Большой секрет и маленькая тайна. Полудень 6 (2) (фантастика / фэнтези)

... На этот раз дорога, практически лишенная высоких и покатых перевалов, казалась Энигме не менее ужасной, чем былое путешествие вдоль Западного Нагорья: гигантского силт страйдера нещадно заносило на малейших поворотах, и он, стараясь хоть как-то продержаться в нормальном состоянии, отчаянно пружинил на полусогнутых конечностях и едва ли не впивался в аскадианский чернозем.
   - Давай же, родимый! – подбадривала его Дарвейн, милосердно упрятав свой кнут за ремешком, и старое насекомое, похоже, отвечало ей взаимностью.
   «Какие у них все-таки трепетные отношения, - не могла не отметить Энигма, покачиваясь в глубоком седле. – И действительно: зачем ей кто-то еще?»
   Но вскоре цветущие пейзажи Вварденфелла уверенно исчезли за горизонтом под натиском болотной сырости – на этот раз в свои по-настоящему неоспоримые обязанности семимильными шагами вступал Горький Берег. Знакомое поселение, знакомые обитатели и не менее знакомое предчувствие долгожданной встречи невольно подогревали ее взбесившееся сердце, готовое буквально выпрыгнуть навстречу любимому Сейда Нину.
   - Ну вот, мы и приехали, - отметила эльфийка, спустившись на твердую землю. – Сейчас, отдам грузы Ариллу, и можно двигаться дальше.
   - Спасибо, конечно, но зачем? – искренне удивилась Энигма. – У меня и здесь еще много интересного. Так что, Дарвейн, прокатимся как-нибудь потом. Ты же не будешь меня дожидаться?
   - Работа есть работа. Но если никого не будет...
   - По рукам. На всякий случай, держи за полпути, - и она тотчас же протянула перевозчику коронные двадцать монеток – стандартную расплату за «жучиные» путешествия.
   «Ну что ж, теперь – самое время навестить старых приятелей. Хотя стоп... Если хоть кто-нибудь из них узнает о моем будущем «походе», то наверное, весь Пелагиад накроется сплошным медным тазом... Значит, они немного подождут. Думаю, не сильно обидятся», - решила Энигма и, тихо проскользнув между соседними домами, в момент очутилась на широком раздорожье из поколотого временем булыжника. «Интересно, удастся ли мне его увидеть? Хотелось бы на это надеяться... Ведь слухи слухами, а он действительно не такой, как прочие... Единственная по-настоящему близкая душа на этом острове..., - буквально утопала она в собственных мечтаниях, лихорадочно преодолевая оставшиеся метры. -  О нет, еще одна проблема. И у кого же мне спросить-то? Что-то не особо хочется снова оказаться непонятой... Ах да, и как же я могла позабыть о местном трактире? Уж там-то я почти стопроцентно раздобуду немного сведений... Ну, вперед», - решилась, наконец Энигма, минуя своеобразный пригород, составленный из фермерских жилищ.
   И вновь ее поджидали невысокие, практически вколоченные в землю ступени пелагиадского заведения, сменяющиеся затем усиленной деревянной дверью. На этот раз, однако, внутренняя обстановка оказалась на удивление пустынной, и уже совсем немолодая эльфийская хозяйка тихонько скучала посреди своей безлюдной резиденции.
   - Еда и постель. Или и то, и другое одновременно, хихи, - выдала она избитое приветствие, едва лишь завидев долгожданного посетителя. – На ваш вкус.
   - Спасибо, но вообще-то я с другими проблемами, - начала Энигма как можно спокойнее. – Вы случайно не видели здесь Нельса Ллендо?
   - Вот как? – и глаза у данмерки покрылись каким-то обиженным сиянием. – Знаете, я не обязана следить за своими постояльцами, это во-первых, а во-вторых, если вы действительно считаете меня старой сплетницей, которая сует свой нос...
   - Да нет же, нет, - парировала собеседница, заглушая уверенный скрипучий голос. – Я вовсе не считаю вас никем ругательным. Мне просто интересно, как его знакомой...
   - А вы точно не из Легиона? – шепнула она по-заговорщицки, тем самым повергнув Энигму в тихий ступор.
   - По крайней мере, на лбу у меня ничего не написано, - нелепо улыбнулась та в ответ. – Да и какой из меня страж порядка?
   - А-а, ну так бы и сказали. Скорее всего, он еще наверху, хотя точно не уверена. Магия телепортации, знаете ли, и все такое. Но можете проверить: его комната – крайняя справа.
   - Хорошо, спасибо. А, простите... у вас проблемы с законом?
   - Ну что вы, за себя я могу ручаться. Но... вы же прекрасно слышите... как его знакомая...
   - Гм, так вот в чем дело? В таком случае, меня вы можете больше не пугаться.
   «Здесь явно что-то нечисто. Сначала – Самия, теперь – вот это... Ох, чего только в жизни не случается...», - и, торопливо миновав широковатые ступени, она с глубокой уверенностью постучалась в необходимые ей апартаменты. Старая, уже порядком измученная жизнью дверца страдальчески поскрипывала в качестве ответа, и буквально через несколько мгновений девушка смогла не без испуга лицезреть ее долгожданного обитателя. Вид у любимого оказался настолько неожиданный, что удивленная Энигма мимоволи передернула обоими плечами. По всем явным признакам было отчетливо заметно, что даже привычное вертикальное положение давалось Нельсу с огромнейшими  усилиями. И, чтобы хоть как-то удерживать свое нелепое равновесие, он буквально вынуждал себя хвататься за дверные очертания. Одежда же его представляла собой достаточно минималистическое зрелище: изящно вышитые коричневые брюки, зачем-то подпоясанные расстегнутым ремнем, и маленький золотистый амулет, подрагивавший на груди от неровного дыхания.
   - Привет, малыш, - ответил Нельс, с трудом приподнимая распухшие веки. - Видишь ли, мне немного... не в себе..., - и он мучительно тряхнул взлохмаченной прической.
   - Бедный мой, что же с тобой случилось? – сочувственно взглянула на него Энигма.
   - Сам не знаю, милая, - и голос его стремительно потухал на каждом слове. – Видишь ли, я занимался тел... то есть делом, - быстро исправился Ллендо. – Важным делом. Или даже нескольк... кх...а потом – какой-то приступ... ничего не помню...только когда очнулся... понял, что еще сильно повезло...
   - Кажется, я догадываюсь, - смекнула девушка, и если бы не легкая простуда, внезапно подхваченная ею в канализации, она, несомненно, была бы в состоянии почувствовать царившие здесь запахи суджаммы.
   - Я тоже подумал о яде... Скорее всего, так оно и было...
   - В таком случае, я мигом наведаюсь к аптекарю.
   - Не, нет, уже не нужно. Мне гораздо полегчало от нашей встречи, - лишь улыбнулся ей пострадавший. – Еще немного здорового сна..., - и в это самое мгновение из его переднего кармана случайно показалась темневшая дамская перчатка.
   - Какие новости! – иронически хихикнула Энигма. – А вот и следы отравителя.
   - Конечно, любимая, ты можешь подумать все, что угодно, но вообще-то это был твой подарок.
   - Подарок? В честь какого праздника? – искренне удивилась девушка.
   - Подумай сама: нужны ли какие-то условности, чтобы просто доставить удовольствие любимому человеку? – несколько обиженно парировал ей Нельс, окончательно вернувшись к привычному состоянию. – Еще вчера я наведался в Кальдеру к лучшему портному, надеясь тебя удивить. Я думал, они будут великолепно смотреться вместе с твоим черным костюмом. Но раз уж у меня ничего не получилось...
   - Пойми, я вовсе не хотела тебя обидеть, - смутилась Энигма, в момент почувствовав себя неловко. – Конечно же, спасибо за твои старания. Просто... просто я не ожидала, да и все тут.
   - Ничего ужасного: здоровая ревность только на пользу.
   - А можно взглянуть? – и, получив на руки завернутый подарок, она с удивлением констатировала, что здесь находилась всего лишь одна перчатка.
   - О нет, какой же я все-таки растяпа! – картинно схватился он за голову. – Я настолько торопился обратно в Пелагиад, что, наверное, оставил ее где-нибудь на дороге! И теперь я клятвенно обязуюсь состряпать тебе подходящую пару.
   - Спасибо за заботу, но можешь не торопиться. Уж лучше выздоравливай, как по-моему.
   - Всенепременно, - кивнул в ответ Ллендо, забирая образец. – Надеюсь, тогда еще увидимся. И, если ты не против, сейчас – моя очередь пускаться на поиски.
   - Считай, что договорились... Ах да, мне уже давно пора отправляться. Прощай, и до скорой встречи, - и девушка несмело приблизилась к его обгорелой щеке, однако Нельс тотчас же отвернулся от подобного намерения.
   - Не стоит рисковать своим здоровьем. А то, не дай Триединство, еще задох... заразишься. Ведь я и сам не понимаю, что произошло.
   - Ну, будь по-твоему. Хотя... знаешь, я бы не прочь поболеть в такой компании несколько деньков... Жаль только, что дела не подождут.
   - Удачного путешествия. И всего наилучшего, - ответил он Энигме, и та немедленно устремилась по направлению к выходу.
   «Хм-м, кажется, я догадываюсь, чьи это выходки», - еще раз взглянула она в сторону трактирщицы, мирно занимающейся своими обязанностями. И в тот момент, как будто по невидимой команде, над самой ее головой обрушился какой-то громогласный и, судя по всему, довольно-таки увесистый предмет. «Интересно, а что это могло быть?» - ответа, естественно, так и не последовало, и озадаченной девушке не оставалось больше ничего, кроме как спокойно удалиться подальше от этого загадочного места.
   «Тридцать три несчастья, и все – на мою голову. Когда же это все-таки закончится? Ну ладно, как-нибудь переживем. Надеюсь, он скоро поправится. А сейчас – самое время проведать эльфийскую компанию. Потом уж и с архивами разберемся», - строила она почти что наполеоновские планы, уверенно продвигаясь вниз по знакомому булыжнику. И вновь миниатюрное поселение, со всех сторон окутанное непроходимыми холмами и болотами, на удивление дружелюбно усмехнулось ей своими полуденными красками. «Мир не так-то уж и плох», - констатировала Энигма, поймав на себе ответную улыбку спасителя-охранника. Поспешно миновав искривленную лестницу, она тотчас же оказалась в привычно тесноватом помещении «оленьего» трактира.
   - О, какие люди! – изумленно протянул Арилл, рассматривая незваного гостя. – Ты просто так или по делам?
   - Я? Просто по делам.
   - В принципе, одно другому не мешает... Как твои дела на Вварденфелле?
   - Идут, и весьма неплохо. Совсем недавно я стала одной из К...х-х, - нарочито захрипела Энигма, едва лишь сообразив, что взболтнула государственную тайну. – Ой, прости, я что-то совсем заболела.
   - Ничего страшного, это пройдет. Так ты имеешь в виду Хлаалу?
   - Что? А, ну да, кого же еще, - спохватилась она как можно быстрее. – Они ведь единственные, кто... кто...
   - ... Свободно принимают чужеземцев, - дополнил за нее собеседник. – Глава их ведь тоже далеко не данмер. Знаю я эту историю, наслышался.
   «Фу, пронесло», - облегченно вздохнула Энигма, подняв глаза куда-то ко второму ярусу. И здесь она нечаянно поймала на себе одобрительное выражение Элон, с любопытством прислонившейся к деревянным перилам. «А, так вот кто ты такая?» - хитро подмигнула ей «сестра по разуму», и та приветливо тряхнула кучерявой головой.
   - О, кстати, как Фаргот и Тавер?
   - Фаргот пока неплохо – больше на ритуалы не жалуется. То ли они прекратили, то ли ему понравилось... А от Тавер тебе кое-что осталось, - и он единственным жестом достал из сундука какие-то голубоватые флакончики. – Вот. Ровно три. Качественное зелье лечения. Сама же она ушла, чтобы совершить одно паломничество.    
   - Да, надеюсь, ей это поможет, - обрадовалась Энигма, направив разговор в безмятежное русло. – И еще кое-что: я давно хотела узнать..., - и речь ее тотчас же оборвалась на нелепом полуслове, как только она заслышала испуганный башмачный топоток, глухо доносившийся с высокого порога. Прошла всего единая секунда, и тесная компания смогла не без кошмара лицезреть здесь встревоженного Фаргота.
   - Легок на помине, - сплюнул Арилл в ближайший угол, покрывшись иронической ухмылкой. – Ну что, дружище, как там дела посыльные?
   - Т-там... т-там... т-ты не поверишь..., - громко промямлил ему босмер. – М-монстры... м-много... орды! – задыхался он то ли от ужаса, то ли от внезапной пробежки, но, скорее всего, виновниками «торжества» были и то, и другое.
   - Погоди, погоди, только не нервничай. Присядь для начала. Глубоко вдохни. Вот. Так-то лучше. А теперь – расскажи мне, что случилось.
   - Попробую, - и, сделав все предложенное, Фаргот продолжил. – Знаешь ту пещеру, которая находится на юге? Там, на островке, рядом с Сейда Нином? Я только что оттуда. Ходил туда... по важным делам. Но дело-то совсем не в делах, - язык его старательно заплетался от глубокого испуга, невольно порождая одни и те же назойливые словечки. – Так вот, дело в том, что в пещере, на острове, поселились какие-то чудовища. Клянусь Ауриэлем, я их видел. Видел, как они выходили оттуда, чуть ноги со страху не оставил. Зато оставил все свои послания.
   - О нет, этого еще не хватало, - грустно ответил Арилл, дослушав печальную историю до конца, и лицо его немедленно позеленело, сливаясь со стенами трактира. – Ну хорошо, хоть сам возвратился, - вздохнул он с легким облегчением. – Я что-нибудь придумаю, не беспокойся. Вот только что? – и в воздухе тотчас же повисло гнетущее молчание, которое отзывчивая девушка была не в состоянии перенести.
   - Ребята, а я же тут зачем? – решительно воскликнула Энигма, напуганная их бледными физиономиями. – По-моему, я вполне управлюсь с вашими неприятностями.
   - Не бери в голову, - укоризненно посмотрел на нее альтмер. – Ты хоть понимаешь, на что идешь?
   - Честно говоря, ни капельки, - ответила та прямолинейно. – Такое мое жизненное кредо: сначала – дело, а уж потом – все рассуждения. Всегда бояться просто ненеинтересно, и, тем более, я уже привыкла.
   - Гм, вот это новости... Конечно, я буду очень благодарен, но...
   - Не беспокойтесь, я рискну – просто схвачу пакет как можно незаметнее. Не думаю, что монстры утащили его в глубины – скорее всего, он так и валяется где-нибудь на побережье.
   - В таком случае – удачи, - радостно ответил Фаргот, спокойно перекидывая свою вину.
   Собравшись с мыслями за единую секунду, она с решимостью оттолкнула дверь трактира и все так же уверенно приблизилась к побережью. Где-то далеко на юго-западе, надежно закутавшись в гигантском покрывале морского тумана, лежал тот самый таинственный песчаный островок. «Интересно, а что же он там позабыл? – смекнула Энигма, прикладывая руку козырьком. – Ну да ладно, сейчас мне не до этого».
   - Лед невесомости, - громко произнесла девушка, сжимая кулаки с фиолетовым свечением, и тонкая, почти прозрачная волшебная спираль обхватила ее ноги на несколько мгновений. Теперь уже ничто не помешало ей спокойно перебраться на загадочную территорию в несколько квадратных метров.
   «И где же чудовища? – спросила себя Энигма, оглядывая пустынные просторы. – Откуда же им взяться на крохотном-то холмике? Да и пакета что-то незаметно...» Но едва спустившись с неровности на пологий берег, она случайно оглянулась назад, заметив в нем изношенную деревянную дверь. «А это уже интересно. «Я видел, как они выходили...» Смышленые монстры? Ну, это уже слишком даже для даэдра... Пакета все равно не наблюдается. Что будем делать? Рискнуть? Наведаться в их логово?.. Ага, есть идея! У меня же осталось зелье теней. Думаю, я вполне успею найти посылку за минуту, а уж потом – куда подальше со всех ног...» Надобно сказать, что как раз в этом и заключается главная неприятность магической невидимости: вначале после заклинания ты действительно сливаешься с пространством в единое целое, но стоит тебе только прикоснуться к окружающим предметам или, тем более, произнести хоть слово, как маска тотчас же отправляется куда-то в небытие, оставив тебя в дурацком положении.
   Однако другого выхода для Энигмы просто не существовало. «Эх, попробуем. Где наша не пропадала», - и чувство маленького долга перед другом, в очередной раз дополненное глубокой природной любознательностью, заставило ее тихонько устремиться в неведомую и темную пещеру. Мгновенно осушив миниатюрный флакончик с горьковатым привкусом, наша невидимая девушка смогла уже спокойно рассмотреть окружавшие ее коридоры и разветвления. «Пещера как пещера. Ничего необ...», - невольно поперхнулась она собственными мыслями. Ужасный и скользкий комок парализующего шока немедленно подкатил к ее сужавшемуся горлу, в момент зафиксировав там нагрянувшие было крики. Под самыми ногами у Энигмы, торжественно поблескивая парадно-кумачевыми цветами, лежали те самые приснившиеся свечи, обильно перемешанные с немалыми булыжниками. Но, так и не успев как следует осознать происходящее, до смерти напуганная девушка и вовсе упала на дрожащие колени при виде худого гуманоида, ритмично отбивавшего тяжелые поклоны.
   - Где ты, наш господин?! – шептала пепельная тварь, закинув к потолку свое кривое, уродливое лицо с глубокими пустотами на месте глаз. – Почему ты нас не слышишь?! – вопило странное создание, хватаясь за голову и разрывая на клочки несуществующие волосы.
   - Стулья... столы... все перемешалось..., - звучало откуда-то из дальнего коридора, и вот уже очередное творение пепла с белевшим, безжизненным лицом спокойно прошагало мимо невидимого гостя.
   «Нет... нет!.. надо бежать», - решила Энигма и, едва не падая от глубокого испуга, почти что на четвереньках рванулась к ближайшему проходу. Однако проблемы ее только усугубились; сейчас она обнаружила себя посреди какого-то шестиугольного помоста, с ярко видневшимися в темноте красноватыми иероглифами. В центре этого неясного сооружения гордо возвышалась огромная пепельная статуя, более всего походившая по форме на изломанную кеглю, и рядом с обелиском, под тонким и изогнутым подсвечником, неровными ломтями лежала гнилая плоть, испорченная корпрусом. Ужасу Энигмы не было границ, когда она с кошмаром ощутила, как только что надежный магический покров теперь стремительно обращается в бессмысленную дымку.
   - Бе-е-едное живо-о-отное, - отчетливо пробулькало за ее спиной, и, резко обернувшись, она тотчас же наткнулась на невысокое и коренастое чудовище в расшитой мантии, изо рта которого во все стороны торчали короткие болтавшиеся щупальца. – Глу-упое, бе-едное живо-о-отное. Разве ты не зна-а-аешь? Жи-изнь, сме-е-ерть – это просто ча-асти единого це-е-елого. Ра-азницы не-еет.
   - Уйди!!! – завопила Энигма не своим голосом, сжимаясь в трепещущий комок, и сцены былого кошмара стремительно завертелись перед ее глазами: камни, подсвечники, пугающие твари – теперь все это казалось настолько явственным, что даже не вызывало ни единого сомнения. Горло ее тотчас же перетянулось невидимой веревкой, и, тяжело дыша, обессиленная девушка невольно прислонилась к холодным валунам. Жуткое чудовище тем временем отчаянно трясло своими ротощупальцами, громко издавая высокие, трубоподобные звуки, и, словно по его команде, другое, не менее отталкивающее пепельное отродье начало неспешно стекаться к разрисованной платформе.
   - Энигма! Я здесь! – раздался звучный редгардский голос, и из глубокого полумрака немедленно показался знакомый силуэт. Вид у разведчицы оказался на удивление самоуверенный – человеку со стороны могло запросто померещиться, что она либо сошла с ума, нападая на подобную ораву вооруженных монстров, либо же является первоклассным укротителем. И, действительно, на что можно было рассчитывать в таком поединке, имея в качестве доспехов лишь нетчевую куртку и кожаные сапоги?
   - Эй, ребята! – окликнула Элон по второму разу, и десять пар удивленных глаз и выемок уставились на нее с нескрываемой жестокостью. – Ану подходи по одному! – и только она собиралась достать свою верную катану, как вдруг низкорослое, бормочущее чудище моментально разгадало ее дальнейшие намерения. Нежданно ярко разразилась магическая вспышка, и вот уже по-настоящему гигантский, убийственный морозный ком стремительно приближался в сторону разведчицы. Энигма тем временем в бессилии сражалась с нахлынувшими страхами: нет, бояться за себя не имело сейчас ни малейшего значения, но девушка твердо понимала, что рядом с ней находится еще один, практически беспомощный человек и «сестра по разуму». Конечности ее, однако, предательски дрожали жуткой дрожью, не оставляя ни единой возможности для какой-нибудь подмоги... А Элон лишь болезненно вздохнула, со скоростью метеора отлетая в ближайший угол, и холодное волшебное дыхание сумело лишь немного прикоснуться к ее подошвам.
   - Не попал! – победоносно выкрикнула девушка, но, едва очутившись на ногах, тотчас же заметила разозленных пепельных сородичей, недвусмысленно приготовивших кулаки и дубинки.
   - Удачи, - шепнула та в ответ и, быстро оказавшись на покатом валуне, в едином прыжке дотянулась до природного карниза, сформировавшегося над самым потолком. Еще около полторы секунды понадобилось ей для того, чтобы уверенно подняться на вершину и наконец-то достать необходимое оружие.
   «Что она задумала?» - невольно содрогнулась Энигма, наблюдая за происходящим, но планы Элон были как никогда ясны. Не в силах распрямиться из-за высокого карниза, она как следует уперлась в него левой ногой и, подождав момента, когда уродливое создание вовсю готовилось к очередной атаке, стремительно полетела вниз с сияющей катаной, оставив от былого чудища лишь жалкие воспоминания и тот самый энергетический поток, немедленно устремившийся в стоячую толпу.
   - Так вам, - взмахнула оружием довольная Элон, с нечеловеческим куражем наблюдая, как доселе молчаливые и неподвижные сородичи с дикими воплями катались по пещере, напрочь пораженные магическими брызгами. Но здесь можно было и вовсе не надеяться на легкую победу: из самого центра густого, ужасно леденящего пространство морозного облака внезапно показались трое «долгожителей». Ничуть не растерявшись от подобного сюрприза, быстрая Элон в едином жесте остановила бегущего противника, вцепившись своей катаной в его шипованную палицу. Рука ее лишь немного задрожала от прихлынувшего напряжения, и наспех сколоченное орудие-деревяшка теперь стало похожим на распиленное дерево. Куда более решительными оказались его бледнолицые соратники: они буквально с голыми руками накинулись на смелого разведчика, старательно покрывая их зеленым свечением. И девушке стоило только махнуть ногой, чтобы раз и навсегда избавиться от одного из нападавших – неловкое чудовище тотчас же потеряло какое бы то ни было равновесие и с грохотом отправилось во все еще сверкавшую, однако уже почти что угомонившуюся элементаль. Другой его сородич, не менее измученный былым морозным пеклом, отчаянно замахивался своими кулаками, но и здесь Элон показала себя на порядок изворотливее. Сделав один резкий, совсем неожиданный шажок налево, она с силой и свистом взмахнула своим проворным оружием, и вот уже медлительная тварь, лишенная теперь всякого шанса на спасение, безжизненно приземлилась на высокий подсвечник.
   - Энигма? С тобой все... а-апчхи! – громко чихнула Элон, вдохнув вездесущий пепел. – Ты как?
   Ответа так и не последовало. Испуганная девушка была настолько шокирована недавними событиями, что сейчас она и вовсе лишилась дара человеческой речи. Энигму трясло, словно в тяжелой лихорадке, и ее дрожащие, сомкнутые губы невольно закусывались до самой крови от пугающих воспоминаний.
   - Что с тобой? – ответила Элон, заметив нездоровые блики в глазах собеседницы? – Спокойно, союзник, все позади, - и она неспешно задвигалась в сторону пострадавшей, но буквально через несколько мгновений бледная как смерть Энигма панически забилась в молчаливой истерике, старательно пытаясь изобразить что-то несуразное. – Что с тобой? – спросила она как можно мягче, приземлившись на корточки, но девушка была не в силах объяснить свою тревожную жестикуляцию. Она лишь отчаянно вертелась, показывая руками куда-то в темнеющие глубины. – Ты хочешь показ..., - и, невольно обернувшись, разведчица тотчас же приумолкла, заметив все без лишних выражений. Где-то совсем неподалеку, буквально в считанных сантиметрах от загадочной платформы, гордо возвышалась длиннорукая пепельная мантия.
   - Ах ты упырь! – несколько обиженно воскликнула Элон, резко хватаясь за оружие. Тем временем чудовище, как никогда отчетливо осознавая приближение расправы, немедленно сомкнуло свои изогнутые пальцы в магическом порыве, уверенно наращивая там спасительную молнию. Прошла всего единая секунда, и прыгучая Элон, с силой оттолкнувшись от жертвенного помоста, была уже почти над самой головой у растерянного противника. А бедная Энигма, отчаянно прикрыла глаза ладонями, была не в состоянии следить за этим душераздирающим поединком. И убийственное заклинание грозового шторма, уже практически готовое сорваться с его отвратительных конечностей, мгновенно растворилось в неясной дымке поражения, как только Элон с размаху прикоснулась к его дрожащему пепельному силуэту.
   - Вот видишь, что бывает со смелыми? – с улыбкой констатировала девушка, презрительно толкнув лежачее создание. – Идем отсюда, пока не поздно, - и, крепко уцепившись сапогами за каменистую поверхность, она надежно обхватила ее ужасно трясущиеся предплечья; но все попытки Энигмы вернуть себе былое положение на этот раз заканчивались всего лишь неловкими приседаниями.
   - Тяжело с тобой придется, - и, недолго думая, находчивая Элон сама приподняла уже почти что еле живого от страха союзника, для большей надежности опутав свою шею ее правой конечностью. Без остановки спотыкаясь и едва ли не переворачиваясь вверх ногами от каждого неверного движения, наши утомленные разведчицы с трудом преодолели заветную дистанцию ко входу.
   - Ну что, теперь сама? – поинтересовалась Элон, с облегчением заметив, как доселе предательская дрожь Энигмы уверенно сходила на твердое «нет».
   - Попробую, - ответила та сорвавшимся голосом, до сих пор ощущая легкое и холодное недомогание.
   - Давай. Я в тебя верю, - разжала Элон свои «объятья», и девушка, невольно обернувшись в поисках опоры, тотчас же напоролась взглядом на мирно раскинувшегося пепельного мага, чей длинный и искривленный, похожий на старую корягу, огромный нос, казалось, прочно упирался в высокие своды пещеры, ясно оттеняя его свиные, ужасно широко расставленные глазки.
   - Да не бойся ты так, - мягко произнесла Элон и, заметив резко нахлынувшие страхи, снова ухватила ее за правую конечность. – Он уже давно уснул и, надеюсь, больше не проснется. А теперь – пошли отсюда... Хотя стоп. Где-то у меня тут был интересный амулет, - и, достав из кармана нечто походившее на зеленый полумесяц, надежно прикрепленный к кожаному ремешку, она ловко соединила им большие пальцы путешественников в надежде, что этого окажется вполне достаточно. – Ну как, полетели? – и уже через единое мгновение они благополучно телепортировались прямо в питейное заведение Арилла. Испуганная и побледневшая, до сих пор слегка трясущаяся от воспоминаний Энигма просто не могла не обеспокоить своим видом любопытного хозяина.
   - Что-то действительно случилось? – приподнял он брови с глубокой вопросительностью, старательно изучая ее потухшие глаза.
   - Знаете, боюсь, это слишком долгая история, и она явно не пойдет ей на пользу, - отрезала Элон привычной скороговоркой. – И, пожалуй, лучшее, что мы можем сейчас придумать, так это раздобыть немного киродильского бренди для успокоения. Надеюсь, вы нам поможете?
   - Без проблем, - спокойно ответил ей Арилл, немедленно откупоривая темную, коричневатую бутылку с золотистым содержимым. Когда, наконец, неясная субстанция искрящимся потоком достигла деревянной чашки, она была мгновенно перехвачена внимательной разведчицей и с точно таким же невозмутимым видом протянута Энигме.
   - Пей. Это вернет тебя к реальности, - но девушка, едва уловив в этом напитке практически неслышимые алкогольные нотки, тотчас же отпрянула подальше от такого предложения.
   - Да не бойся ты, яду не держим, - настаивала на своем Элон. – Это тебе не местная суджамма, от которой мозги вываливаются. За сохранность твоей головы я даже поклясться могу, - и она едва заметно прикоснулась рукой к своему оружию. – Вот. Слово воина. И еще сама знаешь кого. Ну так что, согласна?
   Энигма, однако, до сих пор оставалась все той же молчаливо-непреклонной.
   - Послушай, я же тебе не десять литров предлагаю. В малых количествах это всего лишь навсего восстановительное средство. Как эликсир, только чуть-чуть поприятнее. Тем более, что и согреться тебе не помешает. Ну что, готова? – и жертва, наконец, решительно сдалась под натиском тяжелых аргументов. Сделав один резкий, испуганный глоток, она с приятным облегчением почувствовала, как доселе неизведанное, глубокое ощущение волшебной теплоты уверенно расходится по мерзнувшим конечностям. В момент испарились былые переживания, исчезла дрожь, как будто бы ее никогда не существовало, лицо у Энигмы понемногу наполнялось здоровыми оттенками...
   - Вот видишь, что магия с людьми делает? А все дело в дозировке, - гордо констатировала Элон и затем обратилась к молчавшему Ариллу. – Огромное спасибо за проявленное внимание, но, кажется, нам уже пора. За деньги – не переживайте, сейчас же их и возвращаю. Всего хорошего, - и, оставив свою небольшую плату за стакан «лечебного» эликсира, две девушки тотчас же удалились прочь из «оленьего» заведения, почти что машинально направившись куда-то в сторону маяка.  
   - Ну вот, хоть здесь тихо и уютно, - огляделась Элон, взбираясь на самую вершину двойного деревянного помоста. – Залазь, у меня к тебе серьезный разговор, - и после того, как уже спокойная Энигма неловко вскарабкалась на последний ярус, она тихонько откашлялась для пущего эффекта и затем продолжила. – Скажи-ка мне, дорогой союзник, ты вообще в курсе, что о тебе здесь легенды слагают?
   «О-о, нет», - резко побледнела собеседница, и в ее воображении немедленно возникли оскорбленный индорилец, обиженный Хрисскар и отчаянный возлюбленный.
   - Чего молчишь? Я тут тебя поздравить собираюсь, а ты... Наверное, было и что-то черненькое, не так ли? Ну да ладно, давай о хорошем, - минуло еще несколько секунд до тех пор, пока Энигма с облегчением вдохнула свежий воздух и наконец-то осознала очередную, практически унесенную ветром скороговорку.
   - Спасибо, Элон. Но с чем?
   - С героизмом, а с чем же еще? Прибыть на такой жуткий остров всего-то пару дней назад, а уже прославиться на полную катушку своими подвигами – это не каждый сумеет. Надо бы доложить об этом Каю – думаю, ты точно заслужила внеочередное повышение. Но теперь, как твой персональный ангел-хранитель, я просто обязана подсыпать тебе ложку дегтя. Знаешь, Энигма, помощь – это, конечно, хорошо, но тебе не кажется, что порою ты и сама в ней остро нуждаешься?
   - К чему ты это клонишь? – внезапно похолодела девушка, испуганная странными намеками.
   - К чему все это, говоришь? – все так же уверенно ответила Элон. – Подумай: ты еще достаточно слаба для таких разборок с даэдра и фанатиками. Да, я не спорю, ты неплохо управляешься с оружием и притом колдуешь, в отличие от меня... Но ты должна, нет, просто обязана себя беречь, если тебе, конечно, хочется остаться в живых. Знаешь, удача – такая изменчивая штука, что даже говорить об этом не приходится. И потому убедительно прошу – не суй свой нос в подобные неприятности, а иначе его попросту расквасят.
   - Х-м-м... Что-то мне это совсем не нравится, - с болезненной задумчивостью взглянула на нее Энигма. – «Легенд» ты могла и от Арилла наслушаться, а вот насчет остального... Откуда ты узнала о моих способностях? И вообще, как ты нашла меня сейчас? Ты... ты следила за мной?
   - Ну что ж... Ненавижу лгать, хотя мне и положено. Хорошо. Все это время я постоянно находилась за твоей спиной. Я должна была оказывать кое-какую невидимую помощь в выполнении заданий, если она потребуется. По-моему, весьма разумное решение, не так ли?
   - Как ты могла? – еле различимо прошептала Энигма, и глаза ее отчаянно заблестели от нахлынувших слезинок. – Зачем? Скажи мне: зачем? Чего ты добилась? Разведчики... Шпионы! Сначала послали... на этот остров, а теперь... Я... я ненавижу вас! – и, крепко закрыв свое лицо от посторонних, она почти неслышимо давала волю скопившимся чувствам.  – Не для того ли я здесь, а?.. Что... что вам нужно узнать?
   - Язык мой – враг мой, - тихо констатировала Элон, напуганная столь ядовитым шепотом. – Пойми, я просто охраняла тебя во время испытаний, а вовсе не шпионила. Никто еще не знал, на что ты способна, и..., - но такие убеждения оказывали совсем противоположный эффект: девушка еще сильнее сомкнулась в трепещущий комочек, никак не желая разобраться в сложившейся дилемме – Ну ладно тебе, я же ничего не накопала, - как можно аккуратнее промолвила разведчица, заботливо укутав ее в собственную куртку. – Не спорю, ты молодчина, но что бы ты делала без подброшенного амулета в Арктанде? без отпугивания нежити в гробнице Андрано? без магического вмешательства, вовремя примененного в Альд Соте? Наверное, ты даже не задумывалась, почему это вдруг даэдрот упал как подкошенный от собственного яда. Да и вообще, задание это было приказом, который не обсуждается. Надеюсь, теперь ты меня оправдаешь? – спросила она нарочито заискивающим тоном, глядя в ее прикрытое лицо.
   - Попробую, - разжала руки Энигма, продемонстрировав Элон свои изрядно увлажненные виски.
   - Вот видишь? Не все так плохо в нашем мире. И мой тебе совет: постарайся больше не тратить силы на такие пустяки. Тебе всего лишь неполные семнадцать, а вот нервы уже никуда не годны.
   - Да, я понимаю, - и, глубоко вздохнув, она продолжила. – Знаешь, я столько пережила за две последние недели, что, кажется, и с ума сойти недолго.
   - Я тоже не местная, Энигма. И с не менее кошмарным трудом привыкала к своим обязанностям. Зато теперь – ни капли не жалею о былом решении. Сама подумай: где же ты еще найдешь такого босса с панибратскими замашками, не говоря уже о прочих Клинках... Ничего, ты постепенно привыкнешь к этому безумному мирку и, может, даже полюбишь его.
   - Вряд ли. Сейчас я как никогда скучаю за домом. Забрать меня оттуда как раз в начало месяца Урожая – по-моему, это жуткое преступление.
   - Не менее ужаснее того, что совершила ты, - невозмутимо ответила разведчица, подкатывая зеленый рукав.
   - Что?! – вскочила на ноги Энигма, оглашая всю округу нечеловеческим воплем. – Да как ты можешь такое говорить?! Я... я ничего не делала, клянусь Хаммерфеллом! – в это мгновение ее буквально трясло от скопившегося гнева.
   - Послушай, союзник, я же ничего толком не знаю. Я просто увидела твои документы, где было написано обвинение в убийстве...
   - Как? – растерянно шепнула девушка, падая на оба колена. – К-когда?.. Я ничего не помню.
   - У-у, похоже, тебе хорошенько отбили память во время допросов. Знаешь, что я думаю? Спроси-ка об этом Кая, он все-таки лично занимался твоим освобождением. И, похоже, на то у него были свои весомые причины. А я – всего лишь мелкий агентишка, которому просто не положено знать такие вещи.  
   - По-моему, меня кто-то проклял... Но я действительно ничего не помню!
   - Но если ты не помнишь, быть может, ты и не совершала? Наверняка это какая-то глупая ошибка.
   - Пойми, Элон, сейчас я даже себе не доверяю, а тем более, бумажкам.
   - Вот-вот. Не думаю, что наш «начальник» позволил бы оказаться на свободе какой-нибудь головорезке. Поговори с ним, и тогда все уж точно станет на свои места.
   - Надеюсь, - выдохнула она с облегчением. – И... прости меня, пожалуйста, за недавние выходки. Но я правда ни в чем ни виновата!
   - Я верю тебе, Энигма. Ничего, мы разберемся с этим. Логика Стендарра и правдивость Юлианоса еще никого не подводили.
   - Боюсь, что очень скоро мне понадобятся услуги Аркея...
   - Да ну, тебе еще рано уходить на тот свет. И вообще, поверь в себя. А если не можешь, то поверь хотя бы в нечто возвышенное... Даже я, заклятый реалист, до сих пор ношу на себе благословенный амулет... И далеко не просто так.
   - Правда? А ну-ка расскажи.
   - Ну, вообще-то это долгая история, - начала Элон, зажав в руках увесистую цепочку. – А было все это несколько лет назад, как раз тогда, когда я... – и рассказчица немедленно остановилась, едва лишь разглядев в пришедших сумерках какую-то неясную фигуру. – Стоп. А это не твой ли старый друг там околачивается? – тем временем дрожащий силуэт ясно видневшийся на фоне «белокаменного» трактира, начал старательно прокрадываться как можно ближе к рыбацким лачугам.  
   - Кто? – удивленно спросила Энигма, так и не сумев опознать таинственного пришельца.
   - Да Фаргот, кто ж еще, - шепнула разведчица, упав на доски. – Тихо. Он что-то задумал, - и, следуя примеру бывалой подруги, Энигма тотчас же рухнула как подкошенная на теплую платформу. Элон же мгновенно ухватилась за сброшенную куртку, устроив из нее нелепое подобие такого себе дзота.
   - Ну как, теперь ты видишь?
   - Ага. Он самый. И что ему, интересно, понадобилось?
   - Да если б я только знала. Сейчас увидим.
   Однако старые, давно поросшие болотной тиной кривобокие хибары интересовали нашего следопыта гораздо меньше, чем неглубокое болотце, скромно приютившееся под самым поселением. Внимательно осмотревшись и, сделав, наконец, долгожданный вывод о том, что ни одна живая душа Сейда Нина не в состоянии разглядеть его коварных замыслов, он тихо воткнул свой тусклый факел в податливую почву, еще раз изучая темневшие окрестности.
   - Вот это да! Неужели клад?
   - Тише, - шикнула в ответ Элон. – Уже почти что развязка.
   И теперь Фаргот, явно окрыленный своей полнейшей безнаказанностью, смело пододвинулся к торчавшему из болота расщепленному пеньку, проделывая с ним какие-то неясные манипуляции. Но едва лишь довольный босмер с трудом успел закончить все свои «грязные делишки», как на его горизонте немедленно возник один из городских охранников, внезапно заподозривший что-то неладное.
   - Ха! Ну сейчас ему достанется, - лихо улыбнулась разведчица, потирая руки.
   А главный подозреваемый лишь вежливо склонился в ответ на резкое приветствие и, подобрав с земли светило, уверенными шагами направился к знакомому трактиру.
   - Ты видела? Пенек... Вот додумался же, чудик, - хихикнула Энигма, покинув былое укрытие.
   - Слушай, а давай посмотрим, что там такое? Быть может, там и клада никакого-то не было. Так, ради интереса?
   - Ты меня искушаешь... И я поддамся! – и уже буквально через несколько мгновений две решительные девушки задумчиво стояли посреди того самого болотца – с закатанными брюками и печальными физиономиями.
   - Так... И что мы будем делать? Я не вижу здесь ни одной царапины, - скептически бросила Энигма, осматривая позеленевшую кору на ее поверхности.
   - Копай глубже, союзник, - и Элон отчетливо ударила по трухлявой древесине, заставив ее наполниться сухими и блуждающими звуками. – Видишь? Оно такое же пустое, как голова гуара. Осталось только найти..., - затем она аккуратно «пробежалась» обеими руками по всем хотя бы мало-мальски заметным неровностям и трещинам, отыскав-таки примазанную тиной дверцу.
   - Что я говорила? Еще немного усилий, и все готово.
   - Ты права, надо ее чем-то подцепить.
   - Отмычка подойдет? Как думаешь?
   - Разве она у тебя есть?
   - А как же. Даже не сомневайся в моей экипировке, - промолвила Элон, осторожно продевая свое изящное орудие, однако стараний ее на этот раз было недостаточно.
   - Слишком тонкая, - заметила Энигма. – Надо бы поискать чего-нибудь потолще.
   - Да уж, так у нас рычаг не выйдет. Хотя стоп. У меня еще одна имеется, - и разведчица в едином жесте откупорила древесную копилку, хорошенько увеличив на ней боковую трещину. – Давай. Греби все, что заметишь, пока я держу.
   - Как-то странновато получается, - смекнула девушка, отчаянно ковыряясь во внутренней трухе. – Вроде как мы взломали его имущество...
   - Ага, и почти в буквальном смысле...
   - Да нет, дело не в отмычке, - продолжала она докапываться к заветным сбережениям. – Получается, что мы его... ограбили, что ли?
   - Ну уж нет. Мы просто посмотрим. Но... ты хотя бы раз слыхала о его долгах? Ему уже весь дом перевернули кверху крышей и денег не нашли. Наверняка они...
   - Держу! – воскликнула Энигма, как только ее ладонь ощутила на себе приятный металлический холод. – Кажется, мешочек.
   - Что и требовалось доказать. А ну-ка развяжи.
   Весело позвякивая и громко перекатываясь по неровному болотистому побережью, на сумеречный свет поочередно возникали гравированное колечко исцеления, добротная отмычка, скорее всего, оброненная самим Фарготом, на удивление ровные, блестящие монеты, которые, казалось, никогда не бывали в широком обращении, и... гвоздь всей программы – изрядно помятый, перепачканный свиток, где витиеватым почерком Арилла виднелись какие-то торговые заметки.
   - Ах ты чучело лесное! – едва ли не выругалась пораженная Элон. – Так это из-за тебя мы чуть не погибли!
   - М-да, - лишь выдохнула в ответ Энигма, не зная, что и добавить к такому меткому высказыванию.
   - Знаешь что, союзник? Пошли-ка мы к его работодателю. Немного донесем, так сказать.
   - Х-м-м... А ты уверена, что это разумная идея? Ведь мы же...
   - Слушай, ты знаешь, что такое преступление во благо? Нет? А мне это известно. Так что поторопимся, - и дернутая за рукав Энигма невольно потащила свои измученные ноги к на удивление привычному «оленьему» трактиру.
   «И почему все Клинки такие невозмутимые? Их хоть огнем из-за спины, а они все равно обернутся и вежливо процитируют тебе «Свод Законов».
   - Чего ты там сказала про огонь? – с улыбкой спросила ее девушка, почти что жонглируя изъятыми драгоценностями.
   - Да я говорю, темно тут, огня маловато..., - неловко оправдывалась Энигма, буквально пораженная ее «читательскими» способностями.
   - Ну уж нет, ты сказала мне «огнем» и еще что-то про «Свод Законов», - исправила ее Элон, в очередной раз подбрасывая несчастный мешочек.
   - Хорошо, я все скажу, но только ответь, - с надеждой взглянула на нее Энигма. – Ты научишь и меня разгадывать чужие мысли?
   - Ой, да упаси меня Девятеро, - лишь отмахнулась в ответ собеседница. – Вот только представь: заходишь ты в какую-то таверну и сразу же видишь намерения посетителей относительно тебя. Ужасно, не так ли? Боюсь, что с таким раскладом я бы за пару дней испортила свою именную катану на всякой гадости. А так – я просто читаю по губам. Знаешь, а у тебя есть довольно-таки странная привычка шептать свои мысли вслух. Без звука, конечно, но мне этого хватает. И даже во сне на корабле – кажется, тогда ты вспоминала о какой-то богине.
   - Мара? Не знаю, кого я еще могла припомнить в ту тревожную ночь.
   - Честно говоря, я уже не помню – не придавала этому особое значение. Вот только нелепая привычка...
   - Наверное, я молилась. Да я и сама не могу ответить.
   - Ну так вот, избавься от нее пока не поздно. Не стоит раздавать свои идеи кому попало.
   - Да, не следует, - задумчиво вторила ей Энигма. – И еще один вопросик: скажи мне, только честно – ты каждую секунду находилась за моей спиной?
   - Можно сказать, почти. Были и такие моменты, когда я попросту теряла тебя из поля зрения. Например, тогда, в канализации, когда пыталась задержать оставшихся фанатиков.
   - И все?
   - Что значит – и все? – удивилась Элон, резко остановившись на кривом пороге.
   - Ну-у, - мгновенно смутилась та. – Ты же прекрасно знаешь, о ком я...
   - А, об этом типе, который представился Нельсом Ллендо? – лукаво улыбнулась та в ответ. – Что ж, он мог бы и потрудиться состряпать себе более оригинальное имечко.
   - Погоди...
   - Да ну, какая ты доверчивая. Твой Ллендо – всего лишь глупая легенда, придуманная Гильдией Воров для отвода глаз. И нету никаких документов, которые бы смогли подтвердить его существование. Нету и точка.
   - Пойми, все дело в нелепых историях, закрывших собой настоящего мера...
   - Вот только не надо романтики – все равно не поверю. Ладно, что-то мы с тобой заговорились. Давно уже пора ловить нашего скупердяя. Разрешишь мне заняться его наказанием? – и, как всегда, не успев по-человечески среагировать на ее молниеносную скороговорку, Энигма лишь запоздало кивнула головой, глядя, как уверенная в ответе Элон почти что королевскими шагами приближается к трактирной стойке.
   - Еще раз добрый вечер, - начала она спокойно и уверенно. – Скажите, пожалуйста, вам случайно не знакомы эти предметы? – и она ненавязчиво протянула хозяину то самое мешковидное хранилище.  
   - Гм, сейчас посмотрим, - и Арилл принялся по очереди извлекать оттуда разнообразные занятные вещицы. – Кольцо я узнаю – его, похоже, опять стянули у моего несчастного друга Фаргота.
   - Хотите – верьте, хотите – нет, но это он украл сам у себя. И спрятал в трухлявом пеньке на болоте.
   - Вот как? Ну что ж... Отмычку – впервые вижу, да и монеты мне все одинаковы.
   - А как же рукопись? Вон та, которая под ними.
   - Эта? Скорее, похоже на запачканную губку. Хотя..., - и как только его сухие пальцы быстро пробежались по измазанной странице, свиток этот невольно приземлился в стоявшую неподалеку тарелку посетителя.    
   - Спасибо, сдачи не надо, - злобно взглянула на него юная бретонка и, чувствуя неодолимую обиду по поводу испорченного ужина, с горестью швырнула в эльфа магическим параличем. Ариллу, однако, сейчас было явно не до кулинарных изысканий и, несмотря на отраженное заклятье, он так и стоял, безмолвный и недвижимый, до тех пор, пока Энигма не спросила:
   - Надеюсь, теперь ты сможешь мне поверить? Или же до сих пор считаешь нас обманщицами?
   - И вы еще сомневаетесь?! – глаза его немедленно уменьшились от нахлынувшего гнева, тотчас же переполняясь данмерским оттенком. – Пусть он мне только попадется, вредитель! Да я шкуру с него сдеру кухонным ножиком! Испорченная сделка, едва не погибшие люди... С меня точно хватит! Ну я тебе задам, даэдров ты посыльный!
   Тем временем, почти на самой вершине полутемных ступенек, тихонько примостившись на неловких корточках, дрожа и опасаясь, сидел наш перепуганный виновник. Наверное, он и понятия не имел, насколько взбешенным был сейчас его альтмерский работодатель, раз уж хитроумному Фарготу внезапно явилась идея грандиозного побега.
   - Не беспокойтесь, мы займемся его правосудием, - ответила Элон, в упор не замечая крадущегося эльфа.
  - Я и сам не прочь, знаете ли. Вот только приведите мне эту гуароподобную лягушку. Я с ним такое сделаю, что даже даэдра будут плакать в своем Забвении, - и он хладнокровно поднял воображаемого Фаргота, с диким оскалом свернув его невидимую шею. И будущая жертва, испуганно сглотнув от вида собственной кончины, не удержалась в своем нелепом равновесии, мгновенно совершив отчаянный шажок вперед. Лицо его немедленно скривилось от звука трескучей половицы, и у стоявших внизу могло запросто сложиться неверное впечатление, что это рыдает сам босмер.
   - Эй, а это что такое? – спросила, наконец, Энигма, увидев сей крикливый монумент.
   - А-а-а, попался! – вскочил Арилл, кидаясь наперерез окаменевшему Фарготу. Но тот оказался на удивление проворным и, с легкостью увильнув от «дружеских» объятий, все так же самоуверенно рванул на долгожданную свободу.
   - Стоять! – воскликнула Элон, пытаясь на ходу захлопнуть растопыренные двери. Однако вместо желаемого результата она с визгом огрела по уху бегущего босмера, катализировав при этом и без того сумасшедшую скорость.
   - Не уйдет, - жестоко улыбнулся альтмер и, заглянув на второй этаж к своим постояльцам, громко огласил. – Эй, ребята, кто принесет мне голову этого скупердяя, того я стану обслуживать бесплатно, еще и долги забуду!  
   И если бы он только понимал, какие нешуточные последствия принесет эта отчаянная речь! Пятерка местных посетителей, до этого спокойно веселившаяся раскладыванием рун, как бешеные гончие, сорвалась с насиженного места, готовая любой ценой заполучить лохматый артефакт. Рванула бретонка, в момент позабыв о своих магических занятиях, и, путаясь в длиннющей мантии, первее всех оказалась у распахнутых дверей. Рванул и ее почтенный альтмерский наставник, куда подальше забросив свои гадальные дощечки, а следом за ними сорвался и другой, красноглазый посетитель с колчаном наперевес. Не выдержала и хвостатая воровка, явно вынюхивавшая счастья в чужих карманах – уж для нее это бесспорно являлось целым состоянием. И следом за всей этой взбесившейся ордой, надежно позабыв о статусе и правилах, бежала солидного вида имперская дамочка, похоже, принесенная сюда какой-то нелепой случайностью.
   - Сейчас будет праздник, Энигма, - хихикнула Элон, вытаскивая их на сумрачную улицу.
   А несчастный Фаргот, давным-давно позабывший о былых передрягах, смиренно разгуливал по центру Сейда Нина, наивно полагая, что все уже осталось позади. Он даже не задумался, куда это в отчаянии бегут столько посетителей, и удивлению босмера не оказалось никаких границ, когда он с трепетом увидел жажду мести, яростно блеснувшую на их разгоряченных лицах.
   - Караул! – запищала жертва, давая такого невиданного деру, что, казалось, даже земля зашевелилась под его семенящими конечностями.
   - Эх, уйдет, - констатировал охотник, заготовив свое дальнобойное оружие. – Посмотрим, как тебе вот это, - и он принялся с остервенением метать в него серебряные стрелы – так, как будто бы охотился на нежить где-нибудь в заброшенных развалинах. Но данмер был явно под впечатлением от местного спиртного – не прошло и полминуты, как все деревья вдоль Горького Берега внезапно приобрели себе дополнительные ветви – и поэтому даже его коронная присказка: «Стой, вампир!» уже не производила на всех такого шокового эффекта. Однако и он все-таки сумел внести свою жалкую лепту в поимку обманщика – запыханный Фаргот, уже готовый было перемахнуть через мешавшие холмы, теперь окончательно утратил какую бы то ни было ориентацию в пространстве и начал хаотически метаться по закрытой территории.
   - Не уйдешь! – грозно зашипела хаджитка и, решив состязаться в проворности, на всех парах понеслась за ним вдогонку, стараясь угадать очередные повороты.
   Солидного возраста альтмер и его юная ученица и вовсе придумали довольно-таки хитрую штуковину: сначала бретонка в едином жесте призвала огненного атронаха, мыслями направляя его на цель, а затем сам учитель вмешался в ход такого фокуса, передавая ему свою почти что бесконечную менторскую энергию. Номер был прост и понятен: эта ходячая элементаль и так была способна на мощные заклятья – намного мощнее, чем ее неопытный в разрушении призыватель – а если еще и помножить их на силы великого наставника, который по понятным причинам не обладал способностями ночного снайпера, то в итоге и вовсе получается непобедимая машина в борьбе с бегущими босмерами. Вот только файерболлы, обильно испускаемые горящим подопечным, летели куда-то не в ту сторону, на несколько секунд превращаясь в широкие огненные стены.
   - Да ну его, - лишь отмахнулась имперская девушка, устраиваясь на крыльце в качестве наблюдателя, где уже что есть сил хохотали трое веселых зачинщиков.
   - Я больше не могу, - вытер слезы Арилл. – Сам не знал, что такое получится.
   - Особенно его: «Караул!», - не унималась Элон, гремя от смеха своей катаной.  
   - Послушайте, ребята, а не слишком ли это жестоко? – на миг успокоилась Энигма. – Ведь они чего доброго и убить могут...
   - Нет, не могут, - ответила сквозь хохот разведчица. – У атронаха сегодня явно плохой денек – он даже стреляет куда-то не в ту сторону, у нашего охотника на вампиров и вовсе заканчиваются стрелы, а...
   - Энигма, что здесь происходит? – подбежал на шум знакомый страж порядка. – Стоило только отвернуться от этого трактира...
   - Тихо, - шепнула Элон на ухо «союзнику». – Сейчас я его... воспитаю.
   - А вы знаете, здесь не происходит ровным счетом ничего интересного, - начала она слегка игривым голосом. – Так, всего лишь старинный альтмерский ритуал.
   - Ну, знаете ли, по-моему, я четко слышал, как кто-то просил о помощи.
   - Какой же вы все-таки непросвещенный. Разве вы никогда не слыхали о великом празднике Жадениусе? – и, заметив легкое недоумение в глазах охранника, она с ученым видом продолжила. – Это – всего лишь простая дань традиции и исторической справедливости. Ведь когда-то давным-давно, когда остров Саммерсет был еще единым целым с нынешним Валленвудом, неугомонные племена древесных эльфов регулярно нападали на своих высоких сородичей, оттесняя их все дальше на территорию нынешней провинции. И теперь, во времена наступившей цивилизации, один раз в год происходит ритуальное изгнание босмеров с поселений.  
   - Вы случайно ничего не пили? – укоризненно посмотрел на нее собеседник.
   - Я чиста, словно надраенное стеклышко, - ответила Элон и, картинно облокотившись ладонями на стальные наплечники, загадочно шепнула, заглядывая в его лицо. – Если хотите, я могу доказать.
   - Спасибо, обойдусь, - внезапно покраснел тот, аккуратно избавляясь от нелепых объятий. – Ну, знаете ли... Если это немедленно не прекратится...
   - Хорошо, уже и в самом деле достаточно, - и, подняв в руке зеленый амулет, она оглушительно воскликнула Фарготу. – Держи спасение! – и в следующий момент белоснежные искры окутали замученного босмера, мгновенно перенося его за стены «оленьего» трактира.
   - Вы хотя бы понимаете, что вам грозит? – не унимался стражник, настроенный как никогда категорически. – Мне абсолютно все равно, ритуал это или нет, но если он угрожает чей-то безопасности...
   - Ну и хорошо, укрывайте неплательщика, - обиделась разведчица. – Мы его на горячем поймали, когда он сбережения переносил, а вы...
   - Погодите... Это правда?
   - Поверь хотя бы мне, - вмешалась Энигма, распахивая сереющий мешочек.
   - Ничего себе... И как вы его нашли?
   - Интуиция. Именно она и привела меня к маяку, откуда все видно.
   - Понятно. Что ж, чувствую, этому Фарготу грозят просто гигантские неприятности. Я конфискую это для дела, если вы не против, - и он моментально удалился, прихватив с собой вещественные доказательства.
   А наша троица опять безудержно расхохоталась, но уже не с нелепой погони за провинившимся босмером, а с не менее дурацкой истории о великом эльфийском ритуале.
   - Знаешь, Элон, что ни говори, а я бы никогда до такого не додумалась.
   - Это еще ничего, у меня тут целая теория Глупостей состряпана. Как раз поделюсь с тобой во время путешествия.
   - Какого?
   - Конечно же, в Балмору. Сегодня состоится одно важное собрание, и я не хочу, чтобы ты его пропустила. Ну, пошли. Я только упакую вещи.
   Картина, представшая в следующий момент перед глазами посетителей, буквально не могла не заставить их снова погрузиться в смехотворную истерику: как никогда серьезно настроенный Фаргот, зачем-то натянувший на голову деревянное ведерко, бойко вымахивал тяжелой и длинной метлой, пытаясь таким образом отпугивать желающих легко обогатиться.
   - Не подходи! Я не шучу! – прыгал он по трактиру в позе фехтовальщика, готовый в любой момент нанести сокрушительный удар.
   - Есть монетка? – зачем-то спросила Элон и, незаметно перехватив ее, уточнила. – Сейчас задам этому деревянному рыцарю как следует, - и одолженная сумма тотчас же устремилась куда-то в потолок, невольно привлекая к себе внимание Фаргота. А быстрая Элон, не медля ни единого мгновения, как искра подкатилась к рехнувшемуся эльфу, почти что без усилий отбирая «смертельное» оружие.
  - Ну что, ваше древесное благородие, игра окончена. Можешь уже молиться босмерскому Ауриэлю, если ты в него веришь. Кстати, ты ничего не хочешь сказать на прощание? Я-то, наверное, не заслужила, а вот Энигма и Арилл...
   - О, а вот и наш подсудимый, - раздался в дверях знакомый голос охранника. - Спасибо, леди, ваша помощь просто бесценная, - и, обратившись к Фарготу, продолжил. – А тебя, мой друг, ожидает до-о-олгое «рубание камешков на благо Империи».
   - Послушай, а нельзя ли никак смягчить твой приговор? – не выдержала Энигма, глядя в лицо поникшему и убитому босмеру. – Ведь все-таки это не самое жуткое преступление.
   - Признаюсь: с камешками я немного погорячился. Есть и другой вариант – если ваш знакомый покажет нам все свои тайники до единого, то, скорее всего, отделается легкими процентами и подзатыльниками от выдавших кредиты. Штраф государству, разумеется, тоже остается в силе. Идет?
   - Без проблем! – воскликнул Фаргот, уже мысленно простившись с родимым Сейда Нином.
   - Благодари Энигму, скупердяй, - с иронией взглянула на него Элон. – По-моему, ты неплохо отделался. Что ж, если так, то приятно оставаться. А нам пора – силт страйдер не ждет, - добавила она, бойко взбираясь по лестнице за своим имуществом.
   - Скажи мне честно, Энигма, - не выдержал имперец. – Твоя подруга что, немного не в себе?
   - Вообще-то она немного разведчик. Но лучше никому ни слова.
   - А-а, все понятно, - ответил он с такой осведомленностью, как будто бы все шпионы обязательно имели какие-то проблемы с головой.
   - А вот и я, - снова появилась на горизонте Элон. – Надеюсь, ты тут не заскучала без сумасшедших? – укоризненно взглянула она в сторону охранника. – Ладно, пошли, нас здесь не любят, - и девушки стремительно направились к высокому причалу для силт страйдеров в надежде поймать хоть какой-нибудь запоздалый экипаж.
   - По-моему, ты еще более безбашенная, чем я, - не могла успокоиться Энигма, пока они стояли на платформе в глубоком ожидании. – Наговорить такую кучу глупостей...
   - И что, интересно, я должна была сказать? – мгновенно перебила ее Элон. – «Мы тут самосудом занимаемся», или как? За это, между прочим, тоже отдельная статейка полагается. Вот если бы он был каким-нибудь особо опасным... А так – у меня еще и повод обидеться появился, после которого я и выдала последний аргумент. И вообще – нам попался очень принципиальный тип, а номер этот все же иногда проходит, особенно с простыми обывателями и богатыми невежами.  
  - Хорошо, теперь я, кажется, понимаю. Но «доказательство»-то при чем?
  - А пусть не обзывает меня пьяницей, - уверенно парировала та. – Потому-то и захотела поставить его в нелепое положение. Считай это маленькой местью.
  - Ты не подумала, что некоторые и согласиться могут?
  - Нет, о чем ты говоришь? В стражи порядка берут только нормальных людей. А если и так, то у меня хватило бы сил научить его хорошим манерам. И никакой гипноз тут не поможет.
   - Э-э... ты и это видела? – обеспокоенно спросила девушка. – Пойми меня правильно – сама не знаю, что на меня нашло...
   - Не беспокойся, я умею отворачиваться, когда необходимо.
   - Ладно уж, ты выиграла эту войну, - расстроено ответила Энигма. – Вы, Клинки, всегда правые.
   - О, а вот, кажется, и наш транспорт, - огляделась Элон, заметив на горизонте едва плетущегося усталого силт страйдера. Похоже, он только что преодолел не единый десяток миль, пытаясь довезти до цели своего запоздалого наездника. Без спеха, словно воздушная бригантина, подплывая к удаленному поселку, он с диким облегчением избавился от непомерно мешавшей ему двойки пассажиров – богатой на вид особы имперской национальности и, собственно, красноглазого хозяина жокейского роста и не менее жокейского строения.
   - Куда? – мрачно кинул караванщик, поправляя необычайно растянувшийся синеватый воротник – похоже, именно в него он кутался во время пепельного шторма.
   - Балмора, если позволите, - вежливо улыбнулась ему Элон, однако в ответ не получила ровно ничего, кроме презрительной ухмылки.
   - Тридцать дрейков. За меньше не поеду, - было его категорической реакцией.
   - М-да, куда ж мы денемся, - и, протянув ему, по местным расценкам, буквально обдирательскую плату за верховой проезд, она затем с умением запрыгнула в глубокое природное седло. – Давай. Я помогу, - протянула она руку Энигме, но та, демонстративно отказавшись от такого предложения, неловко и неумело вскарабкалась наверх без посторонней помощи.
   - Дай угадаю: ты до сих пор злишься за то преследование? – спросила ее Элон, когда они уже равномерно покачивались над сонными холмами.
   - Да нет. Я вполне спокойна, - ответила она почти железным голосом, пытаясь удавить в себе нахлынувшие чувства.
   - Да не старайся. Я все вижу. Пойми, это было не мое решение, совсем не мое. Я просто выполняла порученное мне задание.
   - Ага, и обо всем докладывала начальству.
   - Знаешь, как говорит наш босс, не сочиняй новые факты в моей биографии. И если ты о Нельсе, то, клянусь Тамриэлем, я даже ни звуком не заикнусь об этом. Никому. Пусть это так и останется нашей тайной, а? – Энигма, однако, все так же продолжала свои молчаливые раздумья. – Ну ты меня знаешь, союзник. Тем более, какая мне причина отлавливать легенду...
   - Вот именно, что легенду..., - шепнула она сквозь душащие слезы, уже не в состоянии держать себя в руках. – Могу только догадываться, чем все закончится.
   - Ну что ты, я всегда на твоей стороне, - ответила Элон, по-дружески обняв ее за плечи. – Побереги нервы. Я гарантирую – с ним ничего не случится. Не верю я в эти дурацкие сплетни, не верю и все тут. Не меньше, чем ты, не верю, но только по-своему. Теперь ты меня простишь? – в ответ Энигма лишь еле заметно кивнула головой, глотая наплывшие слезинки. – Какая ты все-таки неуравновешенная, подруга. Надо бы сводить тебя к хорошему целителю.
   - Это все от переезда. Ничего, я скоро приду в себя.
   - Прийти в себя еще не самое главное: главное – хоть кого-то там обнаружить. Иначе наверняка придется заскакивать в следующий раз, - улыбнулась в ответ разведчица. – Кстати, я так и не сказала, куда мы едем. Сегодня на плато Одай состоится одно важное собрание. Кай не сообщал мне подробностей, но сказал, что там будут все Клинки Морровинда.
   - Ничего себе!
   - Да ты не обольщайся, нас всего два калеки в три ряда. Но звучит заманчиво, не так ли?
   - Вот именно. Я уже дождаться не могу, когда мы спустимся на землю.
   Минуло еще несколько томительных мгновений, и прямо из-за высоких очертаний вварденфелльского нагорья стали неспешно вырисовываться знакомые городские пейзажи. Взметнулась кверху тяжелая плетка караванщика, и его усталый силт страйдер, резко покачнувшись на неровном побережье, в мгновение ока остановился возле высокого песочного причала.
  - Приехали. Убирайтесь, - сердито кинул он в сторону попутчиц.
  - Еще раз спасибо за ваше гостеприимство, - весело ответила ему Элон, страхуя не привыкшую к верхолазанью Энигму. Угрюмый перевозчик, однако, пожелал и на этот раз остаться молчаливым.
   - Пошли. Нам сюда, - показала разведчица на узкую тропинку, мирно протянувшуюся вдоль тихоходной Одай.
   - И все-таки я не перестану тебе поражаться, - хихикнула Энигма. – Вежливость ну просто зашкаливает.
   - Надо делать мир лучше, союзник. И прежде всего – своим же настроением.
   Дорога их петляла без единой остановки, то круто поднимаясь к пологим травянистым склонам, то все так же стремительно сближаясь с молчаливыми потоками. Наконец, еще один извилистый отрезок уверенно привел их к долгожданному плато – на удивление широкой, приподнятой равнине, откуда, как оказалось, прекрасно виднелись уже уснувшие балморские пейзажи.
  - Похоже, мы опоздали, - тихо констатировала Элон, едва заметив, как пятеро людей – а, если уж быть до крайности правдивым, то трое человек, один аргонианин и единственный альтмер – вели оживленную беседу на этой территории. – Да нет, не все еще потеряно, пока мы без начальства. Пошли, как раз успеваем.
   Но было уже настолько сумеречно, что любопытная Энигма так и не сумела разглядеть стоявших вдалеке разведчиков. «Интересно, они это специально придумали?» - риторически мелькали в ее голове вопросы, пока две девушки решительно срезали оставшиеся метры.
   - Спокойно, это со мной, - выдала Элон вместо нормального приветствия, и все ее коллеги тотчас же закивали в качестве ответа. «Хм... Странный народец, однако», - немного смутилась «это со мной» от такого гостеприимства.
   - Располагайся, союзник. И главное – никого не бойся, - пыталась ободрить ее спутница, но Энигме было явно не по себе от этой странноватой атмосферы.
   - Привет. Ты и есть новенькая? – обратилась к ней редгардская девушка в костяных доспехах. – И сразу говорю: прости моих заболтавшихся товарищей. Вижу, они о тебе ни разу не слыхали. Да ты не бойся, все мы тут простые люди. Кусаться никто не умеет, лаять – тоже пока не получалось...
   - Спасибо, - неловко брякнула та в ответ. – Ничего страшного.
   - Меня зовут Ритлин. А ты, я так понимаю, Энигма? Будем знакомы. И запомни: ты всегда знаешь, к кому обратиться, если понадобится помощь, - и, оглянувшись, она немедленно заметила, что все Клинки тотчас же прекратили свои разговоры и теперь внимательно глядели на них сквозь темную завесу небосвода.
   - Здорово новобранцам, - ответил Эдди, делая неспешные шаги навстречу. – Надеюсь, ты меня не помнишь?
   - А то как же не помню, - хитро улыбнулась ему Энигма. – Кстати, как там твое ухо поживает?
   - Пока еще неплохо. И, знаешь..., – но тут он, ни с того ни с сего передернув обеими плечами, резко оборотился куда-то налево и тихо, совсем по-заговорщицки шепнул. – Кажется, он здесь. Спрячусь-ка я куда подальше. Не выдавайте меня, и Эдди со скоростью снаряда перемахнул через большой, лежавший здесь валун, надежно укрываясь за его широкими боками.
   - И к чему он вот так пугается? – спросила себя Энигма, но, не минуло и единой секунды, как она с удивлением заметила еще одни неясные, со спешкой приближавшиеся сюда очертания.
   - Доброй ночи, союзнички, - заговорил Косадес, едва лишь успев поравняться с освоенной полянкой. – Вот видите, как оно несправедливо получается – я же, старый гуар, специально насочинял каждому свое время, чтобы никто не опаздывал и заранее не препирался. И в результате так запутался во всей этой светотени...
   - Похоже, сегодня он в ударе, - тихо шепнула ей Элон, и только сейчас Энигма с возмущением подметила, что так и сидит с прилипшей к лицу дурацкой улыбочкой, невольно появившейся там при виде жизнерадостного босса. «Тьху ты, - мысленно отругала она свое же выражение. – Еще не хватало показаться тут полным идиотом».  
   - А вы, мои дорогие подопечные, как я заметил, не слишком-то знакомы с хорошими манерами. Наверное, уже как следует испугали мне новобранца своим поведением. Ну что ж... Где-то тут у меня валялись спрятанные розги, да искать их пока что нету времени. Надеюсь, это был первый, а он же, разумеется, последний раз. – Договорились? Молчание – знак согласия? – и, увидев решительное одобрение в глазах своих «союзников», он все так же продолжил. – Темновато тут у нас как для собрания. Неплохо бы сейчас заняться светом. Тьермеллин, твой выход, - и эльф, демонстративно закатав широкие рукава коричневатой мантии, со звуком прищелкнул несколькими пальцами, тотчас же становясь похожим на рождественское дерево. Теперь он в буквальном смысле просиял от магической энергии, тихо струившейся из него неяркими потоками.
  - Отлично, союзник. С тобой во мраке мы точно не погибнем. Итак, кажется, все в сборе, и я могу...
   - Не все, - как можно спокойнее возразила ему Элон, стоя вместе с другими девушками возле секретного укрытия. – Кое-кого до сих пор не хватает.
   - А, Эдди? Моя старая заноза в больную голову? Да я прекрасно знал, что он не будет появляться. Небось, опять пустился во все тяжкие и все еще валяется посреди какого-нибудь трактира, печально изрыгая убийственные запахи суджаммы и скуумы, - по ряду же в ответ невольно прокатился одобрительный смешок, на удивление больно укусивший лежавшего разведчика.
   - Клевета! – подпрыгнул ущемленный Эдди, доказывая свое раннее пришествие. – Между прочим, я тоже умею лгать.
   - С появлением тебя, невидимый ты наш. Спрятался в «цветочнике» и думал, что я совсем ослеп? Скажи спасибо своей неуемной гордыне, она-то всегда выдает твое присутствие. А то, что ты лгать умеешь, так это я и не сомневался после недавнего происшествия, из-за которого ты, собственно, и не желаешь попадаться на глаза. Так ведь?
   - Простите меня, сера, - рухнул он на оба колена. – Меня сбили, сбили с истинного пути, но я клянусь – такое больше не повторится!
   - Эх, какой талант у нас пропадает, - весело сокрушился Кай. – Отдам я тебя, наверное, на воспитание Курио. Уж он-то точно повыбивает из тебя всю дурь вместе с мозгами. – Эдди, однако, был явно не в восторге от подобного предложения, а потому немедленно поднялся, разом отбросив все свои актерские замашки.
   - Знал бы ты, сколько сейчас времени потратил на свою клоунаду... Однако пора начинать наше собрание. И, по невольно сложившейся традиции, у меня как всегда две новости: одна – хорошая, а другая, соответственно, не слишком. И так как мы все тут заядлые оптимисты – к слову, другим в Клинках и делать-то особо нечего – начну разговор с приятного. Наверное, многие из вас даже не догадывались, что еще неделю назад нас стало восьмеро. Знакомьтесь – Энигма, наш новобранец, прибывший сюда по особому распоряжению. Как вы понимаете, у нее уже имеются довольно неплохие задатки начинающего, но все их надо понемногу доводить до кондиции разведчика. Так что уж не обессудьте, если ей внезапно понадобятся какие-нибудь тренерские услуги. С этим, думаю, проблем не возникнет, равно как и с простыми человеческими отношениями. А теперь – вернемся к оставшемуся на сегодня негативу. Уже с завтрашнего дня я снова исчезаю в длительную командировку. Сначала – Морровинд, потом – Киродиил, а дальше – как получится. Боюсь, что на столицу надвигаются серьезные проблемы – намного серьезнее, чем этот пресловутый Нереварин, да и с ним бы не мешало разобраться поконкретнее. Задания остаются прежними – вам их и так хватает с головой, командование временно передаю Девятипалому. Ну вот, основное, кажется, выдал.
   - Подождите, а где плохая новость? – с удивлением посмотрел на него Эдди. – По-моему, все довольно неплохо.
   - Не щадишь ты меня, анархист доморощенный, - укоризненно ответил ему Кай. – Конечно, я не спорю, временами очень даже приятно избавиться от своего начальства, но сейчас это явно не пойдет нам на пользу. Ведь, кроме всего прочего, надо еще и заниматься воспитанием новобранца...
   - Не стоит беспокоиться, я возьму это на себя...
   - О нет, только не ты. Если я получу себе в команду еще одного Быстрого Эдди, то наверняка обеспечу тяжелый сердечный приступ. А потому – лучше не порть мне человека раньше времени.
  - Предоставьте это мне, - отозвалась Элон. – Мы с Ритлин уж точно сделаем из нее первоклассного специалиста.
   - В принципе, почему бы и нет? Я согласен. И, кстати, я совсем забыл – спасибо моему склерозу – представить наш невеликий коллектив. Надеюсь, никто не будет против?  
   - Лично я – только за, - ответила ему доселе молчавшая Энигма. «Оказывается, они еще считают меня способной. Звучит ободряюще, но вот настолько правда?» - молча рассуждала она все эти недолгие минуты.
   - Полагаю, ты прекрасно помнишь наше основное правило насчет конфиденциальности. А потому начнем, наверное, с левого фланга. Тьермеллин, - кивнул он в сторону эльфийского шатена. – Наш единственный волшебник и неизменное светило, адепт магической школы Иллюзии и, к тому же, неплохой алхимик. В общем, если ты и можешь обратиться к кому-нибудь по колдовским вопросам, то адрес у нас всего один. Девятипалый, - по-дружески махнул он в сторону задумчивого на вид аргонианина, отчетливо сверкавшего своей зеленой чешуей. – Старейшина среди Клинков и все еще первоклассный снайпер. Идем дальше – Сйорвайр Лошадиная Пасть, - на сей раз представил он высоченного крепкого нордлинга, лицо которого буквально пестрело от темно-синих, почти что «новозеландских» татуировок. – Хороший воин, не в пример другим сметающий все лишнее со своей дороги. Жизненной дороги, разумеется. Ритлин, - обратил он внимание на уже знакомую Энигме девушку с туго перевязанным махагоновым хвостом. – Именно она, обучая бойцов Арены, является первоклассным специалистом по доспехам и оружию. Насчет Элон тебе уже и так все известно – я надеюсь, ты не восприняла ее появление слишком категорически. И, конечно, остался этот оболтус по имени Эдди, который все еще не вылетел отсюда по непонятным причинам, - с этими словами Кай невольно уперся своим взглядом в темневшие ночные тучи, надежно упрятавшие все звезды под собой. – Все, Тьермеллин, гаси свою внутреннюю лампу. Не буду тебя больше мучить, равно как и всех остальных. Свободны, союзники, до следующего приказа. Однако не все – к тебе, Энигма, у меня все еще имеется несколько вопросов касаемо задания.
   Полянка их понемногу становилась такой же одинокой, как и двадцать минут тому назад. Тихо распрощавшись, уходили вдаль ее новоявленные союзники, мгновенно исчезая в густом и сумрачном покрывале надвигающейся ночи.
   - Пока, подруга, - весело подлетела к ней Элон. – Если что-то понадобится, приходи к нам в Вивек, к округу Арены. Просто я, как проводница, без остановки ношусь по целому острову, а вот у Ритлин есть кое-какое постоянное местечко. Через нее и держи связь со своим верным хранителем. Увидимся не позже следующей недели – как раз тогда и займемся твоим воспитанием. Давай. Удачи.
   - Спасибо. И вам того же, - ответила на удивление растроганная девушка, глядя, как последний силуэт убегающей разведчицы неумолимо поглощался мрачноватыми пейзажами.
   - Ну что, союзник, опять мы остались в гордом одиночестве, - тихо отметил Кай, стоя на невеликом отдалении. – Пойдем в Балмору, здесь нам делать больше нечего, - и они тотчас же направились к сияющему городу, без спеха и шума обминая скалистые подъемы. Энигма лишь молчала, до краев переполняясь коронным любопытством и важнейшими вопросами; случалось и так, что даже она не умела высказываться вслух – настолько перегруженным теперь являлось ее почти что детское сознание.
   - И все-таки я ужасный предсказатель, - внезапно нарушил он звеневшее молчание. – Я-то подумал – сейчас на меня посыпятся горы вопросов, а в ответ – какая-то нездоровая тишина..., - и девушка с улыбкой передернула плечами, стараясь хоть как-то загладить свою неразговорчивость. – Хорошо, тогда мой вопрос будет первым: как там поживает наша столичная троица?
   - Они – по-моему, неплохо. Не считая кое-каких мелких происшествий...
   - В общем, как всегда: неприятности с ними случаются постоянно. Надеюсь, ты не сильно пострадала?
   - Да нет, что вы. Со мной все в порядке.
   - Знаешь, по твоей бледности я бы так не рассуждал. Даже при первой встрече ты выглядела... немного по-другому. И голос...
   - Это простуда, не обращайте внимания. Ночь в канализации, и все такое...
   - Я только сейчас понимаю, какую глупость натворил..., - с испуганной задумчивостью ответил Кай. – И не надо казаться настолько выносливой – оно же заметно по глазам. Тысяча извинений, союзник, если они, конечно, помогут.
   - Ну что вы, это моя работа, - как можно самоувереннее настаивала Энигма. – Ничего мне крысы не сделали. И, к тому же, Элон...
   - Вижу, ты гораздо более просвещенная, чем я думал. Не сильно удивилась?
   - Где-то в среднем... Я до сих пор не понимаю, зачем вы следили! В конце концов, мы бы могли и вместе поработать.
   - Пусть это считается невежливым, но я все же отвечу тебе вопросом на вопрос: чувствовала бы ты себя настолько уверенной сейчас, если бы я решился послать подмогу?
   - Вряд ли, - сказала девушка после короткого раздумья. – Очень вряд ли.
   - Видишь? Ты сама умеешь отвечать, когда спрашиваешь. Но вернемся к Вивеку.
   - Ах да, эти рукописи, - начала она стремительные поиски, немедленно перевернув вверх дном все свое имущество. – Так, это – от Хулейи, это - от Мило, а Аддхиранирр только заикнулась о какой-то контрабанде.    
   - Контрабанде? От Шестого Дома? Где-то я такое слышал. Что я могу сказать... Отлично, союзник. Мне еще предстоит с ними поработать.
   - И, кстати... а что такое «Альмсиви»?
   - «Мое благословение», - несколько грустно ответил тот. – Данмеры часто здороваются так между собой, особенно в священных местах. Это Мехра тебя надоумила?
   - Она передала это вам.
   - Мне, допустим, уже мало что поможет. Оставь его себе.
   - То есть в смысле?
   - В смысле – я снова уезжаю и не могу явиться в Вивек. Пусть уж извиняет, я его не заслужил.
   - Печально. Я вижу, это не в первый раз...
   - И не в последний, союзник... Такова судьба любого Клинка.
   - А, простите... Можно поинтересоваться, что ей нужно?
   - Явно не то, о чем ты могла подумать, - взглянул он с легкой иронией. – Ты не поверишь, но она считает меня мудрым человеком...
   - Вполне ее поддерживаю...
   - Не надо. Был бы мудрым – или хотя бы умным – давно бы помог ей нормальным советом. Понимаешь, то, что сейчас творится в этом Трибунальном Храме, никакими выражениями не опишешь. И все – из-за какого-то Нереварина, чтоб его...
   - И потому вы решили взяться за это дело?
   - Ну уж нет – на все существуют свои приказы. Просто совпадение, не больше.
   - М-да, сама не знаю, на что он им так понадобился... Предрассудки, что ли?
   - Ничего, скоро мы это выясним. А пока – тебя ожидает небольшой, но вполне заслуженный отпуск.
   - Но что я буду делать? А как же пророчество?..
   - Вот уж не видал людей, которые так боятся отдыха. Действительно, не такая, как все, - бросил он как будто между словом. – Пойми, я просто не готов давать тебе любые поручения. Мне нужно многое сравнить, перечитать, исследовать... Да и в самом Киродииле творится какая-то неразбериха с наследниками императора Септима. А время ты и так неплохо скоротаешь – присоединяйся к гильдиям, уж там тебе стопроцентно найдут хорошее применение. Но мой тебе совет – не лезь в сомнительные авантюры и политику. Все эти интрижки знатных домов не стоят и тарелки скаттла. Пробуй жить, осваивайся, ищи себя – а потом навалится столько работы, что нам обоим мало не покажется.
   - Постараюсь. Однако моя семья...
   - О ней можешь не беспокоиться – они уже все прекрасно знают. Быть может, в несколько ином, но все-таки хорошем свете.
   - Наконец-то. Мне даже полегчало от такой новости.
   - И, конечно, ты прекрасно понимаешь, что ни одна живая душа на целом Вварденфелле не должна узнать о твоей принадлежности к нам. Сочини себе какую-нибудь правдоподобную историю – назовись обыкновенным путешественником, искателем приключений, да хоть пилигримом, в конце концов. Главное – никогда с нее не сворачивай, ведь жителей тут немного, и затеряться в толпе не получится.
   - По-моему, куда лучше из нее выд..., - и девушка внезапно поскользнулась, упершись ногой о плоский камешек.
   - Все в порядке? – придержал ее за руку Кай. – Уж лучше смотри по ноги, если не хочешь испортить себе вечер.
   - Да ничего страшного. Просто темнота... Никак не могу к ней привыкнуть.
   - Эх, что бы вы делали без моего орлиного глаза. Цепляйся за крыло, союзник, уж как-нибудь мы долетим.
  - Интересно, откуда у вас такое кошачье зрение?
   - А, опять же служба. Еще давным-давно мне пришлось уразуметь, что ночь для разведчика – это такой же день, но только потемнее. Сама посуди: когда еще заниматься активным шпионажем, если не в темное время суток? – и в это самое, нелепое мгновение, когда они благополучно «подлетали» к холмистой развилке, из-за ближайшего поворота молниеносно показался всегда веселый Эдди. Вид у нашей странноватой парочки, неторопливо разгуливавшей под руку вдоль темно-синеющий пейзажей, оказался настолько убойным для юного разведчика, что тот немедленно скрутился в истерическое подобие бараньего рога.
   - Вы видели?! – выкрикивал он непонятно для кого. – Ну народец... Вот я предсказатель...
   - Что, зависть выпирает? – как можно хладнокровнее взглянул на него Кай. – Или ревность проклятая замучила?
   - Я... больше не могу! – уже не смеялся, а похрипывал агент, сотрясаясь как двемерский механизм. – Я сейчас со смеху лопну!
   - А если нет, то мы тебе обязательно поможем.
   - Ладно, ладно, я спокоен, - прикрыл он глаза на несколько мгновений. – Уже не смешно, - но как только Эдди вновь окинул взглядом эту новоявленную пару, то снова разразился своим неистовым гоготанием. – А-а-а, еще и как смешно!
   - У тебя не найдется нескольких файерболлов? Так, для успокоения?
   - Ой, ну ладно, я побежал. Приятно оставаться, - и он стремительно удалился прочь, оглашая всю округу нечеловеческими воплями.
   - Мать моя женщина, отец мой мужчина, - еле слышно промолвил Кай, хватаясь за пепельную голову. – Если я когда-нибудь умру, то только по его вине.
   - Но скажите мне: зачем вы вообще его терпите?
   - Понимаешь ли, это такая непонятная история... С одной стороны, этот Быстрый н’вах, как называли бы его местные, редкая зараза в нашем обществе, просто ненавидящая правила и особенно меня. А с другой – это незаменимый разведчик, которому можно сказать: «Пойди туда-не-знаю-куда и принеси мне вон-ту-штуку» - и он действительно притащит, хоть из-под земли отроет. Да и его, собственно, никто не принимал – он сам меня рассекретил, желая присоединиться. Вот так-то, союзник.
   - Странно у вас получается...
   - Страннее некуда. Еще и его связи с домом Телванни... В общем, он уже таскает на себе такую кучу информации, что увольнение его грозит нешуточными последствиями для целого ордена.
   - То есть это нечто вроде шантажа?
   - Да, но только молчаливого. Пока что молчаливого.
   «Все у них не как у людей. Ну что ж...»
   - Ничего, я уже вполне переношу его дурацкие выходки. Немного научился с ним бороться.
   Пейзажи тем временем стремительно менялись буквально на их ничего не замечающих глазах, и даже старушка Одай, доселе чванливо клокотавшая о чем-то далеком и немыслимом, тихонько приумолкла, сраженная неподдельным величием приближавшейся Балморы. Кай, наконец, оторвал свой взгляд от протоптанной дороги, на этот раз задумчиво упершись им в ближайший переулок.
   - Почти на месте. И, пока я не забыл, вручаю тебе один из двух ключей, отпирающих мою хибару. Второй мне и самому пока пригодится на всякий случай. Да ты не переживай, замок тут один-единственный, - и, протянув ей увесистый длиннющий шпиль, куда более похожий на иголку-переростка, он продолжил. – Я так подумал: если у тебя не сразу получится найти подходящую гильдию, то можешь пока и здесь перебиваться, лишь бы не в пещере.
   - Отличная идея, - ответила Энигма и, глубоко вдохнув, она все-таки решилась спросить Кая о самом наболевшем для нее вопросе. – Не подумайте чего, но меня уже давно терзает одна и та же мысль...
   - Не подумаю, союзник, даже извилиной не двину.
   - Вообще-то я серьезно, - сконфузилась девушка, готовая было надолго позабыть о своем нелепом стремлении. «Так, сейчас или никогда», - промолвила она себе категорически и, снова набравшись максимальной наглости, решительно спросила. – Вы так и не ответили, почему я оказалась здесь, на острове. Элон, кажется, говорила мне о каком-то преступлении, но я ничего не помню. Быть может, вы как-то объясните?
   - Подожди... Ты действительно хочешь узнать всю правду?
   - Ну конечно, - едва не подпрыгнула Энигма, более, чем шокированная подобным вопросом.
   - Хорошо. Только, пожалуйста, постарайся меня понять. Да уж... Никогда так не волновался... Но хорошо, сейчас попробую... Как раз две недели назад я был в командировке, в своей родной провинции Киродиил. Тогда-то мне и пришло то самое загадочное извещение. Вроде бы ничего особенного – там говорилось о прибытии опасной преступницы, которую хотели «переселить» в имперскую тюрягу. В Хамерфелле ее посадили за убийство... одной крупной шишки, сейчас не припомню точную фамилию, но она уже не раз пыталась убежать и потому-то требует такого повышенного внимания. Письмо это написано лично капитаном городской стражи Сатча, и он посчитал это настолько важным, что даже решил включить в него разведку. В общем, я прибыл на условленную точку и вместо преступницы увидел... какой-то замученный скелетик, который не то, что сбежать, а и вовсе ходить не способен. В тот же день, еще не давая окончательного решения, в отчаянии перерыл все архивы Легиона и узнал столько интересного об этом капитане... И тут же сообразил, что этот скелетик мог запросто оказаться всего лишь козлом отпущения. Хотя... Если честно, тогда я мало о чем думал – просто почувствовал, да и все тут. И здесь во мне проснулось нечто сугубо человеческое... Пойми, я не мог даже подумать, что из-за одного моего неосторожного слова может запросто погибнуть невинный человек. Да, я все-таки не выдержал, и именно с моей легкой руки у Сатча появилась новая охрана – ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду. Но тут... меня просто осенила одна своевременная мысль – ведь корни его бывшего аппарата могли уйти настолько глубоко, что на их искоренение понадобится немало месяцев, а то и лет. Потому-то и решил приютить тебя среди разведчиков на Вварденфелле. Думал, что так будет надежнее. Кажется, все. Надеюсь, ты не посчитаешь меня ненормальным маразматиком после такого странного рассказа.
   - Нет, ну что вы, - тихо и восторженно прошептала Энигма. – Вы не псих, вы – герой. Вы же меня спасли!
   - Нет, я так не думаю. Я просто воспользовался своим положением.
   - Мне даже как-то не по себе после такого подвига, - промолвила она все тем же удивленным голосом, не в силах приподнять свой взгляд от бушующих эмоций. – Я... я даже не знаю, как вас благодарить..., - и глаза ее невольно заблестели от горящих факелов, пламя которых предательски выдавало скопившиеся слезы.
   - Полно, союзник, я и сам вот-вот расплачусь. Знаешь, это не менее заразно, чем душевный смех или чья-то зевота.
   - Хорошо, не буду, - с облегчением вздохнула девушка, усердно протирая слегка напухшие веки.
   - Слезы... Никогда не знал, как с ними бороться. Вот уж действительно непобедимое оружие... М-да, что-то я с заговорился сам с собой. Пора отправляться. Сейчас, захвачу все необходимое, и в путь, - с этими словами Кай принялся отчаянно ковыряться в заклинившей двери своей хибары, которая, несмотря на все усилия пытавшегося хозяина, никак не собиралась отворяться кривым дубликатом.
   Энигма же так и стояла немой и пораженной, напрочь приклеившись к былому месту чистосердечного диалога. И просто смотрела – смотрела в пространство, смотрела на заснувший город, смотрела под такими непривычными для нее углами. Теперь человек, доселе казавшийся ей ходячей странностью, стал как никогда ясным и прозрачным. В один момент он перестал быть просто начальником, бездумно раздающим какие-то нелепые приказы, сплошной неаккуратностью, не способной даже навести элементарный порядок в своей халупе... Нет, отныне он – такой же союзник, наравне со своими подчиненными, которому отнюдь не чуждо ничто человеческое, неординарность, оторванная от быта, и, в конце концов, такой же человек, как и все прочие...
   - Вот видишь, что получается? – сказал Косадес, наконец-то отворяя капризный замок. – Я, как настоящий джентльмен, отдал тебе нормальный ключ и как-то об этом позабыл... Ну ничего, запасусь отмычками на обратную дорогу. Прошу, - широко распахнул он входную дверь, напрочь позабыв о том бедламе, который по неосторожности оставил там перед своим уходом. Прямо под уже знакомым ей «мусорным» столиком, все так же неизменно заваленным посудными отходами, лежала еще на удивление дымящаяся трубка с лунным сахаром, со всех сторон окруженная белоснежными кристаллами.
   - Старый же я гуар, - громко выругался Кай, давая себе увесистый подзатыльник.
   - Неужели и вы? – с тревогой взглянула на него Энигма, невольно отшатнувшись от подобного пейзажа.
   - Представь себе, союзник... Я и сам этим не горжусь...
   - Вы же понимаете, насколько это опасно? Я видела одного хаджита в канализации...
   - Хаджиты – они все такие. Как раз и заработал свою привычку во время командировки в Эльсвейр.
   - Вы так спокойно об этом говорите...
   - А что мне остается? Паника тут ничем не поможет.
   - Но магия...
   - Пойми же, такое средство изобрести невозможно. Магия способна лечить болезни и проклятия, но уж никак не вредные привычки. И, к тому же, я еще ни разу не потерял самоконтроль за свои почти что сорок лет. За что, а за свои поступки я всегда в ответе. Да и что уже сделается  моему и без того расшатанному здоровью?
   - Вы же себя убьете раньше времени...
   - Пожалуйста, не надо идеализма. Я все прекрасно понимаю. Да, это ужасно, да, недопустимо. Вот только нервы...
   - А, так вот в чем дело.
   - Именно. И порой невольно создается впечатление, как будто бы тебя окружают сплошные энергетические вампиры. Любой нормальный человек давно бы загнулся на моем месте. Лично я просто не знаком с другим способом их восстановления.
   - Но можно..., - заикнулась вдруг Энигма, действительно не зная никакой альтернативы. – Хм-м... По-моему, вам просто следует жениться.
   - Ну нет, - отрывисто рассеялся Кай, невольно представив себя в заматеревшем виде. – Я вижу, с чувством юмора у тебя все в порядке. Не создан я для семейной жизни, и этим все сказано. Кто ж меня терпеть-то будет, с железной логикой? Никогда, союзник, даже и не советуй.
   - Странно. Многие только об этом и мечтают.
   - Наивные. Неужели им так хочется утонуть в повседневных заботах? Уверен, они просто ни о чем не догадываются. Ну ладно, пора заканчивать с нашей метафизикой. А то мне наверняка придется идти пешком до самого Киродиила, - с этими словами он тотчас же принялся сначала за уборку оставленного «мусора», а вскоре – за спешное укладывание каких-то неясных документов. – Кажется, все. И убедительная просьба – вещи мои на этот раз не выкидывать.
   - Постараюсь.
   - То есть как это – постараюсь?
   - В смысле, прошлый раз был последним.
   - И почему я тебе верю? – с улыбкой пожало он обеими плечами. – Все. Теперь я могу смело убираться в свою командировку. И на прощание... не буду желать удачи, ведь это довольно-таки глупая штуковина. Знаешь, что, союзник? Единственное, чего тебе не хватает, так это еще немного самоуверенности в жизни. А так – держи кулаки, и все у тебя получится.
   - Спасибо. Счастливого пути.
   - До встречи, союзник, - махнул он рукой на прощание, уже почти что исчезающий за главными воротами.
   «И почему на свете нет ничего идеального? – думала Энигма, растягиваясь на помятом одеяле. – А, может, нарушить этот запрет да и выкинуть запасы куда подальше? – но, пристально оглянувшись, она так и не увидела ни единого следа от злополучного сахара. – Странно. Не мог же он упаковаться вместе с документами? Точно! Сундук, - но и там наш уверенный искатель не обнаружил ничего, кроме своих же доспехов и «молниеносного» оружия. – Хорошо. Хватит. Быть может, завтра и продолжу. А пока что – спать и еще раз спать», - и это действительно являлось единым верным на сегодня решением, ведь только отдых – длительный и полноценный – способен был помочь ей разобраться в скопившихся противоречиях.
   «Я только теперь начинаю осознавать все, что случилось, - неслышимым потоком текли ее простые и сонные рассуждения. – Эта посылка... «маленькая служба»... Кто бы мог подумать... Оказывается, все только к лучшему. Сколько новых лиц, знакомых и даже друзей... Все равно, что они иногда показывают свою теневую сторону – кто же идеален? Но... Может, мне и в самом деле не стоит изображать из себя героя? С одной стороны, от этого все беды... а с другой – все радости! Хм... И все-таки спасибо тебе, островок... за все! Особенно за ту пелагиадскую встречу. И чего я сердилась, в самом деле? Никуда я не сошла... Это – что-то совсем иное, и я даже знаю, как оно называется...»