ЛИЛИТ, БОГИНЯ ТЬМЫ
ВВЕДЕНИЕ
Как всегда, посетителей не было. Лишь один ротозей прохожий перепутал антикварный магазинчик с соседней аптекой, но, осознав свою ошибку, стремглав выбежал вон. Майкл, помощник старика-китайца, владельца лавочки, безнадежно вздохнул и решил от безделья заняться чем-нибудь полезным. Тем более, что кусок картона уже целую неделю валялся в шкафу, дожидаясь, когда из него вырежут небольшой кусок для плаката. Вооружившись резаком и металлической линейкой, Майкл разложил картон на полу, начертил контур плаката и принялся за дело. Картон был очень плотным и приходилось напрягать все силы, чтобы с первого же раза срез был успешным. После нескольких попыток Майкл потерял бдительность, резак соскользнул с линейки и вонзился в палец. Поморщившись от острой боли, Майкл сжал руку, чтобы остановить струйку крови и заметался по залу, ища рулончик скотча. Всецело поглощенный поисками пластыря, он не заметил, как редкие капли крови просачиваются из-под прижатого к ранке пальца и падают прямо в открытые витрины с выставленными в них экспонатами. Китаец, подав Майклу пластырь, который лежал прямо перед носом последнего, вдруг заметил алое пятно крови на одной небольшой статуэтке. «Не к добру это, не к добру!», встревожился старик, но смолчал, не решаясь делиться своими опасениями со своим прагматично мыслящим помощником. Ведь тот всегда с иронией воспринимал его старческие «суеверия»… Взяв амулет, чтобы хорошенько помыть его под струей водопроводной воды, китаец ограничился лишь отеческими напутствиями. То есть быть острожным, избегать сомнительных встреч, разных напастей и тому подобное. Майкл, не желая обижать старика, на полном серьезе пообещал ему быть начеку, и вскоре вышел из магазина, по пути домой посмеиваясь над страхами своего хозяина.
ГЛАВА 1
…Молочно-белые облака бешено закрутились, образовав гигантский круг с гладкими, как у фарфоровой чашки, стенками, внутри которого царила абсолютная тьма. Как зеркало из драгоценного венецианского стекла в рамке из платины, отражающее одну лишь бесконечную космическую ночь...
После нескольких тягостных минут вдали появилось слабое сияние, постепенно приближающееся к Майклу. Сверкающее, как рой серебряных блесток в густом тумане, оно постепенно приобрело форму человеческой фигуры. Завороженный этой картиной, Майкл с удивлением заметил одну необычную деталь в ней. Однако он был настолько поражен тем, что предстало пред его взором, что уже не обращал внимания на огромные белоснежные крылья за спиной появившейся перед ним юной женщины. Но какой женщины! Майкл даже в воображении не смог бы представить подобную красавицу. Ни одна из известных ему по фильмам и журналам мод красоток не сравнилась бы с ней. Любая женщина-вамп из многочисленных мелодрам рядом с ней выглядела бы грубоватой булочницей или неопрятной деревенской прачкой. Внешность ее была настолько идеальной, что он даже усомнился, во плоти ли она или перед ним шедевр гениального скульптора. Однако она была во плоти (даже чересчур, невольно подумал Майкл). Слегка пухлые, как у детей, щеки широким овалом скрадывали линию подбородка. Чистое, высокое чело обрамляли густые волосы, тяжелыми волнами спадающие на обнаженные плечи. Плавные линии ее тела были лишены малейшего изъяна, могущего нанести ущерб ее красоте. Идеально очерченные полушария выпуклых грудей подчеркивались женственно узкими плечами. С тонкой талии на округлые бедра небрежно свисала золотая цепь с небольшой треугольной пластинкой, скорее эротичным символом, нежели скромным атрибутом одежды незнакомки.
Казалось, она была отлита из драгоценного металла, гладкая кожа сверкала, непрестанно меняя оттенки, от молочно-белого до огненно-медного. Хотя юная женщина предстала перед Майклом почти обнаженной, держалась она непринужденно, без малейшего намека на стыдливость. Так могла появиться перед греческим героем опекающая его богиня, которая в своем олимпийском величии не допускает даже мысли о нескромности своей наготы перед простым смертным. Самым же удивительным в ее внешности были обрамленные длинными ресницами неестественно большие карие глаза, взгляд которых смущал Майкла.
- Я Лилит, богиня тьмы, - промолвила таинственная незнакомка.
Промолвила? Майкл готов был поклясться, что ее чувственный рот так и остался сомкнутым, хотя он явственно услышал ее мелодичный голос.
- Неподвластная людям и даже всемогущим богам Судьба соединила нас. Тебе, смертному, выпала великая честь стать возлюбленным богини!
«Она выбрала меня, обычного парня, ничем не выделяющегося среди своих сверстников. Меня, заурядного помощника продавца антикварного магазина! Такая красавица признается в любви ко мне!» – тщеславие, свойственное всем мужчинам, затмило сознание Майкла и заставило его на какой то миг забыть о Джейн…
- Я тысячи лет ждала этой встречи.
- Но кто ты?
- Я богиня древних шумеров. У меня было много имен. Каждый народ, преклоняясь перед моей красотой, называл меня по своему. Шумеры знали меня под именем Инанна, и я была богиней любви. Тысячи лет они поклонялись мне. Потом этот народ навсегда исчез с лица Земли и обряды в мою честь прекратились.
- Я не верил в богов древних… Считал все это сказками. Но ты ввергла меня в сомнение...
- Я могла бы жестоко наказать тебя за неверие! Но я прощаю тебя. Ведь Книга судеб… Нет, пока рано опережать события. Об всем этом ты узнаешь позже, когда мы встретимся в моей обители…
Не отрывая взгляда от Майкла, Лилит вдруг с легкостью взмахнула огромными белоснежными крыльями, которые, полностью раскрывшись, затем кругом сомкнулись над ее головой. С ореолом пушистых перьев она напоминала перламутровую морскую раковину со сверкающей в ее глубине бесценной жемчужиной. Бесстрастный и в то же время волнующий взор ее маняще притягивал к себе. Она протянула руку, как бы приглашая подойти к ней. Майкл машинально повиновался ее жесту и неожиданно пальцы его коснулись твердой поверхности зеркала. Ледяной холод сразу же проник в его сердце и отрезвил его.
- «Она не живая! Это всего лишь фантом, отражение в зеркале! Как в фильмах ужасов! – внезапная догадка заставила его опомниться, - Джейн, любимая… Я чуть не забыл тебя…»
- Джейн? Ты не можешь отвергнуть мою любовь! - спокойные до этого глаза ее вдруг засверкали яростью, которая изуродовала ее прекрасное лицо, и чарующий лик богини сменился маской отвратительной фурии, - никто еще не пытался противиться Книге судеб!
Удивленный ее неожиданным гневом, Майкл не сразу заметил странные изменения в ее внешности… Лицо ее сморщилось, стало дряблым, на нем появились глубокие морщины, как у дряхлой старухи. Из-под обвисших век начала сочиться тягучая жидкость, разъедающая живую плоть, и вскоре черные бездонные ямки зияли вместо глаз. Охваченный ужасом, Майкл застыл на месте. То, что он увидел, противоречило человеческому разуму. Поверхность зеркала вспучилась буграми, страшный призрак молча и медленно выступил из него, как опутанный зловонной тиной утопленник тихо всплывает на поверхность из глубин грязного болота. Приближаясь к нему, она протянула к нему руки. Нет, это уже не были округлые руки с гладкой кожей. К почти парализованному кошмарным видением Майклу тянулись из зеркала жутковатые желтые кости скелета, на которых остались кровавые сухожилия, жалкие клочья сгнившей кожи и мяса. Майкл непроизвольно хотел оттолкнуть чудовище, однако руки не повиновались ему. Костлявый ледяной палец уже коснулся его плеча, и тогда он неимоверным усилием напряг все силы, пытаясь освободиться от ее дьявольского наваждения. Еще одно отчаянное усилие и…
…Звон разбитого вдребезги стакана сразу же пробудил его от кошмарного сна. Дрожа, весь в холодном поту, он пытался понять, где он находится, куда исчезла его страшная гостья. Только мгновения спустя он со вздохом радости осознал, что находится в спальне своей крохотной квартиры, и что кроме него, никого нет. И все это лишь сон. Призрачный кошмарный сон… Отчаянно борясь с призраком во сне, он случайно сбросил стакан с ночного столика на пол. Хорошо еще, что звон разбитого стекла вовремя разбудил его!
- «Что за чертовщина! Как будто наяву все произошло! Прав был старик китаец.», криво усмехнулся Майкл. Взглянув на часы, он поспешно выскочил из постели. Оказывается, он спал таким крепким сном, что не услышал звонка будильника. Уже бреясь перед зеркалом в туалетной комнате, он с удивлением заметил на своем плече небольшое красное пятнышко. «Простой синяк. Наверное, во сне ударился о край кровати», подумал Майкл, и вскоре забыл про ночное происшествие, озабоченный мыслями, как бы не опоздать на работу.
ГЛАВА 2
Дисплей небрежно валяющегося среди диковинных безделушек мобильного телефона вдруг засветился. Прозвучавший отрывок мелодии из старого фильма принадлежал только ей…
- Привет, Джейн! Я так по тебе соскучился! Ведь мы не встречались целых два дня!
...С Джейн, студенткой исторического факультета, Майкл познакомился совершенно случайно. Несколько месяцев назад старику-китайцу срочно понадобилась информация относительно одного раритета и Майклу пришлось отправиться в городскую библиотеку, копаться там в скучных справочниках и энциклопедиях. Через час-другой, найдя нужную справку, он поспешил к хозяину. Пробираясь к выходу через узкий коридор между рядами книжных полок, Майкл случайно толкнул хрупкую на вид девушку, тащившую огромный фолиант. Девушка не сумела удержать книгу и та шлепнулась об пол. Спеша исправить свой досадный промах, Майкл быстро нагнулся, чтобы поднять книгу. Но девушка машинально тоже потянулась за ней. В результате они слегка стукнулись лбами, каковой забавный инцидент и стал поводом для знакомства.
После нескольких встреч со своей новой подругой, Майкл понял, что русоволосая студентка – девушка его мечты. Справедливости ради отметим, что ранее, до знакомства с Джейн, он к такому выводу приходил неоднократно. И каждый раз жестокая реальность напрочь разбивала его хрустальные мечты. Слишком часто за ангельской внешностью скрывалась черствая, эгоистичная натура. Подобных милашек сравнивают с румяным яблоком, внутри уже загнившим. Но Майкл с таким сравнением не был знаком, и фатальная череда сердечных неудач разуверила его в существовании идеальной подруги. К счастью, подвернувшийся весьма кстати случай в библиотеке вновь вселил надежду в его истерзанную душу Но, чего греха таить, помощник продавца антикварного магазина не чужд был сомнениям и порою терзался подозрениями, искренна ли с ним его новая подруга, или же, как другие, притворяется, что предана ему. Сегодняшний звонок зародил новые сомнения. Оказывается, Джейн хотела с ним срочно встретиться. Но выбор ею места встречи удивил, если не шокировал, Майкла. Ночной клуб, куда его приглашала Джейн, находился на глухой окраине города и заслуженно пользовался дурной славой. Здесь обычно собирались наркоманы, пьяницы и прочие подозрительные личности. Не каждый день обходился без разборок, дебошей и других скандальных историй, с упоением освещавшихся в рубрике «происшествия» местной газетенки. Однако он не стал возражать, опасаясь, что Джейн заподозрит его в трусости. «Наверное, у нее есть веская причина для выбора этого места, - пришел к логическому выводу Майкл, - ведь она всегда избегала заведений с такой репутацией!»
...Уже на дальних подступах к ночному клубу обнаружились первые признаки его магнитного притяжения великовозрастных балбесов и их подружек. На грязных ступенях подъездов близлежащих ветхих домов уже расположились любители острых ощущений, окутанные клубами табачного дыма, с раскупоренными бутылками спиртного в руках. Специфический запах подтверждал догадку о том, что курево не обошлось без солидной дозы марихуаны. Дойдя, наконец, до питейного заведения и с трудом открыв ведущую туда тяжелую дубовую дверь со ржавыми петлями, Майкл по крутой, слабо освещенной лестнице с выщербленными от времени каменными ступенями осторожно спустился вниз. По пути он аккуратно обходил валявшихся прямо на широких ступенях двух-трех спившихся посетителей, заснувших сном праведника в этой обители порока. Такая идиллическая картина здесь была обычной, поэтому никто не обращал на пьянчужек никакого внимания. Глубоко под домом лестница завершалась сводчатым коридором, со множеством боковых проходов. Войдя туда, Майкл поморщился от букета «ароматов» кислого пива, пота и прочих запахов, обязательных для заведения с одноместным туалетом и контингентом неряшливых посетителей.
Клуб был переделан из старого винного погреба в доме некоего банкира, проживавшего здесь почти век назад. Видимо, схему подвала начертал сам владелец, причем явно в нетрезвом состоянии. Иначе чем объяснить этот хаос с планировкой помещений и ведущих к ним коридоров. С доброй дюжиной миниатюрных залов, связанных между собой бесконечными штреками-тоннелями, подвал напоминал запутанную систему карстовых пещер. Новичку не так-то легко было разобраться в этом хитросплетении бесконечных переходов, камер и тупиков. В отличие от Тесея, вооруженного нитью Ариадны, Майкл, в поисках бармена несколько раз пересек свой собственный путь, встречая уже осмотренные залы. Приметив его, разгульные компании смолкали, недобрыми взглядами провожая чужака. Майклу стало не себе от недоброжелательной реакции завсегдатаев бара, но уйти без Джейн он не мог. Через несколько минут блужданий в лабиринте Майкл наконец-то нашел бар, расположенный в одном из неприметных закутков. Оказалось, в самом начале своих поисков Майкл второпях проскочил мимо него, не заметив в основном коридоре боковой проход к нему. Угол бара полукругом срезала заставленная бутылками потемневшая от времени дубовая стойка, над которой возвышался престарелый бармен, с философской задумчивостью вытирающий тряпкой мокрые бокалы. С виду он смахивал скорее на отъявленного бандита, чем на цивильного работника общепита. Однако отступать было некуда и Майкл попросил служителя притона найти ему свободную кабину, намекнув, что к нему скоро присоединится подруга. Бармен, слегка усмехнувшись, небрежным кивком указал на неприметный, особняком расположенный проход в углу помещения. На прощание снова предупредив его о Джейн, Майкл, с только что приобретенной у бармена бутылкой пива в руках, с некоторой опаской вошел в мрачный провал тоннеля. Узкий проход, выложенный красноватым кирпичом, венчался таким низким сводчатым потолком, что невольно хотелось пригнуть голову, чтобы не поцарапать об потолок макушку. Низкий свод как бы давил на посетителя тяжестью несомой им многотонной толщи земли. Но здесь все же был один «плюс». К удивлению Майкла, вездесущих посетителей на долгом пути не попадалось. Он, не придав этому факту особого значения, объяснил его неуютным, даже для этих катакомб, проходом в дальний зал.
Против его ожиданий, зала ни через несколько метров, ни даже через десяток, не оказалось. Тоннель несколько раз плавно, как змея, сворачивал то влево, то вправо, и Майкл вскоре потерял всякое представление о том, где он сейчас находится и в какой стороне остался зал с барменом. Пройдя в полном одиночестве несколько десятков томительных метров, он решил, что бармен подшутил над ним и этот проход ведет прямиком в центр Земли. Но как раз в этот момент, после очередного поворота, в темной стене засветился проем двери, вход в небольшую, тускло освещенную допотопной лампочкой, каморку.
…Сев на ветхий, шатающийся стул и отхлебнув глоток тепловатого, противного пива, Майкл задумался, почему это помещение разместили так далеко от входа. Ведь для этой прихоти пришлось прорубить в твердой скальной породе длиннющий штрек! Но Майкл не был первым, кто обратил внимание на эту несуразность. Здание с необычным подвалом издавна было предметом для фантастических домыслов в округе. Сразу же после постройки дома соседи банкира судачили о том, что винный подвал с уникальной коллекцией старинных вин он построил для отвода глаз, желая там скрыть нечто, гораздо более ценное... Ходили упорные слухи, что здесь водится нечистая сила, а в дальней комнате случайно забредшие туда слуги пару раз видели призрачную демоническую женщину с кроваво-красными глазами. Поэтому даже самые отчаянные забулдыги не решались входить в эту галерею. Все кончилось довольно печально. В один прекрасный день, после долгих поисков хозяина дома, его нашли, уже окоченевшим, в этой самой каморке, перед мраморной плитой в кирпичной стене... После раздела имущества наследники банкира, желая подороже продать его дом, скрыли таинственные обстоятельства его гибели, и никто не знал, что случилось в действительности там, глубоко под землей. Официальная версия следствия приписала все несчастному случаю. Но покупатели, чувствуя неладное, наотрез отказывались от выгодной сделки. Лишь десятилетия спустя, когда слухи эти пошли на убыль, дом с подвалом был продан иностранцу, желающему открыть здесь увеселительное заведение.
…«Бессмыслица какая-то!», - после долгих размышлений вывел Майкл и переключился на осмотр комнаты, рассеяно разглядывая его стены, облицованное теми же скучными красноватыми кирпичами. Когда глаза привыкли к полутьме, Майкл заметил необычную деталь в комнате. В кирпичную кладку дальней от него стены была вмурована мраморная стела, высотой чуть побольше человеческого роста. Подойдя из любопытства поближе, он разглядел на ней ровные столбики стершихся от времени знаков, в виде коротеньких горизонтальных и вертикальных черточек. «Иероглифы, - догадался Майкл, - но зачем эта плита красуется здесь, глубоко под землей, в этом непонятном закутке?!». В середине плиты рукой опытного мастера был вырезан рисунок – искусно очерченные прекрасные женские глаза. Майклу показалось, что он уже видел точно такие же глаза, но где и когда, не смог вспомнить... Рассматривая шедевр неведомого скульптора, Майкл вдруг вздрогнул от неприятного ощущения. Холодный, каменный взгляд глаз как будто ожил и Майклу показалось, что его пристально разглядывают...
«Чушь какая-то! – недовольно встряхнул он головой, - все это пиво виновато, да и воздух здесь спертый, весь провонял наркотиками! Что-то неуютно здесь, в полной тишине... Кстати, почему Джейн запаздывает?!». Хотя Майкл и привык к вечным опозданиям своей отнюдь не пунктуальной подруги, но здесь ее отсутствие обостряло и без того гнетущее чувство одиночества. Теперь он даже рад был бы обществу здешних завсегдатаев. «Кстати, почему в этот уголок никто не заглядывает?!». Уныло размышляя об этом, Майкл не заметил, как у входа промелькнула чья-то тень…
ГЛАВА 3
- Здравствуйте! А где Майкл? – обычные эти слова привели старика китайца, занятого в глуби магазина осмотром недавно приобретенной им диковинки, в явное замешательство. Удивленно взглянув поверх очков на подошедшую к нему Джейн, он кинул взгляд на выход из магазина. Как быстро прошло время… Занятый изучением нового раритета, он не заметил, что прошел уже целый час с момента ухода Майкла.
- Как же так, ведь ты сама позвонила ему, чтобы встретиться! Причем в этом сомнительном ночном клубе, не подобающем такой молодой паре, как вы с Майклом!
- Я позвонила?! Нет, я не звонила… Я была на занятиях, а после их завершения решила по пути домой заскочить на минутку к вам в магазин, поговорить с Майклом! Но кто ему звонил? – вдруг неясные подозрения завладели мыслями Джейн, - неужели Майкл договорился встретиться с другой девушкой? Значит, он обманывает меня!
- Нет, Майкл не обманывает вас! Я слышал его разговор по телефону. Он говорил с вами. Разве не вы звонили ему час назад?
Джейн недоуменно посмотрела на китайца. То, что он говорит чистую правду, не вызывало у нее никаких сомнений. Старый антиквар не позволил бы себе такую ложь… Значит, Майкл разыграл перед ним дешевую комедию? Тем хуже для него! Она не простит ему измены.
Вдруг китаец побледнел, бросив взгляд на один стеллажей с антикварными вещицами.
- Лилит… Я же предупреждал Майкла, чтобы он был осторожен!
- Какая Лилит? – вновь ревность маленькими иголочками больно кольнула сердечко Джейн, - Майкл встречается с ней? Кто она такая, эта Лилит?!
Невольно улыбнувшись ее наивности, китаец вкратце рассказал недавнее происшествие с глиняной фигуркой богини. Нетерпеливо выслушав эту, по ее мнению, дурацкую историю с порезанным пальцем, Джейн поразилась тому, что антиквар, которого не упрекнешь в недостатке трезвого рассудка, искренне верит всей этой белиберде с магическими силами. Однако она постаралась, из уважения к его старости, не выдать свой скептицизм. Самое важное сейчас для нее - раскрыть секрет непонятного поведения Майкла. Лихорадочно набрав его номер на мобильном телефоне, Джейн с нетерпением ожидала конца бесконечной череды сигналов. Однако Майкл не отвечал…
«Чем же он так занят, что даже не отвечает на мой звонок?», - тревожно подумала Джейн, которую пугала эта неопределенность, - а может, он с кем-то весело проводит время и ему не до телефона? А я тут тревожусь из-за него!».
Теперь она горела желанием поймать Майкла с поличным. А может, надеялась найти доказательства его верности ей, уверенность в которой изрядно поколебало известие о странном звонке? Даже сама Джейн не смогла бы разобраться в вихре противоречивых мыслей, обуревавших.ее. О происшествии со статуэткой богини она уже не вспоминала. Самое правильное решение сейчас, поехать в этот злополучный клуб и найти там Майкла.
- Хорошо, поезжайте туда, только будьте осторожны! Вы еще можете спасти Майкла! Возьмите это, прочтете по пути в клуб, – с этими напутствиями старик-китаец передал Джейн какую-то бумажку. Почти не слушая китайца, Джейн машинально скомкала листок и сунула в свою сумочку.
…Пока такси мчалось по пустынным улицам окраины города, Джейн, чтобы унять свое нетерпение, вынула из сумочки лист бумаги, врученный на прощание антикваром. Судя по виду, это была вырванная из какого-то старинного манускрипта страница, о каком-то допотопном мифе. Вначале Джейн безразлично пробежала глазами текст, но затем ее внимание привлекло нечто необычное и, вернувшись к началу повествования, она стала читать внимательнее. Трогательная история юноши и его подруги, живших тысячи лет назад, до слез растрогала Джейн, которая бессознательно представила себя и Майкла на месте героев рассказа. Трагический финал этой любви, потрясший ее, вновь воскресил в памяти предостережения старика китайца. «И здесь эта Лилит! Но это же полная чепуха, сказки для детей! Хотя… Сказки сказками, а как тогда объяснить этот странный звонок Майклу? Я на миг засомневалась в нем, но навряд ли он притворялся перед китайцем. Значит, голос той женщины, что звонила ему, похож на мой... Однако зачем этой незнакомке понадобилась встреча с Майклом? Здесь что-то не то...» Крайне встревоженная, Джейн попросила водителя ехать быстрее, в нетерпении кусая губы и представляя в воображении сцены встречи с Майклом. Но действительность превзошла ее самые смелые предположения.
ГЛАВА 4
Шумер, три тысячи лет до Рождества Христова.
Огромный храм, который шумеры называли зиккурат, выделялся среди одноэтажных кирпичных домов города Урука, как великан среди лилипутов. Творение древних мастеров, высотою почти в сотню метров, храм подавлял своей монументальной величественностью и внушая трепет горожанам разыгрываемыми здесь каждый год таинственными мистериями.
Невзирая на ночной час, перед храмом богини собрались все жители города Урука, даже дряхлые старики и старухи. Никто не удивлялся такому стечению народа. Ведь священный обряд бывает только раз в году, и пропустить его было бы непозволительным для неизбалованных зрелищами горожан.
Впереди толпы, в окружении воинов своей охраны, стоит энси - царь города. Но здесь он не властелин, а всего лишь один из рабов могущественной богини, ничем не отличающийся от других ее поданных. Стоящая у самого подножия пирамиды верховная жрица богини, преисполненная важностью от предстоящего ритуала, внимательно смотрит на горизонт, стараясь уловить первый миг появления светлой полоски, предвестницы восходящего солнца. Рядом с ней, слегка понурив голову, стоит юноша. Казалось, какие-то мысли угнетают его. Но, слушая напутствия жрицы, обращенные к нему, он с гордостью оглядывается на своих друзей, стоящих в отдалении. Ведь его выбрала сама богиня Лилит!
Город, точнее, городок, затерявшийся в обожженной палящими лучами солнца пустыне, представлял собой хаотическое скопление убогих, приземистых домишек, построенных из необожженного кирпича, и крытых соломой. Даже жилище царя, которое с трудом можно было назвать дворцом, отличалось от хибарок его поданных лишь своими размерами. Дерево здесь, в безжизненной пустыне, слишком редкая и ценная вещь, чтобы использовать ее в строительстве, а тем более для обжига кирпичей. Поэтому приходилось возводить строения из сырого, обсушенного горячим воздухом пустыни, кирпича. Другое дело храм, построенный тысячи лет назад, безымянным царем Урука. Тогда, для обжига кирпичей, пришлось за золотые слитки покупать дерево с далекого севера, где реки такие огромные, что противоположного берега не видно. Возвращающиеся оттуда караваны купцов целый месяц тащили на арбах, запряженными ослами, тяжелые стволы кедрового дерева на родину, в Шумер, в славный город Урук.
…Предназначенные для внешней облицовки граней пирамиды сырые кирпичи сразу же окрашивались в синий, красный и зеленый цвета, и после обжига в раскаленной печи сверкали свежими красками, не поблекшими за тысячи лет. На лицевой стороне этих кирпичей перед обжигом выдавливались узоры, которые при кладке искусно соединялись между собой и составляли одну огромную сплошную мозаику. Поэтому издали казалось, что пирамида построена из одного циклопического, монолитного камня, одиноко высившегося посреди плоской глинистой пустыни. Пирамида, с квадратным основанием, состояла из четырех громадных ступеней со скошенными внутрь гранями. Лестница, начинающаяся с самого края нижней ступени, прорезывала пирамиду под несколько более острым, нежели у граней, углом, как бы заходя внутрь массива строения. Каждая ступень пирамиды заканчивалась площадкой, размер которых с высотой уменьшался. Квадратная площадка на самом верху пирамиды, в сравнении с внушительным основанием казалась издали крохотной, хотя на ней размещалась святая святых, жилище Лилит, в форме небольшого куба.
Для святилища богини кирпичи уже не годились. Поэтому с отдаленных горных стран, где обитали племена варваров, одетых в звериные шкуры, завезли невиданный в Шумере камень. Светло-розовый, с разноцветными прожилками, он хорошо обрабатывался медными инструментами. Из зеркально отшлифованных плит этого чудесного камня и была возведена священная обитель прекрасной богини. Единственный проем в смотрящей на восток глухой стене жилища был закрыт такой же каменной плитой, чуть выше человеческого роста. На ней тысячи лет назад неведомый мастер вырезал загадочные надписи. Что они означают, никто из жителей Урука не знал. Кости строителей пирамиды давно уже истлели, и история не сохранила никаких воспоминаний ни о них, ни о оставленных ими знаках. Для зрителей снизу святилище было почти скрыто пролетами лестниц, и лишь верховная жрица, раз в год поднимаясь на предпоследнюю площадку, откуда ей открывалась верхняя часть дома Лилит. Но и она не имела представления об письменах на двери святилища. Ходила молва, что сотни лет назад один смельчак, пытаясь разгадать тайну каменной двери святилища, темной ночью забрался на самую верхушку зиккурата. Но что он там увидел, никто так и не узнал. Святотатец отступился на крутой лестнице и, упав с головокружительной высоты, разбился насмерть. Утром его бездыханное тело обнаружили случайные прохожие. В этом многие усмотрели месть богини и с тех пор никто и не пытался повторить поступок безрассудного юноши. Ведь последняя площадка была запретной, табу для всех смертных, кроме одного - избранника богини. Даже верховная жрица не имела права подниматься на нее, не говоря уже о простых горожанах.
ГЛАВА 5
…Обернувшись, Майкл увидел… Лилит. Она, в широкой пурпурной мантии, полностью скрывающей ее прекрасное тело, безмолвно стояла у двери, держа в руках каменную чашу. Ее странное и неожиданное появление в этом подземелье, казалось, не удивило Майкла, снова, как тогда во сне, подпавшего под влияние ее божественной ауры. Она, сковывая его волю взглядом огромных карих глаз, подошла ближе и так же безмолвно протянула ему чашу с напитком. Вспыхнувшее в Майкле первобытное чувство влечения смертного к бессмертной богине подавило в нем чувство самосохранения. Теперь он, представитель цивилизованного общества, стал покорным адептом-фанатиком культа богини любви, готовым пожертвовать своей жизнью ради нескольких мгновений близости с ней…
…Несколько глотков и чаша уже пуста. Воспоминания о прошлой жизни, о работе, о Джейн, и, наконец, об ужасающей метаморфозе преображения красавицы богини в страшное чудовище развеялись, уступив место одному лишь желанию…
Лилит подошла к стеле в стене и слегка коснулась ее. Тотчас мраморная плита бесшумно отошла в сторону, открыв, к несказанному удивлению Майкла, ночное небо со сверкающими в его глубине мириадами звезд.
- «Откуда здесь звезды? Ведь мы же находимся глубоко под землей, в этих катакомбах!». Лилит, пройдя вперед, взглядом повелела Майклу следовать за ней. Перешагнув порог, они вышли на верхнюю площадку громадной пирамиды, одиноко возвышающейся среди бескрайней, до горизонта, пустыни. В свинцовом свете полной луны окружающая храм пустыня казалась безжизненной. Ни единый звук не осквернял хрустально чистую тишину, ни малейшее движение не оживляло застывший пейзаж. Даже время, казалось, замерло здесь, уступив место вечности.
Майкл непроизвольно оглянулся на покинутую ими замызганную комнатенку клуба. Через дверной проем виднелась облицованная мрамором обитель богини, в глуби которой поблескивало широкое, в форме огромной морской раковины, золотое ложе.
- Не удивляйся виденному. Это мое святилище в позабытом ныне городе Уруке. Три поколения назад от твоего времени, один презренный ростовщик, проведав про древнюю надпись на мраморной двери моего жилища, возгорелся желанием приобрести вечную молодость. Обезумевший святотатец выкрал врата моей обители и перенес к себе, в это отвратительное подземелье, – глаза Лилит сверкнули неистовой яростью, - за это неслыханное кощунство я покарала безумца!
- Но что написано на мраморной двери? Я видел на ней непонятные мне иероглифы.
- Там начертано одно пророчество из Книги судеб. Десять тысяч лет прошло с тех пор, как его, по моему повелению, вырезали на двери моей обители. Но ты об этом узнаешь позже… Теперь повинуйся мне...
С этими словами Лилит, скинув с себя пурпурную накидку, вновь, как в первую ночь, предстала перед Майклом полностью обнаженной. Войдя в свою обитель и одним лишь гибким движением девственных бедер скинув с талии золотую цепочку, она навзничь легла на свое брачное ложе. Ее тяжелый, непроницаемый взгляд, не отрывающийся от Майкла, сменился робким и трепетным взором влажных глаз…
ГЛАВА
…В толпе, среди своих сверстниц, стояла возлюбленная юноши. Она была печальна. Никто из юношей, которые восходили к жилищу богини, больше не возвращался домой. Этот торжественный ритуал повторялся каждый год и в ее памяти воскрешались сцены недавних лет, когда избранный поднимался по этим ступеням и затем навсегда исчезал. Верховная жрица говорила, что после ритуала они попадают в подземный мир, где ведут счастливую, безмятежную жизнь. Но никто из юношей не возвращался, чтобы подтвердить слова жрицы… Мысль об этом вносила смятение в душу девушки. Однако богиня слишком могущественна, чтобы девушка из семьи ремесленника осмелилась воспротивиться ее воле. Наместник богов на земле, правитель города, при малейшем протесте приказал бы заточить ее в мрачную подземную тюрьму, откуда живым никто уже не выходит… Пытаясь в последний раз проститься с любимым, девушка старалась разглядеть его в предрассветных сумерках. Но только зыбкие тени виднелись вдали, у подножия огромной пирамиды. Внезапно жрица встрепенулась, заметив слабое сияние на восточном краю пустыни.
- Пора… Выпей напиток богов! – с этими словами она протянула юноше глиняную чашу с какой-то темной жидкостью. Повинуясь ей, юноша покорно пригубил тягучую, сладкую на вкус жидкость. Через несколько мгновений тепло от напитка разлилось по всему телу, и ничто мелочное, земное уже не отягощало уже мысли юноши. Теперь он готов был выполнить волю богини. Воспоминания о прошлой жизни уступили место мечтам о будущем, ожидающем его на вершине зиккурата. Жрица взяла его за руку и жестом приказала следовать за ней. С каждой ступенькой бесконечной лестницы юноша все больше и больше отрывался от земного и приближался к божественному. Осталась далеко внизу возлюбленная, покинуты навсегда друзья и родные. Он их никогда больше не увидит. Но он об этом уже почти не жалеет. Сомнения остались там, у подножия зиккурата. Его место теперь - среди богов, равным которым станет и он, сочетавшись с Лилит.
Дойдя до предпоследней площадки, усталая от подъема тучная жрица остановилась и рукой указала на вершину пирамиды. Дальше он должен был идти один. Напиток оказывал свое дурманящее действие, и он, боясь оступиться, уже с трудом поднимался по крутым ступеням. Разреженный на высоте ночной воздух заставил его слегка поежиться, но он продолжал свой путь. Достигнув наконец верхней площадки, юноша обернулся. Кинув прощальный взгляд на город, смутно виднеющуюся далеко внизу толпу горожан, он подошел ко входу в жилище Лилит. Тотчас мраморная дверь бесшумно отошла в сторону, открывая путь юноше. Полнейший мрак, царящий внутри святилища, не позволял ничего разглядеть. Лишь в глубине слабым сиянием поблескивало золотое ложе богини... Собравшись с духом, юноша вошел внутрь и в нерешительности остановился. Сознание его стремительно и непреодолимо погружалось в глубь бурного водоворота наркотических галлюцинаций… Геометрически правильные прямые линии помещения, как края облаков под порывами ветра, колебались и расплывались. Перед избранником Лилит из глубин святилища появлялись и тут же с легким смехом исчезали девушки из ее свиты в легких, не скрывающих их грациозные тела, воздушных одеяниях. Они словно манили гостя за собой, к своей повелительнице…
Неожиданно первые лучи восходящего солнца пронзили помещение и рассеяли предательскую тьму с призрачными видениями. И тогда гаснущему взору юноши предстала стоящая перед ложем Лилит... Он в ужасе отпрянул, но вместо спасительного выхода наткнулся на успевшую бесшумно закрыться мраморную дверь. Громкий вскрик его многократно отразился от герметичных стен святилища. Но сам юноша, уже погруженный в гипнотический сон, уже не услышал эхо собственного голоса...
...До толпы, молчаливо ждущей внизу, не дошло ни единого звука. Даже служительница Лилит, стоящая на площадке ниже, не услышала отчаянного крика юноши. Лучи солнца, медленно скользившие вниз по грани пирамиды, вскоре дошли до заспанной жрицы, уставшей ждать. Она, очнувшись от оцепенения, в экстазе простерлась перед восходящим светилом. Слава богам Шумера! Лилит приняла свою жертву...»
ГЛАВА 6
…Пройдя, по указанию бармена, долгий и извилистый коридор, Джейн наконец-то дошла до тупиковой комнаты. Но Майкла там не было… Открытый проем в стене ясно указывал, где его надо искать. «Куда он ушел? А может, его против воли увели? Но кто?» Не без некоторой опаски войдя в темноту, Джейн, как по волшебству, очутилась на той же верхней площадке пирамиды. Растерянно озираясь по сторонам, недоумевающая Джейн заметила вход в обитель Лилит. Не решаясь войти в еле освещенную лунным светом помещение, девушка разглядела в его глуби обнаженную молодую женщину невиданной красоты, которая с поистине божественным высокомерием рассматривала ее. Интуитивно Джейн сразу же догадалась, кто стоит перед ней. Слишком необычным был окружающий мир и слишком яркой, неземной внешностью отличалась незнакомка, чтобы хоть на капельку усомниться в этом. Только теперь Джейн горько пожалела, что не поверила словам старика китайца.
Теряясь в догадках о намерениях Лилит, Джейн заметила за ее спиной лежащего на ложе Майкла. Он безмятежно спал, бережно укутанный пурпурной накидкой. Эта идиллическая сцена, немое свидетельство любви, заставила Джейн напрочь забыть о своих опасениях и страхах.
- Ты кто? Лилит?
- Да, я Лилит, богиня тьмы. Я знаю, кто ты. Ты Джейн, подруга Майкла. Но тебе недолго осталось быть ею. Ты должна отказаться от него!
- И не подумаю! Ты обманом завлекла Майкла в эту ловушку. Что ты сделала с ним?!
- Что я сделала с ним? – легкая улыбка оживила мраморное лицо Лилит, - то, о чем может лишь мечтать любой смертный...
Джейн беспомощно сжала ладони, с болезненной ревностью представляя в воображении происшедшее…
- Я знаю тебя! Ты уже загубила тысячи юношей. Что ты намерена сделать с Майклом? Принести себе в жертву, как его предшественников?
- Напрасно ты осуждаешь меня. Я никого не губила, поэтому моя совесть чиста. Верховный бог Шумера, Энлиль, проклял меня за то, что я отвергла его любовь. Я мечтала о другом возлюбленном... Священной Книгой судеб, перед пророчествами которой бессильны даже могущественные боги Шумера, мне был предназначен другой избранник, простой смертный. В своих снах я часто видела его образ. Теперь ты знаешь, кто он… Из мести Энлиль ввел этот ужасный обычай священного брака. По его воле, с каждым прошедшим днем и часом я старела, пока не превращалась в уродливую старуху. Так из богини любви я стала богиней тьмы... Только очередная жертва возвращала мне мою молодость и красоту, но затем все начиналось заново, – лицо Лилит вспыхнуло гневом, - когда несчастные входили в мою обитель, по велению Энлиля их души улетали в Элизиум, а безжизненные тела сбрасывались в подземелье пирамиды. Смотри!
С этими словами Лилит подошла к стене и коснулась ее. Тотчас плита в полу медленно отодвинулась, открыв темный, зловещий провал, откуда сразу же повеяло теплым, затхлым запахом.
Лилит протянула руку и на ее ладони возник огненный шар, который она бросила в бездну, - видишь, сколько юношей мечтали обо мне и что с ними сталось!
Джейн нерешительно (вдруг эта обворожительная колдунья столкнет ее вниз, к своим жертвам!) подошла к провалу и, и немного не доходя до его края, посмотрела вниз. В свете медленно падающего шара ее взору открылся головокружительной глубины колодец, сквозной шахтой стремительно пронизывающий всю толщу пирамиды и уходящий в темные недра земли. Глубоко внизу, на дне огромной естественной пещеры, среди целого леса сталагмитов, смутно виднелось какое-то странное нагромождение, на таком расстоянии казавшееся кучкой камней замысловатой формы. Шар, спустившись ниже, ярко осветил пещеру, и присмотревшись, Джейн с содроганием увидела целую гору человеческих костей и черепов… Сколько их там было, невозможно было сосчитать. Лилит снова коснулась стены и плита в полу бесшумно возвратилась на место, герметично прикрыв вход в страшную бездну.
- Они все твои жертвы? И ваши боги намереваются то же самое сделать с Майклом?!
- Богов Шумера больше нет… Они исчезли вместе с народом, который поклонялся им. Поэтому я освобождена от их проклятия. Я ждала своего избранника тысячи лет, пока Майкл не принес мне в жертву каплю своей крови. Так сбылось пророчество Книги судеб.
- Я не верю тебе! Ты вероломная лгунья. Это не боги, а ты погубила столько жизней. И Майкл тебе не достанется!
- Ты не веришь мне, богине? Меня это не волнует, ведь Майкл предназначен мне, а не тебе. Но тебе угрожает другая опасность. Близится рассвет… Ты еще можешь вернуться обратно, пока солнце еще не взошло. Когда же его первые лучи коснутся тебя, то ты навсегда останешься здесь. Энлиль, зная об предсказании Книги судеб, сотворил тебя с одной-единственной целью - помешать мне обрести своего суженного. Ваша встреча с Майклом в библиотеке была вовсе не случайной. Мстительный бог Шумера все предусмотрел…
- Ты снова обманываешь меня! Я не боюсь твоих угроз и уйду отсюда только с Майклом!
- Майкл уже забыл тебя… - со снисходительной усмешкой победительницы промолвила Лилит, с иронией добавив, - неужели он предпочтет тебя, смертную, когда я, богиня, предложила ему свою любовь?
Не дожидаясь ответа от поверженной соперницы, Лилит вышла из своей обители и, приблизившись к краю площадки, встала лицом к востоку, ожидая первые проблески зари на горизонте. Джейн, проводив ее взглядом, не лишенным изрядной доли яда, с завистью призналась самой себе, что красота Лилит слишком совершенна, и с ней трудно будет бороться за своего возлюбленного. С этими неприятными мыслями она подошла к Майклу, надеясь разбудить его. Однако он не просыпался, сказывалось еще воздействие дурманящего напитка. Вынужденная смириться с этим, Джейн вдруг вспомнила странные слова Лилит о богах Шумера, Книге судеб и проклятии Энлиля. Эти мысли, вначале неясные, постепенно выкристаллизовались из хаоса бессознательного в четкую идею. Всецело охваченная ею, Джейн, забыв про Майкла, вышла наружу. Лилит, не замечая ее, стояла у самого края площадки, перед смертельной бездной. Всего лишь один шаг и один толчок, и соперница исчезнет навсегда… Но Джейн не успела подойти к Лилит. Ее ослепили первые лучи восходящего солнца, залившего золотом жилище Лилит. Яркая вспышка расколола небо и огненная молния ударила прямо в основание пирамиды. Под громовым раскатом небесной стрелы пустыня, как море при сильном землетрясении, заколебалась песчаными волнами. Пирамида, исчезнув во времени, через доли секунды вновь появилась на том же месте, целая и невредимая. Казалось, ничто на ней не изменилось. Однако на пирамиде остались только двое...
ЭПИЛОГ
…Стоя перед входом в святилище, Джейн нежно обняла подошедшего к ней Майкла
- Теперь мы всегда будем вместе. Я буду твоей единственной возлюбленной. А ты для меня навсегда останешься единственным избранником. И даже земная смерть не разлучит нас… Она будет лишь началом новой, вечной уже жизни, где я предстану пред тобой уже в истинном своем облике. В том, котором я впервые покорила твое сердце…
Удивленный необычными для своей прозаической подруги словами, Майкл чуть отстранился от Джейн и всмотрелся ей в лицо. Глаза Джейн, с торжеством устремленные на далекий горизонт, вдруг вспыхнули кроваво-красным огнем... Но это был всего лишь отблеск восходящего солнца…
к о н е ц
