КОЛЫБЕЛЬ. ПИРАТЫ МЛЕЧНОГО ПУТИ (Кладовка (проза, не вошедшая в рубрики))

Фантастическая повесть

«…покинув пределы звездной системы и овладев тайнами пространства, человечество со временем заселило самые отдаленные пределы Вселенной. Когда люди впервые столкнулись с секками, их численность составляла  несколько биллионов человек, и они были могущественной расой. В ледяных просторах космоса уплывали в бесконечность тысячелетия, и большинство из людей позабыло об истоках своего происхождения, оставив в исторических анналах  лишь легенды о далекой и неведомой Колыбели, ставшей матерью одного из величайших народов обитаемого космоса».
                                 Текол  «Общая история человечества
                                                                 в изложении для секков».

Пролог
Полковник Сейл, бывалый ведомственный офицер, любил хвастаться тем, что почти всю сознательную жизнь провел на бортах бесчисленного количества спейс-ботов. Все знали, как он любил космические корабли. Еще бы, ведь «покорившие пространство» стали неотъемлемой частью его жизни. Полковник относился к ним, как к живым существам и был искренно уверен, что каждая звездная машина, построенная людьми на верфях Вселенной, имела собственную душу, обладала характером и жила самостоятельной, непонятной для людей жизнью. Неправда, что умные корабли и обладающие разумом дома есть только у секков, считал Сейл. Человеческая техника также, по его мнению, обладала собственным «я».
Полковник выполнял свой последний ведомственный рейс. Неделю назад ему исполнилось сто пятьдесят  лет, и он выходил на заслуженный отдых. Была ли для него пенсия радостным событием? Он не знал. Пока Сейл не мог себе представить, как будет жить вторую половину жизни без кораблей и космоса, но выводы медицинской комиссии не оставляли места для компромисса – он больше не мог командовать военными кораблями.
Проснулся сегодня полковник в отвратительном настроении. По многолетнему опыту он знал, что это было плохим предзнаменованием, но настойчиво отгонял от себя неприятные чувства. После обеда они, наконец, исчезли, и Сейл решил, что во всем виновна его разболтанная нервная система. Наверное, медики правы - пора отдыхать.
- Полковник, может, хотя бы вы мне раскроете секрет, что за оборудование мы держим у себя на борту? – спросил молодой капитан, развалившись в кресле второго пилота.
Сейл взглянул на своего помощника.  Полковник не любил выходить в открытый космос, да еще с ответственным заданием, в компании с неоперившимися юнцами. Но ничего не поделаешь, надо же кому-то учить молодежь.
- Разве вы не читали инструкции перед вылетом, капитан Доллас?
- Читал, - угрюмо ответил капитан, его раздражала манера полковника чуть что отправлять его к документам, как на провалившего экзамен школьника, но Доллас знал - терпеть начальство осталось совсем недолго. Совсем скоро он сам будет полноправным командиром боевого спейс-бота. Эта мысль грела душу капитана, поэтому он находил в себе силы не выказывать полковнику собственного раздражения, а относиться к старику снисходительно, - там говорится, что мы должны переправить  секретное оборудование в доки Военного ведомства.
- Что вы еще хотите знать сверх того, что вам уже известно?
- Да ничего особенного, полковник, - лениво протянул Доллас, указывая на один из многочисленных виртуальных мониторов, - приборы уже третий час подряд регистрируют какие-то странные помехи  в  субпространстве вокруг нашей посудины.
- В инструкциях, насколько я помню, предусматривалось, что груз может давать помехи при переходе по субпространству, - сказал Сейл.
- Я знаю, но  мне эти помехи  все равно не нравятся.  Обычно от энергоемкого оборудования они перманентны и имеют синусоидальные колебания. Тут же они беспрерывны и, что самое подозрительное, абсолютно линейны.
Полковник взглянул на монитор и озабочено почесал затылок. Помехи действительно были очень странными. Создавалось такое впечатление, что местонахождение их спейс-бота постоянно сканируют. У Сейла неприятно кольнуло в груди. Мрачные предчувствия снова дали о себе знать. Неужели что-то серьезное?
Пальцы Сейла забегали по пульту управления. Через несколько секунд на экране появилось бесстрастное лицо бортового диспетчера.
- Проверьте систему безопасности, - произнес полковник, - замечены подозрительные явления в субпространстве.
- Я давно наблюдаю за ними, полковник, - ответил тот, - но пока все под контролем.
Полковник кивнул, отключил связь и еще несколько минут колдовал над аппаратурой, затем откинулся на спинку кресла.
- Как вы думаете, что происходит, полковник? – с беспокойством спросил капитан.
- Вы слишком нервный, как для офицера Военного ведомства, Доллас, - ответил Сейл, - чтобы там ни было, нам хватит огневой мощи справиться с любой агрессией. Главное, вовремя вынырнуть в открытый космос…
- Даже с секками? – спросил капитан.
- Проверьте состояние кибер-команды и дайте необходимые инструкции экипажу, - полковник сделал вид, что не услышал последнего вопроса своего помощника, -  что бы сейчас не происходило за бортом, объявляю готовность «два».
Капитан молча кивнул и тут же телепортировался выполнять приказ.
Сейл еще несколько секунд неподвижно сидел в кресле, затем встал и начал ходить из угла в угол, нервно теребя кобуру с бластером. Неприятное ощущение усилилось до отчетливого предчувствия неотвратимой беды. Неужели секки осмелились нападать? Рассудок капитана говорил, что такого быть не может. Тогда кто? Пираты? Ну, с корсарами уж как-то справиться можно. Только бы не секки…
Сигнал вызова  прозвучал одновременно с сигналом тревоги. Был взломан код доступа на корабль.  Полковник, выругавшись, бросился к пульту управления и машинально отключил систему внутренней бортовой телепортации.
- Полковник, - раздался тревожный голос диспетчера, - это невероятно, но нас атакуют прямо в субпространстве! У нас не хватает энергии для обороны. Надо немедленно выходить в открытый космос…
- Чего вы медлите? Выходите!!! – рявкнул полковник.
- Полковник Сейл, - тут же взвизгнули динамики голосом капитана, - кибер-солдаты вышли из повиновения…, - связь оборвалась и Сейла окружила гнетущая тишина.
Итак, система безопасности  сигнализировала о взломе энергетического кода корабля. Некто получил доступ на спейс-бот. Киберы, как всегда, взбунтовались  в самый не подходящий момент. Такое раньше случалось. Их можно утилизировать, если, конечно, их никто не перепрограммировал. Полковник усилием воли заставил себя успокоиться. В конце концов, не в первый раз он попадает в переплет. Людей, конечно, маловато, - восемь человек команды, - но справиться можно, главное не мешкать. Только бы не секки…
Сейл выхватил бластер и бросился к пульту управления. Связь со штурманом еще была. Значит, не все потеряно:
- Лейтенант Роерс, что у вас, доложите, - рявкнул полковник.
- В приемном отсеке происходит что-то неладное, полковник, наши отстреливаются от киберов и чужаков, - прозвучал обеспокоенный голос лейтенанта.
- Кто они?
- Судя по всему, люди. Их только двое, но они хорошо защищены и вооружены лазерными пушками. Им каким-то чудом удалось дистанционно взломать сознание киберов, теперь на их теперь стороне численный перевес  - ответил диспетчер, - сейчас там идет настоящий бой!
- Боевая готовность «ноль», - приказал  Сейл, – блокируйте телепортацию к себе, во второй отсек. Постарайтесь сделать все, чтобы аннигилировать взбунтовавшихся киберов и локализовать чужаков! Выполнять!
- Сделаем все возможное, полк… - связь снова оборвалась.
- Надо связаться с базой и попросить подмогу - сказал сам себе Сейл, с трудом сохраняя самообладание - только бы успеть… Случилось то, чего он так боялся - роботов перепрограммировали. Обыкновенный человек на такое не способен. Значит, все-таки, не обошлось без участия секков. Полковник почувствовал, как дрожит его рука.
Вдруг, чьи-то пальцы легли на пульт управления рядом с пальцами полковника. Это последнее, что он увидел за мгновение до того, как упал на пол с паленой дыркой в затылке.

Глава первая

Величествен и страшен Космос для затерянного в его глубинах  человека. Можно преодолеть тысячи парсеков межгалактического пространства и не увидеть ничего, кроме пустоты и космической пыли.
Морт любил развернуть виртуальный монитор на всю стену рубки управления и, устроившись удобно в пилотском кресле, любоваться холодной бездонной синевой, сурово взирающей на него из пучины вечности. Кто-то просто сойдет с ума от тоски и одиночества, кто-то, сталкиваясь с бесконечностью пространства, ощутит себя ничтожным существом, не способным ничего противопоставить могущественной космической стихии. Но капитан Морт был другим человеком. Его Космос вдохновлял, заставлял стремиться к далекому и непостижимому, пробуждал в нем охотника. Именно в Космосе Морт находил смысл своей жизни. Капитан не чувствовал себя слабым. Напротив, он знал, что вся бескрайняя Вселенная бросает ему, Человеку, вызов. И он должен принять его и победить. Быть не просто ее мизерной частицей, но полноправным обладателем, верным хранителем вселенских тайн.
Возвращаясь с командировки или путешествуя в пространстве, как сейчас, во время отпуска, Морт, вопреки инструкциям, включал на всю мощность восемь фотонных двигателей своего спейс-бота и подолгу наслаждался великолепием однообразия черной бесконечности. Знакомые Морта, знавшие о его привычке к длительному уединению, в недоумении пожимали плечами, когда капитан вдохновенно рассказывал о своих путешествиях «с ветерком». Они считали, что человеческая психика, будучи в нормальном состоянии, не может выдержать пребывания в космическом путешествии  больше нескольких суток. Но Морт, конечно же, с этим не соглашался.
«Живя во время, когда, благодаря покорению субпространства, тысяча парсеков преодолевается за каких-нибудь двадцать часов, - обычно говорил он, - не перестаешь удивляться, насколько испортился современный человек, жалующийся на то, что вид открытого космоса, видите ли, ввергает его в депрессию. Я представляю, что подумали бы о вас, неженках, наши далекие предки, запиравшие себя на годы  в жалкие консервные банки, называвшиеся тогда звездолетами, чтобы преодолеть несколько световых лет. Эдак люди скоро превратятся в тепличные растения на потеху секкам!»
Неожиданно виртуальный монитор померк и растворился в воздухе. Вместо невозмутимого Космоса перед разочарованным взором капитана предстала взволнованная физиономия его начальника:
- Морт, черт возьми, - раздался подвизгивающий голос генерала Клора, - когда вы, наконец, перестанете валять дурака? Почему с вами никогда нельзя связаться как-то по-другому, как только посредством экстренной правительственной линии?
- Пардон, шеф, - невозмутимо ответил Морт, вставая с кресла, - я отключил связь, чтобы мне не мешали отдыхать. Если мне не изменяет память, у меня сейчас отпуск…
- Ваш отпуск закончился, - фыркнув, отрезал генерал, поправляя свои вечно растрепанные седые волосы, - через два часа я хочу видеть вас в офисе Военного ведомства. И впредь, даже находясь в отпуске, оставляйте хотя бы служебную линию свободной. Вы же, в конце концов, солдат, а не торговец какой-то!
Клор испарился, и Морт снова остался в одиночестве. Он был страшно зол. Еще бы, почти половину отпуска испортили. Можно подумать, он, Морт, единственный агент госбезопасности на ближайшие три галактики!
- Штабные крысы! – буркнул капитан, подойдя к панели управления, приятно перемигивающейся желтыми и зелеными индикаторами, -  как всегда, испортили всю малину.
Капитан отключил двигатели и снова уселся в кресло пилота. Через минуту спейс-бот плавно погрузился в субпространство. Огни в рубке потухли, оставив лишь слабое синеватое сияние.
«Штаб-квартира Военного ведомства приблизительно в пятнадцати парсеках, - подумал Морт, - значит, минут  семь можно вздремнуть – спешить, собственно, некуда».

Глава вторая

Не успел Морт,  выйдя из ванной номера ведомственной гостиницы, приготовить стакан энергетического напитка, как на панели спейс-приемника заиграла музыка вызова.
- Кого там еще принесла нелегкая, - ругнулся капитан, - встреча  с генералом только через тридцать минут.
На плите-приемнике материализовалась девушка лет двадцати пяти, затянутая в синюю форму штабного офицера.
- Лейтенант Кейси, - звонким колокольчиком прозвенел голос нежданной гостьи. Она грациозно ступила на мягкий и ковер и протянула руку для приветствия. В другой руке девушка держала электронную папку.
Морт пожал руку и пригласил Кейси присесть на диван.
Она опустилась на кожаное сидение и положила сиреневую пластину папки на журнальный столик.
- По неудовольствию на вашем лице вижу, что вы не рады гостям, - промурлыкала она, откровенно разглядывая обнаженный торс капитана.
Присмотревшись к лейтенанту, Морт решил не предлагать ей выпить. Он не любил девушек без комплексов.
- По неизвестной для меня причине, - ледяным тоном ответил капитан, потягивая напиток и сверху вниз глядя на Кейси, - мне урезали отпуск почти на половину. Мало кто обрадуется такому сюрпризу.
Кейси в ответ сочувственно покачала головой, но на ее красивых губах играла презрительная улыбка, что еще больше разозлило капитана.
- Надеюсь, вы хотя бы успели отведать экстрима под боком взрывающихся сверхновых в Черной галактике? Я знаю, что мужчины вашего возраста редко упускают возможность пощекотать себе нервы на выходных. В современном мире у них так мало поводов почувствовать себя настоящими суперменами!
«Лесбиянка, наверное…», - с отвращением подумал Морт, почти с ненавистью глядя на Кейси. Где-то в глубине его подсознания, наверное, все еще сидит заноза, мешающая адекватно реагировать на девушек, подобных Кейси. После задания надо будет обязательно прочистить себе мозги гипно-декодером.
- Во-первых, я не любитель таскаться на другой конец Вселенной только для того, чтобы подвергнуть свою драгоценную задницу риску быть зажаренной на протуберанце какой-нибудь сверхновой. Во-вторых, я надеюсь, вы пришли совсем не для того, чтобы обсуждать со мной мужской вопрос. Возможно, вы и неплохой собеседник, но сейчас я не в духе.
Кейси улыбнулась и встала.
- В таком случае, у меня к вам две новости. И обе, как я поняла, малоприятные для вас. Первая: в папке содержится суть задания, которое необходимо выполнить. Дело не из простых. Потребуется максимум вашего умения. На ознакомление у вас пятнадцать минут.
Плавно покачивая бедрами, лейтенант прошествовала через всю комнату и стала на  спейс-передатчик с таким видом, будто бы была на показе мод.
- А вторая?
- Задание вам придется выполнять вместе со мной. Такова воля начальства, - с очаровательной улыбкой ответила она. – И еще, через двадцать пять минут вас ждут на Военном совете. Дело, как вы увидите, действительно серьезное, поэтому я  решила принести вам всю необходимую информацию для предварительного ознакомления. С этими словами Кейси исчезла.
Одевшись в удобный домашний комбинезон, Морт вставил электронную папку в щель приемного устройства и приготовился углубиться в тонкости предстоящей миссии. С первых же строчек и видеокадров Морт понял, что каша в его отсутствие заварилась немалая. Правительственный спейс-бот с секретным оборудованием на борту под командованием полковника Сейла захватили космические пираты. Судьба семи членов экипажа до сих пор неизвестна. Выкупа не требуют, на связь не выходят. Зашифровались так, что ни один декодер не берет – на борт не попадешь. Никаких попыток скрыться в субпространстве не предпринимают. Не инцидент, а сплошная загадка. Возникло подозрение, что его захватили не просто пираты, а секки. Предлагалось отправить специального агента к месту дрейфа спейс-бота, и, если потребуется, при поддержке кибер-команды, вручную взломать систему спейс-контроля на корабле.
Капитан ухмыльнулся. Теперь понятно, почему они сорвали именно его с отпуска. Мало найдется специалистов в Военном ведомстве, способных вручную вскрывать корабли, закодированные секками. Надо будет потребовать повышения оклада за предоставление эксклюзивных услуг. Кстати, что там за оборудование такое и кому оно могло понадобиться?
Неожиданно информационная голограмма  потухла, и в комнате появилась полуобнаженная кибер-дева, со сладострастно изогнутым стройным станом и черными томными глазами.
Морт поморщился. Либо это проделки Кейси, решившей из вредности начать знакомство с ним со столь откровенной издевки, либо спам-программа, которой наделяют сегодня почти всю информационную продукцию изготовители, чтобы поднять продажи. Эротические услуги виртуальных кибер-дев – популярная уловка большинства фирм. Еще бы, виртуальный секс абсолютно безопасен. К тому же, не надо утруждать себя тем, чтобы завести подходящее знакомство, поддерживать продолжительное время близкие отношения, решать конфликты и находить пути взаимопонимания, о которых современный человек думает, как правило, как о ненужном для него бремени.
Морт, будучи по натуре человеком достаточно консервативным, предпочитал реальные отношения виртуальному обману, поэтому хотел было нажатием кнопки удалить уже приближающийся к нему сексуальный вирус, но, лучше рассмотрев аппетитные формы электронной девушки, передумал. Надо же ему, в конце концов, расслабиться перед заданием. А о секретном оборудовании он узнает позже…

Глава третья

- Я вижу, ты снова в плохом настроении, - прозвучало в сознании Морта, когда он материализовался в ярко освещенном просторном помещении причудливо неправильной формы. У того, кто здесь находился, создавалось впечатление, что все вокруг живое, поскольку пребывало в непрерывном движении. Волнообразные потолки и стены, словно неспокойное море, постоянно меняли форму и цвет, временами становясь прозрачными, чем сильно раздражали человека. Когда пол вдруг растворялся под ногами, Морту казалось, что он летит в ледяном смертоносном пространстве. Таково жилище секка по имени Текол. По крайней мере, так его имя звучало в человеческом сознании при телепатическом контакте.
Капитану еще не приходилось бывать в домах других  секков, поэтому он не был уверен, - все ли они предпочитают такие неспокойные дома, но сам Текол уверял, что у его скромного скита самый простой характер. Обыкновенные секки живут в таких домах, что человеческая психика не выдержала бы и десяти минут пребывания там.
Дело в том, что Текол, если пользоваться человеческими понятиями, был монахом-отшельником и жил чуть ли не в самом пустынном месте этой части Вселенной. Лишь немногие из обеих рас знали код доступа в обитель «мудрейшего из секков». Таковым его признавали как сами секки, так и люди.
- Ты прав, как никогда. Был сложный разговор с начальством. Впервые в жизни мне показалось, что они хотят от меня невозможного – идти на задание с женщиной! -  Морт упал на появившееся под ним кресло, - не был бы ты так любезен, во-первых, появиться в любом удобном для тебя виде, а во-вторых, попросить  твою многоуважаемую обитель принять более или менее спокойный вид. Забава с прозрачными стенами мне, честно говоря, не очень нравится…
Тотчас посреди комнаты появился человек в черном фраке с бокалом искрящегося вина. Он  полулежал в кресле и мутным взором что-то изучал у себя на затертом до лоска рукаве.
Морт, протестуя, замахал руками.
- Текол, я, конечно, ценю твое чувство юмора, но…
- Извини, - прозвучало в ответ, - я думал, что такой вид наиболее точно отвечает твоим настоящим устремлениям. Вы, люди, всегда так падки на алкоголь и безделье. Видишь ли, я работаю над общей историей вашей расы для секков, и пытаюсь изучить психологию и ментальность людей. К сожалению, ты, пока что, единственный, кто доступен для моих исследований.
Вместо спившегося субъекта во фраке возник самой заурядной внешности секк. Его три выпуклых фиолетовых глаза без зрачков, посаженные на чешуйчатой треугольной голове, пристально разглядывали гостя.
- Боюсь, со времени нашей последней встречи ты ненамного продвинулся в постижении сущности человеческой природы. Ты до сих пор не понял, что люди, в отличие от секков, нуждаются в регулярном отдыхе. Такова особенность их нервной системы. Касательно того, что ты сейчас изобразил, на мой взгляд, преувеличение. Кстати, передай, пожалуйста, своему жилищу благодарность за понимание.
Последнюю фразу Морт присовокупил не просто ради красного словца, так как на собственном опыте знал, что обладающий неким подобием искусственного интеллекта дом секка-монаха имел ужасно строптивый характер, несмотря на все уверения его хозяина. Свой нрав он обычно проявлял тогда, когда чувствовал малейшее пренебрежение к собственной персоне со стороны гостей.
- Мое скромное жилище всегда радо услужить всем носителям разума, обладающим элементарным чувством такта. Обычно, он не любит людей, поскольку они…
- Я прекрасно знаком с твоим домом, - поспешил прервать секка Морт, зная о любви Текола бесконечно разглагольствовать о своей обители, служившей ему часто единственным собеседником многие годы подряд, - я пришел у тебя спросить…, - решил перейти прямо к делу капитан.
- …есть ли на вашем захваченном спейс-боте секки, - закончил его мысль Текол.
Морт утвердительно кивнул. Он уже привык к провидческим способностям секка. Текол, как, впрочем, и большинство его единоплеменников, обладал даром видеть человека насквозь: читать его мысли, предугадывать еще не зародившиеся намерения, распознавать самую искусную ложь. Наверное, поэтому люди и секки так и не смогли найти точек соприкосновения. Секки считали людей безнадежно испорченными, похотливыми животными. Люди, движимые чувством оскорбленного достоинства, пытались поставить секков на место. Вот уже более двух тысячелетий длится Великое противостояние, вселенская холодная война. Бессмысленная по своей сути и страшная по содержанию.
Текол ответил не сразу. Он встал с кресла и, покачиваясь на трех тонких мохнатых лапах, заковылял по комнате. Такое поведение секка несколько насторожило человека. Оно свидетельствовало, что дело с захватом бота действительно серьезное. Уж слишком озабоченный вид был у монаха.
- Я ожидал, Морт, что с тобой должно случится нечто подобное тому, что произойдет с тобой в ближайшее время и перевернет твою жизнь, но не думал, что так скоро.
Впервые за все время знакомства с секком, его слова вызвали в душе Морта негодование. Что бы с ним не произошло, даже если Текол знает заранее обо всем, он не имеет права выставлять его, Морта, каким-то бессмысленным подростком, разговаривая с ним таким откровенно назидательным тоном.
- Мне совершенно неинтересно мое будущее, даже, если мне угрожает смертельная опасность, Текол, - отрезал капитан, - нам, людям, вредно знать собственную судьбу. Я хочу только убедиться, что  ваши шпионы не участвуют в этой афере с  правительственным ботом.
Текол долго смотрел на Морта немигающим взглядом своих трех глаз, затем, как будто тот ничего и не говорил, продолжил:
- Понимая страсть людей к технике, я не удивляюсь, почему ты задал такой вопрос. Но хочу все-таки сказать, что секки достигли своего могущества исключительно благодаря разуму и активности сознания, не прибегая к костылям технического прогресса. Таков наш путь развития, и это то, чем мы существенно отличаемся от людей…
- То есть секков на корабле нет? – с нетерпением переспросил Морт. Ему казалось, что Текол сегодня был в особенно воинственном настроении.
- Их там нет и быть не может, - подтвердил секк, - потому что нам не интересны ваши технические новинки, какими бы они революционными ни были. Я же тебе говорил, что в современном негласном противостоянии с людьми секкам нет нужды прибегать к столь варварскому методу, как воровство, ради временного перевеса в сфере влияния. Так могут поступать только люди. Мы и без техники способны создать достойную конкуренцию всем, кто захочет оспорить наше первенство во Вселенной.
- Пока секки не доказали свое превосходство над людьми, - возразил Морт, - не принимай, пожалуйста, желаемое за действительное. Прошло более двух тысячелетий противостояния. И, если хочешь знать мое мнение, то возня между нашими расами – чистое ребячество, и свидетельствует она не о самом высоком уровне развития разума, будь-то с техникой или без нее. Возможно, когда-нибудь из-за границ населенного Мира, появится третья раса, сшибет нас лбами и сама окажется победителем. В таких противостояниях, как у людей и секков, нет победителей. Давай закончим наш разговор. Я же пришел совсем не для того, чтобы с тобой поспорить…
- Я хотел сказать, что твое предположение о том, что секки захотели украсть ваши разработки, оскорбили мое достоинство как представителя расы секков, - произнес Текол и вызывающе посмотрел на человека. Секки обычно не проявляют эмоций, особенно в присутствии людей, но с Теколом иногда такое случалось, что польстило Морту, поскольку свидетельствовало о немалом доверии секка к нему.
- Ты прав, Текол, извини, - поспешил ответить Морт и встал с кресла. Он не любил ссориться с монахом, - я просто хотел убедиться, что не столкнусь случайно с секками, - капитан ступил на диск спейс-передатчика, - о преимуществах развития секков и людей поговорим в следующий раз, если не возражаешь.
Текол покачал головой в знак согласия:
- Жду в любое время, - ответил он, - сидя в своем ските, я внимательно изучаю вашу историю за последние шесть тысяч лет, и должен тебе заметить, что роковая слабость человечества –  не техника, а Разделение.
- Ты веришь в сказки наших идеологов? - в недоумении поднял брови Морт.
Секк посмотрел на человека:
- Уверен, что твоя дальнейшая судьба разрушит в тебе столь позорную для цивилизованного человека самоуверенность. Не забывай, сказка имеет свойство превращаться в быль. И горе тому, кто не понял этого вовремя…
Обычно, после посещения секка Морт обретал уверенность в завтрашнем дне. Мудрость негуманоида была особенно, проникновенной. Его всегда хотелось слушать, впитывая с истинным наслаждением многовековую мудрость великого народа. Но сегодня все сложилось по-другому. Материализовавшись у себя в патрульном спейс-боте, вместо уверенности Морт почувствовал усталость и некоторое замешательство. Вместо того, чтобы получить ответы на мучавшие его вопросы, капитан открыл для себя несколько новых проблем, решение которых ему придется искать самому. Более того, судя по загадочному тону секка, его, Морта, жизнь зависит от того, как он их решит.
Легенды о Разделении человечества и расе сверх людей, живущих на неведомой планете, называемой Колыбель, Морт знал смутно. Они его не интересовали. Мало ли что могут придумать политтехнологи, чтобы взрастить патриотизм у нового поколения, столь необходимый во вселенской «холодной войне» с секками. Но если к этому серьезно относится Текол… Капитан пожал плечами – у старика, наверное, ум за разум зашел. Какое отношение может иметь сказочная  планета к нему и к его заданию?  
«Что-то мой инопланетный друг немного перемудрил», - с усмешкой подумал Морт, и набрал на панели управления код доступа базы, где его уже ждала Кейси.
- Тьфу, послал Бог противную девчонку, - пробурчал он, вспомнив о лейтенанте.

Глава четвертая

Правительственный спейс-бот, захваченный неизвестными, как гигантская мертвая акула, дрейфовал в космическом пространстве. Морт отметил, что дюзы на фотонных двигателях не включались, по меньшей мере, неделю, система сигнального оповещения не работала. Видать, захватчики  ждут, вот только чего?
- Что у них с энергетической защитой? - спросил Морт, склонившись над пультом управления и внимательно изучая показатели различных анализаторов на мониторах.
- Поле усилено, - глухо ответила Кейси, - тут недавно серьезно поработала команда кибер-солдат, - она указала на экран.
Пространство вокруг захваченного корабля было густо усеяно обломками боевых спейс-ботов.
Морт криво ухмыльнулся:
- Как говорится, сила есть – ума не надо, - произнес он, - судя по энергетическим индикаторам еще пару таких эскадрилий, - и судно можно будет брать без взлома паролей…
- Не валяйте дурака, капитан, - вдруг резко оборвала Морта Кейси. Ей почему-то не понравилась его последняя мысль, - хотя бы попробуйте взломать код доступа!
- Спокойно, лейтенант, - ответил Морт, - кибер-солдаты на подходе. Пока они не сделают свое дело, нам лучше не вмешиваться, если не хотим быть обнаруженными и разделить судьбу прошлых экспедиций. Вот, кстати, и они. Будет жарко!
Морт рассмеялся. И правда, на экране сумрак космоса вдруг разорвали синеватые молнии раскаленной плазмы. Правительственные спейс-боты снова атаковали захваченный корабль. Лучи ударялись об его энергетический заслон, рассыпаясь мириадами цветных искр. Защитное поле при этом пульсировало, переливаясь всеми цветами радуги, и вздрагивало, подобно водной глади.
- Чего вы ждете, Морт? - прошипела Кейси. - Вы же не в кинотеатре!
Кейси сидела в пилотском кресле, всем телом чуть подавшись вперед, схватившись тонкими пальцами за подлокотники,  и напряженно наблюдала за происходящим. Ее красивое лицо покрылось саваном неестественной бледности. Большие темные глаза из-под длинных ресниц метали на капитана злобные взгляды.
- Терпение, лейтенант, - произнес Морт, продолжая присматриваться к своей помощнице, - когда пираты ответят, сделаем первую попытку.  Так будет легче взломать код. Все готово к внедрению.
Кейси прикусила губу и ничего не ответила.
«Чего она так переживает?» - в недоумении подумал Морт. Едва уловимое неприятное чувство укололо чуть ниже солнечного сплетения. Морт поморщился и попробовал себя успокоить. Ведь все идет по плану. После взлома можно будет сразу же ретироваться через субпространство по служебной линии. Грязную работу сделает кибер-команда. Потенциальной опасности никакой. Риск, как всегда, сведен к минимуму. Откуда же предчувствие? Интуиция никогда не обманывала капитана. Посмотрев на Кейси, Морт убедился, что где-то в происходящем есть проблема, но ее суть не давалась, как он ни напрягал свой аналитический ум. Тем временем, пираты прицельным огнем четырех лазерных пушек превращали в дым один спейс-бот за другим. Пальцы Морта забегали по клавиатуре. На виртуальном мониторе стали быстро появляться и исчезать ряды цифр и замысловатых иероглифов. Сознание человека и мощный интеллект машины, соединенные через специальные датчики на висках у капитана, работали над кодом доступа к противнику.
Улетали в вечность драгоценные секунды. Количество правительственных ботов уменьшалось с катастрофической быстротой. Видно, на захваченном корабле работали профессионалы. Несмотря на все старания, взломать вражескую систему спейс-контроля не удавалось. У Морта на лбу от напряжения выступили крупные капли пота, на шее вздулись жилы. Проклятый шифр никак не подбирался.
Если бы капитан Морт хотя бы на долю мгновения отвлекся и взглянул на Кейси, то его неприятные предчувствия, усилившись в несколько раз, переросли бы  в основательные подозрения. Кейси некоторое время с интересом наблюдала за работой капитана, изредка бросая тревожные взгляды на мониторы. Затем ее губы прошептали беззвучное «пора».
- Капитан, смените ключ. Машина только что обновила базы данных.
Морт  фыркнул. Зачем менять ключ? Любой, даже самый замысловатый, код доступа можно взломать одним ключом. Весь вопрос только во времени…
- Морт, время! – рявкнула Кейси.
Не вполне осознав значение этого возгласа, Морт незаметно для самого себя сменил ключ и, к его немалому удивлению, система тот час оповестила об успешном взломе захваченного корабля. В следующее мгновение спейс-бот Морта телепортировался на мятежное судно. Сорвав с головы датчики, капитан увидел на мониторах ярко освещенный ангар, посреди которого завис его корабль. По периметру стоял десяток то ли людей, то ли киберов с бластерами на перевес.
Долгие несколько минут капитан ждал, но ничего не происходило. Правительственные спейс-боты почему-то медлили воспользоваться взломанным доступом на борт мятежного судна и упорно не появлялись в ангаре.
- Где они?!! – прошипел капитан, и его рука потянулась к кнопке телепортации. Дальнейшее пребывание на захваченном боте чревато кровавой перестрелкой, а силы неравны. Морт с ужасом обнаружил, что единственная лазерная пушка на его корабле была почему-то заблокирована.
Вкрадчивый голос Кейси грянул в сознании, как гром среди ясного неба:
- Не старайтесь, Морт, дороги назад у вас уже нет. С той самой секунды, как мы появились здесь, корабль перешел в субпространство.
Потом сознание капитана Морта отключилось.

Глава пятая

Лежа ничком на гладком пластиковом полу, Морт пытался понять, что с ним произошло. Постепенно страшная реальность раскрывалась перед капитаном. Кейси зачем-то заманила его на захваченный спейс-бот, предварительно взломав личный энергетический код, что позволило лишить его сознания и, вероятно, выкачать из головы всю информацию, какая там была. Последнее обстоятельство ввергло Морта в шок. Даже, если ему удастся сбежать, что с ним сделают в Военном ведомстве? Подвергнут гипнотической чистке. Его мозги промоют, как кишечник после отравления. Так делают со всеми попавшими в плен агентами, во избежание энергетического шпионажа.
Чистку мозгов делали потому, что человек со взломанным сознанием – идеальный инструмент для передачи секретной информации, используемый хакерами и пиратами.  Если факт взлома вовремя не обнаружить, может произойти утечка информации из баз данных ведомства, к которому постоянно напрямую подключено сознание агента.
К счастью, Морт имел привычку, идя на задание или в отпуск, отключаться от базы данных ведомства, хотя это сильно раздражало начальство, лишенное, в таком случае, возможности наладить в любой момент телепатическую связь с Мортом.
«Как чувствовал…», - подумал капитан и встал на ноги.
Кейси и двое мужчин в черном стояли рядом  и внимательно рассматривали пленника. Лицо Кейси при этом выражало крайнее неудовлетворение. Покосившись на бластерные пистолеты в руках у мужчин, Морт обратился к девушке:
- Я оценил ваше мастерство. Как вам удалось взломать мой энергетический код?
- Его сознание отключено от основных баз данных, - сказала разочарованно Кейси, не обращая внимания на вопрос капитана, - странно, инструкции запрещают специальным агентам отключаться – теряется связь, - Кейси озабоченно потерла лоб.
- Насколько мне известно, сестра, - сказал мужчина постарше, - капитан мало интересуется инструкциями. Не так ли, Морт?
- На мой вопрос до сих пор не ответили, - ледяным тоном произнес капитан.
- Ваше сознание взломала не Кейси, а виртуальная проститутка, услугами которой вы недавно имели неосторожность воспользоваться.
- Олух…, - пробормотал Морт и тяжело вздохнул. Все-таки, Текол был прав: лень и пристрастие к сексу когда-нибудь погубит человечество.
- Эту уникальную программу с оболочкой кибер-девы, способную взламывать персональные энергетические коды, разработал наш самородок – Дайрин. Мы его зовем Вундеркиндом. Мужчина указал на рядом стоящего парня лет восемнадцати, нервно теребящего затвор на бластере.
- Думаю, он нам пригодится для главного дела, - сказала Кейси и отвернулась от Морта.
Мужчина скептически скривил губы:
- Мне кажется, ты его недооцениваешь. Мало ли, чем его прошили ведомственные психиатры. Как выкинет какой-нибудь крендель…
- Ничего, кроме энергетического маяка и скверного характера, - равнодушно ответила Кейси, вкладывая бластер в кобуру, - ликвидировать маяк не могу, да и надобности такой нет, пока он на борту, его никто не вычислит.
Кейси растворилась.
- Алин, к вашим услугам, - улыбнувшись, произнес мужчина и подал руку Морту.
- Кто вы? – тем же ледяным тоном спросил капитан, не отвечая на рукопожатие.
Алин пожал плечами:
- По-вашему, мы – пираты. Плохие парни, хватающие все, что  лежит не на своем месте.
- А по-вашему?
- Дайрин, спрячь, наконец, бластер, - обратился Алин к парню, - кстати, позаботься о том, чтобы нас не вычислили, пока мы сидим в субпространстве.
Дайрин сунул бластер в кобуру и тут же исчез.
Алин подошел вплотную к Морту и произнес:
- Я ищу Колыбель, чтобы восстановить Единство.
Морт сокрушенно покачал головой: и секки и люди вдруг одновременно сошли с ума!
- Вы, оказывается, сумасшедшие пираты, - произнес он, нервно посмеиваясь, и оглядываясь вокруг, -  где у вас здесь можно присесть? После того, как ваша сестра довольно бесцеремонно поковырялась в моем сознании, у меня такое чувство, что меня побил палками взвод солдат!
Сказав это, Морт с опаской посмотрел на десятерых кибер-солдат, застывших в конце ангара.
Перехватив взгляд капитана, Алин жестом руки приказал им исчезнуть. Пират и его пленник тут же телепортировались в уютно обставленную кают-компанию с удобными кожаными диванами и огромным, во всю стену, аквариумом с рыбками.
- Я думал, что человек, общающийся с мудрейшим из секков так тесно, как вы, будет серьезнее относиться к легенде о Колыбели.
Морт нахмурился и внимательно посмотрел на Алина:
- И много Кейси удалось выудить у меня из головы о наших разговорах с Теколом? Мне показалось, что прошло всего несколько минут. Она что у вас, тоже самородок?
Алин в ответ добродушно рассмеялся, удобно усаживаясь на диване.
- Нет, капитан, Кейси тут ни при чем. О вашем общении с секком в Военном ведомстве составлено подробное досье. За вами уже давно ведется постоянное наблюдение. Ваше сознание сканируется регулярно, с периодичностью в несколько недель, без вашего ведома, естественно, на предмет какой-нибудь важной стратегической информации или факта передачи секкам секретных данных.
Морт смотрел на Алина во все глаза, и не мог поверить тому, что слышал. Его, оказывается, использовали, как какого-то кибер-солдата вот уже много лет, а он до сих пор пребывал в блаженном неведении. Невероятно!
- Не может быть…, - невольно вырвалось у него.
- Может, капитан, может, - философски произнес Алин, подавая капитану стакан сока, - не могу поверить, что вы настолько наивны, что даже не предполагали возможной слежки со стороны ищеек Военного ведомства.
- Но я хорошо маскировался, - не мог смириться Морт, - добирался к Теколу с помощью прокси-кодов, использовал систему усложненного доступа…
- Вот что, капитан, я вам скажу, - прервал Морта Алин, что-то внимательно рассматривая у себя под ногами, - поскольку вы часть коллективного сознания или системы, она будет вас использовать так, как посчитает нужным, даже если ей придется выжать из вас последние жизненные соки. Она не постеснятся, и сделает это, не считаясь ни с какой моралью. О морали, кстати, много сейчас говорят, но мало кому выгодно осуществлять ее в жизни. Вы, Морт – ничтожный винтик в грандиозной государственной машине. И до тех пор, пока вы послушно исполняете предназначенную для вас роль, она будет заинтересована в вас. Если же вы, скажем, придете в негодность или взбунтуетесь, то будете немедленно исторгнуты  и уничтожены.
- Почему вы говорите только обо мне? – спросил Морт, - вы-то чем отличаетесь?
Несмотря на то, что  все, сказанное Алином, казалось капитану сущей демагогией, он внимательно слушал этого странного человека, совсем непохожего на заправского космического пирата. Что-то в его словах задевало Морта именно своей очевидностью, поэтому удерживало капитана от скоропалительных саркастических суждений в адрес Алина.
- Как бы самоуверенно и безрассудно это не звучало, но смею утверждать, что я не являюсь частью системы, подобно вам, Морт, - серьезно ответил пират, - мои предки – уроженцы Нефритовой галактики – гордые люди с бунтарским нравом и обостренным чувством справедливости, воспитали во мне стремление к свободе.
- Именно обостренное чувство справедливости подвигло вас на захват правительственного корабля с секретным оборудованием. Именно оно требует от вас, чтобы вы уничтожили его экипаж и превратили в пыль десятки кибер-солдат? - ехидно ухмыльнулся Морт, но Алина ничуть не смутил.
- Вы ошибаетесь в оценке моих действий, капитан, - ответил он, - я  не пират в том смысле, в каком привыкли понимать  у вас в ведомстве. Этот спейс-бот  - первый и, надеюсь, последний захваченный мною корабль в моей пиратской «карьере». А секретное оборудование необходимо для выполнения миссии моей жизни – для поиска Колыбели и воссоединения Человечества. И если вы настолько самоуверенны, что воображаете себя умнее «мудрейшего из секков», который не сомневается в существовании Колыбели, то можете считать меня безумцем.

Глава шестая

- Полагаю, вам, капитан, не надо говорить о том, что основой экономической и, особенно, политической жизни нашего Мира является возможность субпространственной транспортировки или телепортации, - менторским голосом начал Алин, когда они  с Мортом после ужина в кают-компании материализовались в отсеке, оборудованном, насколько мог судить Морт, по последнему слову техники, - на этом зиждется авторитет и сила человеческой расы. От уровня развития технологий спейс-контроля и навигации зависит наша судьба в противостоянии с секками.
- Вы не сказали мне ничего нового, - пробурчал Морт, разглядывая ряды иероглифов на многочисленных панелях. «Вот оно, секретное оборудование», - подумал он, а вслух ледяным тоном спросил, - зачем вы меня сюда притащили?
- Перед вами революционная разработка в области квантовой физики, дающая невероятные возможности использования  не только субпространства, а пространства вообще как такового. Система позволяет обращаться с пространством как с файлами в компьютере или кластерами в сознании.
- Что вы имеете ввиду? – спросил Морт, впитывая, как губка, каждое слово пирата.
- Эта штука может создавать пространственные и субпространственные слои или, если хотите, измерения, а также находить и удалять их. Допустим, вы хотите поместить объект в надежном месте, то есть туда, где его не достанут ни секки, ни пираты, ни хакеры. Вы создаете новый пространственно-временнной слой, где секков, к примеру, нет и в помине, и никогда не было, и не будет только потому, что вы так хотите. Мир, который вы создадите, будет точно таким же, как и наш, - с галактиками, звездными системами и планетами, но в нем не найдется места для нежеланных элементов. Вот и все.
- Недурно, - покачал головой Морт, всматриваясь в Алина, - и как же вы хотите использовать это чудо техники?
Алин усмехнулся и произнес:
- Знаете, почему вы и биллионы людей, подобные вам, не верят в Колыбель и людей, живущих на ней, которые давно обогнали в развитии не только нас с вами, но и секков?
Морт вопросительно поднял брови. На его губах играла насмешливая улыбка. Тема Колыбели уже изрядно поднадоела ему и начинала раздражать. Но Алин совершенно не обращал внимания на мимику своего собеседника. Впившись орлиным взглядом в Морта, пират медленно, отчеканивая каждое слово, говорил то, что, видимо, давно собирался сказать, но не предоставлялось подходящего случая.
- Потому что такое положение вещей выгодно небольшой группе людей, мечтающей о вселенском могуществе.  Им чужды те демократические устремления и принципы, которыми они так усердно забивают вам головы последние два тысячелетия только для того, чтобы скрыть от вас свои намерения. Они, в отличие от вас, более внимательно изучают историю и  сказания, опрометчиво причисленные большинством из вас к легендам. Это позволило некоторым умникам из правительства вплотную приблизиться к разгадке тайны Колыбели и ее жителей. Именно в исторических анналах далекого прошлого они отыскали то, что позволило им создать то, что пока даже не имеет названия, – Алин ткнул пальцем на мерцающие панели.
- Ну и…, - если в начале Морту казалось, что он вот-вот услышит от Алина нечто важное, то теперь капитан расслабился и воспринимал пирата так, как воспринимает психиатр безнадежно больного пациента. Даже если эта штуковина и на самом деле способна создавать параллельные пространства, совсем необязательно ее связывать с мифами пятитысячелетней давности. И откуда он взял, что возможность создавать параллельные миры даст людям перевес в борьбе с секками? Параллельные пространства все равно надо будет защищать кодами доступа. А Морт, как опытный агент, хорошо знал, что нет такого шифра, даже самого замысловатого, который нельзя взломать, а значит, и получить доступ в пресловутый параллельный мир. Секкам же не занимать технологий взлома. К тому же, как знать, не владеют ли они более совершенными технологиями. От рассуждений Алина о группе избранных, стремящихся к обладанию  населенным Миром,  явственно отдает паранойей. Что ж, иметь дело с сумасшедшими намного легче, чем с трезво мыслящими злоумышленниками. Возможно, удастся перехитрить самозваных спасителей человечества. Хотя, что в данном случае принесет победа? Сознание все равно взломано, а значит, карьера на государственной службе провалена. Может, ему удастся убедить специальную комиссию не перекраивать его сознание? Ведь, такие прецеденты уже были…
  Алин, тем временем, продолжал говорить о Колыбели. Капитан слушал его невнимательно, напряженно размышляя над планом предстоящих действий.
-…не знаю, смог ли я вас убедить в том, что люди Колыбели ушли в созданный ими параллельный мир подальше от всего кошмара, который творится здесь, или нет, мне безразлично. В любом случае, с помощью свойств вашего, обработанного ведомственными программистами, сознания я смогу управлять добытой мною техникой. По-другому, к сожалению, нельзя, иначе я не рисковал бы Кейси, чтобы добыть вас. Будет ли помощь с вашей стороны актом доброй воли, или мне придется заставить вас помочь мне, как вы понимаете, тоже не имеет  решающего значения.
Морт только сочувственно похлопал Алина по плечу.
- Жаль, Алин, - тихо произнес он, - но вы, действительно, меня ни в чем не убедили. Даже если вы меня разложите на энергетические структуры для достижения ваших безумных планов, вас все равно, рано или поздно, засекут  на очередном взломе и аннигилируют без суда и следствия. Вы знакомы с новым законодательством о хакерах и пиратах?
Алин долго смотрел на Морта, видимо, стараясь хорошо уяснить суть сказанного.
- Мне, на самом деле, наплевать, что вы обо мне думаете, - ответил он, - в любом случае, я сделаю все, чтобы выполнить свою миссию в этом мире, будьте уверены. А насчет Колыбели… Вспомните, капитан Морт, ваш последний разговор с мудрейшим из секков. Он, не будучи человеком, совсем не считает Колыбель выдумкой. Или Текол для вас уже не авторитет? У вас ровно семь часов на раздумья, капитан. Прощайте!
Алин многозначительно улыбнулся  и исчез. Морт тут же материализовался в отведенной для него каюте и бросился в душ, чтобы расслабиться.
«До всего докопались, сволочи, - думал капитан, - даже до разговоров с  Теколом. Хотя они и сумасшедшие, но профессионалы в своем деле».

Глава седьмая

План капитана Морта был прост и достоин солдата Военного ведомства. Он требовал значительного напряжения всех внутренних сил организма и экстренной мобилизации энергетических резервов. Капитан хотел как можно быстрее овладеть вышедшей  из-под контроля ситуацией.  С первой минуты пребывания в плену Морт наметанным глазом определил слабое звено пиратов-фанатиков, захвативших спейс-бот. Слабым звеном были кибер-солдаты. Они хорошо владели оружием, были лишены страха и каких-либо личных интересов. Наверняка раньше они выполняли функции охраны на корабле. После его захвата их, наверное, взломал и перепрограммировал вундеркинд-хакер Алина. После взлома он, вероятно,  снова защитил сознание роботов каким-нибудь паролем, но вскрыть его не составляло для Морта особого труда. Обладая с рождения огромной силой сознания, капитан, еще учась в школе, забавы ради взламывал энергетические коды преподавателей-киберов, после чего заставлял их совершать немыслимые вещи, за что, естественно, получал разгон от руководства школы и подвергался регулярной чистке сознания.
Морта волновало другое. Искусственная психика киберов может попросту не выдержать двух взломов за столь короткий период времени. Солдаты могут сгореть, оставив его, Морта, один на один с Кейси, имевшей теперь свободный доступ к его сознанию. Однако придумать более подходящий план освобождения за полночи не удавалось, а терять время было равносильно катастрофе. Неизвестно, в какую часть Вселенной решили сбежать от преследования Алин и его сообщники и сколько дров они наломают. Нужно было идти на риск, и капитан на него пошел.
Он не знал точно, где находятся кибер-солдаты, но мог предположить, что где-то поблизости, - не могли же Алин с Кейси оставить его на ночь совсем без надзора. Решив не пользоваться бортовой спейс-транспортировкой, чтобы не засветиться  в системе контроля, Морт нажал кнопку на стене. Когда створки дверей растаяли в воздухе, капитан ступил за порог и оказался в хорошо освещенном коридоре, уходившем в противоположные стороны куда-то очень далеко. Морту, впрочем, не пришлось спрашивать дорогу. Пройдя шагов десять, он столкнулся с двумя кибер-солдатами. Увидев Морта, роботы тут же ощетинились гипно-излучателями.
- Капитан Морт, немедленно вернитесь в свою каюту. У вас нет права передвигаться по кораблю, каким-либо другим способом, как только с помощью телепортации, - раздался весьма приятный тенор одного из киберов.
«Ага, - обрадовался Морт, - убивать меня запретили. Ну что ж, тем хуже для них».
У капитана в запасе было ровно полминуты, чтобы сделать то, что он задумал. Дальнейшее неповиновение грозит  нервно-энергетическим шоком. Второй подходящей возможности освободиться может не предоставиться. Эти искусственные ребята не любят долго разговаривать.
Морт вонзился взглядом в глаза одного из киберов и бросил все силы сознания на штурм его электронной воли. Несколько мгновений капитан ничего не видел и не слышал. Он словно растворился в черных зрачках, стоящего перед ним робота, отключившись от реальности и даже от собственной личности. Когда он почувствовал, что его энергетические ресурсы  на исходе, то был вынужден прервать рискованный сеанс, не зная достоверно, удался он или нет. Если сил все-таки не хватило, то ему, Морту, наверное, пришел конец. После столь чудовищной потери энергии, да еще пораженный гипно-излучателем, он оправится нескоро, если оправится вообще. Обесточенный, он уже больше не понадобится пиратам, и они просто аннигилируют его, как нежелательного свидетеля.
Морт прервал энергетическую связь с кибером, закрыл на минуту глаза, затем снова открыл их. Оба кибер-солдата стояли перед ним в прежних позах и линзы гипно-излучателей  по-прежнему были направлены на него в упор.
«Конец», - подумал он и опустился на гладкий пол. Голова кружилась, к горлу подступила противная тошнота. Хотелось пить и спать.
Роботы еще несколько мгновений стояли неподвижно, затем капитан услышал одного из них:
- Вход в систему осуществлен успешно. Требуется обновление основных директив.
Морт поднял голову, не веря собственным ушам. «Неужели вышло?! Хотя бы не было необратимых процессов в их сознании. Все-таки повторный взлом…»
Капитан поднялся на ноги и, облегченно вздохнув, тихо произнес:
- Вооружитесь бластерами и все  оставайтесь на своих местах. По возможности избегайте встреч с людьми.
- Директивы приняты, - ответил кибер, - распространить их на остальных контр-агентов?
- Да, распространить, - произнес Морт и, покачиваясь на ватных ногах, заковылял в свою каюту. Для самовосстановления у него не так уж много времени. По бортовым часам сейчас фаза биологического сна. Когда она закончится, и пользуются ли пираты режимом, Морт не знал. Остается надеяться, что хотя бы пару часов у него есть.
Как  только голова капитана почувствовала подушку, он впал в глубокий, но непродолжительный восстанавливающий анабиоз, так сейчас необходимый Морту.
Часы на стене каюты продолжали отмерять секунды…

Глава восьмая
Алин и Кейси сидели в пилотских креслах и  напряженно наблюдали за приборами. Десяток виртуальных мониторов обильно пестрили замысловатыми строками, отчитываясь перед людьми в работе бесконечного множества аналитических систем.
- Судя по всему, система навигации не пострадала, - облегченно сказал Алин, нарушив продолжительное молчание, - поисковые службы ведомства во всю сканируют субпространственные переходы, но мы для них недоступны. Дайрин уверяет, что его система защиты от военных ищеек способна выдержать еще несколько часов. Времени вполне будет достаточно, чтобы договориться с Мортом и смотаться куда-нибудь на край ойкумены, где можно было бы спокойно разобраться с нашей техникой.
- У нас, на самом деле, нет и сорока минут, Алин, - возразила Кейси, - система защиты требует невероятного количества энергии, а она у нас  на исходе. Без срочного выхода в открытый космос возле какой-нибудь крупной звезды нам не обойтись. Думаю, в ведомстве об этом знают, и будут нас поджидать.
Алин взглянул на датчик энергии и поджал губы.
- Во Вселенной немыслимое количество звезд. Не могут же они контролировать все пространство!
- Все не могут, - ответила Кейси, потирая виски, - остальное под скрупулезным наблюдением секков. Ты же знаешь, эти пауки не терпят чужаков на собственной территории, тем более людей.
- Не скули, сестричка, - ободряюще подмигнул Кейси Алин, - подождем еще минут двадцать и где-нибудь всплывем.
Но на душе у пирата скреблись кошки. Как он мог проглядеть состояние энергетического баланса на спейс-боте? А, собственно, где ее, энергию, можно было тогда взять? На месте захвата, как на зло, - хоть глаз выколи, - ни одного, даже самого паршивого пульсара. Вундеркинд-Дайрин долго возился со взломом системы спейс-навигации, - деваться было некуда, а драгоценная энергия уходила на оборону от налетов кибер-комнад. Короче говоря, винить Алину надо было только себя. Кейси сработала самым лучшим образом.  Перелопатила чуть ли не все ведомственное досье, но нашла именно того человека, о котором мечтал он, Алин, - с особенными способностями. Дайрин дал даже больше, чем от него ожидалось. Это он, Алин, не рассчитал, не предусмотрел с самого начала проблему энергоснабжения. А что мешало заблаговременно обеспечить пиратский доступ к какой-нибудь базе-заправке? В радиусе десятков парсеков в межгалактическом пространстве их штук триста было. Одно слово – простофиля.
- Где наш Вундеркинд? – вдруг спросила Кейси, приподнявшись на кресле.
- Спит, наверное, а что?
- Сорок минут назад связь с кибер-командой почему-то оборвалась. Система контроля выдает ошибку доступа. Не могу понять, как я раньше не заметила.
Алин поднял брови и взглянул на приборы.
- Такое один раз уже было, - произнес он, - Дайрин некорректно их взломал в спешке…
- Знаю. Надо было их уничтожить сразу. Я знала, что с ними проблем не оберешься. Не нравится мне…
- И правильно делает, что не нравится! – вдруг раздался голос Морта из динамиков внутренней связи. Алин и Кейси молча переглянулись. В руках у пиратов как по волшебству появились бластеры. Кейси одним движением руки заблокировала спейс-приемник центральной рубки управления, где они сейчас находились.
- Что случилось Морт? – спросил Алин, - только не говорите, что вы решили поднять бунт. Навряд ли вам это поможет.
- Я перепрограммировал киберов.
Услышав, слова капитана, Кейси взялась за голову, Алин до крови закусил губу.
- Морт, вы хотя бы представляете, что нас ожидает?
- Вам грозит либо вашим уничтожением, либо пленением, - последовал ответ, - Вундеркинд сейчас в анабиозе и проснется только в ведомственной тюрьме. Может, конечно, вообще не проснуться, если вы будете делать глупости.
- Олух, - процедила сквозь зубы Кейси, - надо было его загипнотизировать, а не надеяться на охрану роботов.
- У тебя сейчас есть доступ к его сознанию? – полушепотом спросил Алин.
Кейси отрицательно мотнула головой.
- Только при непосредственном визуальном контакте, - ответила она, вставая с кресла и снимая с предохранителя бластер, - я не буду с ним церемониться…
- Кейси, держи себя в руках, - прошипел Алин, - не забывай, сколько тебе стоило сил найти его. Мы заварили кашу…
- Кашу, Алин, вы заварили хорошую, - снова заговорил Морт, следя за всем происходящим в рубке через систему внутренней видеосвязи. Справиться с дежурившим во второй рубке Дайрином для него не составляло никакого труда даже без оружия. Зато увесистый бластер был у него теперь на вооружении.
- Заткнитесь, Морт, - прорычал Алин, - взломав роботов, вы на самом деле, заложили бомбу замедленного действия под всех нас. У них слабые противоперегрузочные блоки. Они перекосят всех нас.
- Не морочьте мне голову, Алин. При перегрузках они обычно отключаются, - возразил Морт.
- Это у вас в ведомстве они отключаются, а кибер-солдаты охранных спецподразделений устроены по-другому. При пиратском взломе у них автоматически запускается программа уничтожения всего живого. Вундеркинду удалось с немалым трудом нейтрализовать ее. Сомневаюсь, что вы обращали внимание на такие мелочи.
Морт озабоченно посмотрел на панель, отвечающую за контроль над роботами. Все было в порядке.
- Не рассказывайте сказки, - железным тоном произнес он, - все системы бортовой телепортации охраняются роботами, - или сдавайтесь, или идите ко всем чертям на тот свет!
-Морт, мы сдаемся, только следите за солдатами, пожалуйста.
- Кейси оставьте в кают-компании, - продолжал Морт, не обратив внимания на последние слова Алина, - я не собираюсь быть ее подопытным кроликом. Загипнотизируйте ее там, и не смейте меня обманывать. Я шутить не люблю…
Подойдя к двери, Алин одними губами произнес:
- Я отключу связь с кают-компанией на аварийном пульте в коридоре. Он сейчас во второй рубке. Там два входа, насколько я помню.  Я - в один, отвлеку его, а ты – в другой, и внедрись в его сознание. Не с такими справлялись. Нам бы людей побольше…
Кейси молча кивнула, а вслух сказала:
   - Капитан, мы направляемся в кают-компанию.
Морт выключил связь и проверил состояние своего бластера. Не смотря на временную победу, капитан хорошо понимал, что самое сложное еще впереди. Нужно следить в оба за Алином. Навряд ли он из тех, которые просто так сдаются.  Кейси тоже нельзя сбрасывать со счетов. Кстати, перед встречей с Алином надо убедиться, что дрянная девченка, сумевшая одурачить целое ведомство, действительно безвредна.  
Морт взглянул на часы. До встречи с пиратом оставалось не многим больше четырех минут. Капитан нервничал, а это был, как он знал из опыта, нехороший признак. Неужели он неправильно оценил ситуацию? Почему внутри него все просто кричит о том, что в реальности все идет как-то не так. Но в чем именно проблема? Пока ответа не было. Морт начал прокручивать в голове события последних дней. Чувство неблагополучия у него появилось, после того, как он впервые встретился с Кейси, а усилилось, когда поговорил с Теколом. Морт пока не улавливал связи между мудрейшим из секков и пиратами-фанатиками, но, вопреки всем доводам разума, его интуиция говорила об обратном. Чтобы отвлечься, капитан решил проверить видеосвязь с кают-компанией.  Тут раздался звонок по линии внутренней связи.
- Морт, у вас контроль над киберами остался? - раздался встревоженный голос Алина из динамиков, - они чуть не аннигилировали нас с Кейси!
Морт холодея взглянул на монитор. Связи с роботами действительно не было.
- Что-то с системой контроля, - растерянно произнес он.
- Поздравляю капитан, - с сарказмом ответил пират, - шестеро стерегут нас у центральной рубки управления, четверо, я так понимаю, с минуты на минуту доберутся и до вас. Будите Дайрина, вооружайте его и уничтожьте роботов, иначе нам крышка! – связь оборвалась. То ли ее так резко выключил сам Алин, то ли ее оборвал кто-то другой, Морту раздумывать было некогда. А вдруг это пиратская уловка? Морт попытался включить экстренную одностороннюю связь с центральной рубкой управления, но и здесь линия оказалась недоступна. Позади послышался шорох раскрывающихся дверей. Морт едва успел соскочить с кресла. Шипящий луч раскаленной плазмы превратил панель управления в груду расплавленных обломков. Морт тут же выстрелил в кибера и притаился за огнеупорным шкафом. Конечно, долго находиться в своем укрытии капитан не мог.  Роботы сохраняли способность телепортации, поэтому могли появиться в любой точке пространства в любое время. Но в рубке управления системы спейс-транспортировки были предусмотрительно блокированы, поэтому попасть в нее можно было, только, взломав входные двери. Это был пока реальный шанс выжить в противостоянии с роботами.
Капитан выглянул в просвет между шкафом и стеной. На другом конце рубки двое киберов, вооруженных бластерами, осматривали помещение. Еще один лежал навзничь  с прожженной головой – выстрел капитана достиг цели.
- Один в коридоре, - мысленно сказал Морт, - как бы ему не пришла в голову идеяобойти меня с тыла. Я совсем забыл про вторую дверь. Надо действовать, нечего отсиживаться.
Капитан неслышно прокрался ко второй двери, за которой, как он и подозревал притаился еще один кибер.
Рванув рубильник экстренного открытия двери на себя, Морт выпустил в образовавшуюся щель изрядную порцию плазмы. В ответ два луча глухим хлопком разорвались у него над головой.
- Атакуют с тыла, - Морт молнией выскочил в коридор, не забыв при этом закрыть за собой двери.
Раненый кибер с дымящимся обрубком руки пытался совладать с бластером. Пальцы оторванной кисти никак не хотели отпускать рукоять оружия. Морт, не раздумывая, полоснул лучом по роботу, разрезав его тем самым на пополам. Желтая жидкость с противным гниловатым запахом залила пол. Морт схватил бластер врага и бросился вперед по коридору. За спиной слышался топот нескольких пар ног. Под стволом бластера, отнятого у убитого кибера, находился гранатомет. Граната при взрыве, уничтожала все живое в радиусе четырех-пяти метров. Морт с содроганием представил, что от него осталось бы, если бы вдруг роботы использовали ее против него. Слава Богу, обошлось. Теперь бы скорее ноги унести  с корабля по добру по здорову…
Морт остановился и прижался к гладкой поверхности стены. Одним бластером с двумя киберами он, конечно, не справился бы, а вот с помощью гранаты…
Подождав, пока преследователи приблизятся, капитан спустил предохранитель гранатомета и плавным движением нажал на спусковую кнопку, после чего бросился бежать со всех ног. Позади раздался негромкий хлопок. Морт знал, что от его искусственных недоброжелателей ничего не осталось.
Капитан остановился, чтобы перевести дух. Два бластера и гипно-излучатель, - что ж, неплохой арсенал. Морт ухмыльнулся и посмотрел по сторонам. Впереди и позади - бесконечный коридор, освещенный плоскими неоновыми светильниками. Где находилась центральная рубка управления, капитан не имел понятия. Как не хотелось, но придется выводить из анабиоза Вундеркинда. Не будет же он, Морт, ждать, пока за ним придут либо роботы, либо пираты!

Глава девятая

Алин, наконец, материализовался в центральной рубке управления и, пнув ногой обугленные останки робота, пожал плечами.
- Ну, наконец-то, - облегченно выдохнула Кейси, - я-то думала - с тобой что-то случилось. Где Морт?
- Части от киберов разбросаны по всему кораблю. Панель управления во второй рубке сожжена полностью. Ни Морта, ни Вундеркинда я не нашел. Что у тебя?
- Я просканировала весь корабль, но датчики ничего не фиксируют, - ответила Кейси, поправляя на ремне комбинезона кобуру с бластером.
- Парень не прост, - произнес Алин, - шутка ли – уничтожить четверых киберов.
- Ты лучше подумай  о том, как заставить его разобраться с машиной, - раздраженно ответила Кейси, - но если он сделал что-то с Дайрином, я его испепелю. Кстати, не найдя его сейчас мы можем упустить его совсем. Энергии катастрофически не хватало, и мне пришлось выйти из субпространства в открытый космос.
Алин с беспокойством посмотрел на Кейси, затем на мониторы.
- Если у капитана есть хотя бы капля серой жидкости в голове, он должен понять, что сбежав, он потеряет больше, чем обретет. Кстати, ты уверена, что выбрала безопасное место? - настороженно спросил он.
Кейси передернула плечами:
- Сканеры Военного ведомства нас тут точно не достанут, - это территория секков. Так сказать, их глубокий тыл. Место пустынное, вдали от очагов их цивилизации. Обнаружить не должны, я приняла все мыслимые меры предосторожности, но это, сам понимаешь, не дает нам никакой гарантии. Если Морт, как я подозреваю, снюхался с секками, то шансов у нас вообще мало. В любом случае нам надо выиграть время любой ценой, пока не пополнятся запасы энергии.
Алин молча кивнул и сел в пилотское кресло.
- Жалко терять Морта…
Он очень хотел спать, но обстоятельства уже третьи сутки складывались таким образом, что пират не мог позволить себе такой роскоши. Интересно, что задумал Морт? Неужели он настолько глуп, что уйдет?  
Неожиданно позади что-то стукнуло. Алин резко обернулся. Глаза Кейси расширились, она несколько раз жадно схватила ртом воздух и без звука упала навзничь.
Не смотря по сторонам, Алин бросился к сестре.
- Я рад, что моя помощь не понадобилась, - раздался бодрый голос Морта за спиной у пирата, - со своей мятежной биомассой вы, как я погляжу, справились.
С этими словами капитан снял со спины парализованного Дайрина и аккуратно усадил его в кресло.
- Если с ней что-нибудь случиться, я вас убью, Морт, - в ответ прошипел Алин, усаживая сестру в кресло.
- Думаю, у вас не будет такой возможности, - со смехом ответил Морт, - я вас держу на прицеле и слежу за каждым вашим движением.
Алин обернулся к капитану и внимательно посмотрел на него.
- И что же вы собираетесь делать?- тихо спросил пират.
- Я собираюсь  переправить спейс-бот со всем оборудованием на центральную базу Военного ведомства, и предать вас и ваших сообщников правосудию.
- Честно говоря, мы недооценили вас, Морт, -  немного помолчав, сказал Алин, - Кейси и подумать не могла, что вы способны на ходу взламывать кибер-солдат.
- Спасибо за комплимент, - ответил капитан.
- В вашем плане есть один небольшой изъян, проигнорировав который вы можете повредить себе, - немного помолчав, произнес Алин, - неужели вы думаете, что после того, как вы оказались настолько непроницательны, что позволили взломать ваше сознание, вам разрешат оставаться самим собой?
Морт зло посмотрел на пирата:
- Не надо меня пугать, - процедил он сквозь зубы, - это все равно вам не поможет.
- Я вас не пугаю, капитан, просто предупреждаю, - невозмутимо ответил Алин, - перейдя сейчас на сторону правительства, то неизбежно погибнете как личность.  Если же останетесь с нами, у вас есть шанс выжить.  И вот, что я вам скажу: зря вы питаете надежду, что комиссия, оценив ваши заслуги как специального агента, согласится не трогать ваше сознание. Неужели вы до сих пор не знакомы с последней правительственной директивой.
Алин развернул виртуальный экран и продолжил:
- Перед вами база данных Военного ведомства, капитан. Именно та ее часть, в которой говорится о вашем задании освободить правительственный спейс-бот от пиратов. Вы, как я вижу, не до конца ознакомились с его материалами, во-первых, по причине вашей чрезмерной самоуверенности и привычке не дочитывать до конца, а во-вторых, потому, что тогда вы спешили к Теколу. Так вот, упомянутые мною материалы и содержали директиву, с которой вы были обязаны ознакомиться перед тем, как приступать к заданию. Она содержала предупреждение о том, что в случае вашего взлома в независимости от исхода дела, вы будете либо уничтожены, либо ваше сознание аннулируют. Задание, капитан, было предложено вам, потому, что многие до вас от него отказались именно по причине этой директивы. Ведомственные чиновники, принимая такую директиву, попросту решили не рисковать таким серьезным делом, как сознание специального агента, которое хотя бы потенциально способно быть орудием в руках шпионов и пиратов.  Хотя  и вы могли бы отказаться от задания. Именно эта варварская по своей природе инструкция стала для нас определяющим фактором при выборе вас. Согласившись, вы, капитан, купили билет в один конец.
- Я действительно не дочитал тогда инструкцию до конца, - произнес Морт, внимательно выслушав Алина, - но я все равно не могу взять в толк, почему я должен вам верить, Алин. Вдруг то, что вы мне сейчас показываете, не что иное, как очередные ваши хакерские штуки?
Алин пожал плечами и посмотрел в глаза Морту.
- Можете мне не верить, капитан,- произнес он, - поверьте своей интуиции. Ведь у таких людей, как вы, она должна быть хорошо развита. Еще раз вспомните ваш разговор с Теколом. Он вам тогда сказал, что в вашей судьбе грядут важные перемены, и от вашего выбора зависит очень многое.
Морт внимательно посмотрел на пирата. Что-то Алин слишком часто ссылается на мудрейшего из секков. Более того, последний разговор с мудрецом действительно наводил на размышления. К чему бы это? В сознании у капитана мелькнуло предположение, кажущаяся невероятность которого, однако, не позволила Морту отнестись к нему серьезно. И все же…
- Какое отношение имеет Теккол к вашим пиратским промыслам? – презрительно спросил он.
- Вы правы, мудрейший из секков не имеет ни малейшего отношения к космическим флибустьерам, но к Колыбели его причастность очевидна. В определенных кругах, естественно. Я понимаю ваше недоверие и недоумение. Повторяю, если вы останетесь с нами, у вас намного больше шансов узнать истину.
- Почему бы вам меня не просветить?
- Потому что я всего лишь один из многих, кто пытается найти Колыбель. И, к сожалению, пока не самый осведомленный. В силу обстоятельств, мне приходится действовать почти в одиночку, как видите. По большому счету я рассказал вам, все, что знал. Выбор за вами.
Морт долго молчал. В нем шла борьба. Впервые за все время у него не оказалось под рукой достоверной информации, на основании которой можно было бы принять единственно верное решение. Первым побуждением капитана было все-таки заставить пирата вернуть корабль в ведомственные терминалы, а там будь что будет. Однако внутренний голос, как всегда тихий, но сейчас особенно настойчивый взывал не горячиться. Именно мягкая, но непреклонная его настойчивость ввергала Морта в смятение. Впервые в его сознании голос разума, как он его понимал, уходил  куда-то на задворки, уступая почетное место интуиции. Она еще никогда его не подводила, но и никогда не требовала совершить государственную измену – помочь космическим флибустьерам сделать свое дело. Самое странное заключалось в том, что это был правильный выбор и Морт уже знал это.
- Вы предлагаете мне стать таким же изгоем общества, как и вы? – с улыбкой, наконец, произнес он.
Алин вскочил с кресла и подошел к Морту. Заглядывая ему прямо в глаза, пират заговорил полушепотом, вкладывая в слова всю силу переполнявших его чувств:
- Что вы называете обществом, капитан? Биллионы  существ, населяющих Вселенную, которые, называя себя людьми, на самом деле не знают, кто они на самом деле, зачем они живут и что останется после них. Просто прожигают три-четыре сотни лет впустую, не желая задуматься ни о прошлом, ни о будущем? Я вас уверяю, что если человечество погибнет, то совсем не от мохнатых лап секков, как об этом вещают вам с экранов, а от собственного невежества и гонора.
Морт слушал Алина и снова невольно вспоминал злополучный последний разговор с Теколом. Старый секк, и правда, как в воду глядел. За последние сутки привычный доселе мир перестал быть для капитана понятным и прогнозируемым, как это было еще совсем недавно. Все, что Морт последние сто с лишним лет старательно разложил по полочкам, смоделировал, сформировал как неотъемлемую часть собственного мировоззрения, подверглось сомнению.  Люди, которых Морт считал великой расой, частью которой с гордостью ощущал и себя, - названы стадом бессмысленных животных. Неужели столь могущественное человечество, обладающее невообразимым потенциалом, все прошедшие тысячелетия шло совсем не туда, куда на самом деле хотело? Неужели все ошибаются, а Алин один прав? Но разве только Алин? А Текол? Авторитет секка для капитана был непререкаем. Неужели он за одно с сумасшедшими пиратами? Бред!
В тот момент Морт не чувствовал в себе сил в полной мере осмыслить происходящее и уж тем более переосмысливать взгляды на жизнь. Как говорил мудрейший из секков, в трудные минуты жизни, когда силы на исходе и нет смысла их тратить, лучше отдаться воле событий. Они подобно реке, обязательно вынесут на берег. Для Морта наступило время, когда его жизнь действительно зашла в тупик, поэтому самое мудрое, что он мог сейчас сделать – это расслабиться.
- Я шел на это задание как специальный агент, а вернусь как отпущенный заложник даже без права на самого себя. Так или иначе, мне, благодаря вам, Алин, конец. Вы, романтики, на самом деле, большие эгоисты. Способные отдать ради какой-нибудь безумной идеи собственную жизнь, вы, не задумываясь, распоряжаетесь чужой.
Алин сел снова в кресло и наблюдал за Мортом. На его исхудалом лице нельзя было прочесть ни одной эмоции. Оно было непроницаемо, подобно глиняной маске. Но нервы пирата были на пределе. Он в любое мгновение мог испепелить собеседника, но всеми силами сдерживал себя, надеясь на благоприятный исход дела. Не смотря ни на что, капитан Морт оказался именно тем человеком, который был нужен. Надо использовать все возможности убеждения, прежде, чем сбросить его со счетов. Когда капитан заговорил, пират оживился.
- Что же вы решили?
- Я попробую помочь вам, хотя и не верю в реальность  вашей миссии. Но с условием, что мы будем сходить с ума на равных, - с улыбкой ответил Морт.
- Что вы имеете ввиду?
- Я лично хочу перепрограммировать сознание вашей сестры. Таким образом, чтобы она не могла хозяйничать в моей голове. Естественно я этим буду заниматься под вашим неусыпным контролем.

Глава десятая
Огненные шары появлялись один за другим, образуя сферу вокруг корабля.
- Досиделись, - прошипела Кейси, в бессильной ярости наблюдая, как звездолеты секков блокируют последний коридор для отступления.
- Мы можем войти прямо сейчас в субпространство? – спросил Алин.
- Если бы могли, то уже давно бы вошли, - огрызнулся Вундеркинд, тонкие пальцы которого метались по виртуальной клавиатуре.
- Почему? – Алин с трудом сохранял самообладание. Секки в любую минуту могут превратить корабль с бесценным оборудованием в пыль. Стоило ли его похищать?
- Во-первых, секки его заблокировали. Так как пульт управления во второй рубке уничтожен, я не смогу разблокировать его автоматически. Взлом вручную потребует уйму энергии. Нам еле хватает на энергетическую защиту. При взломе ее придется отключить. Тогда секки…
- Сколько времени тебе потребуется на взлом, - спросил Морт.
- Минут двадцать от силы.
Алин только покачал головой:
- За двадцать минут можно уничтожить целую планетную систему при желании.
Секков можно отвлечь от корабля, атаковав с тыла, - произнесла задумчиво Кейси.
Алин с удивлением посмотрел на сестру:
- Трое против пятнадцати? Самоубийство!
- А сидеть и скулить здесь, тогда, что по-твоему? – набросилась девушка на брата, - лично я не собираюсь сидеть и ждать, пока эти паукообразные разнесут нашу посудину вдребезги, и возьмут нас в качестве трофеев, чтобы ставить свои мерзкие опыты!
- Секки никогда не использовали людей для опытов, - возразил Морт.
- Вам, капитан, предоставить возможность проверить истинность вашего возражения? – съязвила Кейси.
Морт только пожал плечами.
- Надо создать впечатление, что экипаж покидает спейс-бот и инсценировать попытку к бегству, - продолжила Кейси размышлять вслух, вставая и пристегивая кабуру с бластером.
- Пойти в лоб секкам? Это интересно…, - иронически произнес Морт, но немного подумав, спорить с Кейси не стал. Ситуация была критической, поэтому в любом случае без риска не обойтись.
- Да ты в своем уме?! – запротестовал Алин.
- …а затем ударить им в тыл,- закончил свою мысль капитан, не обратив внимания на Алина.
- Нам надо продержаться до тех пор, пока Дайрин не взломает субпространство, и тогда…
- …телепортироваться в корабль, - закончил Морт предложение, начатое Кейси.
Кейси одобрительно кивнула:
- Вы сегодня на редкость сообразительны, капитан.
- Морт, вы действительно поддерживаете идею этой сумасбродки? - спросил Алин.
- А почему бы и нет, - ответил Морт, продолжая внимательно изучать диспозицию секковских звездолетов на мониторах, - согласитесь, лучше погибнуть в бою с секками, чем быть задержанными при попытке взлома имущества военного департамента.
- Может, попробуем атаковать их с корабля? У нас не так уж много сил, чтобы кидаться в рукопашную… - потерев подбородок, сказал Алин.
- Исключено, Алин, - вмешался в разговор Дайрин, - нам просто не хватит энергии для взлома субпространства.
- Алин, не прибедняйся, - обратилась Кейси к брату, - в космическом бою ты стоишь четверых секков.
- Но их там полтора десятка…
- Я возьму на себя пятерых, так и быть, - сострил Морт и встал.
Наступило тягостное молчание. Алин должен был принять окончательное решение. Непростое дело. Кто может дать гарантию, что все останутся в живых? А он не мог себе позволить разбрасываться людьми. Если бы Морт не уничтожил кибер-солдат… Однако, судя по всему, деваться  некуда.
- Вундеркинд, у тебя есть девятнадцать минут, чтобы взломать субпространство. Если замешкаешься, придется тебе искать Колыбель самому, - наконец произнес Алин.
Парень молча кивнул в ответ.
- Время пошло,- раздался звонкий голос Кейси в наушниках. Морт  увидел, как  ее спейс-бот, отделившись от корабля, ринулся на светящиеся шары секков.
- Алин, прикрывай ее слева, - сосредоточенно произнес Морт, - я контролирую ситуацию справа.
Капитан активировал бластерную пушку. Его спейс-бот, нырнув в овальный шлюз ангара, оказался в открытом космосе. Думать о стратегии было некогда. Бот Кейси, ощетинившись энергетическим щитом, уже извергал на противника синеватые потоки раскаленной плазмы. Неожиданность нападения дала в начале свои результаты. Правильный ряд секковских кораблей несколько расстроился. Несколько минут они лениво отстреливались от Кейси и Алина, кое-как держали позицию, видимо анализируя потенциал врага. Но затем ситуация кардинально изменилась. Секки стали окружать Кейси, шквальным огнем вытесняя Алина ближе к кораблю.
- Морт, вы где? – раздался его тревожный голос.
- Иду, иду, - пробормотал капитан и ринулся в бой. Он был хорошо знаком с устройством «полуживых» звездолетов секков, поэтому несколько первых прицельных залпов сразу же вывели из строя два корабля противника.  Они скрылись в зашифрованном субпространстве, оставляя свободным довольно широкий проход.
- Кейси, квадрат сорок два – ноль три свободный. Не мешкай! – гаркнул Морт, прикрывая выход Кейси из окружения. Его сигароподобный бот, нырнув под нападавшего противника, проскочил в образовавшийся проход.
На мониторе замелькали оранжевые точки новых вражеских кораблей. Слепящие плазменные кнуты то и дело хлестали по энергетическому щиту бота. Капитан усилил мощность  защиты, стараясь не дать противнику перехватить инициативу в интенсивности огня. Зеленая линия на индикаторе бластерной пушки медленно, но неумолимо приближалась к красной отметке. Еще два секковских звездолета растворились в испещренном смертоносными молниями космическом пространстве, но энергия была на исходе. После пятнадцати минут боя пришлось все-таки сбросить энергетический щит, чтобы иметь возможность пользоваться пушкой. При каждом вражеском попадании в корпус корабль немилосердно трясло, индикаторы системы безопасности зашкаливали, но Морт упорно жал кнопку гашетки, не отрывая взгляд от виртуального прицела.
- Морт, что с твоей защитой? – прорычал Алин.
- На минимуме, - ответил капитан, - что там Вундеркинд? Меня хватит не надолго.
- Просит еще две с половиной минуты.
- Это же целая вечность! – возмутился Морт.
- Виват! – Кейси, кажется, была в диком восторге, - я сняла трех пауков и окончательно вышла из окружения! Алин, вокруг тебя скапливаются тучи. Иду на выручку.
Алина атаковали два секковских корабля, обильно поливая плазмой его бот.
- Кейси, будь осторожна! – выкрикнул Алин.
Морта, тем временем, ожидало новое испытание. Прямо перед ним возникло четыре сиреневых шара, обрушивших на него целый огненный смерч.
- У них подкрепление, Вундеркинд! Хватит чухаться! – оглушил Морта голос Кейси.
Вслед за этим в рубке управления взвыла сирена.
- Левый двигатель сожгли, сволочи! – вырвалось у капитана.
- Морт, держись, я прикрою, - прошипел Алин.
В ту же секунду на мониторе Морта возник силуэт его бота. Тремя залпами пират уничтожил двух противников в лобовом столкновении. Затем, спикировав, он оказался у секков в тылу и открыл по ним огонь.
- Внимание! – раздался голос Кейси, - через пятнадцать секунд Вундеркинд откроет субпространство, не мешкайте!
Морт включил панель спейс-навигации и хотел уже нажать кнопку запуска, но то, что предстало его взору в следующее мгновение, лишило его способности двигаться. Под узорами плазменных лучей бот Алина вдруг вспыхнул фиолетовым сиянием и взорвался.
- Алин… - только сумел произнести капитан.
- Алин!!! – взорвались динамики голосом Кейси.
Содрогающийся от яростных атак  секков бот Морта возвратил капитана к реальности. Его обстреливали сразу четыре сиреневых шара.
- Морт, почему вы молчите? - разрывался динамик, - с вами все в порядке?
Капитан только покачал головой, но ничего не ответил. Его взгляд был все еще прикован к синеватому облачку, оставшемуся от спейс-бота Алина.
- Морт, возвращайтесь сейчас же на базу, - кричала Кейси, - если вы дадите этим паукам себя убить, я вам этого никогда не прощу!
Онемевшими пальцами Морт нажал кнопку телепортации.

Глава одиннадцатая
- Капитан, энергетический напиток будете, - раздался тихий голос Кейси за спиной у Морта.
Уже вторые сутки подряд капитан не вставал от пульта управления системы спейс-навигации – секретного правительственного оборудования, ради которого пираты и захватили корабль.
- Не помешало бы, - ответил Морт. Его пальцы продолжали беспрерывно метаться по клавиатуре.
Кейси поставила высокий бокал на столик рядом с креслом капитана.
- Спасибо, - поблагодарил Морт, не отрываясь от работы, - как дела у Дайрина?
- Он проверил около трехсот тысяч планет в двух галактиках, похожих по характеристикам на Колыбель. Я все-таки не уверена в точности описания древних манускриптов. Наши предки могли и ошибиться.
Кейси присела рядом с Мортом и устало потерла лоб.
- Что он выяснил?
- Почти все необитаемы. На большинстве из них биологической жизни вообще зародиться не могло. Наиболее подходящими из них мы нашли пять. Две из них в ближайший миллион лет не знали человеческого присутствия. Собственной разумной жизни, в любом виде, на них никогда не было. Имеют статус биологических заповедников. Одна испокон веков заселена секками, следовательно, отпадает.
- А две остальные?
- На одной сто сорок лет назад в результате природных катаклизмов исчезло все живое. Что на ней было до, сказать трудно. Особенной ценности для людей она не представляла – ничего кроме воды и голых скал. В определенных кругах ходят слухи, что на дне океана планеты секки содержали свою лабораторию для исследования искусственного интеллекта. Может, что-то и нахимичили. В любом случае, информация не проверена. Последняя планета  больше смахивает на астероид. Ни атмосферы, ни жизни. Только недавно она попала в область интересов людей. Сведений, которые могли бы нам пригодиться, нет.
- Где  планеты?
- В разных галактиках.
- И с какой начнем? – Морт взглянул на Кейси. За последнее время она сильно изменилась. Под глазами появились темные круги, щеки впали. На лбу образовалась глубокая морщина. Потрясение от смерти брата явно дало о себе знать. Несмотря на несколько гипнотических сеансов Кейси уже семь дней не вылизала из депрессии. Девушка совсем не улыбалась, почти не разговаривала и сутками не выходила из своей каюты. Впервые за много дней Морт впервые услышал ее голос.
- Мы не можем путешествовать свободно по Вселенной, налево и направо, сканируя пространство на наличие параллельных миров. У нас мало энергии. Если мы ошибемся хотя бы раз, второго шанса может не быть. Эта штуковина ужасно прожорлива. Я открыл к ней доступ, но работает она нестабильно. Нельзя также сбрасывать со счетов, что за нами охотится вся полиция мира. Есть какая-нибудь информация о планетах? Должна же быть зацепка…
Кейси отрицательно покачала головой:
- Пока ничего. Вундеркинд в электронных загашниках какой-то библиотеки откопал старинный архив. Сейчас он с ним работает. Это все, на что мы можем рассчитывать в ближайшее время.
- У нас совсем нет времени, - простонал Морт, - через сорок два часа мы должны вынырнуть из суб-пространства в открытый космос для пополнения запасов энергии. Ты же знаешь, чем это может грозить.
- Капитан Морт, - раздался в динамике хриплый голос Вундеркинда, - вам о чем-то говорит название «Млечный Путь»?
- Дайрин, я не уверен, что сейчас время устраивать интеллектуальные турниры, - раздраженно ответил Морт, - я не знаю, что это за странное название.
- Только что обнаружил манускрипт. В нем строки о Колыбели. Здесь говорится, что «осиротевшая Колыбель с тех пор на протяжении веков безмолвно странствует по Вселенной на окраине Млечного Пути».
- Архаическая поэзия, - подала голос Кейси, подперев подбородок кулаком. К сожалению, ничего такого, с чем бы могла начать работать твоя аналитическая система, Вундеркинд.
- Здесь есть координаты…, - стал терпеливо объяснять Вундеркинд.
- Говори, - насторожился Морт.
- Дело в том, что они не соответствуют ни одной системе координат, существующей на сегодняшний день. Мне нужно обновить базы данных, чтобы подобрать ключ.
- Ага, сейчас, - саркастически перебил Дайрина Морт, - мы не успеем вынырнуть в пространство, как нас тепленьких…
- Ты использовал базы данных на служебном спейс-боте капитана Морта? – спросила Кейси.
- Нет, но вряд ли поможет, - сокрушенно ответил Дайрин.
- В любом случае выходить сейчас в открытый космос, чтобы обновить базы данных, - равносильно самоубийству, - сказал Морт, - я попробую расшифровать. Перешли мне исходные данные, Вундеркинд.
Морт встал с кресла и присел возле Кейси.
- Не изводи себя, - прошептал он, - Алина не вернешь. Ведь мы продолжаем его дело.
- Когда он был жив, мне с самого начала не нравилась идея пустить неизвестно куда на поиски неизвестно чего, - сквозь слезы ответила Кейси, - чувствовала, наверное, что ни к чему хорошему это не приведет. Проклятая Колыбель забрала его жизнь, уничтожила его! – Кейси зарыдала, уткнувшись мокрым от слез лицом в плечо капитана.
Морт обнял девушку, желая как-то утешить ее, но понимал, что слова бессильны. Он впервые видел Кейси плачущей. Ее тонкие пальцы, умеющие держать тяжелый бластер и управлять боевым спейс-ботом, сжимались теперь в маленькие кулачки, которыми она в бессилии била Морта в грудь. В тот момент Кейси казалась Морту беспомощным одиноким ребенком, выброшенным безжалостным роком в открытое пространство вселенной на произвол судьбы. Кто у нее есть? Сестры, родители, друзья? Кем она была, когда стала на скользкий и опасный путь пиратства? Морт ничего не знал о Кейси и не хотел знать. Единственное, что для него было очевидно, что он должен защитить Кейси, стать для нее опорой, вернуть ей вкус к жизни. Теперь это его миссия и он сделает все для ее выполнения, даже, если потребуется найти Колыбель. А надо ли ее искать? Мало ли красивая сказка принесла горя? Неизвестно, сколько еще человеческих жизней потребует она, и чем вообще все закончится. Бросить бы все и сбежать на окраину населенного мира, где нет ни людей, ни секков, ни субпространства, ни Колыбели.
«Если через пятнадцать часов дело не сдвинется с мертвой точки, я увезу тебя далеко, где забудешь о проклятой Колыбели, - подумал Морт, укладывая спящую Кейси в  кровать в ее каюте, - мы найдем подходящую необитаемую планету и превратим ее в настоящую Колыбель. Рай без жадности и вражды».
Оказавшись, наконец, в рубке управления своего служебного спейс-бота, где его ждали присланные Вундеркиндом исходные данные о координатах Колыбели, капитан удивился собственным мыслям. Неужели он стал таким романтиком? Планета за пределами мира, Колыбель… Смех да и только! Куда подевался суровый прагматизм и здравый смысл, которыми всегда руководствовался Морт? В той ситуации, в которой он сейчас находился, здравый смысл твердил о безвыходности и неизбежности гибели. Если не от рук кибер-солдат, так в космических пустынях неосвоенного космоса, трем мятежникам  рано или поздно придется принять смерть. Неужели он, Морт, должен с этим смириться? Принять свою смерть как неизбежность, – значит уже сейчас похоронить себя заживо. Можно хоть сейчас выныривать из субпространства и кричать в эфир: «Вот я – агент-неудачник. Превратите меня в пыль, сделайте одолжение!»
Нет уж. Лучше быть романтиком или выжившим из ума оптимистом. Хотя бы надежда сердце согревает…

Глава двенадцатая

- Ваши опасения, Морт, совершенно беспочвенны, - убеждал капитана Дайрин, когда корабль пиратов после сорока часов, наконец, вынырнул из субпространства, - место давно забытое людьми и секками и, наверное, самим Господом Богом. Я проверял. На тысячу парсеков вокруг даже ни одной станции экстренного реагирования, не говоря уже о кибер-солдатах.
- Ну, да, - криво ухмыльнулась Кейси, взирая на мониторы, - злачное местечко для пиратов и всяких отбросов общества. Это и есть легендарный Млечный Путь? Морт, ты не ошибся с расшифровкой координат?
- Согласно манускриптам, шесть тысячелетий назад здесь кипела жизнь. Тогда галактика, которую мы сейчас видим, была средоточием человеческой цивилизации…,- начал рассказывать Дайрин.
- И от нее теперь не осталось даже следов, - скептически произнес Морт, - очень странно. Или никакой цивилизации здесь никогда и не было…
- Или все ее следы кто-то добросовестно убрал, чтобы не вызывать нездорового интереса у черных археологов и прочих охотников за приключениями.
- Интересно, кто этим занимался? – поинтересовалась Кейси.
- Вы, конечно, будете смеяться надо мной, но я почти уверен, что это дело рук людей Колыбели,- ответил Дайрин.
- Да, действительно смешно, - ядовито произнес Морт.
- Алин был бы другого мнения, - обиженно буркнул Дайрин.
Кейси бросила на него гневный взгляд:
- Вундеркинд, я, кажется, просила не упоминать…
- Прости Кейси, - виновато прошептал Дайрин, - кстати, прямо по курсу, если верить моим источникам, та звездная система, которая нам нужна. Третья планета наша.
- Вундеркинд, что в эфире? – резко спросил Морт, - что-то не нравится мне эта пустыня…
- Молчание, - коротко ответил Дайрин, - в субпространстве тоже тишина. Никаких правительственных сканирующих волн. Нас здесь наверняка не ищут.
- Наверное, и не ждут, - тихо добавил Морт, один за другим, отключая фотонные двигатели.
- Вундеркинд, включай систему спейс-навигации. Будем проверять наличие параллельных пространств, если они вообще существуют.  
Дайрин молча кивнул и телепортировался к себе в лабораторию. Через минуту раздался его голос из динамика внутренней связи:
- Система активирована, Морт. Запускайте наше чудо техники!
Капитан укрепил датчики на висках и стал настраивать виртуальную панель управления. Она тотчас ожила, засветившись сотней разноцветных индикаторов. В рубке воцарилась напряженная тишина. Кейси пересела в пилотское кресло и стала следить за показаниями спейс-навигатора, на случай, если вдруг кто-то заинтересуется их одиноким спейс-ботом…
Спустя довольно продолжительное время раздался мелодичный сигнал и на индикаторах появились бесконечные колонки из цифр и  иероглифов. Приятный женский голос произнес:
- Система определила неизвестный пространственно-временной объект. Доступ невозможен. Код доступа неизвестен. Пространственные координаты объекта…
Морт сорвал датчики с головы и в изумлении уставился на приборы.
Пальцы Кейси забегали по панели управления.
- Может, засекли какой-то бот, - произнесла она, занося данные в анализатор.
Морт отрицательно мотнул головой:
- Нет. Система отключена от датчиков внешнего контроля. Я специально отключил, чтобы избежать разных совпадений. Эта штука действительно что-то обнаружила.
С минуту Морт и Кейси молча смотрели друг на друга, не решаясь пока что даже мысленно признать очевидное – параллельные миры существуют! Значит, существует Колыбель!
- Неужели, Алин был прав?! – одними губами произнесла Кейси.
- Чего застыли, давайте данные, будем взламывать объект,- раздался веселый голос Вундеркинда.
- Подожди, Дайрин, - ответил Морт,- сбрось-ка мне тексты манускриптов. Это тебе не субпространственный код доступа. Здесь что-то сложнее.
Морт углубился в чтение, совсем позабыв об окружающем мире. Его сознание усиленно работало, сканируя всю информацию о Колыбели, которую удалось собрать из всех существующих баз данных населенного людьми мира. На самом деле информации было не так уж много. В основном туманные полу аллегорические описания в стихотворной форме. Но цепкий ум Морта, привыкший за годы службы безошибочно выделять главное из второстепенного, все же, нашел лазейку.
Когда Кейси и Вундеркинд уже стали терять терпение, капитан, наконец, поднял голову:
- «Ключ к разгадке ищи ты в тройке, что в пустыне сокрыта от глаз посторонних. Жемчужина моря сияет светом луны в лабиринте желаний. Наполни ее своим духом, искатель! Она и укажет путь твой к вратам, где Хранитель на страже не дремлет…»
- Активация доступа на третьей планете, я так понял? – пробормотал Вундеркинд, выслушав капитана.
- Что за лабиринт желаний и где его искать? – спросила Кейси, - Дайрин, ты уверен в правильном переводе?
- Есть несколько вариантов, но все они говорят об одном и том же.
- Что из себя представляет третья планета, которая сейчас перед нами, Вундеркинд? - спросил Морт.
- Ничего интересного. Скалы, песок, скудная ростительность. Суша – чуть меньше половины поверхности. Остальное – неглубокий холодный океан. В воде, как и в атмосфере очень большой процент углекислого газа. Дышать будет тяжеловато, но не смертельно. Больше ничего сказать не могу. Эта планета не числится не в одном справочнике.
- Да что планета, - сказала Кейси, - тут целая галактика нигде не числится. Как будто ее и нет вовсе!
- Не спроста это, - произнес Морт и многозначительно посмотрел на Кейси, - Алин говорил, что в ведомстве, якобы, близки к разгадке Колыбели. Нам надо поторапливаться. Вероятность того, что нас могут вычислить именно здесь, все-таки достаточно велика. Чем быстрее мы найдем жемчужину, тем лучше.
- Морт, приборы только что показали неизвестный искусственный объект на поверхности планеты! – неожиданно рапортовал Вундеркинд.
- Вот к нему мы и направимся, - произнес Морт и стал одеваться.
- Дайрин,  остаешься на боте. Будь на чеку, - скомандовала Кейси, - если заметишь, что-то подозрительное, ныряй в субпространство и включай систему противолокационной защиты.
- Аккуратней там, - озабоченно произнес Дайрин, - мало ли что имеется ввиду под лабиринтами желаний. Может, какая-нибудь магнитная аномалия…

Глава тринадцатая  
Неведомая планета встретила непрошенных гостей песчаной бурей. Миллиарды песчинок, гонимые сильным ветром неслись над пустыней черными тучами с огромной скоростью и были похожи на страшных призраков, ревностно охраняющих свои владения.
Как только десантный бот вошел в плотные слои атмосферы его стало кидать из стороны в сторону и немилосердно трясти. Когда манипуляторы погрузились в сыпучий песок среди высоких извилистых барханов, Морт включил бортовые анализаторы.
Глядя на монитор, как бушует стихия, Кейси невольно поежилась:
- Что-то мне не хочется туда выходить. Там хоть есть, чем дышать? Дайрин о здешней атмосфере ничего конкретного так и не сказал.
- Почти как на лучших курортах вселенной, - усмехнувшись, ответил  Морт, - пятнадцать процентов кислорода  неизвестного происхождения, углекислый газ и почти вся периодическая таблица химических элементов, впрочем, в приемлемых для человека пропорциях.
- С чего ты взял, что кислород неизвестного происхождения? – спросила Кейси.
- Во-первых, его энергетическая структура кажется мне несколько подозрительной, а во-вторых, посуди сама, откуда ему здесь взяться? Я не знаю биологический состав здешнего океана, но наземной растительности здесь, можно сказать, нет.
- Возможно, водоросли играют какую-то роль, - предположила Кейси, - я, конечно, не знаток в биологии, но не мог же кислород появиться здесь сам по себе?
Морт подал шлем, и второй подал девушке.
- Вот именно, что сам по себе, - раздался его загадочный голос в наушниках у Кейси.
Проверяя бластер, Кейси удивленно посмотрела на капитана.
- Неужели капитан Морт поверил в легенду о Колыбели? – иронически спросила девушка.
Морт в ответ только передернул плечами:
- Я не верил в Колыбель до тех пор, пока Вундеркинд не нашел закодированное пространство в этой захолустной звездной системе, - к тому же, все сходится с легендой… пока, во всяком случае, - Морт горестно усмехнулся, - чему только не поверишь, когда на хвосте у тебя подразделения Военного ведомства. Так или иначе, здесь можно на время спрятаться.
Кейси как-то продолжительно посмотрела на капитана, затем, словно отгоняя какую-то мысль, спросила:
- Что там у нас с погодой?
- Нам повезло. Песчаная буря вот-вот стихнет. Судя по показаниям анализатора, следующая - через сорок три часа.
- Со временем не густо,  - покачала головой Кейси, - особенно, если учесть, что надо найти неизвестно что.
Перед ними бесшумно открылся люк, и Морт первый ступил на поверхность планеты пустынь.
- Я хорошо изучил все существующие манускрипты о Колыбели, - произнес он, оглядываясь по сторонам, - никаких более конкретных намеков на то, где искать жемчужину, не нашел. Это означает одно из двух: или сведения не сохранились, и наши поиски обречены на неудачу, или те, кто писал манускрипты, посчитали, что имеющейся информации для любопытных вполне достаточно. В любом случае, у нас есть некий неизвестный предмет, обнаруженный Дайрином. К нему и пойдем.
Кейси еле держалась на ногах под напором знойных потоков воздуха, наполненного песком. Огромное багровое светило величественно покидало чернеющее небо, уступая место ночной темноте.
- А что, если сведения действительно не сохранились, - спросила Кейси, опираясь на плечо Морта и всматриваясь в причудливые очертания песчаных барханов.
- Странный пессимизм для человека, посвятившего всю жизнь поиску Колыбели.
- Вы правы, капитан, - ответила Кейси, - в последнее время мне кажется, что миссия, которую мы с Алином придумали для себя, слишком дорого нам стоит.
- Мы, люди, никогда не знаем, что нам придется заплатить за наши идеалы, поэтому очень часто бывает так, что за них мы платим больше, чем они стоят на самом деле.
- Так ты философ, капитан, - с улыбкой произнесла Кейси.
- Вы приземлились или нет? – взволнованный голос Дайрина молнией прорвался сквозь непрерывный гул ветра за стеклом гермошлема.
- Все в норме, Дайрин, - ответил Морт, - пока ничего не вижу, кроме песка и ветра. Не занимай эфир, чтобы не выследили.
- Удачи, и будьте осторожны. Конец связи, - последовало в ответ.
- Да не спеши ты так, - еле дыша, проговорила Кейси, карабкаясь изо всех сил по бархану вслед за капитаном, - я не поспеваю за тобой.
Морт остановился.
- Мой датчик регистрирует скопление металла в радиусе двух километров, - произнес он, оглядываясь, - то, что мы увидели из космоса уже близко.
Кейси, добравшись, наконец, до вершины, выпрямилась:
- Я по-прежнему не вижу ничего, кроме песка, - отдуваясь, ответила Кейси.
- Я тоже, - сказал Морт и потянулся к бластеру, - и меня это беспокоит.
Кейси тоже расстегнула свою кобуру.
- Ты думаешь, что здесь кто-то есть?
- Не знаю. А почему бы и нет? Мало ли охотников за приключениями в наше время? Если что, будем знакомиться.
Преодолевая силу встречного ветра, люди с оружием наготове двинулись вперед.
- Что там говорят приборы? - минут через двадцать спросила Кейси, тяжело дыша и стряхивая песок с комбинезона.
- Приближаемся, - коротко ответил Морт, не сбавляя шаг.
- Не человек, а машина, - недовольно буркнула Кейси и, преодолевая уже незаметно подкравшуюся усталость, почти вприпрыжку последовала за капитаном.
Метров через двести искатели действительно наткнулись на небольшой овальной формы космический корабль, корпус которого был уже больше, чем наполовину засыпан песком.
- Я же говорил, что мы не одни такие умные, - усмехнувшись, произнес Морт, ударив носком ботинка по гладкой обшивке бота.
- Судя по всему, он здесь уже довольно долго, - сказала Кейси, осторожно обойдя овальный корпус, - совсем скоро пески поглотят его также, как, наверное, поглотили и людей, которым он пренадлежал.
- Кстати, - после нескольких минут возни с приборами сказал Морт, - он не зашифрован. Попробуем проникнуть туда  и узнать что-нибудь.
- Ты хочешь его вскрыть с помощью бластера? – иронически спросила Кейси.
- Нет, с помощью магнитной отмычки, - невозмутимо ответил Морт, - в этих моделях аварийный люк должен быть где-то сверху.
- Да, агентов для Военного ведомства готовят на славу, - почти восхищенно произнесла Кейси, - общаясь с тобой, Морт, иногда даже трудно понять с кем имеешь дело: заправским вором, агентом или космическим пиратом.
- Если я сейчас космический пират, то лишь благодаря твоим усилиям, - парировал Морт.
- Быть пиратом у тебя получается не хуже, чем ведомственным псом. Я бы даже сказала, что еще неизвестно…
- Ладно, хватит болтать, - прервал девушку Морт, - возможно сейчас планета вечных пустынь приоткроет нам некоторые свои тайны. Я открыл люк. Полезли со мной погреемся. Ночью обычно в пустыне холодает.
Кейси скептически скривила губы:
- Мне не холодно, капитан. Я в термокостюме. Тем более, в этой посудине нам будет тесновато. Я лучше подожду тебя здесь.
- Как знаешь, - сказал Морт и скрылся в овальном люке неизвестного спейс-бота.
- Проверь радиационный фон, - через несколько минут раздался в наушниках его голос.
- Фон в норме, - ответила Кейси, - корабль не поврежден. Его никто не сбивал. По крайней мере, так говорят приборы. Что там интересного?
- Ничего. Все системы жизнеобеспечения и энергоснабжения в порядке. При желании бот мог бы войти в субространство прямо с этого места.
- Что известно о пилотах?
- Два полуразложившихся трупа в пилотских креслах. На комбинезонах никаких знаков отличия.
- А причины смерти?
- Непонятны, - ответил Морт, высунувшись из люка, - системы корабля говорят, что 793 дня тому назад эти люди были абсолютно здоровы. Смерть была зафиксирована несколькими днями позже.
Морт спрыгнул на песок и закрыл люк.
- Ну и? – теряла терпение Кейси.
- Остановка сердца, - после короткого молчания ответил Морт.
- Как это? Идеальное здоровье, а потом – остановка сердца?
- У обоих одновременно, - добавил капитан, - без какого-либо воздействия извне. Анализаторы не показали ни химического, ни физического, ни энергетического воздействия на организмы людей.
Морт присел на дюзу спейс-бота и задумался. Озадаченная Кейси сделала еще несколько кругов вокруг загадочного корабля. Оба совсем не заметили, как буря совсем стихла, и над бескрайней пустыней воцарился штиль. Ни ветерка, ни пылинки в воздухе.
- Какие будут предположения? – спросила, наконец, Кейси, - у нас не так уж много времени на раздумья. Ты не забыл об этом, Морт?
- Никаких, - ответил тот, - как ты себе представляешь, где находится и как вообще может выглядеть лабиринт желаний?
- Решил устроить мозговой штурм?
- Скажи, что первое приходит в голову, когда ты слышишь о некоем таинственном лабиринте и жемчужине в нем?
- Где-то глубоко под землей темные коридоры с низкими потолками, капающая на голову вонючая жидкость. Ну как, из меня бы получился хороший писатель? – усмехнувшись, спросила Кейси, однако Морт и не думал улыбаться.
- Наверняка они себе представляли тоже что-то в этом роде, - тихо произнес он.
Кейси непонимающе посмотрела на капитана. Неожиданно глаза накрыла серая непроницаемая пелена, закружилась голова, и девушка почувствовала, как уходит почва из-под ног, уступая место бездонной пустоте. В ушах грянула добрая сотня барабанов, голова раскалывалась. Кейси потеряла сознание.

Глава четырнадцатая

Когда, спустя целую вечность, пелена спала и барабаны прекратили свой тревожный бой, Кейси открыла глаза и увидела лицо капитана Морта, с тревогой смотрящего на нее. Она лежала на холодном мокром полу. Вокруг было темно и сыро. Она и Морт – без гермошлемов. Затхлый  воздух упорно не желал снабжать легкие кислородом, и поэтому приходилось дышать глубоко и часто.
Кейси поднялась и села.
- Где мы, Морт? – спросила девушка. Ее сдавленный голос насмешливо повторило эхо в беспросветной тьме вокруг.
Убедившись, что с Кейси все нормально, Морт расслабился и помог ей встать на ноги.
- Добро пожаловать в лабиринт желаний, - с иронией произнес он.
Кейси оглянулась и вопросительно посмотрела на капитана:
- Как мы сюда попали? Где гермошлемы и оружие? – спрашивала она, лихорадочно шаря по комбинезону.
Морт развел руками.
- Оружие и гермошлем, вероятно, не входили в ту картину, которую ты нарисовала в своем воображении, - с улыбкой произнес он.
- Объясни по сути, - разозлилась Кейси, - что-то ты в последнее время притчами да загадками. Как секк…
- Ладно, ладно, - остановил ее Морт, - ты только секков пожалуйста не трогай. То, что ты сейчас видишь и ощущаешь, – не какое-то определенное место в пространстве и времени. Это плод твоего собственного воображения, если хочешь. Материализованная фантазия о лабиринте желаний. Хорошо, что я хоть успел, так сказать, вписаться в твою картину. Иначе порознь мы бы окончательно погибли…
- Но, так или иначе, мы в лабиринте желаний, - нетерпеливо сказала Кейси, - значит, жемчужина должна быть где-то недалеко.
- Ты сейчас лежишь на песке возле неизвестного спейс-бота и видишь придуманный нами сон. И если мы из него не выберемся, нас ожидает та же участь, что и тех двух пилотов.
- Ты хочешь сказать, что нам попросту все это снится?
- Да, но не совсем так, - ответил капитан, - планета, на которую мы попали, обладает способностью моментально реализовывать для нас  картины, возникающие в нашей голове.
- То есть, если я представлю себе жемчужину…, - начала было Кейси.
- Ты ее уже получила, - со снисходительной улыбкой произнес Морт, - обернись.
Мрак, окружавший людей, рассеялся. В шагах десяти от них на высоте полутора метров от пола повисла излучающая мягкий зеленоватый свет, жемчужина размером с кулак.
Несколько мгновений завороженная Кейси смотрела на видение, затем сделала шаг от Морта к жемчужине.
- Господи, какая она красивая! – прошептала она.
- Кейси! - предостерегающе позвал капитан.
- Морт, посмотри на нее, - не слушала его девушка, - от нее исходит воистину божественный свет. Я чувствую, как она зовет меня, Морт! Это пропуск в Колыбель! – Кейси снова шагнула к жемчужине. На ее глазах выступили слезы и потекли по бледным щекам.
- Кейси, остановись! – вскричал Морт и схватил девушку за локоть. Но Кейси по-прежнему не отрывала умиленного взгляда от жемчужины.
- Почему, Морт? – недоумевала она, - что жемчужина может сделать плохого? Посмотри, какая она прекрасная. Почувствуй, какое от нее исходит тепло. Разве ты не чувствуешь этого? Я за всю свою жизнь не испытывала столько блаженства, как сейчас. Пойдем вместе, Морт! Ведь там нас ждет Колыбель.
- Кейси, жемчужина - мираж, обман, - продолжал настаивать капитан, - если ты поддашься ему, то погибнешь как те люди.
- Морт, ты лжешь!
- Смотри, - Морт схватил оказавшийся у него под ногами увесистый камень и швырнул его в видение. На лету камень, повинуясь воображению капитана, превратился в молнию. Ударившись о жемчужину, поток света взорвался фонтаном искр, - я сейчас прикажу всему этому исчезнуть, и его не станет! Исчезни!
Иллюзия тут же растаяла в воздухе. Людей снова окутала кромешная тьма.
- Капитан, ты варвар, - злобно прорычала Кейси и ударила Морта по лицу, - ты уничтожил жемчужину, ты лишил меня последнего шанса, ты отобрал у меня мое счатье, ты, ты, ты…
Кейси уткнулась в грудь Морта и забилась в истерике.  Звук ее рыданий тонул в безразличной и немой темноте.
- Соберись, Кейси, - тихо произнес Морт, - нам надо  срочно проснуться, иначе наше сознание может такого наплодить…
Но Кейси никак не отреагировала на увещевания капитана. Ее по-прежнему душили слезы. Капитан схватил девушку за плечи и заорал:
- Заткнись! Надо просыпаться!!!
Кейси взглянула на него ничего невидящими, мокрыми от слез глазами:
- Зачем? – задыхаясь от рыданий, спросила она, - там, в реальности, – пустыня и ведомственные ищейки ищут нашей смерти, а здесь мы можем обрести свое счастье, какое только можно себе вообразить. Какое имеет значение, что оно ненастоящее, главное – оно есть…
- Не говори глупостей. Все, что ты здесь придумаешь, умрет вместе с тобой. К тому же, не забывай про Дайрина, ведь он ждет нас. Ты обещала ему вернуться.
Кейси несколько минут молчала, жалобно всхлипывая. Внутри шла борьба:
- Извини, Морт, - наконец, сказала она, - я не знаю, что на меня нашло. Конечно же, ты прав. Все это только сон и ничего больше. Дайрин ждет. Что мне нужно делать?
Морт озабоченно почесал затылок:
- Честно говоря, я и сам не очень-то представляю, что именно надо делать. По логике, если мы заснули и видим сон, то надо заставить себя проснуться. Только бы не наломать еще больше дров и не остаться здесь навсегда…
- Что мне делать? – переспросила Кейси, словно и не слышала  того, что только что говорил капитан.
Морт взглянул на нее. Кейси была сейчас похожа на беззащитного ребенка, молящего о помощи и защите.
- Садись на пол, - тихо произнес Морт и взял Кейси за руку, - расслабься, закрой глаза. Постарайся ни о чем не думать. Убеждай себя, что ты спишь и очень сильно хочешь проснуться. Я сделаю то же самое и да поможет нам Бог!

Глава пятнадцатая
Кейси проснулась от злобных криков за дверью ее комнаты. Она была маленькой девочкой, которой исполнилось недавно шесть лет. Она лежала в своей постели, укрытая теплым кружевным одеялом, и в который раз слушала, как выясняют отношения мама с отчимом.  Отец Кейси несколько лет назад погиб в одной из разведывательных экспедиций, оставив мать с двумя детьми на руках. Но мама довольно быстро справилась с потерей папы и завела ухожера, который в скором времени стал претендовать на роль названного отца для ее детей, думая, впрочем, не о детях а о деньгах, принадлежащих вдове. Они поженились.  Но отношения почему-то не ладились. В последнее время взрослые ссорились особенно часто, и с каждым разом перебранки приобретали все более ожесточенный характер. Они старались, как могли, скрывать свои отношения от детей, но у них это получалось из рук вон как плохо. Все чаще мать и отчим забывали обо всем на свете и обрушивали друг на друга ураганы упреков и отборной ругани.
Кейси дрожала всем телом, прислушиваясь к тому, что происходило в гостиной. Обычно с ней рядом всегда был ее старший брат Алин. Когда начинались семейные сцены, он уводил сестренку  из дома в сад, где дети вдалеке от семейных скандалов пережидали бурю. Но теперь Алина рядом с Кейси не было. Девочка терялась в догадках, где мог быть  ее брат, ведь сейчас еще совсем рано, а на календаре - выходной день.  Неужели он ушел? Как он мог оставить ее одну? Неужели про нее все забыли, никому она не нужна – ни брату, ни маме? У Кейси на глазах навернулись слезы. В ушах гремел голос отчима. Будто не на мать он кричал, словно не маме угрожал расправой, а лично ей, Кейси. Вначале в душе у девочки не было ничего, кроме страха. Она всегда боялась маминого любовника, как огня, старалась не разговаривать с ним и не встречаться даже тогда, когда тот был в хорошем расположении духа. Но постепенно в маленьком сердечке Кейси зарождалась ненависть. Неосознанная, глубокая и жгучая, которая может зародиться только в душе у брошенного на произвол судьбы ребенка. Ненависть зрела долго и незаметно даже для самой Кейси. Никому, кто знал похожую на ангелочка, девочку, не приходило в голову, что она способна так ненавидеть.
Медленно текли минуты, а ссора за дверью не стихала, но напротив, еще больше разгоралась. Вдруг раздался звон разбитых фужеров и глухой звук от падения кухонных приборов на пол. Кейси ждала Алина. Она все еще надеялась, что брат вот-вот неслышно появиться в комнате и уведет ее отсюда. Но Алина не было, и в душе у маленькой девочки полыхнуло пламя. Она дрожащими ручками откинула одеяло, встала с постели и на цыпочках подошла к двери. Когда преграда растворилась перед нею, она увидела картину, которую не могла забыть долгие годы, и которая снилась ей ночами в виде кошмаров.
Отчим прижал маму к стене и с остервенением срывал с нее одежду. Мама кричала и отчаянно сопротивлялась: царапала обидчику лицо, щипалась, но это не приносило пользы. Сопротивление, казалось, еще больше возбуждало отчима. Он ударил ее кулаком в лицо и продолжал делать свое дело. Кейси слышала только треск разрываемой ткани и крики матери. Маме некому было помочь.  Несколько мгновений девочка стояла в оцепенении, затем, не помня себя от злости, бросилась на отчима. Тот, не ожидая нападения сзади, вначале несколько опешил,  но затем схватил Кейси за шиворот и швырнул в дальний угол комнаты.
- Пошла вон, тварь!
- Не смей так обращаться с моей дочерью, - закричала мама, - уходи отсюда и больше никогда не возвращайся!
- Не раньше, чем закончу то, что начал, - криво ухмыльнувшись, произнес отчим, и в очередной раз ударив маму по лицу, принялся срывать с нее нижнее белье.
Затем Кейси увидела, как отчим завалил маму на пол и с диким смехом стал расстегивать свои штаны.
- Надо спасать маму, - про себя сказала девочка, и ее наполненные слезами глаза, сверкнули воинственным огнем.
Кейси знала, что в шкафу напротив лежал бластер. Она бросилась туда, и двумя руками схватив оружие, направила его в спину отчима. Ее крошечный указательный пальчик лег на кнопку спуска.  Бластер был тяжел для шестилетней девочки, ей было не под силу держать его на вытянутых руках долго. Кейси подошла поближе и долго не могла сфокусировать взгляд.
- Мама, я здесь, - шептала она, - я тебе помогу…
Неожиданно для самой Кейси раскаленный луч метнулся через комнату. Раздался страшный рев отчима, и завоняло горелой плотью. Отчим вскочил, и со спущенными штанами бросился на Кейси.
- Кейси, что ты делаешь?! – услышала девочка крик матери, и, зажмурив глаза, снова нажала на кнопку спуска.
Когда она подняла веки, мамин обидчик лежал у ее ног. В его груди зияла чернотой страшная паленая рана…
Кейси проснулась. В уши ударил гул пустынного ветра, вздымавшего серый песок. Начиналась песчаная буря. Кейси несколько минут лежала и не могла прийти в себя.
- Давно ты мне не снилась, мама, - прошептала она, - странный сон.
Кейси встала на ноги. Морт лежал возле нее неподвижно. Девушка не смогла уловить даже его дыхания.
- Морт! – крикнула Кейси и бросилась к капитану. Он не был защищен от ветра корпусом спейс-бота, как она, поэтому его тело было уже полузасыпано песком.
- Морт, очнись!
Но капитан не подавал никаких признаков жизни.
Кейси в отчаянии оглянулась.
- Начинается песчаная буря. Неужели пока мы спали, прошло сорок часов? Дайрин, ты меня слышишь? У нас проблема. Морт без сознания. Дайрин, ты где, черт бы тебя побрал!
Наушники молчали. Взглянув на прибор, обнаружила, что связи с Вундеркиндом не было.
- Что это такое? - с тревогой прошептала Кейси, - хоть бы его не обнаружили.
Подняв голову, она увидела на вершине ближайшего бархана чернеющую на фоне фиолетового неба человеческую фигуру. Она приближалась, но как-то слишком легко и быстро. Создавалось впечатление, что человек летит по воздуху.
- Дайрин, ты? – спросила Кейси, тут же почувствовав, что это не Дайрин. Ее рука сама потянулась к бластеру. Впервые с тех пор, как она убила отчима, ей стало страшно.
Тем временем черная фигура приближалась и остановилась в полусотне шагов от Кейси. Человек действительно висел в воздухе. Дрожащими руками Кейси подняла бластер. Сцены многолетней давности с новой силой, сильнее даже, чем во сне, воскресли перед ее мысленным взором. Кейси снова, как тогда, в далеком детстве осторожно нащупала кнопку спуска.  Все же на какое-то мгновение здравый смысл возобладал над внезапно нахлынувшими ощущениями. Кейси попыталась взять себя в руки и трезво оценить ситуацию. Предположим, это – местный житель. Представляет ли он угрозу, девушка пока не знала. В любом случае, в начале необходимо хотя бы попробовать выйти на контакт. Может быть, удастся использовать телепатию? Обычно при контакте с представителями нечеловеческих рас она работала безотказно. Кейси немного успокоилась и попыталась разглядеть незнакомца, но ничего кроме черного плаща и глубокого капюшона не увидела. Ни лица, ни рук, одно черное пятно.
- Кто ты? – мысленно спросила девушка, но ответа не последовало ни через минуту, ни через двадцать минут, ни даже через целую вечность. По крайней мере, Кейси так воспринимала  течение времени в тот момент. Оно для нее остановилось. Она не видела ничего, кроме странного черного силуэта; не слышала уже привычный шум пустынного ветра, только нарастающий бой барабанов в ушах. Кейси чувствовала, как теряет контроль над собственным телом. Кто-то очень сильный и чужой проник в ее сознание и пытается полностью овладеть им. Девушка попыталась сопротивляться, но ее сил явно не хватало. Непрерывный бой барабанов сводил с ума.
- Твое желание, Кейси, - взорвалось тысячей голосов в голове, - твое желание…
Кейси хотела что-то ответить, но серый холодный саван снова окутал все ее  существо, полностью парализовав волю…

Глава шестнадцатая

Морт взглянул на Кейси. Ей все-таки удалось взять себя в руки. Она успокоилась и закрыла глаза. Капитан ей был весьма признателен за проявленное самообладание, поскольку был не в состоянии одновременно успокаивать женщину и принимать важные решения. А действовать надо незамедлительно, ведь каждая минута промедления могла стоить жизни. Умирать же, как раз тогда, когда цель столь близка, было бы непростительной глупостью.
Правда, по-прежнему оставалось совсем непонятным, как все-таки найти упомянутую в манускриптах жемчужину и что она из себя представляла. Или это некий предмет, находящийся в конкретном месте, что, исходя из всего происходящего, маловероятно; или это аллегория, указывающая на пока что сокрытое для человеческого понимания «нечто», или…
Морт решил прервать чреду собственных беспокойных мыслей и сосредоточиться самому на том, чтобы проснуться. Устроившись поудобнее  на сыром полу, опрометчиво придуманного Кейси подземелья он попытался расслабиться. Минуты медленно  текли в окружающем, наполненном непроницаемой могильной тишиной мраке, но с сознанием так ничего и не происходило. Как ни старался Морт, он не мог проснуться. Взглянув на Кейси, капитан обнаружил ее крепко спящей. Движущиеся зрачки под полуоткрытыми веками говорили о том, что она видела сон. То есть вполне возможно, что девушка уже проснулась и находится сейчас в реальности.
Одно успокаивало капитана – Кейси, по крайней мере, в безопасности. Но почему ему, Морту, с тренированным развитым сознанием, не удается вернуться в настоящий мир? Если же дело не в нем, тогда в чем или в ком? Не может ли быть здесь какой-нибудь ловушки? Но ведь Кейси-то проснулась! Или нет? На самом деле, не известно, что происходит сейчас с девушкой. Может быть, ее раздерганная нервная система загнала Кейси еще дальше  от реальности. Может ли быть такое, что Кейси заснула во сне? Морт не мог ответить на вопросы, которые сам себе задавал. Он не имел понятия, что, вообще, может, а что не может произойти в этом неведомом для человека мире. Хуже всего то, что Морт не знал, куда именно попала Кейси, и как долго они с ней смогут оставаться в живых? На долю тех несчастных из спейс-бота выпало чуть больше, чем трое суток. Сколько он уже спал, Морт не мог определить, он даже не знал, что происходит со временем во сне. Что будет, если они с Кейси проснуться позже, чем начнется песчаная буря? Если же она уже началась, то жить осталось не так уж долго. Их может довольно быстро засыпать песком. Даже если Дайрин поспешит, то все равно не успеет. Морт тряхнул головой. Так и до паники недалеко. Надо из кожи вон вылезти, но проснуться, а там видно будет. Если Кейси не удалось проснуться, можно будет разбудить ее на корабле, за пределами влияния этой планеты.
Вдруг Морт почувствовал чье-то присутствие. Чувство оказалось таким ясным и пришло к капитану так неожиданно, что он невольно вздрогнул и оглянулся. Но ничего кроме темноты и тишины не увидел. Кейси продолжала спать и видеть неизвестные капитану сны.
- Я начинаю дуреть, - буркнул Морт, волевым усилием заставляя свою психику прийти в норму.
Спустя еще несколько минут, капитан осознал, что с ним все в порядке, а рядом все-таки кто-то был. Или что-то… Этого неизвестного, бесплотного и невидимого было много. Морту казалось, что его обступила толпа людей. И каждый из них  во все глаза смотрит на него и чего-то ждет.
Холодный пот выступил на лбу, тело бил озноб.  Морт не знал, было это следствием ужаса или чего-то другого. Однако, он понимал, что присутствие «нечто» изрядно выматывало его энергетически, давило на сознание и терзало плоть, выворачивая ее наизнанку.
Морт опустил отяжелевшие веки:
- Аборигены явились, - тихо произнес он.
В тот же момент что-то переломилось в его мозгу. Создавалось впечатление, будто кто-то открыл настежь дверь в душную комнату, и туда ворвался воздушный поток извне. Поток чужого сознания.
- Что вы здесь ищете? – кто-то задал вопрос.
- Жемчужину, - не задумываясь, ответил Морт.
Тут же в уши ударил дикий хохот.
- Разве так встречают гостей? – злобно спросил Морт, когда от хохота у него стала раскалываться голова.
Хохот постепенно смолк.
- Разве ты не видел, что произошло с людьми, которые искали жемчужину до тебя? – последовал вопрос.
- Я не знаю, что искали те люди, и что стало причиной их смерти, - невозмутимо ответил капитан.
- На протяжении тысячелетий здесь побывало бесчисленное количество людей, искавших жемчужину. Мы были свидетелями кровавых битв и воплощения самых безрассудных желаний. Все они убивали друг друга с неописуемой злобой и рвением, стремясь к тому, о чем не имели ни малейшего представления. К нам жаловали ученые и военные, пираты и просто странники, мудрецы и самые ничтожные из глупцов. Все они искали одно, и почти все погибли. Каждый из них представлял себе предмет собственных вожделений по-своему, и мы услужливо предоставляли им то, что они хотели. Возможно, впервые в жизни большинство из них чувствовали себя на седьмом небе от счастья, но в последние мгновения их никчемной жизни к ним вдруг приходил ангел смерти и обрывал вместе со сном их дыхание.
«Умирали, значит, не все, а почти все…», - на четверть мгновения мелькнуло у Морта где-то на самом краю сознания, но он спросил другое:
- Где мы ошиблись? В древних рукописях говорится о жемчужине, дающей возможность попасть в Колыбель.
Снова раздался нечеловеческий хохот. Морт недовольно поморщился.
- Ваша ошибка, как и ошибка миллионов людей до вас, в том, что вы, оскверненные нечистыми желаниями, явились на нашу планету. Здесь  все ваши мечты сбываются, но зло, которым пропитаны ваши души в конечном итоге губит вас. Таковы люди. Это ваш рок – уничтожать самих себя. Желай человек и умри, пораженный собственным желанием! – в подземелье грянул гром барабанов.
- Я желаю проснуться! – крикнул Морт.
- От судьбы тебе не уйти, человек, - вкрадчиво произнес другой голос, - в реальности тебя, как и твою подругу, встретит  ангел возмездия…
Морт проснулся. Первое, что он увидел это черный силуэт человека. Кейси, глядя на него, медленно, но неумолимо поднимала бластер к собственному виску.
Вскочив, Морт сильным точным ударом выбил оружие из рук девушки. Бластер упал в песок. Кейси резко обернулась и, окатив капитана  холодной сталью своих глаз с неестественно расширенными зрачками:
- Опомнись, несчастный, - вдруг раздался голос в наушниках, - тебе ли, ничтожному червю, бороться с незыблемыми законами  Вселенной. Возмездие – твоя участь!
Морт видел, как шевелятся посиневшие губы Кейси, но понимал, что говорит не она, а некто, голос которого он уже слышал в подземелье. Достучаться до сознания девушки было практически невозможно. Ею полностью овладел ангел возмездия, стоявший сейчас за ее спиной. С ним-то и предстояло разобраться. Удар чудовищной силы сбил  капитана с ног. Ангел, угадав намерения человека, атаковал его, использовав тело Кейси.
Она подняла бластер и направила его на Морта.
- Я уничтожу вас обоих и того третьего, который также дерзнул осквернить собою нашу обитель.
Морт вонзился взглядом в глаза девушки так же, как недавно он сделал с кибер-солдатами. Конечно, капитан отлично понимал, что сознание неведомого и сильного существа - не программа робота, но другого метода борьбы у Морта не было. Как говориться, или  пан, или пропал…
Барабаны снова врезались в его сознание. Морт почувствовал, как ему противостоит энергетически мощная субстанция, овладевшая сознанием Кейси. Изгнать ее оттуда человек был не в силах. Казалось, вся Вселенная во всей своей силе ополчилась против Морта. Уже теряя ощущение реальности в борьбе с врагом, капитан невольно подумал, что обижаться на «ничтожного червя», кем его назвали, вообще-то и не стоит, поскольку это так и есть. Соприкасаясь с неведомой силой, Морт во всей полноте ощутил ничтожность собственных сил. Казалось, что против них с Кейси восстала ее величество Природа, и что здесь поделаешь? Но капитан был не из тех людей, которые в безнадежных ситуациях хватаются за древко белого флага. В школе Военного ведомства его научили стоять до конца. Именно так он делал всегда, именно так сделает и на этот раз, пусть даже ценою собственной жизни.
Нечто  могущественное пыталось сломить волю капитана Морта, как сломило до этого волю девушки. Он с трудом отстаивал свою независимость, хотя понимал, что его противник скорее не борется с ним всерьез, а пока просто играет. Стоит ему начать действовать всерьез и он, Морт, во мгновение ока превратится в горсточку пепла. Но, на ряду со всем, в глубинах подсознания присутствовало еще одно ощущение, природу которого Морт не мог вначале уловить. Странное дело, но погрузившись в сознание Кейси и соприкоснувшись там с неведомой силой планеты пустынь, Морт не почувствовал острого ощущения присутствия врага. Капитан вдруг стал понимать, что противник, пытающийся его поглотить, на самом деле не обладал какой-то неведомой сущностью, как казалось на первый взгляд. Конечно, это было нечто безмерно сильное, но в то же самое время совсем не чуждое…
Когда в реальном мире прошли всего лишь мгновения, Морту показалось, что мимо него в бурном потоке реки времени пронеслась целая вечность. Силы капитана были на исходе. Борьба с Неизвестным отбирала последние капли энергии, и Морт чувствовал, что в его изможденное сознание своими страшными черными провалами глазниц заглядывает смерть. Неужели придется умереть так быстро, так ничего и не сделав, не положив ни одного кирпичика во вселенский дом Мироздания? Что, по большому счету, представляла собою жизнь агента Военного ведомства до настоящего момента? Чреда  ведущих в никуда энергетических всплесков  и депрессий. Мечты, желания, потребление… Мечты, желания, потребление… Морт, как и большинство подобных ему людей, использовал дарящую сущность Мироздания, не задумываясь, эксплуатировал его щедрость и гармонию, не возвращая взамен ни капли. На что же он мог рассчитывать, встретившись, наконец, лицом к лицу с  этой Вселенской Сущностью. Ведь он, будучи неотъемлемой ее частью, неразрывно связанный с нею энергетической пуповиной,  всегда волей или неволей противопоставлял себя ей, боролся  с нею в безумной попытке получить то, чего на самом деле не заслуживал. Теперь же настал час решающей битвы, последней, в чреде глупой и бессмысленной войны между человеком и Вселенной, которую он, Морт, конечно же проиграет…
Неожиданно, из самых глубоких недр человеческого существа, куда на протяжении всей жизни извне не проникла ни одна ядовитая капля реальности, пришло Ощущение. Подобно морской волне, несущей в себе свежесть и силу Океана, Оно накрыло собою уже близкое к смерти сознание Морта. Оглушило, проникло в мельчайшие трещины и щели, уничтожив величественные, но теперь совершенно бесполезные у порога небытия зиккураты ложных знаний и убеждений, смыв наносы комплексов и предрассудков. Только потом Ощущение принесло Понимание.
Чтобы победить, надо не противостоять, а слиться. Не отделяться от  враждебной к нему Сущности, а стать с нею одним целым. Как провинившийся ребенок, будучи наказан, не убегает от матери, однако спешит к ней в объятия. Потому что только там он найдет безопасность и целостность бытья. Признав за собой поражение, он, Морт, на самом деле, одержит победу. Это, скорее всего, будет его первая настоящая Победа в жизни, и самая значимая…
Морт с трудом оторвал взгляд от расширенных зрачков Кейси. Бластер в ее руках был еще направлен ему в грудь. Черная фигура ангела возмездия по-прежнему возвышалась за спиной девушки. Казалось, ничего не изменилось. В бессмысленном противостоянии, как и следовало ожидать, он, Морт, ничтожный червь, потерпел поражение. Его прожженное плазмой тело будет погребено в песках, под заунывное пение пустынных ветров.
«Что это было? - спрашивал себя капитан, шатаясь на ватных ногах, - неужели мне все просто привиделось и сейчас наступит конец?».
Морт даже эмоционально не мог противиться наступающей смерти. Он не хотел умирать, но бороться за жизнь у него не оставалось сил. Он еще раз взглянул на Кейси и закрыл глаза. Капитан снова услышал ветер, почувствовал, как он сбивает его с ног, пытаясь овладеть его истощенным телом. Но Морт не хотел падать. Он ведь солдат, а солдат должен встречать смерть стоя. Поэтому, превозмогая слабость, капитан ждал выстрела. Но выстрела не последовало. Морт не увидел, как черная фигура ангела, мерно раскачиваясь, постепенно растворилась в наполненном песком воздухе…

Глава семнадцатая

Когда бот, наконец, приземлился, Дайрин отключил двигатели и откинулся на удобную спинку пилотского кресла. Он пытался успокоиться. В таком состоянии, когда в голове сумбур, а в душе только страх, ничего предпринимать нельзя. Так его учил Алин. Наушники по-прежнему молчали. Ни Морт, ни Кейси уже почти десять часов не выходили на связь. Экстренная линия связи, действующая посредством сознания, была также заблокирована. Это могло означать только одно из двух: либо аппаратура искусственной телепатии не работает в зоне местного планетарного излучения, либо Кейси и Морт мертвы или в бессознательном состоянии.  Дайрин всеми силами убеждал себя в первом, но беспокойство все же не покидало его. Он включил мониторы и посмотрел на окружающую бескрайнюю пустыню. Судя по показаниям приборов, Морт и Кейси приземлились где-то рядом. От силы полчаса ходьбы в любую сторону. О том, чтобы воспользоваться для поисков ботом не могло быть и речи. Гравитационные двигатели, которым была оснащена десантная шлюпка, пожирали большое количество энергии. А ее нужно беречь больше собственной жизни. Неизвестно, когда придется нырять в субпространство, – может быть, уже в следующую секунду. Уж больно подозрительно заброшенной казалась Дайрину галактика, не обозначенная ни на одной карте Вселенной. Вполне возможно, что именно здесь и поджидают пиратов-неудачников зашифрованные патрули Военного ведомства. То обстоятельство, что они до сих пор себя не обнаружили, еще ни о чем не говорит. Так что готовым к бегству нужно быть всегда, а для бегства нужна энергия. Только бы Кейси с Мортом найти…
Дайрин вложил бластер в кобуру и еще раз взглянул на планету пустынь. Где-то там, среди песков, его друзья наверняка нуждаются в помощи. Но сможет ли он помочь? Дайрин почувствовал, как беспомощность атаковала его сознание. Такое, конечно, бывало и раньше, но всегда рядом был Алин, который, казалось, всегда точно знал, что нужно делать в самой безысходной ситуации. Алин. На глазах у Вундеркинда невольно выступили слезы. Если бы Алин был рядом…
Дайрин постарался взять себя в руки и не раскисать. Не самое подходящее время для сантиментов. Сейчас он наденет шлем, выйдет наружу и найдет Кейси и Морта, чего бы это ему не стоило…
Вдруг Дайрин вздрогнул, почувствовав чье-то присутствие рядом. Рассудок говорил, что в пилотской кабине никого не может быть, но чувства кричали об обратном.  Кто-то чужой и сильный находился рядом. Холодея от ужаса, повинуясь чей-то неведомой воле, Дайрин повернул голову вправо. В соседнем кресле сидел человек в черном и улыбаясь, смотрел на Вундеркинда.
- Когда чувствуешь себя одиноким и беспомощным, так хочется, чтобы кто-то сильный, всезнающий  и все умеющий,  оказался рядом, не так ли? – услышал Дайрин приглушенный голос незнакомца, хотя мог поклясться, что  человек в черном не открывал рта. Его сероватого цвета губы были плотно сжаты. Светло-серые глаза в упор смотрели на Дайрина, который под пронизывающим взглядом незнакомца чувствовал себя голым. Немеющими пальцами он потянулся к кобуре. Когда в ладони, наконец, оказалась пластиковая рукоять бластера, к Дайрину стало возвращаться самообладание. Оцепенение постепенно покидало его тело.
Тем временем, незнакомец в черном продолжал со снисходительной улыбкой наблюдать за Дайрином. Когда у парня в руках оказался бластер, человек неодобрительно покачал головой.
- Ты без приглашения вломился на чужую планету. Думаешь, у тебя есть право размахивать оружием в гостях? – произнес он, продолжая все также улыбаться.
- Мне нет дела до этой планеты, - зло ответил Дайрин, направляя бластер на незнакомца, - я ищу своих друзей.
- Не криви душой, Дайрин, - невозмутимо ответил тот, - ведь ты также, как и они, ищешь Колыбель. И твое желание настолько сильно, что ради него ты готов убить человека.
- Или секка, замаскированного под человека, - бросил Дайрин, - даже если вы захватили наш корабль, узурпировать свою волю я не дам!
- Ты ведь хочешь получить жемчужину, Дайрин? – не обратив внимания на последнюю реплику Вундеркинда, произнес незнакомец. Дайрин хотел выстрелить, но что-то не давало ему сделать это.
- Ты хочешь заполучить жемчужину, чтобы попасть на Колыбель, Дайрин, - загрохотало по каюте уже нечеловеческим голосом. Что-то неведомое и страшное смотрело на Дайрина через глаза незнакомца. Хотел ли Дайрин на самом деле иметь жемчужину, чтобы попасть на Колыбель? Конечно хотел? Хотел так, как никогда. Особенно после смерти Алина. Разве можно останавливаться на полпути к цели, когда за нее заплачена такая высокая цена? Дайрин хотел попасть на Колыбель, даже ни на йоту не представляя себе, что его там ждет. Принесет ли это ему счастье, или будет концом его недолгой жизни? Только память об Алине и его мечте попасть в заветный мир, были средоточием желания Дайрина.
Но взгляд незнакомца превращал желание в душе у Вундеркинда в какое-то чудовищное ощущение, схожее с тем, как наркоман желает получить очередную дозу. Дайрин толком не понимал, что происходит и чего добивается незнакомец, но уже начал отчетливо осознавать, что ему диктуют свою волю могущественные силы.
Человек в черном вытянул руку, и на его раскрытой ладони появился огненный шар размером с крупное яблоко. Он излучал мягкий розовый свет, приглушающий голос разума и навевающий дремоту. Дайрин почувствовал, что с каждой секундой теряет контроль над своим телом.
- Вот жемчужина, Дайрин, - звучал в ушах страшный голос, - вот средоточие всех твоих желаний, предмет твоего вожделения. Убей меня, и ты получишь его. Убей!
Чья-то непреклонная воля вдруг овладела телом Дайрина. Его палец сам собой дотронулся до кнопки спуска. Серая завеса упала на глаза. Что-то холодное дотронулось до виска, и сознание Вундеркинда потухло…

Глава восемнадцатая

- …их шестеро, - сквозь неисчислимое число парсеков донесся до Дайрина встревоженный голос Морта.
- Чего они хотят? – прорезал тьму бессознательности звонкое сопрано Кейси.
- Код доступа к кораблю и безоговорочной капитуляции. Тогда нам, по крайней мере, обещают жизнь, - съязвил Морт, - они только не уточняют, что это будет уже не наша жизнь, а жизнь совсем других людей. Программисты из ведомства перекроят наше сознание, нашу душу, как сами захотят.
- Мы станем лишь послушными  рабами в руках чудовищной машины Военного ведомства, - эхом отозвалась Кейси, - Морт, мне не нравится такая перспектива, уж лучше умереть.
«О чем они? – подумал Дайрин, постепенно приходя в сознание, - неужели нас выследили? Так надо уходить! Что они философию разводят?!» Дайрин сделал почти нечеловеческое усилие, чтобы поднять тяжелые веки. Он увидел матовую поверхность потолка центральной рубки управления.
«Ага! – обрадовался Вундеркинд, - мы, все-таки, на корабле. Значит, не все потеряно!»
- Что с субпространством? – спросила Кейси, в ее голосе явно слышались нотки отчаяния.
-  Ничего, - буркнул Морт, - они его заблокировали так, что и секк туда не проникнет, не говоря уже о нас смертных. Моего сознания не хватает, чтобы его взломать. Военные потрудились на славу, ничего не скажешь!
- Давай я тебе помогу, - предложила девушка.
Но Морт только отрицательно мотнул головой.
- Твое сознание не прошито ведомственными программами, поэтому очень слабо. Толку будет мало, только зря потеряешь энергию.
«Что за олухи! – возмутился про себя Дайрин, слушая разговор друзей, - зачем им ведомственные программы? Тоже мне, хакеры несчастные!»
Дайрин попробовал встать, но тело по-прежнему не слушалось его.
- Подключите меня к бортовой системе спейс-навигации! - Дайрину пришлось раз пять повторить фразу, прежде, чем его услышали.
- Что он сказал? – переспросил Морт, озабоченно глядя на Вундеркинда.
- Он просит подключить его к системе навигации.
- Что это даст? – раздраженно возразил капитан, он же даже мизинцем двинуть не в состоянии!
Кейси жестом прервала Морта и подошла к Дайрину.
- Я уверенна, что он не хуже твоего осведомлен о своем состоянии. Дайрин, хотя и молод, но уже успел стать хорошим специалистом в области спейс-навигации. Если он что-то говорит, значит так надо делать.
Морт передернул плечами и отвернулся к пульту управления.
- В любом случае у нас не более сорока пяти секунд, - сказал он, потом они начнут атаковать.
Кейси присоединила датчики к вискам Дайрина.
- Все готово, Вунд, - наклонившись над парнем, ласково сказала она, - я надеюсь, что ты знаешь, что делаешь. Береги свой энергетический ресурс. Не рискуй напрасно. Мы в последний момент еле вытащили тебя из гипноза.
Дайрин в ответ заставил себя улыбнуться.
- Все будет хорошо, - одними губами произнес он, - следите сейчас за приборами и будьте готовы.
Дайрин закрыл глаза и усилием воли попытался сконцентрировать всю силу сознания. Для того, чтобы напрямую взломать доступ в субпространство необходимо сжать сознание до размеров точки, сконцентрировав в ней всю имеющуюся энергию. Ее, конечно, у Вундеркинда было очень мало, но он знал, что если все сделать правильно, то должно хватить. Потом будет взрыв. Высвобожденная энергия сметет все информационные преграды.
Дайрин судорожно ухватился за подлокотники  и ушел в себя. Сейчас он был не на задворках Вселенной, окруженный врагами,  а маленьким мальчиком, родившимся совсем недавно на небольшой уютной планете. Его мать, красивая светловолосая женщина с большими темно-серыми глазами, держала его на руках и пела колыбельную песню. Крошечные пухлые ручонки Дайрина блуждали в пространстве, пока не нащупали нежную ткань пеленки. Пальчики  цепко схватились за нее, собирая в ладошке и сжимая, что есть силы. Сил у грудного ребенка, конечно, оказалось маловато, тем не менее, Дайрин с упорством продолжал комкать пеленку, прислушиваясь к родному материнскому голосу.
Неожиданно маленькое тельце пронзила страшная боль. Словно миллионы звезд вдруг, в одно мгновение, взорвались внутри, обжигая адским пламенем внутренности. Дайрин открыл рот, чтобы вскрикнуть, но не успел. Его сердце остановилось.

Глава девятнадцатая

Когда тело Вундеркинда под влиянием излучения, бесшумно превратилось в синеватую дымку и приборы бесстрастно оповестили, что процесс нейтронной кремации окончен успешно, Кейси отошла от мониторов, и устало, опустившись в кресло, закрыла ладонями лицо. В каюте повисло гробовое молчание. Морт оставался неподвижно стоять возле пульта управления.
Капитану было о чем подумать. За последний месяц в его жизни произошло много всего. Теперь нужно подытожить. Тройка сумасшедших пиратов вынудили  его гоняться за мифом, и даже поверить в него, и он этим добросовестно занимался. Даже, наверное, слишком добросовестно. От него требовалось делать все, возможное и даже невозможное, чтобы достичь Колыбели, и он совершал  неимоверные,  с точки зрения нормального человека, вещи (одна борьба с черными ангелами чего стоила) во имя того, во что по-настоящему никогда не верил. Но теперь эти фанатики, успевшие, однако стать его друзьями один за другим жертвуют собственными задницами ради Колыбели.  Алина подстрелили секки, Дайрин пожертвовал собственной шкурой, отдав всю свою энергию, для того, чтобы взломать субпространство. Более того, планета пустынь не оправдала ожиданий. Жемчужина не найдена, значит, смерть Дайрина бессмысленна. Кто теперь на очереди в этой чреде смертей, Кейси или он, Морт?
Стараясь не паниковать, Морт постарался более или менее трезво оценить ситуацию. Да, ценою жизни Вундеркинда они с Кейси теперь в относительной безопасности, но что дальше? Как долго придется прятаться от секков и ведомственных ищеек в субпространстве? Запасы энергии не бесконечны. Пиратский доступ к станциям энергоснабжения, который совсем недавно наладил Дайрин, неожиданно прервался. Скорее всего, именно по энергетическим утечкам на станциях их засекли на самых задворках Вселенной. Для пополнения энергетических запасов предстояло искать безопасную звездную систему, но существует для них безопасное место в пространстве? Морт сомневался. По большому счету, рано или поздно надо будет либо искать убежища у секков, что после битвы с их патрулями почти бессмысленное занятие (да и Кейси скорее выйдет в открытый космос без скафандра, чем будет просить милости у «пауков»), либо идти с повинной в ведомство, либо…
Капитан выругался. Он очень хорошо понимал, что просто обязан найти третий выход. Он знал, что третий выход, то единственно правильное решение, существует наверняка, причем совсем близко, его только нужно увидеть и как можно быстрее.
- На планете пустынь с Дайрином произошло то же, что и с нами. Он встретился с черным ангелом, так ведь, Морт? – раздался за спиной сдавленный голос Кейси.
Капитан молча кивнул. В тот момент он прикидывал, сколько потребуется энергии, чтобы всплыть где-нибудь за краем населенного Мира. Такая идея не однажды приходила в голову Морта с тех пор, как он осознал, что возврата для него не существует. Капитан обдумывал все «за» и «против». Предприятие было действительно рискованным – энергии может не хватить,  генераторы спейс-транспортировки могут не выдержать столь далекого перехода в субпространстве и так далее… Тем не менее, это был шанс, и его надо было использовать. Пальцы Морта легли на пульт управления.
- Они хотели от нас избавиться, но им не удалось, - тем временем, подойдя к капитану, продолжала Кейси, стараясь заглянуть ему в глаза.
Капитан передернул плечами.
- Случайность. Нам просто повезло. Я вовремя остановил тебя и мы вовремя оказались рядом с Дайрином, чтобы не дать ему прожечь дырку в собственной голове. Теперь надо сматываться куда подальше, иначе…
Кейси схватила Морта за шиворот и притянула к себе:
- Что ты задумал, Морт? – ледяным тоном спросила девушка. Ее большие темные глаза сверкнули ледяным недобрым блеском. Морт невозмутимо взглянул на Кейси. Ему предстояло убедить этого неисправимого романтика в том, что иногда следует повиноваться голосу здравого смысла, каким бы унизительным на первый взгляд не казалось такое унижение..
- Мы не можем долго прятаться в субпространстве. Наш единственный выход – это взломать коды доступа и всплыть за пределами обитаемой Вселенной…
- А как же Колыбель? – тихо спросила Кейси, однако ее голос звучал угрожающе.
Морт взял девушку за плечи:
- Кейси, да пойми же ты, наконец, - внушительно произнес он, - в поисках Колыбели ты уже потеряла Алина и Дайрина. Жемчужину мы не нашли, а о том, чтобы вернуться на планету пустынь не может быть и речи.
- Почему, Морт? – почти плача спросила Кейси, - ведь в манускриптах ясно говорится о том, что жемчужина там есть и ее можно заполучить!
- Потому, Кейси, что два раза подряд удача никогда не улыбается людям. Мы можем не унести оттуда ноги, - Морт старался быть терпеливым, - это чистейшее безумие, Кейси. Скорее всего, в манускриптах многое недосказано.
Кейси сбросила руки Морта со своих плеч и отвернулась.
- Значит, по-твоему, то, ради чего мой брат и Дайрин отдали свою жизнь – это миф?
Морт только развел руками:
- За последнее время я убедился, что Колыбель – это не миф, но, Кейси, я не знаю…
- Зато я знаю! – голос девушки сорвался на крик, - тебе, конечно, начхать на все. Тебя в свое время никто не научил служить идее. Ты очень хорошо осведомлен о том, что возможно, а что лишено смысла. Но, я вижу, ты совершенно не имеешь ни малейшего понятия о том, что внутри каждого нормального человека кроме плоти и ведомственных программ есть еще и душа, готовая отдать всю себя ради собственной мечты. Пожертвовать всем, но взойти на вершину ее воплощения и стать тем, чем она должна стать, - Кейси перевела дух и горько усмехнулась, - я забыла. Для тебя мои слова – лишенная смысла патетика. У тебя нет самого главного – души. Того, что, собственно, и делает человека человеком. Для тебя реален только тот мешок с костями, которым ты являешься. Другому тебя  не научили, а жаль.
- После смерти Алина, спасшего мою жизнь, Кейси, - устало произнес Морт, - я пообещал сам себе, что сделаю все, чтобы воплотить его мечту в жизнь. Но теперь, я хочу, чтобы ты поняла меня правильно - я не отказываюсь от этого намерения. Но возвращаться сейчас на планету пустынь – это чистейшей воды безумие. Неужели ты этого не понимаешь? Нужно выждать…
- Пока нас сцапают военные или секки, - с насмешкой перебила капитана Кейси, - прошло время ждать, капитан, пора действовать.  
- Но мы же погибнем?! – не терял надежду переубедить девушку Морт.
- Если я умру от фокусов черных ангелов, значит, такова моя судьба. Десять лет назад я уже сделал выбор и возложила свою жизнь на алтарь Колыбели. Даже, если я попадусь на глаза  ищейкам ведомства, то, будь уверен, они не лишат меня моего разума, - девушка многозначительно хлопнула по кобуре с бластером.
Морт иронически покачал головой:
- И в том и в другом случае твой удел – паленая дырка в голове.
- Я возвращаюсь в Млечный Путь, - отрезала Кейси, - а тебя не держу.
Морт развернулся к пульту.
«Она сбрендила окончательно, - подумал он, - нырну-ка я к Теколу. Спрошу, что делать. Он ведь, кажется, предсказывал мне тогда что-то. А там будь, что будет»
- Так что ты решил, Морт? – спросила Кейси, - если ты не со мной, тебе придется довольствоваться своим спейс-ботом, на котором ты попал сюда.
- Кейси, ты подключена сейчас к системе спейс-навигации? – вдруг спросил капитан.
Кейси настороженно посмотрела на Морта:
- Не мути воду, а не то…
- Кейси, подключись, - настаивал капитан, - я тебя еще никогда не обманывал.
Кейси молча подключила датчики к вискам и взглянула на общий экран.
- Ну и?
- Не знаю, что видишь ты, но я вижу, свободный доступ в пространственно-временной слой, который еще несколько часов назад был для нас закрыт.
Кейси присмотрелась  к строчкам на мониторе, и ошалело захлопала ресницами.
- Как тебе удалось? – спросила она.
- Я ничего не делал, - ответил Морт, - просто забыл отключить наше чудо техники.
- Ты уверен, что это то, что нужно? Ведь мы не нашли жемчужину.
- В любом случае, попробовать можно, - ответил Морт, в третий раз проверяя данные, но все еще не веря собственным глазам.
Кейси прищурила глаза и взглянула на капитана:
- Морт, если это ошибка, я все равно вернусь за жемчужиной. Если же твои агентские уловки – я тебя убью.
- Добро, - улыбнувшись, ответил капитан, - лучше умереть от твоей руки, чем попасть в лапы ведомственных программистов.

Глава двадцатая

Морт долго изучал на мониторе физико-химические характеристики планеты, возле которой они сейчас находились, затем усмехнулся:
- Не планета, а рай.
- Колыбель? – хриплым голосом спросила Кейси, заглядывая через плечо Морта и дрожа от волнения.
- Успокойся, пожалуйста, - ответил капитан, - это лишь врата в Колыбель, через которые еще предстоит пройти…
- Что ты имеешь в виду? – нахмурившись, спросила девушка, - откуда ты знаешь?
- Во-первых, я внимательно читал манускрипты, где об этом написано, а во-вторых, не думаю, что люди Колыбели потерпели бы на своей орбите такое количество космического мусора. Смотри.
Морт пробежался пальцами по клавиатуре. На экране возникло несколько небольших космических кораблей, дрейфующих в пространстве. Невооруженным глазом было видно, что они уже давно никем не управляются. На их обшивках виднелись  рваные дыры от столкновения с метеоритами.
Кейси в недоумении присвистнула:
- Кладбище космической техники какое-то!
- Некоторые из кораблей в последний раз использовались, по меньшей мере, тысячелетие назад!  Я такие видел в военном музее артефактов, - улыбаясь, произнес Морт.
- Как ты думаешь, что это за планета? – спросила Кейси.
- Судя по останкам техники, уже два тысячелетия сюда наведываются люди из нашего пространственно-временного слоя в поисках счастья.
- Каким образом им удавалось? Они не похожи на спейс-боты, - возразила Кейси.
- Скорее всего, они использовали природные механизмы перехода, - пояснил Морт, - я читал о некоторых опытах, которые проводились несколько веков назад. Речь идет о так называемых червячных переходах – субпространственных связях между параллельными мирами. Об их существовании люди подозревали еще со времен седой древности.
- Хорошо, - нетерпеливо сказала Кейси, - ты можешь мне что-то конкретное сказать непосредственно о планете?
- Семьдесят процентов – океан. Суша на экваторе и тропиках. Ни дать, ни взять – райские острова.
- Ты уверен, что врата в Колыбель находятся именно здесь?  - спросила Кейси.
Морт отрицательно покачал головой:
- Я ни в чем не могу быть уверен. Я такой же искатель приключений на свою задницу, как и ты. Все, что у нас есть – это свидетельства манускриптов, а они говорят, что путь в Колыбель лежит через некую планету. Почему бы нам не проверить первую же попавшуюся?
- Хорошо, - задумчиво сказала Кейси, - однако есть нечто, что не дает мне покоя…
- Что?
- Почему все-таки открылся доступ в этот пространственно-временной слой? Ведь мы не нашли жемчужину. Не ловушка ли это?
Немного помолчав, капитан ответил:
- Я почти уверен в том, что никакой жемчужины на самом деле нет.
Кейси вопросительно взглянула на Морта:
- Морт, ты, видимо, перечитал древние фолианты – говоришь загадками да притчами. Можешь выражаться яснее? Что значит – «нет никакой жемчужины»?
Морт озабоченно почесал лысеющий затылок:
- Планета пустынь – своего рода детектор-портал, который определяет – может ли та или иная особь получить доступ к вратам или нет. Если нет – человек умирает. Такая себе проверка на вшивость.
- Но зачем черные ангелы убивают людей? – запротестовала Кейси, - неужели нет другого способа избавиться от нежелательных гостей?
- На самом деле никто никого не убивает, - возразил капитан, - черный ангел – иллюзия. Персонификация личностных характеристик. Человек, встречаясь с черным ангелом, встречается с самим собой, сталкивается нос к носу со всем злом, которое в нем живет. Если человек наполнен эгоистичными желаниями и не способен с ними справиться, на планете пустынь вся отрицательная энергия, накопленная человеком, концентрируется и превращается в реальную разрушительную силу.
- Другими словами, человек просто убивает сам себя… - начала Кейси.
- Как это пытались сделать вы с Дайрином, - продолжил капитан.
- Откуда ты все знаешь?
- Пока ты там, в подземелье, просыпалась, я, так сказать, имел честь общаться с местным населением, - усмехнувшись, ответил капитан, - конечно, они мне всего не сказали. Кое-что – всего лишь мои догадки.
- Почему черный ангел не убил тебя? Неужели ты у нас такой непорочный?
- Ты не совсем права, - серьезно ответил Морт, - я тоже, как и вы с Вундеркиндом столкнулся с черным ангелом, но это отдельный разговор. Многое из того, что произошло, мне совсем не понятно. Возможно, на Колыбели, если мы туда все-таки, попадем, нам все объяснят.
Кейси долго смотрела на монитор, где сияла в голубоватой дымке планета врат и думала о чем-то своем. Ой, как много накопилось у нее вопросов к обитателям Колыбели!  Девушка встала с кресла.
- Идем, - тихо сказала она и надела гермошлем.
- Думаю, шлем тебе не понадобится, - произнес Морт, - там атмосфера идеально подходит для человека. А вот оружием не мешало бы запастись. Что-то не нравятся мне эти заброшенные корабли, - Морт кивнул в сторону мониторов.
- Странный ты человек, - зачем нужны жалкие посудины тем, кто попал на Колыбель? – удивилась Кейси.
- Или не попавшему, а сгинувшему на полпути, - как бы сам себе ответил капитан, пристегивая к комбинезону еще одну кобуру.

Глава двадцать первая

Уже несколько часов Морт орудовал длинным мачете, расчищая дорогу среди лиан и дремучих тропических зарослей. Несколько раз они с Кейси останавливались на перевал и подолгу любовались дикой природой планеты врат. Причудливые сине-зеленые растения с извивающимися щупальцами и не менее диковинные животные самого безобидного вида размером с козулю, то и дело мелькали в море зелени. Вызывали опасения крылатые существа, время от времени застилавшие своими огромными крыльями солнечный свет и хищно клацающие длинными клювами.
- Почему мы так далеко приземлились от города? – запыхавшись, запротестовала Кейси, стирая со лба липкий пот. В первозданных джунглях было влажно и жарко.
- Чтобы не попасть, ненароком, в руки недружелюбных туземцев, - ответил Морт, продолжая упорно размахивать мачете налево и направо.
- Наверное, для того, чтобы достаться на обед тем милым летающим созданиям,- съязвила Кейси.
- Потерпи, нам осталось не так уж и далеко, - примирительно ответил капитан, - проверь работоспособность лингво-анализаторов. У меня нет желания проходить интенсивный курс местного наречия.
Неожиданно что-то большое, выскочив из зарослей, с диким воплем бросилось на Морта и повалило его на землю. Кейси отскочила и выхватила бластер, но тут же осознала его бесполезность в данной ситуации. Между нападавшим и Мортом завязалась драка, поэтому стрелять в противника без риска попасть в капитана не представлялось возможным. Наконец, Морт, изловчившись, воспользовался гипно-излучателем и большое черное мохнатое существо ,обмякнув, повалилось навзничь. Тяжело дыша, капитан встал на ноги и с досадой посмотрел на свой разодранный комбинезон – чудовище имело большие острые когти, чудом не оставившие следов на теле человека.
- Оно меня чуть не задушило. Силы у него, как у коня. Надеюсь, он -  не один из тех, кто населяет найденный нами город. Кстати, он может быть не один…
- Морт…, - перебила возбужденную тираду капитана Кейси, не сводя испуганных глаз с поверженного чудища. Капитан тоже опустил глаза и обомлел. Картина, действительно, была впечатляющая. Страшное мохнатое существо с налитыми кровью глазами, словно по волшебству преобразилось в мужчину истощенного вида лет сорока с густой бородой.  Худое тело человека было прикрыто лишь мешковиной.
- Это еще что за чудеса? – пробормотал Морт.
- Биологическая трансформация, - еле слышно ответила Кейси и направила бластер на человека.
- Эй, постой! – воскликнул Морт, - объясни, в чем дело, хотя бы!
- Био-трансформация - это способность посредством сознания изменять внешность. Сверхсекретная разработка правительства. Ведомственные биологи-программисты позаимствовали ее генетическую составляющую у секков.
Морт с удивлением посмотрел на Кейси:
- Мне о таком ничего не известно…
- Ты всего лишь агент  и поэтому очень многого не знаешь. Он – ведомственный шпион, порождение лабораторий.
Морт озабоченно потер лоб:
- Навряд ли они охотятся за нами, - поразмыслив, произнес он, - зачем устраивать такой карнавал? Посмотри, какой из него агент? Тем более, он, как мне кажется, один. Всегда успеешь его продырявить. Очухается, - мы ему допрос с пристрастием устроим. Возможно, что как раз он нам и поможет. Давай-ка оттащим его вон под тот баобаб и отдохнем – спешить некуда. Сутки на этой планете что-то около тридцати семи часов. До вечера далеко.
Кейси нехотя опустила оружие, недоверчиво взглянув на Морта. Но спорить не стала.
- Держи его постоянно под небольшим гипнотическим воздействием, - сказала она, - это не даст ему возможность воспользоваться своими способностями.

- Меня и еще нескольких человек из Военного ведомства отправили с заданием проверить достоверность изложенного в древних манускриптах, - начал человек свой рассказ после того, как Кейси напоила его, крайне истощенного от голода и жажды, биостимуляторами, - мы нашли планету пустынь по координатам, указанным в манускриптах. Обыскали сканерами всю ее поверхность в поисках заветного бункера, как мы  себе представляли, - человек горько усмехнулся, - но естественно, ничего не нашли. После чего решили высадиться. Мы ошиблись. Все, кроме меня, не вернулись оттуда.
- Как вам удалось получить доступ в параллельное пространство? – спросил Морт, напряженно вглядываясь  в бледное лицо нового знакомого, пытаясь определить, правду ли тот говорит, или излагает легенду.
Человек, услышав вопрос, еще больше побледнел, его костлявое тело содрогнулось:
- Мне не хотелось бы об этом говорить… - тихо произнес он.
Морт внимательно заглянул в темные глаза собеседника:
- Как тебя зовут?
- Эймил.
- Эймил, понимаешь, мы с Кейси также прошли через планету пустынь и лишились друга. Ты должен сейчас рассказать, что произошло с тобой, чтобы убедиться, что ты говоришь правду.
- Эймил долго смотрел на Морта в упор, но капитана, казалось, не видел.
- Я встретил там…, - Эймил сглотнул и замолчал.
- Кого, Эймил? – добивался Морт.
- Он не врет, - произнесла вдруг Кейси и многозначительно посмотрела на капитана.
- С чего ты взяла? – спросил тот, - только недавно ты его хотела пришить на месте, как ведомственного шпиона, а теперь защищаешь?
- Я чувствую, Морт, - только ответила девушка.
Морт тяжело вздохнул. Он долго смотрел на Эймила, желая проникнуть в самые отдаленные уголки его сознания и узнать его истинные намерения, возможно, закодированные умелыми программистами. Однако, для того, чтобы проверить незнакомца, под рукой не было необходимой аппаратуры. Ничего не поделаешь – придется на свой страх и риск верить на слово.
- Что ты знаешь об этой планете и ее населении? – спросил Морт, прервав затянувшееся молчание.
- Здесь живут существа, внешне похожие на людей, но на самом деле они даже не гуманоиды, как мне кажется. Они ничего не едят и не пьют, не справляют естественных для биологических существ нужд, у них нет эмоций. Они не злы, но и не добры. Их вообще нельзя как-то охарактеризовать. Их разум недосягаем для человеческого понимания так же, как и разум секков. Я бы даже сказал, что наладить конструктивный диалог с секками было бы намного проще, чем с ними. Хотя с виду – дикари дикарями. Только без оружия. Оно им здесь ни к чему.
- Что тебе удалось узнать о них? – спросила Кейси, - может они – замаскированные секки?
В ответ Эймил снисходительно улыбнулся:
- Я тридцать с лишним лет проработал в департаменте по контактам с секками и знаю о них больше, чем они сами знают о себе. Поверьте мне, они не идут ни в какое сравнение  с охранниками врат.
- Охранниками врат? – переспросил Морт.
Эймил кивнул:
- Они – своеобразное звено между миром и вратами Колыбели. Невозможно попасть во врата, миновав охранников. Изначально, несколько тысячелетий назад, врата Колыбели никем не охранялись, поскольку, собственно, ни в какой охране не нуждались, да и сейчас не нуждаются. Но со временем, когда планету стали осаждать целые орды паломников, некие существа, имеющие, как я понимаю, чисто природно-информационную природу (откуда они взялись соображений нет, возможно, они - продукт деятельности самой планеты, а может и нет), решили воспользоваться таким обилием энергетических ресурсов и стали вылавливать незадачливых искателей счастья. Конечно, большинство людей получали то, что хотели. Их пропускали во врата, но некоторых эти самозваные охранники пускали на энергетическую подпитку.
- Что происходит с людьми, которых пропускают во врата? – спросила Кейси.
- Подавляющее большинство превращается в пепел. Лишь единицы исчезают в сиянии врат. Я точно не знаю с чем это связано. Есть предположение, что сами охранники уничтожают людей, полностью забирая у них энергию. Поэтому те, кто прибыл сюда, имеют выбор либо умереть у самых врат, либо стать энергетической едой для их охранников, либо же умереть с голоду за пределами города.
- Как можно здесь умереть от голода? – в недоумении спросила Кейси. - Здесь же самый настоящий рай. Главное – не попасться некоторым местным зверушкам на обед. Разве не так?
Эймил отрицательно покачал головой:
- Абсолютно все, что вы видите вокруг себя совершенно не годится для человека, - наставительно ответил он, - вы можете съесть тонну мяса местных животных за один присест, но останетесь такими же голодными, как и были. Все тает прямо во рту, не доходя даже до глотки, и совершенно не насыщает.

Глава двадцать вторая

- Морт, что-то надо делать, - раздраженно говорила Кейси, - мне за сегодня до чертиков надоело шататься вокруг да около лысых краснолицых лунатиков по джунглям. Эймил же сказал, что нам не попасть в Колыбель, минуя дикарей. Неужели мы с ними не справимся?
- Ты говорил мне, - обратился Морт к Эймилу, не слушая девушку, - что эффект биологической трансформации достигается путем вживления в ДНК какой-то про-генетической кислоты.
Эймил утвердительно кивнул.
Кейси, оскорбленная невниманием к собственной персоне, негодующе фыркнула и демонстративно вышла из импровизированного шалаша, устроенного путниками на ветках исполинского дерева. На предложение Кейси переночевать на корабле, Морт ответил отказом, мотивируя такое решение тем, что до корабля далеко, а тратить силы на пешие переходы туда-сюда не имеет смысла.
- Эту кислоту можно выделить из твоего организма?
Эймил снова утвердительно кивнул и с удивлением посмотрел на Морта:
- Что ты задумал?
Капитан не успел ответить. Где-то внизу раздался отчаянный крик Кейси и шипение бластерного луча. Морт и Эймил выскочили из шалаша и в один момент оказались на земле, но было уже поздно. Несколько туземцев в пестрых набедренных повязках исчезли в густых тропических зарослях с девушкой на руках. Морт  и Эймил несколько секунд ошалело смотрели во след похитителям, затем опомнившись, бросились в погоню.
- Бесполезно, Морт, - устало говорил Эймил, нервно теребя бороду, когда они выбившись из сил в поисках Кейси, встречали ночь возле костра, - когда охранники врат рыскают по джунглям в поисках незадачливых искателей Колыбели, вроде нас, значит, их главному жрецу требуется энергия. Я уже говорил об этом. Охранники - большие любители полакомиться свеженькой энергией.
У Морта округлились от ужаса глаза. Он вскочил и заходил вокруг костра, о чем-то напряженно размышляя. Эймил с сожалением смотрел на капитана. Наконец, тот остановился и, вперив глаза в Эймила, спросил:
- Когда ты использовал био-трансформацию, охранники могли тебя засечь?
Эймил пожал плечами:
- Не знаю. Наверное, нет.
Морт ударил кулаком об ладонь:
- Идем к спейс-боту. Думаю, там найдется все необходимое, чтобы выделить из твоего тела прогенетическую кислоту. Эймил с недоверием взглянул на капитана:
- Морт, вообще-то это всего лишь экспериментальная технология. До сих пор никто толком не знает, как кислота влияет на ДНК человека.
В ответ капитан только отмахнулся:
- Не имеет значения. Надо спасать Кейси.
- Навряд ли они захотят сразу же воспользоваться энергией Кейси, - сказал Эймил, - скорее всего, главному жрецу понадобится некоторое время, чтобы прозондировать ее энергетический баланс. Если ты говоришь, что она была офицером ведомства, тогда это займет еще больше времени. Уверен, что сутки в нашем распоряжении.
- Не так уж много, - буркнул Морт, туша костер, - особенно, если учесть, что мы не каждый день выделяем прогенетическую кислоту.
Вдруг люди оказались в кромешной непроницаемой тьме. На черном небе невозможно было увидеть ни единой звезды. Вокруг царила неестественная для джунглей тишина.
Морт настороженно прислушался:
- Какие-то странные джунгли, - произнес он, - ни единого звука. Тут что, ночью даже сверчки впадают в спячку?
- Скорее всего, когда исчезает источник света, пропадают и джунгли, - раздался рядом голос Эймила.
- Что значит, пропадают? Ты хочешь сказать, что они  виртуальная реальность? – не понял капитан.
- Джунгли –  продукт деятельности сознания охранников врат. Когда наступает ночь, они выключают природу также, как мы выключаем монитор, чтобы обезопасить себя от потенциальных врагов или непрошеных гостей, вроде искателей Колыбели. Как видишь, мы мало, на что способны в такой тьме.
- Но когда горел костер мы видели джунгли, - настаивал Морт.
- Это остаточный эффект нашего сознания, убежденного в том, что джунгли действительно существуют.
Морт взглянул на панель пространственного навигатора. Зеленоватая светящаяся точка в правом верхнем углу –  его спейс-бот. Но система координат на синеватом мониторе сейчас отсутствовала.
Морт негромко выругался:
- Даже в открытом космосе навигатор определяет систему координат, а сейчас, судя по ее показаниям, мы висим в пространстве неизвестно где и как. Что это?
- Открытый космос, к которому ты привык –  реальный мир, а планета врат – виртуальная субстанция. Она, конечно, существует в пространстве как физическое тело, но свойства ее таковы, что она свободно трансформируется, благодаря воздействию сознания. Здесь действует тот же принцип, что и на планете пустынь. Только здесь всем управляет сознание охранников врат.
- Как теперь добраться до корабля? – растеряно спросил капитан, - подскажи, раз ты все знаешь.
- Можно пешком попробовать, но гарантии того, что мы, передвигаясь в пустоте, достигнем цели, дать не могу. Я был свидетелем того, как один смельчак, решивший предпринять нечто подобно,е через двадцать шагов исчез и его больше никто не видел.
- Аборигены похитили? – усмехнулся капитан.
- Не знаю, навряд ли. Они обычно не выходят за пределы своего логова по ночам. Скорее всего здесь что-то связано со свойствами самого пространства. Нам небезопасно долго находиться здесь.
- Что ты предлагаешь?
- На твоем корабле есть система спейс-защиты?
- Да.
- Это меняет дело, только…
- Что «только»?
- Нам придется телепортироваться на твой корабль. Это самый безопасный путь. Конечно, если у тебя хватит энергии на двоих. Я – обыкновенный ведомственный солдат, Морт, поэтому, сам понимаешь, на такие фокусы не способен.

Глава двадцать третья

У Морта от истощения плыли сиреневые круги перед глазами. Телепортация, а затем и биотрансформация в нечто, подобное птицы, забрали огромное количество энергии. Но как следует восполнить собственные энергетические запасы времени не было – Кейси в любую минуту могли убить. Когда, наконец, над планетой врат взошло розовое светило и на ней вновь засуетилась виртуальная жизнь, две большие черные птицы взмыли высоко над сине-зеленым морем джунглей и устремились к городу.
Морт с непривычки плохо владел своим новым телом, поэтому то и дело терял темп взмахов крыльями, высоту и скорость. Более опытному Эймилу приходилось кружить вокруг капитана в ожидании, пока тот справится с очередным воздушным потоком. Все это отнимало много времени и страшно злило самого Морта.
- Проще нагрянуть туда на спейс-боте и выжечь дотла  поганое кодло! – ругался капитан.
- Неизвестно, что произойдет тогда с Кейси. Это раз. Во-вторых, непонятно, как действуют на них бластерные лучи. Многие из людей объявлялись сюда с оружием, но я ни разу не видел зажаренного туземца, хотя стычек хватало…
- Ладно, хватит разглагольствовать, - оборвал Эймила Морт, - мы приближаемся к городу. Где они могут прятать Кейси?
Город охранников врат состоял из нескольких десятков конических сооружений разной высоты, выстроенных из гладких камней, идеально пригнанных друг ко другу. Башни-конусы были обнесены высокой стеной, образуя вытянутый с юга на север прямоугольник. В центре размещалась круглая площадь с невысоким овальным постаментом посредине, на котором возвышалась стела, покрытая то ли резьбой, то ли неизвестными письменами.
С высоты птичьего полета Морт и Эймил не увидели в городе ни одного аборигена. Не было видно даже охранников на стенах. Странный город, возведенный посреди необъятных джунглей имел вид покинутого.
Морту и Эймилу пришлось сделать несколько кругов над его центральной частью прежде, чем Эймил произнес:
- Я думаю, что Кейси в том самом высоком зиккурате, где и жрец.
- А где дикари? – спросил Морт, зорко всматриваясь в окрестности, - спят до сих пор, что ли?
- Наверное, приближается время, когда откроются врата. Охранники готовятся к событию. Надо поторопиться.
- Как попасть в зиккурат? Там же ни окон, ни дверей!
- Также, как туда попадают аборигены, - многозначительно произнес Эймил, и, элегантно взмахнув крыльями, уселся на остроконечную верхушку зиккурата, - нам надо пройти сквозь стену.
- Час от часу не легче, - выдохнул Морт, кое как примостившись на соседней вершине, - что за жизнь пошла – то по виртуальным планетам шастай, теперь еще и сквозь стены…
- Я много раз видел, как это делают дикари, - серьезно продолжал Эймил, - если ты заметил, в городских стенах нет ворот и ничего на них похожего. Мне кажется, что для среднего человека с активным сознанием не возникнет проблем. Но нам необходимо вернуться в собственное человеческое состояние.
Эймил издал словах звук, который должен был означать смех.
- А если нас вычислят? – спросил Морт.
- А ты хотел попасть в самое логово хищника и не оцарапаться его когтями? Спускаемся на землю.
Обретя привычные формы, Морт с облегчением вздохнул и нащупав прохладную рукоятку бластера, несколько успокоился. Теперь он готов расправиться хоть с целой ордой дикарей, несколько позабыв, правда предупреждение Эймила о бесполезности обыкновенного оружия на дикарей…
Эймил толкнул капитана в бок и указал на стену зиккурата, через которую, по всей вероятности, предстояло пройти.
Морт молча кивнул и закрыл глаза, собирая в кулак остатки энергии. «Еще пару таких фокусов и я - труп», - с горечью подумал он и ступил в стену. К его удивлению, казавшаяся твердой кладка зиккурата была податливой словно кисель. Когда Морт через секунду открыл глаза, то увидел себя в полутемном просторном помещении с высокими потолками. Источник света определить не удалось, тем не менее, слабое зеленоватое свечение наполняло комнату. Здесь никого не было, и царила нечеловеческая гнетущая тишина, от которой становилось жутко. В разум помимо воли закрадывался непреодолимый мистический страх, который Морт не испытывал даже при встрече с жителями планеты пустынь.
Вдруг до слуха людей донесся еле уловимый шорох. Эймил насторожено огляделся и подал Морту знак рукой, чтобы тот не двигался. Вскоре за поворотом появились три приземистых фигуры дикарей, которые сопровождали Кейси. Она не была связана, на ней нельзя было различить никаких следов физического насилия, даже бластер по-прежнему висел у нее на поясе, но в ее поведении люди заметили много странного. Девушка  шла рядом со своими конвоирами, безвольно опустив руки, ее взгляд блуждал по коридору.
- Загипнотизировали, - услышал Морт шепот Эймила возле своего уха.
- Куда они ее ведут? – спросил Морт, не отрывая взгляда от Кейси.
- Не знаю. Возможно, к главному жрецу на «съедение», - последовал ответ.
Морт схватился за бластер, но Эймил удержал его.
- Это бесполезно, - шикнул он, - ты погубишь не только Кейси, но и нас с тобой. Здесь нужны другие методы…
- Какие?
- Ты видел когда-нибудь тарантула? – вместо ответа спросил Эймил.
Морт недоверчиво посмотрел на Эймила:
- Ты хочешь, чтобы, превратившись в ядовитых тарантулов, мы укусили главного жреца? Ничего себе идейка… - капитан брезгливо поморщился.
Эймил только пожал плечами:
- Навряд ли яд тарантула опасен для этих сгустков энергии. Неужели не понимаешь, превратившись во что-то незаметное, нам будет легче проникнуть в их логово, - ответил он, - а там видно будет – кусать или есть… Давай шевелиться, пока они нас не заметили, расшумелись мы здесь…
Опасения Эймила тут же оправдались. Два аборигена неожиданно отделились от группы и бросились в сторону людей с копьями на перевес. Морт едва успел превратиться в тарантула и теперь метался в темном углу, чтобы не попасть под ноги дикарей.

Глава двадцать четвертая

Наконец Кейси увидела его. Влечение к нему, непреодолимое, заполняющее все ее существо, каждую молекулу ее обессиленного гипнозом тела и, как ей казалось, самые отдаленные уголки ее сознания, властвовало над ее волей безраздельно. Она помнила, как несколько аборигенов, материализовавших из самих джунглей, окружили ее и атаковали ее сознание мощным энергетическим импульсом, против которого оказалась беззащитной, поскольку не была готова к столь внезапному нападению. Единственное, что девушка успела, - это выхватив бластер, сделать несколько бесполезных выстрелов. Затем ее поглотило стремление увидеть его. Стремление не добровольное, навязанное кем-то невидимым и могущественным извне.
Теперь Кейси его увидела. Приземистый сутуловатый старик с неестественно длинными  руками и ярко оранжевым цветом кожи.  Он стоял посреди большой овальной комнаты с высокими потолками и гладким зеркальным полом, и смотрел на нее. Встретившись с ним взглядом, Кейси вдруг почувствовала, как гипнотическое оцепенение уходит и навязчивое стремление к нему, парализовавшее ее волю, отступает с каждой секундой, уступая пространство для здравого рассудка.
Старик, одетый, как все его соплеменники, только в пеструю набедренную повязку, покачиваясь на тощих ногах, приблизился к Кейси, и его сморщенные губы растянулись в беззубой улыбке. Старик излучал торжество и силу хищника, склонившегося над своей жертвой, дабы пожрать ее. По крайней мере, так чувствовала Кейси с того мгновения, как чужая воля покинула ее разум. Теперь, определив противника и оценив ситуацию, Кейси была готова к битве, хотя пока даже не имела представления, что именно надо делать. Ситуация казалась безвыходной, но девушка хорошо помнила слова Алина, теперь отчетливо звучавшие в ее голове, будто брат стоял с ней рядом: «Если ты не видишь решения проблемы - это еще не означает, что его не существует. Что бы ни случилось, ответ на любой вопрос, который могут поставить тебе обстоятельства всегда рядом, он витает над тобой и просится в руки. Тебе необходимо только увидеть его и реализовать». Настал момент, чтобы испытать правильность утверждения.
- Много искателей счастья приходилось мне видеть, но женщин встречаю мало. Интересно, почему? – вдруг прозвучал скрипучий, неприятно режущий слух голос старика. Вопреки ожиданиям Кейси, он говорил, а не пользовался телепатией. Наверняка, старик стремится создать в ее сознании портал утечки энергии. Проще всего это сделать, заставив жертву заговорить. Так учили в ведомственной военной школе. Кейси невольно усмехнулась. Она и не думала, что материал месячных курсов, которые она тогда прошла, мог ей когда-нибудь пригодиться…
Старик замолк и пристально взглянул на Кейси. Его холодный властный взгляд вонзился стальными острыми шипами в ее сознание, стремясь сломать защиту и разорвать его на части. Собрав остаток сил, Кейси выдержала натиск.  К ее удивлению ей это далось намного легче, чем она думала. Рассудок был кристально чист, мысли послушно выстраивались в логическую цепочку. Создавалось ощущение, что некто извне стабилизировал ее энергетический баланс. Конечно, Кейси понимала, что подобное невозможно, поэтому боялась доверять собственным чувствам. А вдруг, это трюк старика. Надо быть на чеку. Кейси была уверена, что главная битва  впереди.
Старик опустил глаза и стал рассматривать  скрытое под комбинезоном тело Кейси.
- Да, женщины в наших краях - большая редкость, - снова заскрипел старик и резким движением отвернулся от девушки, - мужская энергия нынче уже не та.
Старик снова обернулся к пленнице и снова не по-человечески пристально взглянул в ее глаза. Началась вторая атака:
- Я – жрец врат, - почти торжественно произнес он, - каждые двенадцать циклов мы приносим жертву духу врат, - жрец сделал рукой благоговейный жест, - жертвы в обмен на право быть полноправными хозяевами на этой планете. Так продолжается много тысяч лет с тех самых пор, как люди Колыбели создали эту планету и построили на ней врата и поставили при них могущественного духа, которому мы служим и творениями которого являемся.
Кейси продолжала хранить молчание, но запоминала каждое слово старика.
- Много столетий подряд я приношу в дар духу врат пришельцев, - помолчав, продолжил жрец, - мой дед рассказывал, что  в начале, когда пришельцы узнали о существовании врат, они приходили сюда и с радостью отдавали себя в жертву, думая, что попадут в Колыбель. Но большинство из них так и не попадали туда, будучи испепеленными божественным огнем духа врат. Пришельцы продолжали прибывать, но мало кто из них, узнав об участи своих предшественников, решался добровольно стать на алтарь. С тех пор джунгли вокруг нас наполнились несчастными людьми, обреченными на смерть или от божественного огня, или же от голода. Дороги назад для таких, как ты с планеты врат не существует.  Ни один корабль, когда либо построенный человечеством, не способен покинуть это место. Таков закон врат.
Старик замолк и в комнате воцарилась тишина. Он вплотную приблизился к Кейси. Девушка могла ощущать на своем лице ровное бесшумное дыхание жреца.
- За возможность пользоваться вратами, мой народ требует плату. Плата - человеческая энергия. В глубинах джунглей я ищу не разочарованных искателей счастья, не знающих теперь куда себя деть,  - жрец криво ухмыльнулся, злорадно сверкнув темными большими глазами, - а женщин, энергией которых я питаюсь и восстанавливаю свой энергетический баланс.  
Жрец повелительно взмахнул длинной костлявой рукой, и несколько аборигенов ввели троих мужчин, опьяненных гипнозом.
- Посмотри на них, - вскричал старик, ткнув пальцем в пленников, - они приходят к нам сами,  желая прервать свои мучения. Они мечтали заполучить право находиться на Колыбели, но даже и не подозревали, что не готовы к этому.  Что ж, мы только исполняем человеческие желания! – старик злорадно расхохотался.
Он взял Кейси за подбородок и вкрадчиво произнес:
- Ты умело сопротивляешься, женщина. Пока мне не удалось взломать твой энергетический код, но не обманывайся, я в силах управиться с любой защитой, кроме защиты людей Колыбели, но к ним ты наверняка не относишься! - по комнате снова заунывным эхом раздался скрипучий смех жреца.

Глава двадцать шестая
- Когда откроются врата, Кейси сможет войти в них, так ведь? – спросил Морт у Эймила. Тот в ответ только дернул передней мохнатой лапой.
- Прежде, чем привести ее сюда, жрец загипнотизировал ее, чтобы избежать неожиданностей. Теперь он, наверняка сделает то же самое, - ответил он.
- Зачем тогда он снял гипноз? - спросил Морт, - ведь она может…
- Она здесь ничего не может, капитан, - перебил Морта Эймил, - он разгипнотизировал ее, чтобы просканировать ее энергетические ресурсы. Судя по его довольному виду, они весьма неплохи. Правда жрецу почему-то пока не удалось воспользоваться даже малой толикой ее запасов. Я не знаю почему. Никакая существующая человеческая защита не способна устоять против силы этих существ.  Но в любом случае, Кейси для него лакомый кусочек. Он оставил ее напотом. Сейчас Кейси ничего не угрожает.
- Что делать?
-Ждать, пока не откроются врата. Тогда жрец наиболее уязвим, поскольку врата заберут у него энергию.
Морт стал внимательно следить за каждым движением старика. Краем глаза капитан также заметил, что Кейси  снова осунулась и безвольно опустила голову. Сознание девушки вновь окунулось в гипнотическое марево. Воля жреца снова владела им. Как Морт не пытался проникнуть в сознание Кейси, ему это не удавалось. Чья-то могущественная сила надежно охраняла свою добычу.
- Такую защиту впопыхах не взломаешь, - сказал Морт.
- Будь уверен, что не впопыхах тоже, - ответил Эймил. Наши ведомственные хакеры здесь будут отдыхать еще пару столетий точно…
- Я понял, - огрызнулся капитан, - я не нуждаюсь в том, чтобы ты расхваливал моих врагов. Надо найти местечко поукромнее, где можно было бы успеть вовремя перевоплотиться.
- Тогда мы обречены на гибель, - запротестовал Эймил, - ты не успеешь и пальцем пошевелить, как жрец уничтожит тебя. Дождись, когда врата полностью раскроются. Я атакую его со спины. Пока он буде занят мною, ты перевоплощаешься, хватаешь Кейси и ныряешь в во врата. Таков мой план.
Морт молча кивнул и внимательно посмотрел на Эймила. Что-то внутри капитана подсказывало, что Эймил совсем не тот, за кого себя выдает. Уж больно уверенно тот себя ведет. Но проверить свою догадку и снова допросить ведомственного разведчика с пристрастием Морт не имел возможности.
Тем временем, жрец подошел к небольшой возвышенности посреди овальной комнаты и, ступив на нее, поднял вверх руки и запрокинул голову. Охранники подвели троих пленников ближе к этому подиуму и бесшумно удалились.
- Жрец остается один? – с недоумением спросил Морт.
- А чего ему бояться? Будь готов. У тебя будет только несколько секунд, чтобы проскользнуть во врата.
- Ты не боишься превратиться в пепел? – спросил Морт.
- Какая разница от чего умереть, - помолчав, ответил тот, - главное, как.
- Еще один романтик! Где вы взялись на мою голову…, недовольно пробурчал капитан. Однако ответ Эймила еще больше утвердил в нем сомнения в том, что Эймил тот за кого себя выдает. Только сейчас Морт вдруг осознал, насколько Эймил и Кейси похожи. Не внешне, конечно. Но между ними отчетливо прослеживалась  некая неуловимая ментальная связь. Морт почувствовал укол ревности и выругался. А он, хоть и рискует собственной шкурой, как бы и не при чем…
Неожиданно  комната погрузилась в полумрак. Тусклый голубоватый свет лился на тощую фигуру жреца откуда-то с потолка. Кейси и пленные искатели Колыбели исчезли с поля зрения Морта. Он только догадывался о местонахождении девушки по еле различимой тени на противоположной стене.
Стало тихо. Жрец продолжал стоять в своей торжественной позе, текли мгновения, но ничего не происходило. Когда Морт уже стал терять терпение, в трех шагах от старика вдруг появился огненный шар, который постепенно увеличивался в размерах. Тело жреца задрожало крупной дрожью, ноги у него подкосились, и он рухнул на колени.
Тем временем шар продолжал увеличиваться, достигнув размеров с человека. В комнате поднялся ветер, и Морт почувствовал, как теряет почву под паучьими лапами. Будучи тарантулом, капитан оказался слишком легким, и усиливающиеся потоки воздуха относили его в дальний угол комнаты. Осознав, что не в силах противостоять ветру, Морт перевоплотился и, выхватив бластер, бросился к жрецу. Расплывчатая фигура старика едва виднелась в десяти шагах от капитана, он медлил с выстрелом, потому что боялся промахнуться и попасть в стоявших неподалеку пленников.
- Морт, ты безумец! – вихрем пронесся голос Эймила в его сознании, но капитан не обратил на него внимания. Сейчас он видел перед собой только приближающуюся спину жреца. Когда капитан был готов выстрелить, жрец, сделав молниеносное движение, обернулся к нему навстречу. Чья-то сила вырвала оружие из рук Морта. Стараясь не смотреть противнику в глаза, он бросился на жреца с воинственным криком, преодолевая сопротивление ветра. Но, сделав несколько шагов, капитан почувствовал, что его тело отяжелело, словно налитое свинцом, и сознание стало гаснуть. Последнее,  что он увидел это искаженное лицо жреца, падающее на него откуда-то сверху и… сосредоточенный взгляд Кейси, полностью лишенный гипнотического воздействия.

Глава двадцать шестая
Она ступала босиком по траве, с особой силой чувствуя даже самое слабое прикосновение каждой из травинок. Она с упоением вдыхала чистый, наполненный цветочными ароматами воздух и с неописуемым наслаждением вслушивалась в мириады звуков, окружающих ее. Веселое пение птиц, шелест листьев на деревьях, ласковый шепот ветерка, гуляющего на просторных лугах, - как она соскучилась по родному дому! Подумать только, ее не было на Колыбели долгие пятнадцать лет!
- Санегал! Санегал!
Девушка не сразу отреагировала на зов. Она успела позабыть свое настоящее имя.
Когда же обернулась, то увидела пожилого мужчину, одетого в белый хитон и с улыбкой смотрящего на нее. Это был Невил, один из старейшин Колыбели.
- Санегал, я рад снова видеть тебя на родине, - произнес он.
Девушка подошла ближе и в знак почтения преклонила одно колено.
- Приветствую тебя, Невил, - тихо произнесла она, - сожалею, но мое возвращение не принесло Колыбели предусмотренных результатов. Я потеряла много людей…
- Я обо всем осведомлен, Санегал, - сказал Невил и по-отечески положил ладонь на голову девушки, - тебе нет нужды мне обо всем рассказывать, если тебе тяжело.
- Нелегко, - призналась Санегал, - но я должна до конца выполнить свой долг и отчитаться  о выполненной работе.
Девушка заговорила. В ее сознании послушно всплывали все события, происшедшие за время ее службы. По мере того, как она рассказывала, память услужливо предоставляла ей как основные факты, так мельчайшие детали, могущие принесли хотя бы какую-то пользу в дальнейшей работе спецслужб Колыбели. Она старалась не проявлять неуместных эмоций и избегать собственных суждений, хотя это и давалось Санегал с трудом.
- Капитан Морт – хорошее приобретение, - выслушав девушку до конца, сказал Невил, - наши эксперты подтвердили те характеристики его сознания, которые ты указала в отчете. Такой потенциал редко можно встретить среди людей рассеяния. Кейси, в сознание которой тебе удалось внедриться, также заслуживает особенного внимания. Ты проделала хорошую работу, Санегал. Хотя нельзя не отметить и некоторые недостатки…
- Я готова выслушать все, - тихо сказала Санегал и внимательно посмотрела в галаза Невила.
- Тебе не удалось проконтролировать Алина и Дайрина. Они уничтожили экипаж ведомственного корабля, хотя для нейтрализации семи человек можно было использовать… более подходящий способ. Это были бессмысленные смерти, Санегал, - старик опустил голову, затем добавил, - хотя в этом нет полностью твоей вины. В конце концов, это была твоя первая подобная операция…
- Я все поняла, Невил, - спокойно ответила Санегал, - что еще?
- Идея создания Эймила, конечно, обоснована, хотя и потребовала от нас колоссальных затрат энергии…
- У меня не было выбора, ведь я и так потеряла Алина и Дайрина, - возразила девушка.  Ее лицо помрачнело. Помолчав, она продолжила:
- Хотя я не Кейси, но ее чувства утраты и одиночества очень сильно повлияли на меня. Неужели ничего нельзя было изменить, Невил? Если бы я не вмешалась, то теклы уничтожили бы и Морта у самого порога врат. Почему Колыбель позволила секкам уничтожить Алина? Что происходит на наших порталах? Планета пустынь и планета врат превратились в средоточие энергетического беспредела! Кто эти существа, которые выкачивают энергию у искателей Колыбели? Сознание Кейси оказалось беспомощным перед их напором. Чтобы разобраться с ними мне пришлось защитить сознание Кейси галлюцинациями из ее прошлого. Однако им все равно удалось завладеть ее волей. И знаешь, Невил, что произошло? Морт почти самостоятельно нейтрализовал их силу! Я конечно знала о его не дюжих способностях, но чтобы так…, - Санегал замолкла и перевела дух. Вопреки всем ее старанием доклад превратился в весьма эмоциональный рассказ. Девушка несколько минут молчала. Молчал и ее собеседник, прекрасно понимая ее чувства. В теле Кейси ей действительно пришлось многое пережить.
- Мы предупреждали тебя о свитах и теклах, - наконец, тихо произнес он.
- Да, но я не думала, что дело зашло так далеко, неужели Колыбель бессильна против варваров? Они губят миллионы жизней, которые могли бы нам пригодиться! Почему Колыбель не вмешивается в происходящее?
- Пока не пришло время,  мы не можем обезопасить искателей от энергетических вампиров, с которыми вы встретились на планетах-порталах, - спокойно ответил Невил, - не забывай, что хотя они и варвары, но Колыбель нуждалась в них, чтобы защитить свои границы от вторжения извне. Что же касается Алина, то хотя у нас с секками в целом дружественные отношения, внутри их расы существует немало расхождений по поводу союза с людьми Колыбели. Уходя от преследования, вы оказались в их глубоких тылах, поэтому их действия были вполне адекватны. Ты должна понять, что Колыбель не может без ограничений пользоваться своей властью над пространственно-временными потоками, по своему усмотрению изменяя ход событий. Это нарушило бы естественный энергетический баланс во Вселенной…
- Природные методы  стоят очень дорого, - возразила Санегал.
- Ничего не поделаешь, - ответил Невил, - люди рассеяния должны платить за совершаемые ими ошибки, иначе они никогда не выйдут на новую ступень развития.
- Да, но неужели нельзя расширить наше вмешательство?
Невил пожал плечами:
- Наши активные действия во внешнем мире привести к непредсказуемым последствиям. Мы итак много сделали для людей рассеяния. Если бы не наши дипломаты, секки давно бы уничтожили основные очаги их цивилизации.
- И как долго это будет продолжаться? – задавала вопросы девушка. Ее успокаивал негромкий баритон Невила, помогая сбросить с души накопившееся нервное напряжение. Все, о чем он сейчас говорил, ей было хорошо известно. Разговор с Невилом нужен был для того, чтобы восстановить утраченное равновесие между знанием и чувствами. Старик понимал Санегал и поэтому терпеливо отвечал на ее вопросы.
- Мы почти закончили подготовку для свержения Белого ордена, - серьезно произнес Невил, - воины, которых мы отобрали из внешнего мира среди людей рассеяния, обладают всеми необходимыми возможностями, чтобы самостоятельно противостать правительству. Надеюсь, секки не будут вмешиваться во внутренние дела людей.
Санегал кивнула в знак того, что все поняла, затем, помолчав, спросила:
- Могу ли я знать о роли капитана Морта и Кейси в этой операции?
Невил, внимательно взглянув на девушку, ответил:
- Ты будешь в курсе всего, о чем пожелаешь узнать.

20.05.2008
Харьков