Я шла по извилистой, выложенной цветной галькой, дорожке вслед за учителем, который уверенно шагал вперед, не боясь заблудиться среди этого многообразия природы и волшебства.
Было удивительно тихо, если только не считать щебетания птиц и шума водопада откуда-то издалека.
Наконец, деревья расступились, обнажая круглую площадку, тоже аккуратно выложенную галькой. Прямо посередине площадки стояла огромная мраморная чаша на высокой ножке, заполненная песком.
Учитель подошел к чаше и поманил меня пальцем – я повиновалась. Зедд погрузил правую руку в песок, на безымянном пальце которой, синим камнем, блеснул магический перстень.
- Смотри, Иллиан,- произнес он.- Сегодня наш последний урок и сегодня я открою тебе то единственное, чего ты еще не знаешь. И если ты усвоишь этот урок, то сравняешься своими знаниями со мной.
- И о чем этот урок?- спросила я.
- О Времени, Иллиан.
Зедд поднял руку, сжимая песок в горсти, и песчинки заструились сквозь его пальцы обратно в чашу.
- Время, Иллиан,- сказал он,- это всемогущий бог, чьи слезы подобны песку в моей руке: они утекают безвозвратно и ничто не может повернуть этот процесс вспять….
Учитель разжал кулак, и песок пересыпался обратно в чашу.
- Ничто… - тихо повторил Зедд, - кроме самого Времени, конечно. Идем со мной.
Маг протянул мне руку, я вложила в нее свою, и мой наставник увлек меня в заросли папоротника.
- Зедд, - шепнула я немного нерешительно, - а куда мы идем?
- Я хочу познакомить тебя кое с кем….
- Но ведь до ближайшего жилья трое суток пути!
- Но ведь магия – это, прежде всего, способность изменять материю по своему усмотрению!- возразил Зедд.- Урок номер один: «Нет ничего невозможного!», или ты не помнишь его?
- Зато я помню урок номер два: «…но есть вещи невыполнимые!»
Зедд пропустил мое замечание мимо ушей. Когда заросли папоротника сомкнулись за нами, воздух вдруг из чистого превратился в затхлый подземельный, а сделав еще несколько шагов вперед, мы очутились в огромной и темной пещере. Она была настолько большая, что колонны, подпиравшие ее свод, терялись где-то во мраке у нас над головами. А что касается самого свода, то можно было только догадываться, где он расположен.
Я отметила, что пещера, конечно, была естественной, а вот колонны наверняка сотворены руками или магией каких-то разумных существ. Я говорю «существ», потому что не могу утверждать наверняка, что эта величественная и мрачная красота – дело рук человеческих. Колонны были такими широкими, что и троим было бы не под силу обхватить любую из них.
- Где мы, Зедд?- спросила я.
- Немного терпения, моя милая,- ухмыльнулся учитель и заговорщицки мне подмигнул.- Всему свое Время. Еще немного и ты все узнаешь. Вперед!
Не разжимая рук, мы двинулись вдоль колонн, на которых были высечены странные руны и символы. Большинства из них я не могла разглядеть в царящей полутьме, а те которые могла в основном были мне незнакомы. Однако кое-что я все-таки прочла, правда, это были лишь отдельные слова, казалось бы, никак не связанные между собой.
«Бесконечность, созвездие, жизнь,- читала я,- тьма, песок, солнце, кровь… Что же это могло означать? Зедд все равно не признается, можно даже и не спрашивать. Он хочет, чтобы я до всего додумалась сама. Это, конечно, правильно, но совершенно неинтересно. Я ведь могу и сгореть от нетерпения!»
Эхо искажало и множило звуки наших шагов, казалось, будто идут не два человека, а целое войско. Наконец, грот с колоннами закончился, и мы прошли через небольшую арку, прорубленную в каменной стене. Следующий грот пещеры был гораздо меньше, чем первый, колонн в нем не было, а стены были усыпаны россыпью маленьких кристаллов, которые отражали свет факелов, горящих у дальней, искрящейся огнями, стены.
У той же стены, посередине между факелами, я увидела огромный резной трон, украшенный драгоценными камнями и все теми же непонятными символами. А на троне сидел человек.
- Рад видеть тебя, Зеддикус,- сказал он. Я отметила, что у этого человека очень благозвучный голос. Эдакая смесь мурлыканья сытого кота и напевного низкого полушепота.
- Привет, Алан,- улыбнулся учитель.
- Привел, наконец, свою адептку? Она уже готова к Испытанию?
- Затем мы и здесь, чтобы узнать это,- сказал Зедд.
- Может, представишь нас?- предложил тот, кого учитель назвал Аланом.
- Может и представлю. Идем Иллиан.
Мы с Зеддом подошли к трону. Человек, сидящий на нем, довольно молодо выглядел и был худощав, бледен, а длинные густые темные волосы были пронизаны белыми прядками, словно бы седыми. Но этой седине противоречило его лицо и горящие жизнью темно-зеленые глаза.
- Алан, это Иллиан. Моя ученица, как ты уже догадался, - молвил Зедд.- Иллиан, это Алан – Хранитель Времени. Именно с ним я хотел тебя познакомить, и именно он займется твоим последним испытанием.
- Как? И зачем?- удивилась я.
- Всему свое Время, - точь-в-точь как ранее Зедд, усмехнулся Алан.- Приятно познакомится, Иллиан.
- Мне тоже приятно.
- Ну, раз официальная часть закончена - я пошел, - сказал Зедд.
- Ты уходишь?- воскликнула я.- Оставляешь меня одну?
- Ты не одна,- учитель провел рукой по моим волосам,- с тобой будет Алан. И он, уж можешь мне поверить, не даст тебя в обиду. А мое присутствие здесь вовсе не обязательно.
- Верно-верно, папаша!- ухмыльнулся Алан.- Иди домой. А ты, Иллиан, не волнуйся, я не ем адепток Зеддикуса, ведь он маг Первого Порядка! Можно потом и по шее схлопотать!
- Можно,- совершенно серьезно заметил Зедд и вдруг… рассмеялся,- Алан, перестань запугивать девушку, а то я за себя не ручаюсь!
- Да ладно,- махнул рукой Алан.- Здесь у меня так редко бывают гости, что можно и пошутить немножко.
- Ну, это я знаю, что ты шутишь,- возразил Зеддикус,- а Иллиан может принять твои слова всерьез. Кроме того, своими шуточками ты портишь свой образ сурового Хранителя Времени и превращаешься в клоуна….
- Зедд, иди домой! Ты нам совсем не нужен здесь, только будешь отвлекать девочку от занятий.
Зедд покачал головой, щелкнул пальцами и открыл портал.
- Постой!- я схватила его за руку.- А что будет, если я провалюсь? Если не выдержу Испытание?
- Я надеюсь, что выдержишь,- ответил учитель.
- А если все-таки нет?
- Все зависит от того, какой Путь ты изберешь.
- Мой Бог! Какой еще путь?- я покачала головой.
- Скоро узнаешь, - сказал Хранитель.- Запомни, если ты провалишься, то это будет означать, что вся твоя учеба прошла напрасно. Так что старайся, девочка.
- Помни о том, что я говорил тебе, - сказал Зедд и исчез в пасти портала.
- Ну, вот и все, - в который раз ухмыльнулся Алан,- можно начинать. Ты, Иллиан, не думай, что я совсем уж такая сволочь и стану издеваться над тобой. Нет. Тебя ждет обычный экзамен, на котором нужно применить все свои знания, удачливость и смекалку. Следуй за мной.
Хранитель Времени встал со своего трона, поправил пышные манжеты на рукавах черной рубашки и подал мне руку калачиком.
- Чтобы перенестись в нужное место, ты должна взять меня под руку.
Я послушалась. Послышался какой-то легкий щелчок, на мгновение вспыхнул яркий свет, ослепивший меня, и я зажмурилась. А когда открыла глаза, то увидела долину, залегавшую между грядой холмов. Местность здесь была странной и, я бы даже сказала, загадочной. Хотя бы потому, что движения в ней не было. Долину устилал густой слой тумана, похожего на кисель, а из тумана торчали голые стволы каких-то деревьев, неведомых мне. Царили сумерки, был тот самый вечерний час, когда солнце уже село, а луна еще не взошла. И тишина….
- Иллиан,- позвал Алан.
- Да?
- Прежде, чем все начнется, я должен кое-что пояснить тебе. Последнее Испытание заключается в выборе. Ты должна сама, по доброй воле избрать свой Путь. То есть, пойдешь ли ты тропой магов или же сойдешь с нее.
- А не поздно ли?- спросила я,- по-моему, выбор уже сделан. Если бы я не хотела «идти тропой магов», разве бы я стала учиться этому? Это Испытание должно быть Первым, а не Последним.
- Не-ет,- протянул Алан,- я знаю, что делаю. Испытание по времени и к месту. И ты в этом убедишься. Запомни, ты должна только сказать «да» или «нет», в происходящее ты вмешиваться не можешь, однако, в твоих силах все изменить!
Алан трижды хлопнул в ладоши, и долина ожила – заклубился туман, деревья заскрипели кряжистыми ветвями.
Чувствуя необходимость делать что-нибудь, я пошла вперед, а Хранитель Времени бесшумно заскользил следом. Идти, утопая по колено в тумане, было слегка жутковато – земли я не видела и, к тому же никто не обещал мне, что тут не будет никаких пропастей.
- Не бойся,- шепнул Алан,- здесь с тобой ничего не может случится, ты здесь вне времени, словно призрак.
Я пошла увереннее вдоль мертвых обгорелых стволов, и шла до тех пор, пока не наткнулась на…
- Что это? – в ужасе вскричала я, отпрыгивая назад. Из тумана торчала скрюченная рука мертвеца, сжимавшая сломанный посох. Одного взгляда на него хватило, чтобы понять – этот посох магический.
- Твое будущее, - ледяным голосом ответил Алан.
Неожиданный порыв ветра в одно мгновение разогнал туман, и я увидела труп женщины. Похоже, что она лежала здесь довольно долго – лица было не разобрать, к тому же и птицы постарались на славу. У женщины были черные волосы, сейчас беспорядочно рассыпанные по камням, а в волосах заколка, очень похожая на мою собственную.
Я глухо вскрикнула и прикрыла рот рукой, невольно перемещаясь взглядом по трупу. На ее пальце я увидела кольцо, то самое, что подарил мне Зедд, после моих первых успешных зачетов – кольцо наделяло владельца способностью без труда открывать порталы.
А на груди висел амулет, который я изготовила сама, похоже, он не защитил меня и не помог ничем… Хотя если разобраться: я ведь хотела его Зедду подарить, но побоялась, что он просто высмеет мое дилетанство ведь он – маг Первого Порядка.
- Зачем ты показал мне мою смерть? – срывающимся голосом спросила я у Хранителя Времени.
- Я же говорил, чтобы ты сделала выбор. Откажись от магии – и ты проживешь гораздо дольше. Откажись – и ты получишь иную, более удачливую судьбу.
- А где доказательство того, что причиной моей смерти стала именно магия? – спросила я.
- Тебе мало доказательств? – с холодной иронией произнес Алан. – А как на счет магического жезла в твоей руке? И ясное дело, что умерла ты не от моровой язвы, просто нашелся кто-то более могущественный и умелый чем ты. Ну что, ты сделала выбор?
- Да, - сказала я, рассматривая песочные часы, невесть откуда взявшиеся около мертвого тела. Песок в них был пересыпан до конца. – Я сделала выбор. Мне все равно не жить вечно, а в качестве мага у меня есть шанс, что я смогу сделать что-то полезное!
- И так, твой выбор…
- Магия.
- Отлично! – Алан взял меня за руку, что-то прошептал, после чего снова раздался щелчок.
На этот раз я, уже наученная горьким опытом, успела зажмуриться. Несколько мгновений мне предстояло гадать, где же мы окажемся на этот раз.
А оказалось все гораздо проще, чем я могла представить. Мы очутились в моей собственной комнате, заваленной магическими книгами, свитками и обыкновенными рукописями. В комнате царила полутьма. Свет источал небольшой огарок свечи, горевший на письменном столе, за которым сидела я сама. Я что-то читала шепотом из фолианта, лежавшего передо мною. Слов той Иллиан я разобрать не смогла.
- Это тоже мое будущее?- спросила я у Алана.
- Увидишь,- сказал он, точь-в-точь как Зедд.
Кончив читать, я взяла свечу и направилась к двери, открыла ее и вышла.
- Вперед за ней,- Алан кивком головы указал мне путь.
Я так и сделала. Хранитель Времени шел следом. Тем временем «та» я (лучше буду называть ее по имени, для удобства) шла по коридору и направлялась она, видимо в апартаменты Зедда.
Мне вдруг показалось знакомым все происходящее, однако, я не могла вспомнить, когда это было, что будет дальше и чем все это кончится. Мне больше ничего не оставалось делать, как двигаться за той Иллиан. Вот она – дверь в комнату Зедда. Иллиан постучала и, услышав возглас: «Войдите!», вошла.
- А, это ты, Иллиан,- улыбнулся учитель. Он сидел над своим столом, устремив взор ореховых глаз в зеркало перед собой. Естественно, это было не простое зеркало, а магическое, с помощью которого можно было увидеть все, что происходит в любом уголке мира. Пока Иллиан подходила ближе (и я тоже, кстати), Зедд провел рукой над зеркалом, и оно погасло.
- Почему ты не спишь так поздно?- спросил учитель.
- Да вот. Не могу заснуть, а сидеть одной в комнате, как – то не хочется…
- Ну, посиди тогда со мной,- кивнул Зедд.- Но смотри, завтра наши занятия начнутся как обычно.
- Хорошо. Я понимаю…
Слушая этот разговор «ни о чем», я вдруг вспомнила. Да, то, что я видела сейчас, действительно уже происходило. Это было на первом году учебы у Зедда. Тогда, в книгах, я нашла азы любовной магии и, еще не осознавая ошибочности своих действий, попыталась испытать свои способности на Зедде.
- Ты приворожила его, ты помнишь? – холодно поинтересовался Алан. – А он, хотя и носит звание мага Первого Порядка, поддался твоим чарам, потому что любовная магия – это было то единственное, от чего он не ставил постоянной защиты. Потому что он не подозревал, что творится в твоей голове!
- Зачем ты мучаешь меня? Я никого не привораживала! – глухо и неожиданно сипло выкрикнула я. - Это было обыкновенное заклятие на высвобождение потаенных чувств! Но я не хочу снова видеть это! Не хочу снова испытывать этот стыд!
- Но ты еще не знала тогда, - продолжал Хранитель Времени, - что любовные связи между волшебниками, в частности, ученицей и учителем, строжайше запрещены!
- Откуда мне было знать? – пролепетала я, краснея. Воздух в комнате вдруг стал раскаленным, словно в доменной печи. Я знала, что будет дальше, и знала, что Алану это известно. Но хуже всего было осознавать, что я вижу лучшие мгновения своей жизни, которым не суждено повториться.
Зедд и Иллиан пока только спорят, но разделяющая их свеча не спасет от любовных чар, которые я так неосторожно высвободила.
- А знаешь, почему так подействовало твое заклинание?- вдруг спросил Алан.- Знаешь, почему вышел такой… хм… бурный эффект? Потому что не только ты была предрасположена поддаться чарам. Потому что и он испытывает к тебе не только дружескую привязанность. Но только Зедду были известны законы. Хорошо, конечно, что он смог вовремя остановиться, пока не произошло самое непоправимое….Ты знаешь, что я имею в виду.
- Все это мне хорошо известно! Давай уйдем отсюда, - простонала я, отворачиваясь. Слишком больно было смотреть на них… слишком больно смотреть на то, что я старалась забыть и заглушить в себе.
- Нет, мы не уйдем, пока ты не сделаешь выбор! Откажись от магии – и Зедд станет твоим, тогда ничто не будет препятствовать вам!
- Нет! Ведь это Зедд вложил в мое обучение столько стараний и сил! Я не могу его подвести!
- Откажись от магии, и тогда ничто не будет стоять между вами! Ведь он тоже любит тебя, понимаешь? И точно так же борется с собой. Откажись! Зедд найдет другого ученика, но вторую Иллиан он не найдет!
- Нет! Зедд поставил на карту все, что у него было! Ради какой-то слабости я не могу подвести его! Я выбираю магию! Слышишь, Алан, я выбираю магию!
Слившаяся в поцелуе пара у меня за спиной смела со стола огарок свечи и стоявшую на столе клепсидру. Та со звоном разлетелась вдребезги.
Алан хлопнул в ладоши и свет тысячи солнц ослепил меня. На этот раз ему даже не понадобилось брать меня за руку. И опять несколько секунд неведения, но вдруг… Первым, что я услышала, даже не увидела, а услышала, была музыка – тихая и немного печальная мелодия арфы. А потом полилась песня, ее пел такой же тихий и нежный голос. Голос моей сестры.
Когда к моим глазам вернулась способность видеть, я увидела свой родной дом, палисадник, увитый розами и цветущий сад. Корэлл сидела у порога, перебирала струны арфы и пела. И она была жива.
На мои глаза тут же навернулись слезы, и в горле застрял комок. Я закусила губу и, стараясь не обращать внимания на маячившего сзади Алана, смотрела на нее, ловила каждое ее движение. На сестре было то самое платье, которое было на ней в последний день жизни. Но ведь это и есть этот день!!!
В эту минуту из дома вышла моя мать. Боже мой! Я уже стала забывать, какая она была красивая! Слезы тут же брызнули у меня из глаз, и я схватилась за деревянный кол, вбитый в землю.
- Корэлл, Иллиан! – позвала мама.- Идите обедать!
- Мам, Иллиан ушла за земляникой к своей подруге,- сказала Корэлл.- Она придет немного позже.
- Ну, хорошо,- кивнула мама,- тогда иди ты.
Сестра встала, положила арфу на скамеечку и вошла в дом, вслед за матерью. Эта арфа была тем единственным, что у меня осталось. Но ее порванные струны никогда не починить.
- Тебя спасло лишь то, что ты ушла к подруге,- не спросил, а сказал Алан,- если бы ни это, ты бы была сейчас мертва.
- И была бы гораздо счастливее,- вздохнула я.
- Скоро все начнется. Банда разбойников уже входит в город.
- Зачем ты привел меня сюда? Чтобы сделать еще больнее? Я только недавно хоть немного смирилась, хоть недавно стала спать спокойно. Только недавно мне перестали сниться черные камни, что остались от моего дома и изуродованные тела моих родителей и сестры! А ты начинаешь все с начала!
- Ты должна сделать выбор.
- Но я не хочу на это смотреть! Выбор сделан уже давно. А мою семью уже ничто не вернет!
- У тебя есть шанс,- спокойно ответил Алан.
- Что? - не поняла я.
- У тебя есть шанс вернуть свою семью, - повторил Хранитель Времени.
- Но как такое возможно?
- Выбери свой путь, откажись от магии, и я верну твою счастливую жизнь. Поверну время вспять, отведу убийц от твоего города, и ты будешь жить со своей семьей. Подумай хорошенько, стоит ли вся твоя магия жизней твоих близких?
- Но Зедд говорил, что Время невозможно повернуть вспять!
- Правильно, нельзя. Но не для меня.
- Ты хочешь сказать, что действительно можешь это сделать?
- Я всегда говорю только то, что знаю. И обещаю только то, что в силах выполнить.
Я закусила губу, в голове моей была какая-то куча-мала. Я смотрела на свой родной дом, понимая, что отказавшись от этого предложения, я буду убиваться всю свою жизнь. Но с другой стороны, я не могла так подвести Зедда и я не знала, смогу ли жить без него.
- Алан,- тихо позвала я.
- Да,- он с готовностью обернулся.
- Если я соглашусь, если ты вернешь время вспять, я буду помнить все то, что происходило со мной?
- Нет. В твоей прошлой жизни магия тебе не нужна.
- Я имею в виду не магию.
- Нет, я не могу оставить тебе память, для твоего же блага.
- А Зедд… я увижу его в той жизни?
- Не могу утверждать, но мне кажется, что будет лучше, если вы не встретитесь.
- Но, ведь ты говорил, что если я откажусь от магии, то мы с ним могли бы…
- Что-то одно, Иллиан. Или семья, или Зедд. Ты думаешь, они бы одобрили твою связь с магом? Ведь они всегда предостерегали тебя от этого. Я так понимаю, Иллиан, ты решилась? Ты хочешь отказаться от магии?
- Я… я не знаю…. Я очень хочу вернуть свою семью, но я не хочу забывать Зедда, ведь он столькому меня научил…
- Иллиан, у тебя не так уж много времени. Ты не можешь выбирать вечно. Даю тебе минуту.
Алан достал откуда-то песочные часы, перевернул их и поставил на деревянный столбик, прямо на уровне моих глаз. Песок заструился вниз, а вместе с ним утекала самая важная минута в моей жизни.
- Слезы времени подобны песку, что струится из Его руки…- прошептала я. – Время остановится для меня, если песку будет не откуда струиться. Нужно жить дальше, а мою семью не вернет никакая магия…
- Твое решение?- голос Алана зазвучал, как струна.
- Я отказываюсь. Я выбираю магию. Я хочу доказать, правда, не знаю кому, что затраченное Время прошло не зря, ведь его никому не под силу вернуть вспять. Даже тебе, Алан.
- Ты усвоила урок, - Хранитель Времени едва заметно улыбнулся. – Да будет так!
Снова хлопок, затем яркий свет, а потом мы снова оказались в гроте с троном, где горели факелы.
- Ну, вот и все, - сказал Алан. – Ты прошла Последнее Испытание, и теперь ты, Иллиан, полноправный и полноценный маг.
- Я старалась,- я скромно улыбнулась, точнее, попыталась скромно улыбнуться, но не знаю, как получилось.
- Если честно, - Алан посмотрел на меня проницательным зеленым глазом, - я уже начинал побаиваться, что ты поддашься на мои уговоры. А было бы очень жаль – у тебя огромный потенциал, но такая уж у меня работа, кроме всего остального.
- Скажи, а многие сворачивали с пути « поддаваясь на твои уговоры»?
- Сворачивали с пути только те, кто действительно случайно вступил на него. Те же, у кого Дар в крови, ни когда от него не отказывались.
- Тогда получается… получается что…
- Да, Иллиан, ты – маг по призванию и по крови. Ну а теперь, тебе пора идти, а то Зеддикус уже, наверное, извелся, гадая, как у тебя дела. Я открою тебе портал, что бы ты не мучалась.
Хранитель Времени проговорил заклинание, выставил вперед левую руку с магическим кольцом на указательном пальце, и возле меня открылась овальная дыра портала, за которой виднелся сад Зедда и его замок.
- Мне было приятно познакомиться, Алан, - сказала я, - хотя ты и доставил мне достаточно неприятных минут.
- Мне тоже было приятно, колдунья Иллиан, мне тоже. И мне жаль, что у вас с Зеддом все так сложилось.
В ответ, я горько усмехнулась, помахала рукой и вступила в портал.
Мгновение – и вокруг меня снова свежий воздух,. Щебечут птицы и пахнут цветы. Зедд сидит на скамье под роскошной белой акацией, источающей нежный аромат.
- Итак, ты вернулась, - подытожил он.
- Как видишь, - я пожала плечами.
- Как все прошло? Ты мне расскажешь? Мне интересно все до мельчайших деталей!
- Все прошло прекрасно, а детали не стоят того, чтобы заострять на них внимание.
- Но, Иллиан, я знаю Алана много лет и знаю, что он творит на Испытании.
- Как-нибудь я обязательно все расскажу, - пообещала я.
- Ну, хорошо, - в его ореховых глазах теплились огоньки облегчения и радости. – Хорошо. Но, скажи, что тебе помогло принять правильное решение?
- Слезы Времени, - ответила я с улыбкой.
Май 2004г.