Мойры занимались своим делом во вселенской пустоте. Дело за последнюю тысячу тысяч лет осточертело до невозможности, но заботы о том никому не было. Надо, значит, надо. Без мифической нити Судьбы человечество впадёт в неопределённость и панику и в кратчайшие сроки убьётся об стену непостижимости бытия.
Клото, зевая, кое-как вытягивала нить из кудели, Лахесис резкими психованными движениями отмеряла нить на размах руки, а Атропос перерезала нить ржавыми садовыми ножницами, гаденько при этом хихикая.
- Вижу, грядёт Великое Событие для королевств Озаро и Домаро... – скучнейшим голосом промямлила Клото – совсем молоденькая девушка.
- Вижу, событие это принесёт процветание обоим королевствам… - в тон ей занудила Лахесис – женщина в самом соку.
- И одно время сменит другое… - издав гнусный смешок, закончила Атропос – древняя старуха, под стулом которой уже набралось порядочно песка. Последовал щелчок тупых ножниц.
Потом ещё один и ещё…
- Сатировы кишки и нимфовы надпочечники!.. – прошепелявила Атропос, зажимая нитку между колен и сдавливая кольца ножниц обеими костлявыми руками. Под стул шлёпнулась очередная пригоршня песка. Нитка волшебным образом выскользнула, оставшись целой и невредимой, а старуха изошлась на визг и остервенело защёлкала ржавыми ножницами. Песок посыпался с новой силой.
- Совсем спятила наша перечница. – Клото оторвалась от кудели, сходила куда-то в уголок вселенской бесконечности и принесла совочек. Лахесис тоже оставила свой творческий труд, набрала в грудь воздуха и дунула на кучу песка под стулом Атропос.
- Спасибо тебе, добрая женщина. – Клото выплюнула песок на совок и куда-то унесла. Наверняка, всё в тот же уголок.
- Зевсовы яйца, герины титьки, гефестов ааааааааааААААААААА!!! – бесновалась Атропос, не замечая, что пытается разрезать непокорную нитку пальцами. Ржавые ножницы брезгливо разглядывала и крутила в руках Лахесис.
- Дура ты старая! – Женщина постучала кольцами ножниц по лбу древней товарки. Лоб отозвался глухим стуком – оливковый имплантат с позолотой давал о себе знать. – Это что за железяка? Куда дела платиновые ножницы, выкованные в кузнице Тартара?! Нет, молчи, сама знаю, ничего не хочу слышать! Опять на амброзию променяла?! А нам ни капли не принесла, карга беззубая!
- Гермесовы пятки! – Атропос ткнула пальцем в нить, переводя разговор на другую тему. – Она не режется! Что вы там прядёте, девки безмозглые?! На эту нитку подуть в назначенный час – порвётся, а это что?!
- Я зачарованной титановой жилы минотавра в этот раз не вплетала! – поспешила оправдаться Клото. Лахесис сдвинула брови и за кольца покрутила ножницы на пальце. Атропос, отойдя от первого потрясения, снова начала бесконтрольно подленько хихикать.
- Значит, кто-то вдруг решил воспротивиться предначертанному… - Лахесис сжала губы так, что кончик носа упёрся в подбородок. – Вот люди, а. Хуже сатиров в женской бане.
- Как это? – робко подала голос Клото.
- Рано тебе ещё, маленькая.
- Я вечность маленькая! Я не расту, потому что так НАДО! Но голова-то у меня растёт!
- Вот когда вырастет, тогда и поговорим.
- Я не так выразилась…
- Хватит! – обрубила Лахесис. - Нить не режется, а тебе всё бы пошлые байки слушать! А ты, старая, сейчас же прекрати хихикать. Меня эти звуки в нервическую дрожь вгоняют, и сразу хочется за горло тебя подержать! Смотри вон, опять гору песка напрудила…
- Никакого почтения к сединам! – Атропос демонстративно поднатужилась, и волна песка окатила ноги недовольной женщины. Лахесис побагровела, схватила Нить Судьбы и попыталась удушить старую мегеру. Драку остановила Клото.
- Уважаемая хранительница истерик и почтеннейшая обладательница маразма! Дело стоит, а кудель растёт! Если всё срочно не придёт в порядок, мы тут задохнёмся в коконе овечьего руна! Пусть оно и отборное, как уверяют нас дриады, но шерсть – это шерсть! Последнее, чего я хочу в своей вечной жизни, это лежать по уши в овечьей шерсти и делать вид, что это совершенно не мешает моей чудесной работе!
- Ну, так делать-то что? Сами мы не можем отправиться туда и дать судьбоносную затрещину тем, кто задерживает в исполнении наше полезнейшее из полезных занятие!
- Послать того, кто может. ХИМЕРА!!!
- Сатиров хвост!.. Ах ты, слабоумная!..
Во вселенской пустоте потянуло сквозняком и озоном.
Скользя, будто танцуя с самОй капризной красавицей судьбой, идёт Химера. И нет у Химеры лица, есть только тысячи тысяч отражений, в которых Химера ничто, но для которых – всё. По шахматной доске зеркального зала…
- Так, заканчивай. Мы тебе тут не кучка подвыпивших впечатлительных смертных, мучимых проблемой смысла бытия. – Лахесис продемонстрировала Химере кулак. – Тебя по делу сюда позвали, так что не будем тратить драгоценное время.
- Ой! – пискнула Клото, когда ей в спину что-то упёрлось. Что-то было мягкое и белое настойчиво подталкивало юную мойру вперёд.
- Прекрасные леди! – Химера смеётся заливисто и так заразительно, что невозможно не улыбнуться в ответ. Атропос начала хихикать гораздо увереннее и громче. – Я смотрю, у вас тут совсем завал с работой. Причём, в самом прямом смысле слова! Волшебная шерсть для пряжи Нитей Судьбы так и рвётся быть пущенной в дело, а вы тут со мной разговоры разговариваете. Сами позвали, тут же раскритиковали, а теперь ещё и вину перекладываете. Ну уж нет, пойду я от вас, у меня смертные в мучениях корчатся. Вон один уже на краю крыши стоит, а другая почти все ногти обгрызла! Так что зла не держите, но в вашей шерстяной мастерской я не останусь. Всё, счастливо оставаться!
- Я тебе уйду! – завизжала Клото, отворачиваясь от распирающей окружающую бесконечность кудели, в которую упиралась руками в тщетной попытке замедлить движение шерстяной лавины. – Меня уже и так обозвали нехорошим словом за то, что я тебя кликнула! И подозреваю, что это слово далеко не последнее! Так что выполняй поручение, будь так любезна… любезен… любезно… бесполое ты создание!
- Я не бесполое, я внеполое. – Безмятежно ответствует Химера.
- Да какая мне, к Аиду, разница?! Никто не знает, как ты выглядишь на самом деле, поэтому хоть лавровым венком тебя назови!
- Ну, если тебе, милая барышня, не принципиально, так пойди, возьми венок и улаживай с его помощью свои проблемы.
- Всё, хватит! – Лахесис угрожающе наставила на Химеру ржавые ножницы. – Выполняй свою работу!
- Свою работу я выполняю. – Безразлично пожимает плечами Химера. – А если вам нужна моя услуга, то не мне объяснять, что всё имеет свою цену.
- Что ты хочешь? – спросила Атропос, не переставая хихикать. Похоже, её никак не отпускало.
- Тонны элитного песка мне точно не надо! – поднимает руки Химера и комично отскакивает, когда новая порция песка рассыпается под ногами.
- Об оплате договоримся. – Раздражённо бросила Лахесис. – Теперь о деле.
- Ой-ой-ой, скорее, пожалуйста! – Туфли Клото медленно поехали по полу. Сила напора кудели превышала возможности хрупкой мойры.
- Отправляйся в государство Домаро. – Торопливо заговорила Лахесис, сопровождая монолог бурной жестикуляцией, так что Химере с Атропос приходилось уклоняться при каждом взмахе ржавыми ножницами. – Правители Озаро и Домаро решили заключить брачный союз между своими детьми. Принц и принцесса любят друг друга, но что-то мешает осуществлению планов Всемогущей Судьбы. Иди и избавь Судьбу от этой помехи!
- С ума сойти можно. Смотрите, вернусь, оплачивать будете сполна. – Хохочет Химера, растворяясь, исчезая во вселенской пустоте. Задание принято, задание будет выполнено. Все тайны человеческой души подвластны Химере.
- Вот несносное создание, - яростно прошипела Лахесис под звуки хихиканья, сыплющегося песка, скрип подошв и ойканье коллег по прядению людских судеб.
* * *
Два короля и одна королева второй день пили за знакомство. Вторая королева сдалась ещё на исходе первого дня, и теперь беспробудно почивала в тех апартаментах, до которых смогла добрести. Ну да ничего. Потерять коронованную гостью в замке – дурной тон. Слуги её уже наверняка разыскали, устроили бесчувственное тело со всеми удобствами и приставили горничную, снабжённую похмельным раствором. Как только Её Величество королева Домаро изволит проспаться – вся забота гостеприимных хозяев будет к её услугам, а пока…
- Ну с-с-сё, ищ-щё по одной за ф… ф… фс-с-стречу – и верш-ш-шить гос-с-с-ударсные дела! – Король Озаро разлил по огромным кубкам последнюю оставшуюся брагу. Лучшее вино закончилось ещё вчера к полудню. Хорошее – где-то под вечер. Скверное – буквально несколько часов назад. Но, как известно, чем дольше пьянка, тем интереснее на следующее утро, что же все так долго пили. Венценосные особы гулко чокнулись, нестройно пробубнив каждый свой повод выпить, и осушили кубки.
- Так! Я щ-щ-щас этому мальчишке у-уши на задницу натян-ну! – Правитель Домаро двинул кулаком по столу, поднялся на ноги и с сильным креном двинулся к выходу из трапезной.
- Пог-годи! Не т-тронь мальчонку! Я лучше своей не… нь… неблагодарной д-дуре космы повыдергы-гы-гаю! – Королева Озаро, старательно загребая ногами, и расставив для равновесия руки ринулась на перехват.
- К-куда же вы, дорогие?! А ш-што у меня й… е-е-есть?! – Король Озаро нагнулся, встал на карачки, заполз под стол, попытался там же выпрямиться, глухо стукнулся затылком о столешницу, чертыхнулся, ещё раз стукнулся, задним ходом выполз наружу и воздел над головой непочатую бутылку чего-то мутного. – Э-э-э-эль семилетней выдержки! Ес-си не првртился ищ-щё в хер знает што, знащит, о-о-о-оч-чень вкусный! Налетай!
* * *
Прицесса Озаро не могла сомкнуть глаз. Хрупкая девушка семнадцати лет от роду сидела у распахнутого окна и старательно терзалась сомнениями с тем пылом, кой так присущ юности.
- Ну, о чём задумалась, красавица?
Принцесса взвизгнула от неожиданности, подскочила на месте, не удержала равновесия, плюхнулась обратно на мягкий стул и вытаращила глаза так, что впору ладошки подставлять – на случай, если выкатятся.
- Ты кто?!
- Что значит – кто?! – оскорбилась девушка напротив. – Я это ты. И не надо делать такое лицо, милочка. От этого морщины появляются, и подбородок отвисает до самой груди.
- Это невозможно! Я это я, ты не можешь быть мной, я всего одна, вторая я – это уже не я! Настоящая я сейчас позову стражу, и тебя казнят!
- Сейчас, да. Ты посмотри на меня. Посмотрела? А теперь на себя посмотри. Я тебе даже зеркальце пододвину. Ну как? Нашла десять различий? Нет? И правильно. Потому что нет различий. Ни одного. Так что зови давай свою охрану, посмотрим, кто правдоподобнее голосить будет, и кого казнят по итогам голосования.
Принцесса молчала долгих полминуты, собираясь с духом.
- Ты же это несерьёзно? Ну как можно быть мной? Что это за колдовство такое, а? Или ты колдунья, принявшая моё обличие?! Ой, не надо смотреть на меня, как на умалишённую! По глазам вижу, что нет! Значит, ты какой-то неупокоившийся призрак? Тогда… как же там правильно… а! Не я виновна в твоей смерти, не мне нести кару за чужие грехи! Покинь меня сейчас же, мятежный дух! – С этими словами девица издала пафосное «Ах!» и торжественно простёрла руку в сторону двери.
- Ага, уже. Бегу, и волосы назад! – Двойник принцессы покрутила пальцем у виска и демонстративно постучала себя кулаком по лбу. - Дура ты в короне! Навыдумывала всякой ерунды, ох уж мне эти мнительные барышни! Снюсь я тебе, снюсь, понимаешь?!
- Ааа… - Кажется, принцесса даже разочаровалась. – Ну, тогда где что-нибудь интересное?
- Что-нибудь интересное – это что? – переспросила самозванка, наградив девушку откровенно нелестным взглядом.
- Откуда я знаю? Во сне всегда бывает что-то необычное.
- Ай, да пропади оно всё пропадом! Я тебе тут не труппа заезжих менестрелей с карликовым клоуном подмышкой! Дело есть.
- Надо разбудить поцелуем сказочного принца?! – радостно взвизгнула принцесса и захлопала в ладоши.
- Сказочного не надо. И будить тоже незачем. А вот реального венчальным наградить – это прямо-таки обязательно.
- Нуууу… - Принцесса Озаро надула губки и отвернулась. – Мне этих мыслей и так хватает, ещё и во сне они. Не хочу я за него замуж! Он… он на мне из-за приданого женится!
- Да ладно? Какое приданое, ты что несёшь, белокурая умница?
- Ну, хорошо, не из-за этого. Но я ведь ещё толком не пожила для себя! Я столько всего должна сделать! Я не хочу становиться замужней матроной и утопать в болоте государственных дел! Я хочу научиться играть на лютне портняжной булавкой, выучить двенадцать иностранных языков, попробовать хумугапи!
- Это что ещё за хрень?
- Понятия не имею! Но попробовать хочу! А ещё хочу босиком пройтись по знаменитой каменной тропе Барбахи, заплести на голове десять тысяч косичек, объехать две трети мира и…
- И, короче, всю остальную чушь можешь не озвучивать. Боишься?
Принцесса кивнула, в отчаянии сжав подол платья.
- Очень страшно. Я ведь никогда не была замужем. А вдруг я ему не понравлюсь? То есть мы очень мило общались на пиру позавчера, он меня всё время смешил и подкладывал в тарелку всякие вкусности. Но после этого мы ни разу не встретились. Наверное, он считает меня идиоткой и больше не хочет видеть!
Лжепринцесса выгнула бровь, а потом расхохоталась. Принцесса бросила на неё злой взгляд уже успевших стать заплаканными глаз.
- В чём дело? Что ты ржёшь, как кобыла из стойл моего отца?
- Кобылу я тебе ещё припомню, а насчёт остального слушай внимательно. Принц твой от тебя в восторге. Но, как и следует ожидать от любого мужчины, трясёт коленями от страха перед официальными отношениями. Тем более, что и выбора-то у него нет. Ваш союз принесёт процветание обоим королевствам. Просто не надо бояться сделать первый шаг навстречу счастью. – Лжепринцесса вдруг весело подмигнула принцессе настоящей и, медленно тая в воздухе, добавила. – Он хороший паренёк, и это настоящая удача, когда брак по расчёту становится браком по любви. В твоих силах сделать его таким. Всё в твоих руках, красотка. Главное – не бойся. Остальное подскажут разум и сердце.
* * *
Принц Домаро развалился перед камином, прихлёбывая густое тёмное вино прямо из бутылки. Парня давным-давно развезло, но сознание никак не желало покидать пьяное тело, и мозг лихорадочно гонял по кругу одни и те же мысли. Уровень молодецкой удали без труда исчислялся количеством девушек, зазванным в принцем в покои под предлогом «беседы о философии» или чего-то более прозрачного, вроде смены постельного белья. Особенно если менять это самое бельё приглашалась одна из придворных дам.
В свои двадцать с хвостиком принц был достаточно умён, сообразителен, уже вполне смыслил в делах государства и брак с принцессой Озаро воспринял внешне спокойно. Но только внешне. Свободу терять, конечно, не хотелось. Даже с учётом того, сколь миленькой оказалась будущая невеста. Это желание было даже сильнее политических амбиций. Сколько юных девушек ещё не прижато к широкой груди наследника престола Домаро!.. Поэтому принц пил вино и думал о бунте локального масштаба.
- Эй, твоё Высочество.
Принц поднял мутный взгляд, мгновение поизучал новое действующее лицо и счастливо (пьяные всегда делают это счастливо!) захихикал:
- Опа-па… Бе-е-елка!
- Не, парниша, я не белка, я белочка! Ты желаемое за действительное-то не выдавай. – Наставительным басом произнесла «белочка». – Завязывай с пьянством, а то в следующий раз вместо меня ещё кто-нибудь придёт.
- Чего тебе… ик!... белочка?
- Полцарства и корову.
- Зачем корову?
- Лучше б спросил, зачем полцарства. Ладно, философ элитного разлива, жениться-то будешь?
- Не-е-е! К чёрту! Свободу личной жизни! – Принц поднял недопитую бутылку, салютуя невежливому гостю, снова повторил тост и залпом употребил остатки вина. После этого он откупорил новую бутылку и снова устремил на собеседника расфокусированный взгляд.
- Слушай, белочка… Белочка? Ты где, белочка, а?
- Тут я, наблюдательный мой.
- Ты это… ты не белочка! Ты… а ты чё такое? Чё-то знакомое ведь…
- А я, принц, твоя потенция.
От такого заявления Его Высочество выпустил изо рта длинную струю вина, коего задумчиво отхлебнул секунду назад…
* * *
- Вижу, грядёт Великое Событие для королевств Озаро и Домаро... – приятным голосом пропела Клото.
- Вижу, событие это принесёт процветание обоим королевствам… - в тон ей поддержала Лахесис.
- И одно время сменит другое… - торжественно закончила Атропос. Тут же, впрочем, не выдержала и издала свой обычный гаденький смешок. Садовые ножницы – отполированные и заточенные – легко разрезали шерстяную нить.
- Ну, хвала Богам! Всё пришло в норму! – Клото так долго сияла радостной улыбкой, что самостоятельно сменить выражение лица уже, судя по всему, просто не могла. Помог щедрый подзатыльник от Лахесис.
- Спасибо тебе, добрая женщина! – со злостью в голосе поблагодарила юная мойра, двигая онемевшей челюстью.
- Леди, вы – как всегда! – прекрасны! – восклицает Химера, всем своим видом изображая восторг и обожание.
- Сарказм неуместен. – Лахесис бросила на Химеру мрачный взгляд. - Ты своё получил – марш отсюда.
- О, так я теперь не «оно», я теперь мужского рода! – ухмыляется Химера в облике принца Домаро.
- Как тебе всё-таки удалось? – подсела любопытная Клото. Говорила она пока ещё не очень внятно.
- Всё просто. – Озорно подмигивает Химера. – Человеческие слабости и страхи столь разнообразны, что иногда диву даёшься. Некоторым кажется, что выйти замуж возможно только один раз и только в восемнадцать лет. Иначе всё: позор и одиночество на всю оставшуюся жизнь. А некоторые так ценят кое-что и до того боятся утратить это в любую минуту, что даже вином от избытка чувств фонтанируют…
- В общем, ты их просто обманул? – Клото изо всех сил старалась не улыбаться: второй подзатыльник непременно привёл бы к некрасивой женской драке.
- Нет. – Химера бросает задумчивый взгляд на рукав своего белоснежного свитера. – Не я обманываю людей, они сами обманывают себя. Я могу лишь дать возможность, но не в моей власти заставлять.
- Ты большой Хитрец, Химера. – Неожиданно проскрежетала Атропос. – Заставляя и даже убеждая, недолго протянешь. Взращивать семена сомнений – это ли не власть над человеческой душой? Да, смертные сами себя обманывают, но потому только, что ты каждому из них даёшь полную чашу такой Возможности. И лишь испив её до дна, они прикоснутся к истине.
- Да… - После паузы изрекает Химера. – А старушка-то ваша ещё немало божественного песка во вселенскую бесконечность накряхтит. Ладно, дамы, счастливо оставаться. Зовите, если что. А пока у меня дел накопилось – шахматный пол в зеркальном зале не метён, жаждущие поединка скоро совсем озвереют от такого невнимания к своим проблемам… В общем, плодотворного вам труда, красавицы!
Химера подходит к каждой мойре по очереди и церемонно целует руку.
Клото смущённо зарделась, Лахесис довольно улыбнулась, Атропос хихикнула, обдала ноги Химеры волной песка и на прощание пощёлкала ножницами.
Химера уходит, медленно исчезая во вселенской пустоте. Пора возвращаться туда, где люди привыкли её видеть – в собственных сердцах. У Химеры нет собственного лица, но есть любое, какое только можно пожелать. Химера улыбается – в этой улыбке и грусть, и своеобразное заговорщическое удовольствие. Мойрам нечем отплатить за услугу, кроме судеб смертных. Химера обхватывает себя руками и со смехом потирает предплечья. Отличный свитерок вышел из божественной кудели!