ЗАРЯ
Казалось, солнце стояло в зените уже третий час, никак не решаясь скатиться к западу.
Его жгучие лучи припекали затылок даже через армейскую панаму. Сергей попробовал было снять ее, но от этого стало еще хуже. Он потянулся к фляжке, пристегнутой к поясу, но отдернул руку. Воду нужно было экономить, а он неосмотрительно выпил почти половину своего запаса. Скорее бы уж доехать до этого лагеря, будь он неладен! Там, наконец-то можно будет вдоволь напиться настоящей ключевой воды, а не этой, почти кипящей и отдающей металлом. Скорее бы!
Оглядывая высушенную солнцем степь, Сергей уже начинал жалеть, что поддался на уговоры приятеля и согласился поехать в геодезическую экспедицию. Вот уже неделю он таскается по этой чертовой жаре с теодолитом и треногой, тогда как мог бы сидеть за компьютером у себя дома, под кондиционером и со стаканом холодной минералки в руке.
И еще отвечать на звонки сочувствующих друзей. Нет уж, лучше уж здесь дышать раскаленным воздухом, чем выслушивать успокаивающие, хотя и ненужные ему речи.
В конце концов, ну, поругался человек со своей девушкой – стоит ли устраивать из этого мелодраму в жанре мексиканских сериалов?
Солнце, воздух и бесконечная степь оказались хорошим средством от ненужных воспоминаний. Но, временами, они все же накатывали, вот, как сейчас и парень спрашивал себя, правильно ли он поступил, разорвав почти двухлетние отношения.
С Аленой Сергей познакомился на пляже, куда пришел отдохнуть сразу после последнего выпускного экзамена в школе. Лавируя между загорающими, он раздумывал, где бы оставить одежду. Обычно он высматривал какую-нибудь пенсионерку, которая при всем желании не сможет быстро скрыться с его вещами. Но в этот раз, как на грех, загорала одна молодежь. В конце концов под покосившимся грибком обнаружилась девушка, явно не собирающаяся плавать, поскольку была одета в шорты и обтягивающую футболку.
Она выразила полную готовность понаблюдать за сохранностью его наряда, мило улыбнувшись при этом. Наверное, именно эта улыбка заставила Сергея отложить погружение в пучины, и он предложил незнакомке съесть по мороженому. Та была не против и даже протянула парню деньги, от которых он отказался. В конце концов, полученный «красный» аттестат казался достаточным основанием для небольшого презента.
В процессе завязавшейся беседы выяснилось, что между ними много общего и парень с девушкой обменялись телефонами. Затем последовали свидания, плавно перетекшие в нечто большее, чем просто общение и дружба. Сергей не то, чтобы влюбился, а скорее, всерьез заинтересовался новой знакомой. Алена отвечала ему взаимностью, и вскоре они стали появляться вместе на вечеринках, устраиваемых как его, так и ее друзьями. А еще через некоторое время она сделалась неотъемлемой частью его жизни. Не избалованный по части прекрасного пола парень, отдававший все свое время учебе, с некоторым страхом прислушивался к новым ощущениям. Впервые взяв девушку под руку, он вдруг почувствовал себя большим, смелым и сильным. А их первый поцелуй имел даже свою отдельную историю, которую парень помнил до мельчайших подробностей.
В тот вечер Алена позвонила ему и предложила прогуляться. Сергей с радостью согласился и, наскоро приведя себя в порядок, поехал к подруге.
Рандеву как-то само собой превратилось в многокилометровый поход по освещенному фонарями городу. Описав громадный круг, они вдруг оказались на скамейке перед подъездом дома Сергея. Некоторое время молодые люди сидели молча, приходя в себя после этой марафонской дистанции. Парень, хотя и очень любил ходить пешком, чувствовал себя совсем разбитым. По его лицу скатывались капли пота и Алена, достав белоснежный носовой платочек, каким-то неуловимым нежным движением вытерла его лоб. Проходящая мимо соседка бросила на сидящую парочку откровенно неприязненный взгляд, что не ускользнуло от наблюдательной девушки.
– Слушай, Сереж, у тебя вон с тем «чудом» в топике что-то было?
– С Юлькой? Нет, конечно! Ты не смотри на фигуру, ей пятнадцать только позавчера исполнилось. К тому же там такие родители… она еще не целовалась ни разу.
– Откуда знаешь?
– Она сама и жаловалась. Каким-то образом родители отпустили ее на вечеринку с одноклассниками, а там какой-то пацан ей в любви признался. Бедолага перепугалась чуть не до мокрых джинсов, что целоваться придется, и бросилась бежать. Причем, ко мне. Не знаю, чем я заслужил такое доверие, но она всегда жалуется мне, если что.
– А ты как отреагировал?
– Успокоил и отправил домой. А что еще надо было?
– Как что? Научить бедную девочку целоваться. Ты как теленок, ей богу!
– Кто бы меня научил, – неожиданно для самого себя ляпнул парень.
– Так в чем проблема? У тебя родители дома?
– Дома. Но есть свободная кладовка.
– Так что ж мы сидим! – решительно поднялась со скамейки Алена.- Вперед!
Дальше было что-то невообразимое. Сергей несколько покривил душой. Целоваться в своей жизни ему, конечно уже приходилось. Но то, что происходило с ним сейчас, не шло ни в какое сравнение с робкими поцелуями в школьном кабинете химии.
Засыпая в тот вечер, он чувствовал себя самым счастливым человеком на свете. Казалось, между ним и девушкой, рухнула некая преграда. Теперь он мог целовать Алену когда и сколько захочется, и недоумевал, что же мешало ему делать это раньше. Счастливо улыбнувшись, Сергей, наконец, заснул.
А наутро в голову постучалась мысль, изрядно подпортившая настроение. Раз подруга проявила такую смелость в отношении поцелуев, то, вероятно, скоро захочет более интимных отношений! А их-то, как раз, парень представить себе не мог. Чувства, испытываемые им, как – то не вязались с сексом. Скорее, они напоминали поклонение рыцаря своей даме. Сергей и сам понимал, что это просто смешно, но поделать с собой ничего не мог. Алену можно было обожать, боготворить, но никак не… даже мысленно он не мог произнести этого слова по отношению к любимой. Он усмехнулся, вспомнив, как легко оно произносилось по отношению к другим девушкам или в качестве идиомы.
В свое время он переболел этим как свинкой. Ненормативная лексика почти год занимала в его словаре лидирующее положение, но все закончилось так же внезапно, как и началось.
Уже через неделю, опасения парня полностью реализовались. И это стало началом конца их отношений. Под разными предлогами Сергей отклонял все попытки девушки «узнать его поближе», как она это называла. В результате ему было строжайше указано забыть номер телефона и адрес Алены. Случилось это почти два года назад, но друзья все никак не могли успокоиться и бередили сердечные раны парня, только сейчас начавшие заживать.
Поэтому, когда неделю назад ему было предложено отправиться в экспедицию, он согласился не раздумывая. Провести целое лето вдали от советов по реанимации прошлого – это было пределом его мечтаний. И свежий воздух в сочетании с тяжелыми нагрузками очень помогали. Сейчас Сергей чувствовал себя вполне полноценным человеком. К тому же, переживания не помешали ему поступить на филологический факультет университета, что тоже весьма подняло пошатнувшуюся самооценку. Вот только общаться с девушками было все еще тяжело – перед глазами немедленно вставал некогда любимый образ с льняными волосами и такой милой улыбкой… но в экспедиции не намечалось присутствия женщин, поэтому парень был спокоен на этот счет.
Но вот, наконец, показались палатки лагеря геодезистов. В ознаменование этого события Сергей отстегнул-таки от пояса раскаленную фляжку и допил остававшуюся там воду. Она была такой температуры, что ей можно было заваривать кофе. Выпитая жидкость моментально выступила потом и бесследно испарилась. Пожалуй, надо было подсолить воду, для лучшего утоления жажды, но все равно, уже поздно. Зато впереди его ожидает тот самый холодный ключ, о котором ему говорили. Уж там-то он «оттопырится» по-настоящему!
Наконец, грузовик и два «газика» остановились, и парень выпрыгнул из кузова, едва не выронив теодолит. Разгрузка оборудования и инструментов заняла немного времени, а палатки для новоприбывших были уже поставлены.
Сергей раньше никогда не видел подобных лагерей и удивился, тому, что он представляет собой довольно обширное хозяйство. Кроме жилых палаток здесь присутствовали медпункт, столовая под открытым небом и небольшой вагончик картографов. Парня неприятно удивило наличие в лагере девушек – студенток географического факультета, приехавших на практику. Он ничего не имел против них лично но, все же, решил держаться подальше от их палаток. Но это удавалось с трудом, поскольку, географички были на редкость общительны. Сергею стоило огромных трудов держаться на расстоянии от них. Первые два-три дня он общался только с членами своей группы, прилежно обходя «старожилов». Но такая тактика не дала результатов, поскольку работать обеим группам приходилось в полном контакте. Постоянно приходилось что-то измерять, наносить на карту и фотографировать. Как филолог, Сергей не имел никакого понятия о работе геодезиста, поэтому, волей-неволей приходилось исполнять обязанности разнорабочего: там – подержать, здесь – помочь что-то донести и тому подобное. И, само собой, чаще о помощи просили девушки. Но Сергей упорно старался казаться этаким «рыцарем печального образа». Сначала это вызывало у окружающих недоумение, а потом, мало-помалу, начались и шутки, хотя и необидные.
Кроме студенток в лагере была и еще одна девушка, выполняющая обязанности бессменного повара. Ежедневно один из членов экспедиции оставался в лагере в качестве помощника «кормилицы», как называли ее окружающие. По паспорту же она была тезкой подруги Сергея, что вызвало у него неприятные ассоциации. Да и посмеиваться над парнем Лена начала первой. Словом, парень без особого восторга ждал своего дежурства по кухне – ничего приятного оно ему не обещало. Кроме того, Сергей несколько раз грубо ответил на ее призывы развеселиться и не быть «букой». Та немедленно обиделась и парень с неудовольствием ругнул себя. Надо же было с первых дней нажить себе, если и не врага, то недоброжелателя! Но парень тут же мысленно перебил сам себя:
– Не я же первый начал!
Странным образом, его личность как бы, разделилась надвое. Одна часть была все тем же Сергеем Плотниковым, который хотел, как можно дольше не общаться с противоположным полом, а вторая убеждала его в том, что это бессмысленно и призывала извиниться перед Леной. Диалог себя с собой продолжался долго и компромисс, что-то, никак не достигался. В конце концов, парень решил, что будет действовать по обстоятельствам и, утомленный этой борьбой, уснул.
На следующее утро, проснувшись еще на рассвете, он направился к кухне. Собственно, это было слишком громкое название для стоящего под небольшим навесом тагана, со стоящим на нем котлом, ведра и котелка поменьше, висящего над сложенным из сырцового кирпича очагом. Продукты и посуда хранились в отдельной палатке, доступ в которую имела только «кормилица». В обязанности же помощника входили разжигание огня, заготовка топлива и воды, которая добывалась из того самого ключа, о котором Сергей мечтал, сидя в кузове грузовика. Родник был довольно большим и вода из него собиралась в небольшое озерцо, в котором, при желании, можно было выкупаться. Но вода была настолько холодной, что парень не отваживался окунуться туда.
Сергей огляделся вокруг, но Лены нигде не было видно. Скорее всего, она находилась в «продуктовой» палатке, отбирая ингредиенты для завтрака. И, действительно, не успел Сергей подумать об этом, как «кормилица» подошла, нагруженная пакетами с крупой, сахаром и еще какими то. Видимо, она еще не успела забыть свою обиду, так как поздоровалась весьма неприветливо. Чтобы как-то разрядить обстановку, Сергей встал навытяжку и доложил:
– Вольнонаемный Плотников прибыл в ваше распоряжение! Какие будут указания?
– Вольно, корнет. Хотя, нет, не вольно. Бегом марш за водой, – ответила девушка.
Подхватив ведро, Сергей повернулся через левое плечо и направился к роднику. – А «кормилица», похоже, знакома с классикой, – подумал он. – Мало кто из моих знакомых девчонок знает слово «корнет». За исключением однокурсниц, конечно.
Знакомство поварихи с литературой в какой-то мере расположило к ней студента-филолога. Принеся воды, он, пожалуй, впервые, как следует, рассмотрел девушку. Оказалось, что «кормилица», по совместительству, была еще и красавицей. Точнее, очень симпатичной. В ней не было броской красоты Алены, но было что-то, от чего Сергею снова захотелось загладить свою вину перед ее тезкой. Но как это сделать? Этого не знала ни одна половина его раздвоившейся личности. Обычное «извини» здесь явно не подходило, поскольку парень, поднаторевший на филфаке в софистике, ухитрился поднять Лену на смех перед всей экспедицией. Поставив ведро на землю, он поинтересовался, не нужна ли еще какая-нибудь помощь и тут же получил задание нарубить саксаула на растопку. На этот раз Лена собственноручно протянула ему топор.
Сергей принял орудие производства с легким поклоном и направился к зарослям. До них нужно было идти метров десять-пятнадцать, и всю дорогу парень раздумывал, как же, все-таки помириться с «кормилицей». Дойдя, он высмотрел толстую саксауловую корягу и ударил по ней топором. Лезвие отскочило от древесины, оставив на ней только едва заметную зарубку. Нет, с сухим саксаулом нужно было действовать иначе. Сергей попытался согнуть ствол рукой но это удалось ему с большим трудом. Если проклятая сухостоина и согнулась, то лишь на миллиметр. Не убирая руки, парень взмахнул топором еще раз и даже присел от резкой боли в кисти.
Лезвие попало по тыльной стороне ладони, и если бы саксаул не подался под ударом, то он неминуемо разрубил бы себе руку. Что удивительно, боль пришла не сразу, а почти через секунду, и только тогда Сергей вскрикнул.
Возможно, он потерял сознание, потому что, открыв глаза, он увидел перед собой испуганное лицо Лены. Как она подошла, он не помнил. Подошла? Или подбежала?
Сорвав с головы косынку, девушка перевязывала ему руку. Когда она закончила, Сергей сел («значит, все-таки, упал» - подумал он) и, скрипнув зубами, поблагодарил «кормилицу». А та вдруг расплакалась и сквозь слезы проговорила:
– Господи, Сережа, как ты меня напугал!
Сережа?! Она так назвала его или он ослышался? Но переспросить парень не успел – Лена вдруг обняла его и стала целовать в щеки, губы и даже несколько раз чмокнула, почему-то, в нос. Черт возьми, да за это он готов был рубануть себя еще раз! Но Сергей благоразумно не стал этого делать, а просто прижал Лену к себе здоровой рукой и прошептал:
– Прости меня, Лен…
Где-то на востоке занялась заря, и лагерь наполнили голоса просыпающихся геодезистов.