- Как сбежала, - привстал с кровати хозяин дома.
- Сбежал. Нет его. Фарида принесла ему поесть, а его нет. Его нигде нет.
Шамиль откинул одеяло.
- Покинь меня, женщина.
Зарифа, старшая жена, покорно засеменила к выходу из комнаты.
Через полчаса была организована погоня. Четверо человек во главе с Шамилем и дюжиной кавказских овчарок. Тимур остался в доме за главного.
Хозяин дома взял за ошейник Мухтара, вожака всего ихнего собачего племени и сунул в нос тряпье, оставшееся от русского пленника.
- Нюхай!
Собака послушно выполнила обещание, осторожно обнюхав скомканные вещи.
- Ату его! Ату!
Мухтар сорвался с места, а за ним и остальная стая. Люди с автоматами наперевес бежали позади.
Вадима схватили ночью в одном из сёл, когда он, по глупости вышел один ночью за бутылкой водки. Тому был свой резон – на следующий день у него был день рожденья, и его хоть как-то надо было отпраздновать. Напарника в поход он не нашел, все устали после дежурства и во всю храпели в казарме. Вадим договорился с начальником караула, Лехой, что он отпустит его на полчаса. В час он должен быть у КПП.
Именинник направлялся к дому старухи Изергиль, так бойцы называли старую страшную женщину, торгующую из-под полы дешевой водкой собственного производства. Армейские её не трогали, так она давала им ту единственную отдушину, которая может быть возможно в этой непонятной войне.
У дома торговки кто-то стукнул его чем-то тяжелым по голове. Вадим отключился.
Очнулся он лежащем на соломе в каком то сарае. Солдат осмотрелся. В помещении было темно, вокруг него было сено, а где-то в темноте слышалось периодическое лошадиное фырканье. Ощупав себя, Вадим понял, что он лишился каски, обуви, ремня и погон. Оружия тоже не было.
- Меня похитили, - догадался солдат, и от этого у него подкатил ком к горлу. – Наверно, меня казнят, а труп отдадут на растерзание псам.
Дверь в сарай заскрипела. Свет, проникший в помещение сквозь дверной проем, ослепил Вадима. Затем в проеме появился силуэт незнакомца с оружием в руках.
- Выходи, - сказал он, направив на пленника автомат.
Щурясь от света, Вадим вышел из сарая.
- Иди к дому, - ткнул в спину автоматом незнакомец.
- Где я?
- Иди, иди.
Вадим увидел трехэтажный особняк из красного кирпича, и покорно побрел к нему.
Незнакомец с автоматом толкнул пленника, и тот влетел через дверь в прихожую дома, распластавшись на полу у ног другого человека, с пистолетом в руке.
- Спасибо Тимур, - сказал тот на своем языке.
Тимур вышел из дома.
Незнакомец схватил лежащего на полу пленника за подбородок, и спросил:
- Ты зачем пришел на нашу землю?
Вадим не знал, что ответить.
- Собака, ты зачем пришел на нашу землю? – прокричал ему в лицо незнакомец с пистолетом.
- Мне приказали, - прошептал солдат
- Приказали, - усмехнулся незнакомец, отпустив Вадима, - Говоришь, приказали? Ты молодец, что слушаешь приказы. Так должен поступать каждый солдат. За это я тебя не убъю. Ты будешь жить у меня и искупать свои грехи перед Аллахом за то зло, что ты принес моей земле. Меня зовут Шамиль, а тебя, как я прочитал в военном билете, Вадимом. При людях будешь звать меня хозяином. Тимур покажет, чем ты будешь заниматься. Да, даже не пытайся бежать – здесь вокруг одни горы. Твои очень далеко, а у меня есть целая свора обученных овчарок – разорвут в клочья в один миг.
Напоследок Шамиль бросил:
- Да, скажи Тимуру, пусть сапоги и портянки тебе вернет…
Вадиму поручали всю грязную работу: убирать за лошадьми, убирать дерьмо из выгребной ямы, кормить скотину, строить пристройку к дому и кормить собак. Последнее было самым трудным и опасным.
Как известно, кавказские овчарки - умные, сильные, необыкновенно выносливые и неприхотливые собаки. Они неподкупны и злобны к чужим. А пленник для них был чужим. Тимур, оказавшийся словоохотливым человеком, выкуривая сигарету, объяснял Вадиму:
- Понимаешь, к собакам подход нужен. Они сейчас не каждого к себе подпускают. Главный у них – Мухтар. Все собаки ему подчиняются. Наладишь с ним контакт – подружишься со всей стаей. Главное не бояться. Я думаю, ты не из робких, раз на войну пошел. В Москве твои сверстники по клубам тусуются. Их родители всё оплатили. Я полгода назад был у брата в гостях, знаю.
- Я из Ивановской области, - тихо сказал Вадим.
- То-то и оно, что из Ивановской, - хитро прищурившись ответил Тимур.
В доме Шамиля все, за исключением Тимура, презрительно относились Вадиму. Его называли не иначе как «русская собака». И только начальник охраны дома, коим был Тимур, назвал его по имени.
Тимур, бывший капитан советской армии, несколько лет провел в Афганистане, воюя бок о бок с простыми ребятами различных национальностей. В годы независимости он так и не смог привить в себе чувство ненависти к русским. Душа его протестовала против бессмысленной ксенофобии. Не выдержав душевных противоречий, он нанялся начальником охраны в далекий горный аул, чтобы не видеть всего того, что творится на равнине. И вот, война всё же догнала его. Шамиль знал, об отношении Тимура к пленнику, однако не препятствовал их общению. Он понимал, что пока у пленника есть хоть какая-то отдушина, его легче контролировать.
В первый раз, когда Вадим принес к клетке несколько кусков мяса только что зарезанного барана, Мухтар мощным ударом обрушился на сетку клетки, в которой он обитал. Скрипнув, сетка отразила мощный натиск. Помотав головой, собака встала в боевую стойку и глухо зарычала. К клетке подошел Тимур.
- Мухтар, фу. Балбес, тебя кормить пришли.
Собака немного расслабилась, но рычать не перестала. Вадим положил кусок мяса в таз, открыл маленькую дверцу, располагающуюся в нижней части клетки, и толкнул посудину в клетку. Мухтар недоверчиво подошел к тазу. Обнюхав мясо, он гордо отвернулся.
- Вот джигит, гордый – восхищенно сказал начальник охраны, - Сначала его сам хозяин кормил, затем Беслана назначили следить за собаками. Я говорил Шамилю, что нельзя собаке отвыкать от рук хозяина, но он сказал, что у него сейчас нет на собак времени. Беслан, тот на равнину воевать ушел, вот и назначил хозяин тебя за собаками следить. Тем более, что скотину пасти надо, а без собак скот волки драть начнут. Так что, хочешь не хочешь, а подружиться с Мухтаром тебе нужно.
Покружив вокруг таза с гордо поднятой головой, Мухтар осторожно откусил кусочек мяса. Затем он погрузился мордой в посудину, периодически поднимая глаза на Вадима и Тимура. Лай собак, сидящих в других клетках, стих. Все псы глядели на Мухтара.
- Ну вот, можешь разносить мясо другим, - облегченно сказал Тимур, - остальные примут пищу от тебя.
На следующий день Вадим вновь пришел к клетке с Мухтаром. Собака глухо зарычала, но бросаться на сетку не стала. Вадим открыл нижнюю клетку и просунул посудину. Пес повторил свой вчерашний ритуал и стал есть.
Такая ситуация продолжалась около месяца. Однажды, когда пленник нес мясо для очередного обеда, он увидел, как Мухтар сидит у маленькой дверцы, через которую ему передается еда. Когда Вадим подошел к клетке, пес приветливо завилял хвостом. Солдат удивился, но не подал виду.
- Привет, Мухтар, - сказал он, как всегда. – Ну что, будем обедать.
Пленник просунул таз, и пес стал с аппетитом есть. Собак кормили один раз в день, чтобы они были в форме, и они с нетерпением ждали Вадима. Он их уже всех знал по имени, подметил особенности характера.
Прошло полгода с момента пленения Вадима. Солдат в первый раз зашел в клетку к Мухтару. Пес встретил его спокойно. Подойдя к Вадиму, он обнюхал его, а затем лизнул в руку. Пленник осторожно потрепал его по холке. С этого момента и был заключен их негласный договор дружбы.
Весна входила в свои права, снег сошел с горных пастбищ, и Вадим с собаками отправились выгуливать стадо, состоявшее из нескольких коров и отары овец. Впереди отары гордо вышагивал баран по кличке Борис Николаевич. Так хозяева дома отдали должное первому президенту России.
Мухтар профессионально руководил движением животных в заданном направлении. Он знал, куда вести стадо. Вадим доверился псу и брел по горной дороге, опираясь найденную суковатую палку. Горная дорога оканчивалась обширным лугом, на котором росла сочная селенная трава. Собаки, стали сгонять разбредавшиеся по лугу стадо, а Мухтар сел, высунув язык из пасти, и стал поджидать поднимающегося по дороге Вадима. Солдат подошел к псу и потрепал его за загривок.
- И откуда ты такой умный взялся?
Пес в улыбке оскалил пасть.
На краю луга Вадим обнаружил небольшой глинобитный домик. Около домика находился колодец с водой и длинное корыто, в котором скопилась талая вода. Посреди домика находилось место для костра. В углу валялись ведро с длинной веревкой и котел для приготовления пищи. Вскоре приехал Тимур.
- Я тебе буду раз в три дня привозить еду для тебя и собак, - сказал он, выгружая из машины свертки с мясом.
- Кстати, вот тебе фонарь и кинжал, для обороны от волков. Они голодные весной, так что смотри, - Тимур протянул ему большой фонарь и длинный прямой нож в кожаном чехле.
Вадим благодарно кивнул головой. Вскоре машина скрылась из виду.
Второй день на лугу подходил к концу. Солнце уже почти скрылось за горами. Собаки четко знали свое дело, и все стадо было на месте. В прошлую ночь Вадим слышал вдалеке завывание волков, что вселяло в него определенную долю беспокойства, однако его успокаивало то, что с ним дюжина крепких свирепых псов, знающих свое дело. Собачья стая спала на улице, чутко реагируя на изменение окружающей обстановки.
Пленник заснул. Во сне он увидел свою невесту Ирину, которая должна была ждать его из командировки в горячую точку. Во сне она улыбалась и смеялась, потом вдруг стала выть. Раздался лай, и Вадим проснулся. Повсюду разносился многоголосый вой. В ответ звучал басовитый лай собак. Солдат схватил кинжал и фонарь. Он выбежал из домика и в темноте увидел многочисленные горящие глаза. Фонарь, включенный на полную мощность заставил одного из зверей заскулить и отбежать на некоторое расстояние. Но, почувствовав, что за внезапным светом не последовало боли, волк осмелел. Вадим выключил свет, чтобы звери не могли привыкнуть к нему. Прикину, пленник насчитал порядка двадцати пар глаз, разместившихся по периметру сгрудившегося и испуганно блеющего и мычащего стада. Собаки также расположились вокруг стада, образовав круг. Около Вадима в боевой стойке застыл Мухтар. Неожиданно, один из волков прыгнул на пса. Вадим молниеносно врубил фонарь и всадил кинжал в шею сбитого с толку животного. Мухтар рычанием бросился на волков. Вадим, яростно крича, бросился за ним. Все собаки ринулись в бой. Орудуя кинжалом и фонарем, пленник слепил животных и убивал их ударами холодного оружия. Минуты стали часами. Все было как в во сне. Вдруг Артем боковым зрением увидел, как на него летит огромный черный силуэт. Он не успевал защититься. И тут из-за спины выскочил Мухтар и врезался в устремившегося на человека зверя. Волк и собака схватились друг с другом.
Через двадцать минут с волками было покончено. Несколько волков, скуля, покинули место сражения. Остальные лежали бездыханными трупами вокруг испуганного стада. Вадим подошел к Мухтару, лежащему на земле возле матерого зверя. Это был, видимо, вожак стаи. Пес тяжело дышал. Осветив его фонарем, солдат увидел вырванный у шеи клок шерсти и сочащуюся кровь. Мухтар попытался встать, но не смог. Разорвав свою рубашку на полосы, Вадим замотал шею собаки. Затем он осмотрел других собак. К сожалению, один из псов погиб. У остальных были раны различной степени тяжести, но они могли держаться на ногах.
- Надо уходить обратно, - подумал Вадим, - волки – звери хитрые. Не сегодня-завтра появятся более крупными силами. Тогда нам не устоять.
- Домой, - скомандовал пленник собакам.
Он осторожно положил Мухтара на одну из овец и привязал его к ней остатками своей одежды. Животное сначала заартачилось, но, почувствовав знакомый запах пса, успокоилось. Удивительно, но волки ни разу не смогли добраться до тела Вадима. Держа в одной руке нож, а в другой фонарь, человек шел спереди стада, освещая путь и вслушиваясь в звуки, доносящиеся из темноты.
На рассвете вдалеке послышался шум мотора и вскоре к стаду подъехал Тимур.
- Вадим, что случилось? – спросил он, разглядывая пастуха и собак.
- Волки, целая стая, штук двадцать. Мухтар тяжело ранен. Один пес погиб. Другие тоже ранены. Я решил, что оставаться нельзя. Волки – звери хитрые…
- Ты правильно решил, - сказал начальник охраны.
Он осторожно снял с овцы Мухтара и положил его на сиденье.
- Направляйся к дому, - сказал начальник охраны. Затем захлопнул дверцу машины…
На следующий день все мужчины в доме Шамиля вместе с наименее пострадавшими собаками организовали облаву на волков. Облава продолжалась почти неделю. Было убито порядка семидесяти волков. Через две недели после сражения с волками, Мухтар уже весело бегал вдоль периметра клетки. Вскоре стадо вновь отправилось на выпас. Больше волчьего воя Вадим не слышал.
Прошла весна, за ней лето, осень, зима. Наступила весна. Вадим сидел на бревне вместе с Тимуром. Они оба курили. После того случая к Вадиму в доме стали относиться более уважительно. Шамиль разрешил построить ему маленькую пристройку к дому, в которой он жил. Но его всё также называли русской собакой.
- «Пусть я – русская собака», - усмехался про себя пленный, - Но собаки – звери сильные и могут за себя постоять.
После очередной затяжки Тимур, вдруг, шепотом сказал.
- Знаешь, Вадим, боевые действия закончились. Власти присягнули на верность Москве. Недалеко расквартированы части армии. Тебе надо бежать.
У Вадима от неожиданности выпала сигарета изо рта.
- Как бежать, куда бежать?
- Побежишь на юг, я тебе компас дам. В километрах шестидесяти расположился КПП. Доберешься до него, и ты у своих.
- А если меня поймают?
- Ты когда с волками дрался, думал «А если?»?
- Нет, думал о том, как выжить.
- Вот и сейчас думай. Шамиль испытывает финансовые трудности и планирует продать тебя.
- Продать?
- Да, русских здесь за людей не считают. Ты для него – товар.
Ночью Вадим сбежал. Он взял с собой немного припасенной провизии, припасенной днем и кинжал, который подарил ему Тимур. Солдат в своем пути ориентировался на солнце. Местных троп он не знал, поэтому приходилось двигаться наобум. Ближе к вечеру Вадим в отдалении услышал лай собак.
- Они меня нагоняют, - подумал он, - Надо ускориться.
Но легко это было только в мыслях. Изношенные сапоги начали рассыпаться от бега по каменистой местности. Беглец добрался до очередного леска и остановился на минуту отдышаться. В дали отчетливо послышался лай собак и крики людей. Из-за холма вынырнула собачья стая и понеслась по направлению к нему. Вадим стоял на месте и ждал. Собаки во главе с Мухтаром подбежали к беглецу и остановились в нерешительности. В их головах не укладывалась мысль о том, что один Хозяин приказал им напасть на другого. А тот, другой, стал для них лучшим хозяином, чем первый. Он приносил им еду, вместе дрался с врагами…
Вот из-за холма показались люди – четверо бойцов и Шамиль. Тяжело дыша, они остановились у собак.
- Ну что, пес, - сказал Шамиль, - Я тебе жизнь сохранил, а ты вот так меня отблагодарил.
Он навел автомат на Вадима. Вдруг Мухтар зарычал и бросился на Шамиля. Автомат выпал из рук. Другие псы обернулись на оставшуюся четверку. Люди опасливо переглянулись, затем побежали прочь, однако собаки их преследовать не стали.
Шамиль лежал на земле, придавленный тяжестью собаки. Мухтар скалился ему в лицо, издавая при этом грозный рык. Вадим подошел и подобрал автомат.
- Мухтар, место.
Пес покорно слез с Шамиля и сел возле беглеца. Вадим обыскал горца и вытащил из кобуры пистолет.
- Ну что, Шамиль, надо было слушать Тимура. Он умный человек. Говорил же он тебе, что собак самому кормить надо.
- Да пошел ты, - выругался Шамиль.
- Я то пойду, спасибо, что отпустил.
Мухтар посмотрел на собак, затем коротко гавкнул. Стая сорвалась с места и понеслась по направлению к дому. Затем он осторожно схватил зубами рукав куртки беглеца и потянул за собой. Вадим, оглядываясь на лежащего горца, побежал вслед за псом. Вскоре Шамиль исчез из виду.
Они всю ночь бежали по горным тропам. Вадим доверился псу и тот вел его. К утру Мухтар вывел беглеца на большую дорогу…
- Товарищ лейтенант, с севера по дороге движется вооруженный человек и собака.
- Занять боевые позиции.
Когда незнакомец приблизился к КПП, лейтенант прокричал:
- Стоять! Бросьте оружие и поднимите руки!
Человек подчинился. Из бункера вышел солдат в полной экипировке и с автоматом наперевес.
- Свои, - прошептал, Вадим, улыбаясь.
- Свои, ты видишь, Мухтар, свои! – закричал он во всё горло.
Мухтар улыбнулся в весь свой собачий оскал…
Приближалась ночь. Шамиль, прихрамывая, двигался по тропе на север. Рука, в которой он раньше держал автомат, была перевязана бинтом из медпакета, который всегда был вместе с ним. Повязка пропиталась кровью, но горец не обращал на это внимание. Надо скорее добраться до дома и допросить Тимура. Шамиль был уверен, что начальник охраны был замешан в побеге.
В лесу волк учуял запах пота и крови. Он был голоден. Вдруг зверь по запаху узнал того, кто прошлой весной вместе с другими уничтожил всю его стаю. Только он один выжил. Чувство голода и чувство мести смешались в одно, и волк устремился по следам человека…