Большой секрет и маленькая тайна. День 20 (фантастика / фэнтези)

... Густой и яркий свет навязчиво мелькал совсем неподалеку, противно вгрызаясь через веки своими круглыми лучами. Однако же вокруг нее царил едва ли не пещерный холод, дополненный тяжелыми объятьями камней. Не открывая своих глаз, девушке отчетливо казалось, что она лежала где-то на утесе, окутанная ровным утренним сиянием. От мысли этой пострадавшая еще сильнее вцепилась в гладкую поверхность, страшась упасть в невидимые бездны, но вскоре же приподняла мгновенно закружившуюся голову. Себя она почти не ощущала – еще вчера с нее забрали всю энергию, использовав магическое истощение. И даже несмотря на сон, холодный сон на этом жутком месте, она невольно представляла себя тряпочкой, оставшейся от человека. Борьба с  закрытыми глазами увенчалась тяжкою победой – приподняв дрожащие и уже едва послушные ей веки, Энигма тут же вцепилась ими в крепкую железную решетку. Используя ее в качестве подъема, девушка без тени прошлого сомнения заметила вокруг себя узкие каменные стены, а спереди – открытую преграду, указывавшую на коридоры Зала Справедливости. От страшной  безысходности ей снова захотелось рухнуть на морозный камень, забыв там обо всем и всех. Теперь она и в самом деле балансировала над разверзшейся, голодной пастью правосудия фанатиков...
   - Эй, ты, - раздался совсем рядом чей-то окрик. – Немедленно на выход! Спиной к решетке, руки за спину.
   Энигма не стала противиться охране: еще одна минута, и ржавый замок с противным лязгом отворился, запястья ее туго ухватили сверкающие синим рунные наручники, закрыв собою магию и жесты, и девушка несмелыми шагами отправилась куда-то в неизвестном направлении. «Ну вот, мой дом – тюрьма. Уже второй-то раз за этот месяц. И как можно было быть такой самоуверенной? – отчитывала та саму себя. – Как же я не подумала об этой ловушке? Признайся, наконец – ты подвела всех – Саприуса, Легион и в том числе себя. И никакой Рыцарь Ордена Дракона тебе больше не поможет...» Но странная особа, эта выпавшая доля – едва лишь она переступила за указанный порог, как мигом приметила себя стоящей ровным счетом между капитаном стражи и там ночным имперским Рыцарем.
   - Ну что, это и есть тот самый узник? – Элам сегодня выглядел как никогда устало и натянуто – видно, что былая ночь с ее призывам видений доставила ему большую кучу неприятностей.
   - Да, именно ее я и хотел увидеть, - ответил ему Вариус, как будто бы не замечая девушки.
   - Энигма Скайфлоу. Богатая же у нее история, - заметил капитан, хватая со стола заранее приготовленную папку. – На родине - убийство офицера, Легиона, между прочим, и только не вздумай говорить, что это все подстава! – вытянул тот синюю ладонь навстречу Рыцарю. – А тут – и вовсе целое досье: нападение на общество Каммона Тонг, испорченное имущество алхимика Белан, маскарад, устроенный на балу у Редорана, а еще – постоянные визиты по гробницам, связи с подозрительными личностями, какие-то неясные видения-припадки и такая прочая даэдровщина, что даже утомлять тебя не буду, – с силой захлопнул он досье. – О том, что произошло сегодня ночью, я и вовсе промолчу из соображения цензуры. Так что, приятель, хочешь проститься со своим солдатом перед казнью?
   Тяжелый, только что услышанный вердикт немедленной волной из тысячи иголок прошелся по ее сознанию и телу. Горячая волна из слез неумолимо жгла собой глаза, но девушка держалась из последних сил. «Неужели... все кончено?» - подумала она, до боли хватаясь за наручи ногтями, и тут же повесила голову с видом обреченной, не ожидая ни пощады, ни какого бы то ни было смягчения с их стороны. Внутри нее пекло последнее и тяжелейшее из всех прощание – прощание с так и не узнанной до конца земною жизнью...
   - Можно задать тебе несколько вопросов? – наконец, порвал тот плотную завесу тишины.
   - Хоть двадцать – но только не заговаривай мне зубы, - строго сложил он руки на кирасе.
   - У Легиона есть одно почти неписаное правило, - задумчиво и ровно начал Вариус. – В герцогскую Стражу принимают только тех, кто этого действительно достоин, верно?
   - Верно, и что дальше? – скептически спросил его Элам.
   - А, раз они и сами являются высшим воплощением закона, то получают своего рода неприкосновенность для всех иных организаций. Судить их может только Легион, и никто больше. Я ничего не перепутал?
   - Друг, ты, по-моему, на солнце перегрелся, - улыбнулся капитан, ничуть не поняв хода его мыслей. – При чем тут это?
   - А дело в том, что, в таком случае, они могут получить помилование за все то, в чем их винят организации и знатные дома – опять же, если так решит имперский суд.
   - Если честно, то я ничего не понимаю, - развел он руками в жесте удивленного. – К чему весь этот кодекс?
   - Все очень просто, - сияя от плавно проступающих эмоций, ответил ему Вариус. – Я беру ее под свой протекторат.
   Энигма не могла поверить избавлению. Еще всего минуту тому назад она висела над обрывом, и тонкий трос ее жизненной страховки невольно дрожал от приставленного лезвия. Теперь же она снова стояла на земле, готовая расплакаться не от отчаянья, а дико переполнявшей ее радости. «Не знаю даже, как тебя благодарить...», - признательным и мокрым взглядом устремилась она к дважды спасителю.
   - Ты это серьезно? – вскинул он брови, глядя на товарища как на умалишенного.
   - Слово Рыцаря, - серьезно посмотрел на него Вариус.
   - нет, погоди, да ты меня разыгрываешь, - тряхнув головой, уперся в него глазами капитан. – Ты хочешь сделать своим ближайшим окружением убийцу и воровку? Нет, я не спорю, она и много хорошего наделала – чего только пророк из канализации стоит! Но пойми же меня правильно, - отчего-то понизил он до этого голос. – Я не хочу и не могу лишиться звания ради кого бы то ни было на свете. С меня архиканоник и так чуть шкуру не содрал за это покровительство.
   - Даже ради Трайи? – еще серьезнее, спросил его Вариус.
   - Приятель, ты что, влюбился? – уже с долей раздражения взглянул на него Элам. – Какая тебе дурь в голову ударила? Моя Трайя – самый спокойный мер на этом острове, а насчет твоей Энигмы я даже не ручаюсь, что она выкинет в следующую секунду!
   - Я ручаюсь, - железно парировал он.
   - Если честно, мне жалко тебя, Вариус, - тяжело вздохнул капитан. – Когда ты наконец-то вырастешь и станешь взрослым человеком? Я прекрасно понимаю, что звание вынуждает тебя быть паладином...
   - Тебя, между прочим, тоже, - резким и колючим взглядом устремился на него тот. – Я не узнаю тебя! Еще три недели тому назад, когда мы вместе получали должности, мы оба клялись в борьбе за справедливость. А что я вижу сейчас – трусливого, вцепившегося в кресло псевдо-вершителя судеб...
   - Ладно, хватит, - выдохнул пристыженный Элам. – Делай с ней что хочешь, хоть наложницу. Я разрешаю. Но впредь – чтоб я тебя здесь больше не видел вместе с твоими стражами. Вперед, - швырнул он ключи от ее оков и тихо удалился, не желая видеть никого.
   - вам не стоило так делать, - пришла в себя Энигма, пока тот снимал с нее наручники. – Лишиться друга и союзника...
   - Боюсь, мы давно уже враги, - печально ответил ей Рыцарь. – С того самого момента, как началась эта негласная война между домами. А была она еще задолго до нашего вступления на пост.
   - Враги поневоле? – спросила она, увидев лишь сосредоточенный кивок. – А есть ли тому повод?
   - Нереварин, - чеканя каждый звук, промолвил Вариус. – И наше стремление найти его во что бы то ни стало.
   «Права была Мило, - сокрушенно подумала Энигма. – Значит, у них и в самом деле полно своих секретов...»
   - Но как такое может быть? – секунду помолчав, добавила она. – Разве вы не думаете, что вас... просто не поймут, если я получу звание стража?
   - Считай меня простым стратегом. Я точно знаю, что, рано или поздно, ты все равно бы оказалась вместе с нами. У тебя уже огромный список дел Империи – к тому же, мы недавно потеряли одного соратника... Впрочем, ты же не хочешь, чтоб я передумал?
   - Конечно, нет! Это большая честь для меня.
   - В таком случае – вперед. Нам нужно посвятить тебя по всем традициям. Дай мне свою руку, - промолвил он, за несколько мгновений очутившись во дворе часовни. Теперь перед ее глазами во всей красе блистала главная городская крепость – прижатая ко стенам, она надежно перекрывала собой центр, построенная в виде уже наверняка последнего оплота на случай чего-то действительно тяжелого и непредвиденного. Главный, растянутый на долгие метры узкий зал, перегороженный массивными колоннами, немедленно блеснул перед глазами теплым светом факелов, и ожидание большого жизненного поворота, важного, неповторимого и ключевого, еще сильнее вросло корнями в ее душу.
   - Не бойся ничего - и ничему не удивляйся, - сразу же предупредил ее Вариус. – Твоя главная задача – просто показать, что ты достойна носить это звание. Спускайся вниз, на склад, – а после я жду тебя здесь в зале.
   Энигма лишь кивнула, торопливо обернувшись к нужной лестнице – ей очень не терпелось испытать все предстоящее.
   - Здорово, - откликнулась оркесса, занявшая весь нижний ярус оружейной – здесь, среди огромных ящиков, не только в них, но и на стенах для лишней красоты болтались мечи всех видом и особо презентабельные части формы. – Узнаю – ты за герцогским доспехом. Сейчас подберем, - сделала та вид, будто измеряет глазами девушку, но все равно достала заранее приготовленный комплект. «Какая красота», - подумала она, слегка касаясь блестящего, бело-фиолетового тяжелого металла, словно бы боясь, что все это только ее нематериальное видение. Но нет – прошла еще секунда, и долгожданные доспехи мигом оказались перед ней, в полном и безоговорочном распоряжении. «Не буду тянуть время», - выбросила та псевдо-куртку и перчатки, не без труда поняв всю схему облачения в полностью закрытую герцогскую униформу. По первым ощущениям, она была намного тяжелее и намного неудобнее привычной костяной брони: жилет не закреплялся до конца, повиснув спереди словно большой серебряный пузырь, явно рассчитанный не на ее фигуру; таким же был и шлем, полоска на котором, закрывающая нос, болталась в виде маятника, при частом ношении серьезно угрожая косоглазием. С нижней его частью все было даже посложнее – стоило ей только влезть в неподдававшиеся сапоги с поножами, как девушка мгновенно поняла, что вряд ли сможет двигаться в настолько узком облачении, сковавшем ее не хуже чем тиски. А, стоило ей лишь натянуть одну перчатку, как все крепления, тесно ютившиеся на пальцах, настолько хладнокровно вцепились в ее руку, что в тот миг она была готова скорее уж отдать вторую на растерзанье рыбам, нежели продолжить облачение. «Вот тебе и «ничему не удивляйся», - подумала она, со злостью и досадой глядя в зеркало и видя там лишь кособокую пародию на стражника. – Неужто он и в самом деле решил соорудить посмешище для герцога с моим участием? – закрались вдруг  идеи в ее голову. – Что ж, в таком случае, пусть знает – ничего  у него не выйдет! Я сделаю все, что положено, и плевать мне на внешний вид!»
   Внутри нее заклокотала страшная обида. И все-таки, приученная к испытаниям, она гордо подняла свою голову в нелепом шлеме, готовая идти навстречу даже с собственным позором. Сражаясь с гордостью и униформой, девушка кривыми, неуклюжими шагами достигла лестницы наверх, вьющейся вокруг одной колонны. Она взбиралась с дикой осторожностью, косо и немного криво поглядывая на мир через мешавший головной убор. Нелепая кираса глухо стучала в такт ее движениям, со всей возможной силой рикошетя по сковавшим все поножам. Перчатки самозабвенно грызли руку, а сапоги с трудом и через раз давали ей поднять наверх свою ступню. «Ничего. Еще посмотрим, кто из нас будет смеяться», - думала она, скрипя зубами от боли и досады. Наконец, была одолена последняя ступенька, и горе-страж большим центурионом ввалился в главный зал. Шлем окончательно прикрыл глаза Энигмы; не видя ничего, она мгновенно выпрямилась вопреки наряду и, набрав побольше воздуха, тут же промаршировала в ближнюю колонну. Доспехи загремели как кастрюли, и мигом оглушенная трезвоном девушка как-то рефлекторно обхватила столб, уже всерьез побаиваясь своего падения. Округа по невидимой команде тихо залилась короткими смешками, а пострадавшей в тот момент ясно захотелось  провалиться хоть в Забвение. «И все же я смогу», - отлипла она от мешавшего препятствия, немедленно заметив, что по периметру стояли шестеро в такой же, но совсем нормальной форме, а где-то впереди, прикрыв собою часть стены с гербом, виднелся гордо вытянувшийся Рыцарь и уже немолодой, коротко остриженный темноволосый мер, одетый в черные доспехи с желтыми полосками. «Да это же сам герцог!» - мгновенно пересохло в горле при виде эбонитовой защиты.
   - Подойди сюда, - властным, но спокойным тоном попросил ее тот, и девушка, уже не мысля о доспехах, шатаясь и раскачиваясь не хуже пьяного прохожего, под едкие смешки проковыляла навстречу Ведаму Дрену. «Может быть, хоть ты меня поддержишь?» - с последнею надеждой посмотрела та в сверкающие смехом глаза Вариуса, немедленно – и точно на секунду – блеснувшие загадочным сиянием. – А теперь – преклони колено, - продолжил знатный данмер, и почти уверенная в силах девушка начала медленно, как будто паровой двемерский робот, опускаться на дорожку. И все-таки она не удержала равновесие, в последнюю секунду рухнув на пол вовремя подставленными пальцами. «Я больше этого не вынесу», - скривилась вмиг Энигма от пережитого контакта с подлым серебром, но снова нашла в себе силы для терпения. Герцог тем временем за считанные секунды обнажил тяжелый черный меч, сияющее лезвие которого трижды пробежалось по ее плечам и шлему.
   - Именем Герцога Вварденфелла, я дарую тебе титул Высшей Стражи. Носи же его с честью – ради веры, ради закона и ради справедливости, - промолвил он, заставив Энигму вновь поверить в чистую серьезность всего происходящего.
   - Вера, закон, справедливость, - следом сказал Вариус, подавая руку, и, подняв свой взгляд на герб, девушка увидела там три выгравированных слова.
   - Вера, закон, справедливость, - повторили все присутствующие, и лица их теперь сияли тихим одобрением.
   - Надеюсь, ты все поняла, - вполголоса шепнул ей Рыцарь. – Несовместимые доспехи – важнейшая традиция, и суть ее – не дать носу посвященного задраться слишком высоко. Хотя, признаться честно, пока тебе придется обойтись своими прежними – на моей памяти, у нас очень давно не было девушек.
   - Я потерплю, - ответила она, мгновенно просияв от радующих выводов.
   - Вольно, - окинул он вытянувшийся строй. – Вы свободны. Дела не ждут, - и те серебряными каплями рассыпались по форту, быстро удалившись каждый по своим обязанностям. – Ну что ж, не буду тебя мучить – можешь идти и возвращать себе нормальны вид. Твои доспехи только что вернулись из Балморы вместе с моим посланником. Я мигом сообщу, как только будет нечто важное.
   - Спасибо. Я пойду, - кивнула девушка и тут же ринулась к оркессе за возвратом.
   - Неплохо справилась, - заметила она, приняв весь реквизит для прошлого спектакля. – А вот и твои старые.
    Энигма теперь едва ли не сияла изнутри полученными впечатлениями. Издали отчетливо казалось, что даже ее костяное облачение светилось настоящим солнцем внутри у сумрачного форта. «С возвращением меня в себя», - взглянула она снизу вверх, узнав привычные доспехи, и день вокруг нее запах свободой и триумфом. Если бы все было так прекрасно... Но, едва лишь она успела взойти наверх по лестнице и только-только протянуть ладонь к заветной дверце, как та автоматически рванулась ей навстречу, сбивая с ног Энигму и пуская внутрь запыханного бегуна в офицерской форме.
   - Где Рыцарь? – воскликнула данмерка, пока девушка с трудом сумела сориентироваться в перевернутом пространстве. Ответа все же не потребовалось: еще одно мгновение – и тот уже сам приблизился к посланнику, ясно ощущая в нем недоброе. – Музей, - продолжила эльфийка, пытаясь отдышаться. – Там все исчезло! Я проверяла заклинанием... Хризамер... Кираса...
   - Ни дня без происшествий, - заметил он вполголоса. – Кто мог иметь туда доступ?
   - Никто, сер, кроме Герцога и его стражи.
   - Определенно, это тот, кто знает об их местонахождении, - вполголоса ответил Вариус. – И тот, кто знает все устройство крепости... Вы свободны. Я лично разберусь, - ответил он посланнице. – Кажется, вас ожидает первое расследование, - кивнул он в сторону Энигмы, и та в напряжении последовала за своим начальством.
   Лестницы и коридоры сменялись один за прежним, и вся Хищная Бабочка, в которой они двигались навстречу происшествию, была отчаянно похожа на сплошной непроходимый лабиринт, где, как в старом мифе, ютились чудища и тайны. Энигма запоминала повороты, безрезультатно пытаясь подсчитать их точное количество, записывала в памяти все спуски и подъемы, но крепость для нее все так же оставалась странною загадкой. Будь она одна, то девушка обязательно бы начала стучать зубами и резко озираться от мелкого каменного шороха, однако же сейчас у нее в руках лежала путеводная серебряная нить в мире бесконечных ответвлений и сияний факелов.
   - Пришли, - остановился он возле ничем не примечательной стены.
   - А где же..., - только хотела спросить она о входе, как Вариус, сняв с шеи ключ, мигом нашел еле заметную там скважину и трижды повернул его. Камни в ответ послушно загудели. – Веди себя как можно аккуратнее, - предупредил он и с силой надавил ладонями на стену, провернув ее кусок. Комната действительно была пустынной: в центре ее, заслоняя собой почти что все пространство. Располагалась всего одна трапеция из камня, похожая собою на алтарь. Ни следов, ни отпечатком постороннего вмешательства здесь с виду не имелось. «Как будто их и не было», - точно подметила Энигма.
   - Как чисто все сработано, - отметил Вариус и вовремя остановил готовую продвинуться в глубины девушку. – Нам нужно все проверить. Осмотри-ка правую часть комнаты.
   - Слушаюсь, - ответила она, принявшись едва ли не ощупывать глухие каменные стены, но в глазах ее неизменно скользила только одинаковость и монотонность грубой кладки. Она без устали кидала взгляд на малое пространство и, так и не найдя там ничего, на миг зажмуривала веки, начиная новый раунд поединка на внимательность. Ничего. Пустое место. Безысходность.
   - Я ничего не вижу, - честно призналась ему девушка после минутной возни.
   - А я, кажется, нашел, - загадочно промолвил Вариус. – Смотри, - указал он на едва заметный, буквально выложенный земляными крошками странный отпечаток. – След. У дальнего и левого угла. И, если двери не были, открыты..., - уже не сомневаясь в правильности выводов, он сильно прижал к себе часть из камней, которые с противным скрипом показали им почти собачий по размерам лаз, откуда мрачными потоками дышала сырость из пещеры. – Ренегат... Ну что ж, я так и знал. Уж слишком много сходится. Помнишь, я говорил тебе о потере ценных кадров? Грот запечатан магией, и он вряд ли смог бы убежать, не будучи сильным магом. Но стоп, - вдруг метнулся он к прочесанной Энигмой территории. – А это что такое? – и тот в мгновенном жесте ухватил с земли едва-едва заметный и, к тому же, хитро просочившийся между камней клочок испачканной бумаги. – Похоже, что грабители пытались спешно затереть свои следы. Нам очень помогла эта улика.
   - Но чем? – лишь развела руками Энигма, чувствуя себя профаном в детективном деле. – Здесь же нету слов!
   - Печать, - указал он на один из мятых уголков. – И там отлично видно вензель, означающий «Садрит Мора». Определенно, это гостевое удостоверение. Ренегат никак не мог его иметь. Значит, он был не один. И вещи они могли разделить между собою... Вот что, - строго взглянул он на девушку. – Наказанием отступника я займусь лично. На тебя же падет куда более ответственная миссия. – Я прекрасно знаю о твоих связях с Магами, а потому – просто побудь там некоторое время и узнай, не было ли у них своих предателей. Без магии они не смогли бы убежать, и я нюхом чувствую здесь коалицию.
   - Обязательно, - согласила та с его подследственным предчувствием. – Но только с какого отделения начать?
   - О Вивеке я знаю точно – тем без происшествий. А так, ближайший сюда город – собственно, Садрит. Вокруг него полно мелких островков, и затаиться там несложно.
   - Что ж, тогда я отправляюсь. Надеюсь, нам обоим повезет, - ответила она и, не решаясь вновь петлять по лабиринту, исчезла прочь белесым и божественным облаком вмешательства. «Надо быть как можно аккуратнее», - думала Энигма, пробежавшись через Эбенгард и тихо спеша навстречу Вивеку. К ее большому счастью, девушка сумела обминуть двоих застывших на посту охранников и, прошмыгнув на плазу, без лишних приключений найти проводника.
   - Постоянные клиенты, - заметила Флакассия. – Куда на этот раз?
   - Садрит Мора, - и крайнее слово девушки мгновенно захлебнулось в мистических снежинках, унесших с собой бледно-песочную реальность. А через несколько секунд перед глазами плавно расстилались большие и обточенные камни, представлявшие собою скромную – даже по меркам Балморы – резиденции. И в самом деле, ее экономично выгодный формат одной продолговатой комнаты не мог дать им простор для опытов с камнями и ингредиентами, о чем  вполне красноречиво говорил пустой рабочий стол по центру, гигантский шкаф, набитый, похоже, готовою продукцией, стулья и пара сундуков с припасами. Комната казалась ей лишь временем убежищем магических умов.
   - Здравствуй, - вяло, но доброжелательно протянул ей Сцинк, аргонианин-управляющий. – Что ты здесь разыскиваешь?
   - Вообще-то вас, - оглядела она помещение, заметив перевозчицу сквозь время и пространство – высокую альтмерку в синей, похожей на униформу мантии и светло-коричневым «рогаликом» на голове из скрученных волос. Другим же представителем являлся ее саммерсетский «брат по разуму», такой же высокий и хрупкий, чья голова была похожа на каштановую «луковку», отчего он казался еще выше и тоньше, чем на самом деле. – Понимаете, тут такое дело, - продолжила Энигма, видя его явную заинтересованность. – Мне на время нужно побыть в  Садрите, вот и хочу совместить приятное с полезным...
   - Ты вовремя пришла ко мне, - хрипло ответил ей гильдмастер. – Буквально пару дней назад я обнаружил у торговца каким-то чудом сохраненные заметки одного ученого. Впрочем, дело не в его имени: он был первым, кто сумел приблизиться к раскрытию тайны вампиризма, - не будь он аргонианином, то девушка, судя по голосу, действительно подумала бы, что тот заколыхал себя своими же словами и вот-то готовится уснуть. А так, она терпеливо внимала объяснениям. – Но, к несчастию, с ним произошла трагедия, когда он пытался захватить душу пепельного вампира для исследования. Теперь мы знаем, как они имунны к магии..., - сделал он печальный вывод. – Но кое-что из оставшихся работ и в самом деле имеет большой смысл. Я до сих пор не понимаю, как их могли снести старьевщику.
   - И вы хотите стать его идейным продолжателем?
   - Да, конечно же! Мы все обязаны узнать, как  излечиться от ужасного недуга. И именно для этого нам надо изучать ведущие туда пути.
   - Благородная цель. Уже из-за нее мне хочется работать, - потерла она руки в предвкушении.
   - Отлично, Странник, - кивнул тот со всей доброжелательностью. – Но для начала у меня имеется одно насущное задание, - иди в город и отыщи там Улени Хелеран. Я не видел ее с прошлого утра – как раз с тех пор, когда послал ее найти редкое издание – второй том «Вампиров Вварденфелла». Это запретная литература, но вместе с тем необходимая. Но только будь предельно осторожна: она – хорошая колдунья и... немного эксцентрична, как по-моему.
   - Нет проблем. Ждите.
   - О, постой, - окликнул он почти у выхода. – А заодно – зайди в гостиницу и выпиши себе гостевое удостоверение. Телванни не любят посторонних, и проблем тебе я не хочу.
   - Как скажете, - откликнулась она и вновь пересекла давно уже нехоженую комнату целителей, доставив себя на лестничный пролет, глядевший прямо в море. «Если я когда-нибудь и поселюсь на Вварденфелле, то стопроцентно в городе грибов», - как завороженная, скользила та глазами по рябоватым шляпам и нежной зелени подрезанных отростков. Все вокруг нее буквально блестело изнутри от непередаваемой магии природы. И все же надо было продвигаться по заданиям и городу: не тратя времени, она пересекла дорогу и, спустившись к побережью, заметила там желтую грибную арку, перегороженную круглой дверцей – своеобразное подобие ворот для только что сошедших с трапа путешественников. А вот и сама гостиница – видневшаяся прямо в арке дверь рангом  поменьше, ведущая в полуподземный коридор целой колонии гордо возвышавшихся грибов. Белое снаружи, здание оказалось темно-коричнево-пятнистым; оно было будто бы полито щедро застывшей карамелью. «Так, ану держи себя в руках, - немедленно приказала та сознанию. – Еще в стеногрызы записаться не хватало...»
   - Добрый день, - как мог, мягко и протяжно произнес мигом подлетевший к ней данмер, чье настроенное на галантную частоту лицо вполне дополнялось темным и слегка торжественным нарядом. – Полагаю, вы впервые здесь? – осведомился он, и та невольно подметила, насколько оживленным взглядом запылало его, как ни крути, остроконечная физиономия со ставшими уже привычными чертами.
   - Да, вроде того, - произнесла она с нарочным холодом, глядя, как тот суетливо и как можно незаметнее обмеряет ее взглядом, словно бы готовится к проглатыванию. «Будь бдительна», - подумала она и... прошляпила его движение.
   - Приятно видеть здесь новое лицо, - продолжил он, целуя так и не успевшую вырваться на волю руку. – Особенно, если оно так же прекрасно, как и ваше.
   «Я еще понимаю, когда сахар мерещится на стенах. Но когда его пихают в уши... Нет, ему, дилетанту, безнадежно далеко до Нельса», - заключила девушка, с решимостью выдергивая прочь застрявшую в кулаке конечность.
   - знаете, сюда я пришла только и  исключительно за гостевым удостоверением, - начала Энигма спокойно и размеренно. – И, пока мы тут, видите ли, познакомимся, многоуважаемая стража Телванни просто придет и выгонит меня магическим пинком.
   - Здесь есть одна проблема, - промолвил он. Нарочито медленно достигнув столика в углу. – Понимаешь, я не могу предоставлять такие документы всем желающим. Необходимо время, чтобы ты сумела доказать свою благонадежность.
   - Но, простите, - взглянула та недоуменно. – Мне что, придется спать под городом в палатке тростника?
   - Не горячись – злость тебе совершенно не к лицу, - ответил ей хозяин, устроив голову на одной из своих рук. – Это – длинная дорога. Длинная и неприятная. А ведь есть еще короткая, - добавил он с видом змия-искусителя, пригладив свободною ладонью кожу на тетради.
   «Ну все, ты доигрался», - молча вскипела девушка, глядя на самоуверенное выражение двух хитрых огоньков. И все же ей было не привыкать к подобным обращениям, что и дало в итоге холодный лед спокойствия.
   - Нет, ну что вы, - улыбнулась та загадочно. – Я совершенно не гожусь для такой цели. А вот кое-кто еще вполне обрадуется встрече с вами.
   - И кто же это будет? – поднял он брови в предвкушении.
   - Да так, один принципиальный человек из Эбенгарда, который, услышав о взяточничестве, просто возьмет ваши предложения, засунув их сами знаете куда и, таким образом. Доставив удовольствие на всю оставшуюся жизнь, - с гордо вздернутым кверху подбородком отчеканила Энигма, победоносно глядя на погасшие угли в алчущих глазах и плавно проступающую бледность.
   - Хорошо, - поперхнулся он собственными планами на вечер. – Так уж и быть. «Энигма Скайфлоу», подпись, - чиркнул он на готовых бланках и с кислым видом протянул бумагу.
   - Пять баллов, Энигма! – раздался откуда-то издалека приглушенный смешок, до этого казавшийся всего неясным скрипом.
   - О, кстати, а вы нигде не видели Улени? – спросила девушка, чувствуя себя королевой положения.
   - Лучше б я не видел эту упыриху, - с отчаяньем вцепился он ногтями в стол. – Из-за нее одни проблемы начались. Вон, даже этот призрак в северной части гостиницы – наверняка ее работа.
   - Призрак?
   - Ну да, он самый, даэдров сгусток эктоплазмы! Никто из посетителей не мог его изгнать.
   - Может быть, у них оружие не зачарованное, - логически предположила девушка. – Если хотите, я посмотрю. Но только, умоляю, не трогайте остальных новоприбывших.
   - Несомненно, - расплылся он в лучах улыбки, а после, про себя, добавил. – Ревность – уже хороший знак...
   «Действительно, болезнь национального масштаба», - думала Энигма, взбираясь по закругленной, мастерски составленной из отдельных грибных досок лестнице. Увидев перед собой двери, она немедленно толкнула их вперед, оказываясь на балконе-полумесяце из прежнего, съедобного на вид коричневого материала.
   - Не-е ходи-ите туда, серра, - замахал лапами хаджит в рабском наруче, чья густая грива, тем не менее, делала его похожим на короля зверей. – Та-ам затаи-ился при-израк!
   - Собственно, я за ним и пришла, - вгляделась та в перегороженную ящиками дверь. – Отоприте-ка.
   - Слу-ушаюсь, - кивнул ей раб, принявшись на пару разгребать большой завал. «Они, скорее, задержали сами себя, чем духа баррикадой», - резонно отметила Энигма.
   - Вы-ы гото-овы? Откррыва-ать?
   - К чему же там готовиться? – невольно прыснула она коротким смехом. – Я что, призраков не видела?
   - Хоррошо-о, - ответил тот и, отпрянув к самым петлям, одним рывком сумел открыть ей дверь. В момент раздался дикий, сравнимый разве что с сиреной громкий вопль, который невозможно повторить простому человеку. Энигма покачнулась, обеими руками закрывая уши ... но знала ли она, что уже через секунду ей придется закрывать свои глаза? Наружу, вместе со спертым воздухом закрытой комнаты, немедленно рванулась ядовитая, зелено-белая магическая смесь, со всех сторон окутанная холодом тумана. Она летела напрямик, в виде аморфного тарана, и девушка, сраженная сиянием, так и не смогла это понять – вплоть до резкого, морозного прикосновения, мгновенно понятнувшего ее назад большой энергетической волной. Сопротивляться было бесполезно – она как будто бы повисла на стене, тяжелой и непробиваемой, что, словно в столетней ловушке, несла ее навстречу такой же, но недвижимой. Холодное желе всего на миг ослабло, давая ей как будто шанс почти увязнуть в пелене из эктоплазмы – но только для того, чтобы собраться с силами и всей своей поверхностью швырнуть ее назад. Энигма вес еще не видела, но ясно ощущала под собой феерически хрустящие опилки и огрызки – все то, что осталось ей на память от поврежденной баррикады. Она подняла голову, заметив за дверьми до кончика  хвоста дрожащего раба, однако все суставы разом отказались поднимать ее на ноги. «Ну и ладно», - приготовилась она к магической атаке, а сверху тем временем обрушился ужасный смех. Энигма обернулась, сразу же заметив там кружащегося возле лампы духа, чья аура мороза одним прикосновением гасила свечи на подставке. «Ну все», - сжимала она пальцы, через которые все ярче поблескивали нити молнии. Еще момент – и подлый дух торпедой кинулся в свое короткое пике, но девушка, вмиг нарастив шипевшее в ладонях заклинание, крепко обняла его только что сплетенным покрывалом шторма неба. По всей гостинице разверзся жуткий ураган: вокруг осмелившейся победителя огромными парами клубились таявшие сгустки потустороннего мороза, а синева из молнии с раскатистым шипением летала вдаль по коридорам, не причиняя большего вреда, чем ослепленные глаза и удивленные умы. «Сделала», - облегченно рухнула она на ящики, уже до мелких щепок раздавив защитной костью баррикаду. Хаджит неуверенно повел наружу ухом и, точно убедившись, что все самое ужасное уже случилось до него, смело показал ей свою голову.
   - Вы-ы суме-ели? – удивленно промяукал он.
   - Еще и как. И ничего он не ужасный, - слегка лукавила Энигма, вставая на мелко дрожащие колени. – Пойду, обрадую хозяина, - и девушка без колебаний и сомнений преодолела лестницу, застыв перед тем самым мером, говорившим, похоже, с только что прибывшей сюда знатно одетой семейной парой.
   - Признаться честно, вы пришли слегка не вовремя, - промолвил он, опуская взгляд на их тяжелый чемодан. – В южной части занято все мало-мальски для того пригодное, а ви северном крыле у нас, похоже, вечные проблемы...
   - Может быть, они и вечные, но прекрасно изгоняемые, - заметила Энигма, все еще пытаясь отдышаться. – Все. Конец вашему духу.
   - Правда? Да ты просто  золото, - расплылся он в приторной улыбке.
   - Не-а. Не угадали. Я – железо, и смотрите не пораньтесь, - исправила она с ехидным выражением.
   - Отшлифуем, - заметил тот вполголоса и снова повернулся к постояльцам. – Что ж, вы вольны выбирать себе апартаменты. Вернитесь и скажите мне. А насчет твоих деяний... Где-то тут имелась одна зачарованная прелесть, - и, пока он самозабвенно перерывал свои многочисленные шкатулки в поисках награды, случилось самое ужасное, что только могло произойти.
   - М-мы-ышь!!! – прогремело громом в карамельных сводах, мгновенно пригвоздив всех женским визгом к полу. Не прошло и жалкой минуты с момента их ухода, а бедная испуганная дама в длинном платье уже летела прочь через ступеньки, сопровождаемая ничего не понявшим белым маленьким крысенком. Побег ее выдался на редкость неудачным: по-видимому, не имея ни малейших навыков скоростного передвижения в туфлях и юбке, она тут же запуталась в ступенях, боком падая под ноги ошалевшему от ужаса темному эльфу.
   - При-израк!!! – следом за ней завыл сорвавшийся мужской баритон, и вот уже ее супруг, едва ли не подпрыгивая, несся вниз, нещадно подгоняемый летевшей сзади холодной эктоплазмой. Не совладав с кошмаром наяву, он с на редкость нецензурным выражением лица упал на обморочную жену, пока веселый дух, пуская истерические вопли, кружился над ними в ритуальном танце, погашая свечи.
   - Пошел вон! – воскликнула Энигма, снова вращая в кулаке клубок из молний, и тот, припомнив прошлый опыт, мигом улетел наверх, в уже свои апартаменты...
   - Это возмутительно, - почти пищал, почти хрипел бретон, реанимируя жену лучом из магии. – Ты у меня еще попляшешь, шут гороховый! – поднялся он на ноги и, едва ли не неся в руках супругу с чемоданом, поспешно убежал куда-то к порту.
   - Не гороховый, а вполне себе суджаммовый, - раздался где-то сбоку ироничный и слегка скрипучий голос. Данмер нервно обернулся, мгновенно приметив там до этого, похоже, что сидевшую в шкафу эльфийку – другого места для ее укрытия здесь было тяжело придумать. Тем временем крысенок, сам шокированный тем, что может натворить одно его присутствие, бегом спустился вниз по лестнице и с видом альпиниста вскарабкался наверх по красно-коричневой, болтавшейся на более чем тонкой фигуре девушки, мантии с широким рукавом.
   - Снова этот лич, - презрительно поморщился он при виде Улени. «И не такая уж и упыриха», - заметила Энигма, рассматривая гордо застывшую перед ним колдунью – с накрепко зажатыми ладонями и широко расставленными, едва заметными нетчевыми сапогами. Всей своей природной худобой она невольно походила на лучину, где, ярко искрясь, горели лишь глаза и рыжее каре без челки, небрежно разделенное на кое-как болтавшиеся огненные пряди. Часть из них свободно ниспадала на лицо, куда более угловатое и резкое, чем это было общепринятым.
   - Ну что, снова съел, Префект Гостеприимства? – ехидно растянула та свои тонкие губы и, сняв с плеча крысенка, тут же почесала его длинным и костлявым пальцем. – Подумать только, сегодня я защитила честь женатой девушки...
   - Убирайся, ведьма, - злобно покосился на нее данмер. – Иначе я сам тебя уберу.
   - Послушайте, а куда же испарилась вся ваша галантность? – вовремя заметила Энигма. – В конце концов, она же тоже девушка.
   - Она не девушка, она – чудовище! – воскликнул тот с ненавистью в голосе. – Где же ты еще встречала таких жутких девушек? Посмотри, она на мера мало чем похожа!  
   - Уж больше, чем ты, мозги гуара и повадки от кагути, - невозмутимо застыла перед ним Улени. – Тоже мне, ценитель красоты.
   - Будь моя воля, таких как ты убивали бы при рождении.
   - А таким, как некоторые, кое-что срезали из ненужного, - глупо улыбнулась та в сторону врага. – Ой, ладно, я ж совсем забыла. Мне давно пора отсюда. Пока, неудачник, и да испортятся твои похотливые мечты, - произнесла она и почти танцующе ушла куда-то в неизвестном направлении.
   - За что мне эта кара? – спросил хозяин, трясясь от злости и бессилия. – Вот что – если тебе удастся выпытать секрет у этого дреморы в юбке и выгнать призрака ко всем даэдра, я в долгах не буду.
   - Но только если вы скажете, за что она вас ненавидит, - со знанием стратега, уточнила девушка.
   - Видишь ли, - начал он с какой-то неохотой, - она обиделась после попытки закрутить со мной роман. Ну не виноват же я, что на такие кости бросаются лишь псы, да и то очень голодные?
   - Что ж, вечный мотив для ссоры, - кисло ответила Энигма, подернув уголками рта. – В любом случае, духу тут не место. Я пойду.
   - Надеюсь, она получит по заслугам, - услышала вслед девушка, и странная волна эмоций смешанным потоком унесла ее наружу. «Не нравится мне эта ссора, честное слово, не нравится, - витала в мыслях та, не видя ничего, что происходит около нее. – Уж стопроцентно этот префект что-то прячет... Понятное дело, что я не позволю больше призраку гулять по комнатам и наводить на всех испуг – но только ради этих всех, а не его. Мне нужно еще много узнать, чтоб не наломать здесь дров», - и только тут она наконец-то приметила, как нужная ей колдунья плавными шагами удаляется по берегу.
   - Улени! – окрикнула Энигма, ускоряя бег, и та в ответ немедленно притормозила, с крысенком на плече и презрительной ухмылкой глядя в ее сторону.
   - А-а здорово. Новая подруга этого животного? Тогда – совет вам да любовь, которой у него никогда не будет по ненужности. Хотя стоп, дай я угадаю, – не дала ей эльфийка как следует вздохнуть. – Тебя прислали ко мне за секретом по уборке призрака? Сейчас, сейчас, ищу, - сделала та вид, будто бы рыщет по несуществующим карманам, и руки ее мигом скрестились в жесте оскорбления. – Вот тебе секрет. Сделай так три раза, и он испарится. Пока, - совершила она попытку удалиться, но решительно настроенная девушка вовремя схватила ее за полу мантии. Улени, - серьезно заглянула та в надменные огненные бездны. – Да я вообще случайно встретила этого типа и не хочу иметь с ним что-то общее. Я просто получила свое удостоверение...
   - ... И вызвалась работать паладином на благо его вшивого трактиришки, - со всей самоуверенностью дернула ткань данмерка, да так, что крыса на ее плече сильно подпрыгнула от неожиданности.
   - Меня послал с тобою Сцинк! – выпалила девушка последний аргумент, и черты ее лица на миг подернулись задумчивою дымкой. – Он попросил найти тебя и узнать о книге про вампиров.
   - Ах, да. Скажи ему, что я провалилась, - снова, беспристрастно ответила Улени, готовая уйти – похоже. Ей и в самом деле не терпелось улизнуть куда подальше.
   - Не спеши с такими выводами. М можем заново предпринять наши поиски.
   - Работаю одна, - хмыкнула волшебница и, развернувшись, продолжила свой путь к Волверин Холлу.
   - Но послушай же меня! – воскликнула Энигма, едва ли не задом наперед шагая перед лицом эльфийки. – Сцинк проводит серьезное исследование! Он же пытается помочь, и никакие Префекты тут ни при чем.
   - Откуда мне знать, что ты не сдашь меня в лапы Телванни? – на миг оторвала она взгляд от желтой почвы.
   - Разве ты не веришь мне?
   - Я никому не верю. И часто ругаюсь сама с собой. С дороги, - аккуратно оттолкнула та назойливую девушку.
   - Послушай, - начала она уверенным и тихим шепотом. – Если я не сдала тебя тогда, когда ты шутила с Индорилом призванными иллюзиями – а, поверь мне, это бы сразу смягчило мою участь – то не сдам и теперь, после проделок над Префектом. Вот. Слово воина, - приложила она руку на катану.
   - Ну что ж, герой Легиона, - остановила шаг Улени. – Теперь я хотя бы знаю, за кого боролась. Так уж и быть. Мы вместе продолжим наши поиски. Только вот идеи у меня пока закончились.
   - Это поправимо, - ответила Энигма с оптимизмом. – Только расскажи об этой книге.
   - Ну, это очень долгая история. На самом деле, там вряд ли найдется что-то интересное для Сцинка – так, дополнительные факты обо всех этих кровососах. Но отчего-то запретили ее храмовые лица, и нам предстоит это узнать.
   - Значит, если она запретная, то вполне может оказаться у предателей, - подумала вслух девушка. «Как же все здорово сплетается!» - было ее следующей мыслью.
   - По-твоему, я бы сама не догадалась? – пристыдила та ее скептическим ответом. – Ясное дело, что у них родимых.
   - А от вас за последнее время никто не отделялся?
   - Нет. Никто. Совсем никто. А вот Телванни проверить не мешало. Спасибо за идею, укротитель Префектов. Да только вряд ли они станут с нами разговаривать. Ты же знаешь, вечные конфликты. И с Легионом, как ни странно, в том числе – такое впечатление, что они нарочно укрывают от нас все происшествия. А нам остаются только слухи...
   - Да, знаю, к сожалению. Но, по идее, у них должны иметься все отчеты о происходящем.
   - Должны. И они имеются. Тебе, наверное, известно, что здесь обитают Голоса советников – что-то вроде их секретарей. Как раз вон в той высокой башне, - махнула рукой Улени, показывая ей гигантский трехголовый гриб, невольно походивший на тотем, с обвившими его многочисленными кольцами. – Догадываюсь, где – в комнате у зала, я сама недавно видела. У них там целый склад всякого непотребства размещается.
   - А если...
   - Даже не мечтай о своем хамелеоне, - непреклонно возразила ей магесса. – Они даже носом чуют магию.
   - А как же...
   - И про иллюзии забудь. Для них все это слишком очевидно.
   - А крыс они боятся? – переглянулась она с ярко-рубиновыми пуговками.
   - Забоятся, - задумчиво почесала она щеку. – Хаха, да ты просто гений! На пару с моей магией – уж точно забоятся! Колдовство – отличная штуковина, почище всех иллюзий. Я просто могу взять под контроль его рассудок! Посмотрим тогда, насколько они смелые.
   - Ты не боишься, что эти маги попросту изжарят его в деликатес? – вовремя внесла она поправку.
   - Да, проблема... А если он примет магическую ванну из зелья отражения? Еще и вместе со щитами? Отличная идея, как думаешь, а, Синдикат?
   - Синдикат? – удивленно, почти что по слогам произнесла Энигма. – Но почему такое имя?
   - Сама не знаю. Слово интересное, - пожала она плечом с крысенком. – Значит, так. Я иду в гильдию к алхимику и запасаюсь всем необходимым. Ты пока – снимай доспех, настраивай хамелеон... и найди на мелководье какую-нибудь пустую ракушку.
   - Сделаем, - ответила Энигма и, отыскав тихий уголок у пристани, немедленно исполнила обе ее просьбы. «Вечная бунтарка – «немного эксцентричная», упертая, имеющая больше врагов, чем союзников и кучу проблем впридачу... Но она мне нравится, - думала она, вертя в руках давно уже отделенную хищниками створку моллюска. – Во всяком случае, она намного интереснее всех этих знатных дам – хотя бы потому, что отличается от них, пусть и в странную сторону...»
   - А вот и я, - бодро шагала к ней Улени, зажав под мышкой целых пять бутылок с вытянутым горлом. – Элитное, с трудом заставила делиться этого альтмерского эконома Тусармикиэле, будь неладно его трудное имя – нам же всего по капле надо.
   - Что там такое?
   - Сейчас увидишь, - присела та на камень, кладя ракушку и открывая первую посуду. – Зелье отражения, - опустила та две большие капли. – Щиты – огненный, морозный и инеевый, на всякий случай, - и данмерка по очереди проделала сними те же самые манипуляции. – И вот еще физический. Готово, - с чувством выполненного долга заглянули обе в шипящую субстанцию неясного цвета, запаха и даже нормального названия.
   - Ну и аромат, - поморщилась Энигма. – Даже не знаю, что он мне напоминает. Похоже на потоп в лавку у алхимика.
   - Я, кажется, знаю, на что похожа эта вонь, - нарочито криво улыбнулась ей Улени. – А потому – давай-ка назовем его «Префектово зелье». Звучит ужасно и одновременно интригующе, так что лучше ему и не придумать.
   - Это точно, согласилась с нею девушка, глядя на крысенка. – Вперед. На тебя вся надежда.
   Ничуть не противясь странной ванне, послушный Синдикат без колебаний влез в нее лапами, пока хозяйка терпеливо обтирала его смесью. Наконец, как только доброволец густо ощетинился промокшей насквозь шерстью и начал едва заметно подсвечиваться вселенной в нее радугой, Улени вновь поставила его на землю перед испытанием.
   - Я притаюсь на балконе, у колодца левитации, - заметила она, тоже исчезнув светло зеленевшим призраком, пока Энигма несколько раз перевязала нить вечно спадающего амулета. – Твоя цель – за главным залом. Мы со Сцинком были там недавно – хотели с ними переговорить, но те послали нас ко всем даэдра. Я видела там их хранилище бумаг.
   - Без проблем. Тогда пошли.
   - Нет. Полетели, - указала та на самую верхушку башни, и вскоре они обе стояли на коричнево-грибном, ничем не отгороженном округлом пятачке у выпуклого резного входа. – Значит, так, - продолжила Улени, колдуя над животным подобие фиолетового парашюта. – Я сейчас спускаю вниз моего агента и делаю там кавардак. Ты – прыгаешь следом и находишь все необходимое.
   - Давай. Поехали, - откликнулась тенеобразная Энигма, и Синдикат, объятый уже бежевым сиянием, плавно полетел вниз по колодцу. Мелькали ярусы, расположившиеся по всей глубине, виднелся сложенный там скарб, но было тихо. Наконец, крысенок мягко приземлился на пол, и последним, что заметила она перед полетом, были ярко-бежевые глаза Улени, горевшие от магии и предвкушения.
   «Чувствую, сейчас начнется», - подумала она и, только лишь заслышав громкие шаги по грибным неровностям, мигом прошмыгнула за ближайший угол. Дверь зала, похожая на круглую монету из резного золота, тут же отворилась под натиском чьего-то старательного жеста, и неизвестная особа в темной мантии скользнула в коридор. Энигма напряглась, едва ли не вжимаясь в стену от явившегося с нею напряжения, и только Синдикат, подстегнутый контролем разума, смело и уверенно шагнул навстречу данмерке, желая проверить ее нервную реакцию. Девушка в ответ пронзительно воскликнула один единый звук испуга, словно бы пытаясь поговорить с ним на крысином, и тут же прижалась к покинутой двери. Крысенок удивился, качнув своею мордой, но все же предпочел остаться неподвижным. В отличие от Голоса: она-то прекрасно понимала, как можно вывести из строя эту малую угрозу – не медля и не думая, она в трясущихся ладонях скатала шар огня и мигом отмахнулась им от любопытно глядевшего врага. В тот миг Энигме стало жутко: не в силах видеть, как бесстрашное животное закутала одна большая пелена, она слегка прикрыла взгляд, уповая только на везение. Но каким же было удивление магессы, когда из таявшей стены огня возник живой и здоровый Синдикат, который, к тому же, весело затрусил навстречу побледневшей данмерке. Почти готовая упасть в тяжелый обморок, она, держась за стены, побежала наутек, уже не веря ни в магию, ни в собственные силы.
   Дорога была чистой. Не дожидаясь, пока все переменится в другую пользу, она беззвучной невидимкой прошмыгнула вбок от зала, почти что сразу очутившись в мелком ответвлении. Здесь все было грибным: переходящие  друг в друга стены, пол и потолок, укрытые полосками неровностей, построенные ниши в виде переплетающихся стеблей, словом, почти все, за исключением журнального стола. Он-то и привлек внимание Энигмы: на ровной деревянной крышке, попавшись на глаза, лежал совсем недавно отпечатанный пакет. «Похоже, это свежее послание», - решила девушка, глядя на целый запакованный архив, рассованный по полкам в виде связок. Не слыша сзади посторонних звуков, она спокойно ухватилась за письмо и сквозь призрачную дымку собственных же чар принялась читать. «По-моему, это единственный способ заставить магов пошатнуться. Несомненно, если стража начнет свое расследование, то все из возможных подозрений неизменно падут на них. Отступница  пойдет на пользу. Считайте, что мы сами предоставили укрытие на острове около Садрита. И, когда все будет подготовлено, мы сами сделаем расправу и подложим доказательства. Авторитет их сразу затрещит по швам». «Значит, вот как? – со злостью сжала она кулаки, и одного лишь взгляда на обертку с лихвой хватило для перетекания эмоций через край – там ясно значился печально ей известный архимагистр Готрен. Ей тут же завладело непреодолимое желание расправиться с бумагами, но, сдержанная прошлым опытом, она без колебаний бросила ее как есть, снова прижимаясь к ближнему углу в надежде осмотреться. А оттуда, перемежаясь друг другом и звуками магического изыскания,  летели в разной степени испуганные вопли Голосов.
   - Кажется, попал... Да ему все равно!.. Неужели? Смотрите!.. Хоть бы хны... Он совсем неубиваемый!.. Мы-ышь!!! Уберите мы-ышь!!! ... Может, это происки волшебников?.. Еще скажи даэдра... Что нам делать?.. Убирайся!!!
   И Синдикат все понял с первого приказа: никак не желая смущать их дальнейшим присутствием, он с помощью Улени добрался до колодца и решительной волной подпрыгнул на балкон. Маги застыли словно вкопанные: еще минуту они, замученные своими же активно испускаемыми чарами, стояли неподвижно, даже не рискнув отправиться наверх следом за бессмертной крысой. Похоже, после этого мышей стали бояться уже все Голоса одновременно...
   «Пора», - подумала она и, не рискуя встретиться с растерянными Телванни, тихо улетучилась на облаке вмешательства.
   - Я так и знала, - услышала она слова Улени, застывшей на перилах того самого крыльца и тихо подсмеивавшейся со всего происходящего. – Отличная идея, правда? – переглянулась та с крысенком, который, похоже, тоже был в восторге от всего происходящего. – Молодец, Синдикат, ты заслужил свою награду. Ну ладно, об этом мы попозже поболтаем. А пока что – какие новости с невидимого фронта?
   - Жуткие, если не сказать об этом хуже, - устроилась та рядом с ней. – Оказывается, они нарочно спрятали все сведения о предателе  .
   -   ? У нас предпочитают не произносить вслух это имя, - отчеканила, поежившись, Улени, еще сильнее прижав к себе крысенка. – Я думала, что это просто глупая легенда – так, для запугивания детей, - и что ее давно поймали... Но чтоб она сейчас жила под нашим носом...
   - Именно. Где-то совсем рядом, на мелких островах. И никакая карта нам здесь не поможет. Хотя подожди, - припомнила она о донесении гонца. – Магия... Правда ли, что она может обнаружить зачарованные вещи?
   - О, еще и как. И чем сильнее у нее заряд, тем лучше ее видно.
   - А как насчет Хризамера? – спросила ее девушка, и данмерка на миг застыла без ответа, глядя на нее словно на только что возникшее из-под земли чудовище.
   - Неужели? Тот самый паладинский меч необъятных свойств и размера?.. Да мы его за километр увидим! – просияло вдруг лицо Улени. – Так, Синдикат, пока что придется повременить с твоей наградой. Ищи свои доспехи – мы прямо сейчас навестим эту ведьму. Буду ждать тебя на берегу.
   - Без проблем, - ответила Энигма и, не прошло и  двух минут, как та уже стояла перед ней в полнейшей боевой готовности.
   - Что ж, попробуем, - сложила она руки в позе концентрации, и белые полоски Мистицизма, до этого легко и беспорядочно летавшие вокруг своей хозяйки, начали мгновенно заплетаться в один широкий луч, который затем без колебаний накрыл ее глаза широкой белою повязкой. – Вижу! – воскликнула осененная магесса. – Северо-восток, точнее пока что не скажу.
   - Тогда  - вперед, - сделала она жест Изменений, и обе из искательниц бесстрашно вступили на путь прозрачного зеркала воды.
   Энигма медленно горела изнутри от собственного любопытства. Ей очень не терпелось узнать как можно больше об этой странной компаньонке, но та боялась даже начинать подобный разговор. Однако же, в конце концов, именно магесса решила за нее вопрос.
   - Ну, чего приумолкла? – спросила ее Улени, пока ее животное с любопытством глядело под себя и удивлялось, отчего же не пошло ко дну во время такой прогулки по волнам. – Я же вижу, тебя что-то беспокоит – почти как и меня. Тогда можно я начну первой?
   - Вперед. Не возражаю.
   - Надеюсь, я не испугаю тебя фразой, что многое слыхала о подвигах на благо Тамриэля. Мне просто одно не дает покоя: как ты вообще здесь оказалась – одна, без связей? Неужели просто искатель приключений?
   - Вроде того, - ответила она привычной фразой, но что-то глубоко внутри настаивало на открытии секретной правды. «Хуже не будет», - вмиг поняла Энигма, глядя на лицо еще полузнакомой. – Знаешь, вообще-то я сюда не просто так попала. Меня прислали... ради поисков Нереварина.
   - А лет-то тебе сколько? – пристально, как будто на осмотре, вгляделась та в ее фигуру.
   - Пока еще шестнадцать.
   - Маловато будет, - махнула рукой Улени, отпуская напряжение. – Я-то уже подумала... Просто, понимаешь, не так давно Сцинк послал меня к эшлендерам на поиски шаманки – ну, что-то вроде обмена опытом. И там я как-то краем уха уловила, что говорила та своей ученице...
   - И что же именно? – дернула она эльфийку, на миг утопшую в своих же рассуждениях.
   - А то, что через неделю или две сюда придет то самое действительное воплощение в виде девятнадцатилетнего чужеземца. Интересный факт, не так ли?
   - Да, нам будет, над чем задуматься... Я думаю, им можно верить – раз именно они первыми узнали о пророчестве.
   - А все же я ему не очень-то завидую. Не помню точно, но, по-моему, ему доведется перенести на себе что-то вроде семи проклятий...
   - Ладно, поживем – увидим, - вдруг стало плохо девушке от подобных рассуждений. – Ты лучше о себе чего-нибудь поведай.
   - Да мне и говорить особо нечего – родилась на континенте, решила, что там скучно, да и махнула к магам на Вварденфелл. С тех пор мне каждый день какое-то веселье – то некроманты, то даэдра, а то Префекты, побери их все вышеперечисленное.
   - Вот это меня как раз и беспокоит, - заметила она прямолинейно. – С чего вы так враждуете?
   - А, неважно. Просто этот недо-мер-ок в свое время отказался подписать мне гостевое удостоверение. Ну послала я его открытым текстом после того, как он назвал меня... не помню кем. Так что живу я, по сути, в соседнем Тель Аруне. Ну да скампы с ним – и призрак, ха! Как видишь, даже у отступников можно научиться чему-то интересному.
   «У каждого своя правда», - заметила Энигма, не делая пока поспешных выводов. Да и не до них им уже было, едва на горизонте замаячил слегка горбатый остров, из-под потресканной земли которого отчетливо виднелась хлипкая дверца пещеры.
   - Кажется, мы на месте, - заметила Улени, еще сильнее напрягая взгляд. – Он там, могу ручаться. Ну что ж, пора нанести визит знакомой Телванни. Думаю, букетик из файерболлов будет ей к лицу. А ты, друг, - покосилась она на Синдиката, - уж лучше подожди нас возле выхода. И не спорь со мной, - взглянула та на явно недовольного крысенка, и тот в ответ с разбега заскочил на плоский камень, где и пожелал остаться в гордом одиночестве.
   - Пошли. Нам больше ничего не остается, - промолвила Энигма и, вздохнув с тяжелым обречением, зашла в наполненную сумраком пещеру.
   Повсюду здесь царил невыразимый страх – его таинственная аура, как будто специально нанесенная против путешественников, виднелась в тихих камнях, лежащих по углам и словно бы нарочно прикрывающих жизненно необходимый им обзор; сияла в фиолетовых кристаллах, наполнивших пространство зловещим призрачным сиянием; отчетливо звенела в каждом звуке аккуратного движения, тонкой паутиной эха устремляясь в самые глубины... Энигме было неспокойно – взгляд ее до бесконечности скользил по гладким стенам, ожидая там ловушки, а уши жадно ловили таявшие в гуле собственные шорохи. И только вид всегда спокойной компаньонки, не признававшей правил и испугов, давай ей силы для продолжения дороги по лезвиям судьбы.
   - Сюда, - шепнула Улени, прижимаясь к стенке. – Он там. И она тоже. Ну что, закатим упредительный удар?
   - Было бы неплохо. На счет три.
   - Пять... четыре..., – медленно отсчитывала данмерка, пока Энигма скрещивала руки с обжигающе-холодными снежинками. – Три! – воскликнула она, пугая даже собственную невозмутимость. И два гигантских импульса мороза в широкой петле обогнули угол и, оставив позади задетые собою камни, рванули наперегонки с морозным пламенным приветом. Девушки не удержались, чтобы из просто слушателей вдруг превратиться в полноценных зрителей: как только они выглянули в коридор, то все местное пространство невероятным образом исчезло в разверзшейся лавине, заставив их прикрыть глаза от яркой вспышки снега.
   - Кажется, готово, - все еще неуверенно заметила Энигма, пока голубой пар медленно терял свою насыщенность.
   - Подожди, - вовремя остановила девушку Улени, и все вокруг немедленно стало на свои законные места. Теперь они заметили, куда стреляли – перед самым поворотом твердая и каменная почва сразу же срывалась вниз к подземным водам, и только череда видневшихся из-под нее булыжников прерывистой тропинкой вела их к маленькому острову, покрытому навесом от пещерной сырости, где все под ним было похоже на оторванную от жилища комнату.
   - По-моему, я вижу ведьму, - заметила Энигма бесформенно валявшуюся мантию с широким капюшоном. Не медля и не думая, она вместе с Улени преодолела хлипкий брод и, пошевелив ее ногой, к ужасу и удивлению не обнаружила там признаков чего бы то ни было живого и плотского.
   - А ведь он тут, - снова напрягла она сиявшие от Мистики глаза. – Совсем рядом. Но я его не вижу!
   - Сейчас увидишь! – раздался искаженный от акустики кричащий голос пустоты. Энигма обернулась, и предчувствия опять не повели ее: хитрая магесса, нарочно подложила им сюрприз телекинезом, а сама тихо балансировала на отростке в дальнем углу пещеры. Злость от подлого обмана огненной  волной прильнула на рассудок, но действия на свет так и не возникли. Ведьма и на этот раз была быстрее их: видя всю растерянность компании, она двумя руками ухватила тяжелый артефакт, сиявший в свете факелов ярким золотистым обрамлением, и, ничуть не дожидаясь, пока они очнутся, еще одним порывом Мистицизма с легкостью пустила его вдаль, как будто маятник на резко заработавших часах. Один лишь вид летящей к ней клейморы - большой, отточенной и угрожающе сверкавшей в полутьме зачарованием – не смог не пробудить Энигму от стазиса души. Еще момент – и ведьмин бумеранг, набравший скорость, со свистом разрезал пламенистый воздух, взмахнув над головою только что упавшей наземь девушки. Она искренне надеялась, что Улени поступила точно так же...
   Бунтарка же была сама собой – мгновенно увернувшись к ближнему концу навеса, она бесстрашно шагнула на камни переправы, глядя, как клинок с огромным разворотом возвращается к хозяйке. Став буквально на его дороге, она с остекленевшими от ужаса глазами тянула к нему руки, объятые свечением такого жетелекинеза. В теченье всех пяти секунд его полета магесса твердо верила в успех. Но Хризамер был глух к надеждам и мольбам – приблизившись к Улени, он, не сбавляя скорости и словно бы не видя смелую преграду, боком докоснулся к бросившей неравный вызов, и, ни капли не сомневаясь в поражении, спокойно долетел до рук своей владелицы. Энигма не могла поверить в только что увиденное: Улени вмиг упала как подкошенная, зачем-то протягивая ей ослабнувшую руку... С таким ударом она ни за что не хотела бы смириться. Глотая слезы, девушка подняла голову и, только заметив там летающий клинок, с большей силой и решимостью отпрыгнула от нависшего над головой дамоклова подарка. Меч и колдунья оказались несколько хитрее, чем она могла подумать: вместо того, чтобы рассечь собой ручей и камни, он вовремя притормозил, коснувшись лишь поверхности, и в резком развороте взлетел к ее кирасе. Энигма не сплоховала: почуяв новую угрозу, она в момент достала Буревестника и мощным ударом устроила им звонкое знакомство. Хризамер теперь летал без остановок, управляемый желанием колдуньи, но даже так он не умел показать и половины всего того, что делала с ним девушка, взбешенная судьбой магессы. Энигма вертелась словно белка, сжимая зубы от боли и усилий, без конца перекрывая широкое лезвие катаной и время от времени все же находила в себе силы с надеждой посмотреть на павшую Улени. Однако та не шевелилась, а ведьма, увлеченная дистанцией, скоро поняла, что нужно делать. Не успела она и толком опомниться от гибнувшей надежды, как напирающий противник двумя широкими ударами загнал Энигму в глухой угол. Шансов на спасение уже не оставалось: неловко поскользнувшись в водной глади, она почти что опустила вниз катану, чувствуя, что не успеет предпринять свои идеи. Идти ей было уже некуда, а подлое оружие, за миг набрав разгон по крутящейся горизонтали, с силою тарана неслось на встречу с молчаливой целью. «Очнись! – вдруг завопили ее мысли. – Ты тоже умеешь летать!»
   Видя лишь единый выход из сложившегося тупика, она до боли сжала вместе пальцы, не ощущая ничего, кроме пронзившего ее биения магических артерий. Напряжение внутри нее медленно росло до близкого к критическому показателю. Росла и скорость неуемного меча, летевшего сквозь раскаленный битвой воздух... Собрав себя в комок, она как будто на пружинах оттолкнулась от земли и, чувствуя дыхание клинка, стремительным маневром взмыла в потолок. Ужаснейшее лезвие так и вошло в пещерный камень ровно между поднявшимися в воздух сапогами. Энигма уже не контролировала собственные жесты; стоило ей лихо достигнуть середины потолка,  как вспышка магии стремительно погасла под ногами, и девушка почти беспомощно упала за спиной забывшей о мече колдуньи. Удар о помост как следует встряхнул ее внутри доспехов, и этого было достаточно – как только ведьма, недовольная помощником, сама тянула к ней пропитанные молнией ладони, Энигма ловким жестом захватила их перед собой, не в силах оттолкнуть и отпустить от тут же порожденной хватки из металла. Лазурные, жадно извивавшиеся нити плясали у самого лица сопротивлявшейся, но та не разжимала руки, почти не ощущая как будто бы окаменевшую себя. Так бы могло продолжиться до бесконечности, но вот упершаяся ведьма странно повернула взгляд куда-то влево, к тихо шипевшей позади волне. И та, как оказалось, была не чем иным, как пущенным навстречу ядовитым изумрудом... Колдунья резко извернулась, никак не ожидая изменения всех планов, и, тотчас же забыв о трепыхавшейся Энигме, так и не успела сотворить рождавшееся синим облако противоядия. Она упала наземь, пораженная снарядом, и ни капли не задетая девушка увидела перед собой живую и во многом невредимую Улени – во многом, кроме прорезанной мантии и покореженного, видневшегося из-под нее железа.
   - Знаешь, что главное в наряде мага? – весело спросила та, подавая руку. – Не мантия, а то, что можно под ней спрятать. Учись, Странник, и пользуйся.
   - Я так перепугалась за тебя, - приподнялась она на ноги, все еще не в силах осознать произошедшее.
   - За меня? Да ладно тебе переживать! Ты ж знаешь, что зараза к заразе не прилипнет... Книга, кстати, у меня, - гордо показала та ценный экземпляр.
   - Мне интересно - а как мы его дотащим? – уперлась та глазами в Хризамер, почти в два раза превосходивший ее меч по ширине и высоте.
   - Ха, всего двумя словами – «Вес пера», промолвила Улени и одной рукой подняла паладинский меч словно леденец. – Вот так вот. Пошли, обрадуем Синдиката, - выбрались они на волю, увидев, что крысенок сам покинул камень при их появлении. – Радуешься, да? –вгляделась та в прыгавшего рядом, будто бы щенка, маленького альбиноса. – Ой нет. Ты не будешь против, если мы вначале перед Сцинком наведаемся в местную харчевню? Я ж обещала ему вознаграждение, а он у меня еще какой злопамятный.
   - Я только за, - ответила Энигма, и все трое без проблем прошлись по зеркалу воды, найдя свои причалы рядом с фортом – как раз в том самом месте, где ютилось единственное здание не-грибной конструкции.
   - «Трактир Грязного Мюриэля», - прочитала девушка широкую деревянную табличку. – Что-то меня это не радует.
   - Да уж, место парадоксов, - довольно протянула компаньонка. – Хохму хочешь? Та Мюриэль – и вовсе девушка, а одета она как последняя чистюля. Просто она шутки любит – и интригу. Только я тебя предупреждаю: там часто околачивается небезызвестная тебе Гильдия Воров. Но ты не бойся, они мирные. Карманы береги.  
   - Как скажешь, - дрогнула Энигма, и вскоре они смело заглянули в малое трактирное пространство, отгороженное от прихожей лестницей на верхний ярус. Никто, казалось бы, не обратил на них внимания – но только до тех пор, как странная команда, уложив на стол клинок, книгу и крысенка, уселись на двоих концах, сверкая вымазанными в пыли доспехами и сильно продырявленною мантией.
   - Наверное, и нам бы не мешало подзаправиться, - спросила вдруг Улени и, получи кивок, сидя на стуле, наклонилась через спинку к занятой хозяйке из Хай Рока. – Привет, кстати. А что у тебя в меню самое изысканное?
   - Пожалуй, что «Царь морей» - жаркое из крабов с кучей всячины.
   - Тащи его сюда!
   - Да у меня как раз тарелки чистые закончились, - лишь развела она руками.
   - Не беда – тащи сюда все блюдо!
   «Эх, прощай, мой обед у Редорана. Прощайте вы, ножи и вилки. Прощайте, знатные манеры. И да здравствует новая жизнь без комплексов!» - махнула та на все рукой, и вскоре они обе принялись за братский обед из одной тарелки по-узбекски, а пронырливый крысенок вовремя выдергивал из-под их пальцев самые деликатесные кусочки. Энигма молча улыбалась, понимая, что слова ей ни к чему, ведь все за них уже сказала возмущенная альтмерка, лицо которой немедленно позеленело от подобного дружеского обращения.
   - Давно я не чувствовала себя так легко, - заметила она, позволяя Синдикату вытащить последний из оставшихся кусочков; к слову, сейчас он куда больше походил на большую амбарную крысу, чем  на прежнего себя.
   - И пусть все остальные зеленеют, потому что так не могут, - добавила Улени, вытирая руки о нашедшееся рядом полотенце. – Я вообще не понимаю – отчего все так боятся крыс? Ладно, если это мусорная крыса, которая тягает на себе болячки... Но домашних-то за что?
   - Я и сама не понимаю, - почесала девушка за ухом отъевшегося на славу белого питомца. – А как ты его встретила?
   - Да очень просто: его мамаша свила себе гнездо в крепости у магов. Потом – все убежали, оставив только одного детеныша. И только потому, что он был не таким, как все... Вообще-то альбиносы редко выживают, но он-то оказался с зубами и характером. В чем-то мы даже с ним похожи, - начала она, но тут же приумолкла, сосредоточенно глядя на крысенка. «Кажется, я чувствую», - скользнули по Энигме мысли понимания.
   - Ну что, немного отдохнули, а теперь – пора и в Гильдию, - решила Улени, и обе они тут же забрались наверх по лестницам запутанного лабиринта старой крепости.
   - А вот и мы, - заявила Энигма, размахивая перед Сцинком невесомым теперь артефактом.
   - И не одни, - добавила Улени, протягивая следом книгу.
   - Я верил в ваш успех. Но даже я не мог подумать, что вы найдете эту ценность, - признательно вгляделся он в сиянье Хризамера.
   - Служба обязывает. И мне, кстати, пора к ней возвращаться.
   - Совсем не возражаю. Мне будет, чем заняться, - принял он книгу и всем своим видом показал, что обе девушки свободны.
   - А все-таки мы круто поработали, - заметила Улени, едва они оказались на свободе. – На Сцинка – не обращай внимания, он всегда такой вялый, даже когда радуется. Холоднокровный, что поделаешь. Эх, зря я тебя раньше не признала...
   «И все-таки за мной остался долг», - вдруг резко вылез на поверхность мутный осадок коктейля эйфории.
   - Слушай-ка Улени, - начала Энигма как будто бы ни в чем и ни бывало, - ты – мощный колдун, а тратишь свои навыки на какого-то там Префекта. Сама подумай – не большую ли услугу ты ему оказываешь, делая там место с привидениями? Туда же все кому не лень приедут, чтоб пожить. Из смелых, разумеется, но разве это не бесплатная реклама?
   - А ты права, - просияло ее лицо от свежих выводов. – Если честно, то я уже замучилась средь ночи вскакивать, когда его в очередной раз пришивают. Магика и в самом деле не бесконечная. Все, я разрываю связь, - сделала она парочку белевших искр развеивания. – Но... не можем же мы просто взять и сделать ему радость?
   - А что, если сообщить ему все это на бумаге? В какой-нибудь особо извращенной каламбурной форме? – зажгла она глаза Улени спешным предложением.  
   - Да это просто бомба гномская! О лучшем я и не мечтала! Но для начала – махнем ко мне, а там и сочиним, - наколдовала та белеющие звезды магической пометки, что единым мигом перенесла их в маленький грибной дом. – Наверх, - поднялись те по полукруглой лестнице на полукруглый же этаж, нависший сверху подобием балкона. – Вот оно, мое жилище. По правде говоря, я тут не одна, но хозяйка вечно занята своими личными торговыми делами. Помню, мы когда-то круто разругались, и та запретила мне ходить по ее нижней половине. Только пометками домой и возвращалась, - хихикнула Улени и, выбросив с себя железо, схватила с письменного столика бумажный лист, перо и книгу в твердом переплете, располагая на кровати свое писчее имущество. Энигма тоже похвалилась нестандартностью, внаглую проигнорировав свой стул и бухнувшись на верх комода между книжной полкой и наземной кадкою с растущими там сыроежками.
   - Ну что, поехали? – улеглась на животе магесса, почесываясь кончиком пера. – Надо для начала подписаться какой-то важной личностью – ну, чтоб сомнений ни у кого не возникало.
   - Скажем, какая-нибудь Супер Волшебница?
   - Не-а. По-моему, Сверх звучит мощнее.
   - А, может, просто очень?
   -- Короче говоря: «Супер-Сверх-Очень Волшебница...» Организацию бы надо указать, - снова закусила она перышко в позе мыслителя.
   - Гильдию мне подставлять не хочется, - резонно заметила Энигма. – Напишем просто – Общество Магов...
   - «...Из Общества Магов-Без-Пальцев-В-Кишечнике», - старательно вывела Улени на бумаге. – А что, так солиднее звучит. Типа как Орден Рыцарей Дракона...
   - Согласна. Давай дальше, - потерла она руки в предвкушении, чувствуя, какой же забористый бред у них получится. – «Сим документом утверждаю, что вся гостиница...»
   - «... И ее обитатели», - это немаловажно, - скребла магесса по бумаге.
   - «... Свободны от всяческого рода призраков...»
   - «... Призраных козлов ...»
   - «... Бесплотных туалетных принадлежностей...»
   - «... Анчоусов-вампиров-каннибалов и буджумов».
   - А это кто такие? – поинтересовалась у нее Энигма.
   - Сама не знаю, - развела она руками, но уже и в самом деле не знала остановки. – «Единственная вещь, которую не смогли изгнать даже самые сильные из наших заклинаний – это мощная и раздражающая вонь, которая исходит, похоже, от самого Префекта Гостеприимства. На сим заканчиваю данное послание, Супер-Сверх-Очень Волшебница из Общества Магов-Без-Пальцев-В-Кишечнике». И подпись, - с силой и энергией вывела та экспрессивную закорючку на бумаге. – Да у него глаза взорвутся от такой бумажки!
   - Значит, так, - распорядилась девушка, хватая непросохшее послание. – Я первая пойду к нему с посылкой. Тебе же придется хихикать за углом.
   - С меня и этого достаточно, - согласилась с ней Улени и, вместе закрепив тяжелый Хризамер на спине у девушки, они волной вмешательства немедленно перенеслись на прошлые ступени тонущего в солнечном сиянии Волверин Холла.
   - Спектакль «Безумие Префекта». Часть первая, акт первый, он же не последний, - промолвила Улени, укрываясь за Энигмой тихой невидимкой.
   - Снова ты? – произнесла будущая жертва, увидев ее на пороге, и фраза эта на удивление несла в себе сразу тысячу оттенков.
   - Да. Я самая, - вошла она, с трудом глотая подкатившиеся к горлу смешинки. – Я тут немного пообщалась с местными волшебниками... В общем, они сказали мне, что призрака здесь больше нет, и велели передать вам..., - протянула та злосчастную бумажку, следя за каждым изменением его лица. И то действительно мутировало прямо на глазах двух надувающихся от сдержанного смеха экспериментаторов: от прежнего, ясного и ясно надеявшегося на возвращение неотшлифованного золота – и ровно до кривой, кисло перекошенной усмешки, которая могла поведать им только об одной единственной эмоции разочарованного...
   - И ты с ней заодно? – вперил в нее данмер два сверлящих лазера, сжимая в ком послание от Магов-Из-Кишечника. Девушка не выдержала – пустив на свет давно и безнадежно зажатый воздух хохота, она вместе с Улени от всей души без  комплексов смеялась над опущенным ценителем псевдо-красоты.
   - Круто мы тебя надули, - явилась та из воздуха, держа в руках любимого крысенка. – Сдавайся, Префект, мы сегодня милосердные.
   - Сражение проиграно, но все сражение останется за мной, - невозмутимо сложил он руки на груди. – И ты, болотный тролль, до скончания веков не увидишь меня на коленях перед твоим доскоподобным туловищем.
   - Конечно, конечно, ведь ты имеешь кучу шансов бросить ласты где-то в храмовой лечебнице, нахватавшись заразы от своих даэдровых красавиц, - ничуть не уступала ему девушка по части аргументов.
   - Я? Может быть, и так, - блеснул он вдруг невозмутимыми глазами. – Зато мне, в отличие от некоторых, будет что припомнить в старости. У меня были события, эмоции, события... Опыт, если хочешь. И я ни что не пожалею обо всем, что со мной произошло, пусть даже и с печальным финалом. Зато я был не один! Ты понимаешь это? – уже победоносным взглядом окинул он затихшую Улени. – У меня останется хоть кто-то, кто припомнит обо мне! А что будет после тебя? Твоя заношенная мантия? Твои глупые записки, в которых ты клянешь судьбу и одиночество? Твоя мерзкая крыса, такая же не нужная, как ты? И больше ничего. Ни-че-го! Ты бессмысленна – и только потому, что ты одна. Тебе нечего припомнить, кроме твоих же подлостей. Подумай об этом напоследок, - взглянул данмер с видом мрачного пророка и тут же удалился восвояси.
   - А не пошел бы ты, - оскалилась Улени, изображая полнейшую невозмутимость, но руки ее в тот миг еще сильнее обняли и без того прижатого к себе крысенка. – Пошли отсюда, - ответила та дрогнувше, и через секунду они молча стояли на крыльце под сенью грибной арки. Энигму страшно угнетала эта тишина – она невольно ощущала, как та тяжелым прессом давила на вечно веселую компаньонку, в голове которой бешеными волнами роились сотни мыслей. Она боялась жуткого безмолвия – и она же сама боялась первой его уничтожить. К счастью, делать это не пришлось – слова сами явились к ней из Холла, летя навстречу в виде прежней данмерки в униформе Легиона, отягощенной ею и серьезной новостью.
   - как мне повезло тебя найти, - прильнула девушка к стене, сбивая быстрый темп дыхания. – Вариус послал меня на встречу. Вижу, Хризамер уже с тобой, но даже если бы ты не нашла его, он все равно велел забрать тебя из города. Это как никогда срочно – и как никогда касается тебя. Пошли. Он все расскажет.
   - Что ж, если это приказ... Ты же не против? – обратилась та к волшебнице, заставив ее оторвать глаза от гладкой поверхности серебряного моря. И только тут Энигма с ужасом заметила, как взгляд ее сиял почти  такими же следами с трудом державшихся там соли и воды.
   - Иди, - произнесла она погасшим шепотом. – Он прав, это судьба...
   - Пошли же ты, у нас проблемы! – едва ли не за руку оттащила ее данмерка, и девушка была почти заставлена идти с ней к дальней крепости. «Что же я наделала?» - спрашивала та саму себя, уже не пытаясь вырваться на волю от железной хватки приказа и эльфийки. И только перед самым входом в зал, пока та долго и мучительно возилась с незнакомой дверью, она сумела оглянуться к каменному берегу, заметив на утесе сжавшуюся темную фигурку, тихонько гладившую единственное верное создание... К девушке в тот миг невольно защемило сердце.
   - Улени! – прокричала та, захлебываясь чувствами. – Я еще вернусь! Слышишь меня?! – и, проникнув внутрь, она успела уловить, как статуэтка эбонита медленно распрямилась, будто с надеждой глядя в ее сторону. Вся внутренняя боль мигом осталась позади уже ненужным им обоим сгустком. «Пускай слова порой калечат, но взгляды способны только на лечение»,  мелькнуло в голове у девушки.
   И снова их обеих поджидала быстрая телепортация, переродившая пространство в узкий двор, а в прежнем длинном зале, обеспокоено взирая по окрестностям, стоял, не в состоянии дождаться, сам Рыцарь Ордена Дракона.
   - Я рад, что вы вернулись, - заметил Вариус, пока она поспешно избавлялась от висевшего обузой Хризамера. – Кираса Повелителя на месте, и дело мы закончили. Но есть еще одно, из-за которого я вызвал вас сюда. Именно вас, и никого другого, - лицо его и в самом деле выглядело мрачно, а каждое из последующих предложений неизменно чередовалось с глубоким и взволнованным дыханием. – Я знаю, что во время несения службы в Гниссисе вы познакомились с двумя из сослуживцев. Башук гра-Бат была перенаправлена в Кальдеру и вполне справляется с новыми обязанностями. А вот что касается Оритуса, - на миг он замолчал, набирая побольше воздуха, но, ясно понимая, что тишина способна лишь пугать, спешно уточнил. – Физически с ним все в порядке, а вот ментально... Видите ли, многие заметили, что он очень сильно изменился за эти пару дней. Не скрою, все они считают, что случилось это из-за происшествием с пепельной маской. И то, что он переложил на себя всю вину, стал замкнутым и странным, это полбеды. Вторые  полбеды кроются в его причастии к только что организованному Культу Талоса.  Мало того, что многие солдаты недовольны появлением священника, которого считают подозрительным выскочкой... Недавно Маро поймали на горячем, когда тот пытался внаглую стащить лежавший в кладовой яд для насекомых. И это пахнет чем-то непростым. Открою вам секрет, который я не должен говорить – не исключено, что скоро в Морровинд приедет сам Уриэль Септим, и мы должны максимально обеспечить безопасность Императора. А потому... Лично я советую вам просто поболтать с ним по душам. Уверен, он раскроется и перестанет делать кучу странностей, о которых мне только что докладывал сам Дариус.
   - Вы не могли бы уточнить, какие именно? – похолодела Энигма не на шутку.
   - Во-первых, этот мощный яд, выведенный специально для существ с иммунитетом. Во-вторых, отсутствие в казармах со вчерашнего вечера и до самого утра. В общем, целый список. По-моему, у парня просто нервный шок и он пытается забыться, ища поддержки у сомнительных особ. Вы нужны ему сейчас как никогда, иначе я не знаю, чем же все закончится.
  - Непременно. Я отправлюсь в Гниссис, - кивком выразила девушка согласие и, не раздумывая над дальнейшим, смело направилась в сторону телепортации.
   - И помните, - эхом донесся голос Рыцаря. – Прежде всего, вы – человек, а уж потом охранник.
   «Что же с ним могло случиться?» - не давала та себе покоя, несясь в Альд'Рун на крыльях колдовства Флакассии. Никак не желая изменять поставленные планы, она вежливо приветствовала Эрраниль и как можно незаметнее преодолела коридоры Гильдии, вырвавшись на волю в царство бушующего пепла.
   - Стойте! – воскликнула Энигма, качаясь, покоряя вершины гладкого причала. Сносимая  энергией красного ветра, она сама невольно походила на пылинку, готовую вот-вот сорваться в головокружительный полет.
   - Я здесь, - откликнулась ей нетчевая маска, делавшая голос похожим на гудение,  а лицо – на сильно похудевшую коричневую выдру. – Давай, запрыгивай, - сквозь ураган ответила погонщица, и девушка едва ли не наощупь обнаружила седло. «Из воды – да в полымя», - странно удивил ее контраст между спокойной гладью берегов Азуры и бушующей стихиею Эшленда. Движение по пустошам напоминало ей прорыв сквозь стенки красного холщевого мешка: летел стеною едкий пепел, а их бесстрашный экипаж как будто бы вгрызался в толщу хлопьев, делая собой  секундную прореху. Но страйдер оказался быстрее огненного ветра – прошло всего лишь несколько минут неравного сопротивления, и те, отплевывая пепел, уже спокойно бороздили холмики Нагорья, оставив под ногами словно извивавшиеся мелкие деревья. Журчала прежняя вода – и вот она, придя в себя от вьюги, бодро приземлилась на помост у самого залива Гниссиса. Отдав ей деньги и ступив на твердую разровненную почву, Энигма ощутила себя неспокойно, и только долг держал ее от лишних рассуждений. «Я просто обязана его увидеть», - решила девушка, смело направляясь в сторону казарм – небольшого, похожего на сплющенный шестиугольник дома рядом с фортом, где в разное время обитали то солдаты, а то, как сейчас, и несколько оставшихся здесь добровольцев-новичков. Стучать ей не пришлось – как только девушка едва приблизилась ко входу, дверь навстречу сама открылась резким жестом.
   - Оритус! – воскликнула она, готовая в порыве чувств обнять знакомого, но руки ее вмиг зависли без движения, когда глаза наткнулись на суровый и холодный,  смотревший как-то исподлобья взгляд охранника. Сердитый и краснеющий в углах, лишенный прежнего прищура и делавший его похожим на сомнамбулу застывшей коркой бликов – определенно, он в самом деле провел всю ночь без замыканья век.
   - Привет, - без капли эмоций ответил ей имперец. – Дела?
   - Нет же, как раз их самое отсутствие, - промолвила она, теряя настроение в догадках. – Я потому и здесь, что очень хотела тебя видеть.
   - Зачем? – с видом контролера спросил ее тот.
   - Просто пообщаться! – уже порядком начинала она нервничать, найдя перед собою каменную стену. – Пойми же, мне интересно, что ты делал это время!
   - Просто жил. И ничего более, - и он всем видом показал ей желание уйти.
   - Не убегай, - впадала девушка в отчаянье. – Неужели у тебя не найдется и пары минут?
   - Нет, - отрезал Оритус. – Я занят. Мне нужно помочь в обустройстве святилища.
   - Ну хоть поведай мне об этом новом культе! – прицелилась она в больное место и не прогадала.
   - Вообще-то он совсем не новый, - начал он, и голос его из острого железа плавно превращался в самого себя. – Талос, как ты знаешь, один из девяти, не кто иной, как император Тайбер, возведенный в ранг святых. Он – покровитель воинов и всех борцов за справедливость. Именно потому я принял перед ним присягу.
   - Да, я знаю. На моей родине к нему тоже относятся с почтением.
   - не удивительно: у вас чуть ли не с детства мечи – любимые игрушки, - добавил Оритус, и прежняя улыбка чуть заметно нарушила покой его окаменевшей маски. «Кажется, оттаял», - вздохнула с облегчением Энигма, видя все того же сослуживца. Дело было близко к окончанию – но только лишь она хотела углубиться в ненавязчивый допрос, как грунт  за их ногами мягко прошуршал своею галькой, ясно говоря о чьем-то приближении. Девушка неспешно повернулась, и застывшая фигура мигом не понравилась ей до самой глубины души. Длинная, широкая, едва ли не болтавшаяся мантия цвета болот, чьи рукава были надменно заправлены друг в друга, косая стрижка темного каштана, чьи выросшие пряди порой касались щек и подбородка, и странные, почти укрытые челкой глаза, смотревшие на мир своим жгучим темном выражением – все это отчего-то напомнило ей колдуна из детских сказок. Энигма резко отшатнулась, давая ход для незнакомого имперца.
   - Здравствуй, - взглянул он в ее сторону, приветствуя тягучим голосом. – И не бойся, я безопасен, - заметил тот ее движение, но сразу перевел внимание на Оритуса.
   - Я почти закончил с поручением, - прочитал он его немой вопрос.
   - Отлично. Но дела не ждут, - промолвил странный тип и тут же удалился, исчезнув за дверьми казармы. Оритус подался вслед за ним.
   - Постой! Ты же обещал мне! – воскликнула Энигма, видя, как он снова заковался в свой невидимый доспех.
   - Я не могу, - промолвил он и, слабо оттолкнув ее с дороги, опять ушел за двери и в себя. «Похоже, с его мозгами хорошенько поработали», - заметила она почти что очевидное. Действительно, не мог за пару дней так измениться казавшийся вполне нормальным человек. И все же она решила не сдаваться. «Старая схема лучше новых двух», - подумала Энигма и как ни в чем ни бывало приблизилась к уличной торговке.
   - Альмсиви. Не правда ли прекрасный день? – промолвила она, и нежно-голубое небо, свесившее вниз свои темные потоки, действительно казалось ей таким после пережитой бури.
   - Конечно же, - потерла она руки, думая, что та при всем желании может сделать его еще счастливее.
   - О, у вас тут прибавление, - взглянула девушка на свежеразложенные книги. – Можно я их осмотрю?
   - Пожалуйста, - расплылась данмерка в улыбке, зная, что этот книголюб ни в коем случае не отправится назад с пустой рукой.
   - Странный у вас город, - заметила Энигма, перебирая разноцветные обложки. – Скорее уж больше  похоже на постоялый двор – все приходят, уходят, суетятся...
   - Верно ты подметила, - оживилась вдруг торговка. – Того и гляди, чтоб никто не стянул  из твоей лавки, а то ищи ветра в поле. Недавно мне и вовсе было страшно от такого гостя.
   - И кто он, если не секрет? – без размышления схватилась та за ниточку.
   - Не знаю даже, что сказать, - лишь развела она руками. – Просто подозрительный имперец. Я-то сначала и не поняла, почему он такой странный – в длинной мантии, с жуткой прической и лицом... А потом я как-то подслушала – ну, случайно это получилось – как он разговаривал, по-моему, с бретоном. Тот спросил его что-то, что я не расслышала, а он ответил, мол, дорогой мой, я и не такое пережил, когда ходил в Забвение во имя самого Септима.
   - Боевой маг императора? – сделала предположение девушка.
    - А кто его знает... Может быть, и так. Но мне совсем не хочется ловить его и уточнять.
   - Спасибо вам за информацию, - и, тут же догадавшись, что лучшим подарком всегда является книга, схватила том с названием «Кантаты Вивека» и, расплатившись, удалилась к главному пути – подальше от чужих идей и любопытных взглядов. «Так, значит, маг? – думала она, глядя сквозь открытые страницы. – ну что ж, тогда промывание мозгов вполне возможно. Да только как мне это выяснить... Ни он, ни Оритус меня к себе не пустят.А хотя... Уж если я как следует прикинусь и уговорю его... Попробую», - не имея выхода, вздохнула девушка. И пусть чувство собственной же безопасности подсказывало ей одуматься от плана, но та уверенным движением приблизилась к казармам и с силой дернула дверную ручку. «Да, я знаю, что это рискованно... Но если е я, то кто?» - спросила саму себя Энигма и, все же дрогнув от сомнения холодными мурашками, поспешно задвигалась между рядами двухэтажных спальных мест и тумбочек.
   - Снова ты? – прозвучал знакомый голос из угла, заставив ту еще сильнее ускорять свой передвижение. – Что тебе нужно? – повторил он своим морозным тоном,  сверкнув безразлично настроенными к ней глазами.
   - Вообще-то ничего особенного, - ответила она, приметив даже в полумраке, что взгляд его казался куда менее прищуренным, чем раньше. – Просто, знаешь, я подумала... А все-таки я тоже воин – как и ты, но только без покровителя на небесах...
   - Ты хочешь стать одной из нас? – блеснул он ярким огоньком, как будто бы стучавшимся на волю через ледяное, настолько испугавшее ее остекленение лица. – Я доверяю тебе. И я не думаю, что Арус будет против. Пойдем, - достал тот ключ из своего кармана и, ногою отодвинув густо набросанные на полу мешки, продемонстрировав ей люк, сделанный, похоже, несколько часов назад, о чем весьма красноречиво говорила грубо отесанная древесина белого оттенка и новый, во всей красе блестевший там замок. «А это уже интересно», - отметила она, пока спускалась вниз по лестнице, поддерживаемая под руку компаньоном, который, не смутившись двухметровой высоты, просто спрыгнул вниз на ровный камень. Вся комната на вид была не больше четырех квадратных метров – служившая когда-то погребом, она была безжалостно очищена от бочек и контейнеров. Теперь же в ней виднелся лишь алтарь – тот самый, что обычно можно встретит в любой крепости, и огонь стоявшей там свечи в серебряной оправе блекло освещал его поверхность и приютившийся под боком сундучок. Однако же тут все горело будто  на поверхности – по двум углам святилища висели маленькие светочи, с лихвой покрывшие такой досадный недостаток. Арус стоял в самом углу, показывая им индифферентность и крепко сжав в руке какую-то записку. Уже через секунду он раздумал – засунув клок бумаги под шкатулку, странный человек медленно повернул к ним взгляд без выражения, и только девушка, казалось, приметила, как он едва приметно закусил одну губу и сузил жгучие глаза до щелок хаджита.
   - Что все это значит? – испепеляюще, но ровно и спокойно взглянул он на имперца. Энигме в тот момент ясно захотелось влезть в доспехи с головой, но и это бы не гарантировало ей надежного укрытия.
   - Я желаю приобщиться к вам, - шагнула та навстречу, глядя в одну точку над пугающим ее лицом.
   - Вот как? – замер он без всякого движения, скрестив руки и уложив на грудь свой подбородок. – Ты действительно нужна нам, - ответил он после секундного молчания. – Мы только начали искать себе союзников и, думаю, помощь нам не помешает. Милости прошу, - протянул тот ей руку, неспешно расплываясь в дружеской полуулыбке. – Я не такой уж страшный, как ты думаешь, - заметив нерешительный отказ, продолжил Арус. - Единственное, что на самом деле могло меня испортить, так это былая служба мага. Не бойся же, знай, что внешность всегда обманчива.
   - А я и не боюсь, - все-таки пожала ее Энигма, но даже в его ауре было что-то несовместимое с ее присутствием, похожее на большой мистический антимагнит. «Бывает же такое», - вполмысли проскользнуло по ее сознанию. – И, если бы я на самом деле испугалась, то ни в коем случае бы не пришла сюда.
   - Если не секрет, что именно, чего именно ты хочешь здесь добиться?
   - Защиты. И уверенности в том, что я честно заработала покровительство в бою.
   - Значит, ты прекрасно понимаешь всю свою ответственность, - кивнул тот в знак согласия. – Учти, эта дорога не всегда прямая и короткая. Порой приходится переступить через себя, но все это необходимо для твоего же блага.
   - Я прекрасно понимаю, - ответила девушка внезапно пересохшим горлом. Страх медленно одерживал в ней верховенство, и только чувство долга берегло ее от нужного отказа.
   - Да будет так. Но для начала тебе необходимо пройти традиционный ритуал. Ведь чтобы стать частью чего бы то ни было, необходимо быть к нему причастным.
   - Согласна, - и собственный голос мелькнул для нее пугавшим эхом.
   - В таком случае, есть только одна вещь, которая отделяет тебя от нас – обряд причастия.
   «Небо, куда же я вляпалась?» - уже не на шутку трясло Энигму, кидая в холодный жар и жаркий холод. Арус тем временем спокойно извлек откуда-то серебряный кувшин и влил  туда тягучую красную субстанцию.
   - Что это? – шатнулась та на ровном месте.  
   - Кровь кагути. Считается, что это вещество способно разжечь в тебе энергию. Немного неприятно, но что поделаешь – так требует обычай.
   «... И Легион, - подумала она, не без удивления рассматривая безучастность Оритуса во всем происходящем. – А что, если я и в самом деле потеряю разум? Стану послушной? Превращусь в его личного зомби? Но ведь он может быть и честен... Есть только один способ это уточнить...,  - глядела ей в лицо железная необходимость. – Мара, дай мне сил...», - и, пугаясь рассуждений, она большим глотком влила в себя соленую и горькую чашу судьбы.
   - Теперь ты – верный служитель Культа Талоса, - провел Арус рукой на уровне ее застывших плеч. – Придя сюда, ты сразу дала клятву приложить все силы для осуществления заветов. Иди. Как только ты понадобишься, я сразу позову тебя.
   - Хорошо, - кивнула она всем и, до сих пор морщась от кроваво-травянистого привкуса, вылезла наверх, пока не чувствуя в себе явных перемен – кроме только что взведенного внутри таймера нормальности. «Пока я управляема, мне надо срочно что-то делать. Думаю, маги примут меня. Они наверняка найдут решение. Вперед. Нет времени», - решила Энигма и, почти до слез сотрясаясь изнутри, ветром помчалась к порту страйдеров.
   - Дарвейн! – воскликнула она голосом, полным спешки и отчаянья. Данмерка мгновенно обернулась, только что пришпорив своего жучка, и даже не могла не удивиться, какой тревожной бледностью сияли ее щеки и поджавшиеся губы. – Пойми меня как следует, - вскочила та в знакомое седло, подталкиваемая в спину все текущим сроком. – Мне срочно нужно в Балмору. Срочно. И... пойми меня, - с блестевшими слезами заглянула девушка в лицо оттенка пепла. – Привяжи меня как следует.
   - Зачем? – наконец-то поняла ее тревогу караванщица, но та лишь замотала головой.
   - Пойми же, я не могу это сказать, - схватила Энигма ее за руки в жесте умолявшего. – У тебя есть канаты от прошлых грузов, - оглядела она висевшие повсюду петли, лишенные своих немалых тяжестей. – Прошу, но только крепко. И не слушай меня, что бы я ни говорила.
   - Желание клиента – всегда закон, - почесала та висок с недоумением. – Ну ладно, садись. Так уж и быть, - и данмерка умелыми манипуляциями закрутила ее руки и ноги так, что девушка не смогла бы даже попытаться ухватить катану или швырнуть в нее стрелой из магии.
   - Отлично. А теперь – гони, родимый, - взглянула та на спину насекомого, которое в ответ начало свои ритмические движения вдоль серебристого залива. «По-моему, у меня есть еще немного времени, - думала Энигма, боясь уже саму себя побольше, чем волшебница. – Я должна, просто обязана успокоиться... Так нельзя. Все обойдется. Все должно пройти...»
   И транспорт как будто чувствовал ее пугающий настрой – не щадя себя, он летел напропалую, едва ли не боками пробираясь по холмам. Буря в землях пепла медленно погасла прямо на глазах, оставив за собой лишь тонкий красный занавес, прикрывший все вокруг прозрачной дымкой. Энигме оставалось лишь закрыть свои глаза, пряча их от едких маленьких частиц, и девушка нашла все это очень даже умиротворяющим. Не видя жуткой качки, высоты и собственных веревок, она медленно и постепенно приходила в состояние покоя. «Все обойдется. Все пройдет», - шептала она, словно мантру, самое заветное желание. И, как любое повторение, слова эти все же принесли успокоение и некую самоуверенность, а вместе с тем – безоговорочное погружение в глубину своей души...
   Пейзажи за бортом из серых и унылых плавно перешли в аскадианский камуфляж, закрывший землю изумрудною травой с вкраплением цветов. Стих ветер, безжалостно гнавший их по пеплу, растаяли на горизонте грозовые облака, и в мягкой дымке дальнего тумана все четче и четче вырисовывались линии Балморы. Дарвейн вздохнула с облегчением: прошла уже почти что вся дорога, а ее связанная пассажирка, на которую та украдкой посматривала во время поворотов, ничуть не изменилась в прежнем настроении. Казалось, все и в самом деле осталось в далеком  измереньи «позади». Энигма наконец-то открыла веки и, убаюканная своей хитиновою колыбелью, пыталась расправить накрепко завязанное тело для потягивания. Но нет – вместо того одна подлая веревка грубо вцепилась в ее затекший локоть, а другая – крепко прижала к ноге до этого свободные поножи.
   - Что со мной такое? – спросила та как будто после сна. – Немедленно сними с меня веревки.
   - Не положено, - отрезала, не поворачиваясь, караванщица, занятая извилистой дорогой через маленький лесок.
   - Дарвейн, будь мером, - взмолилась девушка в несвойственной ей интонации. – Мне срочно нужно в Гниссис!
   - Ничего не знаю, - снова пожала плечами данмерка.
   - Пусти же, пепельная тварь! – вскричала та едва не вампирически, и транспорт их со всей возможной силы покачнулся, дернутый веревками будто легкая марионетка. Теперь, и только теперь Дарвейн посмела обернуться, оставив путь на усмотрение жука, к ее лицу. Но что она увидела: бледное, испорченное болью от режуще натянутых канатов  почти безумное там выражение, хранившееся на поверхности горевших глаз с гигантскими зрачками. И только воля случая спасла ее от  неминуемого удивленного падения, вцепив ладони мертвой хваткой в верную уздечку...
   - Пусти же, или ты пожалеешь о своем существовании! – кричала та, надежно зависшая в густой паутине из веревок подобно пленной мухе, и угрожающе пыталась вырвать на свободу горевшую от магии конечность. Дарвейн не поддавалась; объятая кошмаром наяву, она все равно припарковала насекомое и, спустившись на помост, что было прыти понеслась к Гильдии Магов.
   - Что случилось? – встретил ее на пороге встревоженный Марайн, но тут же замеченная им картина вовсе не нуждалась в комментариях.
   - Мы справимся, - промолвил он, бледнея на глазах, и без всяких колебаний пустил в брыкавшуюся и уже  едва не грызущую веревки девушку две сферы стазиса – физического и душевного, сделав ее похожей на зеленый монумент ядовитому безумию.
   - Снимайте, но только осторожно, - скомандовал он, обхватив ее покрепче, пока Дарвейн орудовала маленьким кинжалом и дрожащими руками. – Понесли, - уже вдвоем схватили они девушку, тяжелую, как будто камень, и не менее недвижимую, найдя для нее место за полупрозрачной ширмой.
   - Надо бы поторопиться, -  заметила она, на пару с магом избавляя ее о доспехов и отбрасывая куда подальше острую катану.. Затем они остатками веревок привязали ее к собственной кровати, предусмотрительно заложив за спину согнутые руки.
   - Не слушайте ее и ни в коем случае не подходите, - предупредил он находившихся тут Гальбедир, Масалини и Ажиру. – Найдите ей хорошее противоядие и больше ничего не делайте.
   - Ты куда? – испуганно спросила его босмерка?
   - В Эбенгард. За помощью, - ответил маг и прямо с крыльца взметнулся в воздух.
   Девушка тем временем как будто по команде выпустила прочь зеленые пары и злобно повернула голову к раскрывшим рты от ужаса коллегам.
   - Выпустите меня, - произнесла она едва ли различимым шепотом. Все трое промолчали, и только Ажира принялась еще старательнее перерывать свое имущество в поисках лекарства. – Выпустите же, - повысила та голос, но ничего не помогало. – Выпустите! Вы не имеете права держать меня здесь! Клянусь Талосом, как только я вырвусь на свободу, я с корнем выдеру тебе твой хвост, - сцепив зубы, посмотрела та на Гальбедир. – А тебя, кошка паленая, и вовсе утоплю в пруду!
   Никто из них даже не решался приближаться к сыпавшей угрозы: за те несколько минут она то умоляла их, как будто бы  в бреду, отрывистыми фразами, то гневно порывалась устроить встречу с темной силой, а то и просто плакала навзрыд, кусая веревки и жутко извиваясь до хруста в позвоночнике. Минуты словно бы ползли, растягивая муки всех присутствующих, но вот дверь гильдии снова отворилась, и на пороге спешно появилась красная мантия Марайна и светло-голубая рубашка пришедшего целителя.
   - Мара сохрани, - произнес вполголоса Синнолиан, уже почти вблизи глядя на бьющуюся жертву. – Что же с ней случилось?
   - Если бы я только знал... Она уже приехала сюда такой.
   - Кажется, я понимаю, вгляделся он в блестевшие от слез странные зрачки. – веревки крепкие?
   - Если что, я могу сковать ее параличем.
   - Нет. Мне нужна чистая аура, - лишь покачал он головой. – Попробуй придержать ее за голову. Пойдем, - Энигма приумолкла, как будто бы ожидая этого визита, мигом распрямилась и перестала корчиться в попытке на освобождение. - Молодец. Не шевелись, - мягко шепнул целитель, прикладывая руки ей на плечи. Казалось, девушка только и ждала этого момента: мгновенно изловчившись, она зубами впилась в его конечность, заставив мигом спрыгнуть в сторону. Синнолиан, поморщившись от боли, тут же приподнял ее к лицу, и через синеву рубашки плавно проступили капли яркой крови.
   - Держи покрепче, - ответил он без комментариев и повторил свою попытку. В следующие минуты в гильдии творилось нечто невообразимое: сквозь синюю завесу, стелившуюся паром от кровати, отчетливо проскакивали силуэты яростно сопротивлявшихся соперников, перемежаясь то и дело с нечеловеческими криками Энигмы. Девушка охрипла, теряя свои силы в борьбе с канатом, и ближе к концу царившего внутри освобождения уже едва ли могла пошевелить скованными мышцами. Наконец, торжественно грянул последний круглый залп, растаявший над ней стеной аквамарина, и двое мигом отскочили от замолкнувшего пациента. Девушка бессильно глядела в потолок, и грудь ее при каждом вздохе едва не прыгала, терзая собой крепкие веревки.
   - Где я? – сглотнув, спросила та, направив на спасителя уже нормальный, но уставший до предела взгляд.
   - Считай, ты дома, - ответил ей Синнолиан, усевшись на корточки рядом с изголовьем. – Не волнуйся. Глубоко вздохни и расскажи все, что ты помнишь.
   - Голос, - промолвила она как будто для себя. – Странный голос в моей голове. Он звал меня вернуться в Гниссис.
   - Знаешь, на что это похоже? – поднял он голову к Марайну. – Помнишь того офицера, который говорил, что сам, не зная почему, начал сжигать свои записки о расследовании?
   -Да уж, тяжело забыть то изувеченное, залитое яйцами нечто...
   - Погодите... вы знали его? – оживилась девушка.
   - Конечно же знал. Ему пришлось провести несколько дней под моим присмотром.
   - Но стоп – он должен был уехать! – заметила она и тут же притихла в странном недоумении.
   - Главное, что с вами все в порядке. Думаю, вас можно отвязать...
   - Не стоит, - мотнула головой Энигма. – пока что я боюсь себя.
   - Наверное, я больше здесь не нужен. Меня заждались в Эбенгарде, так что..., - промолвил Синнолиан и тут же исчез в свете белеющей телепортации.
   - Как же я могла..., - задумалась она, отплевывая ткань с покусанного рукава. – Неужто я и в самом деле вела себя как зверь?
   - Похоже на то, - ответил ей задумчивый Марайн. – Ну ладно, у меня срочные дела на островах.
   - Я даже догадываюсь, как эти дела зовут...
   - Вроде того, и не только. Надеюсь, ты не будешь больше извиваться. Скажешь Масалини, если тебе понадобится на свободу. Она всегда тут. До встречи.
   - Удачи тебе, - промолвила Энигма и тут же попыталась расслабиться в сковавших ее хитросплетениях. «Так, значит, ты и в самом деле  великий отравитель... Но только чего же добиваешься? Уж не за вдову решил помститься? Почерк больно схож... Да нет, это слишком мелко для боевого мага. Слишком мелко и слишком просто...» Но тут ее движенье мыслей было мгновенно перечеркнуто громкими шагами наверху. Девушка настороженно подняла голову и сразу же заметила, как Гальбедир и проводница явно хотели преградить дорогу у залу гильдии. Однако их усилия были напрасными – загадочный объект без промедления прорвался на свободу, оказавшись не кем иным, как прибывшим сюда имперцем, лишенным прежней униформы и потому-то выглядевшим так неопределенно для других.
   - Не беспокойтесь, - окликнула их та. – Мне даже нужно его видеть. И снимите с меня веревки, - недоумевая, они все-таки исполнили такую просьбу. – А теперь – дайте мне немного тишины, - попросила девушка и, расправив мышцы, указала ему на место по соседству. – Оритус, настало время для признания, - начала она, стараясь делать голос выразительным. – Ты разве не догадываешься, отчего я сюда попала? Мне стало невообразимо плохо после причащения! Я слышала голос, который отдавал приказы, вела себя хуже дикарки... Да что там говорить, если б не целитель, я точно не знаю, чего бы натворила! И все это – из-за твоего священника, ты понимаешь или нет?
   - Не может быть. Я должен забрать тебя отсюда, - отрезал он голосом металла.
   - Дорогой мой, я и шага прочь не сделаю, - сложила она руки на груди. – Пойми же наконец, что ты – марионетка и пытаешься сделать меня такой же по велению этого подозрительного типа!
   - Типа?! – до глубины, души, оскорбился мигом Оритус. – если бы ты знала, кто он такой!
   - Знаю – лжец, интриган и отравитель, извративший древнюю традицию. Он опасен, разве ты не видишь?
   - Он не может быть опасен! – в сердцах воскликнул тот. – Он спас меня! Он пришел ко мне именно тогда, когда я окончательно запутался в себе, и помог мне развязать противоречия.
   - Оритус, он просто использовал твое чувство вины в своих корыстных целях, - медленно и без надежд произнесла Энигма. – Он знал, куда ударить, и не промахнулся. И, между прочим, меня послал сам Легион, так что запомни: если он окажется причастным к будущему покушению, ты тоже пострадаешь.
   - Он невиновен! – продолжил тот невозмутимо. – Он знает, что делает, и совершаешь ошибку, отвергая его помощь.
  - Хорошо, я признаю свою неправоту, - решила она применить на нем только что изобретенную  стратегию. – Я приду к вам, но только слегка позже. И потому – можешь дать мне ключ?
  - Нет, - схватился он за карман с сокровищем, тем самым обозначая его дислокацию. – Тебе придется поспешить. Ночью нас там уже не будет.
   - Обязательно. Можешь идти и доложить ему, - ответила Энигма, чувствуя, что дело с каждым оборотом становится все более запутанным. – Удачи, - нашлась она и, пока тот развернулся, сковырнув из приютившегося на тумбочке подсвечника немного плавленого воска, крепко затем обняв его в прощальном жесте. Оритус дернулся от неожиданности, но тех нескольких секунд ей вполне хватило, чтобы вслепую вылепить пускай и грубый, но все же дубликат необычайного по форме ключа-ятагана. Теперь она была одна с наполеоновскими планами. Энигма молча размышляла, не в силах даже осознать, куда на этот раз забросила ее капризная судьба. «Ночь для разведчика – такой же рабочий день, но только потемнее», - вспомнила она далекие слова Косадеса. – Похоже, выхода у меня и в самом деле больше нет. Следует дождаться сумерек и как можно аккуратнее... Но пока что ключ», - и, оставив за собой былые неприятности, она бодрым шагом направилась на встречу с оружейником.
   - Энигма! Сколько лет, сколько дней! – откликнулся Вейн, которого девушка неизменно обнаружила на верхнем этаже бойцовской гильдии. – Ну, рассказывай, какие гномы на этот раз занесли тебя сюда.
   - Да как бы восковые, - заметила она, достав из кармана заветный отпечаток. – Сможешь сделать мне такой же, только из металла?
   - Вообще-то я не сильный профессионал в ключах, - подумал он, вертя в руке даже более чем нестандартный шаблон. – Но ради тебя могу попробовать. Тем более, он сильно смахивает на кинжал...
   Еще несколько минут кузнец возился молча и сосредоточенно. Энигма затаила свои вздохи, глядя на почти магический процесс создания металла из – в прямом смысле этих слов – огненной густой воды. Наконец, свершилось долгожданное рождение предмета – пройдя свое крещение в ведре с водой, длинный ключ, похожий на клинок для ритуалов, все еще шипя от недовольства, оказался в кармане у владелицы.
   - Держи свой заказ, - изрек довольный Вейн, глядя на работу. – Может быть, мне в самом деле стоит заниматься ключами?
   - Ну, это уже твое личное дело – перековывать или нет мечи на отмычки. Пока, и спасибо за услугу.
   - До встречи, - ответил он и снова углубился в прежние дела.
   «Отлично. Орудие в руке, и теперь мне не хватает только смелости», - подумала она, спустившись к выходу. И снова ирония судьбы попала ровно в точку: как только та достигла «перекрестка», из двери под ее тяжело скрипевший аккомпанемент явился ее старый гильдейский знакомый – в слегка потрепанной, обросшей пепельным узором защитной куртке, но все тот же знаток древности по имени Хасфат. Сраженная сюрпризом, Энигма мягко улыбнулась, но тот вместо приветствия почти впритык приблизился к ней, и странно испуганный шепот следом за движением коснулся ее легким ветерком.
   - Я только из Альд'Руна, - начал Хасфат, и что-то весьма тревожное звучало в его холодном беглом шепоте. – Тебя разыскивает Мерциус. Завтра, с самого утра...
   - Но погоди... Что ему нужно? – и  посланник многозначительно умолк, делая неловкий шаг назад. - Что с тобой такое? – удивилась девушка, однако, стоило лишь краем глаза посмотреть на ближний коридор, как взгляд ее был резко ослеплен сиявшими там темно-рыжими прядями полураспустившейся косы. Энигма пригляделась, и в золотистом хаосе прически и доспехов она немедленно поймала пронзительно-зеленые лучи внимания на снежном по холодности лице гильдмастера. Шок мигом ухватил ее за горло, прошелся по спине и, лихо развернувшись, ударил по желудку, но девушка была сильнее страха. Поняв, отчего же так перепугался разносящий секреты, она, не выдавая его планов, невесомым мотыльком порхнула на причал для страйдеров. «Полдела позади. Остались еще самые ужасные полдела», - думала она, ожидая, пока ночной и уже наверняка последний экипаж вялой походкою настигнет пункт застеленного сумерками назначения.
   - Что, и вы тоже? – спросил ее низкорослый, укутанный своим широким воротом извозчик, за долгий день работы смахивающий на полуреальное видение.
   - Да. К сожалению, - подумав, добавила она. – Но, поймите, это срочно...
   - А если я срочно не устрою отдых насекомому, то оно уже никуда не поеден на этом свете, - невозмутимо сложил он руки на уздечке.
   - Хорошо. Двойная оплата, - ухватив последний на сегодня шанс, предложила девушка.
   - Думаете, меня можно так дешево купить? – насупился он вместо согласия. – Я вообще не продаюсь, чтобы вы знали!
   - Тройная, - спокойно, со знанием дела продолжила Энигма.
   - Куда? – сразу же подвинулся упертый и бесценный, подавая руку девушке.
   - В Гниссис. И без промедлений.
   Уставший страйдер мигом побежал совей трусцой, и длинный силуэт его как будто бы нарочно разрывал по-ночному теплые воздушные порывы, летевшие к нему наперерез. Девушка спустила взгляд на собственный руки, не видя, зато отлично чувствуя, как тьма вокруг нее и экипажа медленно сгущала свои краски, затмевая облака. Звезды, как ей показалось, с редким любопытством глядели на торопящихся путников, слабо подмигивая им сочувственными бликами. Шаг за шагом, по мере продвижения вдоль пепла, и едва ли не прозрачных лесов нагорья, ей было все труднее не думать об опасности. «Бедный, наивный человек... Почти как я в недалеком прошлом. Неужто чары так сильны, что он даже не в силах все понять? А что, если..., - на миг сразила ее страшная  догадка. – Что, если мне придется драться с ним? Без оружия... которое я и так бы не смогла использовать...»
   - Ну все, приехали, - тяжело, словно бы самолично пробежав дистанцию, прервал ее мысли караванщик. Энигма не ответила, молча и сосредоточенно снимая с пояса последние оставшиеся деньги. Сейчас она, прикрытая навесом, глядела точно на казармы, пытаясь думать о хорошем. «Я должна доказать ему, что Арус – предатель. – И ради этого я готова спуститься вниз», - с трудом пересилила она свой ужас, еще раз видя, как же тяжело работает система убеждений в отношении себя. Наконец, девушка решилась: сотворив хамелеон, она едва заметно проникла в щелку между косяком и дверью, видя, что, словно бы случайно, сегодня здесь никого не оказалось.  У каждого из служащих вполне могли присутствовать дела – дежурства, расследования, а то и просто выходной, проведенный вдали от казенного жилья, вот потому-то этот факт ее ничуть не озадачил. Не встретив никакого местного сопротивления, она убрала легкий, но широкий маскирующий сундук и плавным движением руки вонзила ключ-кинжал. И хотя ее поделка, наскоро сооруженная Вейном, оказалась не совсем точна и грубовата, замок с брюзжащим скрипом все-таки признал его законным открывателем. Настал момент подземной истины: теперь уже ничто не помешало настроенной на правду одолеть низкие ступени и сразу же, влекомою лишь интуицией, прильнуть к таинственной шкатулке посредине алтаря. «Уж если не здесь, то только лишь в его карманах», - напрягла она магические мускулы, огромною волной из чистых изменений атакуя неподдатливую вещь. Прилив этот почти минуту безуспешно бился о его поверхность, но после – длинным языком отскакивал назад, шипя и пенясь от переполнявшей его злобы. Раз за разом вспотевшая от спешки и усилий была вес ближе к достижению триумфа. И вдруг у сундука взорвалось деревянное терпение: прицокнув отщелкнувшим кверху механизмом, он с редкостным позором обнажил лежащую внутри него записку.
   «Кажется, нашла, - почти  дрожащими руками разворачивала та маленькую и вполне безобидную на вид трубочку, прыгая по строкам от переполнявшего ее волнения. – Оритус, найденный тобою яд вполне годится для моей переработки. Судя по той информации, которую ты предоставил мне, Уриэль приедет уже завтра, и потому-то нам пора поторопиться. Вся подготовка останется на мне, твоя же миссия – устранение помех. Будь осторожен. Арус». Интриган проклятый, - сцепила девушка бумагу в кулаке, не в силах даже шевельнуться от нахлынувшего гнева. В  тот самый миг, увидь она печально известного ей боевого мага, то, потеряв рассудок, одна бы бросилась ему наперерез, орудуя лишь гневом и ненавистью.
   Судьба спасла ее от шанса быстрой гибели. Что-то за спиной Энигмы твердо шаркнуло о пол, и, отняв руку от только что преодоленной лестницы, застыло без малейшего движения. Екнув целой грудью, она поспешно обернулась; перед ней, невидящим и мрачным взглядом уставившись на камень, стоял одетый по всей форме Оритус.
   - Слава небесам, ты здесь, - заговорила она, не отпуская документа. – Я наконец-то докажу тебе, чего на самом деле стоит тот священник. Взгляни – да он же просто использует тебя в грядущем заговоре как свою игрушку! Одумайся, ну сам посуди: чем же тебе не угодил наш Император? Я никому не выдам твою тайну, даже Легиону, только прошу тебя, одумайся, - с надеждой и почти слезами взглянула на него Энигма. В ответ раздалось лишь звенящее молчание. Оритус несмело оторвал свое внимание от пола, переведя его на девушку, но та затем была поражена глубокою царившей безразличностью. Казалось, он смотрел куда-то насквозь, не видя ни ее, ни документа... Наконец, он медленно вздохнул, и странные глаза его спокойно уловили ее напряженное присутствие.
   - Я должен убить тебя, - словно машина, произнес имперец, не оставляя вариантов. Рука его одним железным жестом дотянулась до меча и с громким визгом стали извлекла его наружу. Энигма дрогнула всем телом; обезоруженная, она просто не могла оказывать ему сопротивление – да и смогла бы ли, имея с собой меч или припомнив разрушительную магию? Зная о своем дружеском бессилии, Энигма не раздумывая побежала к лестнице, толкнув его однйо рукой. Еще мгновение – и ее предательски дрожащие, но от рождения цепкие конечности схватились за ступени, уже почти готовые рвануться на свободу. Не все же механизм убийства был сильнее – поймав на себе ветер, она и оглянуться не успела, что же именно принес ей ураган движений; и, следом за холодным свистом воздуха, ее одним порывом поразило хладнокровное железо. Оно летело как судьба – быстро, непонятно и во многом неизбежно, застав ее врасплох вгрызавшимся ударом. Клинок с прожорливостью хищника прорвал ее рубаху, едва ли не рыча и чавкая, глотая брызнувшую кровь. Энигма страшно закричала – настолько, что любое существо, имеющее сердце, непременно бы оставило ее в покое; но только не фанатик. Глядя, как она,  зависнув на ступенях мертвой хваткой, сбилась с ритма прежнего дыхания, тот снова, с  нечеловеческою силой, но слегка промазав от азарта, накрест зачеркнул ее надежды ярко-алой полосой. Девушка лишь слабо дернулась от боли – и только бешеный адреналин, проснувшийся из глубины, сумел заставить жертву словно  зайца подскочить наверх, разжав закостенелые от страха пальцы, и все же очутиться на поверхности казарм.
    Случившееся здесь казалось ей страшнее, чем былая огненная пытка: сгибая пополам свой поврежденный бок, она, дрожа и извиваясь, поползла по все еще пустым просторам, а на глазах ее блестели едкие соленые слезинки, в которых крепко слились между  собою боль и жуткое предательство. Энигма знала – он был рядом, - ни в коме случае не собираясь отпускать ее на волю, его переменившееся сознание влекло имперца вверх, следом за кровавым, с каждою секундой все растущим отпечатком. Судорожно обхватывая камень, она, как будто альпинист, тянулась до двери, влекомая лишь страхом. Таинственное письмо уже давно осталось позади, а перед ней, то  и дело растворяясь в смутной дымке, виднелся путь к освобождению. Девушка сцепила свои зубы. Сейчас она как никогда ясно ощущала отделение от тела в словно вертикальном взлете израненной души, но всеми силами боролась с этим тягостным желанием – оставить пришедшую в негодность оболочку. Она еще раз, пуще прежнего, тряхнула головой, забывая все крамольные порывы, ползком достигла выхода и... И тут же обнаружила, что у нее не хватит сил подняться и открыть ее к себе. Немедленная горечь вместе с болью пронзили ее насквозь своим нервным импульсом. Энигма перевернулась, со всей энергией вжимаясь в подлую преграду. Оритус стоял как раз над ней. В руке его на удивление спокойно болтался окровавленный железный хищник...
   - Чего ты церемонишься? – услышала она и, через нарастающие слезы безысходности, заметила в углу довольно ухмылявшегося кукловода. Кажется, все было позади – их дружба, уговоры, помешанный теперь рассудок и даже собственная жизнь... Энигма все слабела с каждой, оставленной у выхода жизнетворящей каплей, не в силах ни дышать, ни шевелиться, а жуткое чувство последнего полета сильнее прежнего хватало в ком сужавшееся горло.
   - Оритус..., - одними губами, со странным укором и сочувствием промолвила она, видя перед собой лишь прежнюю бесчувственную маску.
   - Ну же! – прикрикнул Арус. – Да кто она тебе такая, кроме как предатель веры?!
   И маска дала трещину по швам. Лицо его, окаменевшее в безумии, медленно растаяло от звука ее сдавленного голоса. Мягкою волной на нем сверкнуло понимание событий, а безразличные глаза тотчас же сузились, как прежде, в две темные озлобленные щелки.
   - Вот как? – оскалился колдун от гнева. – Ну что ж, кто не со мной – тот против меня! Так получи же! – раздался его окрик, и яростный взгляд мага тут же полыхнул от белой молнии в ладонях. Недолго рассуждая, он разом отшвырнул куда подальше большой грозовой клубок, но Оритус, напротив, даже не пошевелился. И лишь потом, когда элементаль с шипением и  жутким свистом долетела в свою цель, он ровно повернул к нему слегка застеленный от бликов взгляд, пока энергия заклятья быстро пропитала его с ног до головы примочкой темно-малинового поглощения. Теперь уже волшебник оказался обреченным: пришедший в себя Оритус в порыве магического ускорения метнулся к интригану, оставив за собой лишь синий силуэт, и яркая, отточенная молния клинка ударила его касаньем неизбежности. На мутных глазах уже едва живой  Энигмы он упал; упал следом и парень, дрожа от покидающих его спиралей Колдовства. А после – за несколько секунд ворвались сюда стражники, оглядывая пострадавшего. В сгущающихся сумерках сознания мелькнула темно-синяя мантия целителя.
   - Оритус, - произнесла она без звука и больше ничего не помнила...