Золотые палаты поражали своей роскошью. Сусальное золото и янтарь переливались в отстветах сияющей ярким белым светом огромной хрустальной люстры.
- И все-таки Люцик — молодец, - подумал Ислидуил, - оглядывая свои новые апартаменты. Покои в стиле янтарной комнаты, это надо ж ещё догадаться.
Люцик, стоявший около хозяина, довольно улыбался.
- Я же говорил, господин, что вам понравится.
- Прохвост, ты знаешь, чем меня умаслить.
- Не зря же я стал вашим помощником.
- Ладно, хватит нам хвалить тебя. Давай ка лучше обсудим наше положение в Игре.
Ислидуил с помощником подошли к столу в центре апартаментов. На нем раскинулся макет Чистилища, выполненный в янтаре разных оттенков и фракций.
- Господин. В целом всё идет так как ты планировал. Аномалия успешно сработала, что позволила нам обрести существенное преимущество в Игре, однако сейчас поступательное движение войск замедлилось. «Белые» адаптировались к аннигилятору, и не позволяют осуществить высадку десанта на их материк.
- Та-ак..., - нахмурился Ислидуил.
- Вы будете злиться, но похоже эффект аномалии иссякает.
- Он не может иссякнуть. Это оговорено в Правилах.
- В штабе решили дать войскам передышку, что на руку Пардиокулу.
- Ты предпринимал усилия?
- Да, и у меня созрел довольно интересный план.
- План? План — это хорошо. Выкладывай.
- На самом деле вся «интерестность» этого плана в том, что Пардиокул сочтет события, идущие по плану, нашей слабостью.
- Ты суть плана мне лучше расскажи.
- Переворот. Военный переворот. Беатрисса слишком засиделась на троне. Вы же знаете, господин, что у Черных королев нет постоянно подогреваемого чувства ненависти, которым «брызжет» Ола.
- И кого ты предлагаешь?
- Клеопатра. Генеральный арбитр.
- Клеопатра? Ты меня разыгрываешь? Ты предполагаешь отдать власть «голубым мундирам»? А как на это отреагируют «черные плащи»?
- Ну, начнем с того, что поддержка со стороны арбитров ей обеспечена. второй фактор — её заместитель, Джентри, возглавляет управление Земных дел, а это — элита «черных плащей».
- Люцик. Что бы я без тебя делал? Ты все-таки сумел! Все-таки засунул арбитра в армию!
- Джентри из «морских котиков». Она просто появилась в подходящее время в подходящем месте.
- Ну тогда ситуация становится несколько иной...
- Именно. К тому же я хочу использовать аномалию для реализации плана.
- Но она же не правляема?
- Она — человек со своими симпатиями и антипатиями. Вы же знаете, как легко управлять мнением. Главное — создать из Беатриссы соответствующий образ.
- Ну ладно, действуй по усмотрению. Кстати, а как там Базайет?
- Да копается в своих горах. Он нам не опасен. Если кому он и может угрожать, то, в первую очередь, «белым».
***
Огельм появился на Витебском вокзале с чемоданом в руке. Он выглядел как скандинавский турист, путешествующий по России. На улице его окружили несколько таксистов.
- Не дорого. Сговоримся.
Янис отрицательно мотал головой, и вскоре «бомбилы» отстали. Выйдя на троллейбусную остановку, адмирал стал высматривать красный микроавтобус марки «Мерседес», который должен был забрать его. Не смотря на май, в Питере дул холодный ветер. Но это нисколько не беспокоило Огельма: таких ветров за свою боевую жизнь он перевидал немало. Но что-то заставляло его волноваться. Через некоторое время он догадался: это Земля. На Чистилище всё как-то по-другому: цвета, запахи, люди. Да, люди! здесь можно было увидеть вместе мужчин и женщин, взрослых и детей. Боже, он уже и забыл, что такое может быть! Волнение переросло в щемящее чувство тоски. В это время к остановке подъехал красный «Мерседес» с тонированными стеклами. Боковая дверь приоткрылась, приглашая адмирала войти внутрь...
***
Группа облачилась в боевую амуницию. Позади на полу лежали рюкзаки. Все девушки были выкрашены в черный цвет, и их едва можно было отличить друг от друга. Джентри довольно прошлась вдоль застывших в постойке смирно бойцов, а затем скомандовала:
- Вольно!
- Вольно! - повторила за ней Эрет, выходя их строя и становясь по правую руку от главы управления Земных дел.
Заместитель Клеопатры находилась в хорошем расположении духа. По каким-то причинам Черная королева отменила свой визит в группу, и это, несомненно, было на руку её патронессе. Джентри кашлянула.
- Кхм. Бойцы. Не буду говорить пафосных слов, однако выполнение операции позволит нам приблизиться к окончательной победе над врагом и установить мир и процветание на планете. Ну и конечно, отличившихся ждут награды и повышение в звании.
Заместитель генерального арбитра повернулась к Эрет и пожала ей руку.
- Удачи.
Затем она повернулась к отряду и сказала:
- Вперед, девчонки, к победе!
- Группа, за мной! - скомандовала старший сержант.
Бойцы подняли с пола рюкзаки и направились за Эрет. Лифт опустил группу еще на десять этажей вниз. Там их встретил уже знакомый холл. Однако он заканчивался большими воротами. За воротами скрывалось небольшая комната. Когда вся группа оказалась в ней, голос из висящих сверху динамиков сказал:
- Закройте глаза и приготовьтесь. После звукового сигнала считайте до ста, а потом открывайте глаза.
Девушки послушно выполнили команду.
Когда все открыли глаза, они увидели, что находятся в темном помещении. Лица Эрет и нескольких девушек исказили гримасы удивления. Это было то же самое место, откуда их перенесли на Чистилище. Глаза быстро привыкли к темноте, и все увидели черноволосую женщину, сидящую на стуле в углу комнаты.
- Всем привет, - устало махнула рукой в приветствии Елена.
- Ты? - только и нашлась сказать Эрет.
- Я, я. А, помню — меня же на комиссию вызывали из-за тебя.
Лицо Эрет стало багроветь. Девушка рефлекторно сжала кулаки.
- Эй, потише. А ты бы хотела, чтобы тебя в тюрьме сгноили? Или ты веришь в российское правосудие?
Эти слова слегка отрезвили старшего сержанта. Она по телевизору частенько видела программы о российской милиции. Спутниковое телевидение «НТВ» не давало скучать. В Белоруссии же Батька установил строгий порядок. По крайней мере, будучи Артемом, она не жаловалась.
Тем временем хозяйка комнаты спросила:
- Кто главный в группе.
- Я, - выдавила Эрет.
- Отлично, - сказала Елена и протянула руку, - капитан Елена. На Земле — Елена Пирова. Не дуйся. Всё равно ничего не изменишь. Что не делается, то делается к лучшему.
Старший сержант неуверенно пожала руку.
- Старший сержант Эрет... А ты что, меня в Петербург из Москвы везла?
- А кто сказал, что вы в Питере? Туда еще предстоит добраться.
***
Сильные руки втянули адмирала в «Мерседес». Дверь захлопнулась и микроавтобус рванул с места. Его посадили между двумя высокими «детинами». У одного из них в руках оказался шприц.
- Добро пожаловать, - сказал он, неприятно улыбаясь.
Огельм рванулся к двери, но было уже поздно: игла шприца впилась в шею. Перед глазами всё расплылось, и адмирал провалился в пустоту забытья.
Яниса вновь усадили на сиденье, откинув голову на подголовник. Человек со шприцем включил небольшой телевизор, расположенный над сиденьями. Экран ожил. На нем появилась картинка горящего остова микроавтобуса.
- Сегодня двадцать минут назад произошли очередные разборки бандитских группировок, - вещал корреспондент 5 канала, - в результате был взорван микроавтобус марки «Мерседес». Очевидцы рассказывают о том, что два красных «Мерседеса» носились на бешеной скорости в районе метро «Технологический университет». Потом одна машина взорвалась. Опять непонятно, куда смотрят правоохранительные органы! В следующем выпуске мы постараемся представить комментарии официальных лиц...
Адмирал очнулся лежащим на огромной теплой трубе. Руки его были прикованы к трубам поменьше. Сверху светила одинокая тусклая лампочка.
- Видимо, какой-то технический пункт теплоснабжения, - подумал Огельм, не знакомый с российскими реалиями теплоцентралей.
Он попробовал подергать руками, потом ногами. Тщетно. Он был накрепко прикован. Без боевого экзокостюма, который остался в чемодане, ему было не высвободиться. На шум показался один из тех, кто схватил его. Это был накачанный верзила с коротко стриженными черными волосами. Посмеиваясь, он подошел к адмиралу.
- Дарагой, - сказал он с легким кавказским акцентом, - не надо дергаться. Добрые друзья презентовали для тебя особые наручники.
Огельм посмотрел в глаза своему похитителю. Тот не сумел вовремя отвернуться. Янис захватил его мозг в ментальный блок. Словно борясь с самим собой, похититель достал из кармана ключ и стал медленно отстегивать наручники. Когда дело было сделано, адмирал медленно привстал, не теряя взгляд мужчины. Он размял члены своего тела, а затем послал в мозг похитителя мысленный вопрос.
- Как вы меня нашли? Где те, кто меня должен был встретить?
В ответ в его голове показалась картинка погони за красным микроавтобусом. Стрельба по колесам, выстрел из подствольного гранатомета. Затем в голове показалась его фотография и карта с обозначением места встречи.
- Где те, кто меня должен был встретить? - еще раз повторил адмирал мысленный вопрос.
В голове показалось изображение открытой дверцы со стороны водителя. Там никого не было. Только на полу валялся горящий пакет с документами. Похититель схватил его за край и бросил на асфальт и сбивать огонь, топча пакет ногами.
- Успели! - раздался радостный крик в голове…
Огельм вздохнул с облегчением: никто, видимо, не погиб.
- Кто заказчик? - раздался новый вопрос в голове похитителя.
В ответ он увидел изображение высокой темноволосой женщины во всем черном.
- Мог бы и сам догадаться, - процедил про себя адмирал.
Затем пришло понимание:
- Они же начали охоту на нас. Да еще местных привлекли.
- Где мой чемодан? – задал Янис еще один мысленный вопрос.
Его чемодан остался в машине. Женщина в черном велела его не трогать до своего появления. Затем адмирал узнал план выхода из теплопункта, и сколько людей его охраняют. Закончив ментальный допрос, Огельм послал нокаутирующий удар в мозг. Похититель бесшумно осел на землю. Лицо его сильно покраснело.
- Кровоизлияние в головной мозг, - констатировал адмирал.
Он обшарил убитого и достал пистолет с полной обоймой. Зная предположительное расположение охраны, он уверенно двинулся вперед. Двигался Янис словно кошка, стараясь не привлекать к себе внимания. Он успешно миновал два поста охраны. На одном охранник мирно спал, а на втором двое похитителей азартно рубились в очко на старом дощатом ящике, в которых еще в советское время продавали яблоки. Войдя в раж, они не замечали никого вокруг. От свободы адмирала отделяла всего лишь одна дверь. Однако прямо у двери сидел охранник.
- Карен, это ты? – крикнул он в темноту, услышав слабый шорох шагов.
Пистолетный выстрел прервал поток дальнейших вопросов. Тут же в отдалении послышалось эхо топота ног. Огельм открыл засов и рванул дверь на себя. Солнечный свет на мгновение ослепил его. Около двери стоял микроавтобус. Рукоядкой пистолета адмирал разбил боковое стекло. Крошево, склеенное тонированной пленкой, упало на водительское сиденье. Открыв изнутри дверцу, Янис выкинул разбитое стекло. Затем он сел в машину, и, вырвав под рулем кусок пластмассового корпуса, чиркнул два провода друг об друга, включая зажигание. Автомобиль в ответ глухо заурчал. Тут же послышался скрип двери теплопункта. Не поднимая головы, из-под руля, адмирал несколько раз выстрелил в противоположное стекло по направлению к двери. Послышался вскрик и отборный мат. Не медля более ни секунды, Огельм отжал сцепление и вдавил в пол педаль газа. «Мерседес» резво рванул с места. Позади послышались выстрелы, но автомобиль был уже далеко. К счастью, на дороге никого не было.
Попетляв час по незнакомым улицам, постояв в нескольких пробках, адмирал свернул в первые попавшиеся ворота, ведущие во внутренний двор, и заглушил мотор. Как он и думал, на одном из пассажирских мест оказался его багаж.
- Не всё потеряно, - удовлетворенно оглядев содержимое чемодана, резюмировал Огельм. Высыпав одежду на сиденье, он стал переодеваться.
***
Группа ехала на комфортабельном туристическом автобусе, на бортах которого красовалась надпись «Мисс Восток. Всероссийский конкурс». Позади осталась половина пути до Санкт-Петербурга. Автобус вел верзила, пытавшийся флиртовать со своими пассажирками, однако, к его полнейшему недоумению, ровным счетом ничего не получалось.
- Гена, я тебе в пятый раз повторяю, что с конкурсантками шашни водить у тебя никак не получится, - втолковывала водителю Лена, выкуривая очередную сигарету. Капитан производила впечатление человека, привыкшего действовать самостоятельно. Казалось, воинская дисциплина была ей чужда. Постоянная работа на Земле, несомненно, давала о себе знать. Бывалый, усталый воин – так лаконично Эрет для себя охарактеризовала Елену.
У водителя зазвонил мобильный телефон. Приложив трубку к уху, он через несколько секунд сказал, протянув её капитану:
- Лена, тебя.
Взяв трубку, Лена молча слушала невидимого собеседника. Улыбка медленно сползала с её лица. Неожиданно она взорвалась:
- Эдик, вы все – болваны безмозглые! Я кому говорила, чтобы ему регулярно снотворное кололи. Я ведь предупреждала, что он владеет гипнозом. Я вам столько денег отстегнула. Для чего? Эдик, через мышцы мозг себе не накачаешь! Тут еще учиться думать надо! А не умеешь – слушай то, что умные люди говорят! Вы всё испортили!… Да критически! Теперь вы его никогда не поймаете… Багаж конечно же у него… Молодцы! А что я могу ещё сказать? Сейчас даже не пытайтесь его поймать – это для вас смерти подобно… Ага, Камиля подстрелили и Саню ранили, плюс Карена до смерти загипнотизировал. Минус три… Ладно. Устала я от вашей совокупной тупости. Отбой.
Устало вздохнув, капитан отдала Гене трубку.
- Пошли, - сказала она Эрет, кивнув по направлению к концу салона.
Они сели на последний ряд, и Елена заговорила тихим голосом, чтобы водитель её не слышал.
- Я решила самостоятельно провести поимку прибывающего «белого». Предположительно, он – новый глава группы. «Берёзовские», эти болваны, которые мне помогают, смогли выследить человека, который координирует их деятельность. Недавно он исчез, и была зафиксирована трансфертная активность, то есть, кто-то прошёл через ворота. Также было установлено, что их основным транспортом является микроавтобус «Мерседес» красного цвета. Я велела купить такой же. Вчера была проведена операция по захвату их транспорта и, если повезет, их водителя. Водителя схватить не удалось, а вот фотографию прибывающего и место встречи удалось заполучить. Это было чистое везение. Но, как известно – дуракам везет. Вот и «Берёзовским» повезло. По каким-то причинам пакет с секретной информации не самоуничтожился мгновенно, а медленно горел. Его удалось потушить. Оказалось, что встреча должна произойти буквально через несколько минут. Ребята еле успели. И вот, добытое трудами потеряли по собственной глупости. Этот некий господин Огельм, а он – бригадный адмирал, если информация не фальшивка…
- Бригадный адмирал?! – удивленно воскликнула Эрет.
- Тише, тише. Да, бригадный. Так вот, эти дурни вовремя не укололи ему снотворное, и он заставил одного их охранников снять с него наручники, а затем убил его ментальным ударом. Даю голову на отсечение, что он выпытал всё, что знал этот несчастный. Думаю, он понял, что на их базу начата охота. Так что, теперь надо быть предельно осторожными. Не факт, что «белые» не пойдут ва-банк.
- Да. Это же целая бездна информации пропала.
- А я что говорю. Нет, лучше быть женщиной. Будучи мужиком – тупеешь.
- Ну это ты лишку хватила. - Лена и Эрет довольно быстро перешли на «ты».
Тем временем, автобус продолжал везти группу в Санкт-Петербург…
***
Клеопатра расслабленно сидела в мягком кожаном кресле. Из динамиков звучала мягкая расслабляющая музыка. Женщина стала засыпать. Резкая трель вызова прервала дрему. Вздрогнув, генеральный арбитр открыла глаза. Это была Джентри.
- Слушаю вас, Джентри.
- Группа успешно переправилась на Землю. Сейчас они направляются в Санкт-Петербург. Да, кстати, королева, сославшись на неотложные государственные дела, отменила свой визит в группу.
- Хорошо, - довольно сказала Клеопатра, - Продолжайте держать меня в курсе событий.
Монитор погас. Генеральный арбитр потянулась, разминая затекшие мышцы. Встав с кресла, она прошлась по комнате. Почесав свою макушку, как маленькая девчонка, она подняла палец вверх.
- Бинго!
Затем она набрала номер главы Десятого военного района, в который включались несколько городов-крепостей, во главе с Эммином.
- О, Клеопатра? Какая честь для меня! - чернокожая женщина на экране лукаво улыбалась.
- Годоми, я бы хотела с вами встретиться тет-а-тет.
- Всегда к вашим услугам.
- Тогда предлагаю сегодня в пять у меня.
- Хорошо. Я буду в назначенное время.
Связь оборвалась.
Клеопатра мерила шагами комнату, погрузившись в свои мысли.
- Всё должно быть стремительно. Главное обеспечить поддержку войск в столице. Фронт никто сворачивать не будет, так как это смерти подобно. Надо предложить Годоми должность начальника штаба. Она давно хотела туда попасть. Но как заставить множество людей перейти на мою сторону? Должно же быть какое-то решение!
Устав бесцельно бродить по комнате, генеральный арбитр плюхнулась в кресло.
- Религия, - неожиданно осенило её. - Нужно создать какой-то культ.
По правде сказать, организованные и массовые культы исчезли в Эммине с бурным развитием науки и техники. Эммины видели, что человеческий разум может придумать всё что угодно, поэтому вера в различных божков быстро улетучивалась.
- Новое — это хорошо забытое старое, - Клеопатра окончательно выбрала для себя способ действовать.
Как и обещала, Годоми прибыла ровно в пять.
Женщины расположились за богато сервированным столом.
- Я не узнаю тебя, Клео. За столько лет ты в первый раз накрыла для меня стол.
- Послушай, Го. Почему ты такая обидчивая?
- Я? Обидчивая? Когда вместе в бой бросались, ты другая была. А как в арбитры подалась, словно тебя подменили. К тебе даже в гости не заехать. Вот за десять лет в первый раз удалось.
- Эх, Годоми, Годоми. Ничего ты не понимаешь. Вот ты наверно хотела, что все шептались о коалиции между кенеральным арбитром и главой столичного военного района. А как бы на нас смотрела королева. Не думаю, что тебе бы удалось усидеть в кресле.
- Что ты гово... - вспыхнула Годоми.
- А то и говорю! - Оборвала её Клеопатра. - Черная королева на тебя давно зуб точит. Даже заставляла меня слежку за тобой организовывать.
Глава десятого военного района, несмотря на черную кожу, стала бледной как мел.
- Что?
- Что, что... Что слышала. Каких усилий мне стоило тебя выгораживать.
- Неужели у меня было столько грехов? - нервно усмехнулась гостья.
- Да уж, не мало, - многозначительно хмыкнула генеральный арбитр.
- И ты позвала меня за тем, чтобы похвастаться, какая ты хорошая?
- Вовсе нет. Знаешь, в последнее время поступки Беатриссы меня саму стали раздражать. Такое ощущение, что королева оторвалась от реальной жизни. Живет себе во дворце и ни о чем не думает. Вот на днях успешное наступление на материк перерожденных остановила. Не могут, понимаете ли, высадить десант.
- Так Алекса говорила, что они тактику борьбы изменили. Аннигиляторы не успевают нападающих уничтожать — большое время перезарядки.
- Слушай ты больше эту Алексу. Даром что начальник штаба. Надо додавить было. Разработать алгоритм комплексного использования различных видов оружия при десантировании. Так нет же — солдатам нужно отдохнуть. а в итоге отдохнут «белые». Такая возможность окончить войну упускается!
Годоми молча слушала рассуждения генерального арбитра.
- И что ты предлагаешь? - Через некоторое время спросила она.
- Предагаю тебе пост начальника штаба в обмен на твою поддержку.
- Переворот?
- Переворот. Беатрисса засиделась на троне.
- И ты хочешь стать новой Черной королевой?
- У меня нет другого выбора.
- Какие высокие слова. А ты понимаешь, что через несколько сот лет кто-то свергнет уже тебя.
- Как говорят французы: «Се ля ви». Такова жизнь, Годоми. Однако, это того стоит.
- Предположим, я окажу тебе поддержку. Однако я не могу дать тебе гарантию, что мои люди пойдут за мной против законной власти.
- Культ.
- Что, культ?
- Нужно создать культ, религиозный культ. И ты его возглавишь. Он должен начаться с офицеров и охватить наибольшее число солдат. Культ должен быть тайным, пока он не охватит широкие массы народа. Низы не должны будут тебя знать до решающего момента. в итоге все события должны произойти внезапно и стремительно.
- Мда. Я поражаюсь твоему коварству.
- Это не коварство, а лишь способ достижения цели. В последующем с помощью религии легче управлять людьми.
- Ну и какую религию нам может предложить генеральный арбитр.
- Пока не знаю. Но обязательно что-нибудь придумаю.
- Понятно. Думаю, когда ты разработаешь план, мы встретимся вновь.
- Договорились, - Клеопатра довольно улыбнулась.
После ухода Годоми главный арбитр удовлетворенно констатировала, что блеф со слежкой в отношении главы десятого военного района блестяще удался. оставалось только придумать религию.
***
Янис третий день безуспешно пытался найти базу перерожденных. В целях конспирации ему не сообщили, где она находится. Предполагалось, что его встретят. Он уже клял себя в очередной раз за то, что не выведал у убитого похитителя, где он видел людей, за которыми следил ранее. В пятимиллионном городе найти кого бы то ни было не представлялось возможным. Здесь могла помочь только удача. Однако она отвернулась от адмирала. Огельм пытался было заглядывать в разум прохожих, но быстро бросил эту затею — такой объем информации быстро обработать не получалось. Люди проходили и быстро исчезали в дали.
В кармане у адмирала была внушительная пачка денежных купюр, и он смог снять себе довольно комфортный номер. Но в нем Янис проводил только ночь. Сон сменялся поисками. Результата пока не было.
В это же время групп-капитан, Владислав Маркович нервно ходил по кабинету, снятому в одном из многочисленных офисных зданий. Лейтенант Милослав Олекович застыл в стороне в постойке смирно.
- Так ты говоришь, он освободился, - сказал групп-капитал на сербском.
- Так точно!
- Вольно, расслабься. Нам его нужно найти.
- Удалось найти базу похитителей, но, как я понял из допроса, капитан от них улизнул.
- Это моя оплошность. Надо было прикрыть микроавтобус верхним наблюдением. Я и не подозревал, что на нас начата охота.
- Воитель, не следует переживать о том, что было. Необходимо найти адмирала, а потом думать, что делать дальше. Точнее сказать, дальше пусть думает Огельм.
- Согласен. Моя голова за эти несколько дней грозит разорваться. Предлагаю поискать его в гостиницах. Где-то он должен ночевать. А учитывая, что он — немец и любит комфорт, в подворотне он спать не будет.
- Уже ищем воитель.
- Держите четыре человека в постоянной готовности. Остальные пусть пока прорабатывают варианты поиска базирования фемин. Вы свободны.
Лейтенант развернулся на каблуках и вышел из кабинета. Маркович посмотрел ему вслед.
- Сколько раз говорил ему — веди себя как обычный житель города. А его всё на армию тянет. Как бы эта тяга не подвела...
***
Группа Эрет расположилась в четырех квартирах, снятых на одном этаже в одном подъезде многоэтажки, расположенной на Гражданском проспекте. В гостинице селиться не стали. Капитан сказала, что они, скорее всего, под контролем перерожденных. Лена, Эрет и Джули поселились в одной квартире. Заказав доставку еды для всей группы, они начали обсуждать план действий.
- Нам необходимо проверить гостиницы в центре, в первую очередь — дорогие. Адмирал по определению не будет ночевать в дешевых. Существует вероятность того, что его нашли свои, но будем верить в лучшее. Если за три дня не будет результатов, начинаем штурмовать базу.
- Лена, у тебя всё так легко. - удивилась Джули.
- Нет ничего сложного. Просто надо мыслить логически.
- Женщина, которая мыслит логически, - усмехнулась Эрет, - кому сказать здесь — не поверят.
- Не ёрничай. Кушаем, берем деньги для администраторов, размноженные фото, оружие — и вперед.
На следующий день группа, разбившись на пары, начала методично работать с дорогими отелями в центре Петербурга. На улице моросило и дул сильный ветер с Невы. Однако для высоких девушек, одетых во все черное, казалось было наплевать на погодные явления. По бокам плащей темным серебром поблескивали полоски реструктурированного железа.
Как ни странно, им в скором времени повезло. Администратор одного из отелей сказала, что такой человек уже четыре дня проживает у них. Обычно он приходит вечером. Эрет сразу же прибыла в гостиницу, переодевшись туристкой. ломанный русский вперемешку с итальянским идеально дополняли картину. Она сняла соседний с адмиралом номер. Через пару часов у администратора о постояльце поинтересовался интересный молодой человек. Пряча купюры в карман пиджака, она на всякий случай решила для себя сразу же вызывать милицию, если услышит что-то подозрительное. Молодой человек снял номер на одном этаже с номером Огельма. Стороны затаились и стали ждать.
В девятом часу вечера адмирал подошел к стойке администратора и взял ключи от номера. На душе было почему-то тревожно, однако причину беспокойства он уловить так и не смог. Зайдя в номер, он бухнулся на кожаный диван. Бесцельные хождения уже порядком надоели.
- Так недалеко до смены обуви, - грустно пошутил Янис про себя. Он знал, что его ботинки еще лет двадцать могут прослужить.
Неожиданно в дверь постучали...
Эрет выглянула в коридор. В нем никого не было, за исключением уборщика — мужчины в серой куртке и белых брюках. Надев поверх черного плаща еще один, ярко красной расцветки, замотав горло платком и надев на голову модную шляпку, она взяла в руки бутылку шампанского и, изобразив неровную походку, направилась к номеру адмирала.
Постучав в дверь, она через несколько секунд услышала глухой настороженный голос:
- Кто там?
- О, мио, ви есть не могьи бы мнье помочь открыть двьерь. я потерьять кльючь.
Адмирал посмотрел в глазок, встроенный в дверь. На него смотрело приветливое женское лицо в оригинальной шляпке. В руке она держала бутылку шампанского.
- Ага, пьяные девушки мечтают познакомиться, - усмехнулся Огельм
- Обратьитесь к администрато...
Он не успел договорить, как от мощного удара дверь влетела в комнату, вынудив его свалиться на пол. В разбитый проем вошла та самая девушка. Одним рывком она сорвала свой «маскарад» и оказалась в знакомой черной униформе.
- Господин адмирал. Вам придется пойти со мной.
Неожиданно что-то мелькнуло сбоку от Эрет. Она инстинктивно успела увернуться. Уборщик, сняв серую куртку, вытаскивал из нагрудного кармана очередной метательный нож. Перепрыгнув опешевшего адмирала, она засунула руки в карманы и, мгновенно, в руках появились длинные мечи, с ручками посередине. Адмирал тем временем швырнул дверь, лежащую на нем в сторону девушки. Ряд сверхбыстрых ударов оружием, и мелкие осколки разлетелись по номеру, так и не долетев до старшего сержанта. Олекович тем временем подбежал к Огельму и сказал ему:
- Воитель, бегите. У эскалаторов «Гостинного двора» вас встретят.
Воспользовавшись заминкой, Эрет реструктурировала один из мечей и, выхватив бластер, выстрелила в лейтенанта. Тот не успел вовремя увернуться и заряд попал ему в ухо. Голова взорвалась, обрызгав адмирала серой жидкостью. Он решил не давать врагу второго шанса и сделал прыжок вверх. Перекувырнувшись в воздухе от пробил ногами верхнее перекрытие и исчез в дыре, ведущей на верхний этаж. Эрет немедленно последовала за ним. Используя меч, она быстрым движением расширила дыру. Затем, просунув его туда, она положила его на пол и подтянулась. Через мгновение она оказалась на следующем этаже. В конце коридора застыла опешившая горничная.
- Куда он побежал? - спросила её Эрет.
Горничная молча указала на разбитое окно. Не раздумывая ни секунды, девушка сиганула с четвертого этажа. Плащ автоматически сработал. Планируя, Эрет увидела мелькнувший силуэт в белой одежны. Снизив парусность до минимума, старший сержант вскоре жестко приземлилась на асфальт, и, не останавливаясь, побежала за адмиралом. На крыше соседнего дома, в котором засела группа поддержки, девушка увидела всполохи белых лучей бластеров и красных всполохов лучевых пистолетов перерожденных.
- Видимо, диспозиция здесь хорошая, - подумала Эрет.
Огельм бежал огромными шагами. Экзокостюм позволял развивать скорость до 50 километров в час. Девушка начинала отставать. Надо было что-то делать. Она несколько раз выстрелила по ботинкам адмирала. Один заряд попал в подошву. Яниса подбросило в воздухе и перевернуло через себя. Падая, он больно ударился об асфальт. Попытался было подняться, но острие клинка, приставленное к горлу, заставило его остаться на месте.
- Адмирал, и все-таки вам придется пойти со мной, - тяжело дыша, сказала девушка.
Вдруг Огельм ногой ударил по руке, держащей оружие. Меч вылетел из рук и зазвенел по мостовой. Его вторая нога метила в грудь Эрет, однако не нашла своей цели. Девушка оказалась левее прежнего места. В её руках появился второй длинный меч, который сразу же разделился на два коротких меча. Девушка нанесла обманный удар, целясь в шею противника, однако адмирал запястьем, которое было защищено белой формой, отбил удар. Сталь меча звякнула от соприкосновения с экзокостюмом. Адмирал ударил ногой в колено. Нога утонула в складках плаща, не найдя цели. Огельм потерял равновесие и упал на асфальт.
- Старею, - подумал он.
- Адмирал, сопротивление бесполезно. У вас нет оружия. Руки и ноги здесь не помогут.
Согласно разработанному плану предполагалось захватить адмирала и провести мнемоскопию, сняв необходимую информацию. Поэтому, Эрет и не убивала Огельма. Мужчина тоже понимал это.
Янис посмотрел на меч, лежащий около него на асфальте. Заметив его взгляд, девушка отрицательно покачала головой.
- Чужое оружие. Не советую.
Тяжело вздохнув, Огельм посмотрел Эрет в глаза.
- Не пытайтесь оказать ментальное воздействие. Это бесполезно.
Адмирал знал, что в плаще кроется ментальный щит. Он не собирался применять ментальное воздействие.
- Эрет? - неожиданно спросил он.
Девушка опустила оружие. На лице застыло изумление.
- Откуда вы меня знаете?
- Я вас не знаю, однако вас знают другие, не перерожденные. Они хотят с вами поговорить.
- Поговорить? О чем?
- Мне это неведомо. Они просили о встрече. Они могут встретиться с вами только, если согласитесь на встречу.
Адмирал, отряхиваясь, встал с асфальта.
- Мне сказали только, что вы — невинная, и попали на Чистилище по ошибке. Могу предположить, что они хотят вам помочь вернуться обратно.
- Обратно? Куда? Моё тело похоронено в могиле.
- Я сказал то, что знаю. Выбор остается за вами.
Эрет несколько секунд подумала.
- Хорошо. Я вам поверю. Но если вы меня обманули — я найду вас и убъю. Вы видите, что я одна в силах сделать это.
- Вижу. Признаться, я удивлен. Раньше один перерожденный был способен противостоять четырем феминам. А теперь двое мужиков не смогли справиться с одним «черным плащом».
- Прогресс не стоит на месте.
- Завтра, в три часа дня у станции метро «Василеостровская». Я сам найду вас. С собой никого не берите. В противном случае, те, кто хочет с вами связаться, не выйдут на контакт.
Сказав эти слова, Огельм развернулся и побежал, удаляясь от Эрет с большой скоростью. Через несколько секунд он скрылся из поля зрения старшего сержанта. Девушка подняла оружие и превратила его в полосы на плаще. Развернувшись, она двинулась по направлению к гостинице.
Часть 5
Кадиофен бежал по коридору, который медленно вращался вокруг своей оси. Советник был то сверху, то снизу, то сбоку. Постоянная смена местоположения ничуть не смущала его. Он был возбужден. Его просто «распирало» от новости, которую он нес своему хозяину. Игнорируя просьбу Пардиокула стучаться перед тем, как войти, он рванул дверь покоев на себя. Неожиданно сильный электрический разряд отбросил Кадиофена от двери. Советник пребольно ударился головой о мерцающие плиты.
- Хозяин, - обиженно потянул он.
- Кадиофен, я тебя много раз просил стучаться перед тем, как войти. Может этот небольшой урок научит тебя уму-разуму. - раздался приглушенный голос за приоткрытой дверью.
Подняв с пола очки, которые по счастливой случайности остались целыми, Кадиофен нетвердой походкой направился к двери. Подойдя к ней, он постучал по двери кулаком.
- Войди, - словно издеваясь, мягким голосом сказал краснокожий.
Советник вошел в покои нетвердой походкой. Голова его кружилась. Увидев состояние Кадиофена, Пардиокул сжалился над ним. Он щелкнул пальцем, и возникшее из неоткуда кресло мягко подтолкнуло старика. Тот покорно плюхнулся на сиденье.
- Ты, конечно, извини меня, Кадиофен, но мое терпение небезгранично. И ты это знаешь.
- Хозяин, - снова слабым голосом произнес советник, - я к вам бежал с хорошей новостью.
- С хорошей говоришь?
- Да, с хорошей, - голос старика постепенно крепнул, - завтра должна быть встреча с Эрет. Ваш план сработал, и произошел контакт адмирала с девушкой. Сегодня ночью во сне я приду к Огельму, а завтра — ваша очередь. Встреча будет в три часа дня у станции метро «Василеостровская».
- Так, так... Хорошо, скажешь адмиралу, что я буду выглядеть как как старуха. На мне будет ярко-зеленый платок, а в руке корзинка. Я буду торговать сиренью.
- Будет сделано, хозяин, - сказал старик, как ни в чём не бывало.
По окончании аудиенции, Кадиофен, идя по вращающемуся коридору буркнул себе под нос:
- Ты еще поплатишся за это унижение. Мальчишка!
***
У метро было как всегда людно. Персонажи памятника конке невозмутимо следили за хаотическим движением людских масс. Эрет, вся в черном, невозмутимо стояла у входа на станцию. Проходящие мужчины невольно бросали взор на эффектную незнакомку. В голове все прокручивалась вчерашняя битва. К сожалению, погибла Джери — не успела вовремя закрыться плащом, и луч вражеского пистолета отрезал голову от тела. Эх, Джери. Елена была жива, но ранена. Она носила более старую униформу, и ей было труднее противостоять противника, к тому же, встроенных мечей у неё не было. В стою остались еще трое бойцов группы, получившие мелкие царапины.
- Вот она, война, - грустно подумала девушка.
Четверо «белых» были уничтожены в сражении на соседнем с гостиницой доме, еще одного Эрет убила в номере.
- Шесть-пять в пользу перерожденных, - перевела на спортивный манер счет жертв с обеих сторон.
Капитан вчера вечером сказала, что нужно сворачиваться, притом немедленно. Эрет стоило большого труда упросить отложить отправку на вечер. Она сказала, что всю жизнь мечтала посетить парочку музеев в городе.
- Ну ты и время для музеев выбрала. - изумилась Лена.
- В том то и дело, что сейчас «белые» высовываться не будут.
- Ладно, но к семи будь здесь. Автобус в половину восьмого заберет нас.
Около девушки крутилась бабулька в ярко-зеленом платке, торговавшая сиренью. Как ни странно, иногда люди покупали у неё цветы. В основном, это были немногочисленные туристы, добравшиеся до Васильевского острова.
В толпе показался знакомый силуэт в белых штанах и серой куртке. Эрет узнала в нем адмирала.
Вчера вечером около турникетов его поджидал групп-капитан. Янис сразу же узнал Марковича, хотя прошло несколько десятков лет. Групп-капитан был его первым инструктором. Он совсем не изменился за прошедшие десятилетия, хотя это не удивительно в свете бессмертия, которым обладали перерожденные.
- Здравствуй, Янис, - сказал Маркович и протянул руку.
- Здравствуйте, лейтенант, - ответил адмирал и пожал протянутую руку.
- Групп-капитан, - грустно улыбнулся встречающий. - Я вижу тебя успели найти и предупредить.
- Успеть то успели, но бойца, который меня предупредил убила фемина. Она — мастер своего дела.
- А ты смог отомстить за неё?
- Куда мне было без оружия. Я просто не мог с ней справиться. У них новая амуниция: полосы на плаще превращаются в мечи, улучшилась боевая подготовка.
Разговаривая, собеседники медленно опускались на эскалаторе под землю.
- Значит, Олекович погиб.
- Я думаю, к сожалению, одной жертвой здесь не обойдется.
Групп-капитан удивленно посмотрел на собеседника.
- Когда я убегал, то на соседнем с гостиницей доме видел лучи и всполохи от выстрелов.
- Там же планировалась расположиться группа поддержки!
- Видимо, там планировали расположиться и фемины: место уж очень хорошее. Вот они и встретились.
- Вот, черт! - выругался Маркович.
- Да, кстати, а как вы меня смогли найти?
- Это было делом техники. Когда мы выявили логово напавших на вас и узнали, что ты жив, то бросились искать тебя по гостиницам. Высшие чины имеют одну слабость — привычку к комфорту. Мы поняли, что ты не будешь жить абы где, тем более, что тебя снабдили достаточной суммой денег.
- Я учту это вдальнейшем.
Пока адмирал и групп-капитан беседовали между собой, «зеленая» ветка метро несла их к базе перерожденных.
Огельм подошел к девушке.
- Добрый день, Эрет.
- Добрый, коли не шутите.
- Сейчас к нам должен подойти человек, который хочет с вами поговорить.
И тут же старуха в ярко-зеленом платке подошла к ним.
- Молодой человек, - громко сказала она, - не хотите купить даме цветы.
Адмирал хотел было отмахнуться, но вспомнил свой сон и инструкции Голоса. Подойдя вплотную, старуха шепнула:
- За мной.
Янис и Эрет покорно двинулись за ней, рассекая толпу. Мужчина в белом и девушка в черном смотрелись очень эффектно. Свернув в переулок и попетляв по нескольким дворам, троица поднялась на второй этаж одного из подъездов. Старуха молча отперла дверь большим английским ключом и только тогда сказала, пропуская вперед гостей:
- Прошу.
Квартира была ничем ни примечательна — обычная однокомнатная питерская халупа.
- На кухню просьба не в ходить, - сказала старуха, - там жильцы помещены в стасис.
Огибая нагромождение вещей, гости осторожно прошли в комнату. Там они сели на обшарпанный диван. За ними в комнату вошел светловолосый молодой человек с молочно-белой кожей. Девушка и мужчина удивленно взглянули на него.
- Это всего лишь маскировка, - ответил он на удивленные взгляды.
Затем незнакомец начертил в воздухе указательным пальцем круг, который сразу же повис на уровне его груди в виде золотого кольца, затем толкнул его в сторону адмирала. Через пару секунд Огельм застыл, словно нажили стоп-кадр.
- Адмирал в стасисе, ибо это дело касается исключительно вас.
Взмахнув рукой, незнакомец перенес Яниса на пол в другой угол комнаты, а сам уселся на диван, напротив Эрет.
- Зовите меня Сократ, - небрежно сказал он.
- Зачем вы меня пригласили? - сухо спросила девушка.
- Поговорить.
- Поговорить?
- Да, просто поговорить. Хотя нет, не просто. Поговорить на счет возможности вашего возвращения на Землю.
- Я сейчас итак на Земле.
- Вы прекрасно понимаете, о чем я говорю. Речь идет об Артеме, Артеме Дошенко.
- И как вы можете это сделать. Откопаете гроб? Оживите кости?
- Мне понятен ваш сарказм в свете вчерашних событий, однако, я в прошедших событиях не принимал никакого участия.
- А знаете, Сократ, я в этом очень сомневаюсь, - отрезала Эрет.
- Вы — умная девушка, - усмехнувшись, сказал незнакомец. - Не зря вас выбрали...
- Выбрали?
- Неважно. Раз вы пришли на встречу, значит заинтересованы выслушать меня.
- Допустим.
- Итак, немного обрисую вам ситуацию. Пока вы готовились к операции, перерожденные нашли способ противостоять аннигиляторам, и несколько десантирований «черных» провалились. боевые действия поутихли. Черная королева решила взять передышку, чем успешно пользуются «белые». В итоге внутри руководства «черных» зреет справедливое недовольство.
- И здесь интриги во власти, - усмехнулась старший сержант.
- Человеческая природа, - развел руками Сократ.
- Я предлагаю поддержать вам заговорщиков. После прихода их к власти Эммин ожидает окончательная победа.
- Знаете, если бы я не видела ваших фокусов, то решила, что вы меня склоняете к измене. Но мне кажется, здесь кроется что-то большее.
- Именно. Что-то большее. И скажу вам честно, об этом, большем, вам лучше не знать. Я вам просто предлагаю сделку: вы помогаете перевороту, в замен я делаю так, что вы становитесь снова Артемом и спокойно живете в своем Минске.
- А мне интересно, как смута во власти может привести к победе над перерожденными?
Незнакомец задумчиво почесал подбородок.
- Как вам сказать... Переворот всё равно будет рано или поздно. Такое в Эммине регулярно случается. Можно даже сказать — что это традиция, связанная со сменой Черной королевы. Однако, сейчас - благоприятное время. Да и к власти придет «свежая кровь».
- По вашим рассуждениям, вы словно ведете какую-то игру.
Сократ рассмеялся.
- Игру? Именно! Большую Игру! Ну так что, согласны заключить договор?
- А кто главный заговорщик?
- Скоро узнаете. Он сам выйдет на вас. Давайте так: если вы соглашаетесь встать на его сторону, то договор заключен. Если же нет... то советую не сообщать о предложении, потому, что могут... могут и убить изподтишка.
- Что? - вспыхнула Эрет.
- Столица, - развел руками собеседник.
Затем он встал и вышел в темный коридор. Через несколько секунд на полу зашевелился адмирал.
- Какого? - простонал он.
На кухне послышалась какая-то возня.
- Уходим, - коротко сказала девушка.
Эрет и Янис быстро выбрались из квартиры. Выходя они услышали визг и крики:
- Воры! Помогите!
У двери подъезда адмирал сказал:
- Прощайте.
- Не знаю. Может удастся встретиться с вами на поле боя.
- Не хотелось бы. Я не могу вас убить. Вы — невинная.
Он отвернулся и быстро пошел по улице. Девушка пошла в противоположную сторону.
***
Прошло три месяца с момента возвращения Эрет с Земли. Выжившие решили умолчать об адмирале. Главным результатом стало то, что перерожденную свернули базу в России. Собиратели сущностей могли пока безопасно работать в стране. В то же время поступил сигнал о новой базе с США. Эти была призвана заниматься уже другая группа. Эрет получила свою первую награду — медаль «За успешную десантную операцию третьего класса значимости». Это была почетная награда, учитывая, что десантные операции делились на семь классов. Девушке было присвоено звание «лейтенант». С повышением её поздравила глава Седьмого военного района — небольшая седовласая женщина с медной кожей. Говорили, что её возраст около двух тысяч лет. Она попала на Чистилище из Индии, где была вожаком лесных разбойников. В Джите одновременно и с радостью и со скорбью встретили остатки группы: с радостью за выживших и со скорбью за погибших. Через несколько дней группа пополнилась недостающими до комплектности новобранцами. Эрет после долгих просьб «уломала» Агриппу остаться в группе в качестве первого заместителя. В конце концов ветеран сдалась. Елена осталась в Эммине залечивать раны. Медаль ей вручили, но в звании не повысили. Видимо, кому-то из высших чинов не нравилось независимое поведение капитана. Служба в Джите шла спокойно и размеренно. Казалось события с Санкт-Петербурге остались где-то позади. Притупилась и боль от потери товарищей.
Однажды вечером Агриппа, которой недавно по протекции Эрет присвоили звание сержанта, сидя за кружкой отвара горных трав сказала девушке:
- Слушай, Эрет. Идут слухи, что в столице распространяется религиозное течение Обратного перерождения. Согласно этой религии те, кто отличился в наивысшей доблести после смерти возвращаются на Землю обратно в свои тела, и им дается второй шанс исправиться.
Лейтенант насторожилась.
- Как ты думаешь, может ли такое быть?
- Ну не знаю, - сказала девушка. - В этом мире всё может быть.
- В подтверждение своих слов они выставили рядовую, которая утверждает, что будучи при исполнении боевого задания на Земле встретила мужчину, который оказался её погибшим сослуживцем. Якобы мужчина признал её.
- Не знаю, не знаю. Наши тогда никого не встречали. Они сейчас все здесь. Кто его знает, что там за боец.
На этом разговор на религиозные темы был окончен.
Между тем боевые действия между эмминами и перерожденными фактически прекратились. Поговаривали, что у Белого короля проблемы с коричневыми, засевшими в горах.
***
Маршал и Воитель стояли у трехмерной карты. Перед ними в укрупненном виде отражалось изображение Аппритских пещер.
- Группа вошла вот сюда, - сказал Мир, указывая стилом на одну из пещер. - Больше их не видели. Связь оборвалась внезапно, будто кто-то включил «глушилку».
- И что, двадцать человек в полной экипировке пропали без следа?
- Видимо, да.
- Проклятье. Сначала неудача в России, теперь с этими детьми. Предлагаю их просто разбомбить атомными зарядами, пока фемины не очнулись. Думаю, терять время нельзя.
- Хорошо, я прикажу эскадрильи бомбардировщиков атаковать горы.
- Жаль, что у нас нет суборбитальной группировки.
- Ничего страшного. Наши ученые довольно далеко продвинулись в изучении испаряющих лучей. Говорят, что в них применяется эффект аннигиляции. К сожалению, такой технологией мы даже приближенно не располагаем, однако защитное поле находится на последней стадии разработки. Скоро опробуем его в полевых условиях на роботизированной системе.
- Ладно, маршал. Задействуйте авиацию. Результаты доложите.
На следующий день эскадрилья бомбардировщиков «Вершитель судеб» взяла курс на Апприты. Самолеты через минуту должны были выйти на заданные позиции. Неожиданно один из пилотов увидел, как от земли отделилась какая-то черная точка.
- Альфа два первому. Вижу движение на земле. Оттуда что-то взлетело.
- Лео, что там может летать? Воздушные шары? - пилот услышал в шлемофоне смех командира эскадрильи.
Неожиданно смех оборвался, а перед Альфа два взорвался самолет. Пилот в последний момент сумел увести самолет вверх, минуя град обломков. В турбину обратной тяги следовавшего за ним бомбардировщика попал большой кусок самолета командира. Произошел второй взрыв.
- Назад, все назад, - проорал Альфа два в микрофон.
Оставшиеся самолеты начали разворачиваться. Пилот второго борта заметил еще несколько точек отделяющихся от земли. После гибели командира эскадрильи он принял командование на себя.
- Максимальная высота, - скомандовал он.
Он и еще два самолета успели подняться выше. Остальные были подбиты. Между тем, ядерные заряды со взорванных самолетов вместе с осколками падали вниз. Они обладали большой живучестью и взрывались только в строго определенном месте.
- Сбросить груз, - скомандовал Лео. Он надеялся, что самолеты достигли точки назначения. Электронные приборы почему-то начали отказывать. Табло навигатора показывала беспорядочно сменяющийся ряд цифр и букв, которые ничего не значили.
Сбросив заряды, самолеты легли обратным курсом. Странно, но взрывов не последовало. А может они уже были просто далеко? Сверкнул красный луч и передняя часть Альфа четыре исчезла, обнажив внутренности самолета. Задняя часть через секунду взорвалась и неслась несколько секунд по инерции за оставшимися самолетами.
- Александр, вниз.
Самолеты успели вовремя. Там, где еще мгновение назад был Альфа два, небо прошил красный луч. Выйдя из зоны поражения, Альфа два и Альфа пять снизились до полутора тысяч метров. Приборы начали приходить в норму. «Очнувшийся» центральный компьютер самолета известил о том, что бомбы сбросили в десяти километрах от заданной точки.
- Какого... - выругался Лео.
- Что там еще? - спросил Александр.
- Бомбы не там сбросили. Они не взорвутся.
- Да шут с ними, с этими бомбами. Хорошо, хоть целы остались. Нам кажется кто-то говорил, что там грязные мальчишки в пещерах живут...
- Как видишь, живут, - грустно пошутил Лео.
Самолеты везли перерожденным нехорошие вести.
***
Кадиофен со скрытым удовольствием отметил как изменилось лицо Пардиокула.
- Что? Ракеты? Электронное подавление? Куда я смотрел?!
- Хозяин, ну вы же не можете объять всё на свете.
- А ты куда смотрел? - разъярился патрон.
- Я не могу заглядывать под землю. А у вас времени не было. - В голосе послышалась скрытая издевка.
- Ты еще смеяться надо мной будешь?
- Ни в коей мере, хозяин. Я лишь констатирую факт.
- Ладно. Покинь меня.
Советник прикрыл за собой дверь в покоях и чуть ли не вприпрыжку двинулся по длинному коридору, который на этот раз застыл под углом сорок пять градусов. Добежав до массивной железной двери, он, тем не менее, легко открыл её. Кадиофен вышел на городскую улицу. На улице друг с другом теснились дома, появляющиеся из неоткуда и уходящие в никуда. Сверху и снизу клубился сизый туман, оставляя небольшое свободное пространство, в котором находились первые два этажа домов. Под ногами, в местах, где туман был пореже, угадывалась дорожка, выложенная треугольными камнями. На стенах домов висели небольшие светящиеся шары. Окружающая обстановка создавала впечатление вечного туманного вечера.
Не обратив ровно никакого внимания на окружающую обстановку, Кадиофен направился в забегаловку «Преоодж», где любили собираться различные помощники и советники. Игроки до таких заведений никогда не снисходили. Заведение было названо в честь единственной цивилизации Венеры, планетарная война на которой привела к тому, что сейчас на ней нельзя жить. Но это была очень красивая планета, и бывший Игрок, Оррт, в её честь открыл забегаловку.
Внутри неё в темноте в несколько рядов стояли на возвышенности куполообразные беседки, обвитые крупными красновато-фиолетовыми листьями квадратной формы, с свисающими с птолка светящимися шарами. Играла какая-то мелодичная музыка. Посетители о чем-то переговаривались промеж собой, но вне беседок их не было слышно.
Советник увидел свободную беседку и направился туда. Вскоре появилась девушка с красноватой кожей и черными глазами. Эти глаза словно затягивали в черную пропасть.
- Дорогой Кадиофен. Рада тебя видеть.
- Здравствуй, Ирорт. Я буду как всегда.
Советник вытащил из кармана и положил на стол маленький кристалл.
- На два заклинания, - кивнула головой и скрылась в темноте.
Кадиофен погрузился в свои думы и не заметил, как к нему в беседку подсел Люцик.
- Кади, привет. Ты чего такой грустный?
- А?... А, Люцик, привет. Садись. Сейчас Ирорт принесет нектар.
Люцик удобно расположился в кресле.
- Давай колись. Хозяин, видимо, достал.
- Он, окоянный. Я видите ли под землю не посмотре...
Кадиофен осекся, вспомнив, что Люцик — помощник Ислидуила.
- А, ты про Базайета. Я думаю, у вас теперь будут проблемы.
- Не радуйся. У вас то очередной переворот наступает.
- Да и пусть наступает. Никуда от этого не деться.
- И тебя это не волнует?
- Пусть это Ислидуила волнует — он Игрок.
- Но в случае победы тебе тоже доля от выигрыша достанется.
- Не в заклинаниях счастье. для меня опыт важен.
В это время в беседке появилась официантка с подносом. Люцик сделал ей заказ, и Ирорт бесшумно исчезла.
- Знаешь, в последнее время он сильно испортился. - Сказал Кадиофен, потягивая нектар. - Всё началось с того дня, когда он наказал меня, за то что я не постучался.
- Пардиокул инстинктивно чувствует твое недовольство. Ты же сам знаешь, что мировой эфир таков — он реагирует на межличностные отношения.
- Наверно.
- Слушай, Кади. А давай на следующую игру сами игроками заявимся, в паре и без помощников.
- Ты что, кто ж пару допустит Игре?
- Правилами это не запрещено. Просто все игроки — единоличники. Их интересует выиграть как можно больше магии. А мы — люди скромные. Нам на двоих хватит. Я думаю, у тебя сколочен кое-какой капиталец, да и у меня заклинания найдутся. На взнос хватит.
- А риск.
- А что риск? Ну потеряешь — заработаешь еще. Впереди — вечность. А выиграем — будем отдыхать в шестом измерении.
- Да, хотелось бы, - мечтательно вздохнул Кадиофен. - А что, давай. Зачем нам эти спесивые хозяева. Будто я в рабы ему нанялся. Когда Пардиокул только появился, я уже советником у трех игроков побывал.
- Знаю, знаю, не кипятись. Просто нам надо ускорить конец Игры. Надо помочь Базайету.
- Базайету?
- Да. Он ведь мастер неожиданного удара. И ты это сейчас уже видишь. К тому же, можно через Мапу связаться с ним и попросить энную долю от общей награды.
- Но это против Правил.
- Ты думаешь, Судья об этом узнает? Очень сомневаюсь. Не до этого ему сейчас. Он параллельно две игры ведет: одну на Чистилище, другую где-то на другом краю космоса. Там система из шести обитаемых планет. Они пока на начальной стадии развития. Не знают о друг друге. Шесть параллельных миров. Представляешь, что будет, когда начнутся межпланетные перелеты.
Кадиофен понимающе усмехнулся.
- Ладно, Люцик, давай рискнем. А что нам, собственно, терять?
Собеседники рассмеялись и продолжили свою беседу...
***
- Ну?
- Что, ну?
- Ну, рассказывай, Пардиокул.
- Что рассказывать, господин Судья.
- Что ты делал на Земле?
- На Земле? Ах да, на Земле... Наблюдал. Нам ведь не запрещено наблюдать.
- А магию зачем применял?
- Магию? Ах магию... Менял обличья. Нам же не запрещено менять обличья.
- Пардиокул, не пудри мне мозги. Я что не могу одну магию от другой отличить?
- Господин Судья. Я нисколько не сомневаюсь в Ваших способностях, но в чем меня обвиняют?
- Если бы я тебя обвинил в чем-то, то давно бы уже снял с Игры.
- Тогда в чем дело?
- Я нутром чую, что ты там что-то натворил. И буду теперь пристально за тобой следить.
- Это — ваше право, господин Судья.
Пардиокул встал со скамьи. Собравшись уходить, напоследок он спросил:
- Господин Судья, напомните, ведь я согласно Правилам имею право встретиться с подопечным другого Игрока при его согласии.
- Можете. Но при этом предварительно надо поставить в известность самого Игрока.
- Разве?
- А вы уже с кем-то встречались?
- Нет, нет, господин Судья, я просто «освежаю» в своем уме Правила.
- Смотрите, чтобы свежесть не стала морозной. Я буду пристально следить за вашими действиями.
***
Борис и Одноглазый Пен стояли на вершине холма. Восточный ветер, дувший с моря, наполнял горный воздух сыростью. У подножия холма в небольшом кратере лежал ядерный заряд, сброшенный с самолета.
- Пен, ты предупредил всех, чтобы эти штуки не трогали?
- Да, под страхом смерти. Но что в них такого, Боря?
- Я думаю, нас решили бомбить. Наверное, хотят покончить с детьми Богатых гор после того, как исчезла их экспедиционная группа.
- Да уж, исчезла. Она стоила мне двадцати крепких парней, но мы их всё же «спеленали».
- То, что ты видишь перед собой — неразорвавшиеся бомбы. - Кивнул в сторону кратера Борис. - У них очень высокая живучесть. Даже прямое попадание ракеты ПВО не взорвало её. Я посоветовался с другими учеными. В итоге мы выработали общее предположение, что они взрываются строго в определенном месте.
- Хитро придумали. Получается, мы сами могли принести заряды в определенное место. Бум! И всё. И нет Богатых гор.
- Именно. В этих бомбах скорее всего ядерный заряд. Только с помощью него можно взорвать горы.
- И что нам теперь делать? - Пен нервно почесал затылок.
- А ничего. Хотя... А давай их заложим камнями, чтобы никто не додумался их перетащить куда-либо.
- Согласен. - сказал предводитель и хлопнул Бориса по спине.
- Слушай, у меня скоро спины не останется, - пожаловался ученый, пытаясь почесать ушибленное место.
- Ничего, новую купим, - пошутил Пен и громко расхохотался. - Кстати, как там колоссы.
- Работа идет. Организованы три смены, плюс усиленные группы на первые десять машин. Они через пару недель будут готовы.
- Было бы хорошо. Нас заметили, теперь ждем гостей.
Борис присел на большой камень, лежащий около собеседников.
- Чувствую, нас ожидают большие битвы, - задумчиво сказал он.
- Скорее бы, - ответил одноглазый и побежал вниз с холма по направлению к неразорвавшейся бомбе.
- Ребенок, - буркнул про себя ученый и улыбнулся. Ведь в жизни Борис был милейшим человеком, и если б не эта запретная страсть к детям...
***
В одном из углов кабинета валялись разбитые обломки письменного стола. Детали вывороченной аппаратуры валялись на полу. Ола был просто вне себя.
- Что? Опять поражение? Мир, вы мне надоели! Где славные победы? Где торжество духа мщения? Я не слышу вас.
- Воитель, поймите...
- Не хочу ничего слушать! В отставку! В отставку! Мне нужен маршал, который будет приносить победы. Развели тут штаб поражений!
Ола тяжело дышал. Лицо его раскраснелось, а глаза вылезли из орбит. Сделав несколько вдохов и выдохов, он уже спокойным голосом сказал.
- Пишите рапорт или на фронт, или в отставку. Можете представить мне новую кандидатуру начальника штаба.
Теперь, с свою очередь, побагровел Мир.
- Хоть вы и Воитель, но разговаривать в таком тоне недопустимо!
- Что? Да как вы смеете перечить своему Воителю.
- Не Воитель вы мне больше. Любой правитель должен заранее понимать, что враги могут что-нибудь придумать этакое. Однако, за время моей службы всё время культивировалось мнение, что в Аппритских пещерах живут дикие дети. Вы сами сформировали об этом устойчивое мнение. А теперь вините меня, что бомбардировщики сбила ПВО...
Маршал не успел договорить, как мощным ударом кулака в челюсть был отброшен к стене.
- Молчать! - прохрипел он. - Молчать, ничтожество! Что ты знаешь в этой жизни! Сколько прожил я, а сколько — ты? Как ты смеешь меня учить!
Кубиев побледнел. Он привстал, вытирая кулаком кровь с лица. Челюсть распухла, и маршал не мог говорить. Чуть пошатываясь, он встал на ноги. Из кобуры он вынул свой именной бластер.
- Что ты...? - задохнулся Ола.
Мир не дал ему договорить. Выстрел превратил лицо в кровавое месиво. Мертвый воитель рухнул на ковер. Так окончилось его почти тысячелетнее правление.
Маршал выронил пистолет из рук и прислонился к косяку двери, ожидая, когда появится охрана. Установленные во дворце Воителя системы фиксировали применение оружия.
Через несколько секунд в кабинете появилась охрана. От увиденного солдаты оторопели. Их лица стали белыми, как полотно.
- Воитель умер, - выдавил один из них.
В его голове не укладывалось, как такое может быть.
Мир молча кивнул и подставил руки для наручников.
***
Кадиофен искоса наблюдал, как неистовствует хозяин. В покоях трещали разряды молний, то появлялись, то угасали всполохи пламени, стол, за которым сидел Пардиокул, вспыхнул золотым пламенем и мгновенно сгорел. Пепел превратился в черного ворона, который выпорхнул за дверь.
- Так вот какова твоя сущность, - подумал советник, провожая глазами улетающую птицу.
Его хозяин негодовал, как могло такое случиться, что Ола был убит. В придуманной им системе не должно было быть ни единой мысли о неверности государству и Белому королю. И вот — король мертв.
Пардиокул не обращал на Кадиофена никакого внимания. Буря продолжалась минут двадцать, затем всё стихло. Нервно улыбаясь, он посмотрел на советника:
- Кадиофен, нам нужно выбрать нового вождя.
- У вас есть кандидатуры, хозяин?
- Пока нет, но я буду думать. Пора брать Игру в свои руки!
Пардиокул дунул в сторону советника, и кресло с Кадиофеном плавно вылетело за двери. Там оно растворилось в воздухе. Советник успел с него вовремя встать. В последнее время хозяин часто проделывал подобные вещи.
Насвистывая какой-то забавный мотивчик, Кадиофен вальяжной походкой двинулся по коридору. Он не заметил, как на его спине на одежде сверкнул золотой глаз и исчез.
Пардиокул, сидя за вновь воссозданным столом, недобро усмехнулся.
- Чуствую, Кади, твоих рук это дело, -подумал он, - а моя интуиция меня обычно не подводит.
Вечером Кадиофен с Люциком, как завелось в последнее время, пили нектар в «Преоодже».
-... И вот, говорю я Пардиокулу: Ола умер. Что тут началось: молнии, огонь, даже свою сущность выпостил — черного ворона.
- Черного ворона? - ахнул Люцик.
- Я сам удивился. Не подозревал, что он - отпрыск такого древнего рода. а по поведению и не скажешь.
- А мой — наверно из рода серой сороки — любит роскошь и богатство, чтобы всё блестело.
- Так вот, теперь Пардиокул сидит и думает, кого же выбрать в новые правители.
- Пока он будет думать, события могут выйти из-под контроля. Такое уже бывало, и не раз. Некоторые неопытные игроки теряли управление, и Судья насылал мор, чтобы убрать никому не подчиняющиеся фигуры.
- Жалко, там же столько людей. Несмотря ни на что — они — живые существа. - сказал Кадиофен, глотнув нектару. От напитка советник всегда становился жалостливее.
- Ты не мне, а Судье скажи об этом.
- Кстати, как там Мапа.
- Мапа — хорошо. Базайет согласен. Обещал нам по пять процентов от выигрыша. Итого — десять процентов. Он выставит эту сумму как взнос за нас на следующую игру. А там потом долги, молги, пойди разберись, что и как.
- Это верно. Выпьем за успешные начинания! - Кадиофен поднял кружку и сделал большой глоток. Люцик повторил его жест.
- Я конечно, Кади, такой изысканности от тебя не ожидал. Но ты с годами профессионально растешь. Стравить короля и начальника штаба. Такое возможно лишь в слабом государстве. Но у перерожденных!
- Ты мне льстишь. Когда в руках соответствующие рычаги...
Кадиофен не успел договорить, как вдруг почувствовал сильный жар на левой лопатке. Люцик с ужасом отшатнулся от него. Золотой туман клубами вырывался из золотого глаза, постепенно охватывая тело советника. Люцик бросился бежать кудато в темноту зала, что-то крича и размахивая руками. К сожалению, внутри не было слышно, что творится снаружи беседки. Кадиофен не мог пошевелиться, туман сковал его члены.
Люцик вернулся в беседку с Орртом. Тем временем, золотой туман превращался в маленький смерч, в воронке которого находился старик. Люцик хотел было броситься к Кадиофену, но хозяин забегаловки удержал его за рукав, сказав что-то на ухо. Помошник Ислидуила поник.
Смерч тем временем образовал кокон, через который ничего не было видно. Через некоторое время в беседке произошла яркая вспышка и Кадиофен исчез.
Когда смерч растворился, старик увидел, что находится в покоях Пардиокула.
- Узнал, - обреченно подумал он.
- Ну что, мой «верный» советник. Захотел продать меня Базайету? И за что такая честь?
Кадиофен с вызовом посмотрел на него.
- За ручку двери, - сказал он. - А вообще, в последнее время ты относился ко мне, как к животному.
- Ах вот оно как, - покачал головой Пардиокул. - Тогда скажи мне, каким образом Судья узнал о моем визите на Землю. Ты же должен был меня прикрыть.
- В этом не было никакого нарушения Правил.
- Оказывается, были. Но ты меня не предупредил.
- Я сам не знал, - опустил голову советник.
- Ты нарушил договор, - сказал усталым голосом игрок.
- Я знаю.
- И за это понесешь ответственность.
Старик только безразлично пожал плечами.
Пардиокул стал превращаться в огромного ворона с золотым клювом. Закончив трансформацию, ворон поднялся в воздух, затем схватил лапой Кадиофена и взмыл под потолок, который к тому времени превратился в угольно-черный туман. Птица со стариком неслись всё выше и выше сквозь липкий холодный черный туман. Где-то во тьме иногда мелькали какие-то неясные отсветы, которые быстро исчезали. Наконец ворон достиг своей цели. В полете он разжал лапу, которой держал Кадиофена, и старик упал на каменную поверхность.
- Здесь ты проведешь пару тысячелетий, пока, может быть, я не прощу тебя, - прокаркал ворон.
Птица взмахнула крыльями и исчезла в черном тумане, оставив старика лежащим на черном плато, окутанном тьмой.