Большой секрет и маленькая тайна. Полудень 26 (1) (фантастика / фэнтези)

   ... Единый сильный вдох воздушной свежести расправил ее легкие и мягко тронул за ресницы своим порывом сквозняка. Душа Энигмы медленно нырнула в оболочку, приняв там ничем не изменяемое положение. Снова холодная стена, куда она уперлась боком и лицом, встала перед ней рисунком неровного песочного материала; снова вернулась полутьма, на этот раз нарушенная легким лучиком из полуоткрытой двери; однако ей казалось, что чего-то не хватает. Перевернувшись, она свободно потянулась, не зацепив при этом никого, кроме подушки и слегка измятой простыни на месте парня. «Похоже, он спал беспокойно, - заметила она, приподнимаясь и укладывая голову поверх своих колен. – И все же вот он, настоящий герой, что бы там ни говорили сопливые романы и прошлый опыт вместе взятые. Но что сегодня за денек? Отчего мне так... празднично, что ли? Надо бы узнать у него». Еще немного помечтав, глядя далеко за пределы малой комнаты, она поднялась на ноги, накинув брошенные вещи и, отыскав кувшин с водой, оказавшийся на этот раз за сундуками, умытая, но полусонная, спотыкаясь, побрела вниз к хозяину таверны.
   - С добрым утром, - промолвил он, сколько мог, поклонившись через стойку. – Как прошло время – спросил ее данмер с долею какого-то особого ехидства.
   - Как прошло, говорите? Ногами, ногами прошло, - не менее коварно улыбнулась ему та.
   - Ногами? – позеленел он от ответа.
   - Ну не руками же, в конце концов, - уже от души хихикнула девушка и, найдя Синнолиана, села вместе с ним за приготовленный для этого столик в углу. – Давно ты тут? – вдохнула она запахи все еще горячего, стоящего напротив завтрака.
   - Относительно недавно. Время еще ногами не прошло, - подхватил и он ее веселую заразу. – Да уж, я безумно рад, что мы не устроили ему персональный праздник...
   - И все же я волнуюсь, - промолвила Энигма, хватая свою порцию. – Что, интересно, подумают о нас в Имперском Культе?
   - Насчет Кайе я знаю стопроцентно: что его непутевый друг Синнолиан опять угодил в какие-то проблемы, - заметил парень, и в тоне его было уже не столько от одинокого философа, сколько от полного планов энтузиаста, каким он был, только покинув Саммерсет.
   - Мне кажется, или ты и в самом деле изменился? – спросила, разглядывая его, девушка.
   - Конечно же. С тех пор, как у меня в душевной тьме возник небесный ориентир, - заметил тот мечтательно, но диалогу их не суждено было продолжиться. Покинув крайний столик, к ним тут же подскочил взволнованного вида данмер, едва не рухнув на крышку с лицом, полным надежды и отчаяния.
   - Синнолиан? Вы сказали Синнолиан? – переспросил он удивленно. – Вы знаете его?
   - К счастью или нет, но это я, - сосредоточил на нем внимание целитель.
   - Надеюсь, все же к счастью, - перевел он дыхание и вновь продолжил разговор. – Я слышал о вас от одного торговца в Садрите – кажется, Эленхейл, – и от него  узнал о человеке, купившем записки Галура Ритари...
   - Если хотите, можете забрать их хоть сейчас, - развел руками Синнолиан. – Я проверил все, что было, и ни один из опытов не стал удачным.
   - Значит, у вас нет лекарства против вампиризма? – сверкнул он гаснущими безвозвратно угольками красных глаз. – Я так надеялся спасти свою девушку Маррару...
   - Позвольте и я скажу, - почувствовала желание выговориться Энигма. – Записки в самом деле не сработали, но мы нашли одну эссенцию, дающую примерно то же, что и даэдрическая магия. Правда, для излечения нужна еще и кровь укусившего ее клана...
   - Я прекрасно разбираюсь в таком деле.  Видите ли, я сам охотник на вампиров, из-за чего и пострадала однажды неразумная... Вот, - достал он тонкий пузырек, прикрепленный на шее в виде амулета. – Кровь Берне, знак моей крупной победы над ними.
   - А вы знаете, где она находится? – вовремя поправил всех Синнолиан.
   - Лучше бы я этого не знал... Я живу в Восе и как-то слышал, что Маррару видели в гробнице где-то на ближайших островах. Но был и факт предостерегший меня идти туда в одиночку. Релс Теним, тот, кого уже давно разыскивает Легион и Гильдия Бойцов. По слухам, именно ей и достаются все, прибывшие без спросу. Я не хочу для нее роли сторожевой никс-гончей и потому надеюсь на сотрудничество.
   - Я согласен, - кивнул он без раздумия, и на сияющих глазах его читались строки клятвы, нанесенные на душу как татуировка.
   - Мы согласны, - добавила Энигма. – Однако для  начала нужно в Эбенгард...
   - Хорошо. Тогда я жду вас в Восе, у причала. Это напротив Тель Моры, чуть выше, чем Садрит.
   - Считайте, что мы уже приехали, - и, только данмер снова отошел к покинутому столику, девушка спросила. – Ты не знаешь, что сегодня за денек? А то меня давят какие-то странные предчувствия.
   - Сегодня – первый день месяца Огня, - заметил он, чуть призадумавшись. – Особым праздником не пахнет – во всяком случае, в календарях...
   - А ведь именно сегдня меня угораздило прийти на этот свет, - задумчиво промолвила Энигма, рисуя вилкой по пустому тарелковому дну. – Надо же, забыть об этом...
   - Леди. Символ терпимости и воли. Но те, кто могут много вынести, страдают больше, чем другие, - промолвил тот словно цитату из книг по астрологии. – Семнадцать... Отличный возраст. С него обычно начинается полностью осмысленная дорога жизни.
   - Вполне на то похоже... А кто ты и когда родился, если не  секрет?
   - Где-то между пятым и двадцатым днем месяца Утренней Звезды. Ритуал. Тут все сложно – вечно ушедший в себя, не от мира этого и с паладинскими замашками по части врожденных заклинаний, - отметил парень с легкою самоиронией. – В любом случае, поздравляю тебя. Но пойдем. Нас ждут и в самом деле великие дела.
   Покончив с трапезой, они схватили вещи  едва не на лету остановили ехавшего страйдера. дорога к Вивеку, как прежде, из темно-пепельной сменилась на ярко зеленеющую, но на этот раз все показалось девушке иначе. Она сидела позади, с одной стороны – касаясь хитинового края белого седла, а с другой – цепко ухватившись за Синнолиана и глядя на мир через его плечо с треплемой по воздуху рубашкой. Ветер приятно холодил ее лицо невидимыми волнами, по небу вовсю носилась утренняя свежесть, и девушка молча благодарила все святое за самый лучший подарок в виде путешествия. Однако и оно было недолгим – уже через несколько минут ее почти подушка спрыгнула на деревянный помост возле столицы, вежливо подавая ей руку.
   - Давай договоримся, - вовремя внесла она стратегическую жилку. – Мне нужно в Балмору за доспехами, а ты пока что наведаешься к Сцинку и заберешь у него эссенции. Идет?
   - Вполне, - кивнул Синнолиан, и двое тут же отправились каждый по своим делам. Энигма ветром пронеслась до Вивека, взлетела в гильдию на облаке из магии и ровно через пять минут снова стояла в коридоре прошлого отлета, рядом с вернувшимся из Холла парнем, державшем в руке свое наплечное имущество. Дело за малым – найдя на причале маленькое судно, они сразу умостились на корме, глядя на воду и мысленно готовясь к будущим поискам Маррары.
   - Даже не знаю, как мы ее схватим, - грустно заметила Энигма, пока судно только готовилось к отправке. – Я еще никогда не пленяла вампиров. Доводилось только драться с этими до невозможного прыгучими созданиями.
   - И все же магия сделает свое, - ответил ей Синнолиан, и всю оставшуюся часть дороги до Тель Моры они молчали, думая о чем-то глубоко своем. Мимо корабля медленно и важно проплывали Садрит и Тель Бранора, и вот уже они, готовые ко всему, шагнули на грибные, висевшие над самым морем переходы маленького города.
   - Нам немного дальше, - указал целитель в  сторону большого острова, и, перешагнув полоску Внутреннего  моря, они враз увидели себя стоящими на светлом берегу песка, кое-где украшенного рисом и болотным тростником. Чуть поодаль они заметили и Вос – обыкновенный с виду городок балморской внешности, квадратом замерший на специально выложенном помосте с двумя ступенями наверх. Оплетенный по краю грибным корнем, тянувшимся от одинокого телваннийского сооружения на самом берегу, он встретил их лучистым кольцом ворот из древесины. Знакомый данмер расположился на краю – одетый в темный нетчевый доспех и, на всякий  случай, вооруженный длинным луком, он пристально глядел куда-то в небо между поселением и старым, крепко оплетенным корнями фортом возле главного пути.
   - Как  же вы быстро, - заметил эльф, когда они шагнули на ступени. – Я Дрейнос, забыл даже представиться от спешки. Надеюсь, все при вас?
   - Да, абсолютно, - кивнул ему Синнолиан.
   - Тогда проблема лишь одна: здесь много островов, идущих через море Призраков до Дагон Фела. И множество пещер... Она где-то там, но где именно – я не могу поведать...
   - Давайте так, - предложила Энигма. – Мы разделимся на берегу и пойдем в трех разных направлениях.
   - Но если так, то еще одно условие – после разведки мы обязательно встретимся на этом же месте и двинемся уже втроем. Без самодеятельности, - строго окинул их целитель.
   - Так тому и быть. Пройдемся по воде до побережья Шигорада.
   На миг их силуэты, стоявшие у кромки суши, ярко застелили фиолетовые кольца Изменений; прошла еще секунда, и рое разошлись по водной глади словно корабли: Синнолиан на запад, Дрейнос - на север и девушка – на укутанный туманом призрачный восток. Шаги ее компании затихли уже за первую минуту – теперь она одна шагала в незнакомое пространство, минуя маленькие точки скалистой или же песчаной суши. Кругом царил почти волшебный день начала осени: все так же лилось солнце, орошая землю мелкими потоками, и светлая зеленая листва жадно глотала нависшие так низко ультрамариновые небеса... Нигде не было и вести медленно шагающей зимы... Энигма с трудом могла не отвлекаться на столь упоительный пейзаж – и, тем не менее, она терпеливо заглядывала за горизонт, улавливая самые маленькие холмики на зеркале текучего стекла. Дорога лилась под ней мягко подпрыгивавшими порогами, тут же рассекаясь в пену о ботинки. Тепло вокруг нее сгущалось в сильную жару, давившую на разогретое лицо, но девушка терпеливо рисовала на себе доспехи льда. «Только фантазия меня и выручает», - подумала она, наконец-то заметив, что берег Вварденфелла остался позади одним большим скоплением тумана. Понимая, что она ушла слишком далеко к востоку, Энигма, на всякий случай, обновив заклятие, пошла куда-то к северу и западу. Дорога перед ней из водяного монолита стала вдруг похожа на заплатанное одеяло. Кругом лежали острова, всех видов и размеров, да только они были чересчур малы для логова разбойников. Она все терпеливо шла по цепи мелких клаптей – пока прямо перед ней не возникла куча скал, закутанная паутиной облаков. От радости она почти бегом достигла ориентира и не прогадала – вскоре девушка уже обеими ногами стояла на рассыпчатом песке, видя в поросшем тростником гигантском вале потайную дверцу. Чувство невиданного любопытства живо победило мысли разума, а после же к нему добавилась стратегия. «Пещер здесь может быть сколько угодно, - резонно подметила она, обратив себя в зеленый дым невидимости. – Так что не мешало бы проверить, кто там водится», - с таким решением Энигма очень аккуратно заглянула в щит между досками и, не увидев ничего ни магией и ни глазами, смело шагнула в длинный, похожий на каменный кишечник коридор.
   Пещерное молчание встречало девушку протяжным длинным эхом. Она все шла по кругу, вдоль вьющейся полоски хода, только иногда разорванной каким-то незначительным и опустевшим ответвлением. Местами, прислоненные к углам, лежали ящики и битая посуда, но даже темные контейнеры валялись здесь без крышек и напрочь выпотрошенные неясными руками. Все выглядело так, как будто бы ее забросили уже давно и безвозвратно. Картины запустения с трудом могли обрадовать готовую ко многому Энигму ничто из подгнившей древесины или жалких черепков не привлекало ее бдительного взгляда, но нет – еще шажок, и поставленная возле сталагмита бочка весело блеснула в темноте маленьким приколотым кинжалом. Следуя на звук трепещущего факела, она достигла освещенного участка и, до сих пор не видя никого, бережно сняла с него записку.  Буквы на куске промоченной бумаги мало могло обрадовать ее своей ветвистостью и спешкой в нанесении. Использовав ночное зрение, Энигма и кошачьими глазами не все и не сразу одолела при прочтении. Однако ей хватило даже первой фразы, не нуждающейся в пояснении. «Сегодня мы заключили сделку со злом...», - и далее же шли все неприятные подробности кровавого сотрудничества; из старого письма «для новенького» девушка узнала, что никто не лжет насчет голодного монстра-кровопийцы. Вытянув катану, она невидимыми мягкими шагами двинулась вперед, но тут в лицо ей заглянул тупик, усеянный зубами камня. Снизу на узком пространстве окончания стелились доски, потемневшие от сырости, где, усыпанные пылью, впивались в уголок сундук и брошенные рядом несколько бутылок зелий. Что-то очень подозрительное крылось в этом запустении, то самое, о чем, наверное, могла поведать уничтоженная временем записка. «Здесь определенно что-то не в порядке, - подумала Энигма, усевшись рядом с сундуками и повертев в ладонях толстое стекло зеленой колбы. – Интересно, а что же это?» - увидела та полное отсутствие какой бы то ни было маркировки и, помня о Рабинне, рукою подогнала к себе запах. В лицо ее немедленно дохнуло что-то, близко напоминавшее по запаху зверски разодранную подушку и аромат болотных  лепестков. Она захлопнула флакон, ясно понимая, что давно просрочен, однако же странный, во многом неприятный запах навел ее на мысли. Схватив к себе темно-зеленый круглый эликсир, она уверенно вдохнула его содержимое. То же самое, но только посвежее. «Зелье левитации! – отметила она в сознании, безошибочно узнав цветы болотной коды и перья скального наездника. – Похоже на подсказку, оставленную ими по ошибке. Значит...» - и девушка снова вскочила на ноги, разглядывая кажущийся цельным потолок. Но вот, сквозь гроздья сталагмитов, коварно блеснул луч факельного света, предательски выдав кусочек верхнего пространства. Она узнала стопроцентно – там есть еще один, почти закрытый для гостей проход на следующий ярус. «А эта пещера хитрее, чем я думала», - вооружившись левитацией, Энигма фиолетовой стрелой порхнула через камни, найдя себя на тоненьком обрыве возле деревянного прохода. «Надо бы проверить на ловушки. А то всякое бывает...» Всмотревшись в хрупкую, но плотно подогнанную к косяку деревянную преграду, она так и не заметила там даже жалкого подобия замка или бледного сияния магических зарядов. «Безопасно», - решила девушка и, на всякий случай, резко оттолкнула дверь, не делая ни шага в полутьму; ничто не показало ей и тени охраняемости.
   Энигма не стала больше медлить: проверив этот ярус заклинанием, она заметила всего одну особу, тихо притаившуюся у самого конца пещеры. «Наверное, это Маррара», - забыв про осторожность, в пелене теней взметнулась та по коридору, еще не зная, что ей не суждено ступить дальше порога. Гулкие шаги по светлым доскам мигом срикошетили вдоль камня, и, словно гром, возникшее из ниоткуда зелье в хрупкой колбе рухнуло перед ее глазами, выпуская яркое сияние Иллюзий, что тут же поглотило девушку зелеными клочьями безмолвия. Она стояла, будто отрешенная от мира, залитая туманом, ослепленная и лишенная возможности покинуть сковавший ее покров тяжелой маски. Закрыв лицо руками, девушка опять услышала неясно из чего идущий свист и хрип металла, но так и не сумела отскочить в давившем облаке кружащего пара. Еще одна секунда – и звук летящего железа промелькнул почти над ухом, а толстая цепочка, будто змей, начала, присвистывая, обвивать ее словно посылку. Теперь она боялась шевелиться – не зная и не думая, чем может обернуться ее сопротивление, Энигма молча выносила бьющий по доспехам жуткий шум, пока уже последний завиток, обняв ее колени, не свалил беспомощную девушку на пол. Как будто тюк с мягкими тканями, лежала она на виду опасности, не в силах ни подняться, ни даже оглядеться. Где-то за упавшей головой, приложенное к камню ухо ловило четкие спешащие шаги. В порыве гнева, она сумела только сжать наполненные холодом ладони – и снова отпустить их ликами провала. «Глупая, как же я не подумала, что он – не самый простой разбойник, - едва не грызла она камень от досады. – Это была ловушка, и тоже не самая простая...»  Мягкие шаги тем временем первыми приблизились  к Энигме, опережая три подтягивавшиеся пары, и молча застыли у ее плеч.
   - Релс, - позвал хриплый, но звучный голос данмерки, чьи хитиновые сапоги отчетливо виднелись прямо перед лицом у связанной. – Погляди, что тут у нас.
   - Опять бойцовский выродок? – ответил кто-то совсем рядом, и тонкие, почти костлявые пальцы его впились в обе щеки, приподымая голову. – Какой сюрприз, Скайфлоу! Дорого же за тебя дадут на рынке в Тель Аруне, - лихо блеснули его красные глаза на пепельном лице, исполосованном черными узорами. – В особенности один советник Хлаалу – и в виде чучела.
    - И еще один, но только в другом качестве, - грубо хохотнул другой охрипший голос, принадлежавший нетчевым доспехам.
   - Оттащите-ка ее, - приказал Релс, и двое меров, а с ними и новоприбывший в легком кольчужном жилете, мигом подхватили ее на руки, уложив спиной к холодной стенке.
   - Завтра же отправим ее куда положено, - заметил Релс, пока присевшая эльфийка обновляла заклинание безмолвия.
   - Никуда она не денется, - промолвил и другой, пока еще один снова разжег давно погаснувший костер на середине круглой комнаты пещеры. «Действительно, никуда, - попыталась Энигма хоть слегка расправить плечи, но подлая цепь не позволила и этого. – Хорошо еще, что я в доспехах», - на миг представила она, как тяжело было бы дышать через впивавшиеся звенья.
   - Ребята, что затихли? – окинул всех Релс, найдя какой-то старый и расхлябанный потемневший ящик. – У нас же сегодня праздник. Вперед, а после с ней и разберемся, - достал он оттуда несколько тяжелых фляг; резкий аромат спиртного сильно ударил по обонянию пленницы, и эта история стала все больше и больше пугать ее развязкой. «Мара, услышь меня, - сама не заметив как, начала стучать он зубами. - Пусть остальные вспомнят обо мне, молю тебя...», - шептала та, увы, не зная, какие же проблемы свалились на их головы....
   Время теперь летело для нее так медленно, как только возможно было в этом мире. Компания захватчиков свински пьянела прямо на глазах, из уравновешенных и вроде бы спокойных меров превращаясь в сброд с замашками агрессии. Девушка дрожала словно лист, оторванный от дерева и лихо падающий вниз с огромной высоты.  Она прекрасно понимала, что именно может с ней случиться... В тесном кругу у едва-едва согревающего камни огонька вдруг стало неспокойно. Двое из приятелей, явно не поделив что-то между собою, тут же вскочили на ноги. Момент - и самый неудачливый из них с криком и визгом отлетел прямо к Энигме, ударившись о ее недвижимый наплечник.
   - Спокойно, - окликнул всех Релс, с трудом – и с помощью данмерки – поднявшись со дна пещеры. – Нам она нужна живой...
   - Какая разница, целой или нет, - проворчал он, снова оказавшись вертикально. Дрену все равно, лишь бы шкуру можно было содрать.
   - Ты прав, - ехидно улыбнулся тот, приблизившись к Энигме. – Но, согласитесь, есть гораздо более интересные варианты, - и после этого данмер тут же уселся рядом с ней, поймав на себе взгляд обреченной. – Не бойся, я не сделаю тебе ничего плохого, - придвинулся он ближе, и девушка всеми силами принялась бороться с неподдававшимися оковами для магии и тела. Сейчас ей в самом деле было жутко от своей редкостной беспомощности...
   - Вначале – отмой свои мерзкие щупальца, - звучало откуда-то из коридора, и тот, решив, что это шутка окружения, с пылающим от ненависти взглядом уставился во тьму. Однако все трое разбойников сидели в той же комнате, и свет костра бледно-оранжевыми пятнами ложился на их лица. Тень же далекого, но четко и ясно видневшегося силуэта казалась абсолютно черной на фоне ярких отблесков. Гибкая, высокая, с легкой наглецой опершаяся на стену и удивительно напоминавшая кого-то... Энигма сразу же распрямилась, увидев  в ней свое спасение.
   - Ты? – оскалился в темноту Релс, видя приближавшегося парня. – Но тебя же давно нет на этом даэдровом свете! Ты, по слухам, уже почти неделю должен жариться в Забвении.
   - Фортуна – тоже дама, а дамы благосклонны к нам, авантюристам, - заметил он и вышел из сумерек пещеры. Стеклянный доспех его, украшенный на поясе двумя резными дреморскими кинжалами, немедленно блеснул зелеными частицами, послав горячий свет на темно-рыжие, изрядно отросшие у лба две ровных пряди и острое лицо с едва-едва видневшимися огненными шрамами. Что-то внутри девушки ударило в рассудок холодом и пламенем; не веря себе, она вновь лицезрела живого и здорового Нельса Ллендо. она была уверена почти на сто процентов, что видит именно его: та же бородка, те же отточенные жесты и мягкий, но пронзительный взгляд красных рубинов не оставляли ни малейшего сомнения.
   - Глупый неудачник, ты и в самом деле верил, что меня убьет стрела истощения? – промолвил он почти с улыбкой, зачем-то потирая одну руку. – Нет же, она только замедлила, выпила все силы и, остановленная моей кирасой, так и застряла там без дела. Можно сказать в чем-то я даже притворился, чтобы лечь на дно... А теперь – освободи ее, и будешь жить.
   Релс, ничего не говоря, без звука и движений покосился на пришельца. Рука его затем злобно ухватилась за кинжал на поясе.
   - Учти, если хоть один волосок упадет с ее головы, - угрожающе начал он, но разбойник в ответ, достав оружие, демонстративно срезал маленькую прядь и бросил ее под ноги. Компания ехидно улыбнулась, однако на лице его немедленно явилась какая-то болезненная мина. – Доигрался, - через зубы шепнул Нельс, и только теперь стало понятно, что же он тер на своих пальцах – изысканное тонкое колечко из металла, светившееся яркой красной магией. Не прошло и мига после его слов, как едка зеленая волна, прорвавшаяся на свободу из маленького артефакта, светом и волшебною субстанцией покрыла всю пещеру. Энигма вовремя зажмурилась, не видя, как бандиты один за одним тонут в шторме кислоты, падая на каменное дно с тяжелым стуком. Воздух вкруг нее шипел и пенился, медленно застывая гранями призрачного изумруда, но вскоре тот опять отдернул свою руку, и пелена отравы тонкой лентой втянулась в украшение  на пальце. Все стихло; теперь, как по команде, слетела с нее давящая маска, снимая магию с открытых и все еще болевших глаз от колдовства. «Кажется, я не ошиблась», - подумала Энигма, глядя, как Нельс, ловко пробравшись между разбойниками, принялся снимать обнявшие ее цепи. Наконец, она могла вздохнуть спокойно: поднятая на ноги, девушка сразу попыталась двинуться вперед, но он сдержал ее, хватая за предплечья.
   -  Постой, - шепнул он так мягко, как только умел. – Я прошел через весь Вварденфелл и половину Морровинда, дабы снова свидеться с тобой. Ты даже не представляешь, сколько времени я шел безмолвной тенью, выжидая шанса для раскрытия. Да, я следил за тобой, - добавил он чуть громче при новой попытке на освобождение. – Но только потому, что не мог подобрать слов и не хотел снова потерять тебя из виду.
   - Мне нечего тебе сказать. Извини, - добавила она, и чувство холода внутри переросло в мороз вокруг ее доспехов. Она и в самом  деле не ощущала больше ничего, глядя на пропитанное грустью, бледное, словно после тяжелой болезни, сиявшее от глубоких пятен под глазами и когда-то милое лицо...
   - Останься. Нам есть, о чем поговорить, - взглянул он умоляюще, однако та увидела в нем фальш и снова сделала усилие к побегу. На этот раз Энигма выдернула плечи и, уже свободная, без капли чувств задвигалась ко спуску.
   - Почему же ты уходишь? – воскликнул он, видя повернутую спину.
   - Мне... тяжело тебя видеть, - промолвила она, не двигаясь, и мирно застучала вдоль камней.
   - И это твоя благодарность? – донесся для нее голос растерянного, но сил на то, чтоб повернуться и прийти к нему уже не оставалось. Энигма покидала логово со смешанными чувствами. Большой мороз из равнодушия, царивший где-то в сердце ледяным анабиозом, вмиг потеснился спрятанным под слоем жгучим огоньком. Ее защитный айсберг плавно таял под натиском из пламенных воспоминаний. «Мне не следовало так с ним разговаривать», - запоздало смекнула девушка, уже шагая вдаль по зеркалу воды. Гигантская досада больно зажгла ее щеки огненным румянцем. Чувство прошлого предательства – и чувство прошлой же любви – сплетались в ней то холодом, то пламенем, никак не оставляя метавшиеся мысли.  Теперь она хотела возвратить минуты встречи – просто для того, чтобы сказать ему хотя бы пару теплых слов. Однако, оглянувшись, она так и не заметила исчезнувшего Нельса. Зато судьба немедленно подкинула другой, не менее ошеломляющий сюрприз: на дальней части островка имелась еще одна, прикрытая сверху песочным козырьком и полукруглая по форме дверь, откуда вмиг донесся леденящий душу вопль. Энигма знала твердо: так могут кричать только вампиры.
   Забыв обо всем на целом свете, она тенью вскочила на песчаный берег и так же невидимо проникла в странную гробницу. Стены ее вовсе не были гладкими и светло-каменными – то и дело в ровную поверхность, словно клыки, впивались сталагмиты, а после яркий материал безнадежно укрывался за будто бы вгрызавшимися в стену фрагментами серой и ничем не примечательной пещеры. За миг она сообразила, как именно соединялся проход между двумя разными пространствами. Крик, летевший по волнам, теперь дополнился и гулкими шагами нескольких далеких ног; она безликой тенью вспорхнула по ступенькам и в ужасе застыла на краю. Маррара была здесь – невысокая девушка в зеленой длинной мантии, бледное, голодное лицо которой сильно покрывали темные растрепанные волосы. И она не просто находилась, а едва ли не летала вдоль пещеры, совершая невозможные кульбиты. Двое преследователей, Дрейнос и Синнолиан с трудом могли поспеть за шустрой вампиршей: она на длинные секунды опережала их маневры, и пущенные вслед зеленые шары из магии с треском разбивались о пустующие уголки. Девушка отчаянно шипела, звуком отбрасывая их назад, и вновь и вновь парила, уворачиваясь, у самых оснований сталагмитов. Энигма разом поняла, что без нее дела не будет – пользуясь своей невидимой позицией, магесса без труда шепнула: «Ис'ерен», - и белая искра, пронзившая пещеру, мигом взметнулась к расслабленной и ничего не видевшей Марраре. В ответ бретонка еще пронзительнее взвизгнула – да так, что двое от близкого контакта попадали на камень, закрывая уши, но та держала свою линию. Видимая всем и насквозь пропитанная магией, она с усилием приподняла вампиршу, позволив недвижимо зависнуть между потолком и полом. Остаток  был лишь за целителем: заметив положенье дел, он в резком жесте выкинул наверх две зеленевших сферы стазиса, а девушка затем как можно аккуратнее спустила жертву на канатах Мистицизма.
   - Скорее, помоги мне, - окликнул он данмера, и двое без проблем влили в бессильно болтавшуюся девушку кровь и эссенцию даэдра. Что-то ярко пурпурное вмиг заблестело на ее медленно оттаявшем лице; черты вампира словно бы стирались невидимой резинкой, рука, зажатая  , вновь потеплела, а глаза медленно и плавно возвращали себе человеческие блики. Через несколько секунд она уже могла двигаться и разговаривать, да только лишь едва использовала этот дар как следует. Лежа на полусогнутой руке у эльфа, она осматривала мир как будто новорожденная, часто и встревожено дыша от будоражащих эмоций.
   - Где я? – наконец, промолвила бретонка, совсем не похожая на прошлого вампира, и после этого тяжело вздохнула. – Неужели я спала все это время? Тогда я видела ужасный сон...
   -Успокойся, - ответил Дрейнос, помогая ей подняться. – Считай все это глупым сном, который ушел уже навеки. Вы в самом деле волшебник, Синнолиан, - взглянул он с редкостным признанием, будто бы не замечая стоявшую на отдалении Энигму. – Я обязан вам.
   - Не мне, а совершенно другому человеку, - вмиг подошел он к девушке, снимая всю неловкость ситуации. – Без нее я бы никогда не закончил свое дело, - теплом прошлись слова по сердцу Музы, и на миг все ее проблемы, кружившиеся в голове осиным роем, ушли из нее прочь. – Однако не стоит тут задерживаться. В любой момент может прийти команда из разбойников, и нам не поздоровится.
   - Уже не придет, - шепнула та вполголоса, и снова Нельс, отпущенный ни с чем, четко всплыл на самую вершину ее мыслей. «Почему же меня так переклинило?» - ругала та саму себя, пока четверка путешественников с горем пополам добралась до побережья Вварденфелла.
   - Кажется, я вспомнила, - мрачно промолвила бретонка. – Эти несколько недель, проведенных здесь в пещере... Страшно подумать, что я была вампиром...
   - Перестань же, все минулось, - утешал ее ведя, под руку, данмер. – нужно жить только настоящим.
   - Вот именно, - с невиданной решимостью ответила Маррара. – Страшно даже подумать, сколько еще таких как я по всей империи... Послушайте меня, - вдруг оживился ее взгляд. – А вы не хотели бы отправиться со мной в столицу Морровинда? После всего, что я наделала, мне просто нужно это путешествие. Вдобавок, у меня есть кое-какие связи, что помогут продвижению идеи.
   Синнолиан в ответ с вопросительной улыбкой покосился на Энигму. Еще никогда она не чувствовала себя столь разрываемой меж долгом... и, как ни странно, другим долгом.
   - Ты должен это сделать, - твердо, хотя и расстроено, сказала та целителю. – Это действительно важно... Но только без меня. Меня до сих пор  держит здесь одна обязанность. Думаю, будет намного лучше, если ты отправишься один.
   - Разумно, - кивнул он с легким сожалением.
   - Тогда – нам нужно в Эбенгард. давайте каждый соберет свое имущество, и после мы увидимся в зале Совета.  
   - Решено, - ответил им Синнолиан и ровно перенес себя  и девушку не лестницу Волверин Холла. Уже через несколько минут они вернулись в разгромленную комнату, и та, усевшись на единственный из уцелевших табуретов, смирно наблюдала за сборами целителя. Все это было похоже на копание в куче старого хлама – с трудом отыскав свои заметки, он, накинув нетчевую куртку и прихватив с собою Магнуса, готов был тут же удалиться, но Энигма, словно на пружинах, вскочила вслед за ним.
   - Погоди, - нагнулась она к полке, вытащив на свет его айлендские эпосы. – Возьми вот это. Поверь мне, ты тоже сделаешь услугу всей империи. Просто возьми их. Хотя бы потому, что я прошу, - и парень молча принял свою книгу, найдя ей место в узкой сумке. – Ты не против, если я проведу тебя?
   - Только за. Пойдем.
   Оставив за собою беспорядок, они медленно покинули часовню, направившись в самое короткое из возможных путешествий. Энигма шла молча и задумчиво, переосмысливая то, что случилось в ней за эти несколько деньков. «И все же согласись, - звучал далекий, внутренний, словно бы чужой для нее голос. – Без тебя бы не было лекарства. Наслаждайся ролью музы», - заключил он, и грядущая разлука более не беспокоила девушку. Пройдясь по залитому тенью коридору, они вновь оказались в помещениях форта Хищной Бабочки; Дрейнос и Маррара ждали их у самого конца, стоя напротив бертонской колдуньи-перевозчицы.
   - Все в сборе, Асьед, - кивнула бывшая вампирша, уже ни капли не напоминая то злобное и голодное создание.
   - Прощай. До скорого, - улыбнулся ей Синнолиан и, остановленный лишь природной скромностью, мягко приложил руку на плечо вместо прощального объятия. Она недвижимо  кивнула и, переполненная чувствами, глядела на по очереди испаряющихся меров и любимого. Когда погасла уже последняя искра, она вздохнула – одновременно с тревогой, облегчением, ощущением собственного одиночества и только что пройденного отрезка испытаний. «Надо бы мне обрадовать Сцинка», - подумала девушка и, как была, отправилась в столицу. Вокруг нее почти неслышной песней ветерка струился полдень, одетый в позолоченную солнцем зелень аскадианского пейзажа. В траве то и дело скрипуче перешептывались скрибы, шумели нетчи и, фыркая, летели сине-розовыми дирижаблями, а на душе от этого было как никогда легко и безмятежно. Энигма шла и, сама не ведая того, улыбалась распустившимся цветам. Ей не просто думалось, а по-настоящему хотелось верить, что все самое тяжелое на жизненном пути навеки кануло в лету. Сбылись ее мечты – она уже не одна на целом острове, исполнившая долг и твердо знающая, чего же она хочет. На мыслях позитива преодолев дорогу до балкона, девушка уже через несколько минут  оказалась в родимой резиденции. И, не успела она даже оглядеться, как силуэт  спешившего Марайна, словно фантом, блеснул кирпично-красным в дальнем коридоре, стремительно набирая обороты.
   - Привет, ну наконец-то мы можем поговорить по-человечески, - шагнула та навстречу, улыбаясь в знак приветствия, однако взамен не получила ничего, кроме предельно серьезного и сосредоточенного лица мага.  
   - Здравствуйте, архимаг, - произнес он настолько сухо, что у нее тут же запершило в горле. – Извините, но поговорить по-человечески я не смогу по нижеперечисленному: первое – я не человек и второе – у вас и так полно неотложных дел.
   - Каких еще дел? – с муками сглотнув, поперхнулась слова Энигма. – Да я свободно словно ветер!
   - Да будет вам известно, архимаг, что высшие чины гильдии ждут вас в столице в связи с назначением на честно заслуженную должность, - с такой резкостью отчеканил он последние слова, что едва не вывихнув себе челюсти.
   - Марайн, да что с тобой такое? – уперлась девушка непонимавшими глазами. – Какой я архимаг? Мы же оба с тобою Чернокнижники! – но тот и слушать не хотел.
   - Извините, архимаг, но я не смею вас задерживать. Ваш посох, - произнес он, с большим трудом скрывая в себе злость и тихое отчаяние. Больше возразить она попросту не успевала – швырнув под ноги посох эбонита, приложенный к стене, маг на ускорении покинул главный зал – так, будто бы прорывался на свободу из гигантской пасти хищника.
   - Что случилось? Я ничего не понимаю, - бессильно развела она руками, пока Гальбедир, сорвавшись с места, с глубокой задумчивостью приблизилась к Энигме.
   - Тебя и в самом деле ожидает повышение, - произнесла она тихо и вкрадчиво. – А он ждал его еще задолго до твоего прихода.
   - Как же так выходит? – за миги поняла она все, и даже больше. – Мне не нужно это повышение, - подумав, добавила девушка решительно, подбирая посох. – Я сейчас же отправляюсь в Вивек и все им изложу.
   - Будь осторожна, - заметила Масалини, имея в виду ее слова, но та невольно ощутила нечто более зловещее в ее предупреждении. «Кажется,   меня опять здорово подставили, - лихорадочно метались в голове идеи понимания. – Ранис... Она придумала это испытание, она ввела ограничение с посохом... она! Как же я могла столько времени прощать ее! Нет, все, хватит с меня такого самодурства. Я сейчас же, прямо сейчас или никогда, увижусь с мастерами и все им поведаю. Я не хочу проблем из-за меня». Подумав так, она, твердая как сталь в своем решении, пересекла ступени и шагнула в главный зал, где и в самом деле ожидали ее трое управляющих и лично архимаг.
   - А вот и вы, какая радость, - пропела данмерка, сложив перед собою руки. – Я уже горю от нетерпения сообщить вам радостную весть. С сегодняшнего дня вы моим указом получаете себе звание Мастера-Волшебника – и право сражаться за статус архимага!
   - Послушайте меня! – вскричала она так, что все из магов – довольная Ранис, встревоженный Требониус и двое удивленных, ни о чем не знавших управляющих застыли полукругом словно вкопанные от оглушающей по силе интонации. – Мне надоели ваши глупые интриги, ваши подставы и ваше лживое благоговение. Да, ваше, Ранис Атрис, и даже не смейте утверждать обратное. Вы просто использовали меня ради личных целей, желая заманить в свою ловушку. До последнего момента я верила в обратное, но нет – вами от начала до конца руководила только корысть и желание убить меня! – кричала Энигма со всех сил, четко и ровно, не теряя своего достоинства, в грозной позе упершись ногами в камень. Она почти не думала – слова сами вылетали из нее как из шкатулки, взведенной ключом до самого предела. Маги с нараставшим беспокойством следили за каждым ее жестом, каждым вздохом и каждым мигом испепеляющего взгляда, что кидала та в сторону гильдмастера. – Мне не нужны ваши звания. Я не пойду на дуэль, как бы я не презирала этого тупого архимага, который, чувствую, тоже замешан в грязном деле. Мне ничего от вас не нужно. Забирайте, - швырнула та под ноги посох и гневно уставилась на  данмерку. В тот миг она, казалось, больше всего на свете хотела провалиться в воду залива под фундаментом. Однако, быстро взяв самоконтроль, та просто не дала шанса рассмотреть ее тревоги – всем, кроме гневно настроенной Энигмы.
   - Что вы говорите, опомнитесь, - начала оправдываться мастер, но голос ее предательски сломался на первом же слове. Все трое коллег по высшим званиям холодно и презрительно взглянули в ее сторону. Ранис пошатнулась, словно ударенная взглядами, и нервно скрестила руки, хватая свои предплечья пальцами в жесте защиты.
   - Вы свободны, Чернокнижник, - медленно и задумчиво произнес Сцинк, разрушая тишину.
   - Храбрый Чернокнижник, - добавила Эдвинна, и глаза ее ярко блеснули светом звезд. – Мы не оставим это просто так. Кто бы мог подумать – созвать нас всех ради расправы...
   - Расправы надо мной, - зло прошипел Требониус, то ли забыв, а то ли согласившись с прилагательным «тупой». Данмерка испуганно сглотнула.
   - Я очень надеюсь на вас и вашу совесть, - добавила Энигма и с чувством выполненного долга переправилась в Балмору. «Вот так-то. Маленькая встряска ей не помешает, - отметила она, дыша громко и размеренно, словно после бега. – Ничего, потерпит унижение своей великой гордости», - и, чтобы раз и навсегда покончить с этим делом, она стрелой взлетела по ступенькам, найдя на крыше безразлично глядевшего под ноги Марайна.
   - Я никакой не архимаг, - начала она громко и уверенно. – Посох валяется в столице, а я, пользуясь возможностью, высказала этой старой ведьме все, что о ней думаю.
   Волшебник вместо слов медленно приподнял свою голову, взглядом вопроса и непонимания окинув девушку, почти сиявшую от счастья. Наконец, он заговорил, и в голосе его не слышались былые жестокие подколки.
   - Знаешь, никогда бы не подумал, что ты на это согласишься. Все-таки ты выросла из идеалистки...
   - Но карьеристкой ни в коем случае не стала, - заверила его она, усаживаясь рядом. – Мне не по душе мысли о еще одной дуэли. Я вот о чем подумала – а давай-ка мы просто наплюем на все эти звания и оба будем вечными чернокнижниками? В конце концов, не очень хочется увидеть, как мя вцепимся друг другу в глотки из-за титулов.
   - Ты права – а ну его ко всем даэдра. Не хватало и в самом деле стать зверьми. Просто раньше я был дурнем и мечтал о всякой ерунде. Раньше, но только не сейчас.
   Марайн замолк и вновь уставился куда-то на цветущий красками послеполуденный далекий горизонт. Молчала и Энигма, приютившись рядом с магом, но молчание обоих было  даже более чем красноречивым: думая об одном и том же, они, словно два телепата, сидели, не нуждаясь ни в словах, ни взглядах. Что-то теплое медленно плело меж ними дружеские сети, крепче соединяя души воедино... Симбиоз, однако, был не долог: уже через несколько минут на крыльце мелькнула мантия оркессы, и задранная кверху голова, щурясь от лучей, прервала тишину хрипящим словом.
   - Так ей и надо, старой ведьме, - поддакнула Шарн, приковывая к себе мыслящие взгляды. – В следующий раз будет знать, как... мать моя оркесса! – отшатнулась та подальше, словно бы сверху только что упал булыжник. – Энигма! У тебя аура едва не раскаленная! Успела-таки она над тобою поработать. Пойдем пока не поздно. Ажира знает, как это снимается.
   - Вообще-то я себя неплохо чувствую, - заметила девушка, но слова ее невольно породили сильное сомнение. – Ладно, вам виднее, - с помощью целителя покинула та крышу и без тени мысли прошагала в комнату алхимика. Как только Энигма пересекла порог, ее и в самом деле пошатнуло от чего-то внутренне-горячего.
   - А, и еще кое-что, - спохватилась Шарн, пока Ажира спешно вскакивала на лапы. – Нам нужно две вещи – темнота и тишина. Ты не испугаешься? – задернула она висевшую за столом и служившую вместо двери темную  ширму. В маленькой коморке не оставалось больше ничего, кроме тусклого и жалкого лучика оставленной свечи. Что-то глубоко в ее сознании перевернулось с ног на голову,  вызывая дурноту и давящую слабость.
   - Садись, мы поможем тебе, - скомандовала Шарн и, как только девушка заняла низкий табурет, та вместе с хаджиткой сложили руки на ее плечах.
   - Не-е бе-еспоко-ойся, - успокаивающе пропела ей алхимик. – За-амри-и и-и жди-и, рассла-абившись...
   - Хорошо, - кивнула Энигма сквозь нарастающую дрожь, и двое за ее спиной застыли словно манекены, еле различимо дыша в нагретый воздух. С глубоким вздохом к ней пришло успокоение; она сидела, не ощущая тяжесть магии, двух рук и даже табурета под собой. Мир медленно летел в далекое пространство, оставляя ее наедине с собой мыслями... Где-то возле самого уха противно заскрипели трели Мистицизма, а крошечные искорки слегка развеяли царившую за веками ночную мглу сосредоточенности. В тот миг ей в самом деле стало легче – странное головокружение исчезло как и не было, делая сознание еще светлее, чище и внимательнее к окружающим деталям,  тело окончательно размякло и, забыв о позвоночнике, повисло словно кукла. Энигма, бодрая как никогда, хотела встать на ноги, однако две ладони, лежащие у плеч, в ответ как прессы сжали в себе кости, впиваясь острыми  когтями. Свист волшебства за ней вновь прогремел пугающим аккордом, и та, подкошенная, стоя на коленях, ощутила, как резкий импульс магии срывает прочь ее катану, летящую снарядом в дальний угол. Придавленная к полу, девушка осознавала – она была здесь не одна, и далеко не ради исцеления.
   - Отлично, - глухо прошептал кто-то за спиной, делая тяжелые шаги; на миг перед глазами пленной блеснула длинная, волочившаяся по полу мантия Ранис. Тьму в маленьком пространстве тут же разогнал подвешенный на потолке тусклый и еле светившийся там шар Иллюзий.
   - Попалась, глупая девчонка, - присела та на корточки, пока Энигма бесполезно извивалась в двух парах цепких рук. – Ты думаешь, что я хочу тебя убить? Да, ты права – но только я хотела полной силы, которой ты достигла бы, убив Требониуса. но не хочешь – не надо. Именем Дагота, приступаем!
   Девушку в тот миг еще  больнее вдавили в грязный пол; послышался ужасный хруст и тихий вопль, но даже это не остановило заговорщиков. Не видя ничего, она бессильно изворачивалась, гребла руками по полу, трясла головой и тщетно сгибала колени в надежде все-таки подняться. Ей было страшно, и стыдно, и жалко, что она, пройдя путь до конца, попалась на эту мелкую провокацию. Сжимающая зубы злость медленно рождала в ней огонь – плюя на концентрацию, забыв о заклинаниях, она буквально взорвалась изнутри, пока так и не успевшие накрыть ее маской волшебницы с визгом отлетели кто куда, испуганно глядя на человека-атронаха. И только лишь Ранис было все равно: понимая это, она ошарашенной вскочила с пола, обернувшись и, прохрипев нечто, наполненное гневом и смелой жаждой жизни, бросилась с голыми руками на державшую кривой кинжал даэдра. Одним прыжком свалив ее на землю, Энигма, все еще блестя от языков пламенной ненависти, сдавила ее правое запястье, буквально вынудив расстаться с фиолетовым металлом, и сжала горло в раскаленных пальцах. Несчастная гильдмастер хрипела и махала рукавами словно птица, бессильная взлететь от уцепившейся змеи, которая обвила ее с ног до головы в жесте удушения. Пришедшие в себя магессы тут же рванули на подмогу, вспомнив о заклятиях, но было слишком поздно: ширма за сражавшимися мигом распахнулась, и туда на зов влетели сразу все работавшие здесь. Не говоря ни слова, они молча распределили между собой обязанности: Гальбедир, сосредоточив магику, усилием телекинеза отодвинула Энигму к сталагмитам, Масалини мигом наложила паралич и безмолвие на двух бегущих, а Марайн, отобрав кинжал, валявшийся у мастера, припер ее к стене разрушительною силой истощения. Почти минуту все участники были не в силах шевелиться и хоть что-то объяснить. Девушку буквально трясло изнутри – от страха за себя и мысли о том, что не будь тут остальных, она бы попросту убила Ранис своими же безумными руками. Клокочущий адреналин неспешно затихал в доведенной до бурного кипения крови редгарда, снова просветляя голову и отирая ее взгляд от красной пугающей каемки.
   - Что тут произошло? – окинула все босмерка, а ее коллеги тем временем напрочь приковали все внимание к пришедшей в себя данмерке.
   - Не ваше дело, - прохрипела та, пока они занимали четкий полукруг рядом с  павшими. Шарн и Ажира, лишенные подсветки ярко-зеленого, пугливо забивались в дальний угол.
   - Дурак же я, как не подумал, - словно сам себе, изрек Марайн, помогая Энигме, с трудом стоявшей на ногах из-за прыгавшего сердца. – Ну что, будем признаваться?
   - Пощадите, - хрипнула Ранис, даже несмотря на расу, обожженная усилиями пленницы. – Меня... заставили... Этот советник... будь он неладен...
   - Неужели Дрен? – вымолвила жертва на одном дыхании. Гильдмастер лишь слабо кивнула, откидывая голову на стену.
   - Ему нужна была ты, - продолжила она через несколько секунд. – Мне он ничего не говорил, но обещал... энергию. Твою энергию, которую можно добыть, только убив тебя... или приказав идти на гибель..., – магессы молча пошатнулись, сами не зная таких подробностей их неудавшегося заговора. – Сначала он решил, что это должен быть Марайн... Но потом мы понимали, как ошиблись... Он... он не простит меня...
   - Но почему именно я? – придя в себя и отдышавшись, спросила ее девушка. – Откуда во мне такие силы?
   - Я ничего не знаю... И ничего не требую, - дрожал голос Ранис при мысли о неизбежном наказании. – Я просто хочу уйти. Он сам найдет меня... Он сильнее моих мыслей... Я до сих пор слышу его где-то в душе... Отпусти же! – взвыла она, хватая пальцами виски. Маги в ужасе шатнулись на местах; лица их были бледны и полные отвращения к начальству. – Мне ничего не нужно, - шептала та без сил. – Я отдаю все – кому угодно, Сцинку, Эдвинне или вам, но я так больше не могу. Я хочу покоя..., - и вид когда-то могущественной колдуньи, лежавшей перед ними с разорванной душой, не смог не пробудить сочувствие Энигмы. «Не знаю, кто такой этот Дрен – я никогда его не видела – но, как только получится, он без ответа не уйдет», - крепчали страхи о советнике, добившемся власти не самым чистым из путей.
   - Хорошо, - строго, но без гнева, промолвила она. – Если вы сейчас же, сию минуту исчезнете из гильдии и моей жизни, то, так и быть, вам ничего не будет. Живо!
   - Ваша щедрость безгранична, - дрожа, поднялась она на ноги и, захватив оставленную сумку возле выхода, ушла в неведомом им направлении. С тех пор никто не видел данмерку – и никто не знал, куда же уходила она в яркий, но заплывший тучами в ее глазах день жизни...
   - Мне страшно, Марайн, - уселась девушка на табурете, пряча лицо в обе ладони. – Он не просто так охотится за мной. Я не имею права винить в случившемся Шарн и Ажиру, - взглянула та на миг в сторону пугливо сжавшихся звероподобных магов и снова утопила глаза в веере из пальцев. – Не имею... Они – всего орудия... Но сколько еще таких орудий я встречу на своем пути?
   - Знаешь, есть вещи, над которыми лучше и вовсе не задумываться, - положила ей руку на плечо босмерка. – Просто живи. И будь что будет.
   - Живи назло, - поправила она. – Просто живи...
   - А ведь подумай в самом деле, - начал Марайн несвойственной ему тональностью счастливого. – Сколько уже таких орудий пострадало от твоих усилий? Не два и не одно, да еще и как пострадало! Ты очистила организации, навела страх на мафию и работорговцев – во всяком случае, так мне рассказывала Улени. И ты ведь победила. Значит, не все еще потеряно.
   - Не все, - шепнула она машинально, и весь огромный путь – от «чужестранца» и «ничтожества» до паладина и освободителя –  за миг сверкнул перед ее глазами яркой дымкой. – Не все. Но сколько мне еще предстоит пройти...
   - Не мне, а нам, - искренне кивнул ей маг, указывая на сияющих и полностью собравшихся коллег. – Маги с тобой.
   - По рукам, - хлопнула Энигма ненароком подставленную ей закрытую ладонь, и неведомая сила в тот момент заставила волшебников просто повторить ее маневр, сооружая пирамиду пальцев.
   - Чувствую, что этот день станет праздником для нашей гильдии, - заметила Эстирдалин, разнимая баррикаду. – Вот только не мешало бы Эдвинну со Сцинком посвятить.
   - Сделаем, - рванулась за бумагой Масалини и мигом укрылась за ближайшим поворотом коридора. Тяжелый камень мысли, висевший у нее шее непосильным грузом, сам собою отвалился в пропасть из забвения. На миг, на несколько минут она вновь ощутила себя в полной безопасности – так, как это было дома, без интриг, без тайн и без подстав, просто любуясь этим миром широко открытыми глазами. «Вот оно, мое посильное и достигнутое, - смекнула девушка, окутанная дружеским теплом. – Ну, разве что для полного счастья не достает еще одного уехавшего человека...» Но спешный топот Масалини, влетевшей вниз с бумагой и чернилами, заставил ее снова насторожиться, покинув мир своей мечты.
   - Энигма, ты сегодня нарасхват, - вздохнула она через невиданную спешку. – К тебе какой-то имперец, сказал, что ты его узнаешь.
   - Мечты сбываются, - промолвила она и, успокаивая радостно запрыгавшее сердце, спешно побежала к выходу. Пригладив растрепанные битвой волосы, девушка с открытою улыбкой шагнула к самому порогу... и тут же обомлела от увиденного. Действительно, бретонка не соврала: он был ее знакомым – да только не Синнолианом, а с ног до головы одетым в темный нетч усталым путешественником, чья голова, подобно пепельным фоядам, сияла ярким серебром в лучах Балморы. Острый, пронзительный взгляд серого металла прошелся по ней с предельною внимательностью, покрыв лицо следами размышлений.
   - По-моему, ты ожидала увидеть кого угодно, но только не меня, - мягко и в то же время со скрытою энергией изрек таинственный пришелец. – Понимаю: три недели – огромный срок, за который можно позабыть и собственное имя. Что уж говорить о ничем не примечательном разведчике...
   - Кай Косадес? – удивленно, даже слегка испуганно спросила его девушка, с трудом узнав почти забытые черты? – Это точно вы?
   - Признаться честно, я и сам засомневался, - ответил он с  улыбкой. – Столько масок довелось переносить мне за карьеру, что я уже и сам не разберу – где я, а где они... Впрочем, наверное, все-таки я.
   - Какая встреча! – воскликнула она, обмениваясь легкими объятьями. – Я и не надеялась, что снова вас увижу. – Что же вы стоите на пороге? Проходите, теперь это мой дом...
   - Знаешь, что-то мне не хочется светиться  перед магами, - подумав, произнес он еле слышно. – К тому же, я успел соскучиться за Вварденфеллом. Пойдем на улицу и там поговорим.
   - С радостью, - покинула они оставшуюся в ликовании гильдию, не видя и не слыша прибытия Эдвинны, а после – и другого высшего начальства, шагая вдаль через плато неугомонной в пении реки. Вокруг назойливо и пряно растекался запах вереска, чьи вездесущие букеты оставляли на ногах частички розовой пыльцы. Мелькали гончие, шнырявшие по зарослям, спокойно и размеренно шептались в траве скрибы, а небо то и дело разрезалось криком с далеких холмов пепельного Молаг Амура.
   - Привычно, будто бы и не уехал, - переступал он через корни и шел почти наощупь, закинув глаза куда-то к горизонту.
   - Если не секрет, куда мы направляемся?
   - Просто в никуда знакомыми дорогами. Часто так делаю, когда хочу развеяться или подумать. А нам с тобой и в самом деле есть о чем...
   - Неужели вы нашли Нереварина? – спросила Энигма, едва не улетев, споткнувшись на камнях от удивления.
   - И да, и нет, - вздохнул Кай, наполнив взгляд чем-то тяжелым и невысказанным. – Но это слишком долгая история. Долгая и непонятная, если услышать е сразу. Может, для начала тебя устроит парочка коротких?
   - С удовольствием. Вы - прекрасный рассказчик, а мне, тем более, не терпится узнать, что же случилось там, в Киродииле. Сюда дошло немало отголосков тех событий.
   - Дибеллы постыдись, называть прекрасным маразматика, - ответил он, показывая ей отличное – или, может быть, отлично спрятанное – настроение. – А то, чего доброго, воодушевишь, до ночи рассказ не закончу.
   - Все время хочу у вас спросить, - начала Энигма, уже не опасаясь ни секретности, ни просто элементарного отсутствия тактичности. – Отчего вы так часто напираете на свой, на самом деле, невеликий возраст?
    - Невеликий? Хочу тебя расстроить – обычно Клинки долго не живут. Точнее, они долго не живут Клинками – уходят: кто на покой, кто на другую сторону, а  кто и просто – уходит... По нашим меркам, я считаюсь старожилом. Все, кто начинал со мной, уже ушли – большей частью, по профнепригодности. Сама понимаешь, не та хватка и реакция... Впрочем, чего это я о грустном? – стряхнул он с себя тяжелые, как будто тучи, облепившие его воспоминания. – Я знаю, что тебя интересует именно Киродиил. Наверное, ты слышала, что говорили в местных сплетнях – якобы оба сына императора не имеют права на престол. Кто, как, зачем решил, что они не королевской крови – это мне и предстояло разузнать. На счастье, со мною был пройдоха Эдди, а он действует на мой рассудок лучшим ускорителем. Не хочется же мне выглядеть полным идиотом на фоне этого юнца... В общем, мы договорились так: обоих наследников тайно провезти в крепость Акавири высоко в горах. Там в самом деле безопасно – никого, кроме нас и разве что медведей. В худшем случае, контрабандисты, но на них у стражи есть свое противодействие. А вот как именно это проделать, лучше всего сказал мой вечный раздражитель: в телеге, вместе с объедками из королевской кухни. Только представь себе двух принцев, лежащих в мешках между такими же с костями и обрезками, не говоря о прочей тухлятине. Дабы скрыть наши лица, мы сделали вид, будто вывозим зараженные отбросы – никто и коснуться к ним не смел, а весь этот защитный маскарад здорово облегчил нашу задачу. В лесу мы в самом деле обработали все как положено – нехилая работка, должен уточнить - и после, накрыв их грудой из пустых мешков, спокойно доехали до крепости.
   - С сегодняшнего дня я перестаю завидовать должности разведчика, - в шутку отметила Энигма.
   - А если я еще скажу о том, что на заре своей карьеры шпионил по канализациям... между прочим, отличное место для пряток с Легионом... Но наше мусорное путешествие было всего началом. Дальше – оставалось самое тяжелое: в кратчайшие из сроков наплодить легенды об их гибели. И здесь был целый спектакль по городам Киродиила. Понятное дело, ведущая роль тут отводилась нашим девушкам – под видом простых жителей, кем они и были для других, они сумели невзначай пустить по всей провинции ужасный слух и, главное, заставить в него верить. Другим же довелось разыгрывать и путешественников, источников таких далеких слухов. Сказать, что у нас все вышло – это означает промолчать. Вся империя просто  взорвалась как бочка с гномским порохом. В срочном порядке мы усилили охрану – и дворца, и крепости, зная, что нас ожидает. Не хочу казаться гордым, но я лично следил за императором, нюхом чуя – кто-то придет и укоротит его возраст, дабы самому залезть на трон. Так прошла почти неделя; разведчики приносили мне известия, но все казалось тихо. Наконец, он все-таки пришел – ночью, как и все трусы, в виде наемного убийцы. Я подкрался к нему сзади и ухватил за руку – ту самую, державшую ядовитый дротик. После трех минут возни я все-таки упаковал его в веревки, а заодно и маску из безмолвия, не тревожа сон царственной особы. Сама понимаешь, неприятно как-то... Мы поговорили утром – к счастью, он даже не пытался юлить, а сразу, и без дополнительных мер заговорил о культе Мехрунеса, который и плодил слухи о двух принцах.
   - Интересно, а какие это дополнительные меры? – на всякий случай, уточнила девушка.
   - Телесные не практикую – только ментальные. Самый простой и работающий – сказать, что кто-то из своих уже сдал его, и отпираться бессмысленно. Тогда он и выложит все начистоту, и имя самого податливого назовет.
   - А что с главою? Вы его поймали?
   - Да, видишь ли..., - начал Кай, едва заметно двинув челюстью. – Он точно рассказал о местонахождении пещеры, и  вроде как все прояснилось... Однако меня там уже не было: я – снайпер, а при осаде нужна была исключительно пробивная сила. Там находились кое-кто из наших, Легион и слегка бойцов и магов. Атака удалась, и все культисты были уничтожены. Да только  сам глава в последний миг взял и исчез куда-то в красном пламени. Маги сказали мне, что он ушел в Забвение...
   - В таком случае, не думаю, что он когда-нибудь вернется. Злой господин не простит ему такой оплошности.
   - Может быть, он сам себе и господин, - шепнул Кай вполголоса. – Никто в Аркан этого не исключает...
   - Вы были в Аркане? – вмиг оживилась она теплом брошенного слова. – Расскажите мне, пожалуйста, все, что вы увидели! Это потрясающее место! Я много раз читала о нем в письмах от подруги...
   - Если уж быть откровенным, то я не увидел там ничего, кроме куска сада и библиотеки. Сами преподаватели отчего-то не любят посторонних – мой проводник вел меня так быстро, что я едва не падал на ходу. Не знаю, может, и туда добрались темные и тщательно скрываемые науки...
   - Тогда - хотя бы расскажите мне, что вы там делали. Это как-то связано с Нереварином? – взглянула Энигма с пронзившею его сосредоточенностью.
   - Самым прямым образом, - ответил он подпрыгнувшим и за секунды окрепшим в силе голосом. – Это странная история, Энигма. странная и непостижимая. Но я должен рассказать о ней сейчас. Надеюсь, ты поймешь, почему я вынужден был скрывать от тебя ее куски, подавая как мозаику. Просто для того, чтобы уберечь тебя от лишнего бахвальства... Если ты готова, то я начинаю.
   - Готова, - кивнула девушка, и напряжение ударило ее холодной искрой электричества. – Я слушаю...