Конец и новое Начало (Рассказ)

Анастасия Максимова Николай Костыркин

Конец и новое Начало

фантастическая повесть.

"Воздух выдержит только тех,

только тех, кто верит в себя..."

Наутилус Помпилиус.

ПРОЛОГ

Сквозь мысли я слышала барабан. Он раздражал воздух размеренным боем. Хм, похоронный марш...а вот и сама процессия. Ещё один самоубийца, ещё одна отвергнутая Раем и Адом душа. А вот и она - легка на помине, тащится за провожающими тело. Я её окликнула. В двух серых пламенях, которые поначалу можно было принять за глаза, томились страх, страдание и вечная боль. Пара манипуляций мыслями... О, воистину несчастная! Её храму всего двадцать лет...было. С ним рядом ей придётся остаться на сорок восемь лет, видя, что с ним станется, как будут пировать на могиле "низкосортные демоны" из сословия эртов. Эти стервятники очень любят полусгнившую плоть и вытекшую до конца из тела кровь, встречаются и любители мозга и глаз. Эрты тупы и бесполезны. Их легко уничтожить, но душу они не побоятся и попируют всласть. Храм похоронят даже не на кладбище. Он отвергнут Господом. Душа не попадёт в Ад, ибо Сатана брезгует самоубийцами. Ей останется только скитаться по Земле. Новое тело она не сможет обрести, а если и обретёт, то только крысиное, в котором и будет страдать до конца. До Великого конца, когда лопнут оболочки Земли, энергия станет деструктивной, в Междумирье снова поселятся демоны, и всё мироздание так тряхнёт, что в первозданный Хаос полетят лишь белые лоскуты Первичной Материи. Так сказано. Так будет.
Чувствовалось лёгкое нарушение потоков энергии в этом мире. Неужто эта смерть так существенна?
Мысли мои вновь вернулись к чёрному сгустку энергии, ранее известной, как душа. При жизни своего храма она очень страдала, не находя успокоения - стоило лишь взглянуть на её цвет, и можно было в этом убедиться. Она поглощала свет, не порождая его. Хм, слыхала и о таких. Великий Чжуань, мой Сиши, говорил о них: эти души появились сравнительно недавно, они - символ ярости Всевышнего, наказание людям. Человек может изменить такую душу, ибо Господь наделил своё последнее детище Силой, о которой не сказал. Люди, не имея представления о своих реальных возможностях, стали слабыми и безвольными, не способными спасти душу, данную им, и потому они быстро и бесславно умирали. Правда, встречаются те, которые хранят мудрость и умело передают её. Следующая оболочка способна её вспомнить. Таков Гард - Советник, например. Его душа не мучалась, она плавно меняла храмы , похожие один на другой, живущие практически аналогично. Один храм продолжает путь, пройденный предыдущим. Создаётся впечатление, что без малого шесть тысяч лет прожил один человек, а не сотни.
Что есть временные рамки для частицы Вечности, которую люди называют душой? Время ей - постоянство. Душа вечна, хотя и способна на изменения. Эти изменения почти незаметны и не меняют суть существования.
Господь сотворил истинное чудо - Вселенную и жизнь в ней. Что может быть чудеснее жизни?
...Белый лоскут осел на моё платье, прервал цепь мыслей. Ещё один кружился подле голов той толпы, что хоронила человека у кладбищенской ограды. Чёрные тени подле других могил даже не шелохнулись. Они скорбно стояли рядом, не в силах покинуть раньше времени свой храм. Их стоны заглушал даже ход маленького облачка на небе. Несколько эртов пировало на одной из могил. Стоявшая рядом тень продолжала плакать. Она не видела демонов, людей, других душ, новоприбывшую. Она могла видеть только свой храм ... и меня, если б я того захотела. Эта порода душ, в принципе, слепа. Свежая могила зарыта, и ,как и подле остальных, вместо памятника в изголовьи встала душа. Дня через четыре сюда поспеют голодные эрты. А тень всё так же будет стоять и стонать.
Моё внимание снова отвлёк белый лоскут на моём платье. Он как-то быстро исчезал, распадаясь на белые энергетические нити. Второй также пропадал. Энергия очень быстро рассеивалась, оставляя запах гнили. Меня поразило, невнимание к этому людей. Они даже не отмахнулись порхающего в агонии лоскута. Их не беспокоил запах. Другое дело эрты: эти тупоголовые создания с ужасом на уродливых мордах наблюдали за распадом обрывка. Не закончив свою мерзкую трапезу, они спешно удалились. Вывод был ясен: оболочки явно не выдерживают. Вопрос встал сразу: не выдерживают чего? Неужто Земля так слаба, что не контролирует своё тело? Земля решила окончить своё существование?!!! Я стояла, не в силах двинуться от ужаса, охватившего меня благодаря случайной догадке. Моё тёмно-зелёное платье делало меня похожей на душу-без-храма, стоящую над могилой. Лишь светлые волосы говорили о свете и о светлом разуме, которые меня не покинут. Нужно спросить совета у моего Сиши, у Великого Чжуаня.
Давно известные мыслеформы заученно складывались в заклятие, открывающее дверь в Междумирье. Далее должен быть оптимальный путь продвижения. Последний компонент - пункт назначения. Я полагала, что Сиши отдыхает в Алмазном Дворце. Составные части заклинания заученно и машинально собирались в сеть, а я тем временем продолжила цепь мыслей.
Кажется, Земля не выдерживает на себе людей. Чем ещё объяснить эти лоскуты? Один раз в пятьдесят лет спускался на Землю, дабы засвидетельствовать обновления оболочек. Но два раза за один день?! Это уже было слишком. Я не была удивлена фактом начала распада Мироздания. Такое случалось. Одним из последних был день распятия Христа, день отречения людей от Спасителя. Тогда пять стихий и одна Неподвластная остановили распад. На этот раз никакого подобного события не ожидалось. Значит, дух планеты устал нести на своих плечах грехи человечества, всё тяжелее становятся души, ведь уже никто не заботится об их чистоте. Видимо, Люцифер соберёт неплохую жатву...снова и снова. И этот ад заполнят грешными душами, не способными к реинкарнации, пока они не получат наказание мучением, всё ниже и ниже тянет матушку-Землю, засасывает её в небытие. Твердыня склонна покончить со своей жизнью. И Дух планеты будет стоять между Раем и Адом, смотреть, как и они полетят с Хаос, он увидит, как Хаос поглотит всё. И снова Творец останется один, как не раз бывало и раньше. Единственным напоминанием о жизни, которая по Его Слову процветала и кипела, останется бесплотный Дух былого воплощения Рая. Кстати сказать, как и прародители их , опоганили столь ценный дар. И Земля предпочла избавиться от столь вредоносных созданий, обрекши себя на вечность в мучениях, отдав жизнь свою. Лишь бы не превратить обиталище человечества в Ад. А ведь человечество толкает Твердь на самоуничтожение. Этой вечной грязью мы отравляем свой дом, техника добралась до сердца планеты, перерезав ей жилы. Нет, так нельзя. Жертва Земли слишком дорога. Я понимаю - хотя и не до конца - планету : она пытается защитить своих детей и приносит им последнюю жертву. Она и так отдала всё, и теперь похожа на нищенку... Хотя, она, скорее, больше смахивает на труп, над которым попировали эрты: обескровленная, с еле трепыхающимся сердцем - наша планета представляет собой скелет с полусгнившими тканями. Но ещё живыми. Знаю, что подобной некромантией занимались ребята из какого-то отдалённого мирка. Они там только могли, что рождать малышей-монстриков, а кровь их использовать в своих целях. Неплохое средство для предметной магии, но безнадёжно проигрывающее мыслеформам. Мыслеформы по сути работы скорее походят на аминокислоты, из которых возможно составить разнообразные сложные молекулы белков. Из мыслеформ складываются мыслеобразы - конечный результат. Ученики низших ступеней используют словоформы, то есть словесные заклятья, подмастерья балуются со звериными лапками, костями и другой белибердой. Другое дело - травники. Иногда болезни поражают тело так, что парочкой мыслей не обойдёшься... я уже не говорю про обывателей, которые знать не знают об исцелении мыслью. От травников и пошли эти...доктора. Ну хотя бы на Востоке не всё потеряно, не забыли там акупунктуру, и то хорошо. А вот матушке-Земле этим не поможешь. Я не представляю, какая нужна мощь, чтобы спасти её от распада. Ни я никто другой не сможет назвать цену Жизни Земли, но спасти её нужно. Любой ценой... Любой... Что же на это скажет Великий Чжуань, мой Учитель?
Передо мной раскрылся Портал, за ним виднелась дорога в Алмазный Дворец Духов. Говорят, что Сам Всевышний так бывал. Я ступила сквозь материю и понеслась по Тропе за советом Сиши. Если же выхода не найдётся... Ох, если не сможем спасти Землю, то не так уж долго будет страдать та душа, увиденная мною ранее, та душа-лишённая-храма, воплощение страданий Твердыни...

ДВОРЕЦ.
Заклятия выстроились по принципу "пункт А - пункт Б". никому не посоветую пренебрегать когда-либо заклятьем Дороги, если ваша цель не праздная прогулка или не охота на демонов. Междумирье - большой лабиринт, где в выборе и направлениях дорог нет никакой логики. Можно забрести в тупик, где прячутся исчадия всех преисподний, причём, сословиями они могут быть повыше безобидных эртов. И ещё. Демоны высших сословий отнюдь не трупоядные... в общем, не стоит здесь говорить, как именно они употребляют свои ещё живые жертвы.
Я ступила на тропу. Впереди засиял Алмазный Дворец. Я пошла, любуясь созвездиями, раскинувшиеся по обеим сторонам дороги. Не стоит так удивляться: ведь Междумирье - является уплотнением космической материи за счёт искажения пространственных, а иногда и временных рамок. Несколько минут - и ты уже в другом конце Вселенной пьёшь травяные настои у Источника вместе с нимфами, а в твоём мире прошли мгновения. Или годы. Теоретически возможны путешествия во времени с помощью смещений в пространстве. Но не исключены и ошибки. Так, вместо встречи с да Винчи вам на пути попадётся стадо голодных трицератопсов. Нет, глупое сравнение: трицератопсы были травоядными ящерами, да и стадами не ходили. Или, всё-таки, ходили?...
В любом случае, люди не смогли подчинить себе время. Они подстроились под него, а не оно под них.
Дворец засиял во всём своём величии. Вообще, это обитель первоначального Дао. Мировое Дао бесформенно, однако, оно порождает различные формы, будь то человек, движение или Дворец. Я окинула взглядом Обитель Энергии. Она ничуть не изменилась, или лучше сказать, изменялась, как прежде. Я никогда не знала, каково место отдыха Великих на самом деле. То есть, я не знала его первоначальный вид. Я подошла к воротам. На меня устремили взгляды нио. Воины склонились. Хм, давненько такого не было. Неужели, Великий Чжуань ожидает свою ученицу, если заставил каменных стражей оказать мне такую честь. Я вошла и оказалась внутри алмаза с миллиардами граней, я иду в свете, заключённом в твёрдую оболочку. Похоже, что именно это радужное сияние проливает радость в мрачный мир, дарит надежду людям, вдохновение поэтам. Я вошла.
Среди сияния меня вёл смутно видимый коридор. Я шла, здороваясь с Дворцом, прося его об очищении, прося об уединённой келье. Да, да, Обитель разумна, она способна угадывать мысли, закатившиеся в далёкие уголки сознания. Вокруг меня поднимались крепостные стены средневековых монастырей. Да, я молю и о защите. Коридор довёл меня до комнаты, которую приготовил Дворец. На столике лежала толстая древняя книга. "Сказания Междумирья" - гласило название. Я взяла в обе руки тяжеленный пыльный фолиант. Там было шесть закладок. Что мне приготовила библиотеке Шпрех? Я открыла книгу на первой закладке и прочла:

Как росло и ширилось зерно в темноте пустынной Междумирья,
Что явилось сути ниоткуда, никогда не создано никем.
И опорой служит Междумирью сил могучих двух взаимодейство,
Что стремятся одолеть друг друга, но навряд когда-то одолеют,
Ибо Холод и Жара в едином круге вместе лишь рождают жизни формы.
И зерно идеи появилось созиданья форм разнообразных,
Дабы пустота в них проявилась, ибо совершенство быть не может
Без экспансий и прогресса мысли...

Ну, тут всё понятно: аллегорически-практическое изложение генезиса Изначальной космической эпохи, причём, стихи были действительно неплохие. Тут и Гарду есть чему поучиться, он, вроде бы когда то стихосложением увлекался. Ну да ладно, что там дальше. Я открыла книгу на второй закладке.

...Что зовётся жизненной энергией, пронизало вечну суть эфира,
Явивши собой Дворец Алмазный - вечности всевременну обитель.
Во дворец ведут врата алмазны - путь к вселенской нерушимой бездне.
Сам Дворец сущ проявленье бездны, бездною является во плоти...

А это, наверное, был отрывок из раздела о созидании Алмазной Обители. Нет, вроде бы, эту книгу я ранее даже не открывала, но из рассказов Сиши и старших учениц кое-что знала о структуре этого произведения. Например, судя по отдалённости третьей закладки от второй, можно догадаться, что далее речь пойдёт о Пяти и Неподвластной. Так оно и есть:

...Шесть стихий есть зижденье творенья: Пять и со одною Неподвластной.
Дерево, могучее корнями; Огнь, сжигающий на свете всё живое;
Твердь, кормящая природу, аки матерь; укрепляющий сознание Металл;
Влага вод, чья помощь непобедима; Смерть, что всем стихиям неподвластна...

А вот здесь стихи явно подкачали, зря я в начале перехвалила поэта. Или поэтов? Наверное, всё-таки, поэтов. Открываю на следующей закладке.

...Был уж крах, и было сотрясенье, смена циклов в цепи созидания,
были сорваны на время оболочки. И умы людские в прах погрязли.
Время, что большую взяло жертву, время дикой виры за ошибки.
Апокалипсис, прозванный Изначальным, что застал развитье завершенья,
Положив развитие по новой, уничтожив большую часть мира.
И пока идёт восстановленье, мир живёт, растёт и процветает...

Следующая заложенная страница гласила:

...Сбой другой был совершён в природе: был не понят и распят Спаситель,
Люди не желали слушать Истину, на страдания себя самих обрекши.
И Спасенье получал лишь тот, кто уверовал в благую правду Вести...

Хм, весьма своеобразная трактовка основной мысли Нового Завета, хотя чисто идеологически придраться, на мой взгляд, практически не к чему. Так, что у нас там дальше?..

...Был противник во Вселенной, противостоящий Дао.
Он велик, всепоглощающ, изобилующий мощью.
Он питается боязнью всех разумныих творений,
Достигая дел великих слабостью вселенской сути.
Он всегда во всём пребудет, он нигде, и он во каждом.
Этот враг зовётся Страхом, повелителем не Чистых.
Его силу обезвредить Пять стихий с Одной возмогут
Лишь тогда, когда настанет то урочное мгновенье...

Что это: очередная удачная аллегория в назидание потомкам или нечто большее? Пока я в это разобраться , мягко говоря, не имела возможности. Поэтому я стала читать дальше. По-моему, это была последняя закладка.

...Но настанет очень скоро время, когда вновь исчезнут оболочки,
Волю дав явленьям Междумирья истекать с одной среды в другую.
Снова вместе Шесть стихий сойдутся и откроют истину Творенья...

Дальше шли дифирамбы грядущей эре, появления которой, якобы, не ощутят сразу и тому подобное. Но ведь так оно всегда и бывает: когда приходит что-то новое, мы самое меньшее, просто этого не замечаем, самое большее - бываем просто недовольны.
Я закрыла фолиант.

СОВЕТНИК.

Хм. Эти записи заставили меня крепко задуматься. Но думала я уже по пути в Библиотеку.
"Библиотека", - гласила надпись. Я толкнула покрытую ржавчиной и пылью дверь. Она не скрипнула - это дух Шпрэх - она любила видимую небрежность. Я держала фолиант.
-Здравствуй, Шпрэх!
Мне ответило знакомое кряхтение.
-Зачем мне "Сказания"?
-Распоряжение "сверху", - буркнула Шпрэх, тоном давая понять, что разговор закончен.
Милая, милая Шпрэх! Обычно она вежлива. Что же такое стряслось с духом, который никто не видел? Как я сейчас поняла, Шпрэх почивала. Она обычно спала после долгой беседы. Наша с ней только что состоявшаяся беседа особой продолжительностью не отличалась. Значит... Да, он здесь. Спит в углу над какой-то книгой, смяв своими локтищами её страницы. Я подошла к Советнику и склонилась над ним. Он резко открыл глаза и так же резко вскочил на ноги, захлопнув книгу. Название я уже успела прочесть: "Гарри Поттер". Я и не знала, что шеститысячелетний Гард читает бросовую литературу.
-Гард, - я протянула руку.
-Ансия! - воскликнул он и сгрёб меня в объятья.
Мои косточки ответили ему громким приветливым хрустом. Наконец он меня отпустил.
-У тебя сильно отросли волосы за последние триста лет, - сказал он.
-Я их давно не стригла. Не в моих привычках, - ответила я. - Ты тоже..как всегда: хотя этот костюм и галстук я вижу впервые.
-Да, мода меняется.
-Посох с твоим нынешним имиджем не совмещается?
-Да нет, Шпрэх велела оставить за дверью, не любит она таких вещей...так же, как и много лет назад. А кстати, что привело тебя сюда?
Я принялась рассказывать ему. В это время Шпрэх проснулась и тоже стала слушать мой рассказ. Она выдала себя только ей одной свойственным сопением. Она же меня и оборвала на полуслове фразой:
-Великий ждёт тебя, Ансия.
Так она всегда делает: получила по своим каналам сообщение, и хоть потоп, хоть Рагнарёк, хоть Камланнская битва - ляпнет полученное указание, и делай с ним, что пожелаешь.
-Ну ладно, Советник, я пошла. Спасибо, Шпрэх.
-Да пожалуйста, - прокряхтела Библиотека, - только не забудь переодеться. Ты не можешь предстать перед Великим в походном.
Совет принят во внимание: на мне заместо обычного платья оказалось кимоно нежно зелёного цвета с вышивкой. Зелёный Дракон - мой талисман. Волосы мои так и остались собранными в хвост, серьги также посчитала уместными. Сапоги же свои, походные, я поменяла на парадные чёрные из тонкой кожи на мягкой подошве. Они стали второй кожей для моих голеней и ступней. К тому же, под длинными полами кимоно их видно не было.
Я пошла.

КОСАРЬ

Нам не нужна была победа,

Ведь мы не бредили войной.

Ю. Шевчук

Кони под нами неслись, словно одержимые: они в очередной раз предвкушали жаркую мясорубку, чуяли, как пряный запах крови будет скоро бить им в ноздри, а копыта - приятно вязнуть в обесцененной живительной жидкости людей. Их глаза метали молнии, а тела, словно забыли о длительном переходе через барханы. Но не сколько оазис, раскинувшийся в долине среди одиноких песков, привлекал внимание верных животных, сколько ожидание истошных криков жертв, которым в скором времени было суждено погибнуть от нашей карающей десницы. Кони уже давно привыкли к образу жизни своих хозяев, приспособились к нему и вскоре стали получать от этого удовольствия. Нет, в мире людей таких лошадей не разводят...
Подчас я сам замечал, что мой четвероногий товарищ остервенело топчет попавших под его копыта жертв, а его могучие челюсти время от времени сходятся ненароком на чьём-либо теле. Мне это нравилось.
Коню - тоже.
Он уже полязгивает зубами в предвкушении немаленькой пирушки: иногда я сам побаиваюсь своего коня из-за таких вот повадок.
Я занял левый фланг, перекинув косу в соответствующую сторону. Хорошая коса, боевая, заточена с двух сторон, режет с подачи вполсилы напополам, древко ещё ни одной трещины не дало, лезвие не ржавеет вот уже столько времени. Держишь её за выступ в середине древка вогнутой стороной вперёд, и всех косишь, аки траву летом.
Поэтому они меня Косарём и прозвали.
Краем глаза вижу, как Счетовод начинает раскручивать свой кистень о двух шарах, прозванный за симметрию весами. Вороной конь под ним остервенело грыз удила.
Засим наша четвёрка разлетелась по разным сторонам линий атаки, намереваясь брать оазис полукругом: мы всегда так делали, ибо , работая близко друг от друга, один мог нечаянно задеть другого.
Скачка была бешенной: новичок ещё в самом начале разгона вывернулся бы наизнанку. Из-под повязок тёмного шёлка были видны лишь глаза: песок страшно лез в носоглотку.
Это было для нас уже ремеслом: находить, убивать и грабить. И именно в этой последовательности. Сколько мы таких оазисов оставили позади, даже Счетовод сбился со счёта, да это и не важно. Есть цель, есть средства - что ещё нужно Всадникам Изначального Апокалипсиса, чтобы оправдывать своё название? День за днём оправдывать...
Оазис был уже совсем близко. Выпадов за двадцать оттуда в нас полетели стрелы и камни. Глупцы! - я качнулся вправо, и пущенный кем-то камень просвистел у самого моего уха, - они были предупреждены и ещё надеются справиться с нами?! Вдвойне глупцы! Временами я задумывался, есть ли отдельный загробный мир для глупцов: там они бы чувствовали себя куда как комфортней, нежели вместе со всеми. Уж поверьте.
Вж-ж-ж-жих-х-х-х! - коса разнесла надвое копьё, летевшее мне прямо в шею. Левая рука была слегка оцарапана о его лезвие, но я почувствовал это уже задним числом, через несколько мгновений. Когда рана затянулась.
Вот... вот сейчас мы вчетвером одновременно врежемся в мягкую плоть цветущего оазиса, мирно спавшего посреди пустыни, набухнув, разжирев со скуки, благо пески потихоньку отступали. Сейчас линия сопротивления будет сломана во мгновение ока, всё население - перебито и сожжено в своих лачугах. Пленных не берём, а трупы нам ни к чему. Трупы... Сейчас. Ещё чуть-чуть...
Я дохнул на первый попавшийся на пути куст папоротника, и растение вопламенилось. Огонь через несколько мгновений перекинулся на соседнюю растительность, но я этого уже не видел. Я это знал.
Лучник и Мечник уже ушли далеко вперёд: их скакуны всегда уносили их как можно дальше вглубь событий, происходящих вокруг. Они ещё молоды. Совсем молоды. У меня с ними разница лет с пятнадцать, не менее.
...Позади остались искромсанные , обугленные трупы мужчин, вышедших на защиту своих убогих жилищ. Женщины и дети, как всегда в таких случаях бывает, прятались по домам. На всём скаку въезжаю в тростниковую полуземлянку, отведя косу немного назад для первого удара. Конь спотыкается обо что-то маленькое, мягкое и пронзительно визжащее. Голоса, полные ужаса, наполняют пространство. Это нравится коню, и он принимается за дело. Он рад, он очень рад: его копыта наконец-то вязнут в тягучей кровавой жиже.
Секу косой всех без разбору, пока не сношу стену и не выбираюсь с противоположной стороны хижины. Сзади с грохотом на землю падает балка. Кажется, одна из основных, которые держали крышу. Но меня это уже не интересовало...
Сегодня к закату оазис будет пылать весь. И так будет продолжаться долго.
Изо дня в день.

* * *

- Цепляй мясо, Косарь, - Мечник протянул мне румяный кусок верблюжатины. Я, кивнув, взял еду и принялся неспеша жевать кусок за куском. Костёр посреди холодной ночной пустыни меня абсолютно не грел, да мне это было и не обязательно.
Мы вчетвером сидели вокруг костра и трапезничали зарезанным сегодня под вечер верблюдом. К северо-востоку ещё дымился сожжённый оазис. В вышине скалились звёзды, переливаясь бледными оттенками красного и жёлтого цветов. Дул порывистый ветер. Лучник кутался в свой песочного цвета плащ, накинув на голову капюшон. Счетовод насвистывал что-то собственного сочинения. Кони, накормленные овсом, стояли неподалёку.
Нас всегда было двенадцать: четыре всадника, четыре коня, четыре оружия. Вместе мы могли победить всех. Без преувеличения.
Достаточно много времени наводили мы ужас на земли от Гибернии до южных колоний атлантов. С тех пор, как я собрал нас всех вместе... Мы неплохо работали в команде, очень даже неплохо. Каждый из нас имел свои определённые способности, которыми дополнял действия всей команды. Может быть поэтому никто из смертных не мог нам противостоять?
-Куда теперь? - осведомился, будто бы в голое пространство, Лучник.
-Как условились, - ответил я, - на восток, к Каменному Поясу. Мне был ещё один знак о том, что наш путь верен.
Лучник пожал плечами и ,улёгся прямо на песок, предварительно ещё плотнее закутавшись в плащ.
-Зачем на восток? - равнодушно спросил Счетовод, -Разве не всё равно, куда двигаться?
Я разжевал очередной кусок мяса.
-Движение... А что такое движение, Счетовод? Движение - это мы, Всадники Изначального и далеко не последнего Апокалипсиса в этом мире. Мы скачем по земле, истребляя на своём пути всё живое, нам дана на это власть. Ибо процесс развития зашёл в тупик, и, чтобы подарить чему-то жизнь, нужно что-то обязательно уничтожить. Уцелевшие придут на земли погибших, займут их место, почувствуют вкус к приобретению, станут захватывать новые территории. Возникнут конфликты, и выживут сильнейшие: с них будут брать пример. Люди будут соревноваться друг с другом более из-за принципа, нежели из-за выгоды. Вот на чём будет зиждиться этот мир, чем он будет жить и дышать. Кровь пропитает землю, и она даст хорошие всходы, которые будут питать сильнейших. А те будут постоянно стремиться вверх, сметая на своём пути все преграды обстоятельств. Они заставят землю жить по своим правилам, и это станет пиком продвижения их мысли. Для этого мы и нужны, чтобы задать им хороший темп.
После непродолжительного молчания заговорил Счетовод:
-Толково мыслишь, Косарь, да только так ли это всё на самом деле? Нет, не думай, что мне их всех жаль; орудием провидения быть весьма приятно, как ни крути. Но ты сам говорил, что имеющее начало, конец обретёт. Допустим, человеческая мысль действительно достигнет предсказываемого тобой апогея, но сам посуди, если пузырь из бычьих кишок постоянно надувать, он в конце концов просто лопнет. То же самое может случиться и с этим миром: постоянным развитием он убьёт сам себя.
-Это не наше дело, - отмахнулся я от него, исчерпав к тому времени весь свой запас красноречия. Да и мыслить на подобные темы уже особенно не хотелось,- Не уверен, что мы застанем этот период.
Счетовод пожал плечами и тоже, видимо, решил немножко вздремнуть.
-Взгляни, Косарь, - сказал он перед тем, как окончательно расположиться на сон, -Солнце зашло уже давненько, а на западе ярится красное зарево. Что бы это, по твоему, могло быть? Или твои прогнозы относительно человеческих конфликтов настолько скоротечно сбываются?
Я тоже посмотрел на запад. Действительно, зарево. Внушительных размеров. Весьма внушительных...
По моему, мне тоже не мешало бы поспать.

СИШИ.
Я подошла к Главной Зале. Колени подрагивали так же, как и самый первый раз. Я входила туда никем, как и в первый раз, а вышла ученицей. Второй раз я вошла ученицей и вышла выпускницей. И теперь вхожу третий раз.
Меня встретила сильфида Хильда. Мы с ней были подругами, как это ни парадоксально. Когда говорят "Ансия", говорят о стопроцентной свободе, отсутствии привязанностей ,чувств и любви. Холодная и беспристрастная. Я не знаю, уважают ли меня здесь за это или ненавидят.
-Ансия. Мы тут тебя заждались. Библиотека даже соскучилась. А Гард вообще извёлся.
-Хильда! Как я рада тебя видеть. Со Шпрэх и Гардом я уже виделась. Но я не знала, что он здесь давно.
-Да не так уж и давно.
-Скажи, кто-нибудь из вас знает причину моего появления?
-Нет, мы надеемся услышать всё от тебя. Дворец не смог ничего рассказать.
-Конечно, не смог! Девочка выросла в своём искусстве и теперь развивается, - кто-то третий вступил в нашу с Хильдой беседу.
Мы обе склонились перед старцем, сидевшем на подушках. Сиши никогда не любил тронов.
-Великий, - ещё ниже склонились мы.
-Хильда, Ансия, я так устал от этих поклонов, я так устал... Встаньте же, встаньте. Ансия, девочка, как ты похорошела, но и не изменилась. Я помню тебя такой, какой тебя сюда привела мать. Она не хотела, чтобы ты пошла по отцовским стопам, хотя знала, что ей редко придётся тебя видеть. Я помню печаль в её глазах, такую огромную непроходящую печаль...И помню решительность и боль в глазах юной девушки, которая должна была много сотен лет оставаться здесь, - по моим щекам предательски побежали слёзы, но я их остановила, - Не плачь, моя девочка, не плачь. Ты была сильнее их всех, ты обладала огромным потенциалом, который сейчас успешно реализуешь. Я очень горжусь тобой. И сейчас тебе нужно будет сдать последний экзамен. Но об этом после. А сейчас расскажи мне, что привело тебя сюда.
Я утёрла слёзы и устроилась по удобнее. Хильда уселась на ветвях ивы, которую специально для неё создал Дворец. Кратко и толково я разъяснила Сиши суть проблемы. Я рассказала всё, что видела, что слышала и что думала.
-Ты прочла "Сказания..."?
-Да, Великий.
-И ты поняла, что тебе нужно делать?
-Не считает ли Великий Чжуань. Что мне нужно будет собрать все пять стихий и найти шестую?
-Ансия, тебе нужно будет пройти последнюю ступень, а потом всё станет ясно. А пока я поразмыслю.
Яркий свет вспыхнул и погас, Сиши удалился. Хильда что-то нашёптывала ивушке, а я в замешательстве удалилась в Библиотеку.
Шпрэх занималась перестановкой книг - они летали по помещению - и попутно практиковала с Гардом индоевропейские языки.
-Шпрэх,- сказала я, переступив порог,-мне нужна твоя помощь. Что ты знаешь о последнем экзамене, том, что уготовил мне Великий Чжуань?
-Немного, к сожалению. Мне кое-что рассказывали. Сдают его лишь некоторые ученики, но я не знаю, по какому принципу их выбирают. Это похоже на ступени. Последняя - это и есть экзамен.
-Это всё?
-Нет, но это всё, что понятно. Они всё очень быстро забывали. Насколько я знаю, никто этот экзамен не сдал. А те ученики стали учителями и сейчас ничего не помнят. Совсем.
-Спасибо, Шпрэх. Если бы можно было, я бы тебя обняла.
-Не стоит. Но если сдашь этот экзамен, расскажешь. Я сделаю некоторые записи для последующих поколений.
Мда. Это Шпрэх: дух, помешанный на работе. Я захватила книгу, но потом передумала и пошла к себе.

СТРАХ.
Скрип, скрип, скрип. Шур, шур, шур. Плохая бумага, жуткий огрызок карандаша. Узловатые пальцы зажимали его и пытались выводить буквы. Прищуренные глаза смотрели сквозь очки с треснутыми стёклами.
Обшарпанные стены маленькой комнатушки не обращали внимания на её обитателя. Их щекотали тоненькие лапки тараканов и мокриц, шастающих в поисках чего-то. Грязное маленькое окошко почти не пропускало света, который, впрочем, и не попадал в это полуподвальное помещение. На продавленном диване валялось скомканное драное одеяло, по которому ползло выбравшееся на прогулку семейство клопов. Подушка без наволочки была вся в перьях, непонятно как вылезших наружу. Горки пепла на тумбочке без дверцы и старая трубка доказывали, что обитатель комнаты уже давно не пускал колечки дыма, распугивая маленьких гостей на стенах с ободранными неопределённого цвета обоями. Скрипучий пол уже давно не пел досками и крепко спал под толстым слоем не потревоженной пыли.
Обитатель этой комнаты давно сидел и писал. Кусок чёрного хлеба превратился в сухарь, на столе была уже горка воска, скапавшего со свечей, которые горели постоянно, сменяя одна другую. Стопка дешёвой бумаги ждала на краю стола, чтобы быть исписанной непонятными значками и рисунками. Маленький щуплый человек сидел за столом. Уже много времени он провёл, согнувшись над бумагой, послушно вбиравшей в себя все его мысли. Откладывая очередной исписанный лист, человек слабо улыбался и брал следующий, чистый безмолвный. Спина человека была уже давно согнута временем. Тёмно-жёлтая кожа обтягивала тело. Она была похожа на бумагу, по которой водил грифелем карандаша человек. Давно нестриженные, грязные волосы торчали сальными сосульками. Длинный узкий нос, сломанный в нескольких местах, нависал над безгубым ртом, возе которого кое-где росли жёсткие чёрные волоски. Чёрные бусинки глаз подслеповато щурились сквозь стёкла очков. Мелкие сосуды на руках полопались от постоянного перенапряжения во время письма. Возникшие из свернувшейся крови шарики ещё больше уродовали руки. Сеть морщин оплела всё тело, как паутина - потолок его комнаты.
Солнце уже садилось. Грязь стекла в окне осветилась, что заставило человека сжаться и попытаться спрятаться. На его счастье небо вдруг затянулось тучами, и грязь стала обычного цвета. Сморщенное ужасом лицо приняло своё обычное выражение. Карандаш снова пошёл плясать по бумаге.
Рот человека приоткрылся, и из него полилось бормотание. Слов было не разобрать, но часто брови хмурились призвуках, похожих на "а..зный дрец изДао", и радостно приподнимались при словах "разрушить" и "штурм".
Ещё один лист исписан. Уродливая рука похлопала по исписанной стопке бумаги, снятые с носа очки были положены рядом. Человечек задул оплавившуюся свечу.

ДЕРЕВО.
Я шла, будучи занята своими мыслями. Гард неотступно следовал за мной. Моя тень не очень обрадовалась наличию своего заместителя и хмурилась. Не отрываясь от мыслей, я прошла сквозь стену алмазного сияния, и Гард стоял, заблудившись в оставленном мною лабиринте.
Что же это за экзамен уготовил мне Сиши в то время, когда нужно спасать мир? Конечно, если хорошенько постараться, можно прибыть вовремя. Но...что я сама сделаю? Пусть даже если Гард станет мне помогать. Ничего мы вдвоём не сделаем! Сила у него есть, но я забыла, когда он последний раз ей пользовался. Хотя, мы с ним достаточно долго не виделись... Советник - вояка, каких мир не видывал. Ему только дай в руки меч и покажи врага. Его уже столько раз убивали, что он забыл, какая часть тела у него не повреждена. Иногда я готова подтвердить, что его очень часто били по голове и вбили много навязчивых идей. Но вообще , Советник - мой лучший друг, а ходят слухи, что к тому же - и брат. По отцу. Да пусть что угодно. Нам двоим не справиться всё равно.
"Верно. Двоим вам не справиться. Но неужто "Сказания" ни к какой идее не привели тебя?" - голос Сиши зазвучал в голове. Да, "Сказания". Нужно собрать пять элементов и один неподвластный. Как это сделать?
Но мне нужно думать о другом. Ступени. Так сказала Шпрэх. Ступени. Почему ступени? Ступени мастерства?
Руки сами сложились в мудру защиты, и я надолго погрузилась в сияние Дворца...
Чьи-то руки касались моих волос. Резко открыв глаза ,я увидела Хильду. Сама я свесилась с кровати, водопад волос с пола подбирала сильфида. Она заплетала мне мелкие косички и что-то напевала.
-Меня уже ждут, верно?
-Да, Ансия. Я не буду спрашивать, готова ты или нет. К экзамену невозможно подготовиться - всё зависит от того, кем ты рождена. Или твоя энергия выдержит, или нет. Насчёт тебя мы очень долго думали, и решили, что ты особенная. Не надо вопросов: если всё получится - сама поймёшь. А теперь идём.
Я повиновалась. Дворец как-то по-особенному сиял. Я взглянула в сторону. В это время Хильда исчезла из моего поля зрения. Обитель меня направляла, и вскоре не осталось сомнений, что экзамен уже начался. Я сохраняла спокойствие и шла. Свет из мягко-белого стал зелёным. Я подошла к высокой лестнице. На ней стояли люди. Я хотела обратиться к одному из них, стоявшему на самой нижней ступени, но всем своим видом фигура показала, что не желает меня замечать. Я сделала шаг.
Ноги сами быстро-быстро побежали по ступенькам, на которых стояли фигурки, безмолвно бесцветные. Тело мое ловко обегало их, стремясь к вершине. И вот она уже близко. Осталось восемь ступенек...шесть. Пять. Четыре. На третьей ступени сидело несколько фигурок лицом ко мне. Только я поравнялась с ними, я почувствовала, что меня хотят задержать. Я поставила защиту. Мыслеобраз её поднялся над головой, словно могучее дерево и укрыл меня своими листьями. Последняя ступенька...
На последней стояла одинокая фигурка. Она словно размышляла, идти ей дальше или нет. Ко мне повернулось её лицо. Кожа её туманно-зелёная, а черты лица - мои. Это была я.
Она шагнула ко мне, взяла за руку, и мы вместе сделали последний шаг. За этой ступенью стояло дерево. Орех, если я не ошиблась. Нежная кора, овальные листья - всё приветствовало нас. Она вошла в дерево. Я подошла к нему и обняла, почувствовав, будто всё дерево уместилось у меня в сердце. И вдруг руки обняли пустоту: исчезла лестница, фигурки, дерево, но появилось знание.

Да, это ступени мастерства. Да, здесь астральные проекции всех учеников. Да, сидевшие лицом ко мне - те, кто не сдал экзамена... Да, я его сдала!!! И...да...
-Да, Ансия. Ты - первый элемент. Ты - Дерево, - голос Сиши вернул меня в реальность - А ты думала, как бы ты искала пять элементов, не поняв, что это такое? Твоя энергия - начало начал. Верь себе и ищи. Ступай.
Я склонилась. Дворец отвёл меня в Библиотеку. Так сидел Гард, листал книгу. Шпрэх закончила сортировку книг. Они дружно обратили взгляды на меня.
-Я - Дерево. Я - начало , -понимая, наконец, что я говорю, произнесла я.

КОСАРЬ.
Снег бил через щели в ставнях, образовав на полу под ними лужу весьма внушительных размеров. Завывание вьюги перекрывало треск костра посреди помещения. Эта ночь грозилась быть очень холодной. Я лежал на скамье, закинув ногу на ногу, развлекая себя метанием мелких щепок в огонь. Тот послушно ловил их и жадно поглощал. У головы. прислонённая к стене, стояла коса, лезвие которой, наверное, отражало всю пляску буйного содержимого очага. Дым послушно уходил через отверстие в потолке.
Мы достигли Каменного Пояса через полтора года и решили переждать зиму в одном из городов, принудив его жителей платить нам дань. Нам отвели лучший дом и завалили подношениями. Вот что делают с людьми увиденные ими две мгновенные страшные смерти. Учились бы они у нас, что ли? А то вариться в собственном соку каждый умеет. Кстати, само понятие "Смерть", я придумал нынче пополудни. Это, когда человека лишают жизни. Когда орудие входит в тело - это называется "быстрая смерть", когда человек кончается от мучительных ран, сутками истекая кровью - это "медленная смерть". По-моему, ничего названия, сойдут.
-Да, Косарь, сойдут твои названия. Для каждого. Не исключая тебя!
Я вряд ли кого-то боялся в этом мире, но мгновения хватило, чтобы коса оказалась у меня в руках.
Хотя для начала я решил не принимать вертикального положения тела.
Фигура, возникшая передо мной, была облачена в длинный чёрный балахон с капюшоном, точь-в-точь такой же, как у меня, но мой висел сбоку на стене.
Лица незнакомца не было видно, хотя, по голосу я с трудом мог определить, мужчина это или женщина.
-Ну и кто ты? - как можно равнодушнее спросил я.
-Тебя бы спросить об этом, да сам не знаешь пока, - был ответ. - Я - это ты, вернее, часть тебя.
-Да ну?! - коса резанула воздух, рассчитывая располосовать незваного гостя - ибо так и только так я расправлялся с подобными субъектами - но рассечённое мною тела - а промахнуться я не мог - не развалилось надвое, но продолжало стоять без движения.
-Ну смешнее не придумаешь! - гость рассмеялся мне в лицо. - Убить меня! Это всё равно, что вспахивать плугом песок в пустыне. Хотя, кто, если не ты, имеешь право меня убить, ведь ты меня и разбудил.
Вторая попытка расправиться с гостем имела аналогичный результат. Сдёрнуть балахон резким движением также не удалось даже при принятии телом вертикального положения :рука моя свободно проходила сквозь ткань и не могла её задеть. Против миражей у меня уйма способов, но всё дело было в том, что это был не мираж.
-Несчастный, зачем ты это сделал? - гость задал вопрос. - Зачем ты разбудил Смерть, когда мир в ней не нуждался? Неужели те, кто тебя послал, наставляли сотворить именно это? Да, Косарь, ты не ослышался: перед тобой - Смерть. Всадником которой ты так гордо себя именуешь. Я спала глубоким сном, покуда ваши действия не пробудили меня к новой жизни. Интересное дело, я даже не помню, существовала ли я раньше.
-Ну - Смерть, - пожал я плечами, - ну и что дальше?
-Увидишь. - отозвался гость. - Единственное, что ты должен узнать сейчас: все, кого вы уничтожали на своём пути, возвращались к жизни, ибо я не была ещё разбужена. Все они живы до сих пор. Также, как и вы четверо не могли покинуть свои тела. Но каждый из вас ДУМАЛ ОБО МНЕ - испытывая ко мне СТРАХ, в самых укромных закутках своего подсознания. СТРАХ к моему существованию меня и ПОРОДИЛ.
Но ничто не исчезает бесследно, Косарь. Вас постоянно преследовало красное зарево, когда солнце уже не отражалось в небе своим жаром. Это всё они. Те, кто был вами попран, они идут к вам. И скоро предстоит БИТВА... А там кто умрёт, тот умрёт. Теперь все - в моей власти.
Смерть испустила тяжёлый вздох.
-Мне пора, - сказала она, - выживешь ты в битве или нет, это - она указала на косу, которую я ещё сжимал в руках, - станет моим орудием.
Силуэт исчез также внезапно, как и появился.
...-Обоюдоострая, - пронеслось в мозгу, - в самый раз...

* * *
Их действительно было много: тысячи людей, наших непримиримых с недавнего времени врагов, заполонили весь горизонт.
Выглянуло солнце, и снег начал потихоньку подтаивать. Поле лысело почвой. Гул наполнял долину. В наш адрес сыпались проклятья на всех известных к тому времени языках мира. Конные, пешие, на верблюдах, муфлонах, потрясающие кулаками и всевозможными видами оружия: от пресловутой дубины до глефы.
Они никогда не сражались всерьёз, но в них кипела ненависть.
Ненависть к нам.
Да, Смерть оказалась права: предстояла дикая, бешенная битва, где мы были против...всего мира. Нас как всегда было двенадцать: четверо всадников, четыре коня, четыре оружия. У нас был шанс победить. Реальный шанс победить.
И если мы выживем в этой битве, я поступлю так, как решил уже дня два назад. Да, я действительно так сделаю: всему когда-то должен прийти конец.
Нужно было начинать. Я еле заметно кивнул , и мы тронулись вперёд. Уверенно и не торопясь. Лучник на белом коне, Мечник на рыжем, Счетовод на вороном и я на бледном. Кони с шага перешли на рысь, затем - на галоп. Их глаза вновь сверкали, а зубы лязгали в предвкушении добычи.
Они не тронулись с места и даже, по-видимому, приутихли, или мне это казалось из-за бешенного свиста ветра в ушах. Я жадно втянул ноздрями воздух и довольно оскалился. Хорошо! Они и теперь нас боялись...
Мы немного рассредоточились и взяли оружие на изготовку. Лучник скинул с налуча лук и наложил сразу три стрелы, Мечник остервенело раскручивал над головой свой меч с гигантской крестовиной, Счетовод высоко поднял над головой кистень. Я перекинул косу влево, и меня на минуту ослепил солнечный луч, отразившийся от её лезвия. Ещё немного... Ещё немного, и мы врежемся в это средоточие кровавой нивы, в это гудящее мясо, осмелившееся поднять на нас руку.
Ещё...

ВОДА.
Нельзя быть беспристрастным

Мыслителем, если ты

вовлечён в игру...

А. Андронаки

Во время сборов каждый пытался дать Ансии и Гарду свой, не похожий на другие совет. Шпрэх рекомендовала захватить с собой фолиант "Сказаний", Хильда просила "ходить осторожно и не высовываться", другие ученики просто собрались поглазеть на Первую Стихию и на Советника.
Великий Чжуань - это , правда, чувствовалось не сразу - очень переживал за них.
-Ансия, Гард, - произнёс он при личном прощальном разговоре, - я не стану объяснять вам, чем чреват провал вашей миссии. Найти и распознать элемент можешь только ты, девочка. Портал подберёт для вас время и место, если его заведомо настроить на нужный вам элемент. Каждый из них должен нестандартно ответить на вопрос или задать вам его сам. Вопросы такие: "Чего никогда не вернуть вспять?" для Воды, "Что быстрее мысли?" для Огня, "Кто в жизни тих и покладист, а коль бить его станешь - закричит?" для Металла и "Что вчера было, сегодня есть и завтра будет?" для Земли. Не исключено, что в той или иной форме сами элементы подобным образом о себе выскажутся. Ещё вот что: возникла новая угроза для Дворца, но это уже наша забота. Если что, нам есть, куда эвакуировать учеников, хотя, если Дворец перестанет существовать, то и место , куда их эвакуируют, будет невозможно контролировать, потому что тогда просто-напросто НИГДЕ НИЧЕГО НЕ БУДЕТ.
-Да, впрочем, что это я на самом деле, - будто опомнился Сиши и обратился непосредственно к Гарду: - Гард, оберегай мою ученицу. Она девочка способная, умная, но в определённый момент просто не туда шагнёт, а этого нам допустить нельзя.
Гард кивнул. Он знал, что значат подобные слова из уст самого Сиши. Ансия поклонилась. "Неужто мне грозит реальная опасность", - подумалось ей. - "Уж во всяком случае, не большая, чем тому же Гарду".
-Нам всем грозит опасность, - улыбнулся её мыслям Великий Чжуань. - Поверь, я знаю, что говорю.
Гард с Ансией переглянулись. О чём переглянулись - им одним ведомо. Девушка вздохнула, её кимоно сменилось платьем тёмно-зелёного цвета. Она начала создавать Контрольно Пропускной Портал, среди своих называемый просто КПП. По принципу действия он отличался от обычных проходов. Портал разумен, а точнее выразиться, наделён чутьём. Чутьё задаётся творящим. Гард учуял, как Ансия задала ориентир на Элемент Воды.
* * *
Странное ощущение безмятежного спокойствия расположилось на самом видном месте мировосприятия Гарда, который, закинув ногу на ногу, любовался бледноватой радугой, возникшей поверх неистовства водных ресурсов паркового фонтана. Какое же всё-таки чудо эти фонтаны с радугами в безоблачные поздневесенние дни! Они-то и навевают спокойное состояние духа, предвещавшее у таких личностей, как Гард, очень недобрые и хлопотные по своей сути события. Рядом на чугунной узорчатой скамейке устроилась Ансия, изрядно сожалевшая, что весьма непростое в подоле платье - характерное для 1910-х годов, эпохи, в которой они с Гардом пребывали в данный момент - не может ей позволить то же самое, что проделал Гард, то есть подобно Советнику закинуть ногу на ногу. Ну что ж, подумал Гард, усмехнувшись про себя,тут ничего не попишешь:quod liset Jovi, non liset...
-Перестань, - обрубила его на полумысли Ансия, - я прекрасно знаю, о чём ты сейчас подумал. Дала бы тебе под рёбра, да при людях неудобно, - и она ослепительно улыбнулась проходившей мимо молодой паре, ответившей учтивыми кивками.
"Интересные ребята, - подумалось ей - неужто можно быть такими разными и одинаковыми одновременно?"
-Да да, извини, - прервал её размышления Гард, - я ехидничаю с поводом и без повода. К тому же, я далеко не Юпитер, а ты далеко не...
-Ты сейчас точно получишь по полной программе, - и Ансия, не долго думая, припечатала своим очаровательно-тяжёлым каблучком ногу Гарда к песку парковой дорожки. Гарду было больно, но он умел не подавать вида по поводу внешних раздражителей. Скорее всего, он просто привык к подобным выходкам своей напарницы. Ответом на её действие был мрачный взгляд и суровое молчание. Хотя, в принципе, Советник располагал в своё время достаточным его количеством, чтобы ещё ко многому привыкнуть. Например, он давно уже привык срываться чёрт знает куда и чёрт знает с кем, не спросясь, зачем конкретно, не поинтересовавшись, что ожидает его в конце. Ещё он привык мало говорить и много слушать, что при сотрудничестве с Ансией, которая в свои незнамо сколько лет всё равно оставалась для него ребёнком, было весьма полезным качеством, ибо та любила, когда её слушают и, главное, понимают. Особенно Ансии льстило, когда её при любых обстоятельствах мог до конца выслушать именно Гард, может быть , даже кое-что знавший заранее. Это действительно могло быть приятно.
Но в данный момент, насколько понимал Гард, единственной приятной мыслею для для Ансии могло быть лишь ожидание момента, когда они оба поднимутся со злополучной скамейки,решительно,казалось, настроенной оставить глубокие багряные полосы на спине девушки и на том, что чуть пониже, благодаря своим неповторимым узорам, способным, как показала практика, принести дискомфорт даже через такую толщу юбок, коей Ансия в данный момент располагала. Возможно, Гард просто её мучил, но, скорее всего, он ,как всегда, что-то высматривал. Выглядывал, вынюхивал, если так можно сказать. Одним словом, не тратил времени даром. Ансия со свойственным ей внутренним благоразумием заранее избежала налёта стайки сомнений о том, то ли это место, где нужно искать, или не то. Любой другой действительно спросил бы об этом, но умная ученица Сиши прекрасно понимала, что КПП не выбрасывает таких туристов, как посланцы Великого Дао, где вздумается. К тому же, природное чутьё подсказывало советнику, что они на правильном пути...
-О каком пути речь? - возразила Ансия на мысли Гарда, - Заметь, мы никуда не движемся, эта статика меня раздражает.
-Да, но мы движемся относительно других, более того, мы движемся к назначенной нам цели, - и он слегка приподнял котелок, приветствуя уже проходившую здесь несколько минут назад пару. Те улыбнулись в ответ.
-А знаешь,- обратился он к напарнице, - ведь завтра они могут проснуться в какой-нибудь комфортабельной стеклопакетной высотке или сырой лачуге, отапливаемой по-чёрному, и будут думать, что так оно было вчера ,и позавчера, и два месяца назад.
-Не спорю, - ответила Ансия. - И спорить-то не о чем. Представь: за день прожить целую жизнь. Как частенько повторяла Шпрэх, увидь вселенную в песчинке. Ну, вот нам и шанс это постичь! Слышишь, Гард, вот представь, здесь сейчас появляется Святой Иштван со свитою. А ведь это настолько же реально, как и то, что мы сейчас с тобой сидим на этой треклятой скамейке! - Советник слегка приподнял уголки губ в горько-философской улыбке, но не стал перечить. - Или , представь, - Ансия заглянула своему собеседнику в глаза, мягко сверкнув своими, - здесь и сейчас появляется самый что ни на есть металлист, из тех, что повёрнуты на классике жанра, типа "Stratovarius" или "Iron Maiden"!
Услышав последнюю фразу, Советник сменил свою гримасу на настоящую улыбку.
-Мечтать не вредно, девушка хорошая, -хмыкнул он, - вредно не мечтать.
Ансия пожала плечами и принялась тщательно осматривать редевшее проседью облаков небо. Созерцание высших воздушных сфер обещало быть весьма занимательным, если бы Гард не прервал процесс следующей фразой:
-Слушай, девочка, ты в пророчицы случаем записываться не пробовала? Авось, на конфеты заработала бы.
Посчитав данное изречение очередным едким беспочвенным замечанием, Ансия вложила всю имевшуюся у неё ярость в устремлённый на Гарда взгляд и уже было собралась высказать всё, что о нём думает ,но тот внезапно кивнул в сторону фонтана. И Ансия поняла, что неплохо было бы и на конфеты подзаработать.
С другой стороны парка к фонтану направлялся небритый молодой человек с длинными тёмными волосами, задумчиво уставившийся к одну точку перед собой. Он не обращал внимания на удивлённые взгляды мужчин и обмороки дам за своей спиной. Эти нервные леди явно не терпели такого несоответствия светской моде: на парне висела чёрная безразмерная футболка с красочным изображением черепа и надписью "Metallica". Джинсы на парне выглядели весьма сносно, то же самое можно было сказать и о кроссовках. Словом, мягко выражаясь, юноша в контекст эпохи не вписывался никак. Широкими шагами парень быстро приближался к фонтану.
-Ансия, сворачивать он не собирается. Может он псих? - дальнейшие мысли Гарда высказали предположение о попытке суицида прямо в фонтане. Слава Разуму, эту мысль он тотчас же отмёл окончательно Гард убедился в хотя бы какой-то вменяемости юноши, когда тот буквально в шаге от фонтана вскинул взгляд и резко отпрянул в сторону, в попытке успеть сменить траекторию. Гард дёрнул бровями и на миг оскалился. Это мог быть и случайно скакнувший в другое время и застрявший в нём любого рода трансценденталист , но парень не был похож на представителя ни одной из известных Гарду конфессий и школ. Глаза Советника настораживающее сузились, из груди вырвалось удовлетворённое урчание. Они с Ансией обменялись непродолжительными взглядами, а в следующее мгновение они уже были на пути к незадачливому гостю из другого времени.
-Не думаю, чтобы он здесь долго шастал, -бросил на ходу Гард.
-Вполне возможно, - отозвалась Ансия, - внимание привлекать он начал сравнительно недавно, иначе толпа зевак давно бы уже болталась у него в хвосте.
-Мы сейчас привлекаем не меньше внимания, - заметил гард, взглядом указав девушке на нечаянно разорванное платье; видимо та и не заметила, как перешла на свой обычный широкий шаг.
Очевидно было, что недолго она ходила в послушницах Великого Чжуаня, раз к ней не прижилась "походка в кимоно" - действительно, всё на лету схватывала, раз так быстро покинула алмазный Дворец.
Это Гард подумал про себя.
А вслух произнёс совсем другое:
- Нам не нужны лишние свидетели, Ансия. Сделай что-нибудь.
Девушка пожала плечами, и в следующее мгновение небо помрачнело от неизвестно откуда взявшихся тяжеловесных туч. Раздался громовой раскат, и дождь накрыл город. Парк мигом начал редеть. В это время Гард и Ансия уже стояли подле недавнего объекта пристального наблюдения окружающих, который весь съёжился, пытаясь руками отодвинуть от себя дождевые капли.
-Замечательно, - рассмеялся Гард, швырнув в фонтан свой промокший котелок, - он боится воды, что твой котёнок!
Ансия , тоже успевшая не на шутку промокнуть, между тем воздрузила над головой парнишки свой солнечный зонтик, который тем не менее, мало помогал делу, и со свойственной ей одной, наверное, томной невозмутимостью произнесла:
-Добрый день. Неправда ли, погода сегодня не совсем для прогулок?
Парень недоверчиво покосился на неё и зябко кивнул.
-А как зовут любителя столь несвоевременных прогулок? - снова промурлыкала она.
-П-Паулюс, -был ответ, - н-ну это к-кликуха такая, -юноша действительно совсем продрог.
-А настоящее имя у тебя есть? - вступил в разговор Гард.
-А чтоб-б я п-помнил, - равнодушно, насколько это позволяли погодные условия, ответил парень. - Ещё вопросы б-будут, - добавил он, немного осмелев, - а то я вот уже сколько вам рассказал, а вы к-кто такие, даже не з-знаю. На фараонов, вроде бы н-не похожи...
-Интересно изъясняетесь, юноша, - Ансию удивило, что Гард начал издалека. - А вот скажите-ка мне: что возвратить нельзя?
Парень хмуро взглянул на лужи и обронил:
-Воду.
Ансия сладостно закрыла глаза, почти физически ощущая, как взгляд парня скользит по её открытой ноге. Гард недовольно хмыкнул. Внимание обоих захватил лишь один факт: Паулюс - это Вода. Гард на всякий пожарный тщательно обнюхал парня. Нет, тот не был обкурен, сознание пребывало в абсолютной норме.
-Допинг-контроль, - пояснил он вытаращевшему на него глаза Паулюсу. - Ладно, повели его отсюда. А то, не ровен час, жандармы нагрянут, проблем не оберёшься.
А для большего продвижения дела парню был задан ещё один вопрос:
-Есть хочешь?

СТРАХ.
...На другом конце города в полуподвале одного из домов, покрашенных в розовый цвет, на сломанный нос вновь были водружены очки с треснувшими стёклами. Скрип, скрип, скрип. Шур, шур, шур. Старое плохозаточенное перо царапало бумагу. Корюзные пальцы были заляпаны чернилами, узелки свернувшейся крови под кожей чернели ещё чаще, и руки переписчика от этого казались чёрными. А в скудно-багровом свете свечей - кровавыми. Протёртый старый камзол обтягивал спину, по обшарпанным стенам всё так же бегали насекомые, словно они были вне времени, вне эпохи, а лишь - в этой комнате. На продавленном диване всё так же валялось скомканное драное одеяло, подушка существенно отощала, перья из неё покрывали свежие следы на проснувшемся полу, следы, потревожившие пыль, возмущённо летавшую в плотном воздухе.
На улице дворник вылил ведро воды на мостовую. Мутная вода ударила прямо в грязное стекло полукруглого окошка комнаты в полуподвале. Чёрные глазки удивлённо наблюдали за серыми каплями, стекающими по стеклу, собирающими грязь с гладкой поверхности. Очки провожали каждую каплю вниз, ища ответ на вопрос: "Зачем меня потревожили?" испугавшись этого взгляда, капельки замерли на грязных разводах и быстро стали высыхать. Чёрные глаза вновь опустились вниз, щупая чёрные значки на сине-серой бумаге. Скрип, скрип, скрип. Шур,шур,шур. Затупившееся острие гусиного пера снова принялось чёркать по листкам, пополнявшим стопку слов на краю стола. Человек, пишущий Страх, не заметил, что в комнате стало светлее. Иллюзия запёкшейся крови на руках исчезла. В рассеянном свете слепому глазу предстал маленький жалкий человечек, свиду - переписчик с заляпанными чернилами руками, с вечно опущенной головой, с бегающим взглядом и со топкой исписанной плохой бумаги.
Солнце уже садилось. Небо было чистым, словно дворник мыл его, а воду вылил на улицу с прицелом в это маленькое грязное окошечко вровень с мостовой. Яркий глаз богов бросил быстрый взгляд на чёрный грязный проём, окрашенный изнутри слабым огоньком свечки. Яркий солнечный луч света упал на пыльный пол. И по мере того, как солнце садилось, яркое пятно света росло и затекало на стены, пугая насекомых.
Маленький человек глянул вбок и резко отпрянул. Он вскочил со стула и стал прятаться, изрыгая проклятья и ругательства. Солнце неумолимо топило его комнату в свете, затмевая свечку. Свет коснулся кипы исписанной бумаги, и та начала тлеть. Переписчик протянул к ней руки, но и они задымились, наполняя комнату трупным зловонием. Человечек всё же сумел схватить бумаги и забился в угол, бормоча:
- Слова Страха спасены, спасены. Жестокое Дао, жестокое творение Дворца залило и чуть не погубило Слова. Но я их спас. Я спас Слова. Я мог умереть, но я спас свои Слова...

ОГОНЬ.
-О, боги всех Галактик, мне ж его ещё и обучать!
-А что, доверила бы его Шпрэх?
-Ага, чтоб он там заснул? Вот сижу и думаю, какие у него вообще существуют интересы. То он устал, то он отпускает в мой адрес словечки типа "детка", "крошка", "моя девочка". Это что за фамильярность?! Благо, это занимает его ненадолго. Всё свободное время он тратит на различные перекусывания. Научила же на свою голову общаться с Дворцом! Так он постоянно кухню разных народов мира себе создаёт!
-В конце концов, у парня здоровый аппетит, -констатировал Гард, взглянув на часы - Половина третьего, пора бы пообедать.
Ансия довольно кивнула. Когда они прибыли в 1981 год, солнце только всходило над крышами домов, а с тех пор они ходили пешком практически без отдыха по старой части города, где большинство построек прошлого века было добротно отреставрировано. Обоих ко времени обеда уже настораживали не только желудки, но и ноги. И то и другое требовало покоя, а покой желудку - правда, относительный - могла обеспечить лишь неплохо сготовленная пища.
Первое попавшееся по дороге кафе впустило в себя двух подуставших спутников, заказавших себе по две сдобные булочки и огромной чашке кофе. В скором времени Гард и Ансия повторили заказ. Обслуживавшая их молодая рыжеволосая официантка краем глаза наблюдала, как оба заказа исчезли со столов во мгновение ока. Уловив взгляд Гарда, она поспешила принести ещё четыре булочки и два кофе.
-Хорошо, - после пятой булочки Советник блаженно улыбнулся и откинулся на стуле.
-Да, - вторила ему Ансия, - без сомнения хорошо.
И слизала сахарную пудру с пальцев.
-Сюда бы ещё какое-нибудь музыкальное сопровождение, - она мечтательно закатила глаза, - да чтобы потяжелее было. Группу "Metallica", например.
Гард усмехнулся:
-Неприемлемо в геотемпоральном контексте, но, действительно, было бы неплохо. Хотя, по мне бы сейчас что-нибудь более лиричное сгодилось бы. Например, "Pink Floyd" периода "Echoes". Или, скажем, Гребенщиков, его "навигаторские" песни.
При последней фраза Ансия скривилась. Она не всегда разделяла музыкальные пристрастия Гарда.
-Может, тебе ещё русскую народную образца Средней полосы, начала девятнадцатого спеть? - съехидничала она. - А насчёт "Металлики", взгляни вон туда.
За столиком напротив сидел молодой человек лет восемнадцати и читал газету. Длинные рыжеватые волосы обрамляли треугольное лицо. Он что-то тихо говорил себе под нос. Ансия слегка напрягла слух и вполголоса сказала Гарду:
-Он читает: "Ульрих, Ларс, барабаны" в разделе ищущих работу. Может, ты узнал этого юношу?
-Джеймс Алан Хэтфилд. Нет, - Гард дёрнул Ансию за руку. - Не вздумай подойти. Лучше забудь. А касательно русской народной...нет, она ни к чему. - Советник продолжал удерживать девушку, привлекая её внимание словами, которые - он знал - она пропустить мимо ушей не сможет, - просто моя пресытившаяся и умиротворённая натура жаждет чего-нибудь спокойного , стабилизирующего нервы. Почему-то я уверен, что мы близки к поставленной цели, да и на боевую волну у меня настраиваться нет желания. Тебя же тянет на хард-н-хэви, потому что ты в этой музыке ищешь дополнительный стимулятор настроя.
Самое интересное в том, что ты ищешь его в правильном направлении.
Ансия удовлетворённо кивнула, сразу позабыв о рыжеволосом юноше, который вскоре покинул заведение. Ещё не известно, что могло произойти, подойди она к нему, ибо тот Хэтфилд, что сидел в кафе, не был ещё тем Хэтфилдом, которого знал весь мир. И мог им и не стать, случись в его жизни что-нибудь не так. Даже с подачи его ярой несвоевременной поклонницы. "Ещё никто никогда не изменял свою жизнь в лучшую сторону искусственно в неё вмешиваясь на любом её отрезке, - подумалось девушке, - даже если это делается из лучших побуждений."
-Неплохо, Гард, неплохо, - вернулась она к завязанному Советником разговору(или лучше бы было сказать: навязанному разговору). - Я давно знала, что по пристрастиям в искусстве можно составить психологический портрет личности, но никогда никто не делал это в отношении меня самой. Может быть, попробуем ещё?
-Без проблем, - Советник дожевал последнюю булочку, запил её кофе и начал: - Что ты предпочитаешь из художественной литературы?
-На данный момент - "Трудно быть богом" Стругацких, - ответила Ансия, отметив про себя, что рыжеволосая официантка уселась позади Гарда за соседний столик, по-видимому, подсчитать выручку. Наверное, заканчивалась её смена.
-Ну, здесь всё проще простого, - констатировал Гард; говорили они по-английски, следовательно, девушка, при большом желании их услышать, могла бы без труда это сделать, - тебя волнует мысль об ответственности каждого человека за его собственную судьбу и частично за судьбы других, преломляющуюся в совокупности внешних обстоятельств и общепринятых норм. Может, именно эти твои рассуждения и обеспечат нам хотя бы частичный успех предприятия.
-О, спасибо, - улыбнулась польщённая дружеским вниманием Ансия, - хотя здесь есть единственное "но": наша миссия частичного успеха иметь не будет; либо успех будет полным, либо его не будет вообще.
Гард понимающе кивнул.
-А теперь попробуй сама, - предложил он.
-С удовольствием. Итак...
-Итак, Пауло Коэльо, "Книга Воина Света" и "Алхимик".
Ансия на мгновение задумалась.
-У тебя недюжее желание, - сказала она, - отбросить лишние красивости и шероховатости на пути к истине, объять её некой универсальной формулировкой, вбирая в себя опыт древних. Твоя жизненная позиция сродни идеализму, но никогда не переходит в стадию абсурда. В литературе тебе нужна ясность и лёгкость мышления. Так?
-Совершенно верно, - улыбнулся Гард, стараясь сохранять изначальный характер разговора, ибо чувствовал, что вот уже несколько минут кроме Ансии его слушает ещё кое-кто. - Теперь - живопись. Что у тебя?
-Винсент Ван Гог.
-Неплохо. Ты испытываешь стремление взглянуть на мир сквозь призму собственных ощущений, допуская сходство с восприятием большинства лишь в общих чертах. Но одновременно с этим ты не бежишь от реальности, хотя и осознаёшь, что реальность каждый воспринимает по-своему.
Ансия кивнула.
-А ты что предпочитаешь на данный момент? - спросила она Советника.
-Айвазовского.
-Ну что ж, - взгляд девушки упёрся в потолок, -Айвазовский - это размах. В первую очередь - размах ощущений, которых тебе в последнее время, вполне возможно, едва хватало, следовательно ты их ищешь в визуальном восприятии искусства. Айвазовский дал морю жизнь на холсте, но, по-моему, его полотна это самое море и сдерживают.
Помолчав, она добавила:
-Ты тоже многое в себе сдерживаешь, Гард, вот только не пойму, зачем.
По лицу Советника скользнула лёгкая тень.
-Не тот случай, Ансия, - ответил он. - Но в сказанном до этого ты практически везде права. А как насчёт скульптуры?
-Ну, здесь я больше почитательница античного классического периода, особенно близок Пракситель или, во всяком случае, те работы, которые ему предписываются.
-Похвально, - кивнул Гард, - это стандартное стремление к абсолютному идеалу, что характерно для пребывающих в постоянном состоянии поиска. Я же больше склонен к изучению современной скульптуры.
-Хм, э...извините, - за спиной Гарда послышался третий голос. Женский. Две пары выжидающих глаз устремились на переминавшуюся с ноги на ногу рыжеволосую официантку, приблизившуюся к беседовавшим и, по-видимому, желавшую что-то сказать.
-Да, да ,- мысленно подтолкнул её Гард, который терпеть не мог, когда в его присутствии испытывают неловкость и мнутся.
-Я вот...тут ненароком услышала ваш...это...разговор, - продолжала мяться девушка, - вам...это...скульптура нравится?
-А вы можете посоветовать то, что заслуживает определённого внимания? - располагающим тоном спросила Ансия.
-Да, я... это, ну, вобщем, сама скульптор. Вот. И, раз вы интересуетесь, то, может быть не откажетесь пройтись со мной в мастерскую , здесь недалеко. У меня как раз смена закончилась.
Гард и Ансия переглянулись. Обоим идея понравилась.

* * *
Девушку звали Марта, и её мастерская действительно находилась недалеко от кафе. Помещение давала школа искусств на определённый срок, постоянно продливавшийся за участие работ Марты в выставках города и штата. Хотя, особого резонанса они не вызывали, но, тем не менее, удостаивались определённого внимания. Две просторные, соединённые небольшим низкосводным пролётом вбирали в себя несколько десятков авангардных и псевдоклассических скульптур из глины и гипса.
-Скоро собираюсь переходить на мрамор, - как бы невзначай обронила марта. Но сколько в этой "случайной" фразе было гордой уверенности в собственных силах у неплохого, может быть, в ближайшее будущем мастера!
-У вас хорошие данные, - похвалила скульптора Ансия.
Марта грустно улыбнулась.
-Не вы первая и не вы последняя, кто так говорит. Хвалят все, но когда разговор заходит о перспективах материального плана, ну, вы понимаете, поездки по стране, международный обмен опытом - похвалы сразу сменяются критикой с указыванием недочётов. Намекают на желательное членство в профсоюзе художников, но и там всё схвачено, не пробьёшься толком. Следовательно, и спрос на работы гораздо меньше, чем мог бы быть. Поэтому и приходиться в кафе подрабатывать с высшим то образованием.
Ансия понимающе кивнула:
-К счастью, мы не из тех, кто раздувает насчёт мелких недочётов из мухи слона, но, к сожалению, и не из тех, кто сможет помочь в продвижении ваших работ.
-Ой, - спохватилась Марта, - притащила вас невесть куда, и даже кофе не угостила.
-Не стоит беспокоиться, - остановил её Гард, - мы же только из кафе.
-Ах да, - рассеянно улыбнулась Марта, - действительно. Ну, тогда в другой раз.
-Скажите, Марта, снова обратился к ней Гард, принявшийся осматривать скульптуры, - знаете ли вы доподлинно, для чего именно вы занимаетесь творчеством? Это я так, для спортивного интереса вопрос задаю, просто любопытно.
Та загадочно улыбнулась, взяла Гарда за руку и отвела к небольшому постаменту, прикрытому тканью.
-Открою вам... один секрет, - было заметно, что Марта опять волнуется, - я не знаю, смогу ли я после этой работы ещё что-нибудь сказать миру. Как бы громко это не звучало. Правда, она не окончена, но я её вам покажу.
И с этими словами скульптор сдёрнула ткань с постамента, предоставив на обозрение гипсовое нечто. Это нечто было весьма изящным и напоминало...устремляющиеся к небу, переплетающиеся друг с другом языки пламени. Как будто разведённый кем-то костёр заставили застыть в самом разгаре движения, запечатлив незыблемую вечность формы.
-Я назвала эту скульптуру "Быстрее мысли", - сказала Марта, немного помолчав.
Ансия ,до этого стоявшая немного поодаль, подошла вплотную к Гарду и мягко положила ему руку на плечо Гард еле заметно кивнул, а вслух сказал:
-Кстати, Марта, а что у вас с кофе? Было бы очень даже неплохо, только не совсем горячий.
Марта удалилась, оставив Ансию и Гарда одних.
-Думаешь, точно она? - спросил Советник свою спутницу.
-Несомненно, - сказала девушка и демонстративно щёлкнула пальцами. Послышался звук падающего тела и звон разбивающейся посуды.
- Поднимай её, и идём, - открывая портал на Дворец, снова произнесла Ансия.

КОСАРЬ.
Они втроём одновременно взглянули в мою сторону, когда я приблизился к ним. Они глядели на меня равнодушно, сидя на земле посреди голой, наполовину заснеженной степи.
-Садись, Косарь, - пригласил Мечник, - али не оклемался ещё после сечи?
-Не время, - отрезал я, а ,помолчав, добавил, - и не будет времени больше.
-Что ты хочешь этим сказать? - вопросительно посмотрел на меня Счетовод.
-Я ухожу, - был мой ответ, - я должен уйти.
-А как же останемся мы? - недоумённо спросил Лучник.
-Эпохе Всадников Изначального Апокалипсиса настаёт конец. Я это не чувствую - знаю. Вы поступайте, как знаете, мне же здесь больше делать нечего.
Я повернулся и направился к лошади.
-Мы всё равно когда-нибудь встретимся, - услышал я слова Счетовода, когда заносил ногу в седло.
Отъехав на некоторое расстояние, я отстегнул от седла косу, посмотрел на неё в последний раз и бросил на землю. Та поглотила её в несколько мгновений.

МЕТАЛЛ.
Гард и Ансия стояли напротив стенда с объявлением, гласящем о предстоящей выставке в Государственном историческом музее работ оружейника-реконструктора Вениамина Савкина. В программе выставки обещались кольчато-пластинчатые доспехи европейского и среднеазиатского типа, шлемы и мечи. Гарда и Ансию от стенда отделяла чугунная решётке, огораживающая территорию музея.
-Наверное, это очередной бутафорщик, мнящий себя оружейником, - хмыкнул Гард.
-Не спеши с выводами, друг мой, -ответила ему Ансия, - вполне возможно, что несоответствия во ременных процессах могут выдавать и такие феномены на пороге двадцать первого века. Единственный способ убедиться, права я или нет - это проверить самим.
Гард согласно кивнул.
Они прошли в музей через парадный вход и, представившись журналистами одной из местных газет, спросили у вахтёра, как найти Вениамина Савкина. Тот провёл их в невысокую внешнюю пристройку, из которой через трубу коромыслом валил дым. Через открытую дверь доносился тяжёлый металлический лязг.
-Вот, - прищурился вахтёр, глянув внутрь, - опять меч куёт. Вы не очень-то удивляйтесь, ребята, он у нас немного с приветом.
-Ничего, - успокоил его Гард, - мы тоже немного с приветом.
Ансия фыркнула.
Они вошли в душное полуподвальное помещение, укутанное полумраком и пропитанное, как с первого раза показалось Ансии, духом огня ,пота и металла. Как заводная ,гудела громадная печь, приглушённая плотно затворенной дверцей. В двух шагах от неё спиной к вошедшим стоял коренастый широкоплечий человек с длинной косой до пояса, склонившийся над наковальней. Равномерно вздымался и опускался тяжёлый молот в правой руке, пот струями стекал по почерневшей от гари спине.
По стенам сверкали кольчуги, хауберги, шлемы, латные доспехи, поножи, наручи, одноручные и полутораручные мечи, кольчужные и латные рукавицы.
По-видимому, мастер, увлечённый работой, даже не услышал лёгкого вторжения в свои владения. Поэтому Гард вложил в свои лёгкие по-больше засаленного воздуха и вежливо заставил обратить на себя внимание. И в тот момент, когда Ансия не могла понять, оглохла она окончательно, или ещё нет, оружейник прекратил работу и повернулся к вошедшим лицом. Это был молодой человек лет двадцати шести с полноватым лицом, густыми усами, этакой мушкетёрской бородкой и ,по-видимому, постоянно улыбающимися глазами. Он отложил в сторону молот и подошёл к Гарду и Ансии.
-День добрый! Чем обязан?
Инициативу в свои руки взяла Ансия:
-Мы из редакции молодёжного издания "Новая газета" - вы наверняка слышали - и хотели бы взять у вас интервью о вашей деятельности. Видите ли, нашим читателям могло бы быть интересно, почему столь древнее искусство как то, чем вы занимаетесь, становится в некоторой степени востребованным в наше время продвинутых компьютерных технологий.
Гард подтверждающее кивнул и про себя в очередной раз отметил, что работать с Ансией - одно удовольствие: всегда получается действовать "на одной волне".
-Это не составит особого труда, - улыбнулся мастер, - тем более, что я как раз решил сделать себе перерыв.
Он затушил огонь в печи и зажёг несколько дополнительных осветителей.
-Специально для нежданных гостей, - улыбаясь, пояснил он. - Но сперва давайте познакомимся..извините, руки не подаю, обе, как видите, грязные. Я - Вениамин.
-Анастасия, - улыбнулась Ансия.
-Николай, - представился Гард.
-Очень приятно...Я очень извиняюсь, неудобно перед вами в таком виде, поэтому я быстро приму душ, а вы пока располагайтесь..работы мои посмотрите...некоторые после доработки даже пойдут на выставку.
И Вениамин удалился приводить себя в порядок.
Пока он ходил в душ, Гард и Ансия осматривали его изделия.
-А ведь действительно, - произнёс Гард, - готов поспорить, что его кольчуги по прочности не уступают средневековым. Если не превышают.
-Да, - вторила ему Ансия, - ощущения такие же, как и в мастерской средневекового оружейника. Думаю, он-то нам и нужен.
-В принципе, подходит по всем параметрам, - ответил Советник. - О, вот эту кольчужку в лучшие времена я бы у него прикупил.
-Что, ностальгия по старым денькам? - съехидничала Ансия. - Ничего, скоро, думаю, нам с тобой ещё предстоит вспомнить былое.
-Что ты хочешь этим сказать? - насторожился Советник.
-Кнурлы - ты их знаешь - демоны-наёмники - просекли наш след. Они близко и их много. Большего сказать не могу. Нужно быть наготове каждую минуту.
В это время из душевой вернулся оружейник.
-Нравится? - спросил он Гарда, продолжавшего рассматривать кольчугу.
-Очень, - признался тот, - а как дело обстоит со спросом?
-Знаете, в основном я занимаюсь изготовлением копий музейных экспонатов и реконструкцией по старым образцам - всё по заказу музея. Иногда бывают и частные заказчики: одним нужно что-нибудь для коллекции или подарка, другие... Да, вот и выставку скоро обещают расширить, может быть, целый зал под неё отведут. Может быть, вы чаю хотите? Я сейчас заварю.
-С удовольствием, - согласилась Ансия за себя и за Советника - тот, по видимому, тоже не возражал - , - но сперва ещё один вопрос: как вы себя в этом нашли?
-Ну, - задумался Вениамин, - это долгая история. Вам даже придётся сесть, чтобы её выслушать.
Он пододвинул гостям два стула , поставил в банку с водой кипятильник и включил его в розетку.
-Видите ли, - начал он, - у каждого человека в жизни наступает такой момент, когда в душе начинает раздаваться голос предков и диктовать свою волю. Некоторые не хотят ему подчиняться ввиду того, что их жизнь и так их уже устраивает. Другие - наоборот, пытаются с помощью этого голоса изменить саму цель своей жизни. Вот, меня, так сказать, можно отнести к последним. Я получил филологическое образование в университете, но потом вдруг понял, что это - не моё, да и не смогу я ,скажем, преподавать и жить на мизерную зарплату педагога. Оружейное дело даёт мне возможность самореализоваться и достойно заработать свой кусок хлеба, да, к тому же, я постепенно становлюсь востребованным...
"Гард!" - голос Ансии , проникший в сознание Советника нёс в себе определённую степень взволнованности.
"Что?"
"Они близко. Совсем близко."
"Понял."
- Скажите...э..Вениамин, - Гард обратился к оружейнику вслух, - у вас найдётся три функциональных клинка?
-А, так вы приобрести хотите! - улыбнулся ничего не подозревавший Вениамин. - Так и не стоило, право, газетчиками прикидываться, в приобретении мечей в наше время нет ничего предосудительного и криминального. Вот только, боюсь, придётся заказать: те, которые сейчас в наличии, не продаются, они - для музея.
-Да нет , - выдохнул Гард, - меня интересуют три боевых клинка НА ДАННЫЙ МОМЕНТ.
-Конечно, - слегка вскинув бровь, ответил Вениамин, - осматривайте всё ,что перед вами, здесь всё рабочее, испытанное, бутафорию делать брезгую.
-Очень хорошо, - Гард снял со стены два одноручных меча романского типа и отдал их Ансии и Вениамину.
-Извините, - обратился он к последнему, - что ввязываем вас в свои проблемы, но что-то мне подсказывает, что в скором времени это будут и ваши проблемы. От части. А я, пожалуй, возьму вот этот Каролинг, мне он привычнее. Да, к тому же, с полуторником здесь не очень уж развернёшься. Хотя ,полуторное оружие люблю до жути.
-Это что, какая-то разборка? - насторожился Вениамин. - Если да, то предлагаю вам решить ваши вопросы где-нибудь в другом месте и без использования моего оружия...
-Послушайте, уважаемый, - Гард перешёл на тон, не терпящий возражений, - это действительно разборка, но не та, о которой вы подумали: вы не в Японии, и мы не Якудза. Мне действительно очень жаль, но ещё не известно, кого в первую очередь ищут те, с которыми мы вскоре будем драться: нас, или вас, мой друг. Сейчас, к сожалению, действительно нет времени всё объяснять, но ни у нас, ни у вас нет другого выхода. Предстоит порубить пару-тройку десятков жутких тварей из параллельного мира...нет, мы не психи.. а ,впрочем, сами сейчас всё увидите. К слову сказать, мы даже не знаем, откуда именно они появятся. Вы хоть с мечами когда-нибудь работали, в смысле, дрались? Хоть немного?
Тот так же непонимающе кивнул.
-Хорошо. Но, всё же держитесь подальше от них, в случае чего мы с напарницей вас прикроем. Ансия, они близко?
-Они уже здесь, - был ответ.

СТРАХ.
...Скрип, скрип, скрип. Шур ,шур ,Шур. Пой, моя драгоценная, пой. Ты прекрасно поёшь. Я спасал тебя от солнца, руки мои в ожогах, но ты цела, моя драгоценная, хранительница моих Слов. Та глупая, чистая дешёвая стопка ещё не подозревает, каким сокровищем она станет, таким, как ты. Я пишу на тебе новую историю, историю другого мира, поражённого мною, Страхом. Да, ты права, моя драгоценная. С верным укором ты смотришь на меня своими символами. Моими символами. Да, мы сначала разрушим Дворец Дао. Да, мы возьмём их штурмом. Мы созовём демонов - тех, что несут страх. Скрип-шур, пой, моя драгоценная.
...Я выбрал идеальное время. Этот мир один из ключевых. Он распадается, Твердыня сходит с ума. Каждый день люди просыпаются в новом времени, в другом состоянии. Они проживают целую жизнь за один день, а с новым рассветом уже не помнят вчерашнего дня. Вскоре ритм ускорится, и в одни сутки время перестанет существовать. Пылью осыпятся звёзды, расколется надвое луна, и солнце повиснет багровым шаром, не освещая ничего. Пути Междумирья погрузятся во тьму. И я смогу пройти по ним с полчищами демонов под одним знаменем - моим! Они пойдут за мной уничтожать Дао, которое померкнет, ибо все солнца застынут чёрной карамелью. Мы посеем панику и взрастим новую цивилизацию!..
..Моя драгоценная, ты запоминай это. Немая, ты будешь говорить громче всех, ибо на тебе записаны слова Страха.
И мне всё равно, что по моим стенам бегают эти насекомые. Мне нравится это убежище. Здесь ничто не властно кроме меня самого. Здесь ничто уже не важно. Пусть мои очки треснуты - я прекрасно вижу и без них. Пусть моя подушка без перьев - я никогда не сплю, я должен подчинить себе Мироздание. Это не так уж и сложно - страх живёт почти что в каждом сердце. Распад ничто не остановит.
Я знаю, что в Дао замышляют найти Пять Стихий и Одну Неподвластную. Они не успеют этого сделать. А если и успеют, то это ничего не изменит. Они спасут этот мир, который потом будет уничтожен гибелью Дао. Эти Стихии - ничто против меня. Они опасны лишь одним - они не знают страха, всепоглощающего страха. Их бесстрашие разумно. У людей бесстрашие равносильно глупости, а те разумны... Но они не помешают осуществиться написанному! Никогда! Я разрушу Дао до последней крупицы. Я это сделаю...

Мысли клокотали в маленькой багряно освещённой полуподвальной каморке. Насекомые сидели на истоптанных ими стенах и слушали рокот мыслей. Маленький человек за столом, мерно покачиваясь, гладил толстую морщинистую кипу бумаги корявой чёрной рукой. На сломанном носу висели ненужные очки. Свеча на столе стала потухать, захлёбываясь в собственном воске, унося со светом мысли Страха. Она вспыхнула в последний раз и погасла. И так же вспыхнула последняя мысль: "Скоро...". И пришла тьма.

ЗЕМЛЯ.
-Он будет жить. Силы в нём много. Его суть - металл. В жизни он нем и глух: тих и покладист. А коли бить его стали - закричал неимоверно. Крик этот его и вытянул из небытия. Хотя, те, кто пытался его изувечить, знают в этом толк.
Вениамин открыл глаза. Сознание приходило в норму постепенно, и кусками восстанавливалось в памяти. Вот он рубит мечом каких-то гигантских волосатых тварей. Он зол, очень зол... потому что твари вторглись на его территорию, в его мастерскую. Но он довольно давно не держал меча в руках, разве что когда-то на реконструкторских турнирах, но это не в счёт. Он зарубил одну из этих тварей, ещё нескольких прикончили...как их..а, Николай и Анастасия...,хотя, в пылу сражения они ,почему-то называли себя другими труднозапоминающимися именами, а остальные отступили обратно под землю. Ну и кровищи было, жуть! Аж ноги скользили...
Нет , ну быть же этого не может. Чепуха какая-то! Поединки с чудовищами только в книжках бывают, да ещё на толкиенистских играх, где драконов и барлогов "отыгрывают" такие же игроки, и убивать их надо понарошку, даже не касаясь мечом..и то, не всегда игрок может набрать достаточный уровень силы, чтоб сразиться с чудовищем, приходилось даже иногда прибегать к "магии", а "чипы на магию" давались не всем...
Может быть, ему это снилось?
Появив попытку понять, где он находится, Вениамин решил приподняться и осмотреться, но , когда он попытался это сделать,резкая боль пронзила его правую ногу у бедра. Оружейник вскрикнул от неожиданно-неприятного ощущения и откинулся обратно.
Боль?! Откуда? Они прогнали тварей, забаррикадировали дыры в полу, надели кольчуги и шлемы. И тогда твари снова появились. Теперь их было больше. Николай кричал про какой-то портал. Они с Вениамином прикрыли Анастасию, которая стояла недвижимо, закрыв глаза. Именно тогда Вениамина ранили; бедро было разодрано почти в клочья. Дальше оружейник помнил всё очень смутно. Вначале его протащили через какую-то тёмную дыру, затем волокли на чьей-то спине по снежному лесу. Помнится, что очень сильно знобило. А дальше пустота...
-Раны дня за два-три затянутся, а пока ему нужен покой, - говорил грудной женский голос, отличавшийся, казалось, глубокой уверенностью в сказанном.
Говорила женщина лет тридцати плотного телосложения с добрым лицом. Её покатый лоб прорезали слишком ранние и слишком глубокие морщины. Волосы её были аккуратно собраны и плотно заплетены в две толстые чёрные с проседью косы, поверх схвачены тесьмой. Одета женщина была в домотканое платье и звериные шкуры. Шею и запястья украшали причудливые ожерелья и браслеты. Вот и всё, что смог разглядеть в незнакомке Вениамин при свете средних размеров лучины. Рядом с женщиной сидели уже знакомые ему по вчерашнему происшествию, носившие на лицах печать усталости...
-Ты уже очнулся, или у меня снова галлюцинации? А, Вениамин? Тогда , добрый вечер.
-Добрый, - выдавил из себя Вениамин.
-Сперва давай разберёмся с заблуждениями, в которые мы с напарницей тебя ввели. Заблуждение первое: наши настоящие имена - Ансия и Гард. Заблуждение второе: к сожалению, ты не спишь. Заблуждение третье: мы сейчас не в двадцатом веке, а, в восемнадцатом от Рождества Христова. И, наконец, заблуждение четвёртое и пока последнее: ты очень серьёзно ранен, и тебе необходим покой.
-Да уж, - зло выпалил Вениамин, - этого я действительно не мог не заметить. Но я надеюсь, -сказал он, слегка успокоившись, ибо по натуре был человеком достаточно уравновешенным, - всё остальное вы мне объясните позже.
-Обязательно, - ослепительно улыбнулась та, которую называли Ансией. Если бы Вениамин знал, каких усилий стоила ей эта улыбка.
Позади гудело что-то большое и тёплое. Печка. Вениамин даже невольно ухмыльнулся. Само слово показалось ему каким-то тёплым, сказочным, необычным. Вениамин задремал.
-А, может быть, всё же я попробую, - робко зазвучал голос Ансии, закутавшейся в грубый шерстяной плед. Волосы её были растрёпаны, в зрачках плескалось бессилие. Разодранное зелёное платье с чёрными отметинами стальных колец, лежало недалеко в углу. Тёмные края дыр на нём красноречиво повествовали об итоге схватки. Сама Ансия была уже цела, но сил в ней оставалось немного.
-Дитятко, ты сама-то и на ногах не стоишь, а хочешь другого поднять! - мягкий голос женщины почти убаюкивал.
Гард опустил голову и поморщился, когда длинные волосы его коснулись царапины на щеке. Воцарилось молчание.
-Если бы вы ещё немного времени помешкали, ища меня, не сдюжил бы ваш друг, истинный крест, - сказала женщина, которая и была хозяйкой дома. - Хотя, что я вам божусь-то, я ведь уже лет как пять нехристь. Не любят в наш просвещённый восемнадцатый век знахарей да ведунов. Сила дьявольская, говорят, в них живёт. Сила-то она есть у них, а вот дьявольская ли - тут можно и поспорить. Хотя, с кем там спорить? Вот меня взяли и спроводили на выселки за Каменный Пояс - и дело с концом...А как нашли-то?
-Это всё Гард, - ответила не без гордости в голосе Ансия, - он по запаху версты за полторы учуял.
-Да ладно, - почему-то смутился Гард, - мне просто эти места издавна знакомы.
-Ишь ты, - прищурилась знахарка, - нюхастый да глазастый какой. А ведь не подвело тебя чутьё.
-Не подвело, - улыбнулся Гард , - я дровишек в печку подброшу, Вера Власьевна, хорошо?
-Подбрось , - согласилась та.
В это время Вениамин снова проснулся. С трудом приподнялся, огляделся. И обратил на себя всеобщее внимание:
-Может быть, кто-то объяснит мне, что здесь происходит? А то я постепенно прихожу к выводу, что понял то, что ничего не понял.
-М-да, - хмыкнула Вера Власьевна, - вроде бы, и по-нашему глаголит, да и не по-нашему в то же время. Или выговор у него не здешний.
-Долго объяснять, - отозвался подбрасывавший дрова в печку, Гард; ответ, по-видимому, предназначался им обоим.
Но Вениамин не унимался:
-Ребята, насколько мне помнится, мы оставили мою мастерскую незапертой и в жутком кавардаке. Как минимум, меня за это лишат премиальных. Меня искусала какая-то тварь, но сейчас я чувствую себя намного лучше - и на том спасибо. Я, конечно, не прочь поверить в существование эльфов или гномов, но оказаться с бухты-барахты у чёрта на куличках и точно понимать, что это не киношный павильон, это уж, поверьте мне, слишком. Поймите, я не сержусь, потому что у меня просто НЕТ СИЛ СЕРДИТЬСЯ!
Это уже было слишком, ибо повреждённое бедро снова пронзила боль, и Вениамин едва успел стиснуть зубы, чтобы не закричать.
-Потерпи немного, пожалуйста, - подошла к нему Ансия и помогла улечься на бок. - Фродо Торбинс тоже терпел, хоть и был ранен гораздо серьёзнее тебя.
-Чушь какая-то ,- отозвался Вениамин, - Фродо не существовало.
-Это почему его не существовало!? - сразу среагировал Гард; следующая реплика была уже обращена к Ансии, - а кого мы тогда каждую ночь дислоцировали в сознание старины Рональда, когда тот спал. Другое дело, что он не помнил о том, что видел во сне Фродо Торбинса, говорившего ему то, что он должен занести в рукописи "Властелина" или "Сильмы" на следующий день?
-А насчёт беспорядка в мастерской, - обратился снова Гард к Вениамину, - я что-нибудь придумаю. Что касается всего остального, то понять абсолютно всё в полном объёме ты сможешь лишь когда отбросишь все закостенелые материалистические стереотипы вашей эпохи.
Подобные формулировки Гарда иногда даже Ансия с трудом понимала, что тут говорить о знахарке Вере. Но у Вениамина, по всей вероятности, была куча времени, чтобы переварить услышанное.
-Нечего недужному зря мозги морочить, - заворчала Вера, кажется, немного недовольная тем, что действительно не поняла последнюю фразу Гарда. Да и не только последнюю. Хотя, это была не её вина.
-На вот, - протянула она Советнику деревянную чашку с чем-то отвратно пахнущим, - дай ему выпить вот этого, и пусть спит.
Вениамин не относился к числу тех, которые любят рассуждать о своей болезни, когда его лечит кто-нибудь другой. Поэтому он без лишних возражений опрокинул в себя мерзкое пойло и вскоре забылся крепким сном.
Последнее, что услышал Вениамин, окунувшись полностью в забытье, были слова знахарки:
-И это всё пройдёт...перетерпит, переболеет. А земля, она вечна: вчера была, сегодня есть, и завтра будет...

КОМАНДА.
Вениамин , проснувшись рано утром, попытался снова приподняться, как делал это накануне, и с удивлением и радостью обнаружил, что боль, возникавшая при данном процессе, больше не возникала в его молодом отдохнувшем теле. Он не сразу понял, что случилось накануне, его лишь очень удивила обстановка. На глаза ему вдруг попались зелёные окровавленные лохмотья - они явно напоминали платье, в котором Анаст...Ансия была у него в мастерской. Далее Вениамин посмотрел на своё бедро. Нежная розовая кожа и лёгкая припухлость - это всё, что могло напомнить ему о ране.
-Ишь ты, крепыш какой! Уж и на ноги встал, - услышал он давнишний знакомый грудной голос.
-Э...э...э, здравствуйте,э...э...э..
-Вера я. Я за платьем вышла, д`евица его залатать хочет.
-Они всё ещё здесь? Да? А я...зачем здесь?
-А ты здесь по прихоти вышестоящих и энергии Дао, - Гард, вошедший в это время с улицы с охапкой дров, невозмутимо и беспардонно вмешался в разговор.
-Повтори, - изумлённый Вениамин широко открыл стального цвета глаза.
-Вера Власьевна, растолкуйте ему всё, а? у вас это намного лучше получится, чем у меня, - Гард с мольбой взглянул на женщину. Объяснять он никогда не умел. Вера обречённо кивнула. Скинув дрова подле печи, повеселевший Советник, взял платье Ансии и галантно постучал в тяжёлую дверь маленькой светёлки.
-Ансия, твой гардероб, - он вошёл.
Девушка сидела, всё так же завернувшись в плед, как и накануне. Длинные волосы лежали атласными светлыми лентами поверх ткани и тихо сияли. Выглядела она отдохнувшей, но печальный туман в глазах выдавал её истинное состояние.
-Гард, вот подумай: что мы сейчас доказываем? И кому? Гоняемся за призраками пошлого, вселившимися в обыкновенных людей. Как ты объяснишь тому же Вене, куда мы его тащим, и с какой такой радости? А если мы это провалим, - девушка обратила полные слёз глаза на слегка растерявшегося Гарда. - Нет, ну представь!
Слёзы залили её лицо. Гард выронил платье. На пол - под взглядом Ансии - оно упало уже целым и чистым.
-Тьфу ты! - ругнулась она.
Советник подал ей платье и отвернулся, пока Ансия одевалась.
-Знаешь, а ведь ты права. На черта это всё надо! Я готов сам всё разрушить, лишь бы ты не плакала, лишь бы тебе было хорошо, - голос Гарда легонько дрогнул. - Вот сейчас выйду и скажу всем: "Пока-пока!" ,и помашу ручкой! - Гард начал Искусно злиться, иссушая слёзы на глазах Ансии. Он сделал шаг к двери. Девушка во мгновение ока оказалась у него на пути.
-Ты что!? Ты что !? - в ужасе воскликнула она.
-Нет, пусти же меня! - Советник не шевелился, хотя мог бы легко оттолкнуть лёгкую зелёную фигурку со своего пути, - Вот пусти, всё им скажу! Скажу Вере, чтоб ничего Вениамину не объясняла, даже не посмотрю на то, что она уже оказывает на него поразительное влияние, и на то, что она ему всё объяснила так, что он уже рвётся в бой! Нет, ты меня пусти! - деланно бесновался Гард.
-Гард, стоит, стой же! Ну, ну? Ну прости мне эту слабость, прошу , я больше не буду. Ну же! Я не подведу! Прости, прости. Мне просто...приснилась мама.
Советник подошёл к Ансии и обнял её.
-Всё будет хорошо. Посмотри: мы всех собрали. Они помогут нам. Всё уже хорошо, девочка! Давай, готовь нам КПП. Вениамин теперь может нормально передвигаться. Да и заждались нас, небось, в Алмазном.
Ансия бодро улыбнулась, и они оба вышли. Их встретили две пары горящих нетерпением глаз.

* * *
В Алмазном Дворце стало очень шумно. За период отсутствия Гарда и Ансии Марта с Паулюсом своей вечной руганью переполошили всех его обитателей. Благо, Дворец сам был автоматическим вербальным переводчиком, если его обитатели говорили на разных языках. Наверное, больше всех на "линию огня" попалась Хильда - сильфиде было поручено присматривать за ними. Порой ей удавалось усмирять Марту, но тогда Паулюс бушевал ещё сильнее. Когда их разводили по разным покоям, они умудрялись пакостить друг другу на расстоянии. Библиотека пыталась успокоить Хильду : "Ну что ж, они хотя бы, чему-то научились", - говорила она. Сильфиду это ничуть не утешало, а мудрый дух библиотеки никогда не допускал Огонь и Воду одновременно в своё обиталище. Эту святыню никто не имел права попирать.
В общем, довольным Ансии и Гарду по прибытии в Алмазный Дворец сразу испортили настроение, приказав усмирить своих подопечных. Радость от успеха в поисках быстро улетучилась.
-Так. Ну, за Веру с Вениамином я не волнуюсь. Вера - разумный взрослый человек а Веня так попал под её влияние. Даже забавно, - ухмыльнулся Гард.
-Это объяснимо, - Ансия снова вернулась в облако печали. Она понимала, кого конкретно ей придётся усмирять.
-Ну да, да. Земля - Металл. Всё верно. Хм, а, значит, тебе лучше заняться воспитанием... - Гард саркастически улыбнулся, ожидая от девушки продолжения фразы.
-Паулюса, - поникшим голосом закончила Ансия.
-Вот и договорились! - Советник потёр руки в предвкушении общения с пламенной Мартой.
Ну а настроение Ансии упало до отметки "ниже уровня плинтуса".
"Долг есть долг. А этот долг свят", - подумала она и попросила Дворец отвести её к Паулюсу. Тот занимался своим привычным делом: перекусывал. Девушке осталось лишь вздохнуть и , вооружившись нужной литературой в библиотеке - где, кстати, безвылазно видели Вера и Вениамин, - попытаться отвлечь внимание парня на себя.
Тем временем Гард любезничал с Мартой. Её ярость, испытываемая к Паулюсу, каким-то непонятным образом забавляла Советника. Может, ему всегда нравилось ходить "по лезвию"? По острому , обоюдоострому лезвию...
-Гард, - Марта отвлекла своего собеседника от раздумий, - я всё никак не привыкну к этим вечно меняющимся стенам! - девушка мило улыбнулась. - Сделайте же что-нибудь.
-Марта, не пора ли нам перейти на "ты", раз мы уже в одной команде? - Гард очаровательно улыбнулся...хм, он умел быть очаровательным! - И не пора ли тебе, - здесь Советник сделал многозначительную паузу, потопляя свою собеседницу в звуке последних слов, - самой управлять дворцом? - он не сказал ничего такого, чтобы можно было соблазнить, но глаза девушки подёрнулись туманом, необычным, словно пепел от пламени.
-Самой? Ну что ж, - Марта кокетливо прикусила нижнюю губу. - А если так? - несколько взмахов длинных ресниц.
То, что придумала Марта, не видели даже во дворцах величайших султанов и императоров: стены задрапировались королевским алым шёлком с золотой нитью, багряный балдахин из бархата с синей отделкой, перина ,покрытая нежнейшим и тончайшим шёлком с великолепной ручной вышивкой, и нежные красные облака муслина. Рядом с заваленной маленькими бархатными подушечками кроватью стоял золотой столик, инкрустированный рубинами и алмазами. На изящной столешнице горели две свечи, дожидалась своего часа бутылка красного вина по соседству с изящными бокалами на тонкой ножке. На блюде розового золота влажно блестели гранаты.
-Божественно! - выдохнул Гард. - сам Агни позавидовал бы этому убранству.
-Продолжим нашу беседу, - Марта потянула за руку Советника в сторону кровати. - Налей нам вина, и расскажи мне о нашем предназначении.
Гард отлично понимал, что его явно соблазняют. Но ему нравилось мысль быть соблазнённым. Тем более, Марта была из тех девушек, которые быстро забывают о происшедшем накануне, чтобы вспомнить это позже...гораздо позже. Сам Советник вряд ли своих любовниц помнил хотя бы в лицо - они сменялись так часто, что едва ли успевали строить относительно этого мужчины хоть какие-то планы.
Он протянул Марте бокал, резво осушил свой, налил ещё вина. Гард вальяжно откинулся на подушки, Марта с ложной скромностью сидела на краю. Советник рассказывал девушке - Огню про "Сказания Междумирья", про Дворец и Сиши, про легенды о Пятёрке Элементов и Одной Неподвластной, - про всех и про всё. Марта кивала и страстно попивала вино. Когда последняя его капля была выпита, очаровательный румянец облюбовал сатиновую смуглую кожу девушки. Нежные губы покраснели ,и заискрились глаза. Эти изменения не обошли внимание Гарда. Он поднялся с подушек и ненавязчиво придвинул Марту к себе. Их взгляды встретились.
Свечи на столе довольно догорали, нетронутые фрукты лоснились от атмосферы страсти. Многочисленные подушки валялись на полу, а перина слегка осела и подмокла от пота, струившегося с двух тел, раскалённых страстью.
Всё заканчивалось и начиналось заново бессчетное количество раз. Любовники на одну ночь, они решили выпить друг друга до дна. Под утро им это удалось.
"Странные вы существа", - подумал Гард, убирая мокрую прядь рыжих волос со лба девушки, которая только что задремала. Он обнял её и последовал её примеру.
* * *
Ансия проснулась рано утром в прескверном настроении. До поздней ночи она пыталась втолковать Паулюсу про Перворождённых, про Неподвластную, про неполноценность всех религий его времени. Уже в самом начале рассказа о принципах передвижения в Междумирьи парень широко зевнул и обнял девушку за ноги, возле которых устроился с самого начала с изрядным набором бутербродов. Со словами "Ну и нудистика!" он попытался задремать прямо у неё на коленях. Ансии это не понравилось. Она вспомнила себя во время ученичества.
-Чёрт! А ведь и правда - нудистика! - пробормотала Ансия и задумалась: как бы всю эту информацию изложить по-другому, и стоило ли ему вообще это излагать. Ну а Паулюс в это время сладко посапывал у неё на коленях...или просто притворялся спящим. Ведь навряд ли у спящего на коленях девушки парня руки будут двигаться вверх от коленей по бёдрам. Ансия тотчас дёрнула ногами, руки Паулюса упали до лодыжек, а сам он проснулся.
-Ну чё ты так, а? Мне так сладко спалось!
-Спать попрошу вас в вашей комнате, а не у меня на коленях!
-А чё так официально, на "вы"? Детка, расслабься!
За это он был награждён мрачным взглядом и ускоренным перемещением в свою комнату. В дурном расположении духа девушка уснула, живо скинув на стопки книг одежду и сапоги....
Ансия ещё не успела даже подумать о том, чтобы встать и одеться, как в дверь постучали. Девушке хватило времени лишь завернуться в одеяло по подбородок, как дверь открылась. Это был Паулюс.
-Извини, что рано, Ансия, - он был как-то серьёзен, что изумило лежащую девушку. - Я просто подумал, что действительно вёл себя, как свинья, - Ансия смутилась, ведь, в сущности, ей не хотелось обижать этого хорошего человека. - Все эти книги, - Паулюс кивнул в сторону стопок, на которых покоилась одежда девушки - ,я уже изучил. Меня Шпрэх натаскала быстрому чтению, так что, пока я не ссорился с Мартой, уже успел вникнуть в суть проблемы. Я всё очень хорошо понимаю, знаю, на какой риск мы все идём. Прости меня. Это тебе, - парень вручил Ансии букет алых роз. Она высунула руки из-под одеяла и, сев на кровати, приняла цветы. Едва коснувшись её кожи, розы чуточку сильнее распустились и заблагоухали так нежно и сладко, что оба присутствовавших в комнате так же нежно улыбнулись друг другу. Паулюс смотрел на обнажённые руки и плечи Ансии, на пряди волос, нежно лежавшие на них.
-Цветы нужно поставить в воду, - произнесла Ансия, и рядом с нею появилась красивая фарфоровая ваза времён династии Мин. Розы ещё больше её украсили.
-Знаешь, я никогда не хотел тебе досаждать или расстраивать, - продолжил Паулюс, подойдя ближе к полулежавшей сияющей рождением новой энергии девушке. - Я просто...хотел...быть с тобой...больше, - он оборвал фразу и, склонившись, поцеловал красавицу, слегка коснувшись кончиками пальцев её плеча. Ансия прикоснулась к его руке, и Паулюс сел рядом с нею.
Новый поцелуй и новое начало. Начало всех начал, ибо соединились энергии Дерева и Воды, жизнь без которых невозможна. Этой дивной энергией абсолютной Жизни дышали все: и стены обители, и библиотека Шпрэх, и утомлённая Хильда, и Великий Чжуань, и Веня с Верой, на секунду даже прервавшие свою бесконечную беседу, и сладко спавшие Гард с Мартой. Волны жизни касались всех, зарождаясь от одного из великих единений, что видел Алмазный Дворец. Нежность и сила, откуда взяла начало новая энергия, достигли вершины совершенства. Такому совершенству кланяются, ибо одно лишь Небо выше его. Прекрасное чёрное ночное небо с алмазной росписью, то, куда заглянуть так сложно. Но те ветра, что там дуют, но те птицы, что там летают, но те мысли, что могут существовать только там, они все настолько свободны... Ради единого вечного мига такой свободы можно прожить целую жизнь. И нужно спасти целый мир. Во что бы то ни стало ,его нужно спасти.

СВЯТОГОР.
"Понимание того, что ты когда-нибудь кому-нибудь был нужен, с полной ясностью появляется в твоём сознании лишь когда процесс самой нужности уже давно прошёл. Мы слишком часто не видим тех, кто рядом с нами, кто желает получить от нас тепло и ласку, но вместо этого довольствуется лишь слабым на них намёком. Нужно учитывать несовершенство проявления духа через тело и научиться прощать. Их.
А перед этим - себя. Это труднее. Не простив себе чего-то, мы не сможем простить это другим. За тобой могут стоять сотни, тысячи неправедных, лицемерных предшественников, и отголоски содеянного ими будут сыпаться на тебя с неимоверной скоростью. Ты полностью в ответе за них. Но в то же время - и нет. Потому что требуется мужество сказать: "Да, это было, но это было. А теперь смотрите на меня и узнайте дерево по плодам.". Великое Дао поглотит всё, что когда-либо выплёвывало из себя.
Но когда кто-то ждёт от тебя помощи, требуется помочь полностью, выложиться всему, без оглядки на ответные действия и слова благодарности. Не каждый имеет мужество отдать то, что может отдать. Каждому своё. В любом случае, Великий Баланс не нарушается от передачи того, что тебе изначально не принадлежало."
-Не помешаю ,Советник?, - Ансия без стука вошла в комнату Гарда. Только что она была у Сиши, получала дальнейшие рекомендации. Вообще, хорошо, что Великое Дао создало женщину - мужчине не приходится столько времени одному напрягать мозги, женщина может сделать это гораздо лучше.
-Проходи, Ансия. Садись. Кофе будешь?
-Всегда, - был живой ответ. Другого Гард и не ожидал.
Он поставил чайник и приготовил два серебряных кубка из личной коллекции Екатерины Медичи. Нет, он употребляла их исключительно по прямому назначению, на оккультные цели у неё имелась несколько другая посуда.
-Была у Сиши?
-Угу, - отозвалась Ансия, - так, поговорили по душам.
Гард кивнул. Когда учитель и ученик говорят по душам, последний постигает намного больше, нежели выносит из стандартных уроков. Истинный учитель в подобных ситуациях может раскрывать душу полностью для своего подопечного. А для ученика раскрытая душа учителя - великое благо. Если, конечно, он - истинный учитель.
Сиши был истинным учителем.
А Ансия была, может быть, не всегда прилежной, но весьма талантливой ученицей - это Гард знал наверняка. А ещё он знал, что негоже интересоваться уроками чужих учителей, пока тебя в них не посвятили. Как там говориться, "Что дозволено Юпитеру...."? Нет, быком он себя вовсе не считал - Ансия, наверное, тоже - но тем не менее...или он это уже где-то говорил?
- Гард, - его прервали на риторической полумысли со всей деликатностью, на которую только был способен кто-либо из близких Советнику людей.
-Я слушаю, - очередной глоток кофе осел у Советника в желудке.
-Я хотела бы услышать твоё мнение...Нет, я, конечно, многое понимаю, но...Ты тоже думаешь, что Великому Дао может прийти конец?
Гард пожал плечами. Когда его застают - или пытаются застать - врасплох подобными вопросами, стоит собраться с мыслями, поэтому вопрошающий не всегда может надеяться на мгновенный ответ.
-Ничего незаменимого нет, - ответил Советник после продолжительной паузы, - Абсолют можно заменить на другой Абсолют. Хотя...Абсолют просто может поменять форму, а другим покажется, будто его заменили. Во всяком случае, носители Абсолюта в силах это проконтролировать.
-А если не в силах? - тревога в голосе Ансии была тщательно скрыта. Это хорошо. Гарду приятно было иметь дело с воплощённым самообладанием.
-Тогда ему на смену приходят другие. Незаменимых нет.
Да, он бросил банальную фразу. Да, Ансия может от неё откреститься и обозвать своего собеседника недальновидным старым маразматиком. Он даже готов был проглотить это, ибо именно при подобном раскладе получал возможность выслушать её мнение по этому поводу, а потом уже решить, что говорить или делать дальше. Гард не знал, понимает ли это всё Ансия. А, впрочем, какая разница. Но неужели сам Великий Чжуань навлёк свою ученицу на подобные рассуждения? Если да, то он, с точки зрения Гарда, сделал это невовремя. Ибо такие практичные люди, как Ансия, не будут думать о подобных вещах без надобности на лицо - в этом даже есть свои плюсы.
-Понимаешь, Гард, - Ансия вытерла вспотевшие ладони об одежду. Поочередно. Не выпуская бокала с кофе из рук. - мне кажется, что страх точит Дао изнутри. Он - невидимый - среди нас и заставляет бояться проигрыша, а поле - неотмщённости. Сиши говорит, что существуют в жизни моменты, когда лучше отправить мысли на покой и дать волю действиям, если, конечно, они отработаны до автоматизма и откликаются на зов наития..
один из главных принципов боевых школ. Любой направленности. Гарду это было весьма и весьма знакомо.
-Если честно, Советник, - продолжала Ансия, - я действительно боюсь. Боюсь, что, если мы не справимся, некому будет продолжать сопротивляться. Да и будет ли в этом уже смысл?
Гард молчал. Нет, ему было, что ответить. Он знал, что опасения Ансии имеют под собой реальную почву, и в одном из раскладов могут оправдаться полностью. Это был трезвый взгляд на ситуацию. Но, как говориться, то, что хорошо ,всегда может стать ещё лучше. Гард решил добавить в точку зрения Ансии ещё чуть больше реальности. Нет, он не собирался её чему-то учить, он решил просто кое-что показать.
-Дитя моё, - обратился он к ней, - как ты смотришь на небольшую прогулку в одно из мест моего давнего пребывания. Это займёт не так много времени.
-Это непосредственно касается дела? - Ансия подняла на Советника заинтересованные глаза.
-В общем-то, самое оно, - кивнул Гард.
Ансия почти равнодушно пожала плечами и поставила свой недопитый кофе на стол.
-Ну что ж, - сказала она, - если так, то я готова.
Гард поднялся, взял Ансию за руку, и они вместе шагнули на перелистанную страницу сознания Советника.

* * *
Опушка соснового бора, усеявшего неприветливый склон, была у них за спиной. Ноги касались сухой каменистой почвы. Пасмурное небо и не думало сегодня разразиться грозой. Кольчуга работы какого-то трапезондского мастера, длинная ,до колен, и с рукавами, суженными у запястий, не заставляла тело Гарда ёжиться благодаря тёплому удобному поддоспешнику. Меч , пожалованный ему когда-то князем Трувором за усердную службу, висел без ножен на кожаном вспомогательном ремне, прикреплённом к основному поясу, за который были аккуратно засунуты две кольчужные рукавицы. Прижатый одеждой и доспехом к телу, на шее висел.. ах да, Перунов знак. И медный крестик с надписью по-гречески "Иисус Христос Ника". Расседланный конь бесцельно бродил неподалёку. Рядом с попоной, уздой и седельными сумками с припасами лежал сферический шлем с полумаской и бармицей. Четыре лепестка его были прикреплены к крестообразному каркасу извне. Так прочнее. Ансия обернулась чёрной пушистой кошкой. Сияя зелёными глазами, она уселась у ног Советника.
Они ждали.
Недолго.
Вначале они услышали неспешный стук-скрежет тяжёлых конских копыт о каменистую почву. Затем увидели поднимавшегося вверх по склону всадника исполинских размеров. Во всяком случае, он был раза в полтора больше и массивнее гарда. Конь был под стать всаднику. Он понуро болтал гривастой головой, будто пребывал в некой полудрёме , время от времени лишь слегка пофыркивая.
Белоснежный конь.
Белоснежный всадник: седая борода по пояс, прямые седые волосы, белый плотный холщовый плащ, скрывавший древние доспехи.
Таких больше не делали - это Гард знал точно.
Всадник ехал, ссутулившись в седле, опустив поводья, предоставив своему коню нести себя, куда тот пожелает. Создавалось впечатление - во всяком случае, с первого раза - ,будто Мать Сыра Земля устала их носить на себе.
Обоих.
Вот они поравнялись с Гардом и Ансией.
-Далеко ли путь держишь, славный Святогор? - прозвучал вопрос Гарда.
Нет, ему не нужно было орать во всю лужёную глотку, аки славному Илье из Карачарова, который лишь после третьего удара палицей заставил Святогора пробудиться от его на тот момент уже привычного состояния. Гард просто перед тем, как произнести свой вопрос, мысленно дотронулся до сознания спавшего богатыря. Иногда это помогает.
Богатырь открыл глаза и повернул голову туда, откуда исходил вопрос. Конь его машинально остановился, принявшись обнюхивать вокруг себя землю, сколько хватало головы, в поисках хотя бы небольшого кустика травы. Но здешняя земля этим его не порадовала.
Святогор же неспеша слез с седла и твёрдо-усталым шагом направился в сторону Гарда и Ансии.
-Здравствуй, побратим, - устало обратился он к Советнику, - я сразу узнал тебя. Ты всё тот же, не изменился за столько лет.
-И тебе гой еси, славный витязь, - ответил Гард, - не откажи в беседе товарищу былых сражений.
-Что ж, - вздохнул Святогор, - это можно.
Они уселись на землю. Гард поджал под себя ноги, а Святогор лёг на спи ну, растянувшись во весь свой громадный рост. Он глядел в небо. Потухшим взором.
-Давно ты не был в этих краях? - спросил Гард.
-Не знаю, - был ответ, - время я меряю своею меркой, а как его считают нынче у вас, мне неведомо. Время учит многому. Каждому - свои уроки.
-И какие из них удалось усвоить тебе?
-Всего один. Хотя, мог бы извлечь и побольше. А урок сей в том, что время моё теперича вышло.
Воцарилось молчание.
-Ты действительно так считаешь? - спросил его Гард.
Святогор утвердительно сомкнул веки. Разомкнул. Поглядел в небо. Затем - на Гарда. Снова сомкнул.
-Каждому отпущен свой срок. У людей - один, у полубогов - другой, у богов...они сами за себя всё давно знают. Я начинал свой путь, когда те, кого в сии времена на севере кличут ваннами, держали путь от города Солнца, что за Каменным Поясом, на восток, к новым землям. Наши колесницы доходили до Страны Пирамид, некоторым смельчакам удалось узреть и страну Хоровода Великанов, но из них мало кто вернулся назад. Я видел взлёты и падения держав, сам правил многими из них, пережил многих своих собратьев - полубогов ,отправившихся домой раньше срока. Мне ли роптать на несправедливость времени? Я славно жил и славно сражался, был достоин своего имени. Теперь я имею право достойно оставить этот мир.
-Считаешь ли ты, что он в тебе больше не нуждается?
Святогор снова сомкнул веки.
-Всё меняется. На смену умершим придут способные и достойные их заменить. Мы с тобой - не боги, правда ведь, Не-бог? Новому времени - новые герои, ему не нужны отмахавшие своё пережитки былых столетий. О таких потомки сложат песни, на этих песнях будут учиться новые герои. Думаю, я заслужил, чтобы обо мне сложили какую-нибудь мало-мальски стоящую песню, хотя меня сейчас это не очень сильно волнует. Кто при жизни становится легендой, имеет уже две жизни, а это, по крайней мере, нечестно. Таких Мать Сыра Земля через силу носит. Бессмертие дела - в его продолжателях. Уходит один герой - приходит следующий. Тот, кто устал от бытия, больше не имеет права жить.
Он помолчал и добавил:
-Ступай своей дорогой, побратим. Мы больше не увидимся. Мой путь окончен...но он только начинается...

Гард вёл под уздцы коня вниз по склону. Чёрная пушистая кошка сидела у него на крупе.
Святогор остался лежать на том же месте. Конь его дремал ,стоя подле хозяина. Земля постепенно уступала давившему на неё весу полубога.
-Знаешь, Ансия, почему я до сих пор могу возвращаться в этот мир и в последнее время очень редко умираю? - обратился Гард к кошке ,- потому что иногда, когда надо, я просто перестаю быть героем.
Подул резкий северный ветер.
Завтра была гроза.

БИТВА.
В любом случае счёт шёл на часы. Неожиданный сбой в установленной программе КПП повлёк за собой приземление Гарда и Ансии на брусчатой мостовой Красной Площади прямо под копыта Сокольничьему полку - личной гвардии царя Алексея Михайловича. В следующее мгновение Гард успел заслонить собой Ансию от удара ногайкой. Больно не было - спасла кольчуга, не успевшая превратиться во что-нибудь полегче. Удар был настолько же резким, как и крик:
-Куда пр-р-ёшь, с-собака!
Непрошенные визитёры ретировались с пути кавалькады, оказавшись у лобного места и...
...им в лицо брызнула влага, изрыгаемая фонтаном в центре парка, в котором они, кажется и повстречали впервые Паулюса. Это не было плодом работы КПП, значит... Взгляд вокруг. Реальность бурлила, кроилась на лоскуты, выплёвывала из себя, кого угодно и вбирала в себя, кого угодно. Справа непочатое пшеничное поле сменялось кладбищенскими крестами или местом битвы костобоков с языгами. Слева беседка чередовалась в наличии своего содержимого то группой местных дворян, игравших в карты, то вечно молодыми пушкинистами, которым давно за семьдесят, читавшими стихи своего кумира. Проходившие мимо люди также имели весьма быстро изменявшийся внешний облик. Котелки сменялись треуголками и высокими меховыми шапками, сюртуки и камзолы - длиннорукавными боярскими одеждами, женские капоры - широкополыми шляпками и головными уборами в стиле псевдо-барокко и минимализм.
Гарда чуть не задел крылом летевший на бреющем полёте ящер, но через мгновение он уже пропал из виду. Мимо пропикировал мальчишка-очкарик верхом на метле, одетый в чёрный костюм-тройку и плащ такого же цвета. Он преспокойно вписался в ближайший фонарный столб. Чугунный. Нет, уже бетонный. Метла отлетела в одну сторону, очки - в другую. Самому же мальцу предстояло отскабливать своё лицо от гладкой цилиндрической поверхности. Компьютерным мультяшкам и вообще, плодам детских фантазий это сделать гораздо легче. Живучие, засранцы...
-Грань реальностей ломается, - с неподдельным волнением в голосе констатировала Ансия.
Нет , не то чтобы она не была поражена происходившим, просто они с Гардом, да и не только они, были к подобному готовы. Но не ожидали, что это всё будет так скоро.
-Надо выбираться отсюда, - крикнул Гард, с опаской косясь на приближавшихся к ним четырёх красноказаков с шашками наголо.
-Контра? - прокричал один из них.
Ничего не ответив, Гард попытался сконцентрироваться и открыл собственный портал, настроив его на Дворец Дао. Впихнув в образовавшуюся воронку Ансию, он вскочил следом - и как раз вовремя: вострый клинок казака чуть не снёс Гарду полголовы.

* * *
О таких местах говорят либо слишком мало, либо вообще ничего не говорят. Подчас о них просто не знают. Поэтому нелегко утверждать, где именно это происходило. Но об этом месте знали. Знали демоны всех уровней и сословий, стекавшиеся туда под знамёна Страха. Высоко задрав голову, Страх издавал нечленораздельные оглушительные звуки, слышимые во всех потаённых уголках Междумирья. Даже эрты, услышав призыв, отрывались от своих кладбищенских трапез и спешили на него. Ряды собиравшихся демонов росли ежеминутно. Жадные глаза были устремлены на призвавшего их. Страх обводил торжествовавшим взглядом свою формировавшуюся армию. Он знал, что, ещё не услышав ни слова, они уже все были его.
Его.
Потому что в душе каждого живого существа живёт страх. У некоторых он скрыт глубоко-глубоко в складках сознания, за тоннами рациональных мыслей и благих намерений. У демонов же не было ни того, ни другого. Страх, их страх, шептал каждому об опасности быть уничтоженным. И мысли демонов ему повиновались.
-Слушайте все! - говорил Страх. - Я созвал вас ,чтобы повести на Дворец Дао. Его следует уничтожить. Стереть в порошок и развеять по ветру. За это я отдам вам всё Междумирье с примыкающими к нему мирами. Рушьте и уничтожайте всё, что вам заблагорассудится. Но пока стоит Алмазный Дворец Дао - будет стоять и Междумирье. Разрушив Дворец, мы разрушим Междумирье!
Демоны одобрительно рычали и скалились. Они знали, что им предстоит и изнемогали в предвкушении.
-Вперёд, моя верная армия, - хрипло воскликнул Страх, и голос его сорвался на визг, - возвратим Междумирье в небытие, очистим его от тех, кто мнит себя его хозяевами, низвергнем в хаос всё живое. От Междумирья не должно остаться ничего!
Его последние слова потонули в громогласном рёве демонических глоток.

* * *
-Ну и денёк, - выдохнул Гард, плюхаясь в мягкое кресло.
Рядом на диван опустилась Ансия. Они были у Гарда в комнате, куда их прямиком перенёс личный портал Советника.
-Врагу не пожелаю такого удовольствия, - буркнула Ансия, - вобщем так: я - к Сиши, доложу обстановку, посмотрим, какие у него будут распоряжения. Ты - со мной?
-Нет, -буркнул Гард, - я позволю себе уединиться в библиотеке. Не всегда хочется быть твоей тенью, хотя, зная твой крутой норов, иногда считаю своей прямой обязанностью быть ею.
Ансия хмыкнула и удалилась.
Коридоры поражали своей длиной и относительной запутанностью, но та, что знала в этой части дворца чуть ли не каждый уголок, неслась к покоям Великого Чжуаня, предоставив Дворцу самому вести её в нужном направлении. И Дворец вёл её. В нужном направлении.
Внезапно на одном из поворотов чья-то сильная рука схватила её за локоть и дёрнула на себя. Это был Вениамин.
-Ты вовремя, - выдохнул он, - бежим на стены. Там такое творится!...
то, что открылось взору Ансии с высоты фронтальной стены Дворца, не поддавалось никакому сравнению ни с чем, ранее увиденным. На Алмазный Дворец Дао шли несметные полчища демонов всевозможных сословий: были здесь и саркхи, поедающие ауры живых существ, они принадлежали к самой высшей ступени демонической иерархии; были здесь и раноты, жрущие отжившие оболочки, были и кнурлы, любящие лишь живую плоть; были и эрты, трупоядные твари...Издаваемые ими нечленораздельные гадкие звуки слились в один сплошной гул, от которого закладывало уши. Демоны шли беспорядочно, размахивая перед собой передними конечностями, шаря впереди себя ненасытными зенками. Они шли на Дворец Дао. Они шли, чтобы разрушить его.
Сравнять с землёй.
Уничтожить.
Их вёл Страх. Страх остаться без пищи. Страх пройти мимо того, что не имело общую с ними природу и не оставить следов напоминания о себе.
Их вёл Страх.
Вот он. С бледным лицом, длинными сальными колтунами, верхом на одном из эртов. Он жаждал разрушения.
Он жаждал...
Увидев происходящее, Ансия мысленно позвала Великого Чжуаня, Паулюса, Марту. Вера и Вениамин держались возле неё. Сиши прибыл моментально, за ним прибежал взволнованный Паулюс. Последней явилась Марта, опоздав, следуя правилам хорошего тона истинных леди. К её счастью, у Ансии не было ни секунды времени объяснить ей, насколько её "хороший тон" неуместен и дурён, учитывая обстоятельства.
Даже обитатели Алмазного Дворца не всегда всевидящи: проекция Абсолюта всё же не являлась им самим. В некотором роде, можно было утверждать, что Страх, ни много, ни мало, застал Обитель врасплох.
-Ансия...Теперь дело за вами. Мне незачем тебе что-то объяснять, верно? - Сиши обнял девушку и, пожелав всем успеха, удалился .
-Кто-нибудь видел Гарда? - ответом Ансии были лишь пожатия плечами. Она не знала, что Советника не допустили к сражениям. Его оставили в резерве. А ещё она не знала, что это было личным распоряжением Сиши.
-Итак, время игр прошло. Марта, становись рядом. Паулюс, ты - по правую руку. Вера, ты - с Мартой. Веня...да, верно. Момент истины настал. Сейчас создаём пентаграмму разрушения: каждый из вас направляет стрелообразный поток энергии на уязвимую для него стихию. Поясняю: Вера - на Паулюса, Паулюс - на Марту...хватит вам выяснять отношения! Потом разберётесь...если хватит времени...Марта - на Вениамина, ну а ты, Веня - на меня. Наружный круг уже замкнут...поехали!
В указанном Ансией порядке линии чистой , первозданной энергии соединили элементы. Эта пентаграмма убила бы их почти сразу, если бы по кругу не образовалось тоненькое спасительное колечко: оно поддерживало жизнь каждому, за что и названо было созидательным. Боль была запредельной, но без неё никак нельзя. И вот... вот ярко засветился центральный пятиугольник, и в нём появился...

* * *
Иногда понимаешь, что при позабытых на многие века ощущениях, пришедших к тебе путём внешнего, постороннего воздействия, трудно уловить характер эмоций, захлёстывающих тебя с головы до ног.
Ненадолго. Хвала высшим силам за это.
На смену эмоциям приходит понимание необходимости действовать. Без долгих размышлений.
Так случилось и теперь. Когда я подверг себя милой изоляции - никто без моего желания не можег при ней вторгнуться в моё сознание - при общении с не менее милой библиотекой Шпрэх в Алмазном Дворце Дао.
Увы, а может, к счастью, изоляция оказалась весьма относительной. Во всяком случае, в данных условиях. Одним словом, во время нашего обсуждения подачи образа Карла Девятого Французского в произведениях Дюма-отца, Генриха Манна и Мериме я почувствовал - может быть, впервые за многие столетия - ,что мною кто-то управляет. Целенаправленно. Причём, к собственному удивлению, у меня и желания не было этому помешать.
Мгновение номер один: я сижу на табурете среди книг, произнося очередную заумную фразу.
Мгновение номер два: не успев завершить сказанное, я ощущаю себя в центре живого круга, перенесённый какой-то непонятной мне силой. Круг составляли Ансия, Марта, Вера, Вениамин и Паулюс. По-моему, они именно в таком порядке и стояли.
Удивляться у меня времени не было. У остальных, по-видимому, тоже. Мгновение спустя я почти до конца осознал, в чём всё-таки дело.
В руках у меня оказался мой посох, который Шпрэх всегда требовала почему-то оставлять перед дверью с внешней стороны. Ну, не любит она таких игрушек!

* * *
-Гард! - хором вскрикнули Пять Стихий.
-Нам некогда устраивать сцену радостной встречи! - сказала Вера, инстинктивно желая пресечь секундную остановку процесса на корню. - Что дальше?
-Так, - опомнилась Ансия. - направляйте энергию на него, она сама замкнётся в круг. Гард, направляй энергию на все миры. Их нужно восстановить. Готовы? Начали!
Созидательное колечко обхватило Гарда, и Пятёрка начала его подпитывать. Советник обхватил свой посох покрепче, и от Смерти пошло сияние. Начало всех начал открылось Шести...но не людям, нет. Они уже были выше людей. Столб врачующей энергии взвился до оболочек Мироздания и растёкся по мирам. И в каждом мире наступил порядок. Излучённая Твердыня обрела покой, ибо незаметно ни для кого она родилась заново. Гангрена конечностей остановлена, теперь нужно было убить червоточину в сердце.

* * *
Теперь чувства мои разделились на две составляющие: одна чувствовала приближение несметных полчищ демонов. Другая - близкое присутствие троих всадников ,- они уже были здесь. Прав был Счетовод.
Три удара посохом об пол - и на верхнем его конце образовалось длинное слегка изогнутое обоюдоострое лезвие, перпендикулярное древку. Посередине древка торчал уступ-рукоять. Чтоб сподручнее было косить.
Пришла пора завершить цикл.

* * *
-Тебя ждут, Гард, - Ансия указала на троицу всадников. Рядом с ними стоял бледный грозный конь. - Ты знаешь, для кого он, - девушка кивнула в сторону скакуна. Фигуру Гарда укрыл чёрный плащ, капюшон частично скрыл лицо. Мужчина с косой вскочил на коня, и Четверо Всадников понеслись к врагам.
-Ансия, - веди их к Источнику! - тревога в голосе Великого Чжуаня коснулась всех.
-Идёмте, живо! - девушка, да и все остальные, понимали серьёзность опасений Сиши.
Вскоре , в глубине Дворца, им открылся Источник Дао - главная, если следовать здравой логике, цель Страха и его подчищ.
-Окружаем его! Так, порядок верный...Создаём кольцо и тянем его максимально вверх! Если кто-то из демонов приблизится - оно их убьёт! Ребята! Последний рывок, прошу! Если не защитим Источник, все наши усилия полетят втартарары. Ну, вперёд! За жизнь!
-За жизнь! - крикнула Марта, принимая от Ансии поток.
-За жизнь! - зычно произнесла Вера, присоединяя третий вид энергии к двум данным.
-За жизнь! - Вениамин почувствовал в себе силу и отдал её.
-За жизнь! - крикнул Паулюс и замкнул кольцо на Ансии.
Благодать и завершённость обрушилась на каждого из них. Вверх поднялась защита. И в мире не было больше ничего для Пятёрки. Ничего кроме Источника.

...Словно нож в растопленное масло, врезались Четверо в бескрайние полчища демонов. Те, кто не миновал смертоносных ударов, оставался лежать, захлёбываясь в собственной крови. Всадники разделились и принялись крошить нечисть каждый в своём направлении. Но жадные глаза демонов не горели жаждой мщения. Демоны, подобно одному гигантскому стаду, шли на Дворец. Атаки первых наступавших были уже отбиты. Но шли новые. Они с разбегу прыгали на стены, вцеплялись в них когтями и зубами, вырывали каменные блоки, сбрасывая их вниз. Впередиползущих не заботило, что за ними следуют другие - и камни летели вперемешку с падавшими монстрами.
Крылатые демоны взмывали вверх над вершинами стен Дворца. Их победные вопли сменялись предсмертными, когда выплески энергии, исходящие от Пяти, дырявили их уродливые тела.
Но так продолжалось недолго. Саранчеобразное наступление демонов через некоторое время снесло фронтальную стену дворца Дао, которая погребла под собой защитников. Но через мгновение те появились снова в пределах неразрушенной части Обители, продолжая оборонять её. Их предыдущие тела так и оставались погребёнными под руинами фронтальной стены. Но сами они, обретши новые тела, не собирались сдаваться. Он связали свою судьбу с Дворцом, они были его защитниками и не имели права уйти, пока Дворец стоял.
Демоны крошили стену за стеной, строение за строением, пробираясь к самому сердцу Дворца. Защитники умирали и возрождались снова, не оставляя врагу надежды на лёгкий исход сражения.
Страх хотел уничтожить Дворец Дао. Страх хотел уничтожить само Дао. Но он не знал, как это сделать. Он видел, как его армия истребляется силой Пяти и Всадников. Последние уже зашли демонам с тыла. Страх продолжал рваться вперёд, к сердцу Дворца. Он думал, что там его ждёт долгожданная победа. Хотя не мог до конца себе представить, что именно ждало его там. В сердце дворца был бурлящий Источник Ничто. Защитники отступали к нему, не переставая отбрасывать демонов всё новыми и новыми всплесками энергии. Источник бурлил всё сильнее, увеличиваясь в размерах. Вот он вобрал в себя всех защитников, накрыв их своими водами. Демоны, испустив оглушительный победный вопль, очумело бросились вперёд, но, беспомощные перед мощью истинной силы, стали тонуть в Источнике. Их засасывало стремительно и беспощадно. Страх ,слишком поздно осознав, что на самом деле происходит, пытался остановить демонов, заставить их повернуть назад. Несомый вперёд волной их неуправляемых тел, он пытался высвободиться, дабы спастись самому, но всё было тщетно.
И когда бурлящие воды Источника Ничто над головой последнего демона, они извергли из себя защитников крепости. Измождённых, лишённых сил, но не побеждённых. К ним подъехали всадники. Фигура в чёрном капюшоне с большой обоюдоострой косой спешилась и подошла к Ансии, сидевшей, поджав под себя ноги и обхватив руками голову. Гард убрал ей со лба волосы , присел рядом. Он откинул капюшон и смотрел на неё улыбающимися уставшими глазами.
-Всё кончено, Ансия, - сказал он, - всё кончено.

ЗАКЛЮЧЕНИЕ.
Дворец отстроился на удивление быстро. В прошлые разы он восстанавливался гораздо медленнее. Но и тогда его не разрушали до основания. Во всяком случае, так говорил Сиши.
Хильда вернулась после доставки ребят домой, в место и время каждого. К сожалению, Ансия настолько ослабла, что не смогла их сопровождать. Она лежала на кровати у себя в покоях, в заново отстроенном Дворце Дао и с улыбкой смотрела на неувядающие розы в ваза времён династии Мин, думая о Паулюсе. Он приглашал её в гости, назвав точный год и место пребывания. Вот окрепнет Ансия - обязательно навестит его. Гард наверняка захочет проведать Марту и поговорить с Вениамином о новых доспехах, которые мастер собирался изготавливать. Ансии же не хватало рационализма Веры, им было, о чём поговорить. Девушка уже начинала тосковать по этим замечательным ребятам. Хоть и с кучей странностей ,но они стали для неё родными. Девушке пришлось только догадываться, что же их так породнило: сам факт того, что они вместе спасли Твердыню от Страха, или то, что в процессе обороны они столько раз обменивались энергией, так мощно, что потом с огромным трудом приходили в себя. Без этой команды во Дворце стало очень тихо. Обитель тихонько себя достраивала, разрушенные битвой Нио вновь стояли на страже врат. Сиши отправился проверять состояние миров. Куда-то подевались трупы демонов. Вообще, при данных обстоятельствах мир мог вступить в золотую эру: мир, процветание, счастье.
Ансия поняла, что засыпает. Мысли путались, и вскоре девушка погрузилась в сон. Ей снились странные вещи: Марта среди пустых бутылок из-под спиртного опорожняет ещё одну, вера в отчаянном уединении, Вениамин, сидящий среди груды необработанного металла ,Паулюс с косячком дури в руке. Ансия резко открыла глаза, но видение не исчезло.
В дверь постучали - то был Гард, он вошёл.
-Слушай, я...Ансия, что с тобой!? - ужаснулся Советник.
-Видения. И, боюсь, они неспроста. Мне нужно навестить их, и как можно быстрее! - уже одетая, Ансия стояла, решительно собираясь прогуляться по мирам. - Сейчас мне найти их будет легко, ведь я помню их энергию. Ты со мной? - теперь Ансия не чувствовала усталости ни в одном глазу.
-Да. Я с тобой, не сомневайся.
-А твои друзья?
-Я шёл к тебе сказать, что они удалились.
-Значит, пошли, - друзья вошли в КПП.

* * *
Вера сидела подле печи со странной для неё растерянности в глазах. Похоже, у неё всё валилось из рук. Что-то пыталось её сломать. И Вера, похоже, ломалась. Она поднялась и начала бесцельно скитаться по избе, словно ища то, чего - она знала - уже не было. Гард с Ансией наблюдали за ней. Им обоим было столь же грустно, сколь и Вере. И тут женщина упала и громко расплакалась.
-У неё истерика, - пустым глухим голосом произнесла Ансия. - Что делать?
-Давай зайдем, - предложил Гард.
Увидев их, Вера даже не подялась.
-И что же мне делать теперь? Как же мне с этим жить? - ещё пуще разрыдалась Вера.
-Ну...Вера, пойми же! Ты теперь душою чище младенца, ты лучше всех людей именно этим!
-Да, конечно. Я и была-то изгоем, а теперь это место вообще проклятым считают! За что!?
-Ну, не плачь, не надо!
-Ансия, на пару слов, - Гард оттащил девушку в сторону. - Есть идея: давай заберём у неё эти воспоминания, она забудет обо всём и глупостей не натворит, понимаешь? Да не смотри на меня так! Она же не сможет с этим дальше жить. Во Дворец их забрать нельзя - стихии должны быть изолированы друг от друга. Вместе им нельзя больше встречаться подле Источника - слишком сильные энергетические возмущения, сама понимаешь.
-Да, понимаю, - с горечью в голосе произнесла девушка. - Видимо, в мире, погрязшем в невежестве, нет места чистым душам. Чернота есть чернота. Ну, давай, действуй. Нам уже пора.
Гард прикоснулся ко лбу Веры, женщина потеряла сознание. Гард отнёс её на постель.
-Завтра проснётся, как ни в чём не бывало. Идём.
Ансия кивнула.

* * *
КПП перенёс их в 1981 год к помещению в Музее Искусств. Хорошенькая рыжая девушка по имени Марта сидела за столом и наливала прозрачную жидкость из литровой бутылки в стакан.
-Я же говорила, она спивается, - слёзы слышались в словах Ансии. - Гард, прошу, сделай своё дело побыстрее!
-Да, хорошо, - Советник вошёл. Ансия смотрела сквозь окно. Марта лишь успела повернуть голову на звук шагов, как тотчас же уронила её на стол подле стакана. Несколько секунд Гард помедлил, глядя на спящую девушку. Когда он вышел, КПП был уже готов.
* * *
Человек десять сидели и курили траву. Один из них что-то говорил ,остальные глупо хихикали, но поддакивали. Подошедшие Ансия и Гард привлекли внимание говорящего.
-О-па! Чуваки, да это они! Вот этот. Он - Смерть, у него даже коса есть.
-Коса? До задницы, наверное! Не-не, волосы у этого кренделя не то такой степени длинные. Ты, хорэ парить! - возгласы отовсюду посыпались на Паулюса.
-Паулюс, ну что же ты делаешь, - Ансия подошла к юноше и заглянула ему в глаза.
-Он по-другому не поверят, - сказал Паулюс и снова затянулся дурью.
-Тогда, забудь обо всём, - Ансия поцеловала его, а Гард коснулся его лба. Парень упал.
-Во трава - цапнуло, так цапнуло! - парнишка лет семнадцати подбежал посмотреть.
-Знаешь, где он живёт? - Гард поднял с земли Паулюса, придерживая его за плечи.
-Знаю. Отвести? - и парнишка пошёл вперёд, указывая путь. Оставив Паулюса дома на попечение брата, друзья отправились к Вениамину.

* * *
Вениамин сидел подле горна в недавно отремонтированной - не без участия Гарда - мастерской ,неспешно раскачиваясь . В руках он держал длинный красивый кинжал.
-Веня! Веня, ты здесь? Ты как? - голос Ансии стал срываться на крик.
-Я? Я.... - мужчина явно не мог ничего сказать.
-Что ты делаешь? - девушка почти плакала.
-Я...я... - вдруг Вениамин начал водить кинжалом по запястью.
Гард подошёл к оружейнику, забрал у него музейный экспонат, который ничего не резал уже лет двести, и коснулся лба Вениамина. Тот мирно заснул.
-Вот теперь действительно всё кончено, - Ансия утёрла мокрое от слёз лицо и отвернулась.

ЭПИЛОГ.
Тих был вечер, безмятежен и спокоен. Городской парк с романтичным названием "Долина роз" или просто "Долинка". Озеро. Скамейка на берегу.
Двое сидят на ней. Девушка с длинными светлыми волосами, в джинсах и майке какой-то современной тяжёлой группы. И молодой мужчина в аккуратном чёрном костюме и в галстуке. Прямые волосы с проседью, доходившие в идеале де лопаток, были собраны в хвост. Весьма экзотично с общим видом смотрелся вырезанный из дерева посох ростом с его обладателя.
Двое сидят на скамейке.
Смотрят в воду.
Из камышей выплыла утка и, немного разбежавшись, взмыла вверх. Чтобы опуститься на воду в противоположной части озера.
-Всё закончилось, - проговорила девушка.
-Да ничего и не начиналось, - отозвался мужчина.
-Ты о чём?
-Великое Дао, сдаётся мне, просто-напросто нельзя разрушить. Невозможно. В мире действует закон сохранения массы. Разрушение повлекло за собой ответное разрушение, поэтому Дао и призвало всех Четырёх Всадников, вместе способных лишь к разрушению.
-Да, - попыталась пошутить девушка, - вы неплохо смотрелись вместе.
Мужчина пожал плечами.
-По-моему, это у нас с тобой семейное...
-Что-что, - не поняла девушка.
-Да так, ничего...мы с ними просто были не против ещё раз поработать вместе. Много воды утекло с тех пор, как мы разошлись, много.
-Вы разговаривали после битвы?
-Разговаривали, - мужчина стал не спеша повёртывать в руках посох. - Мы воины, и у нас нет времени обсуждать, кто и когда что-либо неверно произнёс или сделал. Каждый совершает свой выбор. Во всяком случае, сей круг уже замкнулся, и нечего об этом сейчас говорить.
-А ты раньше знал, что сам являешься Неподвластной Стихией?
-Догадывался. В конце концов, очень сомневался, что кто-либо другой подходит для этого. Но я никак не ожидал, что меня...как это...активизируют таким экстравагантным способом. Мне казалось, что в этом качестве я уже своё отмахал.
-Значит, неверно казалось. Вспомни Святогора: он умер, зная, что его эпохе пришёл конец. Когда придёт конец эре Смерти?
-Не знаю, - мужчина снова крутанул посох. - может, Косарь во мне уже умер?
-Не думаю.
Молчание.
-Ансия.
-Что?
-Мы пережили очередной конец света. Сколько их ещё будет на нашу голову?
-Полагаю, ты и при их отсутствии без работы не останешься, Советник. Но если хочешь, можешь ещё погостить в алмазном. Сиши просил передать официальное приглашение.
-Об этом стоит подумать, - улыбнулся Гард.
Они вдвоём шагали по неширокому тротуару, обгоняемые бегунами трусцой и детскими стайками. На глаза попадались мамаши с колясками, пожилые четы, группы школьников.
Гард и Ансия встретились глазами с шедшей навстречу молодой парой. Они шли под руку, парень и девушка, и улыбались. Такие разные и в то же время такие похожие. Он - высокий широкоплечий коротко стриженный брюнет в очках, она - невысокая хрупкая блондинка с явно проглядывавшимися утончёнными манерами. Такие разные и такие похожие.
Четыре пары глаз встретились и поздоровались. Хотя, навряд ли видели друг друга ранее...
жизни встречаешься с одними и теми же проблемами, но они приходят к тебе на несколько лет раньше, чем в пред