Феникс (Проза)

Феникс.

Глава 1.

Окна серых скелетов домов стеклянными глазами снулой рыбы провожали меня, недобро щурясь шторами, до самой площади. Там безжизненные глыбы расступились, и стук моих каблуков размеренной дробью полетел в жерло колодца, дном которого являлось широкое пространство, мощенное неопределенного цвета плиткой со швами, в которые еще не успел втоптаться крупнозернистый, чуть влажный после ночного дождя песок. В середине площади располагался фонтан, издали смахивающий на гранитную пепельницу; впрочем, вблизи впечатление только усиливалось: подобно косякам мелкой золотистой рыбешки в его водах резвились стайки окурков.
До назначенного часа еще оставалось время, так что я присела на краешек скамейки, сопроводив это движение тяжким вздохом. Не то чтобы жалко было пачкать серый, и без того грязноватый плащ, просто я предприняла попытку вместе с выдохом выпустить из себя накопившуюся за это утро досаду: на Ректора, который поручил мне ни свет ни заря встретиться здесь с кем-то, чтобы забрать предназначенные Институту документы; на того, кто должен был эти документы принести и теперь непростительно задерживался уже на несколько минут; на промозглое осеннее утро, зарождающегося света которого было достаточно, чтобы пройти, не спотыкаясь, по не освещенным фонарями улицам, но явно маловато, чтобы почитать вечернюю газету, забытую кем-то на скамейке, чем я сейчас от скуки и пыталась заняться.
Неожиданно звенящую тишину спящего города нарушил хруст песка под чьими-то легкими и размеренными шагами. Я отложила газету и вскинула голову. Площадь была пуста.
- Доброе утро, - произнес слева задумчивый голос, заставивший меня подскочить от неожиданности.
Рядом на скамейке сидел мужчина, безразличным взглядом созерцая площадь поверх рук, сложенных на стоящем у него на коленях дипломате. Серая небесная муть, отражающаяся в его бесцветных глазах, придавала им оттенок сизого табачного дыма; они были пусты, так же пусты как насквозь прокуренная комната в каком-нибудь английском клубе, прямиком из которого, судя по одежде, заявился этот странный господин. Длинный осенний плащ цвета мокрого асфальта был расстегнут и под ним виднелся черный костюм-тройка, разбавленный жемчужно-серым галстуком, затянутым под самый воротничок белоснежной рубашки. Общее впечатление лондонского денди портили только длинные черные волосы, небрежно прихваченные роговой заколкой в низкий хвост, да тускло поблескивающие золотом серьги в ушах – обоих, как я заметила, когда возникший словно из воздуха субъект повернул ко мне свой бледный тонко очерченный профиль.
- Я принес документы, - сообщил мужчина, не дождавшись от меня приветствия или какой-либо иной адекватной реакции на свое неожиданное появление.
Принимая дипломат, я случайно коснулась его руки и невольно вздрогнула, до того она была холодная и сухая, будто обтянутая пергаментом. Посол приподнял кончики губ, что, вероятно, должно было означать улыбку.
- Вашему Институту, несомненно, пригодятся сведения, представленные здесь, - мужчина постучал по крышке дипломата. – Надеюсь и дальше сотрудничать с вами, - глухо произнес он, глядя мне в лицо своим неизъяснимым и пугающим взглядом.
Я молча кивнула и поднялась. Мужчина продолжал смотреть на меня снизу вверх, чуть приоткрыв рот, словно собирался еще что-то сказать. Между бледных ленточек губ блеснула жемчужная полоска зубов. Меня передернуло.
- Всего хорошего, - попрощался долговолосый сэр, и когда я моргнула, на скамейке его уже не было – хруст шагов по влажному песку раздавался где-то в отдалении и смолк под сводами двора-колодца.
Я покрепче стиснула ручку дипломата и направилась туда, где меня должна была встретить машина.
Пыльно-зеленый «фольксваген» дожидался меня под аркой, прорезающей длиннющую многоэтажку. Мимо по проспекту уже вовсю сновали машины, появились редкие пешеходы с заспанными серыми лицами. Едва я, сев на заднее сидение, захлопнула дверцу, водитель завел мотор. Между передними сидениями появилась всклокоченная голова.
- Он что-то передал? – поинтересовался Шурик, буравя меня взглядом свих водянисто-голубых глаз.
Я молча продемонстрировала ему дипломат. Шура перевел дух и, сев нормально, спросил:
- Посол был тот, кто я думаю?
- Судя по ее виду, да, - не успела я ответить, подал голос Артем, который сидел по левую руку и невозмутимо курил, выпуская дым в приоткрытое окно.
Фольксваген вырулил на шестиполосное шоссе и, увеличив скорость, понесся по направлению к Институту.
- Это какой же у меня вид? – я попыталась отобрать у Артема сигарету, которой он умудрился провонять весь салон, но тот ловко увернулся и ответил:
- Как будто ты повстречалась с вампиром.
Хмыкнул Саша на переднем сидении, оценив шутку приятеля.
Институтская двенадцатиэтажка, затерявшаяся между окружающими ее небоскребами, выросла из-за угла как всегда неожиданно. Высадив нас, «фольксваген» отъехал к платной парковке, несмотря на ранний час  заполненной машинами.
Взмахнув дипломатом, я взбежала по щербатым ступеням Института. Из стеклянных дверей мне навстречу, едва не столкнувшись с каким-то лысеющим гражданином, выпорхнула красное пальтишко, задрапированное сверху цветастым шарфом, словно паранджой. Из-под малинового берета лукаво поблескивали Нютины черные глаза.
- Ой! – невнятно вскрикнула она в шарф и, схватив меня за ту руку, в которой все еще был дипломат, втащила в двери, спиной налетев на лысеющего гражданина, который только начал примериваться ко второй створке.
- Х-хулиганье! – зло произнес гражданин, погрозив нам вслед кулаком, плюнул и зашагал к лифту.
Мы втиснулись туда вслед за ним. Нюта, встав на цыпочки и потянувшись, через голову лысеющего гражданина нажала на кнопку десятого этажа. Естественно, ему нужно было выходить ниже, но когда на шестом этаже всех нас потеснили рабочие, несшие две громоздкие коробки и какие-то длинные рулоны, гражданин только отер платком потеющую лысину и промолчал. Вышли дружно – на десятом этаже. Лысеющий гражданин, отдуваясь, затопал вниз по лестнице.
Мы с рабочими переглянулись. Старшой, в испачканном пылью и краской зеленом переднике с глухим стуком поставил рулон, прислонив его к стене. Нюта, размотав длиннющий шарф, сунулась в одну из коробок, которую еще не успели втащить в открытую дверь напротив.
- Но-но! – старшой придержал крышку, из-под которой Нюта уже наладилась вытащить что-то, завернутое в плотную бумагу.
- Валя, Нюта! – в конце коридора открылась обитая кожей дверь с табличкой «Ректор». Оттуда выглядывала светловолосая голова Веты.
- Мы тебя уже заждались, - обратилась она ко мне, когда мы вошли в кабинет, который был пуст, если не считать встретившей нас подруги. – Ректор сейчас придет.
Вета поправила русую косу, обвивающую голову на манер венка.
- Ты не знаешь, зачем ему понадобились ручные гранаты? - как бы невзначай поинтересовалась Нюта, садясь на подлокотник массивного ректорского кресла и с недовольной гримасой вытаскивая из-под себя длиннющую черную косу.
- Ага, и винтовки, - поддакнула я, водружая на стол изрядно поднадоевший мне дипломат.
- Уж не из-за этого ли? – Вета многозначительно кивнула на хранилище документов. – Не заглядывала в него?
- Не догадалась, - пожала плечами я.
- Интересно, зачем все-таки… - начала было Вета, но не закончила фразы: дверная ручка медленно повернулась.
Нюта проворно спрыгнула с подлокотника, и когда дверь открылась и вошел Ректор в сопровождении уже знакомого нам лысеющего гражданина, она уже спокойно стояла рядом со мной.
- Доброе утро, - рассеяно кивнув, поздоровался Ректор – полный, рыхловатый мужчина с блестящей лысиной и густыми котлетообразными бакенами, которыми, голову даю на отсечение, он в тайне жутко гордился.
- …так-то вот, Михаил Николаевич, - сказал он, завершая, по-видимому, начатую в коридоре фразу, садясь и указывая лысеющему гражданину кресло напротив.
Лысеющий гражданин, названный Михаилом Николаевичем, покивал и обратился к Вете:
- Лизанька, принеси нам, будь добра, кофе, а то в такую рань неважно соображается.
Вета вышла, закрыв за собой дверь. Я украдкой глянула на Нюту. У той, судя по выражению лица, защемило шейный нерв; девушка с ужасом уставилась в спину лысеющего гражданина и, на мгновение скосив на меня глаза, одними губами произнесла: «Дима».
Я и сама уже поняла, кем является этот гражданин. Его ребята встречали меня на машине после выполнения задания Ректора, да и в прошлом году я работала с ними, когда возникла необходимость отыскать один украденный артефакт. Михаил Николаевич был для Институтских загадочной личностью. О нем неизвестно было ничего: ни кто он такой, ни где он работает, ни почему за глаза его зовут Димой. Профильтровав туманные слухи и рассказы Шурика, я решила, что Михаил Николаевич, скорее всего, начальник какого-то особого отдела безопасности, неизвестно как связанного с Институтом, о котором, опять же, известно мне было только то, что называется он «Охотники» и что Артем и Саша в него входят. Я слышала, Институт командировал работников в это подразделение, в основном – экстрасенсов и связных. В последнее время по подобному распределению шли туда довольно часто; примечательно было то, что через некоторое время связь с этими людьми обрывалась… Судя по стеклянному взгляду Нюты, примерно то же пронеслось сейчас и у нее в голове.
Ректор тем временем потянулся к оставленному мной на столе дипломату, набрал на кодовом замке комбинацию цифр. Жилистая рука лысеющего гражданина легла на крышку тогда, когда Ректор уже собирался откинуть ее. Михаил Николаевич указал взглядом на нас с Нютой. Я почувствовала, как лицо заливает недобрая краска. Эх, сглупила я, а ведь могла еще тогда, на площади, открыть дипломат и прочитать документы! А все моя проклятая честность!
Ректор, обменявшись взглядом с Димой, кивнул.
- Ивина, Шамхалова, выйдите, я позову вас.
Нюта с явным облегчением рванула к двери.
- Ивина!..
Я отпустила ручку и обернулась. Ректор сидел, сцепив пальцы, над нераскрытым дипломатом.
- Просвети мне его. Во избежание, хм… неожиданностей. Пожалуйста, - добавил Ректор, видя, что я медлю.
Сжав губы в полоску, я подошла к столу и, не глядя на сидящих за ним мужчин, провела рукой над дипломатом, послав из кончиков пальцев слабый импульс, отразившийся мне в ладонь. Добежав по нервным окончаниям до мозга, отраженные волны сложились в картинку.
- Ну, что там? – Ректор подался вперед.
«Кило кокса и зачитанный плейбой», - подумала я, а вслух сказала:
- Стопка бумаги. На верхнем листе – гербовая печать.
- Спасибо, можешь идти, - Ректор откинулся на спинку кресла.
В дверях я поймала устремленный на себя взгляд полуобернувшегося Михаила Николаевича. Этот взгляд мне не понравился.
Не успела я выйти, в кабинет проскользнула Вета с двумя стаканчиками дымящегося кофе. В коридоре на подоконнике сидела Нюта, прихлебывая кофе из такого же стаканчика, обжигаясь, дула на руку.
- Держи, Ветка и нам кофе принесла.
Я примостилась на подоконнике рядом с подругой и осторожно, за самый краешек взяла протянутый мне стаканчик. На карнизе по ту сторону стекла жались нахохлившиеся голуби, совершенно игнорируя наше с Нютой присутствие.
- Ужас, как Вета у него работает? – Нюта кивнула на дверь, которая как раз в этот момент распахнулась и на пороге показалась наша подруга.
Я пожала плечами.
- Сидят, - сообщила подошедшая Вета. – Закопались в бумаги. Судя по всему, там далеко не дифирамбы в их честь – я даже затрудняюсь сказать, кто мрачнее: душка-Ректор или Димочка.
При слове «Димочка» Нюта поперхнулась кофе и долго кашляла, пугая нервно вздрагивающих, однако и не думающих улетать голубей.
- Как ты у него работаешь? – придя в себя, повторила девушка свой вопрос.
- Вполне нормально, - пожала плечами Вета. – Половина слухов, которые распускают про Департамент и про «Охотников» в частности – полный бред. А распускают их специально – и так половина старшекурсников Института спит и видит, как бы их отправили в Департамент на практику или распределили туда же.
- Да ну, - не поверила Нюта.
- Ну да, - не смутилась Вета.
Нюта хотела было еще что-то возразить, но обитая кожей дверь приоткрылась и в образовавшейся щели замаячили котлетообразные баки Ректора.  
- Ивина, зайди сюда на минуту.
Я смерила затылок развернувшейся главы Института уничтожающим взглядом и соскочила с подоконника.
- Потише там, - бросила мне в спину Вета.
- Как он меня бесит, - сквозь зубы процедила я, берясь за медную ручку.
Закрытый кейс лежал на столе в таком положении, будто к нему и не прикасались. Лысеющий гражданин тер платком лоб, искоса поглядывая на меня. Поскольку третьего кресла в ректорской не наблюдалось, я встала сбоку стола, вовремя сообразив, что присесть на его край было бы уже наглостью. При Михаиле Николаевиче вряд ли стоило себе такое позволять.
Ректор тем временем поднялся, прошел к тому шкафу, в котором, насколько я знала, хранились личные дела студентов Института, порылся в нем и медленно, словно нехотя, вытащив довольно объемную папку, плюхнул ее на стол, подтолкнув к Михаилу Николаевичу. Прежде чем тот открыл папку, я успела заметить свою фамилию, скромно притулившуюся в левом верхнем углу. Что бы это значило?
- Хочу вас предупредить, - подал голос Ректор, - для Института это почти катастрофа. Мы не успеваем выпускать медиумов! С каких это пор вы начали запрашивать первокурсников?!
Михаил Николаевич, не отрываясь от чтения, поднял руку и погрозил ему пальцем, который затем ткнул в один из абзацев:
- Если я не ошибаюсь, Ивина работала с людьми из моего отряда, будучи еще абитуриенткой Института.
- Случайность! – заикнулся было Ректор. – Ее двоюродный бра…
Михаил Николаевич резким движением захлопнул папку и глава Института осекся на полуслове.
- Александр порекомендовал мне Ивину как экстрасенса после того, как ваш Институт отказался укомплектовать мой отряд, - веско заметил Дима. – С каких это пор вы удерживаете необходимые Департаменту кадры?!
Голова Ректора вжалась в плечи, примяв великолепные баки.
Михаил Николаевич пододвинул к себе дипломат, и папка с моим личным делом уютно легла поверх стопки бумаги.
- Кстати, насчет кадров, - помолчав, добавил Михаил Николаевич, и Ректор замер, зависнув в десятке сантиметров над креслом, в которое он начал садиться, - еще на прошлой неделе я отправил запрос по поводу связного. Поскольку он так и не явился, я сделал вывод, что факс в кабинете вашего секретаря сломался, и мой приказ просто не дошел до вас. Ввиду такого обстоятельства, думаю, мне позволительно будет, пока я нахожусь в Институте, лично заняться данным вопросом.  
Ректор что-то промычал; это, по-видимому, было воспринято Димой как изъявление согласия, поскольку он поднялся и подошел к картотечному шкафу.
- Ну-ка, посмотрим, что тут у нас, - донеслось до меня его бормотание. Михаил Николаевич скользнул взглядом сверху вниз по дверцам, подписанным в алфавитном порядке, присел и, порывшись в нижнем ящике, выудил оттуда тоненькую папку. Повертев в руках, Дима развернул ее так, что я смогла увидеть отпечатанную в углу фамилию – Шамхалова.
- Не смею дольше вас задерживать, - Нютино личное дело присоединилось к моему, щелкнул замок дипломата, Михаил Николаевич кивнул Ректору и поспешил выйти.
Глава Института проводил влиятельного гостя злым взглядом и обратился ко мне:
- Работая в Департаменте, вы с Шамхаловой, разумеется, захотите покинуть Институт. Удерживать вас я не буду, однако знайте, что восстанавливать у нас не принято.
- Учту, - буркнула я и, развернувшись, покинула ненавистный кабинет с радостной мыслью, что вряд ли еще когда-нибудь окажусь в нем.
Едва я вышла, подруги, ожидавшие в коридоре, накинулись на меня с расспросами. Добиваясь драматического эффекта, я залпом допила остывший кофе и, театральным жестом заломив руки, обратилась к Вете:
- Поставь за нас с Нютой свечечки в церкви, заздравные. А хотя… - я в притворном отчаянии махнула рукой, - можешь сразу за упокой ставить.
- Что, что? – как заведенная повторяла Нюта, с тревогой заглядывая мне в глаза.
- Записали нас с тобой, Аннушка, в «Охотники», - сообщила я, опуская руки на плечи подруги, чтобы скорректировать ее траекторию и не дать сесть мимо подоконника.
- Понеслась душа в рай, - прокомментировала Вета, наблюдавшая возникшую немую сцену.
- «А я еще так молода-а…» - участливо подсказала я открывшей рот Нюте.
Подруга досадливо отмахнулась.
- Мне кто-нибудь может внятно объяснить, чем эти «Охотники» занимаются? – потребовала она, поднимаясь с подоконника и стряхивая мои руки.
- Пошли на выход, по дороге расскажу, - предложила Вета.
Мы пешком поплелись по длинным Институтским коридорам и лестницам, а подруга тем временем «внятно объясняла» внимательно слушающей Нюте, ну и мне заодно:
     - Отряд «Охотники» - элитная боевая группа Департамента, создавшего и по сей день финансирующего наш Институт. Для вас, как для его студенток, давно не тайна, что мы, то есть люди, не единственные разумные существа на планете. Вампиры, оборотни, альбы – ну и так далее… И все они – враждебные человеку существа. Вот «Охотники» и занимаются тем, что, например, упокаивают какого-нибудь не в меру расхрабрившегося упыря, таскающего не только домашнюю живность, но и местных ребятишек, или наглого вампира, промышляющего прямо на центральных улицах города, или оборотня, который не может контролировать превращения, или там альба, который в отместку за то, что срубили его любимую березку, вырезал всю семью лесника – было и такое, представьте себе. Работа, конечно, не для слабонервных… но и платят за нее соответственно. Плюс довольно интересно – хотя это на любителя, конечно…
- Очень интересно, - фыркнула Нюта, потянув на себя входную дверь.
- Зато прибыльно, - напомнила я, выходя следом за подругой в промозглую осеннюю хмарь и на ходу застегивая пальто.
- Доплата за риск. Что-то не встречала я в Институте тех, кто был в этом отряде, - не унималась Нюта, которую не привлек на этот раз даже финансовый вопрос.
- Просто их не восстанавливают, - вспомнила я недавний разговор с Ректором.
Нюта махнула рукой, прекращая бесполезный спор.
- Куда теперь? – поинтересовалась она.
- Давайте ко мне, - предложила Вета. – Чаю попьем, проводим вас в последний… отметим ваше назначение, - поправилась она и тут же схлопотала шарфом, которым Нюта еще не успела обмотаться.
Болтая, мы совсем не заметили, как прошли две с половиной остановки, отделяющие Институт от квартиры, где Вета жила со своим братом. Бориса как всегда не было дома, однако о его существовании напоминали всеобъемлющий бардак, с которым Вета уже устала бороться, и записка, криво прилепленная к зеркалу в прихожей: «К обеду не жди». Ниже, вероятно, после некоторых размышлений, было приписано: «К ужину тоже». И, в самом низу, наискось, добавленное, очевидно, второпях: «Завтрак я сам приготовлю, когда приду. Твой Бобик».
Вета не без раздражения смяла записку и бросила ее в мусорное ведро. Затем, наспех сгребя разбросанную где попало одежду братца и ногой откинув крышку корзины для грязного белья, запихнула туда весь ком. Немного помявшись, все-таки покопалась там и выудила из кармана джинсов затасканную синюю книжицу.
- Третьей стирки он, пожалуй, не выдержит, - решила она, бросая паспорт на стол.
Из кухни послышался недовольный голос Нюты:
- Ветка, ты когда нормальный чайник купишь?
- Попробуй на секретарскую зарплату купи что-нибудь, - огрызнулась Вета, чиркая спичкой и зажигая конфорку под допотопной развалиной… пардон, под ценным экземпляром антиквариата, носик которого позволял классифицировать его как принадлежащего к роду «чайникус со свистелкус».
- А говорила, в Департаменте приличные зарплаты, - хмыкнула Нюта, доставая из буфета чашки.  
- Не у секретарей, - веско произнесла Вета, разливая заварку и переставляя чашки на поднос. – Пойдемте в комнату, там хоть не такой бардак, как на кухне.
Нюта, погасив газ под ржавым Соловьем-Разбойником, обернулась и кивнула, окинув выразительным взглядом Эйфелеву башню грязной посуды, высившуюся на столе – очевидно, не влезшей в раковину.
- Я уже из принципа не убираю, - пожаловалась Вета, проследив направление взгляда подруги.
- Таким макаром у вас скоро посуда кончится, - заметила я, проходя следом за хозяйкой квартиры в ее комнату.
- Уже заканчивается, - Нюта отхлебнула горячего чая и поморщилась: - не люблю крепкий, он горький; Валь, передай сахар, пожалуйста… спасибо. Я когда доставала кружки, обратила внимание, что полка почти пуста.  
Вета тем временем приподняла свою кружку на манер кубка:
- Мы, как девушки непьющие, ограничимся чаем, так что – со вступлением вас в славные ряды «Охотников», троекратное ура!
- Да уж, вступили так вступили, - не удержалась от язвительного комментария Нюта. – А скажи мне, великий шаман Валя, за какие такие нас туда вступили?
- Ну, меня Михаил Николаевич знал еще по прошлогодней истории с кинжалом, когда я помогла брату распутать это дело, - я отставила пустую чашку. – А тебя за что, ума не приложу. Может, просто фамилию запомнил.
- Какое совпадение, что меня как раз обучали на связного, - ехидно заметила Нюта.
- Она права, - Вета включила компьютер и, пока он загружался, развернулась к нам вместе со стулом. – Мне кажется, что Михаил Николаевич заранее навел все справки, а в Институте сегодня появился, чтобы потребовать вашего перевода, - подумав, решила она, возвращаясь к загоревшемуся экрану.
- Не сходится, - возразила я. – Если бы дело обстояло так, как ты говоришь, он бы не стал приходить в Институт в такую рань. Сейчас десять минут одиннадцатого, с послом я встречалась в четыре, у Ректора мы все были к половине шестого.
- Может, Ректор вызвал Михаила Николаевича именно из-за документов, которые должны были тебе передать, - подала голос Нюта.
- Или из-за того, кто мне их передал, - мрачно уточнила я, вспоминая утреннюю встречу. – Он из этих.
Вета порывисто обернулась и, потирая хрустнувшую шею, уточнила:
- Ты что, хочешь сказать, Ректор отправил тебя на встречу с вампиром?
- Вампиром? – эхом откликнулась Нюта. – Ух ты! В жизни ни одного не видела! Как он выглядел?
- Вылитый Отодракула, - попыталась отшутиться я и продолжила, понижая голос: – Цыкал зубом и прожигал взглядом. И руки у него такие холодные-холодные… Бу! – ухнула я в ухо опрометчиво наклонившейся Нюты.
Та вздрогнула, но потом залилась нервным смехом и изъявила желание задушить меня подвернувшейся под руку подушкой. В самый разгар веселья зазвонил Ветин мобильник. Девушка вскинула руку, требуя тишины, и подняла трубку. Как раз в этот момент сидевшая к ней спиной Нюта, похоже, вообще не слышавшая звонка, с визгом: «Вампиры атакуют!!!» принялась дубасить меня подушкой по чем попало. Я вяло отмахивалась диванным валиком, тоненько подвывая: «Не ешь меня, я тебе еще пригожусь!».
- Психованные! – взвизгнула Вета, закончив говорить и запустив в Нюту мобильником.
Подруга увернулась, и трубка, ударившись о стену, разлетелась на три части. Вета продолжала бушевать:
- Мне звонит шеф, требует нас в штаб, а вы орете, как жертвы недогрызенные: «Вампиры, не ешьте меня!». Хор-рошее впечатление сложится у Димы о вас, девочки, просто зам-ме-ча-тель-но-е!
Нюта выронила подушку. Лицо у нее стало нездорового цвета овсяной каши, сваренной на молоке.
- Эт-то был Мхл-Наеч? – поинтересовалась она, машинально поднимая и соединяя части Ветиного телефона.  
Глядя на нее, Вета забеспокоилась:
- Ты это… того… не трусь! Он мужик ничего, он поймет… - нерешительно говорила она, поглядывая то на с трудом сдерживающую смех меня, то на Нюту, на которую теперь, судя по всему, напал столбняк.
- А зачем он нас вызывает? – чтобы сменить тему, поинтересовалась я.
- Вроде, намечается какой-то совет, на котором должен присутствовать весь отряд, - пожала плечами Вета, заботливо, словно мамаша, впихивая в пальто вяло сопротивляющуюся Нюту. – Вполне возможно… - продолжала она, нахлобучивая на голову подруги берет и берясь за шарф, - …он хочет дать отряду какое-нибудь задание, чтобы заодно увидеть вас в деле. А может… - Вета несколько раз обмотала шарф вокруг Нютиной шеи так, что открытыми остались только ее глаза-вишни, отчего подруга стала смахивать на черкешенку. – …может вызов, что наиболее вероятно, связан с документами, которые он, кстати, забрал с собой.
Выходя за дверь, я мельком глянула на часы, висевшие над зеркалом в Ветиной прихожей. Толстенькие стрелки показывали без семи одиннадцать. Я украдкой зевнула в кулак. Девчонки, видно, тоже хотят спать, ведь они сами поднялись ни свет ни заря и примчались в Институт, чтобы в пять уже ждать меня там. Я еще разок зевнула и начала быстро спускаться по лестнице, догоняя подруг.  
Здание, где размещался Штаб, находилось недалеко, так что к половине двенадцатого мы уже поднимались по ступенькам к главному входу, где Вета продемонстрировала охраннику свой пропуск, а мы – студенческие билеты Института. Штаб Михаила Николаевича, как я сразу поняла, маскировался под строительную фирму – у самого входа мы наткнулись на «рабочих» с уже знакомыми ящиками и рулонами. Вокруг них суетился мужчина в расстегнутом белом халате, одетом поверх костюма и заляпанном кое-где какими-то темными пятнами, со всклокоченной шевелюрой начинающих седеть темных волос, в которые явно нервничающий субъект то и дело запускал пятерню, приближая свою прическу к модному стилю «черт меня побери!».
- Осторожнее! – упрашивал мужчина рабочих. – Христа ради, осторожнее! Малейшая встряска, и…
- Виктор! – не удержавшись, воскликнула я, а когда мужчина замер и завертел головой, в поисках позвавшего его, приветственно махнула рукой.
Несколько секунд Виктор внимательно всматривался в мое лицо, затем подбежал и импульсивно протянул мне сразу обе руки.
- Валерочка! Александр столько о тебе рассказывал! Добро пожаловать, добро пожаловать! – оружейных дел мастер исхитрился-таки ухватить меня за обе руки и, протащив пару метров на каблуках (я просто не успела сделать ни шагу), уволок за ближайшую колонну, подпирающую высокий потолок холла на первом этаже.
Там Виктор отпустил меня и огляделся, затем, запустив руку за отворот пиджака, извлек из кобуры небольшой плоский револьверчик, красиво поблескивающий чеканкой, показавшейся мне смутно знакомой. Оружейник окинул свое детище нежным взглядом, затем благоговейно вручил его мне:
- Вот. Я знал, что шеф посылает отзыв в Институт, а сегодня и сама ты появишься у нас. На этом револьвере – чеканка, повторяющая узор знакомого тебе кинжала, который мы, к сожалению, упустили. Я подумал, это будет хорошая память…
Виктор замялся и неожиданно покраснел, как мальчишка, смущенно теребя пуговицу халата, и так висевшую на одной нитке.
- Спасибо, - искренне поблагодарила я оружейных дел мастера, решая, куда бы мне спрятать преподнесенный Виктором «памятный сувенир».
- За патронами обращайся в оружейную, - добавил Вик, с некоторой долей тревоги следя, как я, не мудрствуя лукаво, сунула револьвер сзади за пояс, прикрыв его свитером. – Сейчас он заряжен. Шесть патронов. Предохранитель, – последние предложения Виктор произнес отрывисто, глядя куда-то поверх моего плеча.
Неожиданно он всплеснул руками и рванул обратно к толпе рабочих, которые только что, не удержав тяжелый ящик, накренили его, стукнув одним из углов о пол.
- Что он хотел от тебя? – из-за колонны показались мои подруги.  
- Вы так стремительно скрылись, - хихикнула Нюта.
- Потом расскажу, - отмахнулась я, глянув на часы. – Вы в курсе, что мы уже две минуты, как опоздали?
На лестнице (лень было ждать лифта) мы встретили Шурика, кенгуриными прыжками поднимающегося на пятый этаж, где находился кабинет начальника, в котором было назначено собрание. Вероятно, братец не был еще предупрежден о моем назначении, поскольку, увидев нас посредине очередного прыжка, он так изумился, что чуть не полетел вниз.
- Сестренка, и ты к нам? – потрясенно выдохнул он, глядя мне в спину, когда мы втроем обогнали его.
Войдя в кабинет, я насчитала шестерых из, как мне недавно стало известно, положенных одиннадцати охотников. Самого начальника также еще не было. Переведя дух, я огляделась кругом. Кабинет как кабинет: просторный, светлый, на окнах – грязноватые жалюзи, на полу – истоптанный красный ковер, который двумя передними ножками прижимает массивный стол директора Департамента. Вдоль стены рядком выстроились стулья; четыре из них были заняты; Артем, сидевший с краю, без удивления кивнул и, поднявшись, за руку поздоровался с нами и только что вошедшим Александром. Вета удалилась в предыдущую комнату, свою вотчину, секретарскую. К нам с Нютой подошел веснушчатый белобрысый охотник, выглядевший едва ли старше нас, и тоже подал руку. Его примеру последовал и тот, с кем он разговаривал, стоя неподалеку от выхода; этого я знала: его звали Максим и он был в отряде врачом.
- Значит, новые радист и священник, - растягивая слова, обратился к нам блондин. – Редко к нам в отряд попадают дамы. Была на моей памяти одна, связисточка, да сгрызли ее давеча.
- Павел! – прикрикнул на сотрудника Артем, переводя взгляд с белобрысого на побледневшее лицо Нюты.
- А я слышал, не сгрызли, - подал басистый голос один из сидящих охотников, с бородой, но на вид не старше тридцати. – Я слышал, как увидала она ихнего главного, так сама белу шейку и подставила.
- Рассказываешь, тоже! – недоверчиво зашумели остальные охотники.
Скрипнула дверь – вошел последний, запоздавший сотрудник.
- Почему они все такие молодые? – шепнула мне на ухо Нюта, проводив его глазами.
Блондин, отличающийся, видно, хорошим слухом, склонился в свою очередь к ней и, заставив вздрогнуть от неожиданности, прошептал:
- Так не доживают ведь.
- Павел, опять ты за свое! – прогремел от дверей начальственный голос.
Охотники вытянулись по стойке смирно, пока Михаил Николаевич проходил к столу и садился. По его знаку все расселись на стулья у стены напротив.
- Для начала разрешите официально представить, - шеф сделал нам с Нютой знак подняться. – Анна Шамхалова, связист. Валерия Ивина, медиум. Прошу любить и не жаловаться.
Последовали редкие и кратковременные хлопки. Я села, облегченно вздохнув. Рядом с не меньшим облегчением плюхнулась Нюта.
- Я собрал вас, господа, чтобы сообщить пренеприятнейшее известие, - продолжал шеф. – И если приедет ревизор, много голов полетит из-за бардака, который у нас в Городе сейчас творится. Перехожу от общего к частному, - на стол лег уже знакомый мне дипломат. – Вы, конечно, не знаете, что здесь находится – ну, кроме медиума нашего, возможно, - короткий кивок в мою сторону. – Так вот, тут очень важные документы, которые мне передал сегодня утром Ректор нашего подшефного Научно-Исследовательского  Института Парапсихологии. Рассказываю по порядку. Вчера ему позвонил неизвестный и, назвавшись предводителем Клана, потребовал встречи с уполномоченным представителем Института, для передачи оному каких-то данных, могущих его заинтересовать. Тут Ректор совершил свою первую ошибку – позвонив в Департамент, но не застав меня на рабочем месте, решил, что доклад может подождать до утра. Вторая его ошибка – отправить на встречу ее вот, - еще один кивок на меня.
Я сжала зубы и уставилась в пол. Из ковра тонкой струйкой пошел дым. Я поспешно наступила на подпалину и украдкой огляделась. За всеми этими манипуляциями я прослушала часть речи начальника, но не переспрашивать же теперь! Скрипнув зубами от досады, я подняла взгляд на Диму и стала слушать дальше.
- …и теперь отделившиеся кланы грозят войной всем остальным вампирам – ну и нам заодно. Составлявший бумаги не очень-то вдавался в детали, однако у нас есть шанс ближе ознакомиться с этой проблемой. Сегодня в шесть вечера представители кланов, вышедших с нами на связь, будут ждать ваш отряд в полном составе возле Черного озера. Роман, ты в курсе, где это?
Водитель отряда кивнул и добавил:
- Знаю. Возле Старого Замка.
Пара-тройка охотников постарше переглянулось, что не укрылось от меня.
- Что за Старый Замок? – опережая мои мысли, поинтересовался Павел.
- Место обитания большей части вампиров, охотящихся в пределах Города, - пояснил Артем.
- Звучит обнадеживающе, - буркнул Павел и смолк, скрестив руки на груди и исподлобья поглядывая на начальника и остальных охотников. Михаил Николаевич с минуту сидел в позе сфинкса, положив обе жилистые руки на стол и взирая на нас не менее загадочно.
- Сбор в пять, возле штаба, - наконец изрек он. – Все свободны, кроме Ивиной.
«А вас, Козлов, прошу остаться», - с тоской подумала я. Остальные охотники поднялись и, проходя мимо, взглядом прощались со мной. Когда за Шуриком, вышедшим последним, закрылась дверь, Михаил Николаевич, поднявшись из-за стола, походил по комнате и, совершенно неожиданно для меня, опустился на стул рядом. Некоторое время он смотрел на подпалину, с которой я по неосторожности соступила, потом заговорил, и то, что он сказал, повергло меня в еще большее изумление:
- Дурак он, этот ваш Ректор. Посылать на такую встречу одного из лучших медиумов Института! А если бы вампир усмотрел в этом угрозу и убил тебя на месте? Говорить, что я сманиваю у него лучших студентов, когда сам их вот так не бережет?.. – неожиданно Дима подмигнул мне. – А ведь я давно на тебя глаз положил, еще с истории с кинжалом. Разумеется, помогала ты брату с моего попустительства, что ж тут поделаешь, коли отряд ходит без медиума из-за того что Институт, видите ли, не успевает их выпускать! А сегодня я, не скрою, нажал на Ректора, припугнул его маленько, да и в свете полученных документов… Вот он и стал посговорчивее. – Михаил Николаевич потрепал меня по подбородку сухой жилистой рукой. – Ну, не смотри букой. Сработаемся, споемся, насчет оклада сговоримся. Экстрасенсы, знаю, существа капризные – будут носиться с тобой в отряде, это не скрою. Иди себе с богом, детка. Да скажи своей подруге, чтоб не боялась меня, не вомпэр, не кусаюсь. – Начальник добродушно хохотнул. – Иди, попросишь заодно Лизу, чтоб показала вам ваши кабинеты.
Еще раз, напоследок, подмигнув мне, шеф поднялся и сел за свой стол. Посчитав это окончанием аудиенции, я поднялась и покинула кабинет. В секретарской на диванчике меня поджидала Нюта, перебрасываясь с занявшей свой пост за столом Ветой незначащими фразами.
- Зачем он тебя оставил? – поинтересовалась подруга, вскакивая.
Я зевнула, позавидовав ее энергии.
- Наставлял на путь истинный, тебе передал, - я повернулась к Вете, - чтоб показала нам наши кабинеты, а тебе, - снова обратилась я к Нюте, - чтоб не тряслась, как мышь под веником. Он не кусается.
- Я и не трясусь, - дернула плечиком Нюта. – С чего он взял?
- Ладно, ладно, храбрая ты наша, пошли, покажу вам ваше второе местожительство – второе после Институтской библиотеки, в которой вы взяли моду ночевать, - сказала Вета, поднимаясь из-за стола.
Кабинеты были хороши. Отдельные двери вели к сантехническим радостям в виде душа и туалета; кроме обязательных стола, стула и шкафа в углу обретался удобный кожаный диван, на который я не замедлила плюхнуться, заводя будильник на без пятнадцати пять.
- Не кантовать, при пожаре выносить первой! – заявила я, кладя телефон на стол и принимая горизонтально положение. Нюта потопталась возле меня, повздыхала, но, увидев, что я и в самом деле собираюсь спать, ушла к себе. Я почти мгновенно уснула.

Глава 2.

После легкой встряски минивэн остановился, взрыв колесами влажную землю, покрытую прошлогодней влажной и коричневой листвой. Засмотревшись на свинцовые воды озера, я, вылезая из машины, довольно сильно стукнулась лбом о пространство над дверцей, на котором какой-то шутник (я всерьез подозревала Шурика) давно прилепил лист с надписью: «место для удара головой».
Потирая ушибленный лоб и оглядываясь по сторонам, я подошла к Нюте, стоявшей у самой кромки воды. Она смотрела на башни замка, виднеющиеся над лесом, который плотной хвойной стеной подступал к противоположному берегу. Подруга зябко передернула плечами и, как нахохлившийся попугайчик, уткнулась носом в шарф. Вспомнив о чем-то, она словно нехотя распахнула пальто и, сняв прикрепленную к поясу рацию, нажала на кнопку.
- Вызывают «Охотники», - сказала Нюта и стала ждать ответа.
Рация затрещала, и оттуда послышался незнакомый искаженный помехами голос:
- Штаб на связи. Доложите обстановку.
- Мы на месте. Ждем, - Нюта обвела глазами окрестности, словно думая, что те сейчас заполнятся встречающими нас вампирами.
- Оставайтесь на связи, - прохрипела рация и затихла.
- Так точно, - пробурчала подруга, застегивая пальто. – Ну, и где же они? – нетерпеливо притопнув ножкой, обутой в красный сапожок, чей каблук протестующе чавкнул, вырываясь из объятий приозерной грязи, Нюта посмотрела на часы. – Без двух минут.
Я замерла и, сконцентрировав внимание на шарике энергии, сгустившемся где-то под ложечкой, мысленно швырнула его оземь. Шарик разбился, и волна энергии побежала во все стороны от меня, плавно огибая невысокие препятствия и разбиваясь о более крупные, вроде кустов, деревьев и…
- Они идут, - сообщила я, поворачиваясь к Артему. – Шестеро. Огибают озеро.
Охотники проворно выстроились в линию, закрывая своими широкими спинами нас с Нютой и нашаривая рукояти пистолетов. Из сгущающихся сумерек вынырнули шесть фигур в длинных черных плащах с низко надвинутыми капюшонами, напоминая в этих нарядах не то личей, не то ряженых на Хэллоуин.
- Следуйте за нами, - произнес шедший немного впереди других. Его голос показался мне смутно знакомым.
Встречающие нас развернулись и пошли, огибая озеро, к замку, кажется, совсем не заботясь о том, следуют за ними гости или нет. Охотники переглянулись и, судя по напряженным выражениям лиц, оставаясь настороже, потянулись за вампирами. Слева от меня затрещала рация.
- Мы идем в Замок, - произнес Нютин голос.
Один из вампиров обернулся, однако ничего не сказал.
- Действуйте по обстоятельствам. Оставайтесь на связи, - каркнула рация и замолчала.
Наблюдая за Нютиными манипуляциями, я прозевала момент, когда мы подошли к покосившимся чугунным воротам, преграждающим вход на аллею, обсаженную каштанами и  ведущую к замку. Тишина звенела в ушах, только изредка нарушаемая громогласным карканьем воронов, гнездившихся на утопающих в осеннем золоте деревьях парка. Я за свою короткую и, как мне казалось, довольно бессодержательную жизнь ни разу не бывала в замке и теперь с понятным любопытством рассматривала стертые под шагами множества ног, обутых вначале в латы, затем в ботфорты, а теперь во что попало ступени, ведущие к массивному, обшитому полосами ржавого железа порталу. Двое из встречающих нас застыли по обе его стороны, еще трое пропустили отряд вперед, заставив меня насторожиться. Уж больно все это напоминало хорошо спланированную мышеловку. «Может, - пронеслось у меня в голове, пока я смотрела, как медленно, без малейшего скрипа расходятся створки дверей, - может, вампиры блефуют и просто хотят одним махом уничтожить весь отряд?»
Вампир, очевидно, главный, сделал приглашающий жест и первым вошел в замок. Охотники, обменявшись еще одним мрачным взглядом, последовали за ним. Наш провожатый уже успел выйти на середину плохо освещенного холла, в котором было, казалось, еще холоднее, чем снаружи и, откинув капюшон, поджидал нас, тускло поблескивая в полутьме золотым обручем, стягивающим черные волосы, ровно обрезанные чуть ниже плеч. Как расплавленные капельки, сверкнули золотые серьги. Я узнала вампира и тот, похоже, также узнал меня: с нескрываемым презрением во взгляде поклонился отряду, меня же в отдельности удостоил микроскопическим кивком венценосной головушки. Так и подмывало ответить реверансом, однако я сдержалась, тем более что отряд снова начал движение: по широкой лестнице вверх и дальше по коридору, стены которого были увешаны почерневшими от времени картинами в истрескавшихся рамах и гобеленами, побитыми толи молью, толи пьяными рыцарями во времена драконов и героев. За стенами слышались шорохи и приглушенные каменной толщей голоса. Мы шли, часто сворачивая, то поднимаясь на несколько ступеней вверх, то спускаясь вниз на целые пролеты; у меня сложилось впечатление, что мы кружим на одном месте – уж слишком одинаковыми начали казаться неразличимые картины, гобелены, позеленевшая медь держателей, в которые через один были вставлены коптящие факелы, а также неизбежные при описании любого замка рыцарские доспехи.
На протяжении всего нашего путешествия по переходам замка нам не повстречалось ни души – ни живой, ни мертвой; только шепоты за стенами начали, в конце концов, действовать мне на нервы.
Наконец наш провожатый остановился возле дубовых дверей и, легонько толкнув массивные створки, вошел в залу, которую я, учитывая размеры замка, назвала бы «малой гостиной». В зале весело потрескивал громадный камин, в огне которого купались несколько бревен, и находились еще два вампира, вернее – вампир и вампирша. Когда вошел хозяин, они поднялись из-за стола, за которым поджидали нас. Русоволосый сухощавый вампир поклонился, примяв подбородком кружева средневековой свободной рубашки, поверх которой был одет пиджак вполне современного кроя. Вампирша высокомерно кивнула и села, откинув назад пенистую волну серебристых волос, в которых темной полоской мелькнул серебряный обруч.
- Селина, Константин, - представил обоих приведший нас сюда вампир и сам соизволил, наконец, представиться: - Я Горислав, хозяин этого замка. Мы пригласили вас сюда, чтобы обсудить перспективу союза наших трех кланов и организации, именующей себя Департаментом.
Светловолосая девушка вновь кивнула  и устремила на Горислава внимательный взгляд сапфирово-синих глаз. Представители «организации, именующей себя Департаментом», переглянулись. Артем осторожно заметил:
- Но вряд ли мы уполномочены принимать какие-либо решения, не обсудив все предварительно с начальством…
Горислав прервал его, сделав нетерпеливый жест рукой:
- Сомнительно, что ваш начальник соизволил бы сам приехать сюда или встретиться со мной и моими соратниками в любом другом месте – для этого он слишком осторожен и недоверчив. То же самое можно сказать, применительно ко мне. Вот и приходится обсуждать важные соглашения через третьих лиц.
- Нюта, свяжись со штабом, - не оборачиваясь, распорядился Артем.
Но не успела девушка взяться за рацию, двери распахнулись, и в залу буквально ввалился вампир, зажимающий горло пальцами, сквозь которые сочилась странно густая, почти черная кровь. Запнувшись о порог, вампир упал, но успел подставить руки, так что нам открылись рваные раны у него на шее – горло было разворочено до самого позвоночника.
- Мордок… здесь… - просипел вампир и рухнул лицом вниз, нелепо раскинув руки. Сквозь распахнутые двери зала послышались приближающиеся выстрелы и крики.
Константин бросился к выходу и, закрыв двери, запер их, опустив массивный брус на металлические скобы.
- Здесь есть другой выход! – Селина, успевшая выхватить пистолет, указывала им на камин.
Ногой вогнав в пол решетку, вампирша перепрыгнула через горящие бревна и скрылась в проеме, который открыла сдвинувшаяся в сторону задняя стенка камина.
- За ней! – скомандовал Горислав. Однако никто из охотников не сдвинулся с места.
- Что происходит? – потребовал ответа Артем.
- Напал один из противоборствующих кланов! – Константин с тревогой оглянулся на дверь.
- Они близко, - сообщила я, послав поисковый импульс и прислушиваясь к своим ощущениям.
Артем, решившись, махнул рукой с зажатым в ней пистолетом на камин. Константин вошел в тайный проход последним, закрыв его за нами тогда, когда от двери, преграждающей вход в залу, уже вовсю летели щепы. Замигав, зажглись сразу несколько фонариков – охотники пришли на задание во всеоружии.
- Этот ход выведет нас в восточное крыло замка, - негромко рассказывал Горислав, пока мы шли, прикрывая носы и рты полами одежды, чтобы не расчихаться от многовековой пыли, скопившейся в проходе. – Оттуда есть несколько выходов из замка, и вряд ли Мордок контролирует их все. Предлагаю сделать так: разделиться, каждую группу поведет один из нас; так будет больше шансов хоть кому-то выбраться из замка.
Поразмыслив немного, Артем нехотя согласился. Выбравшись из потайного хода в какую-то тесную каморку, мы разделились. Я, Нюта, Артем и Шурик пошли за Гориславом по темному и узкому коридору. Насколько я чувствовала, он был пустынен, и лишь в конце, похоже, затаились враги. Нагнав Горислава, я шепотом сообщила ему об этом.
- Сколько? – отрывисто поинтересовался вампир.
- Двое, по обе стороны двери. Дальше – большое помещение с колоннами, - ответила я, и вампир кинул, взводя курок.
Ударом ноги он вышиб дверь и, не успела я опомниться, как двое стоявших в засаде вампиров были мертвы. Мы вошли в огромный зал, потолок которого, терявшийся где-то наверху, подпирали массивные каменные колонны. Внезапно мне послышался какой-то шорох. Мы уже успели дойти до середины зала. Я порывисто обернулась и едва сдержала вскрик: отделившись от верха изукрашенной резьбой колонны, метнулась тень, которая, коснувшись пола, превратилась в держащего нас на прицеле вампира.
- Засада! – воскликнул Шурик, и мы, не сговариваясь, нырнули за разные колонны.
Я прислонилась спиной к каменному столбу, от души надеясь, что не придется использовать свои способности в боевых целях. Не успела я додумать предложение до конца, как шеей ощутила холод нацеленного мне снизу в челюсть пистолета. Плечо грубо толкнула чья-то рука, впечатав меня в колонну. Позвоночник ткнулся во что-то твердое и протестующе заныл. Я собрала волю в кулак и этим кулаком несильно двинула пленившего меня вампира. Тот затряс головой, на миг потеряв зрение от удара, подкрепленного энергетической волной, но этого мига мне было достаточно, чтобы вырваться и, с силой ударив по руке, в которой вампир держал пистолет, обезоружить его.
Пошарив за спиной,  я нащупала шероховатую рукоятку. Револьвер! Как я могла забыть о нем! В считанные доли секунды я выхватила оружие, сняла его с предохранителя и направила в лоб вампиру, к которому, похоже, уже вернулась способность ориентироваться в пространстве. Краем глаза зыркнув на довольно далеко отлетевший от него пистолет, вампир неожиданно бросился на меня с явно гастрономическими намерениями. Я выстрелила, но противник ловко нырнул вниз, так что пуля лишь чиркнула по его коротко стриженым волосам. Следующим движением нападающий отбил вверх мою руку с пистолетом и подался вперед, рассчитывая, вероятно, на эффект внезапности.
Совсем близко раздался выстрел. Челюсти вампира щелкнули в сантиметре от моего горла, весь он как-то осел и через мгновение мешком рухнул к моим подкосившимся ногам. Окончательно сползти по колонне следом за поверженным врагом мне не дали: кто-то одной рукой подхватил меня, больно упершись в спину рукояткой пистолета, другой быстро повернул голову налево и направо – посмотрел, цела ли шея.
Став прямо, я оттолкнула пришедшего мне на помощь Горислава, не в силах побороть брезгливую дрожь, пробежавшую по телу от прикосновений его холодных рук. Вампир понял: отступил на шаг. Я не была уверена, но в сумраке зала густые тени лежали на его лице так, будто он ухмыляется.
- Мы отбились. Идем, - бросил он мне и направился к поджидающим нас на середине зала охотникам.
Дальнейший путь из замка мы проделали без приключений. Территория вокруг была пустынна, не было видно ни врагов, ни друзей. На всякий случай, держась поближе к деревьям, мы обогнули озеро и вышли к машине, где нас ждал Роман и Селина с тремя охотниками. Константина и остальных не было довольно долго, но, наконец, пришли и они. Среди охотников и вампиров обошлось без потерь и серьезных ранений; Шурик снял разбитые очки, Павел долго ходил с запрокинутой головой, унимая льющуюся из носа кровь, Селина с сожалением рассматривала сломанный ноготь, то втягивая, то распуская коготки.
- Теперь вам, хотите вы того или нет, придется поехать в штаб для некоторых… объяснений, - сурово обратился Артем к Гориславу.
Тот угрюмо кивнул, и охотник убрал нацеленный в него пистолет.  

* * *

Несмотря на то, что рабочий день заканчивался в семь, а сейчас часы показывали без четверти девять, в штабе было полно народу. Многие останавливались и смотрели вслед отряду охотников, изрядно потрепанному, в центре которого шли, уткнувшись глазами в пол, не то сопровождаемые, не то конвоируемые ими личности. В конце концов, мне это надоело, и до самого кабинета начальника всем встречным я отводила глаза, делая отряд как бы невидимым. Последняя прихоть вконец измотала меня, так что, буквально ввалившись в кабинет Михаила Николаевича, я рухнула на стул, не дожидаясь разрешения садиться. По левую руку плюхнулась Нюта, по правую – опустился, расправив мантию, Горислав, которому, похоже, доставляло удовольствие действовать мне на нервы. Впрочем, вампир даже не повернул ко мне головы: они с начальником, похоже, испытывали себя – кто кого переглядит. Первым заговорил Михаил Николаевич, обращаясь к охотникам:
- Подробности происшествия в Старом Замке мне доложите потом. Сейчас куда более важно, - начальник перевел взгляд на вампиров, - зачем добивались встречи вот это господа. Вы предлагаете союз, - обратился шеф к Гориславу, - на каких основаниях? И, главное, на каких условиях?
- Что касается последнего – абсолютно никаких взаимных обязательств, - быстро ответил вампир. – Вы помогаете нам с оружием и людьми, мы делимся с вами информацией. А первое… - невольный гость штаба замялся.
- Что за проект, о котором упоминается в документах и который послужил причиной раздора между кланами? – подсказал Михаил Николаевич, искоса глянув на дипломат, так и оставшийся лежать на столе.
- Проект «Феникс», - медленно ответил вампир, по-видимому, готовясь взвешивать каждое последующее слово. – Наша раса бьется над ним давно… несколько веков. Сейчас, когда дело близится к развязке, мнения разделились. Несколько кланов изъявили желание воспользоваться результатами эксперимента… ммм… в своих целях. Это все – староверы, которые придают большое значение пророчеству и советам Сновидца, - губы Горислава покривились не то в усмешке, не то в гримасе ярости, однако вампир слишком быстро справился с собой и вернул лицу привычное безразличное выражение, чтобы я успела классифицировать изобразившиеся на нем эмоции. – Трудность заключается в том, что объект эксперимента исчез около полутора веков назад. И если учесть, что это был человек… - Горислав сделал неопределенный жест. – Короче, нам, как и противоборствующим кланам, предстоит найти его потомков… Они здесь, в этом городе… И проверить на пригодность.
- В чем суть вашего эксперимента? – подал голос Максим. – Поскольку Михаил Николаевич успел поделиться со мной некоторыми сведениями, я могу с уверенностью сказать, что это какие-то манипуляции с генетическим кодом.
Горислав медленно кивнул, очевидно, вновь собираясь с мыслями.
- Так оно и есть. Для вас не секрет, - вампир сделал паузу, и я уловила скорее не перемену в выражении лица, а смену интонации, которая стала более напряженной, - раса вампиров вырождается. Нас уже можно убить обычными пулями – тем более я молчу о магии вампиров, от которой сейчас остались лишь бесполезные трактаты да лживые пророчества. И вот несколько столетий назад ученые нашли способ вернуть если не все, то хотя бы часть былого могущества. Дампир, - задумчиво произнес Горислав, ни на кого не глядя. – Вам знакомо это понятие?
- Получеловек, полувампир, - подал голос Максим. – Скорее легенда, чем реальный научный термин. Такое просто невозможно! Это все равно, что скрестить человека с ящерицей!
- И, тем не менее, - возразил Горислав, - ученым удалось невозможное. Однако вампирий ген оказался рецессивным. Долгое время мы не знали, как восстановить его… Теперь, когда решение найдено… Дело только за тем, чтобы найти потомков первого дампира. И провести эксперимент.  Надеюсь, я сказал достаточно? – вампир метнул взгляд на начальника, вновь изображающего непроницаемого сфинкса.
- Спасибо, остальное мы узнаем самостоятельно, - вежливо ответил тот, вызвав улыбку сомнения, раздвинувшую бледные губы вампира. – Что ж, мы принимаем ваше предложение о сотрудничестве. Вам на руку уничтожение кланов-противников – для нас это тем более большая удача. Постараемся содействовать по мере возможности. – Начальник встал из-за стола и обратился к охотникам: - На сегодня все. Артем, задержись, ты нужен мне для обсуждения дальнейших условий с нашими гостями. Охотники по одному покинули кабинет, и только я, обменявшись быстрым взглядом с Нютой, задержалась возле двери.
- Ивина, - окликнул меня шеф, – ты тоже можешь остаться.  
- Не жди меня, - шепнула я маячащей в проеме подруге и прикрыла дверь.
До меня долетел обрывок разговора:
     - …Я думаю, сегодняшнее нападение Мордока не было случайным, а потому его нельзя оставлять без внимания, – говорил Горислав, обращаясь к внимательно слушающему его Михаилу Николаевичу. – Ясно, что целью его было обставить все так, будто это мы запланировали нападение на охотников, и таким образом предотвратить заключение союза. Мне известно место, где Мордок время от времени собирает своих сообщников из разных примкнувших к нему кланов, но неизвестно, даже примерно, их количество, поэтому я считаю, что глупо пока воевать в открытую. Есть вероятность, что на каждого нашего бойца у него найдутся пятеро, если не больше.
     - И что вы предлагаете? – поинтересовался Артем.
     - Попытаться тайно проникнуть на одно из этих собраний и узнать все, что удастся о планах Мордока и его возможностях. И сделать это нужно как можно быстрей. Мне сообщили, что ближайшая встреча состоится в четверг, седьмого, в полночь.
- Вам понадобятся мои люди? – без обиняков поинтересовался Михаил Николаевич. – Но я не совсем понимаю, зачем…
- Мы не доверяем рядовым членам клана такую информацию, - перебил его вампир. – Посвященные же слишком ценны, - в голосе Горислава мне почудился намек на иронию. – Если вам нужна информация… - многозначительная пауза. - Троих охотников мне будет вполне достаточно. Два бойца и медиум, – быстрый взгляд вампира скользнул по мне. – Наша вылазка предполагает оставаться незамеченными, так что может понадобиться ее щит.
- А так же связной, чтобы контролировать ваши действия, - твердо сказала я, глядя не на Горислава, а на повернувшегося ко мне начальника.
Тот согласно кивнул.
- Значит, вы двое и кто-нибудь из охотников, - подытожил он. – Ничего не имеете против? – обратился начальник к вампиру.
Горислав отрицательно покачал головой, по-прежнему глядя на меня.
- Значит, встретимся седьмого, - попрощался он.

Глава 3.

     Первые тяжелые капли рассекают свежий, пахнущий грозой, воздух и глухо звякают о крыши, карнизы, или бесшумно шлепаются на холодный асфальт. Дождь усиливается, наполняя тишину шелестом и шуршанием, звонкой барабанной дробью и плеском.     Раздаются далекие раскаты грома, небо на горизонте вспыхивает сетью зарниц и снова гаснет, чтобы через несколько секунд вновь осветить непроглядную пелену дождя.
Однако мою намокшую голову  посещали отнюдь не такие поэтические размышления. Ночка была что надо – в самый раз, чтобы замерзшими и усталыми пытаться подслушать коварные планы противника. Главное, чтобы стук зубов не помешал разобрать хоть что-то, - подумала я, унимая подрагивающую челюсть и зябко поводя плечами. Гроза, да еще в начале октября! Нет, ну это издевательство!.. Это ни в какие рамки!.. Это кошмар! О, а это – мои друзья, укрывшиеся под козырьком автобусной остановки и тоже, похоже, дрожащие от холода. Один Горислав выглядит невозмутимо – так что ему сделается, упырю проклятому! Переходя через дорогу, проигнорировав отсутствие в означенном месте знаков, дозволяющих это, я мельком глянула на часы. Половина двенадцатого.
     - Ну что, пошли? – спросила Анна, встряхивая влажными черными косами, едва я приблизилась к ним.
     Она промокла сильнее всех, за исключением, пожалуй, меня, и, похоже, уже жалела, что согласилась на такое «мокрое» предприятие.
     - Здесь недалеко находиться речной док, закрытый в ожидании сноса, - пояснил Горислав, когда мы пошли вперед. – Собрание, скорее всего, будет в самом большом помещении, то есть на складе. Мордок мог бы выбирать место встреч и осмотрительнее – любой дурак может по потолочным балкам и креплениям  подобраться достаточно близко, чтобы подслушать разговор.
Вскоре наш маленький отряд подошел к самой окраине города, чьи огни размытыми пятнами проглядывали сквозь пелену дождя. Невдалеке слышался равномерный гул: разбушевавшаяся река ярилась, пытаясь достать валами до обрывистых берегов. Из темноты вынырнуло длинное одноэтажное строение – пресловутый док. При очередной вспышке молнии я различила, что окна его были забиты досками, кирпичные стены потемнели, кое-где в них зияли пробоины. В общем, док производил впечатление здания, пустовавшего достаточно долго, чтобы в нем успели поселиться крысы и тараканы, а так же всякая нечисть вроде вампиров.
- Как мы попадем внутрь? – шепотом поинтересовалась Нюта, поскольку мы остановились, не дойдя до цели метров пятьдесят.
- Все подходы к зданию наверняка охраняются, - подал голос Горислав. – Кроме одного – со стороны реки.
- Ты предлагаешь добраться туда вплавь? – ужаснулась Нюта, от волнения переходя на ты.
- Я предлагаю пройти вдоль берега, - невозмутимо пояснил вампир.
- Нас заметят, не успеем мы пройти и ста шагов, - вмешалась я.
- Мы пройдем там, где не заметят, - успокоил меня Горислав. - Смотрите.
Вампир подошел к краю обрыва и, секунду выделяясь на нем черной тенью в блеске молнии, исчез. Я бросилась за ним и, встав на колени, заглянула вниз. Едва различимым бледным пятном лицо Горислава светилось в метре от меня, сам он преспокойно висел, с ловкостью ящерицы цепляясь за корни.
- А ты уверен, что мы сможем повторить такое? – с сомнением крикнула я, надеясь, что мой голос перекроет рев реки, брызги волн которой долетали до меня.
Вместо ответа ко мне протянулась бледная рука и, прежде чем я разгадала коварный замысел вампира, схватила меня за куртку и дернула вниз.
Взвизгнув, я полетела с обрыва, успев в последний момент уцепиться за корни, и теперь повисла, незлым тихим словом поминая Горислава.
- Я не говорил, что путь будет легким, - раздался его невозмутимый голос. – Вперед.
Друзья, скрепя сердце присоединившиеся к нам, пробирались где-то сзади. Пятьдесят метров, отделяющие нас от причала, показались мне самыми длинными в моей жизни. Дождь хлестал немилосердно, ослепляя и делая корни, за которые я цеплялась, скользкими, как змеи. Берег постепенно понижался, так что вскоре нам пришлось брести по колено в воде; к счастью, смириться с этим обстоятельством не представляло особого труда, поскольку мы и так были насквозь промокшими, включая обувь.
Поглощенная тем, чтобы не сорваться в бушующую реку, я не заметила балку причала, пока в буквальном смысле не наткнулась на нее.
- Сюда, - крикнул Горислав, не опасаясь быть услышанным – все равно рев стихий заглушал любой посторонний звук на расстоянии нескольких метров. Пробравшись под причалом в док, мы, наконец, вылезли на сухую и твердую поверхность. Как и предполагал Горислав, вход на склад со стороны реки не охранялся; сквозь стену до нас сквозь шум бури долетали голоса.
Вампир указал нам на лестницу, ведущую на узкую галерейку под самой крышей, и разъяснил свой план. Мы должны были попасть на склад, пройдя по ней и, добравшись до помещения, перелезть на балки под потолком, что практически исключало возможность быть замеченными. С мокрой одежды и волос, разумеется, лилось в три ручья, однако мы не слишком-то опасались закапать собравшихся – крыша немилосердно протекала, так что на пару лишних капель никто внимания не обратит.
Скрип расшатанной лестницы потонул в окружающих звуках, которые, однако, стали глуше, когда мы попали в относительно изолированное помещение. Дверь, соединяющая галерейки склада и причала, не была заперта. По одному мы прошли за нее.
Когда я глянула вниз, у меня невольно защекотало под ложечкой. Там было, кажется, несколько сотен вампиров, столько, сколько мог вместить огромный склад, и, к тому же, они продолжали прибывать. В дальнем конце подвала был установлен невысокий помост, с которого, вероятно, должен был говорить Мордок. Помещение освещалась факелами, где попало прикрепленными к стенам.
- Нужно подойти поближе, - одними губами произнес Горислав.
Ловко подтянувшись, вампир исчез под потолком. Спустя секунду из темноты протянулась его рука, помогая нам взобраться наверх.
Балки под потолком представляли собой каркас, к которому кое-где крепились ржавые крюки и цепи, служившие, вероятно, ранее для подъема грузов. Когда мы почти подобрались к помосту, я глянула вниз – и как раз вовремя, чтобы увидеть мужчину, поднимающегося на него, поддерживая полу неизменного, похоже, для вампиров, черного плаща. По кромке тот был оторочен серебряной каймой, а когда мужчина отпустил полу плаща, распахнув его, я разглядела нечто, похожее на легкую кольчугу под ним.
- Страж, Страж! – зашумела толпа внизу.
Вампир тем временем опустился на одно колено и принялся чертить на досках помоста чем-то, похожим на охру, знак, отдаленно напомнивший мне круг преобразования, разновидности которых мы, по идее, должны были изучать на втором курсе. Закончив рисунок, мужчина отбросил назад плащ, пошарив на поясе, извлек из черных ножен серебряный кинжал и, воткнув его в навершие немного вытянутой пятиконечной звезды, поспешно отступил. Почувствовав вспышку энергии, я прикрыла глаза и сквозь неплотно сомкнутые веки увидела сапфировое сияние, охватившее начерченные линии и распространявшееся от кинжала Аконита – я была уверена, что узнала использованное оружие. Нестерпимо яркая вспышка на миг ослепила мое внутреннее зрение, а когда я открыла глаза, знака на полу уже не было, вместо него стояла фигура, так же закутанная в черный плащ, с каким-то затейливым узором на спине, вышитым серебром. Слева послышался какой-то звук: мне показалось, это скрежетнул зубами Горислав, впрочем, все мое внимание было приковано к двум фигурам, оказавшимся на помосте. Новоприбывший откинул капюшон.
Я вцепилась в балку, чтобы не упасть вниз – можно сказать, прямо в объятия того, которого знала под именем Мордок. Сердце кольнули смутные воспоминания. Мы еще встретимся, спирит… Вот и встретились. Внезапно вампир вскинул голову. Я невольно отшатнулась – мне показалось, наши глаза встретились. Точеное восково-бледное лицо осветила улыбка.
…спирит…
Я вздрогнула, вцепившись в балку. Как? –стучала в висках мысль, - Как он обнаружил мое присутствие?
…приди ко мне…
Сжав коленями балку, я схватилась за голову руками, подавив желание взвыть. Для непонявших, поясняю: сопротивляться чужой воле – занятие не из приятных.  
Мордок опустил голову; на бледные щеки легла тень ресниц, которая была видна мне с поразительной отчетливостью. Несколько прядок отделились от спрятанных плащом волос и, словно в замедленной съемке, упали вниз.
…спускайся, я жду…
Со свистом втянув в себя воздух, я начала поспешно пятиться назад, отползая к выходу со склада под недоумевающими взглядами друзей.
- Назад! Он знает, что мы здесь! – одними губами произнесла я, продолжая отступать к галерейке.
Дважды повторять не понадобилось – со всей возможной скоростью спутники поползли за мной к выходу. А там нас уже ждали…
Шарахнув с перепугу энергетической волной, я чуть не полетела вниз, следом за двумя вампирами, только что кувыркнувшимися через низкие перила галерейки.  
- Лодка! – крикнул Горислав, указывая куда-то вниз.
- Ты спятил! – взвыла Нюта, глядя, как ворота, ведущие на склад, распахиваются.
Вампиры, толкаясь, образовали пробку, что было нам на руку – они не сразу смогли ввалиться в док.
Кто сказал, что страх прибавляет силы? Я застыла на галерейке и, вскинув руки, послала мощную волну, захлопнувшую тяжелые створки ворот прежде, чем сквозь них прошел хоть один вампир.
- Думайте быстрее, я так долго не смогу! – взмолилась я, обращаясь к спутникам.
Горислав пренебрег лестницей, спрыгнув с галерейки рядом с оглушенными вампирами. Два выстрела – и Горислав метнулся к лодке, замеченной им ранее: перевернутому кверху дном суденышку, валявшемся в углу среди обрезков каких-то канатов и сломанных досок. Одним движеньем перевернув довольно большую посудину, вампир ногой столкнул ее в воду. Я начала медленно отступать к пристани, с трудом удерживая ворота закрытыми, понимая, что еще секунд сорок – и придется прыгать, спасаясь от толпы разъяренных вампиров, ворвавшихся в док. Сведение, что у меня нет этих сорока секунд, поступило в виде вспышки; я словно своими глазами увидела, как входит в щель между створками ворот тонкое лезвие кинжала, разрушая мой щит и одновременно его же ошметками отшвыривая меня назад.
Вскрикнув береговой чайкой, я полетела, как мне хотелось надеяться, в пучину вод, а не на цементный пол дока. Спиной врезавшись в толщу ледяной воды, я возблагодарила небо, милостивое ко мне сегодня, однако через секунду поняла, что радость преждевременна: поток воды понес меня от пристани, грозя ударить об одну из балок, поддерживающих причал, а сведенные судорогой мышцы наотрез отказались слушаться и выгребать к поверхности.
Рискнув воспользоваться своими способностями, я вытолкнула тело наверх, тут же пребольно приложившись обо что-то плечом. Через мгновение чья-то рука бесцеремонно ухватила меня за ворот и втащила в лодку. Рискнув приподняться, я огляделась. Невдалеке под вспышками молний чернело здание дока и мелькавшие по берегу фигуры вампиров. Некоторые пытались по суше догнать нашу лодку, уносимую течением разбушевавшейся реки. Взгляд мой уткнулся в Нюту, сосредоточенно вычерпывающую воду, толи заливающуюся через борта, толи, что более вероятно, проникающую через течь в днище. Оба моих спутника воодушевленно помогали ей.
- Не хочешь присоединиться? – вежливо поинтересовался Горислав, заметив, что я достаточно пришла в себя.
- Бесполезно, - вздохнула я. – Через минуту и тридцать секунд лодку все равно разобьет о камни.
- Откуда такая уверенность? – полюбопытствовала Нюта.
- Оттуда, - я указала вперед, туда, где при вспышке молнии пенились пороги.
- Ой-ой-ой-ой-ой! – вырвалось у Нюты.
- А я еще так молода! – вторила я подруге. – А я еще, может, только жить начинаю!
- Заткнитесь! – это не выдержал сопровождающий нас охотник.
- Прыгайте! – а это – Горислав, как всегда со своими дурацкими идеями.
Раскат грома утонул в нашем с Нютой дружном вопле, когда лодка, и без того не выглядевшая прочной, налетев на какой-то камень буквально развалилась на куски. Схватившись за обломок киля, я принялась выгребать к берегу, да не тут-то было – течение сносило меня туда, где по громадным валунам прыгал разъяренный поток. Тело наткнулось на что-то податливое. Пошарив рукой в воде, я вытащила на поверхность подругу, запрокинутое лицо которой с чуть приоткрытыми глазами заставило меня запаниковать.
- Горислав! – крикнула я, пытаясь перекрыть рев порогов.
Вампир, как ни странно, услышал меня: через несколько мгновений холодные скользкие руки, как руки утопленника, приняли у меня потерявшую сознание Нюту, и вампир без видимых усилий поплыл, подталкивая ее перед собой к берегу. А мне что прикажете делать?
Вода попала в рот, помешав вскрикнуть, когда меня завертело в одном из водоворотов, предшествующем порогам. Ну хоть кто-нибудь! Я же не умею пла…
Очередная волна швырнула меня на камень, выбив деревяшку из рук и воздух из легких, а также оборвав цепочку мыслей. К счастью для меня, дальнейшее путешествие сквозь ревущие перекаты, прошло без участия моего сознания. Приходя в себя на какие-то доли секунды, я ловила угасающую реальность, принимая молнии за вспышки заклинаний, камни и волны, бьющиеся о них – за ревущих чудовищ, а течение – за чьи-то руки, вытаскивающие меня на поверхность и запрокидывающие голову, не давая глотнуть воды.
…держись…

* * *

- Валя, Валя! – чьи-то руки трясут меня за плечи, переворачивают и снова сильно трясут, иногда больно прикладывая затылком о каменистую почву. – Ты жива?
- Ты и мертвого подымешь, - проворчала я и закашлялась, сплевывая воду.
- Слава богу! – воскликнула Нюта и наконец-то разжала руки, отпуская мои плечи.
Я не преминула этим воспользоваться и села, отбрасывая со лба слипшиеся волосы и трясясь от холода и внезапно прорезавшейся острой боли в ноге.
- Где мы? – поинтересовалась я, краем глаза отмечая присутствие остальных моих спутников.
- Ниже по реке, - подал голос Горислав. – Тебе повезло. Здесь берег пологий, так что тебя просто вынесло течением на берег. Не вставай, - вампир удержал меня, поскольку я попыталась привстать, морщась от боли. – У тебя сломана лодыжка. Я вправил ее, но если ты начнешь шевелиться, все придется начинать сначала. Я позвонил Константину – он должен приехать и забрать нас.
- Ты связалась со штабом? – обратилась я к Нюте, прекращая попытки подняться, отворачивая колошину джинсов и пытаясь рассмотреть в темноте изрядно опухшую, судя по ощущениям, ногу.
Подруга фыркнула:
- Я потеряла рацию.
- Мо-ло-дец, - я снова легла, подставив лицо мелкой мороси, в которую превратился недавний ливень.
В темноте я не видела лица подруги, однако сомневалась, что на нем написано сожаление и искреннее раскаяние. Отрешившись от всего земного – что было довольно сложно, поскольку мне было твердо, холодно, мокро, то есть – неудобно, я представила себе энергию, наполнявшую меня, струившуюся по сосудам вместе с кровью, и несколькими мысленными толчками перегнала ее к поврежденной конечности. Вспышка острой боли заставила меня скорчиться и до крови закусить губу. Концентрация, разумеется, была нарушена.
- Что такое? – забеспокоилась Нюта, скорее почувствовав, чем разглядев в темноте мое резкое движение.
- Ничего. Холодно, – отрывисто бросила я, заставляя подрагивающие мышцы расслабиться. Закусив, для надежности, рукав куртки, я снова погрузилась в синеватое мерцание энергии.
Мое сдавленное мычание вряд ли можно было принять за зов заблудившейся коровы, однако на этот раз я добилась успеха: боль ушла, сменившись покалыванием, неприятным, зато куда более терпимым. Еще одним плюсом было то, что я, наконец, согрелась. Где-то неподалеку заурчал мотор автомобиля и темноту прорезали огни фар. Пассивно наблюдая за подъезжающим черным джипом, я осторожно пошевелила ногой. Та неохотно повиновалась, не причинив никаких неудобств.
Не слушая никаких протестов, меня подняли в воздух и уложили на заднее сиденье машины, пригрозив связать, если буду и дальше сопротивляться. За время дороги до штаба я успела вновь основательно продрогнуть, несмотря на то, что Константин включил печку, превратив машину в подобие духовки. Причина холода, охватившего меня, была скорее внутренняя, нежели внешняя: я чувствовала, что на сегодня израсходовала весь запас энергии и теперь вряд ли могла бы даже ложку взглядом согнуть, не говоря уже обо всем прочем. Только теперь, лежа на заднем сидении, я поняла, как чертовски устала, потому даже не возражала, когда меня вытащили из машины и понесли через подземный коридор, ведущий из гаража в здание штаба. Кажется, я даже ухитрилась уснуть, поскольку вопрос Максима, чья фигура в накинутом белом халате вынырнула из темноты, застилающей сознание, не сразу дошел до меня.
- Признавайся, что болит, - врач подступил ко мне, угрожающе вертя стетоскопом, как ниндзя нунчаками. – Кроме нескольких ссадин не вижу никаких повреждений. Ногу ушибла?
- Сломала, - проморгавшись, я различила белый потолок кабинета и медицинский шкафчик со множеством баночек и скляночек неизвестного мне назначения.
- Шутишь, подруга, - заявил Максим, прощупав мою лодыжку. – Здесь даже вывихом не пахнет.
- Срастила, - так же лаконично пояснила я, садясь и потирая виски.
Воцарившаяся тишина заставила меня поднять глаза на врача. Тот замер, глядя на меня неизъяснимым взглядом.
- Я просто проверял тебя, - медленно заявил врач. - Я наложу шину, - сказал он, жестом отметя мой протестующий возглас. – Я наложу шину и сообщу начальнику, что это небольшая трещина плюс вывих, и что срастется она через недельку. А ты – молчи, что регенерат. Поняла?
- Что? – удивилась я.
- Сколько времени понадобилось тебе, чтобы срастить кость, сломанную в трех местах? – поинтересовался Максим, продемонстрировав мне снимок, на котором даже мой неопытный взгляд различил свежие мозоли.
- Пару минут, - выдавила я.
- Вот. – Максим убрал снимок. – Уважающему себя альбу понадобилось бы от полутора до двух часов. Вампиру – втрое меньше. А ты, как сама говоришь, сделала это за несколько минут.
- Но почему мне нужно об этом молчать? – не сдавалась я.
- Если не хочешь переквалифицироваться в бойца, делай, как я говорю. Таких как ты, штаб использует, посылая на передовую. Они восстанавливаются прямо под пулями и расчищают дорогу всем остальным. Про последнего регенерата рассказывали, что он погиб только после сорокового выстрела, причем несколько зарядов до этого попали в голову.  
- Ужас, - вырвалось у меня.
Максим мрачно покивал, накладывая шину.
- Сниму через неделю, - утешил меня врач. – Переночуй здесь, нечего сегодня начальнику показываться.
- Спасибо, - с чувством поблагодарила я.

Глава 4.

Следующие дни были для меня сущей мукой – представьте, каково это, будучи совершенно здоровой вынужденно оставаться в горизонтальном положении. Я даже начала жалеть, что поторопилась срастить эту несчастную кость – не было бы сейчас так обидно. Хорошо хоть, друзья захаживали. Как-то раз заглянул даже Горислав, однако общаться с вампиром у меня не было ни малейшего желания, так что он постоял надо мной, «спящей», хмыкнул и убрался восвояси, чтобы больше не показываться.
Чаще всех, разумеется, заглядывала Нюта, так что я совсем не удивилась, когда однажды поздним вечером подруга влетела в мой кабинет, ставший на время палатой.
- Что я знаю, что я слышала! – с порога воскликнула Нюта, захлопнула за собой дверь и плюхнулась рядом со мной на кушетку, заменившую на время диван.
Торопясь и глотая окончания слов, что с подругой случалось в минуты величайшего волнения, Нюта поведала о «случайно услышанном» ею разговоре Горислава и Константина.
- Представляешь, они вышли на одного из тех ученых, что организовали проект, и сегодня вечером Горислав собирается поехать к нему, чтобы потрясти насчет неизвестных данных и сведений о возможном местонахождении объекта эксперимента.
- И что? – до меня слабо доходила важность, которую Нюта придает подслушанной ею беседе.
- Как что?! – возмутилась подруга. – Да неужели же ты хочешь, чтобы вампиры осуществили свой эксперимент и стали так же сильны, как прежде, чтобы убить их можно было только серебряными пулями, чтобы они вновь смогли превращаться в туман и летучих мышей, как говориться в легендах и архивах Департамента – короче, чтобы наша работа превратилась в ад кромешный?
- Ты права, - медленно произнесла я, гадая, к чему клонит Нюта.
- Нам нужно во что бы то ни стало помешать вампирам найти этого Феникса! – подруга ударила кулаком о ладонь, на лице ее изобразилась мрачная решимость.
- Но как? – я привстала и, опершись на локти, уставилась на Нюту.
- Самим отыскать его, - последовал ответ.
- Отлично. Как ты предлагаешь это сделать? – я окончательно села, потирая затекшую поясницу.
- Если бы мы могли проследить за Гориславом, когда тот поедет к ученому… - Нюта расстроенным взглядом смерила мой гипс, о фиктивности которого не была осведомлена, и вздохнула.
Подтянув левое колено к груди и опершись на него руками, я задумалась. С одной стороны, формально я «выздоравливаю» только через два дня. Но, если подумать, идея Нюты не лишена здравого смысла. Приняв окончательное решенье, я рывком откинула одеяло и задумчиво уставилась на гипс. Под моим взглядом по нему пообедала сеть трещин.
- Что ты делаешь? – испугалась подруга, когда заметила мои манипуляции.
- Спокойствие, только спокойствие, все под контролем. – Я поднялась с кушетки и прошлась, с наслаждением разминая затекшую ногу. – Слушаю твои дальнейшие предположения, - я повернулась к Нюте, смотревшей на меня, разинув рот. – Как ты собираешься организовать слежку?
- Еще не думала об этом, - подруга подобрала челюсть и пожала плечами. – Считала, что сама идея изначально обречена на провал.
- В котором часу Горислав собирался к ученому, ты не слышала? – я подошла к окну и осторожно выглянула за занавеску, стараясь не светиться.
- Сказал, выедет около одиннадцати.
- И откуда ты собираешься за ним проследить? – я отошла от окна и села рядом с Нютой на кушетку.
- Я видела его машину и знаю, где он ее ставит, - ответила подруга, чем немало меня удивила. – Так что все упирается в то, как мы последуем за ним.
- Спрячемся в багажнике, - пошутила я.
- Это идея! – воспрянула духом подруга.
- Ты что, с ума сошла? Он же почувствует наше присутствие! – воскликнула я, наградив подругу взглядом, вряд ли дававшим положительную оценку ее умственным способностям.
- Нет, ну кто из нас медиум, ты или я? – всплеснула руками Нюта. – Прикроешь нас. Ты ведь говорила, что если щит нацелен на одного человека, его легче поддерживать!
- Ты хоть представляешь себе, что будет, если нас все-таки обнаружат? Что, если Горислав вздумает лезть в багажник?
- Будем держать крышку изнутри и кричать «Занято!», - Нюта поднялась с кушетки, глянув на часы. – Сейчас почти десять. У нас есть час на то, чтобы провернуть нашу задумку.
- Захвати пистолет, - с тяжким вздохом посоветовала я. – И подумай, кстати, как нам выбраться из штаба, не попавшись никому на глаза.

* * *

- Никого. Давай!
- Я пытаюсь. Только без ключа у нас вряд ли что-то получится.
- Что-о?! - Нюта уставилась на меня, словно я на ее глазах превратилась во что-нибудь совсем уж неожиданное, вроде орфографического словаря. - Ты же говорила, что можешь открыть любой замок!
- Это раньше я так думала, - мрачно ответила я, мельком глянув вниз; с предпоследнего яруса парковки, под завязку забитой машинами, просматривался участок улицы, на котором с минуты на минуту ожидалось появление вампира, машину которого после долгих поисков нам таки удалось обнаружить. – Сложные замки – не по моей части.
- Сделай же что-нибудь! – взмолилась подруга, глянув на часы. – Уже без пятнадцати! Он вот-вот подойдет!
- Можно расплавить замок, - немного подумав, возвестила я. – Тут уж два варианта: либо он откроется, либо заклинит намертво.
- Давай! – махнула рукой Нюта.
- Будем надеяться, что багажник у нашего вампира не слишком забит, иначе мы просто там не поместимся, - заметила я, возлагая руку на замок. – Готово. Ну-ка…
К нашей неимоверной радости крышка подалась.
- Он идет! – воскликнула Нюта, бросившая взгляд вниз.
- Полезай, - я подтолкнула подругу к багажнику, к счастью, абсолютно пустому.
- Теперь молчи и постарайся не делать резких движений, - попросила я, втискиваясь следом и захлопывая над нами крышку.
- Щекотно, - шепотом пожаловалась Нюта, когда я попыталась накинуть на нас обеих щит.
- Терпи, - шикнула я на подругу и та послушно замерла. – Сосредоточившись на маленькой красной лампочке, сигнализирующей, что багажник открыт, я погасила ее.
Через пару минут рядом послышались шаги, открылась и захлопнулась передняя дверца, завелся мотор. Машина медленно тронулась.  
Мы ехали довольно долго, так что, по моим подсчетам, уже покинули город. Машина неслась по шоссе, нигде не сворачивая. Ее мерный ход убаюкивал, но я крепилась, понимая, что если засну, щит упадет и вампир почувствует наше присутствие. Неожиданно приложившись головой о стенку багажника и ощутив затем мелкую встряску, я поняла, что машина свернула с трассы на ухабистую проселочную дорогу. Проехав метров двести, машина еще раз свернула, на этот раз направо, затормозила, проехала немного назад и влево и остановилась. Хлопнула дверца. Напряженно прислушиваясь, я уловила шорох удаляющихся шагов. Решившись, я свернула щит и осторожно приоткрыла крышку багажника.
Тусклый фонарь освещал высокое крыльцо дома, размеры которого терялись во мраке. Темная фигура Горислава повозилась возле двери, очевидно, взламывая замок и исчезла в доме.
- Быстрее, нужно спрятаться, - я вытащила сонную подругу из машины, но не успели мы сделать и пары шагов, как из дома послышался выстрел, грохот и хлопки еще нескольких разрядившихся пистолетов.
- Что за черт! – я выхватила револьвер, искренне пожалев, что в нем осталось только пять зарядов.
- Сюда! – Нюта взбежала на крыльцо и встала по правую сторону двери. Я последовала примеру подруги и, когда за стеной послышался топот бегущих ног, мы одновременно подняли пистолеты. Незнакомый вампир, выскочивший из дома, растерялся – увидеть тут нас с Нютой, очевидно, не входило в его замыслы. Пока вампир пялился на мою подругу, не спешившую отчего-то стрелять, я, экономя патроны, угостила его рукояткой револьвера по темечку. Вампир осел на крыльцо, прямо под ноги своему товарищу, показавшемуся из дверей. Нюта, подпрыгнув, ногой впечатала его в косяк, а я довершила работу подруги способом, подарившим несколько минут безмятежности первому противнику.
Горислав, появившийся из дома третьим, споткнулся о двух вампиров и едва не полетел с крыльца – впрочем, скорее от удивления, увидев нас с Нютой.
- Привет, - непринужденно поздоровалась я, прислушиваясь к шуму, доносящемуся из дома. – Не подбросишь до штаба?
- Садитесь, - вампир первый метнулся к машине, впрочем, мы с Нютой не отставали: я заняла сидение рядом с водителем, подруга устроилась сзади, оборачиваясь и с тревогой следя за тем, как на крыльце показались несколько вампиров, незамедлительно начавших палить по машине Горислава.
Вампир стартанул со второй передачи, двигатель протестующе взревел, колеса взрыли землю и машина тронулась. Ей наперерез метнулись несколько темных фигур. Протянув руку, я врубила дальний свет, заставивший нападавших остановиться и прикрыть лица руками. Недолго думая, Горислав направил машину в самую гущу замерших врагов, разбросав не успевших опомниться вампиров в разные стороны и попутно смяв парочку колесами. Я опустила стекло и высунулась, поднимая револьвер; сзади зажглись два огненных круга, зашуршал гравий под колесами преследовавшей нас машины. Пуля взвизгнула рядом с моим ухом и врезалась в зеркало заднего вида. Рука, ухватившаяся за шиворот, втащила меня в машину и, больно упершись локтем в живот, нажала на кнопку автоматического подъема стекла.
- Не высовывайся, - процедил сквозь зубы Горислав, убирая руку и переключая передачу.
Сзади послышался треск, взвизгнула Нюта. Я обернулась. Заднее стекло пошло сетью трещин, подруга обменялась со мной быстрым взглядом влажно блестевших в полутьме черных глаз и упала на сиденье, не удержавшись на неожиданно заложенном Гориславом вираже. Я в свою очередь ударилась головой о водительское сиденье, и тут же меня бросило вперед, впечатав в приборную панель правой рукой, которую я подсознательно выбросила вперед, сотворяя щит.
«Подушка безопасности не сработала», - пронеслось у меня в голове, когда я окинула быстрым взглядом смятую моим щитом панель и Горислава, с шипеньем откидывающегося назад и потирающего грудную клетку. Вампир закашлялся, и изо рта у него хлынула черная кровь.
Неподалеку взвизгнули тормоза – это подоспели преследователи, несколько секунд назад прострелившие нам шину, от чего машину занесло, и она врезалась в развесистую иву.
Тут я обнаружила, что уже с полминуты дергаю ручку дверцы и сообразила, что ее заклинило. Подняв глаза, я невольно вздрогнула, встретившись взглядом с вампиром, пытавшимся повторить мои действия снаружи. Тот сделал мне знак, чтобы я выходила, махнув зажатым в руке пистолетом. Недолго думая, я ответила ему соответствующим жестом и отвернулась, чтобы проверить, как обстоят дела у подруги. Не обнаружив ту на заднем сиденье, я захлопала глазами, и тут Нюта вынырнула откуда-то снизу, вероятно, она упала, когда машина врезалась в дерево. Неожиданно чья-то рука бесцеремонно схватила меня за волосы и пригнула книзу; впрочем, весьма своевременно: пуля, выпущенная в упор из пистолета, насквозь прошила боковые стекла. Извернувшись, я уставилась на Горислава, свободной рукой утирающего окровавленный подбородок.
Снаружи мне послышались крики и стрельба. Вампир выпустил мои волосы и, пробормотав что-то на неизвестном мне наречии, схватился за пистолет и распахнул дверцу. В темноте мелькнули серебряные волосы; в слепящем свете фар я разглядела уже виденное мной однажды лицо вампирши. Она махнула рукой, сделав знак выходить. Горислав вылез из машины и неожиданно набросился на вампиршу, угрожающе взмахнув рукой и что-то шипя на своем не поддающемся описанию наречии. Та ловко увернулась и, отрывисто бросив что-то на том же языке, уставилась на меня, поскольку я только что выбралась из машины следом за Гориславом. Тот даже не обернулся, сделав шаг навстречу появившемуся из темноты вампиру, тоже, вероятно, союзнику.
Вампирша затеребила серебристую прядь, как мне показалось, в нерешительности. Наконец она неуловимым движением перетекла чуть ближе и протянула мне узкую бледную ладонь.
- Селина, - представилась вампирша, когда я приняла рукопожатие.
- Валя, - машинально ответила я, выпуская холодные сухие пальцы.
- Мы не знали, что Горислав планирует взять с собой кого-то еще… Тем более, из Департамента, - едва слышно прошелестела вампирша, скосив взгляд на все еще разговаривающих соратников.
- Он и не планировал, - хмыкнула я.
- Все так спонтанно получилось, - добавила Нюта, отважившаяся вылезти из машины.
- Мы с Константином последовали за Гориславом… на всякий случай, - кукольное личико вампирши помрачнело.
- Да, и он, кажется, не слишком обрадовался вашему появлению, - вскользь заметила я.
Селина еще раз скосила глаза на вампиров и вопросительно глянула на меня.
«Ты эмпат?» - чужая мысль мелькнула, словно вспышка.
«Да», - я выжидающе глянула на вампиршу. Лицо у той расслабилось.
«Отлично. Мыслей наших он точно не услышит. Дело в том что мы... что я не совсем доверяю ему».
«Есть причины?» - с непривычки даже короткая мысль далась мне с трудом.
«Люди. Союз с людьми. Страж не пошел бы на это».
«Страж?»
«Не важно», вампирша нетерпеливо тряхнула головой, от чего серебристые волосы, отброшенные назад, снова упали на лицо.
«Вы следили за ним», -  предположила я.
«А вы нет», - если бы безликая мысль могла передать иронию, думаю, она бы прозвучала.
«Мы не доверяем вампирам».
«А мы – людям».
- Эй, - голос Нюты заставил меня прервать беседу и обернуться. – Поехали. Константин подбросит нас до штаба.
Обменявшись взглядами с вампиршей, мысленная беседа с которой натянула между нами нить понимания, я кивнула подруге.

Глава 5.
- У меня вопрос.
- Да?
Я подняла взгляд, с трудом оторвавшись от созерцания гипнотически извивавшихся белесых язычков пара, поднимавшихся над кружкой с налитым в нее крепчайшим кофе.
Нюта, расхаживающая из угла в угол по кухне, остановилась напротив меня и, опершись руками на стол, поинтересовалась:
- Докладывать ли нам в Штабе о сегодняшней прогулке?
- А ты сама как думаешь? – я отхлебнула кофе.
- Нет, - быстро ответила Нюта.
Я покивала и снова принялась рассматривать клубящийся над пустой кружкой пар. Нюта протянула руку и перевернула ее вверх дном.
- Ну-ка…
- Ань, брось, не занимайся ерундой.
- А все-таки… - подождав несколько секунд, Нюта вернула кружку в привычное положение. – Что там?
Я покорно взялась за фарфоровую ручку и, вертя кружку в руках, принялась скучным голосом докладывать:
- Судя по знакам, будущая неделя начнется с понедельника. Солнце, в соответствии с прогнозом, поднимется с востока и сядет на западе. А тебя лично ждет что-то маленькое, липкое и шоколадное.
Отсмеявшись, Нюта заметила:
- Ну, с Солнцем все понятно, а как насчет маленького и шоколадного?
- Знаки очень нечетки, - пожаловалась я. – Но могу предположить, что это тот маленький тортик, который ты тайком притащила в штаб и забыла поставить в холодильник.
Нюта ахнула и схватилась за голову. Я с улыбкой наблюдала за подругой.
- А если серьезно? – Нюта, перестав сокрушаться о потере тортика, снова обратилась ко мне.  
- Подруга, гадание на кофейной гуще – е-рун-да. – Я встала и поставила грязную посуду в мойку. – А вот тортик надо спасать. Пошли в Штаб.
- Пятнадцать минут второго! – Нюта глянула на часы и покрутила пальцем у виска. – Лично я ложусь спать.
Я пожала плечами. Спать не хотелось.
- Ладно, как знаешь, а я пошла кушать тортик.
- Мне оставь, - попросила Нюта и исчезла в ванной, откуда вскоре послышался шум льющейся воды.
Квартира, которую мы с подругой снимали пополам на зарплату, авансом выплаченную в Штабе, находилась в десяти минутах ходьбы до оного. Махнув пропуском перед носом сонного дежурного, я проворно взбежала по лестнице, направляясь к Нютиному кабинету. Где-то наверху хлопнула дверь. Я остановилась, гадая, кому еще не спится в эту ночь. По лестнице мне навстречу кто-то спускался. Я остановилась в пролете и попыталась заглянуть наверх. Шаги неожиданно замерли. Я сделала шаг к лестнице, как вдруг сзади послышался явственный, хотя и смягченный удар и шорох. Реакция моя была мгновенной: послышался еще один, куда более четкий удар и недовольное шипение. Я медленно развернулась следом за выброшенной назад рукой, продолжая указывать растопыренными пальцами на Горислава, отброшенного к стене пучком энергии.
Вампира ничто более не удерживало, однако он продолжал стоять, прислонившись к стене, и скрестив на груди руки, в самой непринужденной позе.
- Ну, здравствуй еще раз, - недоброжелательно бросила я, опуская руку. Горислав медленно склонил голову, что могло бы сойти за приветственный кивок, если бы не взгляд, брошенный на меня исподлобья.
- Значит, следишь за мной, - протянул вампир с неопределенной интонацией.
- Даже не думала. – Я в свою очередь скрестила руки на груди. – Вообще не предполагала встретить тебя в Штабе. – Сделав паузу, я поинтересовалась, впрочем, не слишком рассчитывая на ответ: - Что ты здесь делаешь?
К моему немалому удивлению Горислав снизошел до пояснения:
- Говорил с твоим начальником. – Вампир окинул меня задумчивым взглядом. - Кстати, он мне наотрез отказал.
- В чем? – осведомилась я и прикусила язык. Горислав явно хотел, чтобы я это спросила.
- Видишь ли, - вампир сделал шаг влево – я настороженно следила за каждым его движением – и уселся на перила. – Ученый перед своей весьма своевременной кончиной успел мне шепнуть, что проект, интересующий как меня, так и моих противников, вовсе не приостановлен, а все еще разрабатывается в секретной лаборатории, местонахождения которой он, к сожалению, не знал. Однако, - вампир погрозил пространству пальцем и продолжал, все еще держа руку поднятой: - существует карта. Карта, на которой отмечено расположение лаборатории. И карта эта – кто бы мог подумать – находится в Старом Замке.
- Захваченном, - вставила я.
- Ныне захваченном неприятелем, - согласился Горислав.
Я молчала, выжидающе глядя на вампира. Тот отвечал мне невозмутимым взглядом. После минутной паузы Горислав спрыгнул с перил и вскользь заметил:
- Что ж, раз уж Штаб предпочитает не вмешиваться… Отказывает нам в содействии… Некоторая информация может… - вампир потер подбородок, - не дойти, скажем так, до вашего начальника.
- Чего ты хочешь? – прямо спросила я.
- Твой начальник отказал мне, когда я попросил у него экстрасенса для разведки в замке.  
- Когда?
- Сейчас.
- Жди внизу, - бросила я и первая начала спускаться, направляясь в подвальное помещение, а точнее – в оружейную.
В подвале было тихо, светло – горели круглые лампы на потолке – и абсолютно пусто. Невольно ступая на цыпочках, я подошла к приоткрытой двери, табличка на которой гласила: «Лаборатория», заглянула и остановилась в умилении. Виктор спал, уронив голову на руки, прижавшись щекой к какой-то металлической сфере, за столом, на котором были разбросаны разнообразные детали. Во сне лицо великого конструктора смягчилось, очки съехали набок, под неплотно прикрытыми веками бегали зрачки, выдавая беспокойную фазу сна. Впрочем, едва я успела переступить порог, как оружейник проснулся, отклеил щеку от металлической сферы, поправил очки и, вскочив, протянул мне руку для приветствия.
- Валерочка! Вот как хорошо, что вы зашли! Чем могу помочь? Патроны к револьверу? – импульсивный ученый засуетился, не дав мне вставить и слово, выдвинул несколько ящиков и, наконец, поставил на стол небольшую коробку с патронами под мой револьвер.
- Спасибо! – искренне обрадовалась я. – А есть что-нибудь… убойное? Для больших скоплений?
- Есть, есть! – помятое со сна лицо изобретателя расплылось в довольной улыбке. – Вот! – он гордо указал на металлическую сферу, служившую ему подушкой. - Эта, правда, не доделана, но у меня есть еще, поменьше.
Снова заскрипели выдвигаемые ящики, и на стол опустилась еще одна коробка с металлическими шариками, легко могущими поместиться в моей ладони.
- Что это? – я повертела один из шариков в руках, обнаружив в нем слегка утопленную кнопку.
- Гранаты, - с готовностью пояснил Виктор. – Убойное. Для больших скоплений, а?
- Ага, - подтвердила я.
- Детонирует через пять секунд после нажатия, - пояснял Виктор, суетясь вокруг меня и распихивая по карманам куртки гранаты. – Еще раз нажмешь – пуск отменяется. Внутри – дробь и серебро.
- Это хорошо, - вставила я. – Спасибо, Вик, десяти штук вполне хватит.
- Что ж, удачи!
Я опомниться не успела, как распрощалась с оружейником и оказалась за дверью. Уже поднимаясь по лестнице, я сообразила, что Вик не спросил, зачем мне оружие. Золотой он человек, все-таки.
Горислав, как я и предполагала, ждал не у главного входа. Завидев меня, вампир махнул на машину, припаркованную неподалеку. Я мельком глянула на часы. Без пяти два.
Горислав занял сиденье рядом с водителем, в котором я узнала Константина. Селина, расположившаяся сзади, кивнула мне. Я украдкой зевнула, откидываясь на сиденье. Может, успею полчасика вздремнуть, пока мы доедем до замка.
Мягкий толчок разбудил меня и, открыв глаза, я обнаружила, что машина остановилась. Дверца с моей стороны распахнулась – снаружи ждал Горислав с протянутой рукой. Вынужденная опереться на руку вампира, я вышла из машины и огляделась, однако непроглядная темень осенней ночи мешала мне определить, где мы находимся.
- За мной, - скомандовал Горислав.
Я сделала несколько шагов и споткнулась.
- Держись, - шепотом посоветовал голос Селины и до моей руки дотронулись холодные сухие пальцы. Соглашаться было противно, отказываться – глупо, так что мне ничего не оставалось, кроме как ухватиться за руку вампирши и последовать за ней, догоняя ушедших вперед спутников. Вскоре глаза немного привыкли к темноте, и я даже начала различать контуры окружающих нас высоких деревьев. Под ногами зачавкала грязь – мы спустились к озеру. Обогнув его мы, по моим расчетам, приблизились к замку. Замигавшие из-за деревьев огни подтвердили мою догадку. Обойдя замок по довольно большой дуге, мы очутились, по-видимому, на заднем дворе.
- Сюда, - послышался шепот Горислава. Там, куда он указывал, я различила очертания колодца.
Когда мы подошли, я положила руки на замшелые камни и с опаской заглянула в черное жерло, естественно, ничего не увидев. Константин извлек из-за голенища сапога нечто, оказавшееся, после того, как вампир помял предмет в руках, тонким стержнем, наполненным светящимся веществом.
Константин склонился над колодцем и бросил туда импровизированный фонарик. Зеленоватая вспышка на миг осветила стенки со вделанными в них ржавыми скобами. Стержень летел так долго, что мне не хватило дыханья, которое я невольно задержала, когда Константин бросил его. Наконец послышался глухой стук – это лампа достигла дна пересохшего колодца.
Константин перебросил ногу через высокий каменный бортик и, нащупав ногой первую скобу, начал медленно спускаться. Селина последовала за ним. Горислав сделал приглашающий жест. Я провела рукой по камням, показавшимся мне очень скользкими. И повернулась к вампиру:
- Как ты себе это представляешь? – едва слышным шепотом вопросила я.
- Очень просто, - Горислав подтолкнул меня к колодцу.
- Неужели нет другого пути, - я уперлась каблуками в землю.
- Нет, - мои подошвы поехали по влажной траве.
Я оперлась руками о край колодца.
- Не полезу! Я сорвусь, сверну себе шею, и вы останетесь без экстрасенса.
Без лишних слов Горислав подсадил меня на край колодца.
- Сам виноват, - предупредила я вампира, нащупывая ногой первую скобу.
Однако умирать, даже для того, чтобы досадить Гориславу, не хотелось, так что спуск прошел более-менее благополучно.
Внизу, дожидаясь нас, топтались Селина и Константин. Зеленоватый стержень давал довольно много света, так что я даже могла разглядеть их лица, а так же проем в стене – начало тоннеля, ведущего, как я определила, к замку.
- Вперед, - шепот Горислава прошелестел едва уловимым вздохом, отразившимся от стен колодца.
- Где может быть карта? – поинтересовалась я, склоняя голову и следом за вампиром ныряя под низкий свод тоннеля.
- В библиотеке, - Горислав, подобравший лампу и несший ее перед собой в вытянутой руке, взмахнул светящимся стержнем, прочертив в воздухе зеленоватую полоску. – Она должна быть среди документов, которые привезли бежавшие ученые, присоединившиеся к моему клану.
- А враг не знает о ней? – вновь подала я голос, до боли в глазах всматриваясь в темноту, лишь частично разгоняемую неярким светом.
- Возможно,  знает, - помедлив, ответил Горислав. -  В таком случае карта скорее всего в тайнике. Придется разделиться, - вампир обменялся взглядом с Селиной и та кивнула.
- Мы проверим.
По тому, что мои спутники замолчали и замедлили шаг, я поняла, что мы уже на подступах к замку и постаралась ступать потише, однако мои шаги все равно звучали гораздо явственнее, чем едва слышный шорох их походки.
Неожиданно из темноты, едва-едва рассеивающейся в бледном свете зеленого стержня, вынырнули прутья решетки, преградившей нам путь. Подойдя почти вплотную, я различила очертания узкой калитки, запертой на цепь с привешенным к ней внушительным замком.
Горислав приложил палец к губам и указал мне на массивную дужку. Металл, к которому я прикоснулась двумя пальцами, был холодный и осклизлый на ощупь. Сосредоточившись, я подставила под замок другую руку и поймала его, стараясь, чтобы цепь не звякнула, в то время как на влажный пол подземелья с шипеньем закапал раскаленный металл оплавившейся дужки.
Переждав головокружение, неизбежное при такой затрате энергии, я аккуратно сняла цепь и сложила ее у решетки. К моему неудовольствию, Константин оставил рядом свой стержень. Судя по всему, мы были совсем близко к выходу, и мои спутники боялись выдать свое присутствие.
Рука Горислава сжала мое плечо, а ухо защекотал его почти неслышный шепот:
- Щит на себя…
Я кивнула и предприняла меры, чтобы вампиры не смогли почуять присутствие человека. Очень медленно мы двинулись вперед. Вскоре моя рука коснулась влажной шероховатой поверхности стены. Почти сразу же послышался шорох и тяжелый скрип; камни под моими пальцами поехали в сторону, открывая проход.
Я по-прежнему ничего не видела в кромешной тьме, и если бы один из вампиров не поддержал меня, точно упала бы, споткнувшись о первую ступеньку лестницы, по которой мы начали медленно подниматься наверх.  
Наконец мои глаза различили узкий лучик света, пробивающийся в щель рассохшейся деревянной двери. Коридор за ней был пуст. На противоположной стене чадил догорающий факел. Горислав сделал знак разделиться.
Я шла за вампиром по плохо освещено коридору и гадала, как нам удастся пробраться в библиотеку незамеченными, да еще и провести там достаточно много времени, пока Горислав не отыщет карту или не убедится, что она отсутствует. До сих пор нам везло, и многочисленные лестницы и переходы замка были пустынны. Я почти решилась спросить у вампира, как он планирует пробраться в библиотеку, когда Горислав сделал знак остановиться.
Я поняла, что мы пришли, когда вампир толкнул тяжелую дубовую дверь, которая отворилась удивительно бесшумно. Помещение за ней вначале показалось мне разделенным массивными колоннами, однако, шагнув внутрь, я поняла, что ошиблась – это были стеллажи; похожие на гигантские соты, они хранили в своих ячейках сотни пыльных свитков, ветхие книги в кожаных переплетах, что-то, похожее на глиняные таблички, покрытые загадочными штришками, напоминающими клинопись. Я остановилась как вкопанная при виде такого богатства. Подумать только, наверняка здесь хранятся древние рукописи – летопись вампиров… Да за то, чтобы просто увидеть все это, любой исследователь из Института душу бы заложил!  
Однако мой восторг был преждевременным: прежде чем удалиться вглубь помещения, где хранились искомые документы, Горислав склонился ко мне и прошептал:
- Стой у дверей, если на подходе к библиотеке почувствуешь кого-нибудь, дай мне знать. Ни к чему здесь не прикасайся.
С этими словами вампир развернулся и скрылся за колоннообразными стеллажами. Досадливо хмурясь, я обвела глазами помещение. Здесь что, музей культуры вампиров? Почему это мне нельзя ничего трогать?
Спустя четверть часа я сделала вывод, что либо в замке теперь обитали вампиры, не являющиеся любителями чтения, либо они за свои долгие жизни успели прочесть всю библиотеку, а потому вблизи нее появляться не планируют. Воровато оглянувшись в ту сторону, куда ушел Горислав, я отправилась в обход библиотеки; щит все еще был на мне, а потому вампир не мог почувствовать, что я покинула свой пост у дверей. У дальней стены помещения мое внимание привлек стеллаж, под толстым стеклом которого на пыльном выцветшем бархате покоилась какая-то книга в потертой кожаной обложке.
Справедливо рассудив, что наверняка это что-то очень важное, я подошла к стеллажу и склонилась над стеклом. Крышку стерегли два маленьких кодовых замочка. После недолгих колебаний я осторожно дотронулась до первого замка с мыслью, что любопытство когда-нибудь меня погубит. Перед глазами замелькали расплывчатые картинки. Меня замутило. Бледные пальцы вращают колесики, набирая комбинацию цифр: один… восемь… семь… два…  
Повторив манипуляции со вторым замочком, я осторожно откинула крышку. Кончиками пальцев коснулась обложки, открыла книгу…
Разумеется, страницы были исписаны незнакомыми знаками. Однако мое внимание сразу привлекли гравюры, которыми перемежались неровные абзацы. На них крылатые чудовища сражались с кем-то, похожим на рыцарей в странных доспехах, больше смахивающих на скафандры. Диковинные растения оплетали живописные руины, в очертаниях которых угадывались тонкие шпили и куполообразны крыши зданий, взметающиеся в небо, по которому плыли толи две луны, толи два солнца.
К реальности меня вернул какой-то шорох. В этот момент я как раз рассматривала картинку, на которой крылатые монстры толпились у чего-то, что мне напомнило гигантский водоворот, образовавшийся между зависшими в воздухе линиями и точками. Гравюра была выполнена с потрясающим мастерством, можно было различить каждую чешуйку на человекообразных лицах.
Пустив поисковый импульс, я убедилась в том, что Горислав все еще находится на прежнем месте, а коридор по-прежнему пуст. Однако что-то подсказывало мне, что пора возвращаться на свой пост. Поддавшись искушению, я вытащила из кармана джинсов перочинный ножик и, чиркнув у корешка книги, отделила страницу с понравившейся гравюрой. Поспешно захлопнув книгу и заперев стеллаж, я вернулась к дверям. Там я осторожно скатала в трубочку ветхий пергамент и, завернув его в целлофановый пакетик, спрятала под подкладку куртки, где у меня был потайной кармашек.
Скорее шестое чувство, нежели слух, подсказало мне, что на этот раз не почудилось: в коридоре на самом деле раздавались шаги. Прижавшись спиной к стене у косяка, я мысленно упрашивала: «проходи мимо, пожалуйста, просто проходи». Однако когда дверь библиотеки начала медленно приоткрываться, я поняла, что придется использовать свои способности.
Отправив ментальную волну в сторону Горислава и краем сознания отметив, как на ее пути зашелестели страницами книги и взметнулась пыль, я развернулась к двери, готовая ударить, как только непрошенный гость появится на пороге.
Волна попала точно в середину груди не успевшему даже удивиться вампиру, и он беззвучно осел на пол,  в точности повторив мое движение – чтобы отключить неприятеля, понадобилась вся сила, которой я располагала.
С глухим стуком голова вампира коснулась пола. Меня же подхватили подмышки сильные руки и довольно бесцеремонно вздернули на ноги.
- Я нашел, - произнес в самое ухо голос Горислава. – Пора убираться отсюда. Сможешь идти?
Не дождавшись утвердительного кивка, вампир перекинул меня через плечо, словно куль с мукой, и неслышно понесся по коридору. Внезапно невдалеке послышались крики и топот ног. Я решила было, что обнаружили оглушенного мною вампира, однако прогремевшие выстрелы напомнили мне о существовании наших напарников, которые, похоже, были обнаружены и теперь, отстреливаясь, продвигались к потайному ходу другим коридором.
Болтаясь в очень неудобном положении на плече Горислава, я пропустила момент, когда из-за угла выскочили несколько вампиров с пистолетами. Открыть огонь они не успели, вероятно, только потому, что наше появление было для них такой же неожиданностью.
Горислав тем временем  миновал показавшийся мне знакомым дверной проем и сбежал вниз по лестнице. Выстрел и резкое приземление на каменный пол подвала были для меня сюрпризом. Мы с Гориславом покатились к дальней стене, в которой, как я помнила, был секретный проход. Вампир упал сверху, больно придавив меня. На лицо закапало что-то вязкое. Спихнув с себя неподвижное тело, я запустила руку в карман куртки, извлекла оттуда два или три шарика, великодушно подаренных мне Виктором, нажала на утопленную в корпус кнопочку и швырнула под ноги преследовавшим нас вампирам, а сама сжалась в комок рядом со входом в подземелье.
Раздавшийся взрыв оглушил меня. Сверху посыпалась каменная крошка и целые булыжники, едва не похоронив нас под собой. Кажется, я отключилась.
Первым, что я почувствовала, придя в себя, была боль во всем теле. Невольно застонав, я поднялась на четвереньки, выбираясь из-под обломков камней и стряхивая с себя пыль. Стекло фонарика, который я нашарила в кармане, было разбито, но лампочка не пострадала, и через пару секунд засыпанный подвал пронзил узкий лучик, высветивший танцующие в нем пылинки, каменное крошево, завал там, где раньше была лестница наверх и чью-то руку, торчавшую из-под обломков.
Не в силах подняться на ноги, я села, спиной привалившись к стене. Внезапно груда камней слева от меня зашевелилась. Подняв револьвер, я ждала, пока вампир покажется из-под обломков. Каково же было мое изумление, когда фонарик осветил бледное лицо Горислава, в темных потеках крови и присыпанное каменной крошкой. Вампир сощурился и заслонил глаза рукой.
- Ты жив?! – не удержалась я от изумленного возгласа.
- Как видишь, - ответил вампир, поднимаясь на ноги и оглядывая помещение. – Что случилось? Ты взорвала здесь кило тротила?
Я молча вытащила из кармана одну из оставшихся гранат и бросила ее Гориславу. Тот хмыкнул, повертев шарик в руках.
- Да, охотники неплохо вооружены. Только, умоляю, в следующий раз подумай, как мы будем выбираться. Похоже, оба прохода завалены.
- Видишь ли, у меня не было времени на размышления, - не сдержалась я, пытаясь подняться, опираясь на стену.
Вампир жестом прервал гневную тираду, которой я готова была разразиться, и подошел к пролому в стене, который только сейчас выхватил пляшущий лучик моего фонарика.
- Похоже, здесь есть еще один проход, - задумчиво произнес Горислав. – Странно, я полагал, он находится коридором южнее.
Все еще держась за стену, я подошла к трещине и заглянула туда. Луч фонарика осветил гладкие стены тоннеля, облицованные каким-то темным камнем. Такими же плитами были выложены пол и потолок открывшегося прохода.
- Идем, - Горислав первым протиснулся в трещину.
- А как же Селина и Константин? – поинтересовалась я, не двигаясь с места.
- Они будут ждать нас у озера, - невозмутимо сообщил Горислав. – Ровно до четырех часов. Так что нам стоит поторопиться, если мы не хотим добираться до Города на своих двоих.
Мне хотелось бы надеяться, что так оно и будет, однако я решила никак не высказывать свои сомнения и без комментариев последовала за вампиром.

Глава 6.

Не знаю, как долго тянулся однообразный коридор, прежде чем упереться в каменную дверь. Последние несколько метров я шла, цепляясь за стену, и теперь сползла по косяку, отрешенно наблюдая за тем, как вампир пытается открыть ее.
Спустя несколько минут, в течение которых Горислав ощупывал узор, покрывающий дверь, вероятно, в поисках спрятанного замка, вампир нажал на что-то и дверь, к моему удивлению, уползла в стену, открыв аркообразный проход.
Вампир протянул руку, я ухватилась за нее и, опираясь на подставленное плечо Горислава, медленно пошла рядом с ним, водя лучом фонарика по стенам довольно большого подземного зала.
- Там выход на поверхность, - вампир указал в дальний конец узкого длинного помещения.
Пока мы шли, я осветила стены с выдолбленными в них нишами, в которых скалились крылатые горгульи. Внезапно справа лучик фонарика выхватил еще одну дверь.
- А что там? – поинтересовалась я, махнув свободной рукой в сторону прохода.
Вдруг мне почудилось движение в нише неподалеку. Я хотела остановиться, чтобы внимательней присмотреться, но Горислав, проигнорировав мой вопрос, ускорил шаг, буквально потащив меня к указанному им выходу.
- Твой щит, - раздраженно бросил он. – Почему ты сняла его?
- У меня не хватает сил! – огрызнулась я, с тревогой оглядываясь по сторонам: я была уверена, что движенье в одной из ниш мне не почудилось.
Мы уже миновали середину зала, когда откуда-то справа послышалось шипение. Я развернулась и, ориентируясь на звук, направила луч фонарика. Тот осветил крылатый силуэт, покинувший нишу и медленно, но неуклонно двигающийся наперерез нам.
Мы остановились. Тварь тоже замерла, продолжая издавать неприятное шипение, но нападать не спешила. Вероятно, ее сбивал с толку яркий луч фонарика, бивший в глаза.
Воспользовавшись замешательством горгульи, я успела рассмотреть ее. Тварь обладала человекообразной фигурой, была выше меня на полторы головы; лицо, более человеческое, чем показалось мне сразу, обтянутое серой кожей и местами покрытое чешуей было мне смутно знакомо.
Шипение стало громче; бросив взгляд по сторонам, я почувствовала, как под одеждой покрываюсь липким холодным потом: к первой твари присоединились ее собратья, и теперь я могла насчитать уже девять крылатых силуэтов, преграждающих нам путь из зала.
Внезапно шипение прекратилось. Мне показалось, что в наступившей тишине я слышу, как стучит мое сердце, подпрыгнувшее к самому горлу.
Одна из тварей подалась вперед и… заговорила.
Несомненно, на этот раз шипящие и свистящие звуки, издаваемые ей, были связной речью. Каково же было мое изумление, когда Горислав, оттеснив меня плечом к себе за спину, ответил горгулье.
Та зашипела, взметнув крылья, и указала куда-то в сторону.
- Кто они? Что происходит? – рискнула шепотом поинтересоваться я у вампира, заметив паузу в переговорах.
- Стражи, - коротко ответил Горислав.
- Они не хотят пропускать нас, - догадалась я.
Еще один отрывистый ответ:
- Тебя.
- И что нам делать? – полюбопытствовала я, с тревогой следя за горгульями, терпение которых, похоже, подходило к концу: они задергали крыльями и снова начали шипеть.
- Береги лицо, - бросил вампир и неожиданно сбил меня с ног. Это спасло меня от выпада ближайшей твари. Не успела я приземлиться на каменный пол, Горислав подхватил меня и пронесся мимо горгулий, которые застыли, вскинув крылья: вероятно, они не ожидали такого поворота событий.
Спустя мгновение когтистые пальцы вцепились в мою одежду и волосы – я едва успела закрыть лицо. Не хотелось думать о том, что случиться, если Горислав не сумеет открыть дверь. Однако вампир в считанные секунды оказался у выхода, свободной рукой нашарил рычаг, опустил меня на пол и, вытолкнув в появившуюся щель, выскочил следом, развернувшись, чтобы закрыть дверь. К счастью, твари, похоже, не пожелали продолжить преследование, поскольку они не препятствовали Гориславу, остановившему движение плиты водворить ее на место, загораживая проход.
Отвернувшись от двери, вампир привалился к каменной плите. На его лице явственно читалось облегчение.  
- Что это было? – поинтересовалась я, устало опустившись на ступени лестницы, ведущей наверх.
- Стражи подземелья, - пояснил Горислав, отходя от двери. – Идем, нам нужно спешить, уже без десяти четыре.
Я неохотно поднялась и поплелась по лестнице следом за вампиром. На самом верху Горислав, не без труда откинул крышку люка, скрывающую вход в подземелье. Мы находились в такой непролазной чаще, что потратили оставшееся время на то, чтобы выбраться. К счастью, озеро находилось всего в паре десятков метров.
Селина и Константин, живые и невредимые, поджидали нас возле машины. От усталости глаза у меня слипались, так что едва я оказалась на заднем сидении автомобиля, тут же уснула.

* * *

Проснувшись, я долго не могла сообразить, сон это или явь, и где я нахожусь. Голова гудела, как после тяжелейшего похмелья; это напомнило мне, что вчера я потратила весь силовой резерв, что не замедлило отразиться на моем самочувствии.
Осталось разобраться, где я.
С трудом разлепив припухшие веки, я резко села, спровоцировав приступ тошнотворного головокружения. Вампир, разбуженный резким движением, пошевелился и невозмутимо уставился на меня снизу вверх.
- Доброго утра всем, - узнала я голос Селины, которая с грацией кошки потягивалась по левую руку от меня.
Из-за подлокотника выглянула всклокоченная голова Константина. Спасибо, хоть ему не хватило места на моем диване!
- Что все это значит? – хрипло поинтересовалась я.
- Твой дом был ближе всех, - туманно пояснил Константин.
- К тому же, я думаю, ты заслуживаешь того, чтобы первой увидеть это, - Горислав вытащил из кармана небольшой цилиндрик в котором, как я догадалась, находилась карта, которую мы вчера (точнее, уже сегодня) добыли с риском для жизни.
Я потянулась за цилиндриком, но острая боль в спине, которую я до сих пор не замечала из-за шока, заставила меня вскрикнуть и скорчиться.
- Да, неслабо тебя задели, - заметил Константин, пока я, морщась, стягивала куртку. Уставившись на окровавленные лохмотья, в которые она превратилась сзади, я решила, что не стану представлять, во что превратилась спина после нападения этих кошмарных стражей!
- Ва… Валя?!…
Мне почудилось, или это голос Нюты?
Подруга стояла в дверях, облаченная в пушистый кремовый халатик поверх весьма игривой ночнушки, резко контрастируя с нашей грязной, оборванной и местами окровавленной компанией.
- Доброе утро, - устало поздоровалась я. Вспомнив кое о чем, усмехнулась:
- Извини, подруга, тортик уже невозможно было спасти. Его растерзали кошмарные твари.
Нюта, похоже, лишившаяся дара речи, ошеломленно переводила взгляд с одного на другого.
- Ей можно доверять? – вполголоса поинтересовался Горислав.
- Да, - я выхватила из его пальцев цилиндрик и, вытряхнув из него карту, разложила ее прямо у себя на коленях.
Обычная современная карта нашего Города с окрестностями, в масштабе один к ста. В пригороде небольшой участок обведен красной гелевой ручкой. И ради этого мы рисковали жизнью?!
- … сегодня вечером. Если Мордок так и не пронюхал о карте, это не значит, что он не знает местонахождение объекта. Поэтому чем быстрее мы выполним наш план, тем лучше.
Я отвлеклась от созерцания карты, сообразив, что вампиры, склоняясь над ней, уже обсуждают детали разведки, а Нюта, все еще не понимая, в чем дело, тормошит меня, громким шепотом интересуясь, где меня носило полночи и что трое вампиров делают в моей постели.
Я хотела возразить, что только двое, но передумала, и вместо этого отвела Нюту в сторону, чтобы подробно пересказать ей ночные злоключения.
Я почти закончила рассказ, когда Горислав окликнул меня.
- Сегодня вечером мы идем в разведку. Вы с нами?
- Разумеется! – воскликнула я одновременно с Нютой.
- Штабу об этом сообщать необязательно, - выразительно поднял брови вампир.
Нюта хотела было что-то возразить, но я толкнула ее в бок и прошептала:
- Ты хочешь объяснять все, начиная с поездки в дом ученого?
Ужаснувшись, Нюта замотала головой.
- Значит, договорились, - подытожил Горислав. – Валя, нет ли еще одного охотника, которому можно доверять?
Мы с Нютой переглянулись и в один голос заявили:
- Шурик.
- Я ему сейчас позвоню, - с этими словами я повернулась к тумбочке, на которой обычно лежал мой мобильник.
В разговоре с двоюродным братом я постаралась максимально уменьшить количество фактов, руководствуясь мудрым принципом «меньше знаешь, крепче спишь». Заручившись обещанием Шурика ничего не говорить в штабе, я попрощалась.
Во время разговора Нюта вместе с вампирами вышла из комнаты. Я обнаружила их на кухне, где Селина помогала моей подруге жарить яичницу с гренками, а мужчины, разложив карту на столе, обсуждали, с какой стороны лучше подъехать и где удобнее будет спрятать машину. Похоже, они были так увлечены, что не вспоминали ни об усталости, ни о грязной и порванной одежде, ни о многочисленных ссадинах и ушибах.
Я была не такой стойкой, как эти бойцы невидимого фронта, а потому, прихватив чистую одежду, пластырь и перекись водорода, отправилась в ванную отмывать и залечивать следы вчерашних приключений.
Ссадины – не переломы, заживить их было минутным делом, но я берегла начавший восстанавливаться энергетический запас, а потому ограничилась тем, что срастила наиболее глубокие раны на спине, остальные же просто обработала перекисью.
Когда я вернулась на кухню, моим глазам предстала идиллическая картина: Нюта и Селина пили кофе, оживленно обсуждая недавно вышедший на экраны фильм, а оба вампира занялись посудой, оставшейся после завтрака: Константин мыл, Горислав вытирал тарелки. Меня на столе поджидала остывшая порция яичницы с гренками и еще горячий кофе. Горислав, повесив кухонное полотенце, поинтересовался, может ли воспользоваться душем и, получив утвердительный ответ, удалился для омовения.  
Я сидела, не вступая в разговор, и наблюдала спектакль под названием «мирное сосуществование людей и вампиров».
Когда в разговоре повисла пауза, я задала вампирам давно интересовавший меня вопрос:
- Почему ваши кланы начали войну, вместо того, чтобы объединиться для поиска и, если дойдет до этого, продолжения эксперимента?
Селина и Константин переглянулись.
- Дело в том, - начала вампирша, - что предводители кланов… Как это выражаются люди… Начали делить шкуру неубитого медведя. – Селина просияла, явно довольная своими познаниями в области человеческой фразеологии.  
- То есть, - догадалась Нюта, - они поссорились из-за того, что не могли решить, кому принадлежат будущие результаты?
- Так и обстояло дело, - вздохнула Селина, а молчаливый Константин кивнул, соглашаясь с ней.
- Эта борьба длится уже не одно столетие, - продолжала вампирша. – Но в настоящую войну переросла недавно, когда стало ясно, что эксперимент не провален, а всего лишь временно приостановлен. В итоге кланы разделились почти поровну. Предводители большинства остались с Гориславом, но многие пошли за Мороком, потому что совсем недавно он и его сподвижники обрели новое оружие, вернули себе часть былого могущества… Слова «кинжал Аконита», наверное, ничего не говорят вам…
- Напротив, - перебила вампиршу Нюта. – В прошлогодней истории с ним мы принимали самое непосредственное участие.
- Вот как? Значит, это ты была тем экстрасенсом, который прятал кинжал, - не пытаясь скрыть изумление, вампирша повернулась ко мне.
Я утвердительно кивнула.
- Дориан говорил, что там была какая-то сложная комбинация с параллельным измерением, - пробормотала вампирша и неожиданно прикусила язык, тревожно оглянувшись на дверь ванной, из-за которой доносился шум льющейся воды.
Я перехватила предостерегающий взгляд Константина, адресованный вампирше. Лично я не услышала в словах Селины ничего, что могло бы не понравиться предводителю их троицы. Нюта со своей стороны, похоже, вообще ничего не заметила.
Разговор сам собой свернул с темы вампирских войн на более нейтральные. Когда Горислав снова появился на кухне, раздался звонок в дверь. Вампиры насторожились: я заметила, как их руки автоматически потянулись к рукояткам пистолетов. Чего им опасаться здесь, у меня дома?
- Это Шурик, - успокоила я гостей, прежде чем пошла открывать. Еще не хватало, чтобы кузена встретили дула нацеленных на него пистолетов.
Оставив вампиров окончательно вводить братца в курс дела и пересказывать ему план действий, я поманила Нюту из кухни.
Прикрыв дверь комнаты, я повернулась к подруге:
- Послушай, я думаю, тебе не стоит идти, – без обиняков начала я.
- Почему это?! – моментально взвилась Нюта.
- Ты связистка, а не боец, - попыталась я воззвать к здравому смыслу подруги.
- Хочешь сказать, я буду только мешать там, - насупилась Нюта, скрестив на груди руки. – Так вот знай, что, поскольку Горислав уже посвятил меня в свои планы, вряд ли он захочет, чтобы хорошо информированный человек, связанный со штабом, оставался у него в тылу.
Я вынуждена была согласиться с высказанной подругой мыслью. Теперь мы двое (Шурик не в счет, он простой исполнитель) накрепко повязаны с вампирами. И лично меня продирал озноб при мысли, что об этом узнают в штабе. О том, что будет, если вести о наших похождениях дойдут до Михаила Николаевича, я старалась вообще не задумываться.
До семи часов, а именно на это время был назначен наш выход, была уйма свободного времени. От нечего делать, я взялась разгрести институтские конспекты, которые теперь вряд ли могли мне понадобиться. Насколько же все-таки неполными и отрывочными знаниями обладали наши преподаватели, касательно, к примеру, тех же вампиров. Пообщавшись с вышеназванными всего пару дней, я могла опротестовать большинство общепринятых истин. Например, вампиры могут есть человеческую пищу. Кроме того, днем они не спят в гробах, и, похоже, свет как таковой не доставляет им никаких неудобств. Пока неясно было отношение вампиров к чесноку, серебру и распятию, но в настоящий момент я не особо горела желанием проверить и это.
Покончив с конспектами, я заглянула в комнату Нюты. Подруга была там вместе с Шуриком; оба смылись из кухни, предоставив незваных гостей самим себе. Оттуда временами доносилось шипение – если кто-то из вампиров, бедовавших на своем змеином языке, повышал голос.
Шурик иногда бросал на кухонную дверь неприязненный взгляд. Я вполне разделяла отношение брата к нашим временным союзникам, но, в отличие от него, старалась этого не демонстрировать. Нюта в данном случае была со мной солидарна.
В дружеской беседе время пролетело незаметно. Мы как раз смеялись очередной шутке Шурика, когда в дверном проеме замаячила фигура Горислава.
- Пора, - коротко сказал вампир.

Глава 7.

Огромный черный внедорожник затормозил рядом с деревьями, не доезжая до кромки колхозного поля, засеянного под озимые.
- Приехали, выходим. – Константин заглушил двигатель, и первый вылез из машины. Мы последовали за ним и столпились вокруг Горислава, разложившего на капоте карту.
- Ничего не понимаю, - нарушил затянувшееся молчание Александр. – Судя по карте, этот ваш научный центр должен находиться примерно… там. – Вытянутая рука молодого человека указывала на ровное поле. Вместо искомого посреди пашни наблюдалось три чахлые березки, уже почти распростившиеся с листвой.
- А вы уверены, что мы правильно ехали? - Нюта склонилась над картой.
Деликатное покашливание Константина прямо над ее ухом заставило девушку воздержаться от дальнейших комментариев.
Я отошла и встала в отдалении, пару шагов не дойдя до кромки поля. Поисковый импульс, пущенный мной наугад, не встретил на своем пути никаких препятствий. Значит, зрение нас не обманывало, и впереди действительно располагалось лишь чисто поле. Неужели карта была фальшивкой?
Внезапно ослепительной вспышкой сверкнула догадка. Проверив свое подозрение, я повернулась и побежала к остальным, все еще стоящим у машины.
- Под землей! – торжествующе воскликнула я, остановившись и опершись о капот, чтобы отдышаться.
Шурик хлопнул себя рукой по лбу:
- Как это мы раньше не догадались?
- Задача усложняется, - констатировал невозмутимый Горислав. – Наверняка все подступы ко входу в подземелье просматриваются.
- Не обязательно, - возразила Селина. – Ведь камеры слежения нужно где-то установить.
- Во-он те березы подходят? – поинтересовалась Нюта, указывая в сторону поля.
- Да, идеальное место, - согласилась вампирша. – Что будем делать?
- Кажется, у меня есть идея, - осторожно заметила я.
Все обернулись на звук моего голоса. Нюта в недоумении завертела головой.
- Валь, ты где? – позвала подруга, продолжая озираться.
- Шурик, у тебя на телефоне есть камера, можешь ее включить? – попросила я.
Брат выполнил мою просьбу, такой же обескураженный, как и остальные.
- И что? – поинтересовался Александр, держа телефон в вытянутой руке и снимая пространство вокруг себя. – Где ты, Валя?
- Получилось!
Судя по вытянувшимся лицам, я потеряла концентрацию. Наверное, со стороны это выглядело, как если бы я возникла из воздуха.
- Я не знала, обманет ли это камеру, - не вдаваясь в объяснения, призналась я.
- Ты умеешь становиться невидимой?! – изумилась Нюта.
- Это не невидимость, - терпеливо пояснила я. – Но я могу сделать так, что световые лучи не отражаются от меня…
- Только от тебя? – перебил Горислав.
- Думаю, я смогу прикрывать еще одного, если ты об этом, - я повернулась к вампиру. – Но это требует огромной концентрации и гигантских затрат энергии, а я даже не восстановилась полностью после вчерашнего…
- Селина, разберешься с камерами? – обратился Горислав к вампирше. Та кивнула. – Отлично. Думаю, если вы станете прямо под деревьями, камеры вас не засекут. Действуйте!
Мельком глянув на раскомандовавшегося вампира, я взяла Селину за руку и сосредоточилась.
Без приключений преодолев расстояние до берез, мы остановились прямо под камерами, прикрепленными к стволам и глядящими в разные стороны. Селина ловко взобралась на дерево и, поколдовав над каждой из них, спрыгнула на землю, уверенно махнув остальным, силуэты которых маячили у кромки леса.
- Что ты сделала? – поинтересовалась я, пока наши спутники шли через поле.
- Остановила картинку, которую камеры подают на мониторы. Это легко обнаружить, но, я думаю, нам хватит времени, чтобы пробраться внутрь.  
- Кстати, где вход? – я начала озираться кругом. Вампирша уверенно ткнула пальцем в пространство между тремя деревьями.
Я опустилась на корточки перед замаскированным люком и занялась запорами, предварительно проверив поисковым импульсом, нет ли часового. Когда подошедшие спутники окружили меня, оставалось только триумфально откинуть крышку.
Металлические ступеньки лестницы вели вертикально вниз, из глубины пробивался тусклый свет. Прежде, чем начать спуск, Горислав, взявший на себя роль командующего операцией, провел краткий инструктаж:
- Внизу разделимся: Конст, Анна, ищите лабораторию, Сель, Александр, на вас пункт наблюдения, а также оружейная, если таковая имеется; мы двое отправляемся на поиски архива. Если одна из групп будет обнаружена, остальные продолжают свою работу. Постарайтесь случайно не оборвать связь, - Горислав набрал на мобильнике номер Селины, Шурик позвонил Нюте, таким образом, мы оказались как бы в одной связке.
- Не забывайте, что с вами люди, - напоследок сказал Горислав. – Их могут почуять.
- Мы будем осторожны, - пообещала Селина и первая начала спускаться.
Внизу обнаружился длинный коридор с белыми стенами и круглыми матовыми лампами, на равных промежутках прикрепленными к потолку. Дверь неподалеку была приоткрыта, за ней обнаружилась комната охраны. Вампиры не успели поднять тревогу: когда Селина, двигаясь неслышно, как тень, возникла в проеме, только один из них успел приподняться, но тут же упал обратно – на его лбу кроваво расцвел третий глаз.
Дальше по коридору было еще три двери: одна в самом конце, две – по левой стороне. Горислав сделал знак разделиться. Мы с ним свернули в первую, за которой обнаружилась лестница, уходящая еще глубже вниз. Горислав поправил наушник, спрятал провод, соединяющий его с телефоном, и начал медленно спускаться, держась у стены и подняв пистолет к плечу.
Я последовала за вампиром. Доставать револьвер я не стала, поскольку стрелять без глушителя значило бы выдать нас. Не дойдя с десяток ступеней до низа лестницы, Горислав сделал знак остановиться. Я послала вниз поисковый импульс, но очередной коридор был пустынен. Он был точной копией предыдущего, только в конце под прямым углом сворачивал налево. Внезапно из-за поворота послышались шаги.
Мы, не сговариваясь, прижались к стенке, поджидая идущего. Им оказался темноволосый вампир, ростом чуть выше Горислава, что, впрочем, не помешало последнему в мгновение ока оказаться сзади и приставить к его горлу пистолет. Я настороженно замерла под изумленным и испуганным взглядом нашего пленника. Тот не пытался оказывать сопротивления – во-первых, он сперва опешил; к тому же, вампир, похоже, неплохо соображал – до него очень быстро дошло, что резких движений лучше не делать и не производить никакого шума, а потому он очень тихо, прерывающимся голосом, спросил:
- Что… Что вам нужно?
- Где находится архив? – поинтересовался Горислав.
Пленник судорожно вздохнул и показал налево по коридору, туда, откуда он сам только что пришел.
- Здесь есть еще выходы? – продолжал допрос Горислав.
- Ближайший от архива – третий коридор направо, лестница наверх – к посадочной площадке, там вертолет, - вампир говорил с акцентом, слегка грассируя. Француз?!
- Спасибо за информацию, - шепнул Горислав и взвел курок.
Вампир послал мне последний тоскливый взгляд и зажмурился. Только сейчас я заметила, что тот очень молод – почти юноша.
- Постой! – неожиданно вырвалось у меня.
Горислав удивленно обернулся, но стрелять не стал.
- Он может нам еще пригодиться.
Пленник открыл глаза, и, возведя их к лампе, прикрепленной над головой, пробормотал что-то по-французски.
Горислав, вероятно, понял, куда я клоню, потому что спросил у пленника именно то, что я хотела:
- В архиве ориентируешься?
- Я помощник архивариуса, - вампир покосился на пистолет, который Горислав не спешил убирать.
- Отлично. Веди, - вампир развернул пленника и подтолкнул его стволом в спину.
К счастью, больше никто не попался нам по дороге в архив. Вход туда загораживала массивная дверь с кодовым замком. Пленник медленно набрал несколько цифр – пальцы его слегка дрожали – и мы вошли внутрь.
Архив представлял собой совсем не то, что я ожидала. Вместо темного помещения, заставленного картотечными шкафами с пыльными папками, моему взгляду предстала небольшая, ярко освещенная комната. У дальней стены находился стол, на котором стоял компьютер и еще какая-то электроника; все свободное пространство рядом было оплетено проводами и заставлено неизвестной мне техникой.
Горислав, похоже, не разделял моего удивления; он подтолкнул пленника к компьютеру и стал рядом, не опуская пистолет. Пока компьютер загружался, я успела получше рассмотреть нашего пленника. Я ни разу не замечала, чтобы вампиры краснели или бледнели, но нездоровая голубизна, проступившая под его кожей, вероятно, свидетельствовала о том, что вампир испуган. Одет помощник архивариуса был в черные джинсы и короткий белый халат, накинутый поверх бордового свитера. Зачесанные назад темно-каштановые волосы обрамляли худое лицо с высокими скулами, тонким носом и живыми карими глазами, которые сейчас беспокойно перебегали с компьютера на пистолет и обратно. Выглядел вампир не старше двадцати лет, но я знала, что впечатление может быть обманчивым.
Мои размышления прервались, когда я обнаружила, что пленник в свою очередь украдкой разглядывает меня. Тут компьютер загрузился и Горислав приказал:
- Найди нам информацию о проекте «Феникс».
Вампир слегка вздрогнул, но послушно застучал по клавишам, выполняя требование. Несколько раз компьютер запрашивал код доступа к файлам, и я порадовалась своей предусмотрительности, которая подсказала мне оставить этого парня в живых. Поиск занял всего несколько минут; очередной щелчок клавиш – и вот она, папка с латинским названием: «Phoenix 1872C-1».
- Сбрасывай на диск, - потребовал Горислав, подавая пленнику коробочку. Внезапно вампир вздрогнул и коснулся наушника. Через несколько секунд он шипящей скороговоркой диктовал что-то на своем змеином языке – вероятно, кто-то из наших спутников попался, и теперь вампир инструктировал их.
Пленник, возившийся с диском, краем глаза следил за Гориславом, который убрал нацеленный в него пистолет и отошел к дверям архива, вероятно, готовясь впустить кого-то из наших.
- Вам не удастся сбежать, - шепот вампира заставил меня вздрогнуть от неожиданности. – Все выходы уже перекрыты, и разблокировать вручную можно только один – в ангаре.
Дверь архива распахнулась, и в комнату влетели Селина и Шурик, причем последний зажимал рукой окровавленное плечо. Я бросилась к брату, но оказалось, что пуля только задела его, порвав куртку и содрав кожу на предплечье.
Александр отмахнулся от меня и продолжил объяснять маршрут Нюте, с которой был на связи. В общей суматохе все, похоже, забыли о пленнике, а тот, решив воспользоваться моментом, уже боком пробирался к двери. Не мудрствуя лукаво, я придала ему ускорение энергетической волной. Силы толчка было достаточно, чтобы вампир свалился под ноги Гориславу. Все еще стоя на четвереньках, пленник протянул вампиру записанный диск.
- Спасибо, - вежливо поблагодарил Горислав, забрал диск и прицелился.
- Стой! – воскликнула я и ударила вампира по руке, так что выпущенная пуля вошла в пол между руками посеревшего пленника, который снова зажмурился.
Я присела на корточки и сильно встряхнула его за плечи, чтобы тот пришел в себя.
- Если выведешь нас отсюда и разблокируешь выход – останешься жить, - пообещала я вампиру, убедившись, что его внимание сконцентрировано на мне.
Тот кивнул, но в его взгляде явственно читалось сомнение в осуществимости этой идеи.
В этот момент снаружи кто-то забарабанил в дверь архива и через мгновение в комнате появились Нюта и Константин. Маленький отряд был в сборе, можно было уходить.
- Ты, - Горислав одной рукой вздернул пленника на ноги, - веди.
В коридоре нас, разумеется, поджидала засада, но толи ученые были плохими стрелками, толи сработал эффект неожиданности – когда пришел мой черед выходить, проход был чист.  На этом наше везение не закончилось: без особых приключений мы добрались до ангара, где пленник под присмотром Горислава занялся разблокированием выхода, а все остальные заняли вокруг оборонительные позиции.
Во время небольшой передышки я огляделась. Ангар представлял собой круглое, плохо освещенное помещение, по центру которого на невысокой платформе стояли два небольших вертолета. Из помещения было два выхода, один напротив другого, и вот из вторых дверей показались несколько агрессивно настроенных личностей.
- Скоро здесь будет жарко, - процедил сквозь зубы Шурик, выжидая, пока вампиры покажутся из-за вертолетов, чтобы открыть огонь.    
- Быстрее, к вертолетам! – наш пленник закончил возиться с пультом управления и теперь указывал в сторону помоста. Подавая пример, он первый припустил к машинам.
Мы бросились следом и нагнали вампира, когда тот уже занял место пилота и щелкал какими-то переключателями на щитке управления. Сверху послышался скрежет; вскинув голову, я обнаружила, что потолок представляющий собой две половины люка, разъезжается в стороны, открывая серое осеннее небо.
- Нельзя оставлять им второй вертолет! – прокричал вампир, пытаясь заглушить шум набирающего обороты винта.
- Валя, гранаты! – донесся до меня голос Горислава.
- После того, как взлетим! – гаркнула я, надеясь, что вампир услышал. В этот момент вертолет оторвался от помоста и взлетел. Послышался глухой стук, будто камешки забарабанили по его обшивке. Я догадалась, что это наши преследователи открыли огонь по вертолету. Дольше медлить было нельзя и я угостила толпившихся внизу вампиров двумя гранатами, одной и них целясь в оставшийся на земле вертолет.
Рвануло качественно. Волной нас подбросило вверх – вертолет едва вписался в проем между не до конца раздвинувшимися половинками люка.
Однако полет был недолгим. Зависнув на несколько секунд над землей, вертолет как-то странно накренился и начал падать.
- …зацепились винтом! …может загореться бензобак! – донеслись до меня обрывки фраз пилота, не слишком обнадеживающие.
Где-то рядом визжала Нюта. Навстречу неслись вершины деревьев – значит, мы пролетали над лесом. Сзади тянулся черный дымный шлейф.
- Держитесь! – крикнул Горислав, вместе с пилотом выскакивая из кабины; в этот момент вертолет протаранил собой верхушки деревьев. Оба вампира не удержались и полетели на пол, дополнив собой образовавшуюся там кучу малу.
Внезапно вертолет резко остановился. Меня бросило вперед; к счастью, я приземлилась на что-то мягкое, но радость была явно преждевременной – мгновение спустя на меня свалилась Нюта. Однако разлеживаться не было времени  - откуда-то сзади раздался придушенный голос пилота:
- Наружу, бензобак сейчас рванет!
Я не заставила долго себя упрашивать: вытолкнув Нюту через открывшуюся во время падения дверцу, я выползла следом и обернулась, чтобы за руку вытащить пилота, который оказался тем мягким, на которое я упала.
Благополучно эвакуировавшись, мы поспешили отойти от вертолета. Однако, по-видимому, они имели привычку взрываться только в боевиках, так что все ограничилось пожаром, охватившим хвостовую часть.
Переведя дух, мы переглянулись.
- Фух, еле выбрались, - выразил общую мысль Александр.
- Осталось решить, - заметил Горислав, - что нам делать с ним, - вампир кивнул на пленника, замершего чуть поодаль, но не спешившего убегать.
- Он помог нам, - опередив меня, вступилась за вампира Нюта.
- Что ж, тогда мы должны отпустить его, - пожала плечами Селина.
- Но я не могу вернуться, - возразил вампир. – На базе наверняка решат, что я помогал вам по свое воле. – Сделав паузу, он обвел взглядом нашу компанию и добавил: - Мне, в общем-то, все равно, на кого работать.
- Как тебя зовут? – поинтересовался Горислав, проигнорировав заявление вампира.
- Пьер, - буркнул тот, подтверждая мою догадку о своей национальности.
- Что ж, Пьер… - Горислав помедлил, затем протянул вампиру руку со словами: - Добро пожаловать в нашу команду.
Мужчины пожали руки, но глаза у обоих были настороженные.

Глава 8.

Мы уже подъезжали к Городу, когда навстречу джипу выскочили два черных «ауди» и перекрыли дорогу. Дверца одной из машин распахнулась, и оттуда вышел… Артем. Охотник сделал нам знак выходить, его правая рука как бы невзначай переместилась к поясу, где, я была уверена, находился пистолет.
Горислав скользнул взглядом по Нюте и Шурику, задержавшись на последнем.
- Это не я, - мгновенно отреагировал охотник.
- Оставайтесь в машине, - попросила я и выбралась наружу.
Похоже, мы попали из огня да в полымя.
Увидев меня, Артем скрестил на груди руки и подождал, пока я подойду вплотную.
- Объяснись! – приказал предводитель отряда «Охотники».
Я закусила губу и, повторив жест охотника, сказала:
- Это долгая история.
- У нас достаточно времени, - жестко заметил Артем.
Вздохнув, я рассказала о нашей последней авантюре, особенно не вдаваясь в подробности. Следующий вопрос охотника был вполне логичен:
- Почему не доложили в штаб? Или связистку мы держим за красивые глаза?
- Она не обязана отчитываться о своих действиях в нерабочее время, - прозвучал сзади неприязненный голос Горислава. Вампир не усидел в машине, но сейчас я была благодарна ему за то, что мне не придется выкручиваться из возникшей щекотливой ситуации.
Артем смешался. Наверняка он не ожидал такого поворота событий.
- Мы можем ехать? – подчеркнуто вежливо поинтересовался вампир.
- Мне приказано доставить вас в штаб для объяснений, - нахмурился Артем.
- Позвольте, - картинно возмутился Горислав, – ваш шеф не имеет права командовать мной и остальными вампирами.
Артем, с трудом сдерживая ярость, повернулся ко мне:
- Валерия, попрошу вас позвать остальных «охотников» и следовать за мной. Места в машинах хватит.
- Не утруждайте себя, мы поедем следом, - неожиданно заявил Горислав, придержав меня за локоть. – Но в нашей машине тесновато, а потому охотники, если желают, могут пересесть к вам.
Шурик перебрался в машину к Артему, Нюта же изъявила желание остаться со мной; рассевшись наконец, мы тронулись с места следом за двумя черными машинами.
- Зачем вы едете в штаб? – обратилась я к Гориславу, едва Константин завел мотор.
- Сейчас не время обострять и без того натянутые отношения, - пояснил вампир, обернувшись ко мне.
- Да, за нашу художественную самодеятельность придется отвечать, - хмыкнул Александр.
- Горислав прав, в свободное от работы время мы можем заниматься чем угодно, - вставила я.
- Если это не затрагивает интересов штаба, - буркнула Нюта.
С этим я вынуждена была согласиться.
Мне показалось, что дорога до штаба заняла удивительно мало времени. Пока мы шли к кабинету начальника, я собиралась с духом, понимая, что объясняться с ним придется мне, однако заготовленная речь вылетела у меня из головы, едва я переступила порог.
По лицу Михаила Николаевича невозможно было понять, сердится он или нет, но то, то начальник, вместо того, чтобы пригласить нас садиться бросил: «Рассказывайте!» было плохим знаком.
По молчаливому согласию с Гориславом я начала рассказ с сегодняшних приключений, опустив предшествующие им.
По моим словам выходило, что вампиры предложили нам троим участвовать в «разведке боем», и вообще все получилось так стремительно, что мы просто не успели доложить в штаб. Когда я замолчала, Горислав, не дав начальнику прокомментировать услышанное, продемонстрировал диск, добытый нами с объекта.
- Здесь находится информация, касающаяся проекта «Феникс», - пояснил вампир, пряча диск. – Когда мы расшифруем ее, думаю, поиски существенно упростятся. К сожалению, диск защищен, и скопировать его не удастся. Однако уверяю вас, если он будет содержать что-то ценное для охотников, мы дадим вам знать. А теперь позвольте откланяться.
Вампиры деликатно удалились, оставив нас на растерзание начальника. В наступившей абсолютной тишине Дима несколько раз прошелся по комнате, потом неожиданно обратился ко мне:
- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
- Что? – не поняла я, но начальник уже сменил тему:
- Тот новый вампир, кто он?
- Ученый с объекта, - пояснил Александр. – Нашел нужную нам информацию и помог выбраться. По-моему, ему можно доверять.
Начальник покивал, занятый, очевидно, своими мыслями. Возникшая пауза затягивалась. Тут Дима глянул на нас так, будто только что вспомнил о нашем присутствии у себя в кабинете.
- Вы свободны, - сообщил он, отходя к окну.
Мы с Нютой переглянулись и, попытавшись одновременно выскочить за дверь, застряли в проеме. Вперед нас пропихнул Шурик, не меньше нашего горящий желанием выбраться. Последним вышел Артем, молчаливо присутствовавший при всем разговоре, и закрыл за собой дверь. Мужчины удалились, громким шепотом заспорив о чем-то в конце коридора. Глянув на часы, я обнаружила, что уже половина двенадцатого.
Через двадцать минут я уже искала ключ от входной двери. Позевывающая Нюта топталась рядом, ворча, что я вечно копаюсь. На самом деле я просто прислушивалась: пролетом выше мне почудился какой-то шорох. Однако тут же я одернула себя: откуда взяться опасности здесь, можно сказать, на пороге дома? Это было последней моей связной мыслью – через мгновение затылок взорвался болью, и я рухнула вниз, одновременно проваливаясь во тьму.
Сначала появился свет, нестерпимо яркий, сквозь который проступали темные контуры предметов. Через минуту я достаточно пришла в себя, чтобы понять, что я лежу с открытыми глазами и с облегчением закрыла их. Голова пульсировала тупой болью – от затылка она волнами прокатывалась по сосудам всего тела. Значит, удар был энергетическим…
Решившись снова открыть глаза, я обнаружила, что лежу на спине в прихожей. Как я вошла в квартиру, и входила ли вообще, я не помнила.
- Нюта, - слабым голосом позвала я. – Ань, ты меня слышишь?
Никто не отозвался.
С трудом поднявшись, я, цепляясь за стенку, обошла всю квартиру. Она была пуста. Моя подруга исчезла.
Начиная понимать, что произошло что-то страшное, я схватила мобильник и негнущимися пальцами набрала номер подруги. После двух гудков трубку взяли.
- Здравствуй, спирит, - услышала я голос, заставивший меня похолодеть.
- Где Аня? Что вы с ней сделали? – с трудом ворочая языком, потребовала я ответа.
- Она в полном порядке, но еще не пришла в себя.
Вероятно, с Нютой расправились таким же способом, что и со мной; сообразив это, я села, схватившись за голову.
- Ты мог убить ее! – почти выкрикнула я в трубку.
- Страж ударил ее гораздо слабее, чем тебя, - последовал невозмутимый ответ. – Вы обе нужны нам живыми.
- Чего ты хочешь, - пытаясь успокоиться, я немного сбавила тон.
- Диск, - незамедлительно отозвался мой собеседник.
- Он у Горислава, - раздраженно бросила я.
- Меня это не волнует, - голос был абсолютно спокоен. – В два часа дня мы с Анной будем ждать тебя в (Мордок сказал название известного кафе в центре). Приходи одна. И приноси диск.
Связь прервалась.
Несколько минут я сидела, тупо уставившись в погасший экранчик телефона. Затем встряхнулась и начала лихорадочно соображать. Сейчас половина первого. Нужно ли сообщать в штаб? Нет, пожалуй, лучше не стоит. И как же мне найти Горислава?
Голова продолжала болеть, мешая сосредоточиться.
Есть способ найти вампира, но он имеет смысл, если радиус поиска составляет не больше ста метров… А может… Собственно, почему бы и нет?
Я закрыла глаза и, превозмогая боль, усилившуюся, когда я попыталась сосредоточится, отпустил свое сознание, вернее, судя по ощущениям, вырвала его из тела.
Боль не была физической, но она пронизывала меня насквозь, как радиоактивное излучение. С глухим стуком упал на пол мобильник, выскользнувший из ослабевших пальцев. Пережив несколько неприятных секунд, когда надо было пройти сквозь материальные препятствия, я отправилась в сторону парковки, где Горислав ставил свою машину. Что-то подсказывало мне, что он обитает неподалеку.  
На самом деле, использованный мной способ был просто идеален для поиска вампира – на фоне багровых пятен-людей его сознание пылало голубым факелом. Не веря в свою удачу, я запрокинула голову, отметив сияние на предпоследнем этаже дома напротив стоянки. Удостоверившись, что ошибки быть не может, я запомнила номер квартиры и вернулась в тело.
Несколько минут мне пришлось полежать, окончательно приходя в себя – такая вот игра слов. К счастью, путешествие было недолгим, да и сил, по сравнению с прошлым годом у меня прибавилось.
Не сомневаюсь, что прохожие оборачивались, чтобы проводить меня взглядами; видик, наверное, у меня был еще тот: старая куртка, в которой я вчера отправилась на вылазку, грязные джинсы, растрепанные, кое-как схваченные резинкой волосы и изможденное, бледное лицо.
Не успел смолкнуть звонок, как дверь отворилась и возникший на пороге Горислав, с несвойственным ему темпераментом воскликнув: «Валя, ты?! Что случилось?», буквально втащил меня внутрь.  
- Нюту похитили, - сообщила я, опускаясь на банкетку у входа.
- Кто? – изумился Горислав.
Я пересказала вампиру свой разговор с Мордоком. Выслушав, Горислав некоторое время постоял надо мной, потирая подбородок в глубокой задумчивости. Затем он ушел в комнату и через несколько секунд вернулся с диском.
- Бери и постарайся не опоздать, - произнес вампир, протягивая мне коробочку.
- Но… как же информация? – растерялась я.
- Для тебя она важнее подруги? – поднял брови Горислав.
Я резко поднялась и, выхватив из пальцев вампира диск, не попрощавшись, выскочила за дверь. У меня было полчаса, чтобы добраться до центра.
Зайдя в кафе на пять минут раньше назначенного срока, я сразу заметила Мордока; напротив него сидел вампир, в котором я узнала владельца кинжала. Страж откинулся на спинку сидения, и я увидела Нюту, расположившуюся ближе к окну. Мордок в свою очередь увидел меня и приветственно взмахнул рукой.
Присев рядом, я смерила подругу внимательным взглядом. Похоже, она все еще пребывала в шоковом состоянии, но я надеялась, что все обойдется. Страж тем временем подвинул ко мне меню. Я только сейчас сообразила, что ела последний раз вчера днем. Изучая список блюд, я краем глаза следила, как Мордок достает из портфеля ноутбук и ставит его на стол.
Сделав заказ подошедшей официантке, я достала диск и вручила его Мордоку.
- Все в порядке, - через минуту сообщил мне вампир.
Обед проходил в молчании. Я старалась не отрывать взгляд от тарелки, лишь иногда искоса поглядывая на подругу. Нюта, похоже, потихоньку отходила, во всяком случае, поела она с аппетитом.
Когда принесли счет, мы с Мордоком заспорили, превратив разыгрываемую комедию в фарс. В конце концов, я вынуждена была согласиться, чтобы вампир заплатил за нас, когда тот галантно сослался на причиненные «милым дамам» неудобства.
Пропустив похитителей вперед, мы с Нютой вышли из кафе.
- Ты в порядке? – возглас Горислава застал меня врасплох. Резко обернувшись, я чуть не столкнулась с вампиром, который, склонившись, пристально вглядывался в лицо Нюты. Удовлетворенный увиденным, Горислав кивнул и, шепнув мне: «Я прослежу за ними!», сел в припаркованный тут же «мерседес» неизменного черного цвета.
- Ужас, - стоящая рядом Нюта помотала головой, словно очнувшись. – Этот, другой, похоже, загипнотизировал меня – я слышала и понимала все, но ни пошевелиться по своей воле, ни сказать ничего не могла.
- Кто же он такой? - задумчиво протянула я, глядя вслед «мерседесу», который, вероятно, ехал за машиной Мордока.
Мы медленно двинулись вниз по улице.
- Из-за меня мы теперь никогда не узнаем, что было на том диске, - понурилась Нюта.
- Горислав как-то подозрительно легко расстался с ним, - пробормотала я в глубокой задумчивости. – Такое впечатление, что ему все-таки удалось скопировать информацию…
- В любом случае, мы теперь ее не увидим, потому что Горислав будет утверждать, что единственный диск пропал, - вполголоса заметила моя подруга.
- Слушай! – я остановилась, как вкопанная.- Он сказал, что будет следить за Мордоком… А мы в это время можем проверить наши подозрения насчет диска.
- Надоели мне эти шпионские игры, - поморщилась Нюта. – Что ты предлагаешь? Вломиться к нему в дом? К тому же мы не знаем, где он живет!
- Знаем, - отмахнулась я. – Ты только подумай, Нюта, как это важно! Охотникам, возможно, действительно мало проку будет от той информации, но если мы планируем найти феникса сами…
- …то нам она нужна позарез, - закончила вместо меня подруга. – Так где, ты говоришь, живет Горислав?
Через двадцать минут мы уже стояли у дома вампира.
- А ты уверена, что он не скоро вернется? – вновь засомневалась Нюта, когда дошло до дела.
- Горислав сказал, что он хочет проследить за Мордоком, - напомнила я подруге. – У нас есть по крайней мере полчаса. Вот что… Мобильный тебе вернули?
Нюта продемонстрировала мне телефон.
- В таком случае жди меня здесь и не забудь предупредить, когда наш вампир появится в поле зрения.
- Ладно, - согласилась подруга, немного недовольная тем, что ей придется стоять на стреме. – Ты только постарайся быстрее.
- Уж как получится.
Я вошла в подъезд и выглянула в окно пролетом ниже того, где находилась квартира Горислава. Нюта догадалась убраться подальше от дома – сейчас она сидела на скамеечке за кустами, откуда прекрасно просматривался вход.
С замками, которых было два, у меня возникли вполне понятные трудности. И если с нижним, не очень сложным, я справилась довольно быстро, то с верхним пришлось повозиться. В итоге я исхитрилась открыть его при помощи собственного ключа, добавив немного телепатии, вогнавшей его в пазы.
Не отвлекаясь на разглядывание обстановки квартиры, которая, кстати, была выдержана в светлых тонах и отличалась современностью, я отправилась в обход в поисках компьютера, который быстро обнаружила в комнате, приспособленной хозяином под кабинет.
Для доступа в единственную учетную запись необходим был пароль. Прикрыв глаза, я вызвала картинку из прошлого.
Бледные пальцы пробежали по клавиатуре, набирая «Fyyf»…
Вводя странный пароль, я обратила внимание, что русские буквы на клавиатуре отсутствуют. Хотя, стоп. Почему странный? Если вспомнить раскладку… Fyyf… Анна… Будь у меня время на удивление, я бы, несомненно, воспользовалась им. Но компьютер закончил грузить и мой взгляд уперся в папку, размещенную прямо на рабочем столе – «Phoenix1871B-1». К счастью, весила она всего двести мегабайт, а потому влезла на карту памяти моего телефона, на который я сбросила ее с помощью Bluetooth. Внезапно в самом углу экрана я заметила еще одну папку с аналогичным названием!
Однако, понимая, что такое невозможно и приглядевшись внимательнее, я обнаружила, что различие кроется в номере – второе название заканчивалось на «2С-1».
Что это значит? Мои размышления были прерваны царапающим в замке ключом.
Подскочив, как ужаленная, я нажала на кнопку выключения компьютера и затравленно огляделась. Почему Нюта не предупредила меня? – стучало в голове, когда я метнулась в соседнюю комнату, дверь которой не была видна из прихожей. Щит, - услужливо напомнило мне подсознание, - об остальном подумаешь потом. Спешно сотворив щит, я втиснулась в щель между шкафом и стеной. Вовремя – входная дверь отворилась, и послышались шаги вампира в прихожей.
Я пряталась в спальне, надеясь, что Гориславу не придет в голову улечься спать пораньше. Сердце мое замерло и ухнуло куда-то вниз, когда вопреки моим надеждам шаги вампира раздались в комнате. Более того, они приближались к шкафу!
Спокойно, - уговаривала я себя. – Он не может тебя почуять, он просто зашел переодеться и сейчас уберется восвояси, а тебе останется придумать, как выбраться отсюда…
Дверца шкафа отворилась, через несколько секунд захлопнулась. Я задержала дыхание. Внезапно ледяная рука схватила меня за волосы на затылке и вытащила на свет.
Слабо пискнув, я попыталась вывернуться, но пальцы вампира держали крепко.
Но как он почуял меня через щит?!
- Твой запах, - прошипел Горислав в самое ухо, словно прочитав мои мысли, - выдал тебя с головой. Я почуял его еще в прихожей.
Вампир отпустил мои волосы и продолжал:
- А теперь приведи мне хоть одну причину, препятствующую мне убить тебя на месте.
Я отскочила назад, налетела на что-то и опрокинулась навзничь. По мягкости приземления, я сообразила, что упала на кровать. Приподнявшись на локтях, я увидела, что губы Горислава кривит нехорошая улыбочка.
- Да, это, несомненно, веский довод, чтобы убить тебя немного позже, - заметил вампир, приближаясь и нависая надо мной.
Наверное, Горислав не ожидал, что, подтянув ноги к груди, я кувыркнусь через голову назад, а коснувшись коленями пола, обрушу на него волну такой силы, какой могла позволить себе, чтобы не отключиться следом, поскольку, сползая по противоположной стенке, он не успел согнать с губ эту дурацкую ухмылку.
Похлопав себя по карману и убедившись, что телефон при мне, я бросилась вон, поскольку Горислав уже начал приходить в себя.
Однако далеко убежать мне не дали. Уже на пороге комнаты я почувствовала, что на моей лодыжке смыкаются сильные пальцы. Вскрикнув, я рухнула на пол. Горислав тут же подполз ближе, прижав меня коленом, лишив возможности двигаться. Нога вампира слегка подрагивала и до меня, распростертой в очень неудобной позе, доносились странные звуки. Через несколько секунд я поняла, что это: Горислав смеялся! Причем очень заразительно…
Ситуация действительно зашкаливала за отметку «маразматическая»…
Все еще не отсмеявшись, вампир поднялся и помог встать мне. Не совсем понимая причину веселости Горислава, я начала побаиваться, что при падении тот ударился головой, однако вампир, наконец, успокоившись, с очень серьезным видом попросил прощения за то, что напугал меня.
- Просто хотелось тебя немного проучить за вторжение на чужую территорию, - оскалился Горислав на мой недоуменный взгляд. – А информация, что ты пыталась украсть, все равно не расшифрована. И кода вы не знаете… Ну зачем пороть горячку, если можно просто попросить?
- Действительно, - мрачно согласилась я, потирая ушибленные руки. – В следующий раз так и сделаю. А теперь я пойду, а то Нюта там, наверное, вся извелась.
- Я провожу вас, - неожиданно решил Горислав. – После сегодняшнего происшествия нужно подумать о вашей безопасности…
- Вот что, - решил вампир, когда мы спускались в лифте. – Этот француз, Пьер, похоже, вполне надежен. Сейчас он скрывается от своих, но, думаю, будет не против, если я попрошу его побыть вашим охранником.
- Спасибо, не надо, - отказалась я, выискивая взглядом Нюту.
Горислав промолчал, и я не была уверена, что он принял мой отказ к сведенью.

Глава 9.

- …так ты говоришь, у него на компьютере было две папки с почти одинаковыми названиями? То есть та информация, которую мы добыли вчера, вернее, тот кусок информации был не единственным?
Я кивнула, и Нюта недоуменно покачала головой, отставляя пустую чашку. Вернувшись домой, (причем Горислав проводил нас до самой двери), мы отправились на кухню, ставшую с недавних пор любимым местом обсуждения новостей и составления планов на будущее.
Сбросив краденую папку на свой ноутбук, я убедилась, что документы в ней содержат сущую абракадабру. Не зная кода, мы не могли сами пытаться расшифровать информацию.
Сейчас мы с Нютой гадали, что могли значить наличие нескольких папок и их таинственные номера. Просидев до позднего вечера, выпив по четыре чашки чаю, мы так и не нашли какого-либо приемлемого объяснения. Наконец Нюта заявила, что она слишком устала для дальнейшей мозговой деятельности и отправляется спать.
Я была согласна с решением подруги – последние дни выдались у нас не слишком легкими.
Разбудил меня звонок в дверь. Сев в кровати, я спросонья не могла сообразить, ночь сейчас или день и вообще, что происходит?! Повторившийся звонок вынудил меня накинуть халат и, прихватив револьвер, выйти в прихожую. В Нютиной комнате движения не наблюдалось: вероятно, подруга спала так крепко, что не слышала звонков.
Свет на лестничной площадке как всегда не горел, делая глазок бесполезным.
- Кто там? – настороженно поинтересовалась я, снимая револьвер с предохранителя.
- Это я, Пьер, - ответил знакомый голос из-за двери.
- Что ты тут делаешь в такое время?! – возмутилась я, распахивая дверь.
- Прости, ma chere, приказ Горислава, - сконфуженно пробормотал вампир, протискиваясь мимо меня в прихожую.
- Ах да, он говорил сегодня что-то насчет охраны, - зевнув, хмыкнула я. – И что мне с тобой делать теперь?
Незваный гость в свою очередь зевнул и тоскливо покосился на разложенный диван в соседней комнате, затем перевел взгляд на меня.
Я вспомнила, что стою босиком на холодном полу коридора, и из одежды на мне – тонкая ночная рубашка и бежевый халатик, имеющий, скорее, декоративную функцию. Плотнее запахнувшись в этот халатик-одно-название, я сообщила Пьеру, что могу уступить ему разве что кухонный диванчик.
Вампир, похоже, смирился с судьбой, поскольку покорно удалился на кухню.
Не заботясь о дальнейшей судьбе незваного гостя, я вернулась в комнату, бросила револьвер на тумбочку, погасила свет и легла досыпать.

* * *

- Валя, проснись сейчас же и объясни мне, с каких это пор наша квартира стала проходным двором для вампиров?!
- С тех самых пор, как кое-кого похитили, и Горислав озаботился нашей безопасностью, - сонно пробормотала я, приподнимаясь на локте и силясь разлепить глаза.
Последовавший эпитет, характеризующий Горислава, заставил меня окончательно проснуться и даже принять вертикальное положение.
Пьер спал, свернувшись калачиком в углу кухонного дивана. Умилившись этой картине, я загремела сковородками, планируя приготовить на завтрак жареную картошечку.  
- Тебе помочь? – поинтересовался разбуженный вампир, некоторое время наблюдавший, как я чищу картошку.
Я с радостью вручила Пьеру второй нож. Вместе мы живо начистили две сковородки картошки. Когда вампир зажигал плиту, мой взгляд упал на ноутбук, забытый вчера на кухонном столе.
- Послушай, Пьер, ты случайно не знаешь кода к документам о Фениксе? – поинтересовалась я, нажимая кнопку запуска системы.  
- Случайно знаю, - ответил вампир, садясь рядом. – Только не говори мне, что Горислав дал вам скопировать диск.
- Нет, той папки у нас нет, - согласилась я. – Зато есть кое-что другое…
Глаза Пьера округлились, когда вампир увидел название украденной папки.
- Откуда это у тебя? – изумился он, один за другим открывая и просматривая файлы.
- Ну… - замялась я.
- Понятно, - кивнул головой вампир. – А Горислав в курсе, что вы это позаимствовали?
- Вроде бы нет, - я вспомнила, что когда я расставалась с вампиром, тот пребывал в полной уверенности, что я не успела залезть в его компьютер. – Так ты можешь расшифровать документы?
- Оui, с n’est pas si difficile, mais il y a un «mais»… - пробормотал вампир, затем, спохватившись, перевел: - Это не так уж сложно, однако есть одно «но».
- Какое? – поинтересовалась Нюта, некоторое время стоявшая в дверном проеме, прежде чем пройти на кухню.
- Кроме того, что информация зашифрована, она разбита на несколько частей, по-моему на три, причем разорван сам текст, то есть в первом документе содержится каждое третье слово, во втором – каждое второе и так далее… - сбивчиво пояснил вампир.
- Ну почему я не успела скопировать вторую папку! – раздосадовано воскликнула я. – Сейчас у нас уже были бы две трети информации!
- Это еще не проблема, - отмахнулся Пьер. – Меня больше волнует, где нам взять третью часть информации. Говорят, она когда-то была спрятана в Старом Замке… Или где-то под ним.
- Катакомбы под замком, - прошептала я.
Вампир кивнул:
- Возможно.
- Идем туда! – загорелась Нюта.
- Ты что?! Ни в коем случае! – воскликнули мы с Пьером одновременно и переглянулись.
- Я разве не рассказывала тебе о тех кошмарных стражах? – обратилась я к подруге.
Сбегав в комнату за курткой, которую, к счастью, еще не успела выкинуть, я сунула ее Нюте под нос, демонстрируя исполосованную спину. Подруга сглотнула, проведя пальцами по окровавленным лоскутьям.
Я уже собиралась кинуть куртку в мусорное ведро, как вдруг из внутреннего кармана выпал пакетик и, разворачиваясь, покатился по полу. Как я могла забыть!
Окончательно развернувшись, пакет остановился у ног Пьера, вампир поднял пергаментную страницу и расправил ее на столе.
- Вот! – торжествующе воскликнула я, ткнув пальцем в гравюру. – Я вспомнила, где уже видела тех монстров! Это точно они!
- Брр, - вздрогнула Нюта, рассматривая крылатых тварей, толпящихся у нарисованной воронки. – Вот так уроды!
- Ну спасибо, - неизвестно почему обиделся Пьер. – Откуда у тебя эта страница?
- Из книги, - замявшись, ответила я.
Пьер вздохнул и провел пальцем по ровному краю:
- Спасибо, хоть не выдрала…
- А что такое? – полюбопытствовала Нюта, переводя взгляд с вампира на страницу.
Пьер, окончательно разгладив лист, с грустью смотрел на крылатых монстров.
- Это страница из Прежней летописи, - туманно пояснил он. – Реликвии моего народа.
- Упс, - я подавила улыбку, глядя на печальное лицо вампира. – Пьер, я, правда, не знала.
- Если бы знала, прихватила бы всю книгу, - ухмыльнулась Нюта и ойкнула, заработав от меня тычок локтем под ребра.
- Причем ты ухитрилась лишить нас одного из самых важных моментов истории, - хмуро добавил Пьер. – Здесь изображен Исход мороев.
- Чего? – не поняла Нюта.
Я же, напротив, начала догадываться.
- И давно вы больше не выглядите… так? – поинтересовалась я, кивнув на гравюру.
- С тех пор, как люди начали называть мороев вампирами, - вздохнул Пьер.
Нюта в ужасе уставилась на парня, будто ожидая, что он сейчас превратится в крылатого монстра.
- А разве… Разве вампиры получаются не из мертвых людей? – наивно поинтересовалась моя подруга.
Пьер аж подпрыгнул:
- Чего?!
- Ну, - нала объяснять я, давясь смехом при взгляде на потрясенного Пьера и сконфуженную подругу, - есть поверье, что после того как вампир кусает свою жертву, она сама превращается в подобного ему…
- Духи Бездны, какая чушь! – воскликнул Пьер. – Хотя… я знаю, на чем росли эти поверья. Мы действительно можем создавать из людей подобных себе… - вампир замолчал, видимо, подбирая выражение, - …эмм… марионеток.
- Рабов, - вставила Нюта, пресекая на корню попытку Пьера смягчить выражение.
- Ну да, - согласился вампир. – Но они не мертвые. Наоборот, от хозяина человек получает некоторые особенности нашей расы, например, значительно увеличивается срок жизни.
Нюта молчала, переваривая полученную информацию.
- Значит, - медленно произнесла я, - вы пришли из другого мира.
Пьер кивнул, все еще глядя на гравюру.
- Но как же получилось, что из этих, прости Пьер, крылатых монстров, вы превратились в подобных людям?
- Сам толком не знаю, - вампир покачал головой. – Приспосабливаясь к новым условиям жизни и приглядевшись к людям, морои обнаружили, что куда легче существовать в форме, подобной им.
- Ты хочешь сказать, что произошла контролируемая мутация, - сообразила я.
- Как сказать… - замялся Пьер. – Видишь ли, мы гораздо более подобны людям, чем кажется вам. Отличие, по сути, состоит только в том, что для полноценного существования нам, кроме воздуха и воды, нужна энергия. В нашем мире мы получали ее из камня, но эта планета… Как бы получше выразиться… Мертва. Но очень скоро мы обнаружили альтернативный источник энергии, - вздохнув, Пьер отвернулся к окну и нехотя произнес: - Человеческая кровь.
- Значит, вы используете людей, как батарейки?! – возмутилась Нюта.
- Скорее, как аккумуляторы, - попытался отшутиться Пьер. – Поверь, на вашу планету мы пришли не как завоеватели. Мы… мы просто сбежали, - признался вампир, причем на его скулах проступила сетка голубоватых вен – я могла бы дать голову на отсечение, что Пьер покраснел. – Наш мир погиб, - поспешно пояснил вампир.
- И давно это произошло? – поинтересовалась я.
- Несколько тысяч лет назад, - сообщил Пьер. – Но нас было слишком мало, чтобы вмешиваться в историю и культуру людей. А потому все это время мы просто стояли в стороне.
- И охотились на нас, - вставила Нюта.
- И охотились, - невозмутимо согласился Пьер. – Жить-то надо.
- Не понимаю  в таком случае, - прервала я их пикировку, - почему вампиров сейчас намного меньше людей?
- Вы плодитесь, как кролики… - фыркнул Пьер. - Ой, прости.
- Ну да, с вашим сроком жизни рождаемость должна быть невысокой, - задумчиво протянула я.
Вампир кивнул, глядя поверх сцепленных пальцев куда-то вдаль.
- Более того, - очень тихо заметил Пьер. – Мы вымираем. Уже несколько сотен лет не рождалось ни одного мороя.
- Но почему? – удивилась Нюта.
- Не знаю. Возможно, из-за мутаций, - нехотя произнес вампир.
- А как же тот дампир, ваш Феникс? – не удержалась я.
- После стольких веков отчаяния, мы начали присматриваться к людям, - вздохнул Пьер. – Но вам это не кажется немного… противоестественным?
- Кажется, - согласилась Нюта.
- Однако это наша последняя надежда, - с горечью заметил Пьер.
- Ты, я надеюсь, в курсе, - жестко сказала Нюта, - что задача охотников – лишить вампиров этой надежды?
- Я не питаю насчет вас двоих никаких иллюзий, - вампир поднялся. – Но пока мне приказано вас охранять.
Мне не понравилось, что Пьер сделал ударение на слове «пока». Это могло означать только то, что наши сегодняшние союзники, не задумываясь, убьют нас, едва мы станем у них поперек дороги.
Пока мы разговаривали, картошка подгорела, что тоже не добавило хорошего настроения. Бережно свернув страницу с гравюрой, Пьер спрятал ее к себе в карман, так посмотрев на попытавшуюся возразить Нюту, что подруга пересела вместе с тарелкой на другой край стола.
Разозлившись на Пьера, я тоном, не терпящим возражений, потребовала у него телефон Горислава. Вампир неохотно набрал его на своем мобильном и протянул телефон мне.
Горислав взял трубку после третьего гудка.
- Я знаю, где еще может быть информация о проекте, - без предисловий сообщила я. – Кое-кто предположил, что она хранится в катакомбах под Старым Замком, так что нам придется еще раз наведаться туда.
- Я сейчас заеду за вами, будьте готовы, - просто сказал Горислав и оборвал связь.
Пьер медленно поднялся из-за стола и, нависнув надо мной, почти прошипел:
- Ты только что подписала вам обеим смертный приговор.
- Однажды мне уже удалось выбраться оттуда, - заявила я, вставая, но Пьер все равно был намного выше меня, так что особого преимущества я не получила.  
- Ты не понимаешь! – взвился вампир. – Еще ни один человек не выходил живым из подземного города вампиров!
- Значит, там целый город, - хмыкнула я. – Что ж, интересно будет ознакомиться с бытом и нравами вампирьего мегаполиса.
- Там уже тысячи лет никто не живет, - сообщил Пьер. – Но город охраняют спящие стражи, с которыми ты уже имела удовольствие пообщаться. Для них время остановилось сразу после переселения и люди – пища, и больше ничего.
- Я смогу экранировать нас двоих, стражи ничего не почуют! – заявила я, продолжая бесполезный спор.
- Да пропадите вы пропадом! – махнул рукой Пьер. – Я предупредил.
В этот момент раздался звонок в дверь.
- Горислав приехал, - с этими словами Нюта выскочила из кухни, радуясь, наверное, что появление вампира прекратит начавшиеся разборки.
В машине Горислава нас уже ждали его неизменные тени – Селина и Константин. Мы с Нютой забрались на последние сиденья шестиместного автомобиля, демонстративно не замечающий нас Пьер сел рядом с Селиной и машина тронулась.
Замаскированный вход в подземелье отыскался не скоро. К тому времени мы с Нютой промокли под непрерывной капелью, сыплющейся с ветвей, сквозь которые мы продирались, замерзли и проголодались. Даже вампиры, которым были нипочем любые погодные условия, выглядели не слишком хорошо.
Щит, созданный мной, должен был надежно защитить нас с Нютой от Стражей, но даже уверенность в своих способностях не помогала мне перебороть неприятный холодок, пробегающий по спине, когда я, спускаясь по каменной лестнице, ведущей в подземелье, думала о крылатых тварях, поджидающих внизу.
Благополучно миновав помещение со спящими стражами, на этот раз оставшимися неподвижными горгульями в своих нишах, мы прошли в дверь, замеченную мной еще во время первого путешествия по подземному проходу.
За ней оказался еще один коридор с заметным уклоном вниз, так что мы даже ускорили шаги. Вскоре плавный спуск превратился в ступени, однако лестница была не слишком длинной и упиралась в аркообразный проход, на этот раз не загороженный каменной дверью.
Лучи наших фонариков не доставали до стен открывшегося помещения, рассеиваясь в окружающей тьме, иногда выхватывая из нее гигантские каменные колонны, прорезанные темными трещинами.
Когда мы поравнялись с одной из колонн, под ногой у меня что-то хрустнуло. Наклонившись, я подняла с земли осколок цветного стекла. Осветив фонариком колонну, я обнаружила, что по краям темной трещины торчат зазубренные осколки.
Мои спутники, не заметив, похоже, что я остановилась, продолжали медленно продвигаться вперед, настороженно озираясь. Я, проверив, чтобы щит продолжал захватывать Нюту, двинулась в обход колонны, скользя рукой по шероховатой поверхности. Вскоре я наткнулась на ступени, вырубленные в камне, спиралью закручивающиеся вокруг колонны. Поднявшись по ним, я попала на небольшую площадку, окруженную частично осыпавшимся каменным бордюром. На колонне в этой части был вырезан какой-то узор. Приглядевшись внимательнее, я поняла, что передо мной дверь.
Начиная догадываться, где я стою, я посветила фонариком вокруг себя. Лестницы, ведущие в некоторые колонны, разрушились; кое-где, наоборот, покинутые жилища были в хорошем состоянии – сохранились даже стекла в трещинах, заменяющих окна.
Засмотревшись, я едва не потеряла концентрацию на щите, но вовремя спохватилась и, спрыгнув с невысокой площадки, бросилась догонять своих спутников, свет фонариков которых мелькал уже довольно далеко.
- Если бы я спрятал документы в городе, - услышала я голос Горислава, - то сделал бы это на самом нижнем ярусе.  
- Кто-нибудь прихватил с собой веревки? – поинтересовалась Нюта.
Мои спутники столпились у черного провала по центру пещеры, при одном взгляде на который я почувствовала головокружение.
- Но кто бы ни прятал документы, ему так же, как и нам, было не спуститься здесь, - возразила Селина.
- Разве что он прыгал с парашютом, - заметила Нюта, легла на живот и, подобравшись к самому краю провала, опасливо заглянула вниз. – Это просто дыра к центру земли, - сдавленным голосом сообщила подруга, отползая подальше и поднимаясь на четвереньки, вероятно,  борясь с головокружением.
- Нужно сначала обыскать здесь все, - заметил Константин. – Может, и не понадобится никуда спускаться.
- Разделимся, - скомандовал Горислав. - Люди, идите вместе, нельзя, чтобы ваш щит исчез.
- «Люди», - фыркнула Нюта, когда мы отошли за пределы слышимости вампиров и поднимались по каменной лестнице в один из домов-колонн. – Тебе не кажется, Валя, что нам пора расстаться с этой компанией кровопийц? Что-то они последнее время слишком часто вспоминают о нашей человеческой природе.
- Это будет нелегко, если учесть, что Горислав приставил к нам охрану в виде этого перебежчика, - заметила я, светя фонариком в трещину и заглянув в абсолютно пустое круглое помещение внутри колонны.  
- А ты не думаешь, что его основная задача – не охранять нас от Мордока, а следить за нами? – высказала Нюта мысль, немногим раньше пришедшую и мне в голову.
- Вполне возможно, - я остановилась посередине пролета очередной каменной лестницы. – Тогда, скажу я тебе, мы крепко влипли. Вампиры постараются устранить нас сразу же, как получат нужную им информацию.
- Что же делать? – всполошилась Нюта, невольно повысив голос.
- Тише, - шикнула я на подругу. – Пока мы нужны им, как и остальные охотники. Я думаю, они заключили с нами союз, чтобы не оставлять за спиной могущественного врага и постараются, чтобы соглашение не было расторгнуто, по крайней мере, пока не закончат проект.
- Звучит обнадеживающе, - слабо улыбнулась Нюта. – Будем надеяться, что так оно и есть.
- Идем, нам нужно осмотреть еще пять этих каменных столбов, - позвала я Нюту. – Только что-то подсказывает мне, что это напрасная трата времени.
- То есть нам придется думать, как спуститься в ту жуткую бездну? – ужаснулась Нюта. – Лично я не…
Внезапно речь подруги прервалась шорохом осыпающихся камней. Спустя мгновение по моим ушам резанул визг Нюты, захлебнувшийся на практически ультразвуковой высоте. Я резко развернулась, сама едва не полетев с крошащейся под ногами лестницы.
Нюта с перекошенным от ужаса лицом, пятясь, отползала от крылатой тени, выбирающейся из трещины, пересекающей стену колонны. Наступил мой черед криками сотрясать воздух пещеры.
В тот самый момент, когда древний страж изготовился прыгнуть, наперерез ему метнулись две тени.
- Горислав, Пьер, выводите людей, он вызвал остальных! – услышала я крик Селины с той стороны, где находился выход.
Тут кто-то схватил меня за руку повыше локтя. С перепугу я едва не шарахнула энергетической волной Пьера, который потащил меня к выходу.
В прыгающем по стенам луче фонаря метались крылатые и бескрылые тени – Это Селина и Константин уводили наших преследователей подальше от выхода. У самых дверей нас нагнал Горислав, несший на руках Нюту. По тому, что никаких повреждений на ее теле не наблюдалось, я решила, что, увидев готовящегося к прыжку стража, подруга свалилась в аристократический обморок.
Выбравшись на поверхность, мы остались ждать Селину и Константина.  Пьер и Горислав негромко разговаривали на своем языке; не похоже было, чтобы они ссорились, но я полагала, что рано или поздно Горислав возьмется за Пьера, как за автора идеи о том, что информация находится под землей. Нюта, наконец, пришла в себя и, вздрагивая от пережитого ужаса, рассказала, как случайно наткнулась на стража, и тот проснулся – остальное мы знали сами.
- Но почему он остался в городе? – пробормотал себе под нос Горислав.
Крышка люка откинулась, и на поверхность выбрались двое наших спутников; одежда их кое-где была разорвана, на лицах читалась усталость.
- Они больше не слушаются приказов, - раздраженно сообщила Селина, поправляя растрепанные волосы.
- Чего же ты хочешь, две тысячи лет прошло, - заметил Константин, закрывая за собой крышку люка. – Теперь должно пройти несколько дней, прежде чем они снова заснут, и мы сможем продолжить поиски информации.
- Как раз будет время придумать, как мы спустимся на нижние ярусы, - подал голос Пьер.
- Если бы можно было использовать медиума, - заикнулась было Селина, но вампир прервал ее:
- Людей вниз больше брать нельзя, стражи запомнили их запах, и никакой щит больше не поможет.
- Поговорим позже, - прервал обоих Горислав. – Не стоит так долго оставаться вблизи замка. Уходим.
Я подала руку Нюте, помогая подруге подняться с облюбованного ею ствола упавшего дерева. Вампиры уже пробирались сквозь сплетения веток к машине, один только Пьер терпеливо ждал, чтобы отконвоировать нас к транспортному средству. Я почувствовала себя в ловушке.

Глава 10.

Мы с Нютой сидели на моем диване, слушая, как на кухне гремит кастрюлями Пьер, вызвавшийся приготовить обед. После неудачной утренней поездки общее настроение было подавленным. Мы с подругой шепотом беседовали о том, что нам делать дальше.
- У нас есть несколько дней, прежде чем вампиры повторят попытку добраться до спрятанной информации, - говорила Нюта, нервно оглядываясь на кухонную дверь. – Но с другой стороны, сегодня они убедились, что мы являемся для них не помощниками, а, скорее, помехой. Ты уверена, что они не попытаются убить нас сейчас?
- Ты забыла, - я в свою очередь кинула взгляд по направлению к кухне, - все то, что я говорила тебе в подземелье относительно союза?
- Нет, но что, если ты не права и вампирам плевать на охотников… А мы представляем для них реальную опасность – знаем слишком много… Если бы Горислав догадался, что ты все-таки успела скопировать папку…
- … мы бы уже здесь не сидели, - согласилась я. – А сейчас ты только подумай, Нюта, у нас есть оружие против них!
- Что ты имеешь в виду? – не поняла подруга.
- Суди сама: мы обладаем тем же объемом информации, что и Горислав, но он не знает об этом. Кстати… - только что мне в голову пришла безумная идея, - как ты думаешь, Мордок располагает той же информацией, что и мы, или только той, что получил от Горислава?
- Понятия не имею, - Нюта пока не понимала, куда я клоню.
- Что если он раньше нас добрался до тех данных, спрятанных в подземном городе?
- Нам-то какая от этого польза? – пожала плечами Нюта. – Ты предлагаешь выкрасть стража Мордока, чтобы потребовать в обмен на него информацию?
- Нет, ты не понимаешь… - начала было я, но закончить предложение не успела, потому что в дверях возник Пьер и заявил, что кушать подано.
Готовил вампир вполне сносно, но во время обеда я сидела, как на иголках – мне не терпелось продолжить прерванный разговор. Но вампир как будто догадался о моих планах, потому что, когда я приступила к мытью посуды, он не позволил Нюте остаться со мной, а увел подругу в комнату под предлогом того, что ему одному скучно. Скрипнув зубами, я внушила себе, что разговор может подождать и до вечера.
Я заканчивала вытирать тарелки, когда на пороге кухни появился Пьер.
- Ты не будешь против, если я скопирую папку с информацией к себе? – поинтересовался вампир, кладя руку на крышку моего ноутбука. – У меня есть вторая папка, и мне будет удобнее расшифровывать информацию, если я совмещу ее.
- Без третьей папки ты все равно не получишь цельной картины, - я встала по другую сторону стола, уперев руки в бока.
- То есть ты мне не разрешаешь, - Пьер оперся руками на стол и слегка наклонился, так что его лицо было на одном уровне с моим.
Выдержав взгляд вампира, я в свою очередь подалась вперед, так что теперь мы оба нависали над ноутбуком.
- Все равно расшифрованной информации мне не видать, - в тон Пьеру заметила я.
- Не спорю, - согласился вампир. – От меня ты ее не узнаешь.
- А от кого же смогу узнать? – не без иронии поинтересовалась я. – От Горислава?
Пьер покачал головой и очень тихо произнес:
- Даю слово, что ты получишь информацию, если поможешь мне. По рукам?
Пьер протянул руку, вопросительно глядя на меня.
Искушение было слишком велико. Глядя в глаза вампиру, я приняла рукопожатие. Пьер пододвинул ко мне ноутбук и протянул флешку. Когда я возвращала вампиру записывающее устройство, тот снова сжал мою руку и, прошептав: «Тебе позвонят», стремительно вышел.
Из коридора послышался его голос:
- Валя, Нюта, я сейчас должен уйти… Надеюсь, это останется между нами и Горислав не узнает?
- Конечно-конечно, - заверила его Нюта с нотками фальшивой сердечности в голосе. – Можешь даже не возвращаться.
Я невольно хмыкнула – подруга явно перебрала. Не будь Пьер в сговоре со мной, он бы точно заподозрил неладное.
Едва за вампиром захлопнулась дверь, я вернулась в комнату, однако о разговоре с Пьером решила умолчать. Что-то подсказывало мне, что нечего впутывать подругу в эту двойную игру, которую мы затеяли с вампиром.
К счастью, звонок мобильника раздался, когда я была одна в комнате. Я даже не удивилась, когда голос Мордока произнес:
- В девять часов выходи из дома и дойди до угла, там тебя будет ждать машина.
Связь оборвалась прежде, чем я успела выразить согласие – вероятно, вампир не сомневался, что я последую его инструкциям. Оставалась последняя трудность – убраться из дома так, чтобы Нюта ничего не заподозрила. Как большую удачу я восприняла сообщение подруги о том, что у нас закончился чай. Предлог был найден.
- Я схожу в магазин, а ты будь здесь на случай, если Пьер вернется, - наставляла я подругу, одеваясь. – Никому, кроме него не открывай. Все, я пошла, скоро буду, - надеюсь, мысленно добавила я, и, прежде чем закрыть за собой дверь, незаметно коснулась сознания подруги, натянув между нами тонкую нить связи. Теперь, если со мной что-нибудь случится, Нюта получит предупреждение. Оставалось надеяться, что она поймет его…
На углу улицы я остановилась и завертела головой в поисках машины, которая должна была забрать меня. Задняя дверца бордового «доджа», припаркованного неподалеку, приоткрылась. Поняв, что это было приглашением, я приблизилась и села в машину. На сидении рядом расположился Мордок собственной персоной, в водителе я узнала Стража, являющегося, похоже, личным телохранителем вампира.
Вероятно, инструкции были даны Мордоком заранее, поскольку едва я захлопнула дверцу, заурчал мотор и машина тронулась.
- Куда мы едем? – напряженно поинтересовалась я, не очень вдохновленная перспективой автомобильной прогулки.
- В Старый Замок, - ответил Мордок.
В принципе, я сразу так и подумала, но знание пункта назначения ничуть не успокоило меня.
- Тебе нечего бояться, - словно прочитал мои мысли Мордок. – Мне и моим друзьям понадобится твоя помощь в одном деле. Если все удастся, ты получишь информацию. Все три части, собранные воедино.
Я вспомнила слова Пьера: «То, что нам нужно, находится в Старом Замке или под ним». Может, все-таки в самом замке?
- Какого рода помощь? – задала я следующий вопрос.
- Понадобятся твои способности… возможно, в полном объеме, - Мордок пытливо глянул на меня.
Я прислушалась к себе, пытаясь определить, в каком состоянии находится мой внутренний резерв. Из размышлений меня вырвал голос Мордока:
- Возьми.
Я повернулась к вампиру. Тот протягивал мне крошечный бархатный мешочек, стянутый цепочкой.
Сначала мне показалась, что внутри ничего нет, однако когда я встряхнула мешочек, на ладонь выкатился крохотный камушек, остро сверкнувший в мелькающем свете, проникающем сквозь стекла машины, однако эта вспышка утонула в ярком сапфировом сиянии, охватившем камень, когда тот коснулся кожи.
Я почувствовала себя человеком, который всю жизнь черпал воду из мутного колодца, и которому поднесли драгоценный кубок, наполненный водой из горного родника. Жадно, одним «глотком» я «выпила» сияние камня. Тот потускнел, но полностью не погас, - вероятно, я заполнила резерв, не исчерпав его силы.
Голова слегка кружилась, как будто это была не энергия, а пьянящий напиток. Оглянувшись на Мордока, я увидела, что он внимательно наблюдает за мной.
- Оставь себе, - сказал вампир, когда я хотела вернуть ему камень.
- Он восстановится? – поинтересовалась я, бережно пряча мешочек в карман.
- К сожалению, нет… Теперь это просто необработанный изумруд, - вздохнул Мордок.
Я откинулась на спинку сидения, размышляя о том, много ли у вампиров осталось таких камней… И что-то подсказывало мне, что в моем кармане сейчас лежал один из последних на Земле.
Стрый Замок впервые за то время, когда я посещала его, выглядел обитаемым: в коридорах нам попалось несколько вампиров, проводивших меня своими неизъяснимыми взглядами. В паре залов, которые мы прошли, их было больше: вампиры стояли группами или сидели на низких диванах и негромко беседовали между собой, прерываясь только для того, чтобы поклониться проходившему мимо Мордоку.
Наконец мы, спустившись на пару пролетов вниз, оказались в большом круглом зале. Он был освещен не факелами, а множеством свечей; складывалось впечатление, что так повелось века назад, потому что сталактиты воска, стекающего вниз, почти касались каменного пола, украшенного затейливой мозаикой.
Пока я оглядывалась кругом, Страж вышел в центр зала. В руках у него сверкнул кинжал. Когда острие коснулось пола, последовала вспышка, видимая только внутренним зрением и означающая высвобождение энергии. Я невольно подалась вперед, но на плечо предостерегающе легла рука Мордока. Страж поспешно отступил к противоположной стене. Я изумленно наблюдала, как свечение распространяется в швах между крошечными плитками мозаики, остановившись в паре метров от нас. Затем раздался легкий шорох – пол зала, начиная от центра, начал осыпаться, открывая черное жерло гигантского колодца под ним.
Когда последние плитки осыпались, Страж поднял руки, разведя их в стороны на уровне плеч, и шагнул в пустоту, однако не упал, а переместился к центру провала.  Я невольно залюбовалась стройной фигурой, парящей над пустотой, когда голос Мордока вернул меня к действительности:
- Иди к нему.
Я попятилась, и, вжавшись в стену, с ужасом глянула на вампира.
- Я… Я не могу!
- Ты можешь, иначе я не просил бы, - Мордок не сильно, но настойчиво потянул меня за руку к краю пропасти.
Я закрыла глаза и, замотав головой, покачнулась, чувствуя дурноту от дуновения холодного воздуха, идущего снизу и несущего с собой ощущение пустоты.
- Только так вы сможете добыть информацию, - Мордок продолжал  уговаривать меня. – Нежели ты боишься?
Да, боюсь, - хотелось выкрикнуть мне, но гордость взяла верх; вырвав руку, я открыла глаза и сделала шаг к краю. Страж, все еще паривший в центре провала, ободряюще улыбнувшись мне, чуть опустил руки – и воспарил на полметра вверх, поднял – и вновь опустился.
Я сглотнула и подошла еще на шаг. Когда я была маленькая, то левитировала во сне, но мне почем-то никогда не приходило в голову попробовать сделать это наяву. Подавив судорожный вздох, я плавно взметнула руки и шагнула в пустоту. Капля холодного пота, скатившаяся со лба, канула вниз. Страж, легко приблизившись, сплел свои пальцы с моими, придав мне капельку уверенности, и медленно поднял руки.
Мы начали опускаться, медленно кружась, словно в странном танце. Несмотря на ледяной воздух подземелья, я вся взмокла от напряжения, понимая, что если потеряю концентрацию, Страж не удержит меня в воздухе.
Мне казалось, что прошла целая вечность, прежде чем наши ноги коснулись земли. Я тут же упала на колени, сжимая руками пульсирующие от напряжения виски и не в силах побороть нервную дрожь.
- Все в порядке, - услышала я рядом глубокий голос Стража.
Мигнув, зажегся фонарик, который вампир протянул мне.
- А как же стражи… они почуют меня… - прятаться под щит сейчас уже не имело смысла.
- Не забывай, что я один из них, - спокойно заметил вампир, помогая мне подняться. – Идем, здесь недалеко.
Я покорно поплелась следом за Стражем, освещая фонариком только землю у себя под ногами и стараясь не вслушиваться в окружающую нас тишину. Вскоре луч выхватил ступени, ведущие вверх, затем ровную площадку и порог широких дверей. Послышалось знакомое шипение, заставившее меня похолодеть. Страж прошипел что-то в ответ; к моему удивлению все смолкло, и никто не препятствовал нам войти внутрь. Потянулись лестницы и переходы, показавшиеся мне бесконечными. Я уже давно задалась вопросом, почему Страж идет так уверенно, будто знает дорогу? Словно в ответ на мои мысли вампир остановился и сказал:
- Мы пришли.
Я поводила лучом фонарика, но тот осветил только голые каменные стены и пол. Небольшая прямоугольная комната была пуста.
- Почему ты так уверен, что искать нужно здесь? – поинтересовалась я, стоя в дверях, в то время как вампир отошел к дальней стене помещения.
- Потому что я знаю, где была спрятана дискета с информацией. Это было сделано тогда, когда некоторые еще могли… Когда еще возможно было спуститься сюда, - пояснил Страж. – А теперь ты поймешь, почему я не мог один прийти за ней. Видишь ту фигурку над дверью?
Я прошла в комнату и повернулась. Над каменным косяком в свете фонарика блеснул полумесяц из какого-то металла.
- Когда я скажу, повернешь его по часовой стрелке, - услышала я голос за спиной.
Встав на цыпочки и протянув руку, я ухватилась за рог полумесяца.
- Давай, - скомандовал вампир.
Фигурка легко повернулась. Сзади послышался шорох и скрип. Поспешно обернувшись, я увидела, что две плиты на полу ушли вниз и в стороны.
- Это еще не все, - Страж поманил меня к себе и указал на плиту ничем, на мой взгляд, не отличающуюся от других: - Наступишь по моему сигналу.
Вампир отошел к противоположной стене и махнул мне. Плита, на которую я наступила, легко ушла в пол, а из черного провала поднялась невысокая каменная колонна. На ее плоской вершине покоилась пыльная дискета.
- Вот и все, - Страж спрятал дискету в карман и, подойдя к двери, повернул полумесяц против часовой стрелки. – Механизм достаточно прост, но если не знаешь его секрета… - вампир выразительно поднял брови, взмахнув рукой в сторону закрывающихся плит пола. – К тому же, одно неверное движение – и срабатывает ловушка.
- Скажи, зачем вообще понадобилось разрывать информацию и прятать ее? – поинтересовалась я, пока мы шли к выходу.
- Что ты знаешь о проекте? – вопросом на вопрос ответил Страж.
Я немного смешалась.
- Только то, что проводились эксперименты… Пытались создать полукровку.  Насколько я поняла, один ребенок выжил, но гены вампира оказались рецессивными и вы не знали, как восстановить их. А теперь, когда узнали, выяснилось, что потомки того человека… Что нужно для начала их найти, - сбивчиво закончила я.
- Это все, что рассказал людям Горислав? – хмыкнул Страж. – Что ж, в одном я его понимаю… - вампир помолчал, краем глаза наблюдая за мной. – Я бы тоже на его месте не стал афишировать, что ставил эксперименты над собственным ребенком.
- Что?! – я остановилась, потрясенно глядя на Стража.
- Пусть лучше Дориан расскажет тебе, - задумчиво произнес Страж. – А теперь пойдем быстрее, он уже давно ждет нас.
Не задавая больше вопросов, я пошла следом за вампиром, силясь припомнить, где я уже слышала это имя.
Подъем дался мне легче, чем спуск, может быть потому, что изнутри грело сознание того, что наконец-то я получу ответы на не дающие мне покоя вопросы.

Глава 11.

Кажется, Мордок ни разу не пошевелился с тех пор, как мы оставили его. Когда я выпустила руки Стража и повернулась к вампиру, тот кивнул моему спутнику и поманил меня к себе. Я сделала пару шагов вперед и в нерешительности оглянулась на Стража. Тот понял, что волнует меня, и обратился к Мордоку:
- Я обещал спириту, что она узнает все…
Мордок снова кивнул и повернулся, сделав мне знак следовать за собой. Вампир привел меня в небольшую уютную комнату в башне, стены которой были заставлены шкафами с книгами, а справа от двери в неглубокой нише потрескивал камин. Я даже не подозревала, что место, подобное этому, может существовать за угрюмыми стенами прибежища нелюдей, в котором я до сих пор видела только огромные промозглые залы и бесконечные темные коридоры. Все еще храня молчание, Мордок указал мне на кресло, покрытое пушистым теплым пледом, и сам уселся, совершенно человеческим движением откинувшись на спинку и вытянув ноги к огню.  
- Почему информацию разделили и спрятали? – нарушив молчание, повторила я вопрос, заданный ранее Стражу.
- Когда ученые добились определенных результатов, выяснилось, что две группы мороев хотят воспользоваться ими по-разному, - задумчиво произнес Мордок, глядя в огонь. – Те же, кто занимался проектом, были заинтересованы в том, чтобы информация не просочилась наружу, пока они не закончат работу. Восемнадцать лет назад ученые зашифровали окончательные данные и разбили на три части, спрятав до тех пор, пока не придет время воспользоваться ими.
- Но вам-то какая польза от этих документов, вы ведь не ученые, - заметила я.
- Я подозреваю, что в документах содержится родословная Феникса, - пояснил Мордок.
- Страж сказал мне, что объектом эксперимента был ребенок Горислава, - бросила я пробный камень. – Но я не могу понять… неужели это действительно был единственный выживший дампир?
Мордок выпрямился, откинув назад свои длинные волосы и, опершись на подлокотник, повернулся ко мне.
- Ты права, тот дампир был не единственным. Но он был уникален.
- Я не понимаю…
- Пожалуй, лучше рассказать все с самого начала, - вампир встал и, пройдясь перед камином, остановился спиной к огню, так что я не могла увидеть его лица.
- Когда морои покинули родную планету, - начал Мордок свой рассказ, - их предводителем формально считался сын Императора, Велиас. Он не мог стать настоящим правителем, потому что сила, присущая всему роду Первых, спала в нем. Однако род Императора не должен был пресекаться, а потому будущий наследник Велиаса должен был занять свое место во главе нашего народа.
Естественно, сын Императора не спешил обзаводиться потомством, поскольку не хотел терять тот призрак власти, которым обладал, пока был единственным наследником рода.
Шло время, морои постепенно мутировали, приспосабливаясь к условиям жизни на вашей планете, становясь все более похожими на людей. Вскоре они обнаружили, что могут иметь потомство от людей, однако все новорожденные дампиры, наследуя силу мороев, не могли использовать ее. Тогда наши ученые и задумались над тем, как восстановить у них ген нашей расы.
Только один морой был против проекта – Правитель Велиас. Аконит, уже знакомый тебе Страж, начал подозревать, что сын Императора имеет вескую причину не желать того, чтобы дампиры смогли воспользоваться заложенными в них способностями. Некоторые из нас еще могли использовать силу, уходящую все глубже с течением мутации. Воспользовавшись ею, они узнали, почему Правитель пытался препятствовать осуществлению проекта. У него у самого был ребенок от человеческой женщины!
Обладая силой Первых, он, однако, как и все дампиры, не мог использовать ее. Узнав о том, что его обман открыт, Велиас хотел убить ребенка, но опоздал – ученые выкрали наследника рода Императора. Волей неволей Правителю пришлось согласиться на проведение эксперимента. Однако были морои, которые не сомневались, что жизнь наследника в опасности вне зависимости от того, смогут ли ученые высвободить его силу или нет. Ребенок снова исчез. Ученые скрылись, опасаясь преследований. Проект был приостановлен.
Мордок замолчал. Потрясенная, я несколько минут не могла вымолвить ни слова.
- Значит, вы ищите не просто потомков Феникса… Вы ищите наследника Императора! – прошептала я.
- Мы нашли способ заставить кровь Первых высвободить скрытую в ней энергию, - негромко произнес Мордок. – Это так же позволит произвести соответствующие изменения в нас самих. Мы снова сможем использовать силу в полном объеме.
- Теперь у вас есть вся информация, - я вгляделась в лицо Мордока, потому что лишенный интонаций голос вампира надежно скрывал его эмоции.
- Благодаря тебе, - Мордок слегка поклонился.
- И Пьеру, - заметил я. – Давно этот тройной агент работает на вас?
- С самого начала, - прозвучал в ответ голос Пьера.
Я потрясенно оглянулась, но мы по-прежнему были одни в комнате. Мордок вышел из тени и приблизился ко мне.
Возглас изумления вырвался из моей груди, когда я встретилась взглядом с Пьером.
- Ты?! Но как…
Вампир присел рядом с креслом, глядя  на меня снизу вверх. Пламя камина ярко освещало острые черты его лица… которые внезапно начали изменяться! Шевельнулись волосы, темнея и мягкими волнами опускаясь все ниже вдоль бледного овала лица. Последними изменились глаза – чуть приподнялись внешние уголки, радужка выцвела, блеснув расплавленным золотом.
- Как?.. – потрясенно повторила я, невольно отшатываясь назад.
- Я тоже принадлежу к роду Первых, - негромко сказал Мордок, глядя мне в глаза. – Поэтому управлял своей силой дольше остальных и сохранил врожденные способности, как и Страж. То, что он может левитировать – врожденное, так же как и моя способность творить иллюзии.
- Значит Пьер – всего лишь маска? – удивление прошло, сменившись злостью. – И ты все это время обманывал меня!
- Я не виноват, что Гориславу вздумалось влезть в лабораторию как раз в тот момент, когда я сам пришел за документами…
- Зачем тогда этот цирк с похищением?! – воскликнула я, борясь с желанием придушить вампира, все еще сидящего на корточках рядом с моим креслом.
- Думаешь, Горислав доверил бы информацию Пьеру? – ирония в голосе Мордока окончательно вывела меня из себя, однако внезапно пришла мысль, которая словно окатила меня холодной водой.
- Велиас и Горислав – одно и то же лицо, - медленно произнесла я, в упор глядя на вампира.
- Да, это прозвище намертво прилипло к Повелителю, - усмехнулся Мордок.
-  А твое настоящее имя – Дориан, - продолжала я. – Селина однажды упоминала тебя, но быстро прикусила язык.
- Значит, кузина вспоминала обо мне… - вампир улыбнулся и добавил, склоняясь в шутливом полупоклоне: - Однако я восхищаюсь твоей проницательностью.
- Скоро Страж закончит с расшифровкой информации? – перебила я Мордока-Дориана.  
- Он появится с минуты на минуту, - вампир отошел к двери и склонил голову, будто прислушиваясь.
Раньше я всегда считала, что не обладаю особо развитой интуицией, однако как же иначе объяснить то, что внутренний голос, уже минут пять твердивший об опасности, сейчас взвыл в полный голос, заставив меня подскочить.
Поймав удивленный взгляд Дориана, я медленно опустилась обратно в кресло. Ощущение надвигающейся опасности пропало, сменившись тяжелой пустотой.
- Что с тобой? – видимо, я изменилась в лице, потому что вампир бросился ко мне и легонько встряхнул за плечи. – Валя?..
Я помотала головой, отгоняя нахлынувшую слабость и одновременно попытавшись этим жестом дать понять Дориану, что все в порядке. Внезапно мелькнула страшная догадка, заставив меня снова дернуться в руках вампира.
- Нюта, - плохо слушающимися губами произнесла я. – Нет, нет, только не это…
Дориан, похоже, не знал, как поступить с бьющимся в тихой истерике человеком, потому что, выпустив меня, отступил на шаг, дав мне возможность вскочить с кресла.
- Что случилось? – повторил свой вопрос вампир.
Я беспомощно застыла, не зная, как объяснить ему, что Нюта…
- Мне нужно уходить, - прошептала я, метнувшись мимо вампира к двери.
Дориан перехватил меня у самого выхода. Я попыталась вырваться, но вампир прижал меня к косяку и потребовал:
- Пока ты не скажешь мне, что происходит, не выйдешь отсюда.
Столь категоричное заявление взбесило меня; последовала естественная реакция: не очень-то задумываясь о том, что делаю, я ударила Дориана энергетической волной, а сама бросилась прочь, но, вместо того, чтобы выскочить за дверь, метнулась к окну. Плечом высадив стекло, я прыгнула, вернее, вывалилась из узкого проема. Перевернувшись в воздухе, взмахнула руками. Падение замедлилось. Внизу, к своей огромной радости, я увидела бордовый «додж» Дориана, оставленный нами неподалеку от ворот.
В течение нескольких ударов сердца я распахнула незапертую дверцу и телепатически включила зажигание. Меньше всего меня сейчас волновало то, что у меня нет водительских прав, и я угоняю чужую машину; в виски стучалась только одна мысль: «Не опоздать». Но пустота внутри меня на том месте, где раньше была мысленная связь с Нютой, говорила сама за себя.    
Стрелка спидометра соскочила с деления «сто восемьдесят» и приблизилась к значению «девяносто» только тогда, когда я уже въехала в город. Если погоня и была, она наверняка отстала, а теперь, когда я петляла по улицам, приближаясь к дому, вовсе потеряла меня.
Припарковавшись на углу, я мысленным толчком заглушила мотор и бегом бросилась к своему подъезду, мельком глянув на темные окна. Дверь в квартиру была заперта. Трясущимися руками вставляя ключи в замок, я невольно прислушалась. Вроде бы, все было тихо. Подняв к плечу револьвер, с которым последнее время не расставалась ни днем, ни ночью, я осторожно потянула дверь на себя. Нашарила на стене выключатель. Озарившаяся светом прихожая была пуста. Три двери, ведущие в обе комнаты и кухню, были закрыты. Я толкнула ближайшую, ведущую в комнату подруги.
Щелкнул выключатель.
Заморгавшая Нюта приподнялась на постели, прикрывая рукой глаза.
- Валь, ты чего? Черти сняться? – пробормотала она осипшим спросонья голосом. – Пьер вернулся?
- Нет, - автоматически ответила я, потрясенно глядя на живую и невредимую подругу. Что-то в этой комнате было не так. Все еще щурясь, словно свет лампы был для нее слишком ярким, Нюта потянула на себя одеяло, но я успела заметить, что ее рубашка выпачкана спереди чем-то темным.
Подскочив к подруге, я рывком сдернула с нее одеяло. Вся рубашка Нюты, начиная от горла, была залита темной кровью. Бурые пятна были и на постели и, как я только сейчас заметила, на полу.
- Господи, что здесь случилось? – потрясенно прошептала я, отступая от сжавшейся Нюты, продолжающей прикрывать ладонью глаза – припухшие, воспаленные, в сетке лопнувших сосудов. Болезненно пульсируя, на меня смотрели змеиные зрачки.
Невольно вскрикнув, я подалась назад, как вдруг за спиной раздался знакомый спокойный голос:
- Не стоит сейчас беспокоить Анну, превращение обычно проходит достаточно болезненно. А мы можем поговорить и на кухне.
Горислав поманил меня свободной рукой – в правой он держал пистолет, недвусмысленно глядящий отверстием дула мне в голову.
- Что ты с ней сделал?! – вскричала я, в свою очередь прицелившись в вампира.
Горислав приложил палец к губам:
- Тише. Идем на кухню. Нам многое нужно обсудить с тобой, предательница, - глаза вампира сузились, последнее слово он почти прошипел.
Я почти ожидала следующего вопроса в духе: «Давно Мордок купил тебя, и за сколько?!», но Горислав, усевшись за кухонный стол и не переставая целиться в меня, просто потребовал:
- Рассказывай.
- Что? – уточнила я, опускаясь на стул напротив.
-  Как вам удалось добраться до оставшейся информации?
- Откуда ты знаешь, что удалось? – вопросом на вопрос ответила я.
- Зная Стража, я думаю, что это так, - Горислав повел пистолетом, явно выказывая нетерпение.
- Они знали, где хранится дискета, - пояснила я, имея в виду Мордока и его подручных.
- И теперь ты обладаешь тремя частями, собранными воедино, - протянул Горислав.
Я отрицательно покачала головой. Лицо вампира вытянулось.
- Как? Неужели Мордок обманул тебя?
- Он не успел передать мне информацию, - напряженно ответила я, не отводя взгляда от пистолета вампира и мысленно решая, не стоит ли выстрелить прямо сейчас, но меня удержала мысль о том, что тогда я так и не узнаю, что Горислав сделал с Нютой. – Я ушла, едва поняла, что моя подруга в опасности, - на языке вертелось «сбежала», но я благоразумно умолчала об этом, решив не наводить вампира на мысль, что за мной может быть погоня.  
- Что ж, очень жаль, - я не успела опомниться, как Горислав толкнул стол, ударивший меня по ребрам.
От неожиданности я выпустила рукоятку револьвера, и вампир ловко подхватил его.
- Приятно было работать с тобой, спирит, - заявил Горислав, поднимая пистолет.
- Стой, Велиас! – я в общем-то не была уверена, что этот окрик помешает вампиру выстрелить, но тот замер, не опуская, однако, пистолета.
- Вот как, значит, тебе известно даже больше, чем я думал, - произнес вампир, медленно поднимаясь и продолжая держать меня на мушке. Сил, чтобы попытаться оглушить его, не было, а потому мне ничего не оставалось, кроме как тянуть время.
- Действительно, я кое-что знаю, - заметила я, постаравшись, чтобы голос звучал спокойно. Вряд ли что-нибудь спасет меня, если блеф не удастся.
- Да? - протянул вампир. – Что ж, время у нас еще есть… Но у тебя его ровно столько, сколько мне потребуется, чтобы узнать то, что знаешь ты, - прошипел Велиас.
Перед глазами у меня всплыла окровавленная рубашка Нюты. Наверное, он пытал ее, - подумала я, внутренне похолодев. Ах, если бы у меня осталось больше энергии! Внезапно я вспомнила кое о чем. Нужно было во что бы то ни стало отвлечь вампира, чтобы тот не успел выстрелить мгновенно и дал нужные мне пятнадцать секунд.
- Ты сделаешь со мной то же, что и с Нютой?! – я отшатнулась, изобразив испуг. – Лучше убей меня сразу, все равно я ничего не скажу! – я заломила руки, прижав их к груди. Это был опасный ход, но мне нужно было незаметно залезть в карман, где находился бархатный мешочек, неплотно стянутый цепочкой.
- Скажешь, - Велиас поднялся и, огибая стол, двинулся ко мне.
Мои пальцы нащупали цепочку.
- Нет! – воскликнула я, подавшись назад, и упала вместе со стулом. Рука скользнула в мешочек, подушечками пальцев коснувшись камня. Я почувствовала, что живительная сила потекла в меня и в тот же момент вампир, грубо дернув за шиворот свободной рукой, поднял меня на ноги. Неожиданно развернувшись к нему, я вцепилась в дуло пистолета. Велиас вскрикнул, когда расплавленный металл коснулся его руки и попытался ударить меня. Увернувшись, я толкнула вампира энергетической волной, вынудив его отступить к окну. Отбросив бесполезный теперь пистолет, Велиас схватился за мой револьвер, но я снова толкнула вампира, не дав ему прицелиться. Камень-источник иссяк, и теперь мне приходилось строго рассчитывать свои силы.
Неожиданно в прихожей послышался страшный треск и грохот. Я невольно оглянулась. Мгновением позже раздался выстрел. Почувствовав острую боль в подреберье, я некоторое время удивлено смотрела, как куртка, разорванная пулей, пропитывается кровью. Следующий вдох дался мне с трудом, закашлявшись, я упала на колени, чувствуя медный привкус во рту.
Раздался звон разбитого стекла, вскинув голову, я успела заметить, стоящего на подоконнике Велиаса, прежде чем тот прыгнул. Третий этаж… - мелькнуло у меня в голове. – Нет, наверняка не разобьется…
- Валя! – чьи-то руки перевернули меня на спину, причинив еще большую боль. – Держись, Духи Бездны бы тебя побрали, держись! – донеслось до меня как сквозь туман. – Быстрее, Аконит, шприц…

Глава 12.

Кажется, мне снился сон. Вернее, сначала это был кошмар, в котором какие-то черные тени обступали меня, не давая вздохнуть, и мне уже стало казаться, что они прикончат меня, когда и тени, и все пространство кругом утонули в бледном сиянии, становившемся все ярче и ярче, пока не захлестнуло меня своей волной.
Тогда я решила, что умерла.
Я умерла…
- Ну да, а я, в таком случае – апостол Петр, - донесся до меня чей-то незнакомый голос.
Кажется, я предположила это вслух. Сияние постепенно угасало, позволив мне различить предметы и чье-то бледное лицо, склонившееся надо мной.
- Скорее уж я попала в ад… Потому что вряд ли Петр был вампиром, - пробормотала я, окончательно приходя в себя.
- Прости, спирит, но человеческие рай и ад больше не для тебя, - произнес тот же голос. – Или, может, лучше обращаться к ней «Ваше Императорское Высочество»? – обратился к кому-то вампир, сидевший у моей постели.
- Если она не против, - ответил из глубины комнаты чей-то голос, на этот раз женский и отчего-то знакомый.
- Кто-нибудь объяснит мне, что проис… Селина? – приподнявшись на локтях, я увидела вампиршу, стоявшую у окна.
- Доброе утро, - поздоровалась она, подходя к постели и становясь рядом с незнакомым вампиром.
- Ох, что же это я, забыл представиться, - подскочил тот и, церемониально поклонившись, сообщил:
- Ленард из рода Элькас.
- Очень приятно, - растерянно ответила я, окинув быстрым взглядом его фигуру, начиная от неестественно белых волос, заканчивая узконосыми лакированными ботинками, задержала взгляд на лице, резкие черты которого смягчались только необыкновенно веселым взглядом изумрудно-зеленых глаз, и продолжила оглядываться по сторонам.  
Комната, в которой я находилась, была теплой и светлой. Ее стены, до середины обшитые деревянными панелями, сверху были затянуты голубой тканью с узором из серебряных цветов. Вся мебель состояла из кровати, на которой лежала я, облаченная в какой-то белый балахон, шелковый на ощупь, и стула, на который снова сел Ленард.
Внезапно снаружи послышался какой-то шум, напоминающий хлопанье крыльев большой птицы. Селина бросилась к окну и распахнула его. Пораженная, я наблюдала, как весь проем загородила крылатая фигура. Секунду спустя с подоконника в комнату спрыгнул вампир, в котором я узнала Дориана, только теперь он куда больше напоминал своих предков с гравюры из-за кожистых крыльев, похожих на крылья летучей мыши, которые, впрочем, через мгновение окутались голубоватой дымкой и исчезли, будто растворились в воздухе.
С его появлением будто тумблер щелкнул у меня в голове, переключаясь из положения «что здесь происходит?» в другое, а именно: «какого черта?!».
- Кто-нибудь объяснит мне, наконец, - угрожающе тихо начала я, пока Дориан шел к кровати, - что со мной и каким образом я оказалась… кстати, где это я?
- Ты в замке Рока, - сообщил вампир, остановившийся рядом с Ленардом, который поспешил вскочить, уступая ему стул. – С тобой все в порядке, если есть небольшая слабость и шум в ушах, то это нормально после обратной мутации.
С глухим стоном отчаяния я откинулась на подушку, проведя языком по острым парным клыкам.
- Где Горислав? Вернее, Велиас? – поправилась я, решив, что скорбеть о потере человеческой сущности буду потом.
- Думаю, он еще объявится, - невесело усмехнулся Ленард, а Селина, укоризненно глянув на вампира, пояснила:
- Это убежище нашего клана, но скоро он узнает, где мы прячем тебя.
- И, по-видимому, снова попытается прикончить, - опять влез Ленард, заработав на этот раз недовольный взгляд обоих вампиров.
- А Нюта… Анна… Что с ней? – я невольно поежилась, вспомнив подругу такой, какой последний раз увидела ее.
- Мне очень жаль, - начала было Селина, но Ленард перебил ее, буркнув:
- Жаль, не жаль, она теперь тень Велиаса. Опасная тень, если учесть, кто ее создатель.
- А я… Со мной сделали то же самое? – я обвела взглядом присутствующих вампиров.
Дориан покачал головой:
- Все дело в сыворотке, которая разрушила в тебе человеческие гены. На их месте регенерировали гены мороя.
- Разве такое возможно? – не поверила я.
- Для людей – невозможно, - согласился Ленард. – Но ты ведь была не человеком… Не совсем человеком, - поправился вампир.
- И что сейчас? – поморщилась я. – Вступают фанфары, герольды кричат «Приветствуйте королеву вампиров!»…
- Императрицу, - на полном серьезе поправил меня Дориан.
Я уставилась на него, как на помешанного:
- А что, если я не хочу?
Вампир вздохнул и пожал плечами:
- Отречение возможно только в том случае, если ты продолжишь род Первых.
- Велиаса, насколько я поняла, свергли, - пробормотала я. – Может, и меня свергнут? – с затаенной надеждой в голосе поинтересовалась я.
- Не раньше, чем ты родишь наследника, - хмыкнул Ленард.
- Неужели можно заставить кого-то править?! – возмутилась я. – А что, если мои законы будут дурацкими или я вообще прикажу всем вампирам дружно броситься в реку?
- Вряд ли это им повредит, - продолжал потешаться Ленард, видимо, получая удовольствие от нашего спора. – А новых законов морои не принимают. Свод, по которому мы живем, был составлен… - вампир пошевелил губами, припоминая, - около тридцати миллионов земных лет назад. Так что выбор у тебя невелик, или трон, или замужество.
- А кандидата в мужья мне Совет Империи подбирать будет? – съязвила я.
- Вообще-то, советник у тебя только один, - заметил Ленард. Уголки его губ слегка подрагивали. – И сия скромная персона сейчас находится перед тобой.
Я перевела ошеломленный взгляд на Дориана.
- Он не шутит, - невозмутимо сообщил вампир.
- А что касается возможных кандидатов, то таковых в природе пока что только двое, - продолжал Ленард, хитро прищурившись. – И один из них также сейчас находится перед тобой, - картинным жестом вампир поклонился Дориану, который отчего-то смутился.
- А кто другой? – поинтересовалась я, переводя взгляд с советника на потенциального жениха.
- Аконит. Он тоже из рода Первых.
- А тебе не кажется, что это будет кровосмесительством? - поморщилась я.
- Так и есть, - невозмутимо согласился Ленард. – Род Первых – отдельная каста, правящая элита. Они могут… эмм… размножаться только между собой.  
- Но Велиас-то родил… То есть у него был ребенок от человеческой женщины! – возразила я.
- Теперь мы приложим все силы, чтоб такой инцидент не повторился, - сладким, как мед голосом заверил меня Ленард.
- Хватит, - поморщился Дориан. – Валерия, никто не будет принуждать тебя к чему-либо. Но подумай сама: к людям ты вернуться не сможешь, жить среди вампиров наравне со всеми не сумеешь, потому что, во-первых, не знаешь правил, во-вторых, как ранее было справедливо замечено, рано или поздно Велиас доберется до тебя. А во дворце ты всегда будешь под надежной охраной…
- Среди друзей, - вставил Ленард.
- … в безопасности…
- С такими друзьями и врагов не надо, - на грани слышимости добавила Селина.
- … А то, что при этом тебя будут звать Императрицей…
- Молчи, мышь летучая, - почти не разжимая губ, бросил Ленард.
- … ничуть не помешает тебе…
- От моли слышу, - шепнула Селина.
- … нормально жить. Вы двое, прекратите сейчас же!
- Первое впечатление мы уже произвели, можно не церемониться, - широко улыбнулся Ленард, демонстрируя белоснежные клыки.
Я, слегка шокированная поведением вампиров, переводила взгляд с одного на другого.
- Видишь ли, - доверительно понизил голос Ленард, - вечность – это так долго… Можно свихнуться просто! – советник подмигнул мне и высунул язык, сведя глаза к переносице.
- Ну так как, ты все еще решительно отказываешься ими править? – улыбнулся Дориан, наклоняясь ко мне.
- Не все же помешанные, - пробормотала я, косясь на Ленарда, который теперь сосредоточенно разводил глаза в разные стороны.
- Общаться тебе придется с этими, - обнадежил меня вампир.
- Ну что ж… подумаю, - ответила я, невольно улыбнувшись в ответ.