, - задумчиво проговорил Биарк. – Вам нужно отходить, а я задержу их.
Биарк уже начал жалеть, что втянул Веду и Ирде в авантюру с ходом. Он доверился интуиции, но на сей раз, похоже она его подвела. Ведь отмеченные могли узнать, что он отыскал тайное пересечение и поджидать его, как поджидали те – у портала.… Кроме того, могло быть и хуже: возможно они хотели, что бы он нашел туннель. Встреча с хранителями как бы подтверждала его мрачные догадки.
Три фантома беззвучно растворились в темноте, направляясь навстречу странным существам, которых Веда называла хранителями.
- Я тебя не оставлю, дружище, - бодро сказал Ирд, - если Веда решит пусть отходит, но я остаюсь. Мы примем бой. Есть у меня сюрприз для этих кусков гнили.
Проницая тьму, Биарк смотрел глазами одного из своих двойников. Действительно, таких тварей раньше он не видел.
Мерзкое скопление слепившихся и, вместе с тем, хаотично копошащихся комков остановилось, видимо учуяв врага. От общей массы отделились две особи и… раздулись, словно мыльные пузыри. Черный цвет их сменился множеством оттенков серого, а сами твари приняли облик чудовищно страшных отрубленных голов. Их пасти широко раскрылись, обнажив кривые клыки. Головы приблизились к первому двойнику Биарка, и остановились, с рычанием похожим на скрежет.
Фантом, которым управлял вестник, вскинул руки в магическом пассе. Воздух возле него сгустился и преобразовался в бешено вращающуюся и гудевшую серебристую сферу. С гортанным выкриком фантом сомкнул предплечья и исторг из сферы широкий пучок молний. Изломанные белесые росчерки, окутали тварей. Их контуры теперь едва можно было разобрать. Как только разряды исчерпали свою силу, обе головы, обугленные и покореженные, шлепнулись на камень туннеля.
«Получилось! – обрадовался вестник. – Значит, они уязвимы».
Он использовал максимально усиленное заклинание тройной статики. Разумеется, оно не относилось к магии верхнего предела – высшей магии, или как говорили «запредельной» магии, доступной только самым искусным магам…. Любые запредельные чары могли свести с ума, а иногда даже искалечить или убить наложившего их. В любом случае чары такого уровня исчерпывает без остатка весь запас маны заклинателя, и после использования их, оставляет «шрамы» на его теле и душе. Биарк знал формулы двух заклинаний верхнего предела, но еще ни разу не пробовал их в действии.
Как-то раз ему приходилось наблюдать смерть архимага Вариса, сразившего сразу триста отмеченных при помощи запредельного заклинания «стрелы звезд», но колоссальная сила, высвобожденная Варисом через раскрытие вселенских таинств, поглотила и самого архимага и сопровождавших его четырех героев. Спастись удалось только Биарку. В последний миг, движимый неожиданным наитием вестник телепортировался в сторону – как мог далеко. Варис и его сподручные тоже воспользовались порталами. Повезло же только Биарку. Место, на которое быво наложено «Стрелы звезд» и его окрестности объяла смерть. Смерть, от которой не было спасения. Вынырнувший из пространственных врат вестник наблюдал там исполинских насекомых, ослепительно сверкающих и разбрасывающих всепожирающие иглы…
Когда все кончилось, от леса, скал и особняка, где все это происходило, осталось только огромное пустынное поле с отвердевшей, как гранит, землей, совершенно безжизненной. Таким осталось то место и до сих пор. Иногда оно снится ему в кошмарах. Именно поэтому Биарк и не хотел использовать магию верхнего предела – он не должен был рисковать жизнями друзей.
Фантом создавал новую сферу для броска. Но тут произошло нежданное: сплетение комьев вычленило из себя еще три мерзких творения, которые резким зигзагом пересекли все расстояние до первого двойника Биарка. В следующий момент вестник уже не мог наблюдать происходящее с фантомами. Место схватки окутала странная пелена, непрозрачная для его проницающего взора и неподвластная его чарам. Догадавшись в чем дело, Биарк обратился к Ирде:
– Они одолели фантомов и окружили себя облаком сопротивления чарам. – Биарк говорил спокойно, но по его тону было понятно, что направляющаяся к ним угроза велика. – Так о каком сюрпризе ты говорил, Ирде? Надеюсь, это будет что–то очень… существенное.
– Вот кольцо. Как приблизятся, просто брось его в них. Там увидишь.
Из-за тесноты развернуться Биарку было непросто, но он сделал это и взял протянутый ему серебряный перстень в форме улитки.
– Единоразовый артефакт? – попробовал угадать он, всеми фибрами души чувствуя, что вот-вот и…
– Ага. Редкая вещица: надежно свяжет их, но ненадолго.
Едва паладин произнес эти слова, из тьмы вынырнула дюжина оскаленных морд. Рука вестника взметнулась – и серую гущу образин, блеснув падающей звездой, пронзил перстень.
Еще миг – и волшебное кольцо обернулось лозиной, стремительно стреляющей побегами. Моментально разрастаясь, ее стебли, словно веревки, спутывали и стягивали монстров в плотный кокон – трясущийся, дергающийся, но продолжающий быть единым целым. Злобные создания ожесточенно грызли и рвали те путы изнутри, пытаясь высвободиться и, казалось, еще немного – и им это удастся.
– Отлично! Этот магический прием, наверное, держится в секрете, – восхищенно вымолвил Биарк. – Никогда не слышал о нем.
– Дело не в магии, а в вещице, – последовал ответ. Но действие ее скоро кончится, и если мы не выберемся, вторая такая штуковина нас уже не спасет – у меня ее просто нет. Ну что, наляжем на четвереньки?
Услышав последние слова паладина, Веда вздохнула. Она почти не чувствовала колен.
– Постой, у меня есть другая идея. И как я, болван, сразу не смекнул! – вдруг воскликнул вестник.
– Удачная мысль подходит не сразу, – сказал Ирд.
– Хочешь сказать, можно выбраться из этой мышеловки быстрее? – спросила Веда.
– Точно. Сделаю скользким уклон, и мы съедем по нему. И ветерка в спину можно добавить – для скорости.
– Идея отличная, жаль, что пришлось все коленки сбить, прежде чем она пришла, – сказала Веда. – Однако на выходе нас, скорее всего, ожидает новая «теплая» компания. Было бы неплохо, если бы впереди оказались твои двойники, Биа.
На том и порешили. Для начала Биарк вызвал фантома. Затем, чтобы обезопасить себя на скользком спуске, вестник предложил использовать оружие. Паладин одной рукой держался за древко копья Веды, другой – за посох-меч вестника, замыкая, таким образом, цепь. С помощью элементальных заклятий, вестник заледенил камни стен и пола и подтолкнул Веду вперед напором воздуха. Ирд засмеялся, когда в спину ему уперлись ее коленки.
Компания передвигалась на корточках, но долго в таком положении друзьям усидеть не удалось: стало слишком скользко, и они быстро понеслись вниз, подгоняемые незримым, но вовсю шумящим в ушах потоком воздуха. Фантом был заблаговременно отослан вперед – разведать дальнейший путь.
Через несколько мгновений скоростного спуска позади воителей послышался громкий треск.
– Они высвободились, – крикнул Ирд, – побыстрее бы.
И снова недоброе предчувствие охватило вестника. Глазами своего двойника он увидел выход из подземелья, который, через тонкий слой кладки, вел фантома к квадратному помещению. Бледно-лиловый свет слабо освещал комнату, струясь из глаз двух, выкованных из темного металла, жутких истуканов. Один из идолов держал широкий щит с рельефным пентаклем, а второй – палицу с навершием в форме черепа. Статуи застыли по обе стороны огромных треугольных врат, украшенных «орнаментом» из частей тел. Больше в помещении ничего и никого не было. Гнетущая тишина делала его похожим на склеп. Похоже, это и было черное предвратие – место, за которым начинается ад.
Управляемый Биарком фантом подкрался к вратам и осторожно толкнул створки. Как Биарк и предполагал, врата были заперты.
Посредством двойника вестник проверил комнату на предмет ловушек, одобрительно кивнул друзьям, и тройка покинула туннель. Подкрепив духовные силы пузырьком маны, Биарк сосредоточился на провале лаза, через который они только что вышли на свет. Нехитрое заклятье, брошенное им, водрузило камни и куски застывшего раствора на прежнее место, наглухо закрыв брешь, пробитую фантомом.
– Ты уверен, Биарк, что мы попали по назначению? – спросила Веда, растирая затекшие колени.
Вестник кивнул. Магический взор говорил ему о двух тайниках, один из которых был укрыт в истукане с мечом, а другой – в затемненном углу комнаты. И еще справа имелась тайная дверь…
– За этой калиткой наверняка болтается куча отмеченных, – произнес паладин.
– Клянусь громом, они пожалеют, что стали у нас на пути, – Веда воинственно перехватила копье.
– Не сомневаюсь. Но сначала нужно отворить эту дверь. – Вестник подошел к предполагаемому угловому тайнику и ощупал стену. Совершенно гладкая поверхность не оставляла надежды на то, что здесь есть замаскированные рычажки или кнопки. Попробовал надавить – не поддается.
– Что ищешь, Биарк? – спросила амазонка.
– Тайник. Он здесь, но как открывается – пока не ясно.
– Я приметил два схованца. Первый отпирает второй. – Говоря на ходу, Ирде подошел к левому истукану и нажал выпуклый символ на щите. С тихим скрежетом тот сдвинулся в сторону, открыв углубление с тремя рычажками.
– Ты научился определять схованцы, Ирд! – обрадовался Биарк.
Некоторое время они размышляли, за какой из рычагов потянуть. И Биарк предложил кому-нибудь из них выбрать рычаг наугад, а оставшимся двум следить за воротами и скрытой дверью.
Ирде и Веда одобрили этот план, но настояли, чтобы Биарк сам выбрал рычаг.
– Ты ведь можешь чуять угрозу, дружище, у тебя больше шансов выбрать верное сочетание, – убеждал Биарка Ирд. – Попробуй, а мы с девой да близняшкой твоим уж прикроем... Вестник отказываться не стал. – Что ж, – сказал он, – попробую.
Прищурившись, Биарк провел рукой над нишей, едва касаясь рычагов. Еще неизвестно, к чему мог привести неправильный выбор, поэтому следовало сосредоточиться и отвлечься от плохих мыслей. Зловещая магия пронизывала это место, и ручки, выглядывающие из тайника, казались то нестерпимо жгущими, то леденящими дух. Все три – ловушки, наконец, осознал он. Все три в отдельности, но…
– Не спеши, Биа, подумай, как следует, – сказал Ирд.
– Я знаю, ты сможешь, – подбадривала вестника Веда.
Но Биарк уже принял решение.
– Готовы, друзья мои?
– Да, давай.
Раскрытой ладонью вестник потянул все три ручки одновременно. Врата с грохотом отворились, пропуская в предвратие яркие отблески пламени. Вместе с тем на поверхности стены, где Биарк искал тайник, проявились золотистые очертания второй двери.
Толком разглядеть ту дверь никто не успел. Кто-то невидимый прорычал приказ, и туча стрел накрыла Ирде, беспечно стоявшего напротив открывшегося проема. Только и рыцарь был наготове. Двуручник его взвился сверкающей преградой, и сметенные с пути снаряды, позвякивая, укрыли пол. Все отбить не удалось. Однако пропущенные стрелы отскочили от крепких лат Ирде, не причинив ему вреда. Не дожидаясь нового залпа, паладин поспешно укрылся за огромной створкой раскрывшихся врат.
По другую сторону, защищенная таким же прикрытием, прижалась к стене амазонка. Стиснув зубы, она положила на желобок своего арбалета «хитрую» стрелу и взвела одну из рукояток воротка.
– Биа, их там сотни! – крикнул Ирд вестнику.
Словно в подтверждение его слов, из-за распахнутых ворот послышался рев многоголосой толпы.
– Сюда, потрошители! Скоро вы издохнете на наших кольях, гребанные гычи!– устрашающе орали невидимые враги.
– Сюда-а-а! Дайте мне их порвать! – неистово ревел кто-то. Крики сливались в кошмарную какофонию.
Фантом заглянул в проем. Его глазами Биарк разглядел плотные ряды чертей копейщиков, прикрывшихся широкими щитами.
Отрывисто пролаяли десятники, копейщики присели, и из-за их спин показались лучники. Новая порция свистящей смерти предназначалась фантому, который едва успел увернуться.
Раздался топот и звон железа – отмеченные перестроились в колонну и двинулись в атаку.
Вестник тоже долго раздумывать не стал – он послал вперед двойника, усилив его защитными заклятиями. Пусть задержит врагов, пока он, Биарк создаст подкрепление. Уклоняясь от нацеленных в него пик, ложный Биарк вклинился в первый ряд, направо и налево круша врагов и их оружие. Настоящий же вестник опустошил очередной пузырек с маной и наскоро создал еще три копии. Брать энергию из других источников он не спешил. Если маги темных пока не знают об этой его способности, он прибережет «козырную карту» напоследок.
Теперь уже четыре фантома яростно атаковали отмеченных, посылая вперед ледяные болты. И когда показывались вражеские стрелки, Биарк тут же прикрывал созданий невидимыми щитами, а Веда пускала «хитрую» стрелу, которая в полете пятикратно делилась и пробивала даже крепкую сталь. В помощь двойникам сорвался, было, и Ирд, но Биа знаками остановил его. С неохотой, но паладин подчинился. Биа он уважал, хоть и не всегда понимал.
– Веда, – тихо позвал Ирд, – как начнем рубиться, пожалуйста, держись в стороне – не хочу задеть ненароком.
– Ты тоже, – сверкнула глазками амазонка.
Черти-копейщики не могли противопоставить себя юрким и несущим смерть фантомам. Неуклюже размахивая копьями, они лишь слегка задевали их и при этом несли потери. Когда первые ряды наступающих были смяты и уничтожены, следующие, казалось, вот-вот запаникуют и побегут. Но прозвучала гортанная команда – дать дорогу новым отрядам. И, прикрываясь щитами, копейщики поспешно отступили. Место их заняли демонообразные латники вооруженные секирами, мечами и молотами. Эти, специально отобранные противники, были куда опаснее… Яростно рыча, они сцепились с фантомами, взяв их в кольцо... Биарк швырнул в латников два трескучих пучка молний. Но заряды не достигли целей, встретив неожиданную преграду.
Словно из подполья, откуда ни возьмись, вынырнул высокий силуэт темного мага в шевелящейся, подобно густому туману, накидке. Он принял удар взбесившейся статики и вобрал его в себя, оставшись невредимым. Над головой колдуна вращался кроваво-красный магический знак, похожий на пентакль, руки скрывала накидка. Несколько секунд он стоял неподвижно, затем из складок одеяний вдруг выдвинулись четыре костлявые руки, сходившиеся в одно предплечье, и слаженно шевеля пальцами, начертали магический узор. «Магия ускорения» – распознал Биарк магожест.
– Ты и я, – ледяным голосом сказал колдун вестнику, – прими вызов!
Биарк кивнул Ирде и Веде, достал посох-меч. Стремительной перебежкой они миновали врата и очутились в коридоре, делящемся надвое. Местами тут из пола торчали горящие штыри с нанизанными на них людскими головами. Несколько сотен отмеченных толпились здесь, и эта толчея воителям была отчасти на руку.
Вестник схлестнулся с колдуном, паладин и амазонка обрушились на демонов, которые к тому времени уже расправились с фантомами.
Завидев паладина и амазонку, демоны-панцирники на миг застыли, но, быстро придя в себя, одновременно метнули в них топоры. Щит – выдохнул Ирд. И до того как он произнес последний слог, поднятый им вертикально двуручник раскрылся стальной завесой и отбил летящую угрозу. Видя, что их топоры не достигли целей, отмеченные атаковали словно бешенные.