Когда пришло знание, Сергей с удивлением понял, что сто пятая терранская армада не космический флот, как он сначала думал, а всего лишь место приписки судна. Планета Линус II представляла собой большой космопорт, где концентрировались космические корабли Терранского сектора. В то же время, на данной планете можно было оформить приписку и к восьмому гэлусу аишты. Аишты были сходной с людьми расой, но со своими особенностями. По версии аиштянских мудрецов, аишты и люди имели одних предков – миллион земных лет назад исчезнувшую цивилизацию. Сергей имел много друзей аиштов, особенно, среди штурманской братии.
Когда Линус II появился на экранах, Сергея вдруг прошиб холодный пот.
- Мама! Она же ведь волнуется, что я пропал. Ведь это не сон, а реальность.
Сергей обхватил голову руками.
- Что же делать? Соберись, соберись! Так, я появился здесь на Маруде. Но сейчас туда я не могу появиться, меня могут ждать. Нужно посоветоваться с Альбой.
Альба, старый космический волк, на излете штурманской карьеры на сбережения открыл забегаловку на орбитальной станции, куда швартовались суда. Зачастую, космические путешественники даже не спускались на планету, а следовали транзитом через орбитальные станции.
Сергей пришвартовал корабль к причалу, закрепленному за «Стратосом». Так назывался его корабль. В широких коридорах станции сновал разномастный люд. Штурман выскользнул из переходного отсека и направился известным ему маршрутом.
За окном желтела луна. Артем Борисович, так звали продавца книг, смотрел в окно. Надя мирно сопела ни диванчике, укрытая пледом.
- Мда, чудеса, - рассуждал он, - а в детстве я, помнится, по книге был капитаном боевого линкора «Достопочтенный Франциск» и участвовал в войне против каких-то желеобразных чудовищ.
Полная луна на фоне ночного неба завораживала. Артем Борисович решился. Он подошел к книге, лежащей на столе и посмотрел на коричневый переплет.
- Тридцать восьмого года выпуска, - задумчиво сказал он про себя, - пять тысяч тридцать восьмого.
Он открыл книгу на последней странице, на которой внизу было написано «Кайаны, 5038 год стандартного терранского исчисления». Перелистнув страницы к началу, он начал читать.
«Арт Битскофф сидел в капитанском кресле. Перед ним лежали планшеты с нанесенными основными торговыми маршрутами Ойбонского сектора. Ойбонцы только недавно присоединились к Межгалактическому союзу. Долгое время они держались особняком, хотя между Союзом и Ойбонским ижгом уже несколько сот лет осуществлялась торговля. Однако угроза неизвестной цивилизации, представители которых были похожи на желеобразных монстров из кошмаров, заставила ойбонцев войти в Союз. Вторжение менелаков, так окрестили ученые агрессоров, удалось, в целом, сдержать. Были захвачены всего две солнечные системы, на планетах и в межпланетном пространстве которых в настоящее время разворачивались нешуточные военные баталии...».
«Достопочтенный Франциск» стоял на рейде у внешнего края системы Жуйт, охраняя подступы к ней. Судно в ходило в состав сводной флотилии, состоящей из пяти линкоров терранцев, будов и ойбонцев. Поддержку им оказывали небольшие, но юркие истребители аиштов. Руководство флотилией находилось на линкоре «Александр».
Раздумья Артема Борисовича прервал сигнал коммлинка.
- Капитан Арт.
- Слушаю вас, линейный адмирал Жири.
- Сигналы маяков указывают на то, что в трех световых годах по направлению на пязь центра галактики зафиксировано появление корабль противника. Он направляется в вашу сторону. Высылаю в подмогу истребители «Туал» и «Геро».
- Я вас понял, адмирал.
Коммлинк погас. Артем Борисович, он же Арт, набрал двухзначный номер на коммлинке и передал приказ появившемуся на экране собеседнику.
- Военная тревога, красный код. Всем занять боевые позиции.
- Есть, капитан.
На всех отсеках и палубах взревела сирена. Металлический мужской голос объявлял красный код. На мониторе, выдвинувшемся из стола, появились две желтые точки. Это были «Туал» и «Геро». Коммлинк ожил, автоматически перейдя в режим конференц-связи.
- Туал на связи.
- Геро на связи.
- Добрый день, капитан Айшо и страж-капитан Нейо, - ответил Арт, - Согласно переданным мне полномочиям, я осуществляю общее руководство группой. Как вы знаете, к нам приближается вражеское судно. Как только будут определены его характеристики, вы получите данную информацию.
Экран коммлинка снова погас. На краю экрана монитора появилась коричневая точка. Это сработал сверхдальний космолот. Расстояние до объекта уменьшилось до двух световых лет. В рубку капитана открылась дверь. В проеме появился техник-лейтенант Тикидо.
- Капитан, получены характеристики противника, – сказал он, передавая планшет с информацией в руки Арта. – Согласно предварительным данным, по размерам он в три раза превышает «Достопочтенный Франциск».
По спине капитана пробежал холодок.
- Передайте информацию истребителям и на «Александр». Запросите подмогу.
- Боюсь, подмога не успеет. Корабль противника появится в зоне контакта через пятнадцать минут.
Арт сдавленно сглотнул.
- Всё равно просите поддержку. А пока будем держаться до последнего.
Через десять минут с телескопов на монитор в капитанской рубке была передана картинка вражеского корабля. Опасения Арта подтверждались: космоносец. Этот корабль, обладая внушительным вооружением, нес в себе несколько сот легких истребителей, которые как рой ос обволакивали корабль и «жалили» его со всех сторон, пока он не уничтожался.
Через пять минут в сторону «Достопочтенного Франциска» сквозь космос пронеслись сгустки разрушительной энергии.
- Энергию в передние щиты! – скомандовал капитан…
Наде опять снился сон о седовласом старце. Она как-будто со стороны наблюдала за его занятиями в лаборатории, его повседневной жизнью. Вдруг что-то разбудило её, буквально вырвало изо сна. Женщина открыла глаза и почувствовала, что задыхается. Всю квартиру заволокло дымом, просачивающимся сквозь щели в блоке входной двери. Надя попыталась встать, однако угарный газ делал свое дело, и она бессильно откинулась на диван. Собрав последние силы, она поползла к окну. Клубы дыма всё прибывали и прибывали. Схватившись за батарею возле окна она медленно, словно во сне, дотянулась до оконной рамы и ударила кулаком в стекло, которое сразу же покрылось сетью трещин и рассыпалось по полу и подоконнику. Часть осколков упала вниз. Спасительный воздух ворвался в комнату, растрепав спиралевидные дымовые завитки. глотнув воздуха, Надя почувствовала резкую боль в голове — сосуды начали наполняться кислородом. Женщина смогла привстать и опереться на подоконник. Её рука кровоточила, но она не обращала на это внимание. Надя выглянула в окно и увидела, что весь низ деревянного строения объят огнем. Где-то, приближаясь, выла сирена. Женщина вдруг поняла, что пол — горячий. Сквозняк начал тянуть дым в окно. Надо было что-то делать.
Вдохнув с улицы побольше воздуха, Надя, пошатываясь, направилась на кухню. В коридоре она заметила, как языки пламени стали лизать низ входной двери. С улицы раздались крики:
- Есть кто живой! Прыгайте, пока не поздно!
На кухне Надя нашла полотенце и смочила его водой. глаза сильно щипало, и она то открывала, то закрывала их. На кухонном столе она заметила лежащую книгу в коричневом переплете. Женщину вдруг озарило. Замотав нос и рот полотенцем, она схватила книгу и направилась к окну. Пол стал нестерпимо горячим. Входная дверь была почти съедена пламенем. Взобравшись на подоконник, Надя вновь выглянула в окно. В ответ раздались крики. Около дома собралось человек двадцать. Во двор въезжала пожарная машина. Максимально приблизив книгу к глазам, женщина начала читать, разбирая буквы в красноватых отблесках пламени.
«Рядовая Надин в полном боевом снаряжении бежала по инфернальному плато. Небо представляло собой красновато-черную дымку, которая была результатом деятельности многочисленных вулканов, которыми было окружено плато. Вообще, вся планета была усыпана многочисленными вулканами и похожа на ад, в связи с чем уё назвали Инферно. Ученые считали, что планета — молодая и только формирующая биосферу. Несмотря на это атмосфера, пригодная к дыханию, на Инферно имелась, однако она была ещё слишком насыщена продуктами горения. Особенности планеты были эффективно использованы Союзом для подготовки солдат к сражениям в экстремальных условиях.
Сейчас лицо Нади закрывал легкий военный шлем со встроенным угольным фильтром. В её руках из ниоткуда появилась книга в коричневом переплете.
- Книга отправилась вместе со мной в другой мир, - подумала женщина, - Но почему?...»
И тут Надя поняла: она держала книгу в руках, тогда как у других путешественников книга лежала на столе. Они просто не забирали с собой портал. К женщине пришло знание, что она — Надин Стайсмеккер, рядовой второго десантного флота Терры, проходит тренировочный сбор на Инферно с испытанием нового вооружения...
Остатки дома лениво дымились в свете утренней зари. Бригада пожарного расчета искала тело жильца, жившего на втором этаже. Кто-то из зевак говорил, что видел женщину в окне его квартиры. Однако тел в развалинах дома не было.
- Всё обыскали? - спросил начальник расчета одного из подчиненных.
- Михалыч, да нет здесь никого. Одни головешки, посуда, да корешки книг. Ни тел, ни скелетов.
- Ладно, зови следаков, пусть фиксируют.
3
Альба стоял, оперевшись на стойку, при этом лениво протирая кружки из под пива. За этим делом его застал Сергей.
- О, Серджио, сколько лет световых, сколько...
- Привет, Альба.
- Как бизнес?
- Сейчас не очень. Сделка сорвалась, Джерри погиб.
- А, это тот новенький...
- Был новенький, - грустно сказал Сергей. - Марды его пристрелили. Но он был виноват в этом: передал деньги, не проверив товар...
- Что?
- А как получил контейнер, стал при них его вскрывать...
- Дурень он! - фыркнул бармен - Я тебе так скажу: считай, что тебе повезло. Марды со своими винтовками твоему кораблю особого вреда не принесли, зато избавили от нерадивого напарника, который мог бы подвести тебя в более серьезном деле. Ты им еще спасибо должен сказать.
- Ага, спасибо вам, дорогие марды, за то, что взяли у меня на вечное хранение сто тысяч кредиток.
- Да, серьезная сумма, однако не критическая.
- Ладно, черт с ним, с Марудом. Мне надо с тобой серьезно поговорить, с глазу на глаз.
Альба кивнул головой куда-то в сторону, и к стойке подбежал молодой аишт.
- Лиако, присмотри за прилавком.
- Хорошо, босс.
Сергей и бармен через служебные помещения вышли в один из технических тупиков станции. Альба приложил руку к неприметному рисунку на стене, и в ней открылся проем, в который приятели нырнули. Пройдя еще несколько десятков шагов, они оказались у запертой двери. Электронный ключ бармена помог двери открыться. Сергей оказался в небольшом помещении, в которым, согласно его воспоминаниям, он уже бывал несколько раз.
В комнате автоматически включилось приглушенное освещение. Приятели расположились в креслах друг напротив друга. Их разделял небольшой столик из марудского светящегося камня.
- Ну, рассказывай, - сказал Альба, поудобней устраиваясь в кресле.
- Ты понимаешь, какая ситуация... Может ты подумаешь, что я несу какую-то чушь, небывалицу...
- Небывалиц не бывает, - возразил Альба, - все разговоры имеют под собой почву.
- Так вот. На самом деле я — восьмилетний мальчик по имени Сергей, вселившийся в тело штурмана Серджио. Я прочитал книгу «Настоящая боевая фантастика»...
- «Настоящая боевая фантастика»? - привстал со своего места Альба.
- Да, «Настоящая боевая фантастика». Она перенесла меня в тело штурмана из места, где о космических путешествиях пишут только в фантастических рассказах. У меня двойственное ощущение: я одновременно и Сергей, и Серджио. Хотя больше, наверно, Сергей.
Бармен встал с кресла и энергично начал мерить шагами комнату. Через несколько минут он резко повернулся к Сергею и выпалил:
- А у автора фамилия Куксон.
- Точно, Куксон, а откуда ты зна...
- Неужели, неужели удача! - воскликнул бармен. - Годы безрезультатных поисков, и наконец-то удача!
- Какая удача? - настала очередь Сергея удивиться.
- Эта книга — хронометрический телепорт, или проще говоря, аппарат, который перемещает в пространстве и времени одновременно. Его тридцать лет назад изобрел инженер Куксон в рамках программы «Настоящая боевая фантастика».
Лицо Альбы порозовело от возбуждения.
- И где этот аппарат сейчас? - поинтересовался он.
- А я оказался здесь без книги. Я начал её читать и...
- То есть, ты когда читал, не держал книгу в руках?
- Да, но это как-то влия...
- Влияет, - раздраженно ответил бармен, улыбка на его лице превратилась в гримасу раздражения, - Ты попал сюда безвозвратно. Перемещаться туда и обратно можно только держа телепорт в руках.
Сергей поник. Альба тяжело плюхнулся в кресло.
- А если вернуться на Маруд и там подождать? - Неуверенно сказал штурман.
- Чего подождать?
- Ну, мать может туда попасть. Она обнаружит, что меня нет и начнет искать. Прочтет книгу и попадет на Маруд.
Бармен задумался. Через пару минут молчания он заговорил.
- На сколько я знаю, телепортом можно воспользоваться только ночью, днем на канал как-то влияет солнечное излучение. Однако, до ночи с прибором, я думаю, ничего не случится. Попасть в одно и тоже время с тобой твоя мать сможет — это обеспечивает автоматический механизм тактильного сравнения генетического кода...
- Чего?
- Когда ты дотрагиваешся пальцами до книги, микроскопические частицы кожи поступают на анализ ДНК.
- Понятно.
- Так вот, для того, чтобы попасть разным людям в одно место, надо либо читать книгу вместе, либо уметь управлять прибором. С помощью нажатия на номера страниц по соответствующей схеме задаются координаты, а когда просто читаешь «книгу», она подбирает для тебя из галактической базы данных подходящего человека и перемещает в его разум.
Сейчас Альба разговаривал словно сам с собой. Он опять встал с кресла и ходил по комнате, рассуждая.
- А знаешь, Серджио, этот прибор рассчитан на путешествия в прошлое. Для тебя он работал в возвратном режиме. Машину времени для отправки в будущее ни люди, ни другие существа во вселенной пока не придумали. да и в прошлое придумал пока один Александр.
- Ты его знаешь?
- Знаю, но это не твое дело.
- Как это не мое? - возмутился Сергей, - Я тебе всё выкладываю...
- Я тебе и так рассказал уже много. Если ты хочешь вернуться домой, я тебе постараюсь помочь, но в обмен ты должен будешь отдать мне телепорт.
- Хорошо, я согласен, - развел руками Сергей.
Между камнями что-то сверкнуло. Тот час тело Нади охватил сгусток электрических разрядов. Инстинктивно, она в немыслимом прыжке перемахнула через валуны пемзы и спряталась за каменной скалой. Военный костюм выдержал энергетический удар. Новейшая модификация была рассчитана на сто попаданий из ручного оружия, прежде чем уровень целостности начнет снижаться. На небольшом экране, расположенном на внутреннем запястье левой руки, отражалась полная телеметрия солдата. Надя немного отдышалась, затем её взгляд упал на книгу. К её удивлению, та была цела. Небольшие разряды словно гусеницы всё еще сползали с неё. Затем всё прекратилось. Решив больше не проверять телепорт на прочность, она засунула его в походный рюкзак. К слову сказать, в производстве рюкзака применялась революционная технология смещенных измерений, которая позволяла в относительно небольшой, почти плоский предмет на спине, коим являлся рюкзак, помещать любые вещи, которые могут протиснуться сквозь отверстие. Все содержимое становилось его двумерной копией с размерами двадцать на двадцать сантиметров, толщиной в пол сантиметра. Рюкзак был рассчитан на шестьдесят позиций. У Нади было заполнено всего десять слотов, чем она не преминула воспользоваться, поместив в один из них книгу.
Затем она вынула импульсный пистолет из кобуры, находящейся в боковой части бронежилета, и выстрелила в сторону, откуда её атаковали. Из оружия извергся шар импульсной энергии и, потрескивая, понесся в заданном направлении. Соприкоснувшись с камнями, шар лопнул, оставив после себя маленький кратер, по дну которого разбегались синеватые разряды. Тренировочный робот вместе с валунами бесследно исчез. Надя посмотрела на экран телеметрии. На нем мигала пиктограмма запроса соединения. Женщина нажала на неё пальцем. В динамиках, встроенных в шлем, раздался грубый голос.
- Стайсмеккер, это капитан Люцифер. Как среагировал биокостюм?
- Заряд энергонной пушки был успешно поглощен. Стопроцентный запас прочности уменьшился на три попадания стандартной лазерной винтовки. Импульсом автобот был уничтожен.
Доклад автоматически формировался в голове Нади. Она не пыталась этому препятствовать.
- Стопроцентного запаса прочности осталось на тридцать три попадания.
- Хорошо, рядовой, продолжайте движение. Через двадцать километров на север, контрольная точка сбора.
- Слушаюсь.
Учения подошли к концу. В точке сбора рядовых ждал антиграв, доставивший Надю и еще нескольких солдат на базу, расположенную на относительно безопасном плато в некотором отдалении о вечно чадящих вулканов. Для женщины было одновременно удивительно и неудивительно то, что она видела вокруг. Её память дивным образом переплелась с памятью Надин Стайсмеккер. Такой симбиоз позволял Наде знать, что необходимо делать в тех или иных ситуациях.
Покинув антиграв, рядовой направилась в душ, а затем в сою личную комнату. У всех военнослужащих на базах в Инферно были свои комнаты для того, чтобы не создавать избыточный уровень углекислого газа в помещениях. Комната представляла помещение,площадью два с половиной на два метра, в котором находился шкаф для личных вещей, стол, кровать, встроенная в стену и многофункциональный экран.
Надя легла на кровать. Телу и разуму требовался отдых, и к женщине быстро пришел крепкий сон.
Буквально через мгновение, как показалось женщине, её разбудил резкий громкий звук. Она открыла глаза и увидела, что на экране мигает уже знакомая пиктограмма вызова. Надя встала и быстро надела форму, затем коснулась знака вызова. На экране тотчас же показался капитан Люцифер.
- Рядовой Стайсмеккер, почему долго не отвечали?
- Извините, капитан, сон был слишком крепок.
- Извиняю, рядовой. Вы хорошо потрудились на учениях. Генерал Усов оценил ваши старания и, хочу вас обрадовать, с завтрашнего дня вы — капрал.
Лицо женщины озарила неподдельная улыбка. Радовалась Надин, потому что её старания были оценены, радовалась Надя, что события идут в положительном русле. Между тем, Люцифер продолжил:
- Как вы знаете, в Ойбонском секторе идет война с менелаками за системы Ройб и Аоди. В системе Ройб две обитаемые планеты, а в системе Аоди — четыре. В настоящее время удалось взять под контроль одну из планет Ройб — Коройбу, на второй планете идут ожесточенные бои. В системе Аоди активные боевые действия не ведутся. Наши основные силы в секторе и основные силы врага задействованы в Ройб. В то же время, на Раоди, четвертой планете Аоди ширится движение сопротивления. Они просят поддержки.
При слове «поддержка» улыбка сползла с Надиного лица. Она догадалась, что её ожидает боевое задание.
- Вам поручено возглавить отряд, который будет сформирован из обучавшихся здесь солдат и отправлен на Раоди. Цель операции — организация плацдарма для высадки основных сил. Подробности узнаете при ознакомлении с боевым заданием.
Вокруг «Достопочтенного Франциска» хаотически кружились груды останков истребителей менелакцев, периодически сталкиваясь с кораблем. Оставшиеся целыми истребители взяли курс на космоносец, поверхность которого зияла огромными рваными дырами, а часть искореженных надстроек плавала в космосе неподалеку.
«Достопочтенный Франциск» представлял собой бесполезную груду железа, почти не различимую в черноте космической ночи. В паре сотен километров от него такими же грудами плавали «Туал» и «Геро». Космоносец менелакцев стал медленно дрейфовать по направлению к зоне входа в гиперпространство. Неожиданно из-за Арибаско - последней планеты системы Жуйт, показался линкор огромных размеров. Это был «Александр». Корабль имел классификацию А++ и был способен один справиться с двумя космоносцами противника. Когда «Александр» оставил Арибаско позади, из нижнего углубления линкора вырвался импульсный пучок белого света и, попав в одну из огромных дыр, расколол удаляющийся корабль менелакцев надвое. На космоносце вспыхнул пожар, который потух при испарении внутренней атмосферы корабля. Легкие истребители врага повываливались из брюха космоносца и бесцельно кувыркались возле него, так как пилотов в них не было. Из верхней части менелакского корабля вылетела спасательная капсула и исчезла в темноте космоса. Линкор атаковать её не стал, перепутав с многочисленными предметами, летающими на поле боя.
Адмирал Жири стоял на мостике, разглядывая огромный экран, на котором отражалась диспозиция «Александра». На одном из сегментов экрана появилось изображение капитана Малине, начальника подразделения узла связи.
- Господин адмирал. От Битскоффа нет сигнала. Система определила старт капитанской спасательной капсулы, однако сигналы маяка не зафиксированы. Десять капсул обнаружены на орбите Арибаско. Общее количество эвакуированных - 53 человека, из них двадцать имеют различные степени ранения. К сожалению, аиштские истребители полностью уничтожены. Никому выжить не удалось. все спасательные капсулы были уничтожены менелакцами.
- Малине, я хочу, чтобы вы нашли Битскоффа. Я уверен, что он жив. Потеря трех капитанов в один день — огромная роскошь для флота. «Туал», «Геро» и «Франциск» вышлите похоронные команды. Пусть соберут трупы. На менелакский космоносец — десант.
- Будет исполнено.
- Да, и найдите мне Битскоффа, черт возьми! О результатах поиска сообщать каждый час.
Секция изменила изображение, вновь образовав целостную картину экрана.