Родители звали Надю обратно в деревню, но будучи по природе упорной девушкой, она отказывалась возвращаться. Нечастые телефонные разговоры с родителями почти всегда заканчивались охами и вздохами о бедной деточке, которой выпало нести тяжкий крест.
Сережка был очень любознательным мальчиком. Видимо, пойдя в мать, он рано начал развиваться. В три года Сережка научился читать по слогам. С этих пор его было за уши не оттянуть от книг. Надя записалась в заводскую библиотеку и носила ему читать порой даже серьезные книги. Но больше всего мальчик любил фантастику.
- Сереженька, иди покушай!
- Сейчас, мам, только главу дочитаю!
Такой диалог часто звучал в стенах комнаты общежития.
Отсутствие друзей и компьютера всё больше и больше сближало мальчика с книгами. Он любил их запах — запах библиотеки. Иногда он сам бегал в библиотеку, и тетя Зоя, старая подслеповатая женщина, давала ему на абонемент матери новые книги.
Близился день рожденья Сережки. Надя шла между рядов привокзального рынка, думая, как из скромных сбережений купить подарок сыну.
- Подходите, подходите, покупайте литературу.
Женщина остановилась у развала с книгами. Продавец, небольшой сухонький старичок, оценивающе оглядел Надю.
- Добрый день. Я так понимаю, вы ищите подарок кому-то...
Надя смутилась.
- ...И, скорее всего, сыну.
- Откуда вы...
- Это легко определить, уж поверьте мне.
- Вот уж никогда не думала...
- Если бы вы обо всем думали, то сошли бы с ума. Я думаю, вы знаете, что самый лучший подарок — это книга. Хоть это и банальность, но это так. Поэтому смело выбирайте.
Женщина смущенно потупилась.
- Понимаете, - сказала она шепотом, - Я одна с сыном, а на заводе деньги сами знаете какие платят. Хотелось бы чтобы и недорого, и сыну радость была. Он у меня читать очень любит.
- Читать, говорите, любит. Это в наше время среди детей — редкость. А что любит читать ваш юный джентльмен?
- Больше всего — фантастику.
- Фантастику? М-м-м... - задумался старик, почесывая свой подбородок, - Знаю. То, что вам нужно.
Он порылся в коробках и извлек старую книгу в коричневом переплете. Несмотря на старость, книга не была растрепанной. Такое ощущение, что её почти не открывали. Продавец протер тряпочкой обложку.
- А. Куксон «Настоящая боевая фантастика» - прочла Надя.
- Вы не смотрите, что она старая. Это редкое издание тридцать восьмого года. книга займет достойное место в коллекции. Изложение автора очень живое, словно погружаешься в события. Берите, не сомневайтесь. В честь дня рождения вашего сына отдам всего за пятьдесят рублей.
Надя не знала, что ей делать. вроде старое дарить не хорошо, а с другой стороны издание редкое, можно сказать коллекционное. В итоге денежный вопрос взял верх, и книга успешно перекочевала в пакет женщины.
Посреди комнаты на маленьком столике стоял торт. Надя и Сережка сидели на диване около него.
- Ну что, сынок, вот ты и повзрослел ещё на год. Скоро уже вырастишь и станешь опорой матери.
Сережка смущенно потупился.
- И в честь твоего дня рождения у меня есть для тебя подарок. Да, к тому же и непростой.
Она сняла пакет с ручки двери, на которой тот висел, и извлекла из него купленную книгу.
- Настоящая боевая фантастика. Ты такую любишь. Это — коллекционное издание, тридцать восьмого года.
Сын взял книгу в руки и принялся её разглядывать.
- Мам, ну книга же старая.
- Так она же коллекционная. Я её с руками оторвала — соврала женщина, стесняясь рассказывать сыну об истинных причинах покупки. Она не особо верила продавцу, но книга выглядела действительно солидно.
Сережка улыбнулся.
- Спасибо, ма, - сказал он и поцеловал Надю в щеку. От этого жеста у неё навернулись слезы на глаза.
- Пожалуйста, сыночка.
Надя отвернулась, чтобы смахнуть слезы...
К уставшей после трудового дня женщине сон пришел быстро. Включив настольную лампу, мальчик открыл лежащую на столе книгу.
- «Настоящая боевая фантастика» - прочитал он название на первой странице.
Перевернув лист, Сережка стал читать.
«К боевому космолету сто пятой терранской армады приближались всадники на еганах. Лица наездников были скрыты в капюшонах. Небо было иссиня-черным, а земля серо-белой: поверхность планеты Маруд была богата фосфором. Зрелище было жутким. Серджио взялся за рукоядки штурвала. Если передача груза сорвется, нужно будет сразу смываться. Ну, Джерри, не подведи!
Из открывшегося шлюза вышел Джерри с кейсом в одной руке и с бластером — в другой. Всадники приближались. Еганы были чем-то похожи на больших страусов: черные перья отливали сиянием почвы. Незнакомцы в капюшонах спешились. В руках они держали лазерные винтовки. У одного из них за спиной висел контейнер.
- Как и договорились, - произнес он на емрите.
- Как и договорились, - вторил ему Джерри, передавая кейс с кредитками. Взамен он получил контейнер.
Серджио понял, что его напарник совершил ошибку — он не проверил содержимое контейнера перед тем, как отдать деньги.
- Ныряй в шлюз! Это подстава! - воскликнул Серджио, глядя на экран. К сожалению, Джерри его не слышал.
Он медленно стал открывать емкость. Один из всадников вскинул ружье и прошил лучом грудь напарника. Сережка потянул на себя рукоядки штурвала...»
Надю разбудил заведенный вчера на семь часов будильник. Ей пора было собираться на Завод и Сережку к школе готовить. Раскрыв глаза, она увидела лампу, освещавшую стол и раскрытую книгу в дополнение к солнечному лучу, пробившемуся сквозь шторы.
- Вот Сережка. Итак денег нет, а он еще электричество не экономит.
Надя повернулась к кровати сына, однако его там не было
- Встал уже что-ли? - недоуменно подумала она.
Она встала и, словно во сне, пошла в коридор — кухню.
- Сережка, ты встал уже?
Ответом женщине была тишина. Сердце тревожно забилось. Она заглянула в туалет. Там тоже было пусто.
- Боже мой, да где же ты, сынок!
В комнате никого не было. Женщина позвонила охраннику в школе, который был её знакомым со времен замужества. В школе мальчика тоже не было. Сережка пропал.
В этот день Надя не пошла на работу. Она взяла отгул и прямиком направилась в отделение милиции, где написала заявление о пропаже сына.
- Будем ждать трое суток, а потом искать, - огорошил женщину рябой дежурный, - Таков закон.
- А что же мне делать.
- Ждите, может он с друзьями на рыбалку сбежал.
- Да нету у него друзей... - прошептала, уходя, Надя. На глаза в очередной раз навернулись слезы.
Надя вернулась домой. Соседка, Валентина Ивановна, сегодня была выходная. Она сидела с Надей и как могла утешала её.
- Да вернется Сережка, может гулять побежал куда...
- Да куда можно бежать в семь часов утра. Да и лампа включенной осталась, значит он ночью исчез.
Через час соседка ушла, сославшись на домашние дела. Надя выпила очередную рюмку с валидолом. Она подошла к столу и посмотрела на книжку. Её взгляд упал на строчки на открытой странице.
«... Сережка потянул на себя рукоядки штурвала. Штурвал почему-то не слушался рук.
- Но я же не умею управлять звездолетом, - испугался Сережка, - Мне ведь всего восемь лет!
Тем временем всадники обратили свои винтовки на звездолет. Неожиданно Сережке пришло в голову знание о системе управления кораблем, и он направил судно на опешивших врагов. Звездолет давил и сжигал всадников и еганов. Последние издавали при этом противный писк. Затем Сергей направил корабль вверх и вскоре исчез в иссиня-черном небе…»
Надя протерла глаза. Она как-будто всё видела наяву, находясь в стороне от событий. Что самое странное, управлял кораблем её Сережка, в течение нескольких минут превратившийся в молодого красивого мужчину, чертами напоминавшего её бывшего мужа.
- Наверное, это у меня от нервного расстройства, - подумала женщина, - Хотя всё было так правдоподобно…
Неожиданно сильно захотелось спать. Надя только успела дойти до кровати и рухнула в неё. Во сне ей снился седоволосый человек, сидевший за столом в лаборатории. Дверь в помещение распахнулась, и в неё въехал робот.
- Господин Куксон, - обратился он к человеку дребезжащим голосом. – Обед готов.
- Спасибо, Дедди, я сейчас буду – сказал седоволосый. Затем он повернулся и посмотрел прямо на Надю, и она проснулась.
Сердце бешено колотилось.
- Да что же это такое, и во сне чудеса… Куксон, Куксон… Так это же автор книги. Значит, всё дело в книге! Здесь что-то нечисто. О, Боже, дай мне сил!
Женщина встала с кровати засунула книгу в пакет, который всё еще висел на ручке двери и направилась на рынок.
Сережка стабилизировал звездолет на орбите Маруда. Теперь он мог позволить себе расслабиться. С чувством расслабленности пришли и вопросы. Как он сюда попал? Почему быстро вырос и теперь знает то, о чем раньше и не догадывался. Но самый главный вопрос состоял в следующем: сон ли это? Когда он давил всадников его не покидало ощущение, что около находится его мать.
Сережка, Сережка… теперь он – Сергей: свободный путешественник и торговец. Он знал, что у него есть множество друзей на разных планетах. На некоторых из них его разыскивала служба безопасности. Потоки информации раскладывались по полочкам его мозга. Сергей вспомнил, что он со своим напарником Джерри направился сюда, дабы купить сердце джубианца. На черном рынке оно стоило немыслимых денег. В результате ошибки напарника и коварства мардов Сергей остался без него и без денег. Это был уже третий его напарник…
Включив асветовые двигатели, Сергей направил звездолет к системе Линуса, туда, где была его штаб-квартира.
Надя шла к рынку быстрым шагом, прижав пакет к груди. Рынок вот-вот закроется. Нужно успеть. Людей уже почти не было, продавцы сворачивали свой товар. Вот и книжный развал. Старик, не замечая Нади, складывал книги в ящики.
- Кхм, - кашлянула женщина.
Продавец обернулся.
- А, это вы.
- Что это за книга?
- А что с ней такого?
- Из-за неё пропал мой сын!
- Ваш сын? Пропал?
Неожиданно он нахмурился.
- Нет, невозможно… - пробормотал он
- Что невозможно? – спросила Надя
- Подождите немного. Сейчас я сложу товар.
Через десять минут товар был уложен в тяжелые сварные рундуки и закрыт на замок. Сунув ключи в карман, старик сказал:
- Пойдемте ко мне. Там я вам всё расскажу.
Надя послушно поплелась за стариком. Они шли около получаса, пока не уперлись в подъезд старого двухэтажного дома. Поднявшись на второй этаж, старик и женщина оказались в двухкомнатной квартире, уставленной стеллажами с книгами. Надя с интересом осматривала жилище продавца книг.
- У вас столько книг?
- Это моя работа и жизнь. Не хотите чаю?
- Спасибо, без сахара, пожалуйста.
Вскоре они сидели за кухонным столом. Женщина немного успокоилась. Отчасти на это повлияло то, что старик, видимо, знал, где её сын.
- Понимаете, - начал он, - Когда я был маленьким один торговец книгами на блошином рынке, седоволосый старец, продал мне её за червонец, по тем временам – большие деньги. Я их скопил, подрабатывая у сапожника в подмастерьях. Так вот, этот старец был очень худ и изможден. Он сказал, что эта книга раньше была просто бесценной, но сейчас с ней что-то не то, поэтому он отдает мне книгу за смешные деньги. Я тогда был еще мальчишкой, и не обратил внимание на старческие бредни. Мне понравилось необычное название «Настоящая боевая фантастика» Когда я принес книгу домой и начал её читать, то словно погружался в описываемые события, присутствовал там. Как-будто книга меня гипнотизировала. Но через определенный промежуток времени что-то случалось, и меня будто бы выбрасывало в реальный мир. К слову, когда я читал книгу, меня никто не мог найти. Поэтому, услышав про пропажу вашего сына, я понял, что дело в книге.
- Значит, он попал в книгу?
- Я об это думал всю жизнь. Мне кажется – это не просто книга, а своеобразный портал.
- А зачем вы продали эту книгу мне?
- Я думал, что парню будет интересно, тем более, я никогда не пропадал в книге навсегда. Я не подозревал, что такое будет. Видимо каким-то образом портал вновь заработал нормально.
- Так что же мне теперь делать?
- Вам нужно попасть через портал к сыну. Дело в том, что для каждого книга показывает разные истории. Однажды ко мне приехал в гости кузен, так он читал совсем другой текст, нежели я. Тем не менее, все события, описанные в книге, происходят в одном мире и у тебя есть шанс его найти…