Большой секрет и маленькая тайна. День 16 (фантастика / фэнтези)

   ... Легкие и невесомые, казалось, что танцующие солнечные блики уверенно пропрыгали по хмурым стенам, а затем тихим мотыльком уселись на концах ее ресниц. «Здравствуй, утро», - тряхнула головой Энигма, вмиг избавив себя от надоедливых, но теплых светобабочек. Однако, словно бы взамен их веселой компании, к девушке немедленно взметнулся целый водопад из ярко сияющего солнца, мгновенно проскочивший внутрь сквозь резко отворенный люк.
   - Эбенгард, вылазить собираешься? – громко прозвучал над ней вопрос одного из членов экипажа.
   - Уже ползу, - заметила Энигма и, быстро натянув свою защиту, действительно вползла на солнечную палубу.
   - Странно. А где Синнолиан? – снова заглянула она в трюм, однако следы его уже давно простыли.
   - Ушел твой жених, - глухо ответила морячка.
   - Ошибаетесь. Он мне не жених.
   - Значит, будет, - все равно настаивала та. – Плату он оставил, так что можешь уходить.
   - Как скажете, - спрыгнула она на пристань, а затем, быстро наколдовав заветный лед, чавкающими по воде шагами направилась в столицу. «И почему меня все сватают? – без конца удивлялась девушка, взбираясь на нужный ярус. – И главное – кто за кого хочет...»
   Но мысли ее мгновенно улетели прочь при виде хорошо знакомой ей Флакассии. Теперь же совсем другие, в корне другие суждения о новом «доме» мгновенно поразили ее обрадованное сознание.
   - Верни меня в Альд’Рун, - промолвила Энигма, и всего лишь через несколько секунд уже стояла в привычном коридоре с песочными по цвету стенами.
   - Энигма! – взметнулась к ней Танар, бросая на пол недоделанный клинок. – Как я..., - и девушка мгновенно приумолкла, лишь только рассмотрев ее погнутые наплечники и дырку от кирасы.
   - Уж не знаю, кто такая Какья, которую ты только что припомнила, но это – я, - весело ответила она, спустившись в главный зал. – Как видишь, побили меня немного.
   - Давай я все исправлю.
   - Конечно же, не откажусь, - добавила Энигма, снимая тихий ужас.
   - Но можешь не торопиться, - мелькнула в коридоре только что вернувшаяся Эдвинна. – Она неплохо поработала и заслужила выходной.
   - Он мне точно не помешает. Кстати, держите ваш заказ, - достала она гномское черчение.
   - Как я и предполагала – двемерский скарабей, - вгляделась в них гильдмастер. – То, что надо. Ну что ж, на сегодня – пока что ничего, да и Ранис уехала на время. Можешь заняться личными делами.
   - Тогда я пойду, - с редким облегчением ответила Энигма и, оставив свой доспех на попечение Танар, резвыми шагами влетела в собственную комнату. «Хотя бы вещи упорядочу», - решила она принявшись за быструю уборку давно уже раскрошенных о скалы зелий, и жалкие остатки былого мускуса, однако все это прошла на удивление стремительно. «Так, чем бы еще заняться?» - осмотрелась девушка, войдя сейчас в некое подобие уборочного ража, и наконец-то отворила стоявший в углу ничем не примечательный комод. Тетрадь. Всего одна, одетая в твердую красную обложку. И притом абсолютно чистая, с лежавшим возле нее длинным угольком. «Идеальная вещица как для дневника», - подумала Энигма, и странная идея о личном душевном облегчении немедленно коснулась ее переполненной от впечатлений головы. И пусть она всегда считала это лишь уделом «слабых и сопливых», которые только от нежелания действовать придумывают эти письма в никуда, но... «По-моему, сейчас я и сама достаточно «сопливая». Во всяком случае, поддержка мне не помешает».
   Решив так, девушка мгновенно подхватилась на ноги и, оставив дома все, даже свою неразлучную катану, она прямо и с тетрадью в руках неспешно зашагала куда-то на север по главной дороге. Но вскоре Энигма, все больше и больше погружаясь в свою новую идею, стремительно исчезла прочь с утоптанного пепла, шагая теперь вдоль низких косогоров, поросших темно-красным резным папоротником. В пути ее то и дело возникали приземистые каменные чаши, внутри которых отчетливо побулькивала гейзерная жижа, песочно-пепельным, аморфным языком лизавшая тонкую каемку из красного лишайника. Мелькала фиолетовая трама, колючими, почти что осьминожьими щупальцами ложась на всклокоченные дюны, а порой и вовсе нависая над головой у путешественницы – настолько разными по высоте являлись эти дивные растения. Однако странная романтика Эшленда не сильно привлекала девушку остаться – дорога ее отчетливо летела к западным пейзажам, с огромной скоростью взбираясь по словно отделявшему районы гладкому холмистому барьеру. А вот и долгожданная картина, но все в ней сейчас было по-иному: исчез туманный змей, до этого старательно обвивший все деревья своим невесомым длинным туловищем, и только мелкий шлейф, призрачной и легкой дымкой цеплявшийся за видимые корни, слегка напоминал здесь о его существовании. Было светло, и Энигме ясно казалось, что кругом нее есть только небо, чистое полотно которого местами разграничено неровными, похожими на рунические символы изящными деревьями. «То, что надо», - решила путешественница и смело умостилась в удобном кресле, сделанном природой из травы и двух немного отдаленных друг от друга корешков. Затем она без лишней спешки захватила уголек и, еще раз вдохнув приятный воздух, уже окончательно и бесповоротно убедилась в собственной идее.
   «День первый. Я одна – в незнакомом поселении, на незнакомом острове и в совершенно чужой для меня эльфийской провинции. Что я здесь делаю – пока что тайна, неизвестная даже мне самой», - так начала она свою нехитрую и в то же время – более чем запутанную исповедь. на миг Энигма призадумалась, сама же не заметив, как прикусила длинный уголек, но теплая и такая разная по ощущениям волна воспоминаний немедленным потоком прокатилась по ее душе, и девушка была уже не в состоянии запнуться. Мелькали имена Арилла и Фаргота, а она тем временем едва заметно улыбалась со своего же мрачного знакомства с костяными лордами. Закончились первые страницы, и мысли ее огромными потоками шагнули за следующий рассвет. Теперь-то Энигма прочно убедилась, что даже бумага вполне себе краснее – рука ее то и дело останавливалась, а после – все еще смущенно переходила на мелкий и едва ли не «побуквенный» несмелый почерк , лишь только она припоминала свою пелагиадскую экскурсию. «Но главное, чему я научилась – так это никогда не жалеть обо всем содеянном – особенно тогда, когда эти маленькие глупости приносят мне истинное счастье», - закончила она и, наконец-то лишась нелепой дрожи, с новыми силами продолжила начатое дело. Мелькали имена – такие близкие и, в общем-то, неотделимые части ее недавней биографии, по очереди вызывая самую разнообразную улыбчивую гамму, смешанную то с восторгом, то с огромным уважением, а то и с маленькой, но очень колкой внутренней иронией. Тавер и Гилнит... Дарвейн и «Его вечное сиятельство»... Кай, Хасфат и Шарн... Хулейя, Аддхиранирр и Мехра Мило... Элон и Эдди... Она действительно не знала, увидит ли их еще когда-нибудь, но то, что это -  особенные люди, да и не только люди, Энигма поняла наверняка. От длинного когда-то грифеля осталось уже чуть больше половины, а девушка никак не собиралась тормозиться на достигнутом. Чиркнулось слово «Гильдия» - и уже совершенно новые, куда более приближенные к реальности идеи стали черневшими потоками ложиться на бумагу. Новые лица... новые приключения... и новые жизненные выводы. «Определенно, такое не забудешь. В один день поймать шпиона, вернуть свою подругу, расквитаться с мафией, искренне раскаяться и получить единственно верное жизненное кредо, а потом – пережить еще одно большое приключение, отдав в родные руки действительно невозвратимый артефакт...» - сделала она огромный вывод и снова замерла, с особым чувством прижав к себе дневник. Но мысли и тут не дали ей спокойно помечтать – еще одни, совсем уже недавние приключения стремительной рекой нахлынули на чистый бумажный берег. Теперь уже Альд’Рун, заботливо выведенный здесь ее рукой, являлся главным местом всех прошедших действий. Еще совсем немного слов – и уголек ее в момент рассыпался, оставив на ладони лишь жалкую и обильно пачкавшуюся горку. «Изменилась ли я за эти две недели? Конечно же, нет. Я осталась прежней, но только еще сильнее, чем раньше, научилась отстаивать и воплощать собственные принципы», - пока что закончила она биографическую исповедь и отряхнула пальцы. Тетрадь лежала перед ней, и девушка, до  сих пор не в состоянии вернуться из былых воспоминаний, безропотно давала ветру играться с тонкими, шуршащими страницами. Где-то вдалеке запел силт страйдер, и эховый голос насекомого зеркальными раскатами скользил теперь вдоль безмятежного, люминесцентно-синего и досягаемого неба.  «Красота, - заметила Энигма, и тут же ощутила, что звуки эти как будто бы сливались с еще одним, глухим и хриплым дыханием. – Простудился, что ли?» - подумала она и наконец-то приподняла голову. Увиденный пейзаж в момент превысил все возможные догадки: над ней стоял все то же, рыже-разлохмаченный и оголенный до пояса странный мер, зрачки которого казались немалыми камнями, со всех сторон окутанные огненными безднами.
   - Дагот ждет тебя, - громким шепотом промолвил данмер. – Уже скоро...
   - Прочь! – воскликнула Энигма и, оттолкнув ногами буквально нависшего над ней посланника, тут же пустилась в стремительное бегство. Не то, чтобы она действительно перепугалась, однако  же сам факт такого близкого контакта с неведомым пришельцем с трудом мог обрадовать только что успокоившуюся девушку. Летела она действительно на полную, и лишь затем, не останавливаясь и не оглядываясь, и лишь затем, преодолев немалый промежуток, наконец-то решила повернуть свою голову назад, желая рассмотреть – или, еще лучше, не увидеть – бегущего преследователя. Но, только лишь она смекнула, что уже давным-давно избавилась от странных незнакомцев за своей спиной, как тут же, на полном ускорении, влетела во что-то твердое и мигом повалила его на землю.  
   - Что это было? – вяло протянул загадочный объект, разглядывая застывшую над ним темную комету.
   - А что было это? – так же ничего не поняв, спросила Энигма мешавшую преграду.
   - Это Раша, если тебе интересно, - ответил ей аргонианин, с большим трудом вставая на ноги. И, судя по всему, мешали ему в этом отнюдь не собственные силы, а странная, ужасно длинная и закрывавшая его ладони расшитая синяя рубашка.
    – Извини, конечно, но поверь мне – если б ты увидел то же, что и я, то и вовсе б долетел до континента, - ответила, придя в себя Энигма, и тут же подала ему слегка дрожащую от страха руку помощи. – Вижу, ты тоже торопишься?
   - Да, ты угадала. Я спешу в Альд’Рун, к портнихе. Мне надо отдать ей образец рубашек.
   - Ну, тогда не стану тебя задерживать, - сказала та, однако Раша в ответ лишь сильно пошатнулся, а после – немедленно присел под дерево, делая при этом заплетающийся шаг.
   - Я бы с радостью, да я не успеваю, - тихо огорчился тот. – Я бегу уже давно и долго... Если бы ты могла...
   - А почему бы и нет? Все равно Альд’Рун – мой дом родной. Только скажи, как ее зовут.
   - Биваль Тенеран. Найдешь, не ошибешься.
   - Пожалуй. А где твой образец? – так и не заметила она в его руках абсолютно ничего, и уж тем более похожего на ткань.
   - Да вот же они, - привстал на ноги Раша, указывая пальцем на свою одежду.
   - Они? – тихо отметила Энигма, но тот без лишней реакции принялся стягивать с себя былую и огромную, явно не по его фигуре изготовленную рубашку.
   - Хорошо, я..., - сказала та, готовясь принять его бесценный груз, однако, как только лишь он сумел очутиться в когтистых лапах Раши, девушка с пока что легким удивлением отметила еще одну, точно такую же рубашку, надетую под предыдущей.
   - Оригинальный способ переноски, - с немного отвисшей челюстью и слегка расширенными от новостей глазами промолвила Энигма. – Что ж, давай мне и эту, если нужно.
   - Конечно, - ничуть не противился курьер. Однако и на этот раз, уже действительно пораженная и даже слегка испуганная девушка тут же приметила под ней ничем не отличавшийся третий экземпляр. Энигма сильно тряхнула головой, решительно рассеяв прежнюю картину, но ровно через несколько секунд она уже опять висела перед ней своим безумным очертанием.
   - Теперь я поняла, отчего ты притомился, - отметила Энигма, приняв на руки еще один довесок. – Странная у тебя система, однако...
   - Ничуть не странная. Я просто не удосужился взять сумку, а сверток постоянно разлетается,  пожал плечами Раша и снова потянул за край своей рубашки. «так, если я сейчас увижу и четвертую, значит, кто-то из нас уже нездоровый», - смекнула про себя девушка и с кривой от удивления улыбкой заметила на нем... совершенно верно, уже четвертую, словно бы клонированную рубашку той же длины и ширины.
   - Скажи мне, только честно, - ты сам придумал, или кто-то подсказал? – с непонимающе-испуганными блюдцами на месте глаз спросила его та.
   - Конечно, сам. А как еще? – преспокойно ответил ей аргонианин и тут же потянул себя за складки на рубашке. «Ну, уж если и сейчас...» - с опаской подумала Энигма и быстро подавилась собственными выводами. Увидев уже пятый – и снова ничем не отличавшийся шаблон, она немедленно качнулась, теряя равновесие, и чуть ли не в полуобморочном виде уставилась на Рашу.
   - Ничего себе великий фокусник, - громко изумилась та его способностям.
   - И это еще не все, - продолжил он былой иллюзион и.. вы не ошиблись, снял с себя уже шестую, и на этот раз действительно последнюю рубашку.  
   Энигма же в ответ едва ли не вцепилась в него пораженными глазами и, все-таки не выдержав такого умопомрачительного зрелища в виде капустоподобного аргонианина, тут же рассмеялась  звонким хохотом.
   - Как там говорится – шесть одежек, и вес непонятно на чем держатся? – немного успокоившись, спросила его девушка. – Ладно, ладно, я отнесу твой наряд. Но только хочу предупредить – никогда больше так не одевайся. А то, знаешь ли, от смеха и сознание можно потерять.
   - Постараюсь, - кивнул ей Раша. – Удачного пути.  
   - Да, буду надеяться, - ответила Энигма и, бросив их через плечо словно заправский официант, несмело осмотрелась в поисках альтернативного пути. «Назад я точно не пойду – чего доброго, опять нарвусь на этого «крысавца». И куда же мне податься? На вмешательства я больше не надеюсь – мало ли, куда оно может занести. Хм... А если сделать круг до Гнаар Мока? И в самом деле, а дальше – побережьем. Отличная идея, как по по-моему. Так и сделаю».  Энигма быстро повернулась к западной, однако совсем еще не закатной стороне и тут же покинула бывшую дорогу, прокладывая путь среди корней и бледно-зеленой растительности. Определенно, такая встреча смогла немного пошатнуть, однако ничуть не уничтожить былые рассуждения, и теперь она немедленно вернулась к безмолвному итак необходимому ей чувству временного одиночества. Энигма ни о чем не думала – но в то же время в ее совсем недавно выросшем сознании огромными потоками летали самые невыразимые и яркие идеи. Шагала она уж больше рефлекторно, а сама же на крыльях счастливых мыслей взметнулась в сторону приветиливого неба... Но вскоре от синего ковра остались лишь совсем миниатюрные и еле различимые солнечные пятна, узкими лучами пробивавшиеся сквозь густые заросли деревьев и лиан, а почва под ногами тихо зачавкала в ритм ее никуда не торопившимся шагам. «Пахнет Гнаар Моком», - вдохнула девушка сырой болотный воздух и, до сих пор мечтая о чем-то далеком и возвышенном, немедленно заслышала глухой болотный всплеск, а после, желая оглянуться, и вовсе споткнулась о «подводные» каменья, и лицо ее теперь стремительно летело навстречу грязно-зеленой и точно не косметической зеленой ванне. Рефлексы спасли Энигму: в последний миг она с безмолвным криком выставила руки и, к счастью, тут же ухватилась за лежавшую в воде гигантскую корягу, отделавшись при этом легким болотным душем. «Везучая», - отметила она, приняв куда более удобную вертикальную позицию.
   - Надо быть поосторожней, - заслышала она чей-то хриплый голос, звучавший, казалось, над самой головой у завязшей девушки.
   - Буду стараться, - приподняла она глаза и тотчас же увидела стоявшего неподалеку нордлинга, лицо которого было надежно замаскировано синим, едва ли не полинезийским орнаментом и длинной русой прической.
   - Сама-то вылезешь? – спросил ее незнакомец и, заметив лишь легкое плечное пожимание, дополненное неуверенным движением загрузших ног, тут же протянул одетую в тяжелый наруч руку.
   - Спасибо за помощь, - ответила ему Энигма, хватаясь за нее «окольцованной» конечностью. – Сама бы тут сидела еще долго.
   - Да уж, - промолвил тот, зачем-то упершись глазами в ее пальцы -  или, скорее, в желто-лимонную печатку Ларриуса. - Вообще-то здесь не слишком безопасно, - заметил незнакомец, когда она уже стояла на твердой почве и спешно отряхивала с себя грязно-зеленые болотные капли. – И я бы не советовал ходить тут без охраны. Но, - сделал он многозначительную паузу, - если вы заплатите мне, то ваша дорога станет намного безопаснее.
   «Э-э... в смысле? – косо взглянула на него Энигма. – В смысле, ты помощь предлагаешь? Наемник, что ли? Да нет, спасибо, я и сама справляюсь. И финансы сейчас не при мне. Так что...»
   - Нет, спасибо, но мне и так неплохо, - спокойно отказала девушка и снова приготовилась к оставшейся дороге.
   - Может, ты все-таки подумаешь? – не унывал нордлинг, явно с нетерпением сложив руки на крепкой северной кольчуге.
  - Да нет, я вполне решила, - с глубоким удивлением ответила она. «Что-то мне это уже не нравится... Странный тип... и странная реакция...»
   - Что ж... В любом случае, я получу эти деньги, - заметил незнакомец и, не прошло и секунды после его слов, как навстречу девушке стремительно взлетел большой, до этого висевший где-то за спиной у северянина топор. Однако Энигма и тут не сплоховала – готовая к проблемам и сразу же заметившая такую тяжелую угрозу, она вмиг отскочила назад и в сторону, явно надеясь избежать подобной участи. И у нее действительно все вышло, даже несмотря на явно недостаточный прыжок – ведь растерянна жертва, тотчас же забыв про былые грязевые ванны, резко поскользнулась на вечно сыром и не слишком ровном склоне, дотронувшись спиной к округлому стволу-коряге и, словно по конвейеру, удачно съехав вниз. И вновь раздалось тихое, но мало с чем сравнимое по мощности болотное цунами, в момент обдавшее собой растущие неподалеку и уже совсем не лиловые по цвету копринусы. Рубашки же упали вместе с девушкой и теперь незамедлительно всплывали вверх синей лебединой стаей, чего нельзя было сказать об их хозяйке. «Договорились», - мелькнуло в голове Энигмы, пока она с трудом барахталась в густой, но неглубокой жиже, не в силах обнаружить точку для опоры, однако затем, все же нащупав под руками несколько камней, она едва ли не в гимнастическом «мосту» повисла над болотом и только после этого, отягощенная прилипшей грязью, сумела резко вскочить на тут же присосавшиеся ко дну ноги. Ничего не было видно; липкая и едкая, обильно перемешанная с тиною зеленая субстанция буквально склеила собой ее глаза, заставив хаотично и едва не безуспешно протирать их не менее испачканной ладонью «Перьен отдыхает», - заметила она, избавив себя от ненужной маски, и с ужасом уперлась чистым взглядом на стремительно, но очень осторожно спускавшегося к ней безумного нордлинга. «Влипла. По-крупному. Одна, без оружия. А тут вот кто – и с магической защитой от природы. Нехилой причем... И что мне делать? Не рубашками же его лупить? А хотя... Идея!» - подумала она за одно мгновение и, быстро ухватив плывущую вокруг нее одежду, недолго размышляя, швырнулась ею точно в лицо неудавшегося разбойника. Противник ее вдруг мгновенно покачнулся, судорожно пытаясь удалить вонявшую болотом паранджу, и явно не рассчитал свою медвежью ловкость. Еще момент борьбы – и нордлинг немедленно присел на скользкой горке, готовясь пропахать своей кольчугой хорошие ряды в неплодородной почве. И, пока он старательно занимался внезапной полевой работой, Энигма успела громко шепнуть: «Ис’ерен» - и, едва не надрывая магику, доставить к рукам его изящное, но сильное оброненное оружие.
   - А теперь, - лихим азартом идеи блеснули ее глаза, - божественный свет для ближнего!
   Сказав так она, лишь в пару шагов приблизилась к горе-бандиту и вмиг докоснулась к нему белевшими от магии руками. А после, куда более демонстративно, чем практично, отряхнув от него испачканные конечности, сама же полетела следом за «посланником».
   - Ты только посмотри! – раздался чей-то даже более чем удивленный голос. – Давно я такого не видела, - поддержал его слегка шокированный женский тембр, и только что материализовавшаяся Энигма заметила перед собой едва ли не сюрреалистический пейзаж: посреди немалого внутреннего дворика, со всех сторон окруженного высоким «крепостным» забором, с жалким и раскисшим – в самом прямом смысле этих слов – видом сидел капитулировавший нордлинг. В кольчуге его уже едва не безнадежно застряла обильная торфяная грязь, для цветности прикрытая густой болотной тиной, а сзади еще и дополненная свежедавленными сыроежками; волосы бедняги сейчас и вовсе походили на старинный войлок, измученный всеми возможными реалиями, а рядом с ним, к тому же, лежали те самые, уже ни на что не похожие рубашки.
   - Дай-ка мне взглянуть, - подсуетилась офицер-редгард, спешно откидывая занавес его прически.- Фьол, какая встреча! Мы тут тебя по всем дорогам ищем, а ты и сам решил явиться!
   - Ну... если честно, это я его надоумила, - хихикнула Энигма, покачивая в руках его отобранный топор.
   - Значит, ты как раз по адресу, - вмешался и второй свидетель. – Сейчас мы с ним разберемся как положено. Можешь идти, это уже наша забота. И большая благодарность за его поимку. Знаешь, я бы с радостью пожал тебе руку, но..., - с вполне определенными эмоциями взглянул он на болотно-зеленую конечность.
   - Брезгливый ты, однако, - заметила редгард и сильно ухватилась за ее ладонь, тряся рукой и разбрызгивая капли. – Благодарю. Но ванна тебе все равно не помешает. А этого, - махнула та на жалко рассевшегося Фьола, - мы и сами отмоем по-чистому.
   - И... если не секрет, куда это я попала?
   - В форт Хищной Бабочки, а куда ж еще? Возле Альд’Руна.
   - Отлично. Тогда я пойду, - сказала девушка, а затем, вежливо кивнув в сторону «сестры по разуму» и захватив с  собой по самое некуда испачканные образцы, тут же огляделась в поисках воды и водоемов. «Придется идти к морю», - заметила Энигма и быстро зашагала влево, спокойно преодолев высокую фояду левитацией и довольно-таки неспешно зашагала в сторону желанной ванны. Но, даже несмотря на густо обсохшую повсюду грязь, легкая погода все так же продолжала радовать ее, даря не менее легкое и безмятежное настроение.
   «Да уж, теперь я понимаю..., - думала Энигма, плескаясь в теплых водах и очень тщательно снимая с себя болотную коросту. – Если я не ищу приключений, то они сами находят меня. Значит... значит нет больше смысла убегать от них. В конце концов, мечта сбылась. И я ни капли об этом не жалею!»  Теперь же она снова была чистой, спокойной и вполне себе отдохнувшей за этот невеликий день каникул. «Можно и домой», - решила Энигма, обсушивая себя большим драконьим вздохом, а после – без всяких проблем отдекламировала» «Свет Альмсиви» - и снова очутилась возле привычно знакомого ей храмового здания.
   - Так быстро? – лишь удивилась гильдмастер, увидев ее неожиданное появление.
   - Да уж, набегалась, - заметила уже чистая магесса, спускаясь к ней по лестнице. – Приключения достали. Одно дело, когда это работа, и совсем другое, если ты сам находишь себе проблемы.
   - В таком случае, я могу помочь, - ответила Эдвинна, присмотревшись. – А что от тебя так сыростью несет? Тоже приключение?
   - Вот именно, что приключение. Большое, волосатое и с топором.
   - Надеюсь, оно тебя не тронуло... Ах да, вернемся к помощи. Вообще-то я не сильно хотела тебя эксплуатировать, но есть ты настаиваешь... Есть одно маленькое дело. Я только что узнала о развалинах, случайно найденных во время прокладывания шахты. Это Бетамец, известный гномский город, в котором когда-то жил не  менее известный конструктор. Так вот, все, что мне необходимо – проникнуть вглубь и найти его наброски. Шахта находится в Гниссисе, и ты без проблем доедешь туда на страйдере. Мне нужно поскорей закончить мое исследование, а времени – всего-то пару дней.
   - Отлично. Совмещу приятное с полезным – и город посмотрю, и обойдусь без лишних приключений, - ответила ничуть не расстроенная девушка и бодрыми шагами направилась в комнату Танар.
   - Как новенький, - с порога заметила кузнец, указывая ей на только что отреставрированную защиту. – Словно ничего и не было. Я еще и отражение поставила на твоей кирасе – так, на всякий случай, в качестве эксперимента.
   - Спасибо. Я и не сомневалась, что ты управишься, - сказала ей Энигма и принялась поспешно надевать свое имущество.
   - Э, ты куда? Вроде ж выходной...
   - Да, он самый, - кряхтела девушка, затягивая особенно капризный ремешок. – Вот я и выхожу по делам в таком наряде, - но, только лишь припомнив это слово, Энигма тут же хлопнула себя по костяной груди. – О нет. Слушай, ты часом не в курсе, где живет портниха Тенеран?
   - Вполне, а что?
   - Отдашь ей эти образцы? – наконец, покончила она с доспехами и мигом всунула ей в руки былые, дико развеселившие ее «капустные» рубашки.
   - Хорошо, но..., - вгляделась Танар в едва постиранные, все еще с болотным оттенком и не менее болотным ароматом вещи. – Ты действительно уверена, что она такое примет? – и, развернув ее багаж, эльфийка, не ведая того, еще сильнее пустила по комнате воздушную диффузию.
   - А, это? – принюхалась она к запахам природы. – Э-э... Скажи ей, что курьер бежал из самого Чернотопья – она же прекрасно знает, что там за климат... Хотя нет, это звучит глупо. Уж лучше обзови все это каким-нибудь новым парфюмом. Или хорошо проветри, в крайнем случае. В общем, придумай что-то, я в тебя верю.
   - Справимся, - лишь улыбнулась в ответ ей данмерка. Энигма же тем временем спешно захватила все свое имущество и так же на скорости взлетела вверх по каменной и слишком уж крутой платформе навстречу очередному экипажу.
   - Хорошей вам погоды, - вспомнила она коронное, подхваченное у Гальбедир приветствие для путешественников. – До Гниссиса не подвезете?  
   - Без проблем, - ответил ей высокий, на удивление альтмеристый погонщик-темный эльф, всем своим видом похожий на раму от двухколесного «худого» транспорта. – Залазь, - тряхнул он длинным пепельным хвостом, туго перевязанным прямо на его макушке.
  «Странное же это чувство», - смекнула девушка, ловким прыжком устроившись в седле. – А ведь совсем недавно я боялась высоты». Теперь же смелая Энигма, гордо восседая на спине у ездового насекомого, ничуть не ощущала в себе таинственного страха от быстро изменявшихся внизу и крошечных просторов. Наоборот, ее манила высота, и, словно птица, раскинув по бокам еще совсем недавно хватавшиеся за что попало от страха руки, девушка стремительно летела прочь от города, в прямом и переносном смысле ныряя головою в облака...
   Дорога казалась незаметной – будто бы здесь и подавно не было холмов, оврагов и вездесущих пепельных фояд, - настолько лихо обминал их увертливый жучок. Еще совсем немного времени – и вот он уже отчаянно крутился, словно в свинге, заботливо переступая каждое изгибистое дерево нагорья.
   - Почти на месте, - откликнулся погонщик, и страйдер, наконец, в момент закончил блистательный танец, в уже неспешном ритме принявшись взбивать серебряные сливки на кристальной поверхности тянувшегося к западу залива. Сейчас они размеренно шагали, со всех сторон зажатые наземными волнами в виде холмиков вдоль узких и высоких берегов-обрывов. И именно с такой нехитрой панорамы, стремительно затем раздвинувшей свой занавес неровностей, и началось ее первое знакомство с почти что достигнутым ими Гниссисом.
   Город лежал как будто на ладони, заняв собой едва не идеально гладкий земляной участок, со всех сторон отделенный от мира каким-то преградами – холмами на севере и юге, обрывом на востоке и низко стелившейся дорогой на западном конце. Здесь тоже были панцири – такие же большие, темно-золотистые, похожие скорее на заснувших у воды крабов, чем на полноценные жилища которые бесхитростно ютились по целому периметру, оставив в покое  лишь городскую площадь и дав немного места для раскидистого северного храма. Но нет, уж точно не дома являлись главным центром любопытного внимания – вверху, над самым его внутренним двором, отчетливо виднелись проложенные холмовые тропы, ведущие к подземным поселениям шахтеров и также к месту их работы. Порой они шли гладко, естественно и  тихо извиваясь по готовым природою возвышенностям, однако иногда и вовсе исчезали с глаз долой, местами заменяясь легкими и подвесными переходами. А сбоку, у самого обрыва, будто сплошная арка, стоял военный форт, и девушка теперь отчаянно не могла сообразить – как в такое мелкое и, казалось бы, составленное их двух отдельных башен укрепление способен поместиться целый гарнизон. Но мысли, а следом и пейзажи мгновенно отпустили ее разошедшуюся логику, лишь только они были загорожены явившимся причалом с тканевым навесом и тут же остановлены уздечкой караванщика вместе с былым жучиным шагом.
   - Приехали, - промолвил он давно уже известный вывод, и девушка теперь без всякой помощи спустилась вниз, под сень широкого пристанища, заваленного снизу сундуками и бочонками.
   - Восемнадцать, - добавил тот без лишних пояснений, и, расплатившись, девушка немедленно шагнула навстречу оживленному поселку. «Думаю, проблем не будет», - с интересом разглядывала та огромные белые поляны, укрытые мясистыми грибными трубочками муска. И, решив как можно поскорее разобраться с новоявленным заданием, она без всяких проблем и замедления вскарабкалась наверх по извилистому склону, а затем настроенная позитивно, спокойно зашагала вдоль едва не обминавшей город холмовой тропинки. А вот и заветная ей шахта – спешно миновав пещерные кварталы, Энигма тотчас же ступила на твердо укрепленные дощечки широкого моста, поравнявшись затем с искомым выходом. «Отлично. Сейчас мы...», - решила девушка и, подняв руку, готова была приоткрыть тяжелую дверь навстречу пещерной сырости.
   - Стоять, - тут же остановил ее голос часового.
   - Почему? – недоуменно обернулась та, наконец, заметив сквозь былой триуф ходячие кольчужные доспехи, лицо которых надежно прикрывалось от нее почти открытым, но уж явно великоватым для него шлемом.
   - Интересный вопрос. Хотя бы потому, что я здесь.
   - Но я тоже здесь, - непонимавшим взглядом сканировала его Энигма.
   - Это ничего не меняет, - остался страж невозмутимым. – В отличие от моего присутствия. Шахта под охраной, и я не имею права впускать туда любого, кто сам не является стражем.
   - Любого? – опешила она, никак не ожидая такой развязки для будущей экскурсии.
   - Любого.
   - Совсем любого?
   - Совсем любого, - медленно начинал он закипать, будто бы железный чайник. – Там сейчас проводится расследование, и я не хочу, чтобы кто-то стер следы.
   - То есть...
   - Да, именно. Оно самое, - решил охранник, сделав вид, что читает ее мысли. – И не вздумайте меня упрашивать.
   - А если?..
   - Нет, - отрезал он категорично.
   - Может...
   - Нет.
   - Но...
   - Да нет же! – вконец рассвирепела стража. – Посторонним вход воспрещен, и точка. А те, кому положено, имеют свои ключи. Так что извини. Ни при каких условиях.  
   - И надолго ли все это? – решила не сдаваться девушка.
   - Яне знаю. Боюсь, что на целую неделю.
   - И все-таки? – взглянула та заискивающими глазами.
   - Нет, - не поддавшись гипнозу, резко мотнул он головой.
   - Робот гномский, - тихо, еле слышно  возмутилась Энигма его странному обращению. – Я еще вернусь, - добавила она как можно громче и, взмахнув зажатым кулаком, тут же отвернулась и пошла на спуск, с каждым своим шагом теряя прошлую уверенность.
   «Да уж, попробуй с таким договориться. Их что, специально выращивают для подобных случаев? Нет, никакая дипломатия не в силах... А если отложить? Но как тогда исследования... Все-таки я пообещала. Что тогда? Хамелеон? Хамелеон... Отличное средство, если быть предельно аккуратным. Надо только выбрать нужную секунду, дождаться, пока он отвернется, а уж потом... нет. Стоп. Слишком рискованно. В конце концов, закон, да и мое заклинание не самое отличное – слишком много света, а в призраков он вряд ли поверит. Да он хоть во что-то верит? Что-то я так не думаю».
   Энигма затем быстро миновала прошлую дорогу и, не зная выхода, просто и машинально побрела куда-то вдаль по главному пути, не в силах остановить ни ноги, ни начавшиеся мысли. Такое поражение уж точно не входило в ее планы, и надо было срочно что-то выдумать. Но только что поможет...
   Задумавшись и по самую макушку нырнув в водоворот идей, беспечная Энигма даже не приметила, как, очутившись на вершине каменистого холма, с разгону шагнула в самый что ни на есть прямой по смыслу и значению водоворот, точнее, всего лишь мелкий и болотистый источник, тянувшийся у самого подножья миниатюрным сине-зеленым пятном среди сухой травы. Дух ее немедленно перехватился от скользнувших вниз порывов стремительного ветра, а сама девушка, неловко оступившись скользкими ботинками на не менее скользящем камне, вместе с ним и диким всплеском за доли мгновений очутилась на самой неглубокой части «озера». «Спасибо тебе, мать-природа, что дала мне освежиться, - смекнула Энигма, громко хлюпнув промокшим носом с болтавшейся над ним волосяной завесой. – Нет, я ценю это, но не в болоте же, в конце концов...»
   - Какая радость! И как вовремя, - услышала она задорный женский голос и, наконец, сообразив, насколько глупо выглядит она с измокшим махагоновым лицом, быстро убрала мешавший занавес прически и странно-вопросительными глазами уперлась в стоявшую особу.
   - Знаете, по-моему, смеяться с мокрого редгарда – это ничуть не весело и, тем более, ничуть не своевременно, - медленно промолвила Энигма, сфокусировав уже обсохший взгляд на юной и блондинистой бретонке, одетой в светлую блузу и темно-коричневые юбку и камзол.
   - Да нет, я вовсе не это имела в виду, - смутилась та, кокетливо улыбнувшись в ее сторону. – Просто вы как раз упали в этот пруд...
   - Ну, знаете ли, если бы я рухнула в соседний, это тоже не было бы весело, – хмыкнула она, не имея в себе ни капли настроения, и тут же выбралась на сушу. «Когда я злюсь, всегда бываю скептиком...»
   - Нет, вы снова меня не поняли, - оправдывалась незнакомка. – Это все мое кольцо...
   - Оно что, заставляет вас смеяться? – сквозь грусть хихикнула Энигма, явно уловив развеселившее ее непонимание друг друга.
   - Да уж, - вздохнула та, утратив всякие надежды на доходчивое объяснение. – Вообще-то я уронила его в пруд. Случайно, когда шла по той дороге. И я бы с радостью достала, но, поймите, настоящая леди не может позволить себе вонять болотной тиной. А вы, по-моему, вполне способны мне помочь...
  «Ну да, всю жизнь мечтала круто пахнуть, - насупилась Энигма, явно усмотрев в ее словах намек на внешнюю дискриминацию. – Еще и из-за нее не хватало портить настроение». И потому она, решив держать такой неприятный и неожиданный для нее удар, в ответ лишь подл улыбнулась и сказала:
  - Что ж, вы правы. Мне это точно не грозит, и потому – слава всему святому.
  - Ну вот, я же и говорю вам про болото!  
  - Болото? Нет, я имела в виду стать одной из вас, - хитро оскалилась она в сторону бретонки. – И мне очень повезло, что я не боюсь воды, в отличие от настоящих леди. Сейчас вам это докажу, - промолвила девушка и, живо скинув мешавшую защиту, с немалого разбега «бомбой» плюхнулась в довольно-таки узкий, куда более похожий на колодец «ароматный» пруд.
  «И ничуть не болото, - отметила Энигма кристально-чистые потоки, холодным и недвижимым покровом укрывшие ее от суши. – Нашла, чем гордиться, честное слово. Ведь это же так неинтересно – вечно быть надраенной и правильной... Глупая игра, да и только... О, а вот и оно», - заметила она лежавшую на дне серебряную драгоценность с ярко-зеленым изумрудом и, быстро ухватив ее с придонными песчинками, готова была снова рвануться на поверхность. Но вот чей-то странно-искаженный от воды, однако как никогда четко слышимый эльфийский голос заставил ее мигом замереть на самой вершине глубокой проруби.  
  - Едва все не сорвала, - хрипло возмутился тот самый громкий голос. – Я же говорил тебе – не надо строить глазки всем подряд. Подумать иногда тоже не мешает. Вы что, светловолосые, все такие?
   - Зато все вышло, и она в ловушке, - тихо шепнула бретонка, явно не желая быть услышанной. – Дело за тобой. Не подведи.
   «Что же они задумали?» - екнуло в груди встревоженное сердце, и девушка, поспешно обернувшись, стала отчаянно тереть свой увлаженный взгляд. Однако ничего не получалось – вода эта действительно была на редкость липкой и потому никак не желала покидать ее глаза, нещадно режа их как будто солью. «Вот тебе болото! И что они туда насыпали?» - в ужасе вертелась ничего не видящая пленница, с трудом сумевшая открыть дико сопротивлявшиеся веки. Картина перед нею до сих пор была прикрыта едким прозрачно-водянистым занавесом, но теперь она без всяких проблем успела рассмотреть все ту же подлую бретонку, сложившую руки в позе ожидания и предвкушения, а вместе с ней – неясный и едва заметный силуэт, куда уж более похожий на творение из эктоплазмы, чем на живое существо. И все же именно он, завидев такие перемены, тотчас явил вполне понятные и четкие намерения; достав из-за спины такой же воздушный по цвету длинный лук, он мигом зажал в руке стрелу и так же без эмоций направил к ней тяжелый наконечник. Энигма в ответ испуганно сглотнула, готовая надолго замереть от виденного зрелища, и только страх, являвшийся теперь единственным спасительным рефлексом, заставил ее тут же ухватить побольше воздуха и мигом укрыться под болотной паранджой. И вовремя – едва лишь она стремительно нырнула вниз, роняя в песок зловещую драгоценность, как грозная стрела, вибрируя в полете не хуже натянутой струны, немедленно ударилась о каменные «своды» высокого холма.
   Вода в ее ушах старательно скрывала звуки попадания, но вскоре и глаза, уже отлично адаптированные к едкому болотному препятствию, тут же заметили, как тихо и размеренно, подобно тонкой рыбе, летит ко дну изящный роковой боеприпас. От шока Энигма едва не  приоткрыла челюсть, но, быстро вспомнив, где она находится, мигом отказалась от губительной идеи. «Вот угодила... И что теперь? Вылезти? Без оружия... без ничего. Ужасный вариант. Но что тогда?» - однако времени на мысли больше не было. Едва не подсознанием учуяв, как ее невидимый противник снова заряжает лук, Энигма тотчас же взметнулась на самую поверхность и мигом уцепилась за ближайший выступ. Стрела прошла на жалкий миллиметр, едва не зацепив собой ее нервозно сжатые колени, а после – тихо и почти бесшумно вонзилась в дно из мягкого песка. «Пронесло», - подумала она, смахнув с лица оставшиеся капли. Однако теперь она с уже едва скрываемой глубокой паникой глядела на свое даже более чем плачевное положение: одна, в углу, стоявшая напротив почти что незаметного противника и без всякой надежды взиравшая на такие далекие защиту и оружие... «Далекие? – спросила она себя. – Не такие уж и дальние!», - и внезапная идея, явившаяся к ней при виде очередного готовящегося залпа, молниеносно оживила невольно сдающуюся девушку. «Ис’ерен», - шепнула она сквозь стиснутые зубы, протягивая руку к снаряжению. И, как следует напрягшись, она всего одним усилием рванула к себе положенный нагрудник, тут же отделив его от общей и неровной кучи. Дело за малым – сжимая воедино все магические импульсы, она слишком медленно, но все же на удивление верно пыталась дотащить его до собственной ладони. Не медлил и противник: загадочная тень, решившись ни за что не отставать от находчивой магессы, старательно натягивал почти что невидимую тетиву. Секунда за секундой огромными и пламенными стрелами летели перед глазами девушки. Не видя ничего, она отчаянно пыталась сфокусировать свое внимание на медленно летевшей к ней защите. «Еще... немного», - трясло ее от страха и усилий, и вскоре рука Энигмы, с надеждой протянутая вдаль к зависшей над водой кирасе, начала уверенно дрожать, буквально до крови впиваясь ногтями в свою же ладонь. Однако это стоило затраченной энергии» едва лишь новая, натянутая уже до самого предела «тенистая» стрела с глухим шипением тетивы рванулась навстречу испуганной мишени, как верная, вдобавок, совсем недавно зачарованная отражением кираса мгновенно очутилась в руках у девушки. Имея еще несколько секунд для подготовки, она успела крепко захватить свое единственное мелкое укрытие и смело заготовить его в качестве щита. Еще момент – и ничуть не у певший сориентироваться лучник с полным спокойствием заметил, как стрелы его, быстрым залпом выпущенные в сторону Энигмы, одна за одной, почти что птичьим клином, ударились о ее защиту, и каждый раз, покрыв нагрудник едва лишь различимым магическим покровом, в немедленном толчке летели назад к своему хозяину. Одна, вторая, третья белая искра – и щит ее в один момент прекратил былые сотрясения, даруя в ответ лишь напряженное безмолвие.
   «Получилось», - заметила Энигма, наконец, убрав с лица гигантское подобие забрала. Однако весь пейзаж, открывшийся сейчас перед глазами победителя, сумел лишь тихо удивить ее своей непредсказуемостью. Теперь на берегу, где раньше стояла та самая безликая опасность, спокойно лежало вполне материальное создание – одетый в сплошной хитин, с лицом, надежно прикрытым от всех «глазастой» маской человек, руки которого старательно сжимали совсем ненужный сейчас длинный лук, а тонкая защита на груди была утыкана тремя его же собственными стрелами.
   - Ты еще поплатишься, - сквозь зубы прошипела девушка, сидевшая на корточках рядом с неосторожной жертвой. – Мастер еще пришлет..., - добавила она и тут же растворила их обоих в волне магической телепортации.
   «Мастер... еще..., - никак не могла успокоиться Энигма, покинув холодный водоем и теперь безуспешно пытаясь отогреться на желтом травянистом холмике. – Кому я могла понадобиться? Нет, стоп! Это уже настоящая паранойя. Просто не думай..., - тряхнула она головой и тут же уперлась глазами в таинственно сиявший амулет, надежно прикрытый от нее дорожной пылью и на удивление густой для нагорья растительностью. – А это уже интересно», - заметила она, отряхнув сиявшую вещицу, и тут же подбросила ее в игривом жесте. Но стоило Энигме только лишь поймать назад свое сокровище, при этом сильно и случайно надавив на крупный изумруд, как вдруг ее рука... немедленно исчезла прочь, в момент обернувшись странным и почти прозрачным сгустком воздуха.
   - Невидима, - тихо шепнула девушка, разглядывая свой тусклый призрачный наряд. – Невидима! – повторила она с новой силой, заметив, как мирно идущий по дороге путешественник внезапно дико передернулся от звуков, идущих для него прямо из далекого и таинственного ниоткуда. Почесав затылок и, к его великому данмерскому невезению, так и не увидев сброшенных доспехов, он так же неспешно удалился куда-то в сторону Альд’Руна, все еще уверенный, что  имеет мелкие слуховые галлюцинации и большие проблемы с головой.
   «То, что надо, - подумала Энигма, еще раз окинув себя довольным взглядом. – Думаю, я смогу этим правильно воспользоваться...» И, тотчас же окрыленная новейшими идеями, она снова облачила на себя доспехи и воздушным силуэтом заскользила по дороге, уже как никогда уверенно шагая по извилистой возвышенной тропинке. Счастье ее теперь было едва не безграничным: как раз в тот самый миг, когда почти невидимая девушка тихо проползла вперед, старательно вжимаясь в неровную холмистую поверхность за спиной, тот самый горе-страж, заметив далеко внизу нечто такое, что мигом приделало к себе его внимание, тут же подался на край и так и застыл там с прищуром интереса. «Шанс выпадает только раз», - смекнула Энигма и, мигом позабыв обо всех предосторожностях, невесомым дротиком взметнулась навстречу запертому входу.
   - Ход сквозь преграды, - сказала она настолько тихо, что с большим трудом смогла отличить свой шепот от тихих мыслей, и пальцы ее за миг покрылись лентами из ярко-фиолетового цвета. Момент – и дверь эта немедленно капитулировала под шквалом Изменений, да только мощный арт-обстрел из чистых заклинаний извергся на нее уж слишком громко – и притом настолько, что собственной волной он тут же заставил магессу плотно прикрыть руками уши и мигом обернуться задумчивого стража местного порядка.
   - Не прячься, я все вижу, - промолвил он с такой суровой миной, что девушка мгновенно обронила амулет и снова превратилась в былого человека. – Послушай, я больше не намерен повторять, - начал он командным тоном, не терпящим малейших возражений. – Ты никак сюда не попадешь, совсем никак! Ну, разве что если тебе поручат вести расследование, - добавил тот, пожав обоими плечами.
   - То есть если я буду стражником? – зачем-то спросила его Энигма, прямо и со странным выражением взглянув в лицо охранника.
   -  Эй, ты не на мою форму случайно посматриваешь? – как-то настороженно отшатнулся он от девушки. – Даже и не думай об этом – твой маскарад уж точно не пройдет.
   - Да нет, я как-то ни о чем не думаю, - повесила та голову. – Совсем ни о чем. Кроме проваленного задания, - и после этих слов она с большой надеждой и вопросом устремилась к его взгляду. Однако страж в ответ всего лишь демонстративно отвернулся и совсем никак не среагировал на подобные эмоции магессы.
   - Ладно, я пойду, - махнула она рукой с тетрадью и, еще немного поработав здесь безмолвной статуей, мигом удалилась прочь с гримасой побежденного.
   «Не первый блин – но все равно комком, - думала Энигма, от злости на себя и досадного отчаяния спешно летя по главной дороге навстречу пепельным равнинам. – Давно у меня не было таких провалов. Правильно же говорят – чем больше высота, тем больнее с нее падать...» Холодный, уже совсем вечерний воздух ничуть не смог угомонить ее родившиеся выводы – скорее, наоборот, ведь эта одинокая прогулка вдоль знакомого, но сейчас – уже почти что лишившегося прежней магии леска, а после – и все той же, ничуть не менявшейся серой пустоши смогла только усилить ее тревожащие мысли. «Какой ты после этого Воин Слова – даже убедить никого не можешь. И нечего гордиться своими достижениями. И в самом деле, войдя на гору – никогда не стой на вершине слишком долго – ищи себе новую цель, - снова, уже невероятно далеким эхом летели к ней слова приемной матери. – Ну вот, а я, наверное, остановилась... И надо это срочно подправлять...», - подумала Энигма, а затем, тут же очутившись под дверью альдрунской резиденции, с шумом приоткрыла тяжелую гильдейскую дверцу.
   «Стоп! – застыла на пороге девушка, желая никем не быть увиденной. – Как же это так – вернуться с поражением? Уж с этим я точно никогда не соглашусь. Но... что же делать?»
   - Здорово, Энигма, - воскликнула Танар – да так неожиданно, что девушка мгновенно влипла в стену, пытаясь хоть так нащупать деревянный выход. – Что-то ты уж слишком долго пропадала в Гниссисе. Я уже подумала – не в стражу ли решила записаться?
   - С какой это стати? – все еще дрожащим от сюрприза голосом спросила ее та.
   - Как это – с какой? Ты знаешь, что в Киродииле происходит? Едва ли не восстание готовится против Императора – вроде как оба его сына не имеют права на корону. Вот и возвращают туда часть стражников, а заменять-то их необходимо.
   - То есть погоди... они добровольцев нанимают?
   - Ну да, вот именно! Чего ж я и подумала...
   «Разве что если тебе поручат вести расследование...» Хм... А чем не идея? Эдвинна меня поймет, остальные – тоже, а я... лично я просто не вижу в этом ничего плохого».
   - Привет, Энигма, - вошла в холл и целитель, заслышав громкие слова эльфийки.
   - Пока, Валла, - ответила ей девушка и, тут же окрыленная явившимся решением, мигом взметнулась в легкие сумерки Эшленда.
   - Гм... Она всегда так делает? – настигли ее слова Танар, однако затем лишь только ветер, беспрестанно гнавший девушку по верному пути своим холодно-пепельным дыханием, явился к ней единым собеседником. Казалось, что так быстро она еще никогда не бегала – спешно обогнав даже усталого силт страйдера, Энигма без проблем преодолела дюны и так же напрямик, едва ли не снося собой растущие на пути деревья, мигом очутилась на главной площади былого города и, тяжело дыша, полусогнувшись, застыла там в надежде отдохнуть.
   - С-скажите, - прошипела девушка торговке, с силою сглотнув почти что кипяченую слюну, - как я могу записаться в добровольцы.
   - А, это к Дариусу, - махнула та серебристой и очень ясно видневшейся в темноте ладонью. – Ну, тому генералу, который живет в нашем трактире.
   - Генерал? Живет? – уже придя в себя после такого марафона, спросила ее Энигма.
   - Представь себе, - невозмутимо ответила эльфийка, поправив темно-зеленую полу своего то ли халата, а то ли мантии. – Вечный постоялец. Просто он – слишком честный, чтобы зарабатывать на службе, - хихикнула она и потом добавила. – Это здесь, на севере, у самого обрыва.
   - Что ж, спасибо, - все еще с легким недоумением последовала туда Энигма. «И все же Варро здесь точно не один. Что не может не обрадовать...»
   Немалое по размерам питейное заведение, уж очень похожее на то, что видела в Маар Гане, немедленным контрастом к полумраку блеснуло  своими блекло-деревянным, каким-то странным образом ловившими лучи от свечек стенами с орнаментом. Ничуть не размышляя над дальнейшим действием, она мигом спустилась по двойной, ведущей в полуподземный ярус низкой лестнице и тут же заглянула в единственную приоткрытую здесь дверь. Дариус был у себя – отчаянно блестя и преломляясь в огне настольного светильника, едва ли не горели темно-золотым металлом его доспехи рыцаря, повсюду дополненные рубиново-краснеющими вставками. Похожий на большую драгоценность, его тяжело было не приметить в скромной резиденции – всего, кроме разве что низко склонившегося над бумагами лица.
   - Здравствуйте. Вы ко мне? – отрывисто и четко спросил тот, и девушка в ответ, увидев, как он мигом поднялся на ноги, невольно заставила себя принять позицию игрушечного солдатика.
   - Так т... то есть да, - немного смутилась она внезапным выражениям, напрочь забившим ее голову от возможных перспектив. – Я хочу присоединиться к Легиону.
   - Не спорю, добровольцы нам нужны, - наконец, сумела разглядеть она чуть-чуть угловатое и строгое – под стать доспехам – лицо уже не слишком молодого генерала. – Но вы немного опоздали – буквально неделю назад мы  начали тренировать возможных кандидатов. Конечно, если вы действительно уверены, что сдадите тест...
   - Могу попробовать, - лишь пожала она плечами. – Смотря что предстоит.
   - Не так уж и много – экзамен по «Своду...», бег и несколько спаррингов... Я знаю, то вы – член бойцовской гильдии, а потому проблем не будет. Кстати, завтра все еще осталось последняя тренировка. Приходите в семь утра к гниссискому форту – вами займется Опцио Бологра.
   - Как скажете, - радостно кивнула девушка и тут же взлетела наверх, по мелкой лестнице.
   «Все отлично... И в самом деле – когда бы мне еще выпала возможность стать охраной? – но тотчас же внезапное, неясно откуда явившееся чувство опасения гигантской бомбой прокатилось вдоль позвоночника и оглушительно бабахнуло прямо в голове. – Но смогу ли я? Осилю? А в принципе... У меня и так есть неплохая подготовка. Огромное спасибо моим учителям – нежити, даэдра и прочим мерзким псевдолюдям. Так что не все еще потеряно, далеко не все».
   Решив так, Энигма уже со спокойным сердцем осталась в этом городе. Заплатив за свой ночлег, она еще долго, невообразимо долго не могла заснуть, однако, твердо понимая, что встать ей придется намного раньше, чем обычно...