Большой секрет и маленькая тайна. День 15 (фантастика / фэнтези)

   ... – Ку-ку, Вечно Спящее Создание, - из темной бесконечности взметнулся чей-то голос, в момент рассеивая чары сладких снов. Впрочем, их и так было вполне достаточно, а потому – давно уже пора забыть о прошлом и с новой энергией взметнуться к настоящему.
   - Вообще-то меня зовут Энигмой, - приподнялась она с кровати. – Ну я же не зову тебя, скажем, Паленые Локоны.
   - А, знаю, - махнула рукой Танар, встряхнув своей неестественно коричневой прической. – Сделала завивку кузнечными щипцами. По глупости, конечно.
   - Дай я угадаю – снова проспала? – обернувшись в одеяло, уселась перед ней Энигма.
   - Ну конечно же – в этом уже никто давно не сомневается. Эдвинна сама просила тебя не трогать. Конечно, после такой компании – и быстро встать...
   - О чем это ты? – недоверчиво уставилась на нее девушка.
   - О твоем новом докторе, - лукаво взглянула Танар. – А я еще подумала – чего это вы Валлу не подключили. У нее большая практика по части отравлений.
   - Тьфу на тебя, - обиделась Энигма. – Никто мне яд не отсасывал. О, кстати... А где он сейчас?
   - Ну, это долгая история, - начала она, сделав таинственное лицо. – Очень и очень долгая. В общем, он ушел. Далеко и надолго.
   - Это на него похоже, - наконец, поднялась девушка, спешно одевая свой аккуратно уложенный на сундук наряд.
   - Да ты не беспокойся – с ним все хорошо. Только в мою комнату пока что не заглядывай, а то разбудишь, - тихо залилась она нервозным смехом. Однако Танар даже не догадывалась,  с какими последствиями закончится ее высказывание. Услышав такую, явно неприятную для нее и шоковую новость, Энигма мгновенно обернулась и, громко зарычав, с легкого разгона накинулась на девушку, одним порывом уложив ее на коврик в собственном падении.
   - Я же пошутила! – едва не плачущим голосом промямлила Танар. – Хотела проверить твою реакцию.
   - Довольна? – с сердитым видом отряхнулась та. – Уж лучше не играйся с моими нервами.
   - А ты – с моими костями, - схватилась она за обе лопатки. – Все, больше никогда не буду тебя разыгрывать. Зато – еще раз убедилась, кто он такой.
   - Ну ладно, ладно, так уж и быть. Ты права. Эдвина здесь?
   - Уже нет. На столе – записка. Специально для тебя.
   - Опять ровно пять. Что-то у меня нехорошее предчувствие, - ответила Энигма и быстро спустилась вниз по лестнице.
   - Здравствуй, человек слова, - встретил ее с порога Анаренен. – Никогда бы не подумал, что ты вернешься вместе с ним.
   - Послушай, это – мои личные проблемы, - уже не на шутку забеспокоилась она. – И почему вы все только и говорите, что о нем? Ну хорошо – да, это никакой не лекарь, да – его зовут Нельс Ллендо и да – это мой любимый, - как можно членораздельнее, буквально в лицо произнесла она три крайних слова.
   - Вообще-то я имел в виду свой танто, - ничуть не возмутился альтмер. – Но, тем не менее, спасибо, что доверила мне тайну.
   - Даэдра! -  хлопнула она себя по лбу. «Язык мой – не только враг, а и помело безудержное. Эх, завязать бы тебя на несколько узлов...» - подумала она, чувствуя, как сильно и внезапно разгорелись ее щеки.
   - Я буду молчать как дерево, - продолжил он и спешно удалился к своим приборам.
   «Марайн, Танар, Анаренен... Интересно, кому я еще по дурости доверю тайну четырех?» - смекнула та с досадой и, ухватив со стола остатки завтрака, с большим интересом уставилась на свиток от гильдмастера.
   «С добрым утром. Надеюсь, ты уже неплохо себя чувствуешь. Если так – то у меня особая экскурсия. Я точно знаю, что возле Дагон Фела есть двемерские развалины – и не простые, а с уникальными чертежами, которые бы лучше найти магам, чем наемникам. Лети в Садрит или же иди до Гнаар Мока, а там – возьмешь корабль. О, спасибо за танто и редкие книги по двемерам. Давно их искала. На этом закругляюсь – и прости мой эпистолярный жанр, не хотела тебя тревожить. Эдвинна».
   «Дела. Отлично. Еще один повод как следует проветриться. Но стоп... Какие еще книги? Да я же ничего не приносила! Нельс, - в момент просияло ее лицо. – Додумался, чем ее задобрить. Ну ладно, пора бы мне и к Мерциусу», - решила она и, облачившись в совсем уже привычные доспехи, с бодрым настроением пошла к нему на встречу. К счастью, ей крупно повезло – знакомая фигура в нетчевом доспехе все еще виднелась здесь, несмотря на время – сейчас гильдмастер восседал за письменным столом, отчаянно копаясь в новеньких контрактах и даже не расслышав ее отчетливых шагов. «Не буду ему мешать. В конце концов, пока. Пускай себе работает», - решила вдруг Энигма и молча приютилась возле его резиденции. Но вот, прошла всего секунда, и занятый бумажными разборками немедленно покончил с прежним и, видимо, очень неприятным ему делом, расправив при этом ужасно затекшие плечи. А после взгляд гильдмастера, до этого всецело поглощенный цифрами и знаками, тончайшим лезвием скользнул по светло-панцирным окрестностях, всего лишь на секунду тронув кромкой стоявшую в углу Энигму. Однако этого вполне хватило: буквально за единый миг сменив свою уверенную маску, он резко обернулся, желая рассмотреть незваного пришельца, и тут же рухнул на пол, сраженный хлипким табуретом и крайним удивлением.
   - Энигма? – привстал он на ноги, все еще не в силах поверить в такое реальное видение. – Неужели у меня галлюцинации?
   - Ну что вы, Мастер, - поправила его не менее шокированная девушка. – Галлюцинации обычно молчаливые, а я, как видите, болтаю.
   - Слава всему святому, вы живы, - наконец, признал ее Мерциус. – Поверьте мне, вчера, в командировке, я даже спать не мог, узнав о том кошмаре с дротиком... Как вам удалось?
   - О, да тут целая формула – немного скорости, немного хитрости, чуть-чуть удачи и целая тележка грубой силы.
   - Вы никогда не думали о том, что некая таинственная сила вас хранит? – поднял он свой более чем проницательный взгляд.
   - Да нет, меня только по-крупному проносит, - улыбнулась та в ответ. – А что касается силы, то я пока что видела всего одну – ту самую, что насылает мне кошмары... Но давайте уж лучше о делах.
   - Давайте – все равно я не силен в таких вопросах. Для начала – презент от Лариэнны, - протянул о маленький, лежавший на столе мешочек из зелено-перламутровой чешуйчатой кожи. – Сувенир. И в нем – ваша оплата в пятьсот дрейков.
   - Интересно, - с любопытством взяла она странный подарок. «Со шкурой-то понятно, а вот куда она мясо дела? Только представляю: отборная жареная даэдротина... Мерзость костлявая...»
   - А, скажите, здесь случайно никто даэдротами не питается? – на всякий случай спросила его Энигма.
   - Даэдротами? – отрывисто рассмеялся тот. – Попробуйте, найдите человека, чей желудок потерпит такое издевательство. Уж разве что орки, да и то вряд ли.
   - Фух, а то я уже перепугалась – вспомнила, каким жестким было мясо на благотворительном обеде, - но, тут же сообразив, какую тайну она выдала, Энигма мгновенно перебила собственные речи. – Знаете, сегодня я уезжаю на Дагон Фел,  а потому – быть может, у вас найдется там контракт?
   - Посмотрим, - быстро пролистал он кучу свитков. – Вивек, Гнаар Мок... Вас, и снова с напарником.
   - Логично, что меня, - недоуменно передернулась Энигма.
   - Да нет, вы меня не поняли, - объяснил ей Мерциус. – Вас – это старая велотийская башня  на  западе от Дагон Фела. Дайте сюда карту, - сказал он и вновь украсил ее очередной пометкой на длинном «хвосте» из мелких островов. – Ходят слухи, что там вовсю бушует какой-то некромант, и Улайн Хеним решила с этим разобраться. Надеюсь, вы поможете ей. И, как всегда, она будет ждать вас на месте.
   - Уже проходили, знаем. Что ж, пускай немного подождет – я скоро буду, - ответила Энигма и, захватив с собой контракт, скорыми шагами вернулась в свою гильдию.
   - Ну что, слуга двух господ, куда на этот раз? – встретила ее уже готовая к походу Валла.
   - Да так, мелочи жизни. Все как всегда, - ответила ей та, хватая свой почти пустой рюкзак. – Дагон Фел, и все такое прочее.
   - Знаю – район Шигорада, острова... Веселое местечко, нечего сказать. Фанатики, вампиры, нежить и самая страшная чума – искатели приключений, которые думают, что там полно артефактов.
   - Отчасти так оно и есть, - авторитетно поправила ее Энигма.
   - Ну да, ну да – останки всех былых искателей. Бывали, знаем. Сама когда-то была такой же наивной. Кстати, ты так и отправишься с пустыми руками? Я тут иду в Молаг Амур, а потому и сделала вот это, - приподняла та связку маленьких флаконов, уж очень похожую издалека на ожерелье из гранат. – Зелье от мора, два лечебных, ускорение и коронное слезоточивое месиво. Тебе и мне. Как раз по целому набору.
   - Спасибо за заботу, - ответила Энигма, шутливо обмотав все это вокруг горла. – Ожерелье что надо. Может, и мне о тебе позаботиться? Ну, там найти что-нибудь...
   - Вообще-то да. Мне очень нужна душа вампира, но где ее достать...
   - А это уже мои проблемы, - наконец, упаковала она до этого пустой рюкзак. – Тем более,  что там такое место.
  - Лови камень, - бросила ей Валла оранжевое плоское хранилище,  и девушка затем мгновенно удалилась, направившись сначала вправо, а после – почти что вертикально вверх по пепельной дороге.
   «Люблю путешествия. По-моему, это лучшее время для раздумий, - тихо общалась она со своим же подсознанием, глядя, как стремительно меняются высокие и низкие, абсолютно голые и покрытые колючими кустами дюны по бокам. – И почему все только и твердят, будто я какая-то особая? Уже и сама начинаю в это верить. Хотя стоп. Нет, не спорю, мне действительно везет по части выкручивания из сложных ситуаций. Но только по двум причинам: первая – я всегда стараюсь предпринять хоть что-нибудь, пусть даже самое абсурдное. В конце концов, хорошие идеи всегда рождаются из глупостей. И второе – если у меня ничего не получается, всегда находятся люди, которые способны мне помочь. Вот так-то. С одной тревожащей идеей я управилась. А еще – только полдороги до Гнаар Мока, - отметила Энигма, увидев, как плавно и почти что незаметно исчезли пепельные степи, а серые пески мгновенно изменились на зеленые и лысо-коричневые холмики, чьи корни тонкой сеткой виднелись прямо из земли. – Вот оно, Западное Нагорье. Точнее, уже северо-западное. Теперь – осталось лишь дойти до побережья».
   И путь Энигмы за считанные секунды переменился буквально до неузнаваемости: уже не было дороги, былой, гладкой и потресканной, тянувшейся вперед единой четкой полосой – на смену ей в момент пришла извилистая тропка, неровными, но мелкими буграми петлявшая вдоль редкого, как будто на ладони видневшегося леса. А прямо перед ней решительно клубился тонкий и тихо переходящий в облака низкий призрачно-белый туман. Конечно, ему было весьма далеко до того насыщенного смога, что вьется по улицам известного всем Туманного Альбиона – напротив, Энигме он отчетливо напомнил длинную и очень высокомерную змею, которая считала выше своей чести кусать шагающую цель. Она всего лишь тихо извивалась причудливыми петлями, надолго приковывая к себе внимание прохожих. Не стала исключением и девушка. «Никогда  бы не подумала, что туман бывает таким... особенным», - отметила она с неподдельным восхищением и тут же застыла на дороге, окутанная тишиной и белой дымкой. Несомненно, она бы могла до целой бесконечности следить за этой призрачной мистерией, но вот чей-то тихий окрик и резкое шипение Иллюзий мгновенно разнесли в клочки царившую идиллию. Энигма тревожно обернулась, пытаясь разглядеть хоть что-то в легкой пелене, однако ничего не вышло. Усиливался топот, гремевший где-то за самой спиной у замороженной от страха девушки – казалось, это была не одна, и даже не две пары тяжело гремевших ног; здесь явно гуляло нечто большее.
   - Помогите-е! – наконец, смогла расшифровать она до этого совсем уж нечленораздельный вопль, куда больше походивший на гудок электропоезда. Впрочем, не только своим звуком – прошло всего какое-то несчастное мгновение, и на туманном горизонте немедленно возникло этакое зеленое подобие полярного сияния, со скоростью молнии летящее по тропке и только каким-то неясным чудом не задевавшее собой окрестные деревья. Подстегнутая страхом, Энигма почти что бесконтрольно сорвалась с былого места и тут же полетела одним лишь рефлексам ведомо куда. Однако они, как известно, всегда без исключений несут своих хозяев по прямой и самой непотребной из всех возможных траекторий. И странная комета, уже давно набравшая едва ли не первую космическую скорость, немедленно настигла испуганную девушку и, больно ударив ее сине-коричневым центром, все так же стремительно поволокла перед собой.
   - Стоять! – сквозь дикое шипение услышала она тревожный вопль, но мощный ветер, а вместе с ним и плотная завеса волшебства надежно сковали собой ее движения. Не видя ничего, Энигма все неслась на этом бесплатном и совсем незваном виде транспорта, чувствуя, как органы ее все больше прилипают от испуга к позвоночнику.
   «Да что за день такой?» - уже с трудом глотала она воздух через нелепый занавес, и, кое-как привыкнув к своей участи, все же сумела повернуть едва ли не сносимую ветром голову.
   - Получилось! – нежданно для себя завопила девушка, однако триумф ее был совсем недолог: как только она приметила, что путь ее предательски сворачивал куда-то за холмы, а прямо у лица виднелась все более и более растущая в размерах крупная скала.
   - Стой! – гигантским всплеском звука прозвучала единственно возможная в такой обстановке просьба. Но тень была совсем неумолимой: летевшая Энигма даже не успела как следует перепугаться по поводу увиденного, как вдруг она на полной скорости плечом влетела в твердый камень, отчетливо заслышав, как глухо похрустывает ее спасительный доспех. А следом за ней, сейчас же перестав изображать безумный поезд, с тихим воплем впечаталась еще одна темнокожая девушка, удачно спружинив о костяную «подушку безопасности».
   «Конец моим зельям», - отчего-то было первым, что подумала сидевшая у камня Энигма, пока былая гонщица тихонько отвалилась на ковер из синей каменевки. Боли почти не было – странная скала, вдоль и поперек поросшая черным и зеленым лишайником, была, к тому же, сделана из удивительно мягкой породы, а потому все, что сейчас напоминало ей о дорожном происшествии, были головная боль и жуткое чувство ломоты во «въехавшем» туда плече. «Пронесло, - взглянула девушка на свой измятый в ком рюкзак и тут же приметила торчащие из него осколки нефритового цвета. – Только бы не он, - порылась та внутри и с диким огорчением увидела раскрошенный жучиный мускус. – Нельс мне это не простит», - отметила Энигма, собрав в ладонь густое содержимое. И, пока она была всецело занята несложной операцией по извлечению осколков, какой-то совсем не знакомый ей данмер в нетчевой защите и с угрюмым видом поспешно достигал все еще лежащую на земле особу. И все бы было ничего, да только в руках его лежала тонкая металлическая цепь, пристегнутая к шее бегущей к ним никс гончей – довольно-таки немалой бесхвостой псины, чьи серо-черные, такие же, как шерсть, то ли бивни, а то ли челюсти угрожающе подсвечивались красными глазами.
   - А, так ты с ней заодно? – протянул он грубым голосом, все больше походя на свое голодное животное. Услышав это, главная виновница сего иллюзиона в момент вскочила  на ноги и, все еще держась за голову, рачьими шагами прижалась к «лишайному» камню.
   - С к-кем? – переспросила девушка, нервозно растирая в ладонях пахучую субстанцию.
   - С кем, с кем? С этой грязной торговкой, - почти что впритык стал к ней данмер, на миг позабыв о дрожащей жертве собственного ускорения. – Ну что ж, тем лучше – больше корма для моего пса.
   «Только не это, - содрогнулась в ответ Энигма, видя, как он старательно снимает заклинившую цепь со своего чудовища. – И что я могу сделать? Доходчиво объяснить ему, что я... Ему-то объясню, а вот собачка не поймет. Да и бросить ее на съедение... Думай же! Ага, кажется, припомнила – мускус... В таком количестве это настоящее оружие. Он мне и поможет».
  - Послушайте, - промолвила она, как можно незаметнее взмахнув рукой с пахучей смесью. –  Вы не заметили... ничего странного? – так и не сумела она изобрести другой вопрос.
   - Пожалуй, - принюхался данмер, и Энигма тем временем со всем возможным опасением упрятала ладонь за спину. – Вы... так божественно пахнете, - уже на полную вдыхал он сильный аромат, мгновенно позабыв даже о своей собаке.
   «Как все отлично складывается,- продолжала она размазывать субстанцию. – Осталось лишь добить его своим же обаянием. Эх, знать бы, как это делается... Ну ничего, книги в помощь...»
   - А, знаете, - сделала она как можно более «роковое» лицо, - ведь все, что имеет хороший запах, обычно имеет и хороший вкус...
   - Конечно же, - ответил тот, меняя до этого суровый взгляд на нечто вроде двух рубиновых лучей, едва ли не прожегших в ней пару сквозных отверстий.
   «Ой, нет. И зачем я только вспомнила о сборнике рецептов? Ну ладно, пора бы подходить к финалу...»
   - О, я вижу, мы говорим на одном и том же языке, - продолжила она под удивленный взгляд «торговки». – Но... вы не боитесь подавиться кожурой? Такой костяной и очень грубой?
   - Все можно поправить, - с таинственным видом сказал собаковод, совсем было готовый приступить к очистке наглого фрукта.
   - Придержи гнилые щупальца, - шепнула девушка, не выдержав такого легкомыслия. – Гм... То есть подожди: не стоит мучиться. Я стесняюсь. Дай мне совсем немного времени. Я скоро приду.
   - Так и быть, - сказал ей уже совсем одурманенный данмер – похоже, что мускус и правда сделал свое дело.
   - Совсем скоро, - добавила она и, быстро ухватив за руку девушку, тут же исчезла за углом в невидимом покрове, так и не заметив, как его до этого блаженно улыбавшаяся физиономия за несколько секунд поменяла с десяток выражений, потом незамедлительно вернув себе озлобленные качества.
   - Придурок! – на всю округу загремел его нехитрый вывод, однако они были уже слишком далеко, чтобы услышать.
   - Здорово ты, - наконец, возникла из невидимости горе-торговка, одетая в темно-синюю рубашку с вышивкой, черные брюки и зачарованные сапоги из нетча. – Даже не знаю, что на него больше подействовало – мускус или твои хитрые намеки.
   - Хочется верить, что первое, - заметила Энигма, отряхнув ладони. – Иначе – даже не знаю, кто я после этого. Кстати, как тебя зовут и чем ты ему не угодила?
   - Я Пемени. Торговка, как ты догадалась. Но не простая, а только эксклюзивами. Вещи зачарованные, если проще. Ему, видите ли, не понравился мой пояс, вот и решил меня догнать. А ведь видели глаза, что покупали – не нравится, не брал бы. Я подделок не держу и врать не умею.
   - Верю – еще и не такие покупатели бывают, - и, представившись, она добавила. – Куда идешь? Быть может, проводить тебя?
   - Вообще-то в Гнаар Мок.
   - Тебе крупно повезло – нам как раз по дороге. Идем, я провожу, - и вскоре они, свернув на главную дорогу, все так же размеренно задвигались навстречу поселению.
   - Слушай, а что за пояс он купил? – решила уточнить Энигма, желая хоть как-то разобраться во всей этой волшебной катавасии.
  - Да ничего особенного – хотел вернуть свою жену, вот и попросил у меня вещь с заклятием очарования. Мол, пускай он на несколько минут поможет, а дальше я и сам управлюсь. У меня и был такой пояс, что правда, имел один побочный эффект – действовал на невеликое пространство. Чтоб наверняка, так сказать. Я и говорю ему – найди тихое место, пригласи ее, а этот дуралей возьми и стань посреди города! Видите ли, больше повода не будет. Так самое интересное – за ним битых минут десять гонялись базарная торговка, одна прохожая и даже ординатор, а вот жена, которой он и посвятил свою кучу глупостей, вообще в стороне осталась и вовремя ушла.
   - Представляю, - громко захихикала Энигма, действительно увидев в голове всю эту с трудом укладывавшуюся там картину.
   - Эй, Пемени! – раздался чей-то окрик, звучавший, казалось, из самых облаков. Но нет, все оказалось намного проще – буквально перед самым носом у попутчиц на несколько секунд зависло насекомое с «его сиятельством». – Шел пешком – урыл бы!
   - А что, его тоже пояс не устроил? – невольно припомнила она Дарвейн. «Ага, и, к тому же, влюбил обоих страйдеров. Попробуй от таких удрать...»
   - Да кто его помнит, что купил – у меня много народу бывает. О, кажется, пришли, - увидела Пемени с трудом видневшуюся за холмами деревню рыбаков. – Все, спасибо, дальше я сама. И, кстати... специально для тебя у меня имеется один по-настоящему редкостный подарок  - сапоги Ослепляющей Скорости, - тряхнула она ногой,  показывая на ярко блестевшую кожаную обувь. – Они в мгновенье ока доставит тебя куда угодно – ты даже заметить ничего не успеешь. Совсем ничего.
   - Мне бы они не помешали, - окинула их взглядом Энигма. – И сколько ты хочешь за это сокровище? Только не говори, что ничего.
   - Ладно, если так настаиваешь. Всего лишь пятьсот монет. Да бери, не бойся – они новые, только сегодня и надела их по необходимости. Считай это скидкой за спасение.
   - Ну что ж... Идти мне далеко, путешествовать – слишком долго... По рукам. Держи свою оплату.
   - Отлично, - промолвила Пемени и, оставшись босиком, с радостью взяла свою награду. – Можешь идти. А я пока что здесь побуду.
   - До встречи, - бросила Энигма и спешно-счастливыми шагами направилась в лежавшую у самой кромки деревеньку с темными, а местами и вовсе почти что новенькими серо-коричневыми деревянными лачугами. Часть из них, как и в Хла Оуде, мирно растянулась вдоль квадратного причала, а самые не замученные жизнью домики спокойно ютились на низком, хитро укрывшемся за холмами и растениями берегу.
   «Интересно, а почему же она не пошла со мной? – уже нечеловечески кусали ее родившиеся сомнения. -  Неужели мнение большинства – это в действительности правда? Нет уж, только не надо паранойи. Все в этих сапогах нормально. Сейчас их и проверим».  
   Подумав это, девушка без лишнего сомнения стянула с себя костяную обувь и, кое-как запхав их в наплечное имущество, одела на ноги сияющий подарок. «Немного велики, но мы потерпим. Так, а где здесь какой-нибудь рычаг?» - принялась она старательно ощупывать каждый миллиметр, однако ничего не получилось. «Вот подстава!» - с досады чирконула та одной подошвой о другую, и ей оставалось лишь горько пожалеть обо всем содеянном. В лицо Энигмы за несколько секунд взметнулся целый столб зелено-голубого дыма, а после все стремительно погасло, забрав с собою даже легкое полуденное солнце. Прошло не единое и даже не пара испуганных мгновений, прежде чем она с кошмаром осознала внезапно-ошарашенный, во многом рефлекторный и бессмысленный побег из Гнаар Мока в кромешной темноте.
   - Лед невесомости! – в момент завопила девушка, услышав под собой гигантский водный всплеск. Теперь сомнений не осталось – она действительно бежала, на всех парах летя к заветному острову, да только тьма, возникшая на свет разом с ускорением, никак не давала ей заметить, что же происходит вкруг нее. «Ничего себе сапожки! – дико возмущалась Энигма, до сих пор, на бешеной инерции, совсем уже невольно показывая номер «бегущая по волнам». – Представляю, что будет, если я корабль пробью... Или в скалу впечатаюсь... Да остановись же ты!» - пыталась она нажать на тормоза, однако ее ноги, словно на невидимых коньках, все так же неистово скользили вдоль соленого бегового трека. В отчаяньи Энигма, едва лишь ощутив, как медленно, но все-таки уверенно спадает ее скорость, сама же наступила на собственные задники, пытаясь хоть так избавиться от надоевших ей сапог. Бессмысленно – полет никак не прерывался, и лишь потом, уже порядком утомившись от былого «поединка», она немедленно споткнулась обо что-то весьма тяжелое и твердое, с расставленными от ужаса конечностями этакой звездой приземлившись на ровный берег.
   - Чтоб ты сто лет жила, Пемени, - приподнялась Энигма, ладонью вытираясь от песчаной маски, и мгла вокруг нее действительно рассеялась, показывая девушке заветное велотийское сооружение.
   - Надеюсь, ты цела? – в конце концов, вернула она резкость, заметив сидевшую на корточках темноэльфийскую особу, доспехи на которой – хитиновый жилет, поножи, сапоги и вытянутый «глазастый» шлем на случай бурь – явно говорили о ее замашках путешественника. – Ничего себе – летать, как камикадзе, по морю!
   - Уж как  получилось, - привстала на ноги Энигма, а затем снова бухнулась в песок, переменяя свою обувь.
   - Повезло же тебе, что попался камень – а то летела бы до самой  бесконечности, - и после она немедленно сняла с себя хитиновую маску, показывая девушке скуластое лицо с лихим прищуром и длинные каштановые волосы. – Кстати, меня зовут Улайн. А ты случайно не Энигма?
   - Нет, я Энигма не случайно – меня так специально назвали, - ответила она, закончив сапожную возню.
   - Я так и думала, - радостно ответила Улайн. – Почувствовала, если хочешь... Ну что, приступим к делу? Могу представить, что нас ожидает. Весь Дагон Фел только и твердит о том, что здесь живет какой-то некромант. Ты знаешь, как это бывает – ляпнул какой-то искатель приключений, и город уже весь на ушах. Ну да ничего, наше дело – проверить эти слухи. Готова?
   - Вполне, - на всякий случай, размяла она пальцы. – Мне не привыкать к заданиям.
   - Мне тоже, - отчего-то заметила Улайн. – Тогда – пошли, - затем она вскочила и сделала какой-то мелкий полужест в сторону камней. Энигма и заметить не успела, как оттуда с тихим попискиванием взлетел прозрачный дух, зажавший в руке тонкий стальной посох.
   - Морозный клык! – направила она свои ладони, уже имея более чем печальный опыт тесного общения с такими существами. Но хитрый дух, едва заметив ее кружившуюся с ветром волшебную снежинку, тут же отскочил куда подальше и, все еще пища нечто озлобленное, быстро укрылся за хитиновой спиной.
   - Полегче, это мое создание, - пыталась успокоить ее данмерка. – Как говорится, клин клином вышибается. Вот и призываю его в помощь. Правда, дружок? – заметила она, принимая на одном лишь телекинезе висевший в куче эктоплазмы посох. – Так что следи за собой.
   - Постараюсь. Главное – ни с кем тебя не перепутать. Пошли, работа не ждет.
   Сказав это, две девушки мгновенно очутились внутри на удивление темного и неприветливого места. Прямо перед ними, с трудом показывая в этой полутьме свои темно-коричневые стены, виднелся узкий, все больше поднимающийся кверху коридор, а сбоку – наоборот, спускавшаяся лестница, ведущая на самый нижний ярус.
   - Надо бы проверить все, - тихо, стараясь не нарушить царившее здесь безмолвие, сказала ей Улайн, и голос ее едва заметным рикошетом скользнул по всем окрестным стенам. – Вперед. Разведай местность, - добавила она, взглянув на призрака, и тот неспешно закружился вдоль подъема. Однако затем, едва лишь приподнявшись наверх по крутой спирали, он тут же взметнулся назад, а после – уверенно спустился вниз над лестницей, застыв там у двери в странном ожидании.
   - Вперед. Кажется, там кто-то есть, - скомандовала та, и Энигма в ответ недоуменно последовала на зов эксперта-нежити.
   - Лучше приготовься, - предложила данмерка, снимая с плеча посох, и та лишь молчаливо извлекла свою катану, ясно понимая, что так неслышимо и четко говорить она не может. – А теперь – пошли, - промолвила Улайн и, выбив дверь хитиновой ногой, резко влетела в таинственную комнату, немедленно застыв там в стойке поединка. Следом за ней, не менее уверенно шагнула и Энигма, с глубоким удивлением заметив, что место это было тихим и пустынным.
   - По-моему, призрак ошибся, - наконец, перестала она играть в молчанку. – Здесь же совсем пусто!
   - Нет, не пусто, - заметила Улайн, глядя, как ее любимец отчаянно пищал, указывая на еще одну закрытую дверь. – Вот они. И. поверь, он еще ни разу не ошибся.
   - Тебе виднее, - решила Энигма и на этот раз сама произвела дверное отфутболивание. И снова пустота, сплошная и незаменимая, отчетливо мелькнула перед ее удивленными глазами.
   - Так, шутник, - взглянула та на все еще тревожного духа. – Запомни – у меня плохое чувство юмора, и перестань уже!
   - Не надо его ругать, - вмешалась вдруг хозяйка. – И, знаешь, почему? – с этими словами она немедленно приблизилась к еще одной, и тоже слегка прикрытой круглой дверце. – Смотри, - и после Улайн легким жестом отворила ее настежь, показывая уже знакомый им прошлый коридор, ступени и первый из всех входов. – Комнаты идут по кругу. А, значит..., - однако закончить она так и не успела. Призрак в то мгновение испуганно завыл поистине нечеловеческой тональностью, и, быстро обернувшись на «сирену», девушки заметили бегущего к ним скелета, додумавшегося хитро обойти их с оставленного тыла. Однако Энигма была напоготове; как можно крепче зажав в руке свою катану, она с огромной силой рассекла ей спертый воздух, намеренная лихо чирконуть по косточкам противника. Но и воин не сплоховал, вовремя подставив свой столетний, выпуклый и ржавый щит, куда более похожий на пуговицу без дырок. Да, собственно, вот и они – клинок Энигмы с безумным ускорением и грохотом коснулся его проржавленной поверхности, застряв там едва ли не целой шириной собственного лезвия. Скелет от радости неистово оскалился – или же так только показалось его обезоруженной сопернице – и, подняв над собой тяжелую дубину, тоже замахнулся ей в ответ. Энигма застыла в нерешительности; с одной стороны, ей ужасно не хотелось бросить свое накрепко застрявшее оружие, а с другой – вбиваться в землю, словно гвоздь, однако она, все же отпустив восточный меч, резко увернулась от мощного удара. К счастью, подоспела и Улайн – она в момент буквально проскользила вдоль каменного пола и тут же перекрыла очередной его удар тонким посохом. Они так и стояли, сцепившись крепкой хваткой, с дрожащими костями и руками наблюдая друг за другом – до тех пор, пока Энигма сама не подлетела к нежити и, по старой практике, не ухватила его за обе лопатки.
   - Драконий вздох, - шепнула она, сжимая кулаки, и тот за несколько секунд затрясся от все поглощающего его огненного импульса, а затем и вовсе разлетелся на мелкие дымящиеся косточки.
    - Прав был твой дружок, - сказала ей Энигма, пытаясь извлечь оружие на волю, но, не прошло еще и нескольких секунд после их побоища, как новая партия их двух скелетов-воинов с клейморами наперевес рванула к стоящей у выхода Улайн. теперь она летала словно невесомая, отчаянно перекрывая их мощные удары и почти без шансов пытаясь сделать хоть одну подсечку. Скелеты знали свое дело – они все норовили сузить и без того невеликое пространство поединка, зажав ее со всех сторон, да так, чтобы девушка была не в силах развернуть свой посох для атаки. Энигма же бессильно смотрела на все происходящее, зажав в ладони огненную вспышку. Она боялась – боялась того, что по своей неосторожности случайно попадет в отчаянно крутившуюся Улайн, и неизвестно, что тогда будет хуже – ее вмешательство или же ее бездействие. Картины перед ней мелькали все более расплывчатыми: удар, еще удар, мгновенный блок и разворот, а после – снова неудачная подсечка, на этот раз стоившая данмерке сильной царапины на ничем не защищенном сером плече.
   - Стреляй же! – крикнула Улайн, на несколько секунд теряя координацию и только каким-то чудом не попав под лезвие клеймор. Возражать было бессмысленно – в конце концов, у нее же есть какое-никакое огненное сопротивление – пускай и те самые три четверти, но, если уж она сейчас осталась безоружной...
   «Держись. Будет больно», - подумала Энигма и, все еще скрипя сердцем, вытянула вперед обе своих ладони.
   - Шторм огня, - сказала она тихо и с отчаянием, глядя, как огненные змеи в момент слетели с ее рук, с треском и шипением обвив горячими хвостами все тесное кольцо. Взметнулась вспышка пламени – и вот уже скелеты в момент упали будто две марионетки, роняя на пол свое серебро, а после и Улайн, взмахнув из костяной толпы теперь уже искрящейся огненной прической, с не менее горящими глазами рухнула на пол, оставив там красневший ручеек, упавший прямо с поврежденного плеча.
   - Улайн?! Ты жива?! – с испугом подлетела к ней Энигма, переворачивая ее на спину.
   - И не сомневайся, - сказала та притихшим голосом, судорожно хватаясь за огненно-кровавую полоску вдоль пепельного лба.
   - Держи, это тебе поможет, - протянула она свои запасы стеклотары, и вскоре данмерка, обвитая синей магической спиралью, снова стояла перед ней в полной боевой готовности.
    - Спасибо, что не струсила, - благодарила ее Улайн, вертя в руках тот самый щит скелета. – Это лучше, чем погибнуть от какой-то нежити. А с этим вот произведением, - громко и отчетливо стукнула она по железу, - мы сейчас управимся.
   И данмерка, мгновенно сосредоточившись, крепко обхватила края скелетного щита и, тихо шепнув: «Дыханье времени», - мгновенно блеснула красным и едким разрушительным туманом, который затем немедленно сковал и без того древнюю защиту, по воле магессы превратив ее лишь в ржавый пепел.
   - Готово, - подняла она свободную катану.
   - Да уж, все гениальное просто, - ответила ей пораженная Энигма, приняв свой клинок. А теперь – пойдем наверх?
   - Боюсь, что придется, - с загадочным видом ответила Улайн. – Но... ты же сама прекрасно видела, как испугался дух. Значит, там что-то особенное.
   - Придем – увидим, - сказала та, и вскоре же они как можно тише зашагали по узкому спиралевидному подъему.
   - Эй, ты чего? – оглянулась данмерка, едва заслышав тихий писк испуганного призрака. – Что не так? Пошли, - но тот с категоричным видом застыл внизу и даже не решился подлетать к опешившей хозяйке.
   - Похоже, он боится, - лишь развела плечами Энигма. – Ладно, пойдем без маяка. Сами управимся.
   Дорога их без всякой остановки летела куда-то по спирали, все время буквально заставляя девушек поглядывать за непрекращающийся угол.
   - Интересно, а почему он испугался? – никак не могла угомониться девушка. – Что могло его остановить?
   - Только магия, - ответила Улайн, мгновенно становясь как никогда натянутой. – Похоже, что там..., - и они, сделав еще несколько шагов, тут же заметили все без лишних комментариев: верхняя, привычная для всех подобных зданий круглая площадка была надежно отгорожена от коридора бело-фиолетовым загадочным сиянием.
   - Ну чем не Призрачный Предел? – удивилась она, приблизившись. Я же говорила... И что теперь?
   - Магия, говоришь? – на минуту призадумалась Энигма. – Магия... так мы ее развеем, - и она, шепнув привычное: «Ос’ерель», - быстро приложила к ней две искрящихся ладони, проделав таким образом совсем невеликий лаз в мистическом заборе.
   - Давай, пока держу, - скомандовала та Улайн, и данмерка без всякого труда нырнула в эту дырку. А после и Энигма, еще сильнее напрягая собственные руки, буквально на таран прошла сквозь дивное свечение.
   «Интересное местечко», - приметила она почти что вездесущие здесь книжные полки и старый на вид журнальный столик, за которым теперь с невиданным испугом сидел застывший данмер.
   - Улайн? А ты как сюда попала? – приподнял он напряженное лицо, на всякий случай, протирая его темным рукавом своей же мантии.
   - Дарис, ну ты даешь! – ответила та, схватившись за голову. – Ничего себе перепугал! Ты-то что здесь делаешь?
   - Я – всего лишь исследую руины. Говорят, тут когда-то проживал один известный маг с темными наклонностями, оставивший после себя кое-какую библиотеку.
   - Все понятно, букинист несчастный. А что это за странная стена?
   - Защита от этой все возрождающейся нежити. Считай, отпугивание, а заодно и барьер. Теперь и сам летаю с помощью пометки.
   - Кажется, я понимаю, - кивнула им Энигма. – Так этот самый некромант – легенда Дагон Фела – твой знакомый? Надеюсь, вы тут не специально меня заманивали? – спросила она в шутку.
   - Да нет, что ты, - лишь рассмеялась данмерка, однако смех ее невольно показался ей каким-то слишком напряженным.
   - И все-таки хорошо, что ты  пришла, Улайн. А я чуть ли не с ума схожу за пару дней исследований. Да проходите, не стесняйтесь. Все равно дом не мой, - сказал Дарис, показывая им на пару свободных табуретов.
   - Раз так, то почему бы и нет? – согласилась с ним уставшая Энигма, и вскоре они уже вполне тесной компанией расположились вокруг столика.
   - Кстати... У меня есть, что вам предложить. Не так давно я был в Киродииле – Улайн это прекрасно помнит – и привез оттуда настоящий бренди. Одна бутылка сейчас как раз со мной – как говорится, некоторые книги без нее уж точно не понять. О, даже стаканы нашлись, - извлек он три керамические емкости и, поставив на вершину полки, доверху налил их золотистым содержимым.
   - Угощайтесь, - произнес , по одной сгружая их на стол. – Отравы не держим, - и затем, схватив свой стакан, демонстративно сделал несколько больших глотков. – Конечно, если вы боитесь, можете выждать еще час – тогда по мне и увидим.
   - Ну что вы, - произнесла Энигма, поймав на себе какой-то нездоровый и поникший взгляд Улайн. – Просто, знаете, не хочется напиваться во время работы. Разве что попробовать – в чем разница, - глаза ее соратницы тем временем и вовсе наполнились какой-то отчаянной безвыходностью, заставив Энигму наконец-то приметить этот странный факт.
   «Интересно, к чему все это? Что-то здесь не так, могу ручаться», - и после она несмело подвинула к себе хмельное угощение, прикрыв его сверху левой ладонью. И – странно – но ее рубины в момент стали темнее, чем обычно, напомнив ей старинную легенду о «каменном» предупреждении. «Опасность? Неужели? – поежилась Энигма, не в силах совладать с такими переменами. – Но правда ли это? Честно говоря, никогда не проверяла. Что это? Яд? Гм... тогда есть еще одна легенда», - припомнила она о том, что нужно лишь бросить в воду кусочек эбонита, чтобы мгновенно определить ее пригодность.
   - Слушайте, а расскажите мне побольше о своих исследованиях, - начала она, оглядываясь по сторонам в поисках заветного кусочку. – Безумно интересно, что же хранят в себе эти книги.
   - Могу вас огорчить – по сути, ничего особенного, - начал , взмахнув руками, и девушка немедленно приметила одетое на палец колечко с эбонитом. – Лишь мелкие наводки на прочих колдунов и..., - но вот Энигма, вовсю набравшись наглости и подождав, пока он войдет в свой раж рассказчика, мысленно сказала: «Ис’ерен» и быстро уронила в жидкость снятую с него драгоценность. И бренди в ответ мгновенно зашипел не хуже газировки, явив на свет плотную завесу цвета изумруда.
   - Попались! – воскликнула она, вскочив на ноги, и тут же заметила на полке отнюдь не привычный коричневатый флакон, а темно-серую пузатую бутылку с едва лишь различимой надписью: «Древний бренди Дагот».
   - Догадливая, - оскалился  и в мощном жесте протянул вперед ладонь, сбивая ее с ног телекинезом и в мгновенья ока отправляя спиной вперед на круговую стену. Энигму неистово тряхнуло, словно черепаху в панцире, однако ничуть не повредило – шокированная и разозленная, она за несколько секунд готова была встать на ноги, но вот коварный маг, ничуть не думая о капитуляции, спешно набросил на нее густой аморфный плащ из красного сияния. Энергия ее мгновенно испарилась, неясно куда исчез былой запал, и теперь она, будто тряпичная марионетка, безвольно и бессильно, как после лихорадки, висела по его мистическому жесту над столом, чувствуя, как сильно дрожат ее конечности во внезапно порожденной ломоте.
   - Так, значит, ты отказываешься? – не унимался Дарис, пока Улайн в испуге забивалась куда-то между полок. – Ну что ж, есть и другие способ забрать твою силу. Но, поверь, он будет куда болезненнее, - и после чародей, все так же бесцеремонно откинув ее в сторону, всецело перевел свое внимание на бедную соратницу. Теперь ее внезапная усталость медленно, но все же верно отпускала уже способную хотя бы подняться на колени девушку, и та сквозь полусон, в кошмаре видела, как тот отчаянно колдует над Улайн завесу черного огня, неярко вспыхивавшего большими языками. И вот таинственное пламя мгновенно накрыло собой уже ничего не понимающую данмерку, а из его буквально непроглядных волн звучали душераздирающие, все более и более становившиеся какими-то нечеловеческими крики.
   - Смотри! – воскликнул маг, когда Энигма поднялась на ноги, и тут же рассеял былой костер. Улайн стояла перед ней – все та же девушка, одетая в хитин, да только лицо ее теперь стало едва не алюминиевым, а красные глаза без устали метали голодные, отчаянные тени. Данмерка улыбнулась, и сомнений больше не было – сквозь тонкие и такие же бледные очертанья губ сейчас уже отчетливо виднелись ровные, как будто специально удлиненные острые клыки.
   - Видишь? Это она заманила тебя в ловушку. Она! И, поверь, она не остановится.
   «Как?» - застыла в негодовании Энигма, все еще не в силах поверить во все только что увиденное. И, пока она до сих пор стояла с бессильно опустившимся оружием, Улайн в один момент тревожно обернулась и, хрипло завизжав, единым прыжком настигла девушку, каким-то чудом пришедшую в себя и только машинально увернувшуюся от ее стальной угрозы. «Выхода нет»- с горечью подумала Энигма и, вместе с очередным маневром выхватив катану, крепко зажала ее посох прямо у лица. Девушке было не по себе от такого поединка: еще недавно они были в одной команде, бок о бок сражаясь с потусторонними опасностями, а теперь эта жуткая опасность самолично развела их в противоположные углы невидимой арены. Наконец, она все же перестала созерцать почти что до неузнаваемости искаженное лицо Улайн и, отпустив ее оружие, покорно принимала сильные удары, фиксируя их несмелыми и чисто рефлекторными движениями.
   - Видишь, кто она такая? – не унимался Дарис. – Так уничтожь ее!
   Энигма, однако, ничуть не слышала его отчаянных призывов: слабея с каждой, все напирающей атакой, она ясно понимала, что просто не способна на такое окончание. «Кем бы она ни была, но я не имею права! – решила та, словно под гипнозом, пристально следившая за безумным взглядом данмерки. – Даже не знаю, что со мной случится, но я не могу. Я чувствую... здесь что-то не в порядке», - но вот, увлекшись своим резким, внезапно появившимся от ее молящих о чем-то мутно-красных глаз решением, Энигма так и не заметила, что вместо того, чтобы еще раз перекрыть ее летящий снизу посох, она сделала всего один невольный взмах своей катаной и тут же, сквозь хлынувшие мысли расслышала ее уже вполне человеческие крики. «Нет!» - очнулась она, но было слишком поздно: Улайн, как сломанный солдатик, мгновенно приземлилась на холодный пол, а ее хитиновый жилет жестоко улыбнулся широкой кровоточащей полоской.
   - Нет! – вскричала Энигма, глядя на застывшего волшебника, в руке которого отчетливо виднелся желтый камень душ с наложенным вокруг все тем же черным пламенем.
   - Небесный шторм! – не помня себя, взвыла магесса, увидев, кто же все-таки переменил Улайн, и  в ответ успел всего лишь слегка закрыться темным рукавом, поспешно сотворяя уже не нужное заклятье. Одна за одной летали белые магические молнии, буквально разрываясь при каждом попадании на тысячу осколков, и вот уже колдун, роняя камень, бессильно повалился на ковер, а данмерка тем временем мгновенно встрепенулась, пустив на волю красный, с большим трудом отделившийся от тела силуэт и после немедленно втянувшийся назад в желтое хранилище.
   - Улайн? Ты цела? – мигом подбежала девушка, отдав ей последний из флаконов с лечебным эликсиром.
   - Зачем ты спасаешь меня? – с каким-то странным недоумением спросила ее Улайн, отклоняя руку. – Я... я виновата. Это  шантажировал меня. И я поддалась... чтобы заманить тебя в ловушку...
   - Ну что ты, теперь я сама вижу, кто тут гроза всего Дагон Фела, - едва ли не принудительно влила она остатки магии, а после – уверенно наложила обе руки с теплыми и синими потоками. – Знаешь, у меня, конечно, куча недостатков – упрямство, наивность, любопытство, ну, и даже немного жабы – но местью и жестокостью я точно не болею. Только уж в особо крайних случаях. А ты к ним относишься.
   - Спасибо, - привстала на ноги Улайн. – Но все равно я поступила глупо. Надо же – поддаться на этот ультиматум, забыть обо всем...
   - Расскажи поподробнее. Иначе я ничего не понимаю.
   - В общем,  я знаю уже давно. Он вечно увлекался древними книгами, и притом отнюдь не безобидными. Он научился хранить души, не портя из-за них камней. Он тайно вывел зелье вампиризма. А с недавних пор и вовсе стал... другим. Это тяжело объяснить, но можно почувствовать... И, в конце концов, он даже научился телепатии – каким-то странным образом внушал мне свои мысли, постоянно угрожал и хотел лишь одного – найти тебя, чтобы отобрать какую-то энергию.
    - Энергию? Откуда во мне энергия, да еще и днем? – в шутку начала Энигма. – Утром еще была, а сейчас уже исчезла.
   - Не знаю, ему видней. Даже понятия не имею, где он вычитал такое. Хотя нет – имею. Он как-то осекся и сказал, что это ему поручил кто-то из магов.
   - Неужто моя гильдия? – похолодела Энигма. – Но кто? И зачем?
   - А этого сказать я не могу. Просто потому, что не знаю... В любом случае, берегись их.
   - Да уж, никогда бы не подумала, что за мной будут охотиться. Ну ладно, спасибо, что предупредила. Пойдем отсюда, - сказала девушка, подбирая камень, и, миновав разрушенный барьер, они уже втроем, с домашним духом, отправились на свежий воздух.
   - Знаешь, я до сих пор не могу поверить, - начала данмерка вполголоса. – Неужели я вновь свободна от его приказов?
   - Еще и как. И больше – ни за что не разговаривай с такими вот «друзьями». Пойдем, я доведу тебя до города. Да и себя заодно не мешало бы, - и затем они неспешно побрели по целой веренице островов, тихо и уверенно шурша песком под боевыми сапогами. А за ними тонким и светло-прозрачным шлейфом эктоплазмы тянулся совсем притихший и словно бы задумавшийся призрак.
   - И все-таки: как ты его дрессируешь? – спросила ее Энигма. – Ведь им положено греметь цепями, пугать людей, проклятья насылать...
   - Долгая история, - пожала плечами хозяйка. – Считай это маленьким подарком от моего злобного друга.
   - Надеюсь, ты сама таким не занимаешься?
   - Я – нет. А вот кое-кто, похоже, занимается, - внезапно напряглась Улайн, глядя на разбушевавшегося духа, который отчаянно пищал и дико наматывал круги по одному ему понятной траектории.
   - Сюда, - махнула она рукой, увидев, что призрак ее понесся к едва видневшейся вдали песочной арке.
   «Ну вот, снова здорово. Некромантами земля полнится. И что интересного в этих существах, кроме костяной муки и пыли?» - успела на ходу рассудить Энигма, догнав Улайн и так же стремительно влетев в уже распахнутые двери.
   - Ненормальная тут атмосфера, - осмотрелась девушка, более чем удивленная всем происходящим. И действительно, в гробнице этой было светло, как в самый ясный день, ведь целые потоки ярко-пурпурных искорок, неистово взлетавшие откуда-то из зала, словно подаренные бабочки, кружились по всем просторам и мелкой россыпью ложились на каменные стены.
   - Сейчас мы и проверим, - решила Энигма и, тихо крадясь на звуки волшебного фейерверка, затем немедленно прильнула к нужному углу, а вскоре и Улайн вместе с призраком тоже последовали ее нехитрому примеру. И весь этот тотем, укрытый сверху такой себе фатой из эктоплазмы, с едва скрываемым интересом на грани ужаса тотчас же вцепились взглядами в светлую мантию с гигантским капюшоном. И не просто магическую тряпку, а самого настоящего адепта темного искусства, застывшего над мирно лежащим скелетом в костяной броне.
   - Дух великого героя, - дрожаще запел до боли знакомый Энигме голосок, а после и зеленая рука с давным-давно не стриженными ногтекогтями немедленно взметнулась в такт заклятию. – Я приказываю тебе: встань и яви свою мощь передо мной, твоим будущим хозяином... хозяйкой, да что ж такое! Почему все заклинания придуманы для мужиков? – воскликнула колдунья, в сердцах тряхнув своим огромным капюшоном и тут же явив на свет маленькую косточку в такой себе прическе–«пальме».
   - Шарн! – шепнула Энигма, обиженным взглядом упершись в теперь уже тихо левитировавшего на спине «героя», которого та с большим трудом придерживала за руку. – Ты же обещала мне!
   - Старые долги? – спросила ее данмерка, приподняв свои глаза на ерзавшего призрака.
   - Старее некуда, - заметила она, но, мгновенно понимая, что говорит уж слишком громко, как можно аккуратнее укрылась за стеной. – Ничего не делай, сейчас я все придумаю.
   Улайн в ответ тоже повернулась, и теперь все они безмолвно ожидали возможного решения.
   «Эх, напугать бы ее как следует..., - думала Энигма, потирая камень. – И не просто собой, а то действительно буду считать себя чудовищем. Нужно что-то радикальное, чтобы всерьез и надолго отшибло темный интерес. Страшные видения, духи, проклятья, вампиризм... Хм... А если все в одном? Ведь вышло же у того волшебника, так чем я хуже?»
   - Улайн, - тихо и едва различимо спросила ее девушка. – А ты случайно не знаешь, как твой друг вампира выпускал?
   - Случайно знаю. Вот, - указала она на странный, как будто бы отбитый кусок – такую себе пробку для жуткого создания.
   - В таком случае, у меня есть грандиозная идея, - сверкнула глазами Энигма. – Ничего не делай, просто смотри и наслаждайся. И ты не переживай... призрак, - взглянула та на духа, в едином жесте сотворив зеленые столбы, идущие прямо из ее пальцев. Существо мгновенно встрепенулось, явно не ожидая таких внезапных выходок, и гневно запищало в ее адрес. – Шучу, я не в тебя, - спешила исправиться Энигма. Призрак в ответ заметно успокоился, и, как только он с новым куражем принялся следить за до сих пор не получавшимися опытами, девушка тут же сцепила руки в замок.
   - Безмятежность! Сон магии! – тихо и даже несколько ехидно прошептала магесса, глядя, как дух за несколько секунд оброс зеленой маской и таким же салатовым плащом.
   - Все в порядке, ему идет зеленый цвет, - спешила Энигма успокоить возмущенную Улайн. – А сейчас – мое представление.
   Сказав эту первую попавшуюся фразу, она тут же приоткрыла таинственную каменную пробку, и магия теперь действительно творилась прямо на глазах. Точнее, на их призраке: темный и аморфный, похожий на машинный выхлоп странный шлейф мгновенно потянулся к его недвижимую сторону, сначала как будто обнимая, а потом – старательно взбиваясь с ним в единое и очень однородное призрачное месиво. Мелькнул язык былого пламени, и вместе с его искрами рассеялись и чары, на всякий случай наложенные девушкой. Призрак в ответ немедленно завыл и плавно оборотился в сторону новоиспеченной колдуньи.
   - Смотри, какая красотища! – шепнула Энигма хозяйке и тут же подавилась собственными мыслями. Дух ее мутировал почти что до неузнаваемости: огромное, выросшее где-то раза в два, активно струившееся красно-черным дымом летавшее создание, сейчас с не менее гигантским аппетитом глазело на добычу, ужасно прищуривая почему-то слегка вылезшие мутно-красные глазища и яро облизывая свои острые, словно у акулы, призрачные зубы тонким языком.
   - Беру контроль, - в момент пришла в себя Улайн, сверкая бежевой спиралью вдоль доспеха. – Сейчас мы ее попугаем.
   И странное, действительно ужасное создание, похожее на глупый рисунок какого-нибудь нерадивого ученика, тотчас же поплыл навстречу призывателю героев, для пущего эффекта вытянув вперед призрачные руки.  
   - Кто здесь? – спросила Шарн, и дух в ответ громко и пронзительно запел нечто совсем уж вампирическое. Оркесса передернулась всем телом – Энигма даже толком не заметила, откуда у нее появилось столько мышц и нервов – и, тут же позабыв о скелете, вмиг перестала колдовать былые искры и вместо того ужасно завопила на всю оркскую. Герой ее мгновенно приземлился, весело похрустывая древними суставами, и, шмякнувшись доспехами о камень, оставил ей на память собственную, до этого зачем-то придерживаемую руку.
   - Изыди, нежить! – взвизгнула она, а после, так и не найдя ничего лучше, просто запустила в призрака костлявым сувениром. Но тот, будучи сделанным из чистой эктоплазмы с мелкими вкраплениями, смирно простоял на прежнем месте, глядя, как геройская конечность тихо и спокойно пролетает сквозь холодную субстанцию на пол, а затем, еще сильнее вылупив глаза, с былой агрессией накинулся на Шарн.
   - Да будет свет, - промолвила Энигма, решив, что этот ужас давно пора заканчивать, и тут же открыла свой Великий камень душ. Мелькнуло пламя, на несколько секунд закрыв собой подопытного призрака, и снова гигантским потоком вернулось в свое хранилище, оставив с миром явно недовольное создание.
   - Энигма, - блаженно протянула Шарн, глядя на своего якобы спасителя. – Как хорошо, что ты пришла, а то здесь такое происходит...
   - Интересно, а что, по-твоему, должно происходить в гробнице данмеров, если ты мало того, что не член семьи, так еще и, видите ли, приручатель героев? – громко и публично отчитала ее девушка, упрятав в рюкзак злополучный камень. – Так что прояви смекалку.
   - Ой, - снова опомнившись, заметила оркесса. – Слушай, ты только никому в гильдии не говори, ладно? Это был уже последний опыт, хватит с меня проблем.
   - Так уж и быть. Но только смотри: еще увижу – и не таких духов призову, - ответила Энигма, делая шаги навстречу уже быстро телепортирующейся магессе. – Так, а это что такое? – заметила она лежавший прямо под ногами «сувенир» с надетым на него изящным перстнем. – Негоже так с героями обращаться, - решила она и тут же водрузила ее на место. – ну вот, уже лучше, - взглянула на него Энигма и тотчас же почувствовала, что ее левая, только что отнятая от скелета рука сейчас держала какой-то вполне умещавшийся в ней предмет. – Странно, - решила она и, повернув к себе кулак, заметила еще одно маленькое чудо – на указательном пальце девушки, точь-в-точь как на этом загадочном герое, теперь красовалось его же бело-красное узорчатое колечко.
   - Да это же Поп Йе! – воскликнула Улайн, пока Энигма с интересом рассматривала маленькую косточку, зажатую в другой руке. – Легендарный герой, паладин, между прочим, который, правда, не имел почти что никаких наград за свои подвиги. Единственное его сокровище, кольцо Финастера, он обещал передать тому, кто сам сможет помочь ему, когда он будет в этом нуждаться. Как видишь, при жизни таких людей не оказалось.
   - Быть может, у него просто не было проблем? – никак не могла налюбоваться та подарком.
   - А как же, были. По части денег и политики – он же ни в том и ни в другом не хотел разбираться.
   - И правильно делал, - засияла внезапной гордостью Энигма. – Зато, как видишь, не испортился из-за них. Вот он, пример настоящего героя.
   - Что ж, поздравляю, паладин ты наш. Кольцо действительно отличное – оно смягчает действие ядов, магии и электричества. А косточка... Даже не знаю. Считается, что она приносит удачу.
   - Проверим эту легенду, - ответила Энигма, подвесив ее на свой рюкзак, и после они стремительными шагами двинулись во все еще далекий Дагон Фел. Летели ухабы и холмы, почти что насовсем сменившие их гладкую дорогу, и вот уже она, стремительно взметнувшись вверх, а после – все так же уверенно ныряя в самые низины, теперь походила на сплошную горку с видневшимися кое-где частями древних стен. «Похоже, здесь тоже были гномы», - припомнила Энигма и Нчулефтинг, почти что неизбежно хихикая при этом со всех сопутствующих ему воспоминаний, но вскоре ее внимание было целиком и полностью поглощено другим. На ровном и удивительно округлом полумесяце, с одной стороны прикрытом древними холмами, а с другой – немного рассекаемом прозрачной водной кромкой, раскинулся ее заветный городок со ставшими уже привычными рыбацкими домами и большим, едва ли не касавшимся ухабов средним арифметическим между целой крепостью и башнями со внутренним двором. Народу здесь было предостаточно: то тут, то там шныряли поселенцы, вовсю погруженные в свои рыболовные проблемы, мелькали путешественники самых нестандартных видов и доспехов, виднелась и сине-металлическая городская стража.
   - Всегда любила это место, - сказала вдруг Улайн, и отчего-то в прошедшем времени. - Можно сказать, край света – дальше только океан, а там... Есть тут что-то необычное.
   - Уж если б не толпа..., - тихо согласилась с ней Энигма, и жуткая мысль о необходимости еще одного тяжелого задания вмиг отрезвила внезапного мечтателя. – О, кстати, ты будешь в городе или куда-то поплывешь?
   - Пожалуй, что уплыву отсюда. Куда-нибудь, лишь бы подальше от воспоминаний, - и, бойко запрыгнув на маленький причал, тут же втащила туда Энигму. Им крупно повезло – на месте этом уже давно стояла без предназначения большая парусная лодка. Хозяйка ее, крепкая и действительно скандинавская по виду девушка каким-то чудом умудрялась совмещать практически несовместимые дела: одной только левой, лишенной всяческой поддержки цепкой конечностью она умело натягивала парус, а другой – грозно сотрясала у лица какого-то особо наглого северянина, метко кидаясь при этом тяжелыми словечками.
    «И все-таки я их уважаю – хотя бы за такие номера и координацию», - смекнула вдруг Энигма, расплывшись в широкой улыбке, но та мгновенно обернулась, не менее железным, чем ее топор на днище, взглядом окинув новоявленных пришельцев.
   - А, это ты, - мгновенно расслабилась она, узнав на миг парализованную страхом девушку, которая затем немедленно подавилась собственной улыбкой умиления, немедленно сглотнув ее с застывшего лица. – Пусть ветер дует тебе в спину, - добавила северянка, махнув рукой на надоевшего ей спорщика, однако девушка ни капли не повеселела.
   - Улайн, - тихо склонилась она к тонкому серебристо-пепельному уху. – Это что такое – пожелание или посылание? Ну, в смысле, попутного ветра или вали отсюда поскорей на урагане?
   - По-твоему, героев посылают? – ответила ей данмерка чуть громче. – О тебе уже легенды складывают, так что не волнуйся.
   - Куда путь держим? – продолжила мореход, явно желая покатать ходячую легенду.
   - Пожалуй, что в Тель Мору. Это недалеко, да и там меня хоть кто-то ждет.
   - Тогда прощай. Вернее, до скорой встречи. Но только уже без колдунов и нежити, - однако ее призрак, едва лишь заслышав такое окончание, обиженно запел нечто пискляво-гудящее. – Да ладно, я не тебя имела в виду. Ты – слишком добрая нежить. Извини. Жаль, что погладить не смогу, - с досадой провела рукой Энигма, нащупывая там лишь вязкую холодную субстанцию.
   - Пока, - махнула на прощание Улайн, и девушка со смешанными чувствами так и осталась стоять на прежнем нерушимом месте.
   «Вот новости, - наконец, пришла она в себя, как только прежние, тревожащие мысли мгновенно поразили ее своей жестокой колючестью. – А ведь все это неспроста... Кому я так мешаю? Да я же совсем не отличаюсь от других, совсем ничем! Надеюсь, что это – лишь глупая случайность... Но хватит! – вовремя отрезвила себя Энигма. – Пора за чертежами, хватит киснуть. Сейчас не лучшее время для раздумий».
   Решив так, она еще раз взглянула на свой путеводитель, а после – быстро и уверенно задвигалась наверх вдоль старых укреплений. Теперь она сама, ничуть не зная, что же ждет ее в Мчулефтинге, немедленно приметила одну большую странность – она уже совсем не боялась грядущих приключений. Ни призраки, ни роботы, ни самый страшный бич по имени наемники сейчас не вызывали у нее какого бы то ни было панического чувства. И даже ее неровная дорога, идущая едва ли не вдоль отвесного холма, казалась ей лишь мелким испытанием на координацию движений – не более, чем глупой и ничего не значащей проверкой. «Страх уходит с опытом, - заметила Энигма, на этот раз действительно забыв о коронной незаметности. – Сама же говорила, что всегда бояться скучно», - и после она на несколько мгновений застыла посреди вершины, забыв о пернатых и вечно голодных созданиях – и только для  того, чтобы спокойно насладиться туманными пейзажами. Город был почти под самыми ногами – его привычно круглые железные ворота едва ли не касались собой отвесного утеса, на котором со странным и очень возвышенным новым ощущением стоял наш вечный искатель проблем и приключений, а рядом с ним, едва прикрыв собой широкое лавовое озеро, лежал совсем невеликий по размерам двемерский мост из чистого металла. «А, чего уж мелочиться», - подумала Энигма и, слегка стружинив на колени, тут же полетела вниз с огромным ускорением. События пошли во верному сценарию: сначала один, а после – и второй костяной сапог с тихим грохотом коснулись на удивление гибкой, лежавшей поверх мрамора пластины, но ноги в ответ немедленно подпрыгнули, и вот уже Энигма, никак не ожидавшая подобного сюрприза, тут же пошатнулась, делая на месте чуть ли не балетные движения в виде костяного лебедя. Судьба, а если уж быть точным – неуклюжесть, ее не пощадила – после очередного и уже совсем отчаянного па девушка в момент сообразила, что спектакль окончен, и нога ее предательски скользнула, заставив без всяких шансов упасть на гладкую поверхность. «Хорошо, что не в лаву, - отчитывала она былую самоуверенность. – А то бы получилось блюдо - редгард в собственных доспехах...»
   И, только она, готовая было снова приподняться и идти вперед, слегка лишь повернулась в сторону дверей, как те с тяжелым звуком принялись стремительно вертеться вдоль оси, с каждой секундой все точнее показывая ей сверкавшие доспехи кого-то незнакомого.
   - Мир теней! – не своим от страха голосом промолвила Энигма, а все расширявшийся проем отчетливо явил ей крепкий силуэт застывшей там оркессы, нагрудник и сапоги которой ярко поблескивали нанесенным туда узором.
   - Никого, - удивившись, процедила она сквозь клыки. – Померещилось, что ли? – и, перед тем, как уходить, с досады чирконула ногой по пустой железке, со всего возможного размаху ударив Энигму в костяной жилет. Забыв про все запреты, от резкой боли и глухого стука девушка мгновенно застонала, окутав себя зеленым дымчатым сиянием.
   - А, вот где ты? – радостно завопила та, пока испуганная жертва мигом поднялась на ноги, неистово качаясь от такого быстрого перемещения по вертикали. – Следишь? Тогда молись!
   «Ничего, я управлюсь, - решила Энигма, приняв какую-никакую боевую стойку. – Бить не буду – просто лишу оружия...»
   Но, не успела она даже выхватить катану, как та мгновенно извлекла на свет мирно болтавшуюся за спиной двуручную секиру и что было сил, с плеча замахнулась ей на чуть не парализованную от страха соперницу. «Ничего себе!» - с ужасом подумала Энигма, спешно отпрыгивая подальше от дверей, и грозная оркесса, уже не в силах остановить начавшееся было действие, с поистине нечеловеческой энергией и лязгом заставила тяжелое оружие застрянуть в едва ли не разрубленных напополам перилах. «А вот теперь и повоюем», - воспользовалась паузой она и, наконец-то достав свою катану, с новым запалом накинулась на пока что застывшего противника. Однако та не сплоховала – вернув себе застрявшее оружие, она снова шагнула вперед с еще одним замахом, на этот раз не менее ловко перекрытом успевшей среагировать Энигмой. Но даже это ничуть не помогло: соперница ее с действительно оркской мощью одним лишь легким касанием как следует тряхнула более, чем уверенную в себе девушку, и легкий меч ее немедленно упал на мост с тончайшим звоном, лишая всяких шансов на возможную победу. Теперь ее преимущество неоспоримо перешло на сторону оркессы; воодушевленная подобным результатом, она уже наотмашь рубила холодный воздух, желая хоть как-то угодить по чуть ли не уползавшей прочь от ее ударов девушке. «Только бы не в лаву», - случайно, во время одного из поворотов коснулась она собственной катаны, но та, как будто на веревке, мгновенно убежала еще ближе к пыльной, простиравшейся совсем неподалеку здесь тропинке. С досады Энигма едва лишь смогла заметить, что глупо сидит на корточках у самого вдоха в гномский город, зажатая сзади массивной оркессой, а сверху – не менее тяжелым летящим топором. Не видя другого выхода, она почти что рефлекторно встрепенулась, в неловком кувырке тараня собой вращавшуюся дверь и вместе с едва ощутимым облегчением застыла в широком и полутемном коридоре из мрамора с металлом. И в тот же миг, слегка придя в себя, Энигма тут же услышала тяжелый и дико зазвеневший, словно бойцовский гонг, удар – похоже, что оркесса опять не рассчитала свою силушку, и вход теперь был наглухо закрыт ее щеколдой-топором.
   «Отлично – возьму чертеж и тихо улизну вмешательством», - вмиг сообразила девушка, но, только она собралась побежать вперед, как вдруг еще один искатель – тоже орк и также одетый в тяжелые доспехи, но только вместо топора в руках его виднелся не менее массивный оркский молот – немедленно явился на ее дороге. «О нет. Ладно, ребята, хотела по-хорошему, но ничего не получилось. Придется приметь немножко магии».
   - Шторм огня! – мгновенно закричала та, сжимая руку в сверкающий кулак, и быстрый луч такого новоявленного огнемета широкой полосой накрыл застывшего от неожиданности противника.
   - Есть! – воскликнула она, глядя на струившиеся искры, но, как только последний язычок немедленно исчез из коридора, Энигма мгновенно побледнела – все тот же орк, лишь совсем слегка скривившись от пережитых ощущений, уже с удвоенной энергией тотчас же загремел по полу навстречу магу-неудачнику. «И как я могла забыть об их неверии?» - уже не на шутку испугалась девушка, готовясь еще раз побежать к заветному теперь для нее выходу.
   - Я пообедаю твоими косточками! – раздался сзади дикий визг, и вот уже былая пленница своих ударов опять стояла перед ней с изрядно поколоченным оружием. «Так, что для меня лучше – стать отбивной или нарезкой? – с безысходностью и ужасом взглянула на них та. – Пожалуй, что ни то и ни другое», - и Энигма, сделав всего несколько отчаянных шагов навстречу оркессе, затем, едва увидев очередной ее удар, тут же проскользила прямо под древком, как в лимбо, и, упав на неловкие карачки, в таком вот позорном положении взметнулась на свободу. И, решив не медлить ни единого мгновения, она на всей возможной скорости едва ли не сорвала вращавшуюся дверь, в момент схватив свою катану и не сбавляя ускорения достигнув ближайшего укрытия.
   «Не такая уж ты и сильная», - думала Энигма, рассматривая, к ее счастью, мелкие царапины и ссадины. Идеи в голове роились кучами, однако ни одну из них нельзя было назвать хотя бы утешительной. За исключением, пожалуй, мелкой мелочи, представшей перед ней в виде темно-зеленых стеблей болотного тростника, в изобилии растущих у самой водной кромки. «Хоть какая-то радость», - решила она, с силой отламывая тонкое растение и очень неумело, но все же уверенно добираясь до сладкой сердцевины. «Хороший способ успокоиться, - подумала Энигма, один за другим разлузгивая стебли будто семечки. - Но только что же дальше? Не вернусь же я к Эдвинне с пустыми руками? И сама чертежи тоже не нарисую... Весело, нечего сказать... Победить их мне точно не удастся – мощь, неверие... все козыри в одном лице. Но стоп... Когда сила и разум бесполезны, на помощь всегда приходит... хитрость, - припомнила она неизвестно где подхваченную фразу. – Вот ей мы и воспользуемся. По старой схеме – невидимость, ухватить и убежать. Но только не греметь, как старый центурион...»
   С такими вот мгновенно облегчившими идеями Энигма принялась тут же возвращать себе былую беззащитность, снимая мешавшие доспехи. Покончив с этим делом, она без всяких опасений уложила их под камень и быстрыми, но все еще дрожаще-неуверенными шагами направилась к Мчулефтингу в надежде воплотить давно знакомый принцип. «Придется мне стать тенью», - решила Энигма и, приготовившись, в одном порыве отворила дверь и так же моментально обратилась чистым, вначале слегка поблескивавшим зеленым светом воздух. К ее хитроумному расчету, все та же оркесса успела лишь мгновенно обернуться в сторону фантома, но так и не заметить ничего в густых подземных сумерках, едва разбавленных настенным светом факелов. «Прекрасно. Дело за малым – найти, схватить и убежать», - отметила девушка и, следя за каждым шагом, принялась старательно осматривать его двухэтажные просторы. Внизу – пара больших, разделенных, к ее счастью, настежь открытыми дверьми комнат с тяжелыми, заставленными посудой полками; валявшиеся на полу огромные и ржавые детали-шестеренки, похоже, что бессовестно выдранные из какого-нибудь гномского механизма... И при этом ни малейшего намека на чертежи или бумагу. «Да уж, все сложнее, чем я думала», - отметила она и принялась все так же аккуратно и сосредоточенно шагать по железной лестнице. Сейчас Энигма буквально вынуждала себя скользить наверх тихо и незаметно, будто кошка – ступени под ней, тем не менее, отчаянно сопротивлялись ее усилиям и по-странному металлически шуршали от каждого неловкого движения. Девушка теперь едва ли не подрагивала от собственных же шорохов, но пытки ее оказались совсем недолгими – еще несколько ступенек по злополучной лестнице, и она наконец-то достигла нужного ей яруса. «Ну вот, осталось только отыскать», - подумала Энигма, с заметным облегчением осматривая комнату с порога. И в этот миг она испуганно заметила, как один из орков стремительно направился прямо в ее невидимую сторону. Проход был узок, и если бы она, парализованная страхом, еще хотя бы несколько мгновений стояла неподвижной... Идея, однако, сама пришла в ее сознание, и девушка тут же поспешила укрыться за косяком распахнутой двери. «Пронесло», - отметила она, глядя, как озадаченный искатель тотчас же поплелся вниз в большом недоумении. А Энигма тем самым времене с былой предосторожностью закралась в верхний зал и, на всякий случай, укрылась за широким, но сильно отодвинутым от стен двемерским шкафом. Оттуда она без проблем заметила ровно половину малой комнаты – как раз ту самую, где на низком железном табурете восседала прежняя оркесса, и явно в глубоком ожидании.
   - Ну что, - обратилась она неясно в чью сторону, - получилось или нет?
   - Почти, ответил ей далекий голос, каким-то полурыком отражавшийся от каменно-желтого покрытия.
   - То есть?
   - Я же говорил, что нет деталей, - недовольно пояснил ей старый приятель с молотом, наконец-то показавшись из былого ответвления. – Без них мы его не соберем.
   «Кого это – его? – с интересом подумала Энигма, уже с трудом от нетерпения держась в своем укрытии. – А ведь Эдвинна говорила мне про эти чертежи, что они не совсем обыкновенные. Попробую одним глазком», - решила она, но тут же осеклась, заметив, как тот самый конструктор зачем-то подошел поближе к шкафу. Затаив дыхание, она стояла так всего лишь несколько секунд, но потом, выждав момент, когда двое наемников наконец-то удалились в противоположный угол, снова выглянула навстречу гномской тайне. И действительно – сбоку, сужаясь до размеров небольшого пятачка, виднелось еще одно миниатюрное помещение, доверху заполненное двемерскими деталями. Хотя нет – это были не просто отковырянные части; выхлопные трубы, паровой мотор, бока, колеса – фрагменты эти  немедленно сложились в ее воображении в большую и очень странную танкообразную махину.
   «Ничего себе! Так вот из-за чего они такие раритетные! Представляю, что начнется, если они все же соберут... Но нет – мы им помешаем!»
   И прежний страх, до этого густой волной державший в оковах все ее идеи, мгновенно испарился, отогнанный чувством такого себе маленького долга. Теперь она смело и без лишних сомнений выбралась наружу, тотчас же заметив старую бумажку, по неосторожности оставленную прямо в нише той самой гномской мебели. «Дело сделано», - смекнула Энигма, одним широким жестом захватив к себе на удивление громко хрустевший документ. И даже слишком громко – едва лишь она, вновь появившись из прежнего покрова, успела кое-как засунуть его за пазуху, как орки тут же обернулись на звуки чертежей и рассеянных Иллюзий, в момент заняв удобные позиции для отметеливания. «Нашли дурака. Я и задним ходом», - решила Энигма, быстро и неловко попятившись к открытому проходу. Но, только девушка успела развернуться, как тут же, совсем неожиданно для себя наткнулась лицом на подставленную орочью кирасу. Подняв свою голову в пока что внезапном недоумении, она уже с кошмаром лицезрела возвышавшуюся над ней суровую голову хозяина доспехов.
   - Извините, ошиблась, - выдала Энигма с глупой улыбочкой и без всяких промедлений отлетела в дальний угол с новым ускорением, притом любезно и бесплатно доставленная туда тяжелым кулаком. Спина ее немедленно впечаталась в железную поверхность, а сознание – неистово тряхнуло весь мир перед глазами. «Ты чего с врагами разговариваешь? Спросила она себя, разглядывая маленькие зведочки, летавшие перед лицом. – Тоже мне вежливость ходячая», - возмутила девушка и тут же приметила, что и без того невеликое пространство теперь немедленно сужалось под действием трех бегущих в ее сторону объектов. Ругаться было больше некогда, однако и бежать ей тоже никуда не оставалось – уж разве что немедленно провалиться в другое измерение или же вмешаться. Но сильный страх невольно заставил девушку откинуть прочь свои магические навыки и снова рассуждать с позиции простого человека. И эта самая позиция в момент дала ей возможность заметить нечто вроде длинной трубы до потолка, напрочь лишенной ближнего к ней бока, а заодно и днища – круглой части пола. «Идея», - была ее крайняя, она же – единственная мысль, и Энигма, ловко увернувшись от занесенной секиры и умело поднырнув под ноги одного противника, прямо на животе проехалась до нужного ей места, едва ли не протерев свою любимую рубашку. «Вот это массаж», - подумала она уже почти спокойно, готовая вот-вот вылететь в трубу в хорошем смысле этих слов. Но, только лишь Энигма на вытянутых руках зависла посреди трубопровода, готовясь спрыгнуть вниз, как тут же почувствовала под собой горячее дыханье лавы. Действительно, сознание вовсе не ошиблось – под ней в округлом резервуаре кипела самая что ни на есть настоящая лава со всеми выплескивавшимися оттуда возможными последствиями. Девушка в ответ мгновенно поджала свои ноги, никак не желая превратить их в даэдрические сапоги, и принялась стремительно раскачиваться, желая все же перепрыгнуть этот неожиданный сюрприз. Шли драгоценные секунды, однако она все так же болталась в глубокой неуверенности, не в силах рассчитать свои прыгучие способности и отчаянно пугаясь довольно-таки великого шанса зацепиться за узкую трубу. Руки ее уже с трудом держали качавшуюся Энигму над пекучей бездной, но мощный страх упорно пересиливал чувство необходимого прыжка. Определенно, сейчас ей как никогда нужны были катализаторы – и просьба ее была тотчас же исполнена самым жестоким образом. Внезапно девушка, до сих пор охваченная былым и неподвластным ей испугом за недостаток акробатики, ясно заслышала над собой тяжелые шаги железных сапог, которые затем спокойно и бесцеремонно накрыли подошвами ее дрожащие пальцы. В момент раздался дикий хруст, а после – и неистовый, наполненный нечеловеческою болью выкрик мгновенно срикошетил прочь по узкому «тоннелю» настоящей бомбой, и вот уже до этого трясущаяся Энигма с бешеной скоростью рванула вниз, навстречу тихо колыхавшимся лавовым волнам. Надежды, казалось, больше не было – буквально за несколько секунд она в отчаяньи покрыла совсем уж невеликую дистанцию до раскаленной лавы и уже по полной ощущала на себе горячее и сильное дыхание...
   Однако и это было не единым ее чувством – едва успев отчаяться, она тут же заметила вокруг себя привычные фиолетовые волны явившейся из ниоткуда левитации. Кольцо! И как она могла забыть о зачарованном подарке? Ведь именно оно, случайно повернутое все той же коварной обувью, смогло так неожиданно позволить ей зависнуть прямо над горящей пропастью.
   - Есть! – вне себя от радости воскликнула Энигма, и голос ее громким эхом срикошетил по трубе. Теперь же былая узница собственной неловкости медленно, но более чем уверенно парила к долгожданному выходу, от радости забыв даже о возможности развеяться. Противники ее отчаянно бежали вдогонку за плавно улетающим свидетелем, однако та, стремительно вскочив на ноги, уже без всяких проблем и усилий рванулась на волю, достигнув затем большого валуна и лихо перемахнув через такое импровизированное укрытие.
   «Вот видишь, главное – вовсе не большая сила, а маленькая хитрость, - пытаясь отдышаться, довольно подумала Энигма. – Чисто, эффективно и без жертв. Думаю, Эдвинна это одобрит».  
   И, как никогда окрыленная такими новыми идеями, она быстрыми шагами отправилась обратно в поселение. Закат уже несмело проявлялся на самой кромке Внутреннего моря, окрашивая до этого прозрачные волны под стать жемчужному перламутру. А следом и ни с чем не сравнимое вечернее затишье теплыми потоками лилось по всей округе, наполнив каждый закоулок своим бархатным безмолвием.
   - Добрый уже вечер, - решилась бесцеремонно нарушить его Энигма, приблизившись к одиноко стоявшей здесь городской охране. – Не скажете, как от вас можно удрать?
   - От меня? Ну, можешь попробовать бегом, - улыбнулся страж, явно пребывая в хорошем настроении. – А если ты о Дагон Феле, то только на корабле. Который здесь не частый гость, должен тебе сказать.
   - Значит, я тут надолго?
   - Не сильно – завтра днем уж точно должно прибыть одно грузовое судно из Садрита. Так что жди.
   - А если я попробую вмешательства? Куда меня забросит?
   - Шут его знает, - лишь пожал он плечами. – Никогда ими не пользовался.
   - Пожалуй, и я не стану играть в лотерею. Чего доброго, и проиграть могу. А где у вас тут постоялый двор?
   - Вон там, - махнул он рукой в сторону той самой полукрепости. – «Край света», не ошибешься.
   - Спасибо, - ответила Энигма и, кое-как смирившись с мыслью о целой ночи, проведенной в чужом и незнакомом месте, быстрыми шагами направилась к нему. Дойдя до низкой, вымощенной ровными камнями и украшенной внизу таким себе подобием дикой кладки башни, она смело  отворила тонкую, совсем не соответствующую массивными укреплениям преграду и быстро окинула вполне себе уютную средневековую забегаловку, пол у которой весело сиял начищенным до блеска светлым деревом. Трактирщицы здесь не оказалось – похоже, у нее внезапно появились другие, куда более весомые занятия, чем просто ожидать прихода редких постояльцев. «Подождем. Мы терпеливые», - сказала себе Энигма, по странной привычке занимая самый далекий из всех немногочисленных столов. Но, только лишь она успела как следует расположиться за одним из них и уже почти была готова улечься на руки головой, как чья-то на редкость тяжелая, но мягкая конечность, словно лапа сфинкса, немедленно упала на ее плечо безо всякого предупреждения.
   - Да не бойся ты, - шепнул не менее увесистый женский голос, который тут же резко бухнулся прямо на соседний табурет. Девушка мгновенно обернулась и, охваченная редкой паникой, увидела вначале лишь темный нетчевый доспех. А после взгляд ее с успехом добежал до рыжей копны волос, местами укрепленной легкими заколками из кости, с трудом сосредоточившись на хитром лице с зелеными глазами.
   - Хрейрек, - болезненным хрипом прозвучало знакомое до боли имя. – Что тебе нужно?
   - Мне? Да ничего особенного, - наконец, пустила она Энигму, убрав свою руку на стол. – Поговорить хотела.
   - О чем?! – полезли на лоб ее глаза.
   - О жизни, - ничуть не унывала Хрейрек. – О ней самой, и больше ни о чем.
   - Говори прямо – что тебе нужно, - ничуть не хотела сдаваться девушка.
   - А-а, понимаю. Ты – новенькая в нашем деле, - прислонившись к стене, заложила она кисти под  затылок. – Ты думаешь, мы тут жестоким бизнесом занимаемся и конкурентов убираем. Нет, дорогая, ты ошиблась. Это примерно как искусство – кто лучше выступил, тому и гонорар. Не станут же музыканты друг друга пришивать, - глухо рассмеялась северянка, чуть ли не в лицо дохнув ей свежевыпитым маитом. – Искусство, вот что это!
   - Ты о чем? – совсем не поняла Энигма ее странных намеков.
   - Чудная ты какая-то, - не обратила внимания Хрейрек. – О нашей с тобой работе. Ну, знаешь, взятие на время артефактов, и без возвращения.  Так сказать, эвфемизм, - со второй попытки выговорила она подхваченное слово.
   Девушка в ответ более чем отчетливо похолодела изнутри; сидеть здесь в компании неудавшейся убийцы, да еще и пьяной в стельку северянки – уж это было явно слишком для нее.
   - Кстати, как там поживает твой Ллендо? – совсем как старая подруга, начала допытываться та.
   - Пока что не жалуется, - недовольно ответила Энигма, пытаясь соорудить хоть какой-то вежливый предлог для своего побега.
   - А хочешь, я дам тебе дружеский совет? – снова взглянула Хрейрек ей в лицо. – Пока не поздно, оставь ты этого кавалера. Знаешь, на него уже большие зубы есть и в Хлаалу, и в Телванни, очень большие зубы, а я не хочу видеть тебя плачущей вдовой, и все такое...
   - Хватит! – не выдержали ее нервы, и девушка одним прыжком вскочила на ноги. – Я и без тебя решу, что мне делать, воровка! – воскликнула Энигма и, тут же настигнув вернувшуюся трактирщицу, уже с ключом и маленьким успокоением отправилась наверх.
   - Кто бы говорил, - ничуть не смутилась Хрейрек. – Вспомнишь ты еще мои слова, - но девушка, уже не оборачиваясь, мгновенно открыла свою резиденцию и спешным рывком захлопнула дверь.
  «Просто кошмар, - думала она, рухнув на кровать прямо в доспехах. – Нужны мне такие «друзья» сто лет... И вообще – почему ВСЕ, даже самые, мягко говоря, нехорошие личности пытаются меня учить?! Да еще и чему...  Нет, это уже определенно переходит все пределы... Стоп. Тихо. Не трать свои нервы ради такой погани, - решила она и, глубоко вздохнув, наконец-то освободила себя от защиты, скинув вместе с ней огромную часть душевного груза. – Вот так-то лучше. И пусть себе несут все, что угодно. Начну-ка я наращивать ту самую сердечную броню».
   И, уже совсем спокойная и даже слегка приободренная такой рекомендацией, она тотчас же свернулась на одеяле тугим калачиком. Спать ей вовсе не хотелось – привыкшая к ночным походам, Энигма просто не могла теперь ложиться вместе с курами. Однако это было лишь ее сознание, а вот усталый организм, уже не на шутку измотанный такими бего-боевыми приключениями, тихо, но настойчиво упрашивал ее глаза сомкнуться на несколько часов. Энигма ничуть не опиралась этому сиюминутному желанию; внезапно стало холодно, и она, уже все больше рефлекторно избавляясь от одежды с обувью, затем стремительно накрылась чуть колючим одеялом, а с ним – и долгожданной пеленой размеренного отдыха...

   ... Кругом была лишь темнота – густой, жутко непроглядный и даже немного устрашающий пейзаж, не несущий в себе абсолютно никакой полезной информации. Энигма не сдавалась и, вновь настроив сонные глаза, к великой радости,  обнаружила себя на прежнем месте и без посторонних жителей. «Быстро же я заснула», - сквозь сильный полумрак разглядывала она маленький комод, более чем скромно приютившийся рядом с изголовьем. «Тихо. Спокойно. Никого. Зря я просыпалась, юный параноик», - вмиг решила Энигма и, сладко зевнув, тут же сменила свой порядком отлежанный правый бок. И здесь она случайно уперлась едва ли не квадратными глазами в очень подозрительный и темный силуэт, в виде сплошного балахона приютившийся на самом краю ее постели. Лицо сего таинственного призрака было надежно укрыто от нее черным капюшоном, и только его ладони, державшие в себе маленькую и блеклую свечу, всерьез говорили ей о том, что это было не видение.  
   - Ш-шь, - мягко сказал ей голос из-под мантии, и тонкая ладонь незнакомки приветливо взметнулась в ее сторону. Энигма замерла, со страха еще сильнее укутавшись в свое пускай уж и колючее, но теплое, слегка спасавшее ее от холодной дрожи одеяло.
   - Не бойся – все свои, - громким шепотом продолжила она и, поставив луч света в стеклянный сосуд на комоде, наконец-то сняла с себя огромный капюшон. Теперь Энигма уже не сомневалась – перед ней действительно сидело не видение, а самая настоящая темная эльфийка, с юным и на удивление гладким овальным лицом без единого угла, на лоб которой аккуратно ниспадали такие же серебряные пряди редкой челки.
   - Привет, Энигма. Извини за этот маскарад, но я просто не смогла бы сюда проникнуть, - продолжила незнакомка, обмахиваясь полой слишком жаркого плаща, под которым даже в темноте отчетливо виднелась скромная, но чистая и белоснежная рубашка с длинной юбкой. – Мня зовут Ильмени Дрен, - начала она, но девушка в ответ немедленно скатилась в противоположный бок и, вскочив на ноги в странном и наскоро сооруженном одеяльном балахоне, всерьез была готова дать ей немедленный отпор.
   - Знаешь, что? – дрожащим голосом сказала ей Энигма. – Если ты – посланник от Каммона Тонг, то лучше уходи немедленно, иначе...
   - А-а, тебя смущает моя фамилия? – понимающе взглянула на нее Ильмени. – Не переживай; Орвас – всего лишь мой дядя, и я не вижу его уже давно и принципиально. А мой отец, Ведам, - никакой не мафиози, а просто герцог.
   - Ведам Дрен? Герцог Вварденфелла? – уже совсем запутанная, плюхнулась она обратно на кровать. – Интересно, а что понадобилось от меня дочери такого знатного мера?
   - Видишь ли, я очень уважаю все твои заслуги – и особенно некоторые из них..., - ответила данмерка, замявшись.
   «О, вот это весело. Неужели у меня фанаты появились? Надеюсь, она не за автографом пришла?»
   - Даю тебе маленькую подсказку: я – одна из тех, кто сотрудничает с Им Килайей.
   - Вот как? – заметно успокоилась, но, тем не менее, еще сильнее насторожилась Энигма.
   - И я пришла, чтобы сказать тебе – нам очень нужны такие люди.
   - Кому это, нам? Мы, Император Тамриэля?
   - Двум Лампам,   спокойно, абсолютно не заметив ее иронии, продолжила Ильмени.
   - Погодите, - не поняла она. – Если не секрет, кто вы такие и в чем моя заслуга перед вами?
   - Назову всего лишь несколько имен – Санти, Рабинна, Риу Джа, - с хитрой ухмылкой взглянула на нее девушка.
   - Так вы...
   - Да. Это мы, - добавила за нее эльфийка. – И мы – не просто глупая легенда для устрашения рабовладельцев. Надеюсь, ты готова присоединиться к нашей борьбе за свободу.
   - Конечно же, готова, - смело и решительно ответила Энигма. – С трудом понимаю, на что я иду, но один ваш призыв...
   - Я верила в тебя. Как видишь, не зря я зашла сюда  - прости уж, что раньше не вышло.
   - И все же мне очень интересно, - уперлась в нее глазами девушка. – как может дочь самого герцога возглавлять такую организацию?
   - Ну-у, - лишь засмеялась данмерка. – Это слишком долгая история. Просто у меня есть немного совести, - и в этот момент ее костяное колечко, сначала мирно видневшееся на указательном пальце, стремительно блеснуло большими мистическими снежинками. – Это Синнолиан, - спохватилась Ильмени, глядя на свой оригинальный передатчик. – Значит, он что-то обнаружил. Извини, но мне пора.
   «Синнолиан... Слишком знакомое имечко... Постой - так это он помог мне в Лунной Бабочке! Неплохо было бы...»
   - Я с тобой, - вмешалась Энигма, спешно набрасывая защитный костюм. – Как-никак, теперь я ваш союзник, - оправдывала она свое решение, но все же причина для командировки осталась несколько иной – ее звало туда предчувствие, предчувствие чего-то большого и необходимого, странно мелькнувшее в ее до сих пор не выспавшемся сознании.
   - Как скажешь, - ничуть не возразила Ильмени и, схватив ее за руку, тотчас же телепортировалась куда подальше. Однако же этим куда подальше оказалась вполне знакомая картина – стоило Энигме оглядеться, как она немедленно заметила себя стоящей возле одного из многочисленных холмов, на крупном полуострове к югу от Дагон Фела, в уже исчезнувшей тени грибообразного дерева.
   - Ну что, Синнолиан, - неясно к кому обратилась эльфийка, и к ним тут же приблизися ее давний и совсем случайный имперский знакомый. – Как твои успехи?
   - Пока что – весьма удачно, - в меру громко ответил тот, и Энигма сама не поняла, отчего же так резко дернулась при этих звуках. «По-моему, я засыпаю на ходу, - решила она, тряхнув головой. – От каждого шороха пугаюсь».
   - Мне крупно повезло, - продолжил целитель. – Я наконец-то вышел на след пропавшего члена Миссии. Он... где-то совсем рядом, - напряг он мистический взгляд, и глаза его в момент сверкнули густо клубившимися белыми искрами. – Здесь, - поднялся он на самую холмистую вершину, а затем немедленно махнул рукой куда-то к югу. Не долго думая, Энигма тут же рванула вверх за ним, и сквозь густую пелену темной и беззвездной ночи все же без проблем сумела разглядеть ступенчатую трапецию древней эльфийской крепости.
   - Все, Ильмени, я его нашел – он в Ротеране, - наконец, выключил Синнолиан магический бинокль. – Прости, что потревожил. Можешь возвращаться.
   - Ну что ж, раз поиски закончены, то так я и сделаю. Пошли, Энигма?
   «Так, организм, тебя никто не спрашивал, - ругала она свое буквально рвущееся в глубины снов сознание. – По-твоему, это нормально – только вступить в организацию и сразу же отказываться от всего? В конце концов, ты хотя бы поблагодарить его должна за все, что он сделал».
   - Нет, - повинуясь лишь своему неведомо откуда берущемуся предчувствию, смело шагнула она в сторону Синнолиана. – Пожалуй, я останусь. Знаю, что в таких крепостях обычно водится.
   - Уж если хочешь. В принципе, я и сам могу попробовать.
   - То есть как это – попробовать? У тебя же нет второй попытки, - лишь удивилась девушка, глядя на его нехитрую амуницию – всего лишь светло-голубую, самую что ни на есть обыкновенную рубашку, в меру коричневые брюки и даже не нетчевые, тряпичные полусапоги.
   - Ошибаешься: мое оружие – здесь, - смеясь, постучал он костяшками по лбу. – Но, тем не менее, на голову надейся, а руку помощи не отвергай.
   - В таком случае, удачи вам обоим. К сожалению, я – совсем не воин, а всего лишь немного дипломат и маг... Так что не буду вам мешать – возвращайтесь в Эбенгард с победой, - промолвила Ильмени и тут же испарилась прочь белесым силуэтом.
   - Надеюсь, ты готова к незапланированным проблемам, - заметил Синнолиан, размяв кисти в магической предподготовке. – Пойдем?
   - Пойдем, - кивнула она, так неожиданно взбодрившись в порыве неясно откуда берущейся энергии. – А и правда у тебя аура особенная.
   - Можно и так сказать, - вновь разжал он свой кулак, струившийся синими волнами. – Идем. И будь осторожна.
   «Ну вот, спасибо тебе, моя «предсказалка» - из-за твоих ночных идей. Иду куда попало, за чем попало и с едва знакомым человеком. А впрочем... мне это даже нравится», - тут же улыбнулась девушка, с уверенностью вдохнув прохладный свежий воздух.
   Дорога их была совсем недолгой, но холмистой – с легкостью преодолев очередной ухаб, они мгновенно взобрались наверх по каменным ступеням, на каждом шаге замедляя и стараясь как можно сильнее приглушить тихий, но отчетливый стук своих ботинок.
   - Подожди, - вовремя остановил ее Синнолиан, застыв перед самыми дверьми. – Я должен кое-что проверить, - и он затем вновь напряг свое мистическое зрение, белыми потоками стремясь куда-то в бесконечность. Он буквально застыл на месте на несколько мгновений, старательно летя глазами вдоль темных и сплошных ходов внутри строения, однако уже через полминуты, совсем отчаявшись в своих, похоже, что проваленных усилиях, опять вернулся к человеческому взгляду. – Только не это. Кто-то отобрал его кольцо, и я теперь бессилен обнаружить... Я вижу лишь одно – там много, очень много особ. Где-то около десятка. Будем надеяться, что большинство из них союзники.
   - Будем. Ведь нам больше ничего не остается, - лишь пожала плечами Энигма.
   - Тогда идем, - и затем Синнолиан очень аккуратно приоткрыл мешавшую им дверь, которая потом с едва ощутимым скрипом затворилась за спиной у девушки. Внутри старинной крепости все так же привычно царил затихший полумрак; темные, коричневые стены из битых от времени отесанных пород, глухие и непредсказуемые коридоры с округлыми углами, из-за которых во все глаза смотрела на них возможная опасность, и, конечно, тишина – густой, непробиваемый и плотный занавес из полной невесомости, в чьем призрачном покрове особенно тревожно порхало факельное пламя.
   - Нужно разделиться, - сделал вывод он, рассматривая звенящую полутьму. – Так будет меньше шансов, что нас поймают с тыла.
   - А это идея, - всецело согласилась с ним Энигма – по большей части, из-за полного неимения собственного плана и еще более огромного нежелания полусонных размышлений.
   - Думаю, у нас получится. Береги себя, - промолвил тот и, за момент обратившись невидимкой, тихими шагами побрел по темным закоулкам. Девушка решилась не медлить – в точности повторив его нехитрое решение, она все так же аккуратно задвигалась вперед, навстречу незваным происшествиям. «А все-таки, - думала она, воздушными шагами летя вдоль коридора, - не слишком ли я легкомысленная? Пришла ко мне какая-то неизвестная особа – да нет, не пришла, а прилезла – а я, развесив уши, ей поверила... Пора бы тебе научиться, что не все в этом мире такие добрые и искренние. А если это ловушка? Вдруг они поймать меня решили? Тем более, эта дурацкая охота... Даже думать не хочу», - тряхнула головой Энигма, уже всерьез побаиваясь за ее сохранность. Теперь она как никогда отчетливо чувствовала на себе холодный и уверенный марш из тысячи мурашек, целой армадой идущих вдоль ее нервно подергивавшейся спины. Однако девушка, в момент собрав в себе уже наверняка последние остатки мужества, с удвоенной энергией шагнула за ближайший поворот и с необычайно настороженным вниманием уставилась в открывшийся пейзаж. Действительно, Синнолиан не ошибался – здесь были те самые, обещанные им особы, расположившиеся внизу, под плавно переходящим в балкон узким коридором, а именно – несколько аргониан и хаджитов в самых что ни на есть потрепанных одеждах, единственной обновкой на которых служили увесистые и слегка поблескивавшие в темноте рабские оковы.
   - Ребята, - шепнула она, перегнувшись через совсем незначительные перила, и тут же засияла мгновенно рассеявшимся магическим туманом. – Я вытяну вас отсюда. Только скажите мне, где ключ.
   Но, тем не менее, реакция у этих узников была слегка неадекватной – едва лишь заметив на балконе такую радостно настроенную личность, они немедленно слились в один чешуйчато-мохнатый ком, словно бы пытаясь отогреться от царившего внутри чувства холодного испуга.
   - Да чего вы? – не поняла Энигма, еще сильнее перевесившись навстречу «живому товару». – Я – Две Лампы, - уже полусловами и полужестами показывала она все происходящее. – Я пришла спасти вас.
   На миг рабы застыли; похоже, что такое знакомое до боли словосочетание явно подействовало на них нужным образом. «Почти договорились», - в момент повеселела девушка, пытаясь сквозь тьму и высоту увидеть отражение их мыслей. Но, только лишь привыкнув глазами к подобной обстановке, она тут же заметила в их лицах странные и сильно напугавшие ее перемены. невольники мгновенно приутихли; кто-то из них отчаянно помалкивал, направив взгляд куда-то сквозь Энигму, кто-то – совсем рефлекторно и едва заметно подрагивал уж точно не от холода, а двое и вовсе ненавязчиво показывали ей в пространство когтистыми руками. «Хм... К чему все это?» - смекнула девушка и тут же ощутила за спиной глухие и мягкие шаги.
   - Синнолиан? – спросила она мглу, в неловком жесте оборотившись на костяных подошвах . А темный силуэт все приближался, с каждым мгновением становясь все более четким и все менее загадочным. Блеснула темно-пурпурная, светившаяся белым зачарованием вышитая мантия, на несколько секунд мелькнуло серебристое лицо, слегка прикрытое длинной темной челкой... Теперь Энигма стопроцентно понимала только два момента – это не Синнолиан и выхода больше не осталось. Эльфийка приближалась, решительным движением отрезав балкон от коридора, и в непроглядной темноте она как никогда отчетливо заметила сверкающее лезвие огромного синего клинка.
   - Берегись! – заслышала она как будто бы из ниоткуда летящий крик целителя, стоявшего теперь на соседнем к ней балконе, но было слишком поздно. Еще мгновение, еще один нелепый поворот, и девушка тотчас же, словно бы в замедленном движении, увидела летящий к ней тяжелый меч, с глухим, безумно срикошетившим в голове треском немедленно пробивший костяной доспех. Энигма пошатнулась, не в силах удержаться на ногах от мгновенного удара и с трудом балансируя на самом краю у столетнего перила – но только до тех пор, пока холодное и одновременно пекучее дыхание клейморы огромным языком не докоснулось ее теперь уже открытой и ничем не защищенной от опасности груди. Взметнулась вверх гигантская снежинка, мгновенно распадаясь там на сотни непомерно ярких звезд из чистого мороза, и тут же ослепленная, поверженная болью и сиянием Энигма, не выдержав волшебной пытки, немедленно и бесконтрольно, ломаным солдатиком полетела вниз, сшибая за собой немалый кусок ограды. Девушка плыла словно в кошмаре; все, абсолютно все перед ней летело в каком-то странном и замедленном порядке, и даже звук упавших вниз перил, с невыносимым грохотом коснувшись сначала пола, а затем -  и жалких остатков ее доспеха, лишь гулко и болезненно, на несколько кусков распался в ее тяжело израненном сознании. Лежа на полу, она уже не ощущала в себе ни единой капли энергии для продолжения побоища, а ее сильно разверзшаяся кираса все еще отчаянно сверкала безумной, надолго поселившейся в расселинах такой болезненно сжигающей ее элементалью. Встать она была не в силах – теперь же девушка почти что равнодушными глазами следила за убийцей, летящей к ней на медленном, но слишком уж уверенном полете, как будто наслаждаясь ее последними мгновениями. На миг ей стало легче; Энигма приподняла глаза, не в силах больше видеть ее передвижения, и тут же приметила куда более заинтересовавшую ее картину.
   Наверху стоял Синнолиан, и, кажется, он точно знал, что нужно делать для спасения. Сложив свои руки в один сплошной замок, он тихо и напряженно уставился в их сторону – до тех пор, пока глаза его в момент не засверкали теплым голубым потоком, который затем стремительной змеей слетел к Энигме и крепко обвил ее хладоточащую рану. С великим облегчением купаясь в магическом бальзаме, девушка уже не чувствовала себя такой подавленной и обреченной. Исчезла боль; как призрачный мираж, растворился ее холодный океан; медленно, но верно приходили в себя закованные им конечности, и вот уже Энигма, с удвоенной энергией вскочила на собственные ноги, стремительно достав свою катану для встречи с до сих пор висящим в воздухе противником. «Что она задумала?» - внезапной молнией сверкнуло в голове у девушки. А хитрая владелица клинка, выждав еще буквально несколько секунд, рванула на таран на всей возможной скорости, приблизившись к Энигме и в лихом перевороте коснувшись сначала земли, а после – и ее катаны. Девушка сцепила руки, привычным блоком перекрыв едва ли не акробатический замах эльфийки, и тут же была готова с новой силой нанести ей ответный удар. Однако не тут-то было: в ужасе рассматривая грозно нависшее над ней таинственное лезвие, Энигма ясно заприметила, как по его синевато-гладкой, отточенной поверхности снова проскользило тонкое морозное дыхание. Не успела она отреагировать, как вдруг оно стремительной змеей свернулось в большой клубок посередине, а затем – немедленно спустилось вниз до места встречи двух орудий, сверкнув затем на круглом кончике восточного меча. Катана походила на фитиль – все так же неумолимо летели странные мгновения, и каждое из них все ближе – и все старательнее – подвигало морозный сгусток к ее буквально занемевшим от напряжения ладоням. Энигма не знала, что ей делать: бросать оружие сейчас являлось равносильно поражению, да и можно было бы проделать этот номер, когда у твоего лица совсем уже недвусмысленно маячит гигантская клеймора, холодным языком уничтожения шептавшая свои безумные идеи? Девушка в ответ лишь сильно напряглась, пытаясь хотя бы несколько секунд не видеть и не чувствовать былого напряжения, и взгляд ее совсем невольно угодил на, может быть, спасительный балкон...
   Синнолиан не медлил: будучи совсем обезоруженным, он все же отнюдь не лишился своего главного таланта по школе Восстановления. А потому, едва придя в себя от прошлого «снаряда», он мигом сжался в один большой комок, огромными потоками собрав внутри немалую энергию. Казалось, теперь даже глаза целителя отчетливо блестели синим цветом, а окутавшая его почти прозрачно-невесомая магическая дымка отчетливо блестела даже в ротеранской полутьме. Дело за малым – сцепив кулаки, он, сильно дрожа, извлек из них две вьющихся полоски, готовые в любой момент достигнуть своей цели. Синнолиан еще раз отряхнулся от мешавших ему мыслей, постепенно увеличив и без того немалое сияние до огромных и уже с трудом лежащих в руках сфер,  а после – в мгновение ока разжал ладони, пуская в самый потолок зависшие там и все еще цеплявшиеся за него синими нитями заряды. От напряжения он рухнул на колени, мгновенно прижав к себе согнутые руки с дрожавшими от света кулаками, и две звезды его тотчас же раскрылись в виде единого спасительного купола, на удивление теплыми и мягкими бликами коснувшись к нерешительной Энигме. Девушка тут же пришла в себя, как по команде, вновь обратив застывшее внимание на грозную соперницу и только что заложенную «бомбу». Но было слишком поздно – прошел момент, мелькнули искры убийственного холода, и та в ответ успела с тихой обреченностью сцепить едва ли не скрипевшие зубы. Еще момент – и странный огонек немедленно «вживился» в ее пробитую кирасу, мгновенно напомнив о себе... всего лишь легким призрачным сиянием и слегка сводившими от холода челюстями.
   - Спасибо! – оглушительно воскликнула Энигма и, уже не пугаясь зачарованного лезвия, немедленно разжала блок, а затем – прямо от плеча махнула в сторону соперницы.
   Синнолиан пускался на невероятный альтруизм: прекрасно зная, что если он хотя бы на доли секунды потеряет концентрацию, то бедная воительница в момент испытает на себе всю бешено холодную палитру болевых эмоций. Трясясь каждым своим нервом, уже и сам не понимая, откуда же берет такие непрекращавшиеся спирали из чистой энергии, целитель почти что невидящими от синей пелены глазами смотрел в одну-единственную точку, желая, чтобы она выжила... Холодные капли стремительно летели вниз по его до боли напряженным вискам, а сам он все больше и больше напоминал застывший монумент с живым и отзывчивым сердцем.
   Энигма же тем временем немедленно сообразила, что наконец-то ей выпал такой долгожданный шанс победы на гребне привычной для нее волны. В момент затянулись былые магические раны, давая ей чувство легкой стойкости, как никогда, мгновенно исчезла странная боязнь меча с повадкой недотроги, и вот уже она, откинув все ненужные условности, летала будто невесомая в порыве боевого ража. Поспешный шаг, стремительный удар, мгновенный блок, еще одна атака – и не менее изящная, отрепетированная до подсознания хитрая увертка. Теперь-то магесса ясно понимала, с кем она имеет дело – с бойцом, настоящей воительницей, не имевшей равных в честном поединке. И сколько ни пыталась данмерка хоть как-то сотворить морозное заклятье, как ей тут же мигом приходилось стремительно вертеться, лишаясь такой необходимой секунды концентрации. Наполненная поистине великою энергией, она, будто кошка, ловко отпрянула подальше от магессы, давая ей немедленный, но очень ложный повод для желаемого колдовства. И только лишь обманутая, бросая свой ненужный меч, скрестила руки с едва лишь промелькнувшим ледяным сиянием, как девушка в стремительном прыжке взметнулась ей навстречу, застыв над головой с накрепко зажатой в руке катаной, и, свершив победу, мгновенно приземлилась на пол в этаком подобии триумфальной стойки. «Дело сделано», - смекнула Энигма с гигантским облегчением, осматривая темные просторы. Рабы сейчас все так же стояли по углам, прижавшись друг к другу холодной чешуей и теплым мехом, но теперь же на их лицах вовсю поблескивало иное, противоположное испугу выражение.
   - Ты и в самом деле принадлежишь к Двум Лампам? – все еще нерешительно, но с большой надеждой в голосе спросил ее аргонианин.
   - Не сомневайтесь, - устало выдохнула девушка, при этом случайно задев ногой лежавшие внизу и, очень похоже, что незаметно вывалившиеся из рук соперницы ключи. – О, кстати, а вот и подтверждение. Держите и освобождайтесь.
   И, пока рабы на удивление организованно принялись  избавлять себя от уже порядком надоевших магических браслетов, Энигма спешно оглянулась в сторону ближайшего, нависшего над ней своеобразного балкона. И, как бы это странно ни звучало, Синнолиана там больше не было. «Неужели ушел? Не слишком на него похоже», - настроила она глаза для сумрачного зрения и тут же уловила в полутьме едва заметную, слегка болтавшуюся за пределами платформы накрепко зажатую молочно-белую конечность.
   - Нет! – опомнилась она от бывшего триумфа и, с трудом сдержав себя от горьких, внезапно подступивших к горлу колючих слезинок, мигом перевернула свое кольцо и с мелко трепещущей внутри надеждой пристально вгляделась в его застывшее лицо с прикрытыми глазами. Целитель все так же не шевелился, лежа в полный рост посреди невеликого пространства.
   - Не может быть! – вне себя от ужаса воскликнула Энигма, спешно долетая на балкон с только что закончившейся спирали левитации. Сейчас уже всерьез опасаясь за здоровье своего спасителя, она, решившись раз и навсегда развеять нечеловечески терзавшие ее сомнения, тут же приложилась к его груди с последними остатками своего давно и безвозвратно угасающего оптимизма. Но нет – еще секунда, и он снова возродился в ней из мелкого и почти что бесполезного черного пепла, лишь только она заслышала такое долгожданное и четкое сердечное биение, дополненное ровными, размеренными вдохами.
   - Живой! – с облегчением воскликнула девушка. «Но что же с ним такое? – наконец, приподнялась она на ноги, разглядывая дивно безразличного Синнолиана. – Не мог же он заснуть... Гипноз? Проклятье? Ничего не понимаю».
   - Не беспокойся, - внезапно произнес за ней все тот же аргонианский голос. – Он  просто израсходовал всю резервную энергию и сейчас, как никогда, нуждается регенерации. Он придет в себя, но только через время, и лучше бы помочь ему. Чем скорее, тем лучше.
   - Но... что я могу сделать? – с вопросом взглянула на него Энигма.
   - Всего лишь найти зелье. К сожалению, я в этом не силен, да и без ингредиентов мы ничего не сделаем.
   - Ясно, - огорчилась в ответ Энигма, твердо понимая всю бесперспективность подобной ситуации. «Мне срочно нужна помощь... Так, до города я его вряд ли дотащу – слишком далеко, да еще и эти холмы. Что делать? Эх, если бы я могла кого-то вызвать..., - и взгляд ее в момент упал на скромное, тихо подсвечивавшееся белым костяное колечко Синнолиана. – Идея?»
   - Вам есть, куда идти? – мгновенно оживившись, спросила их Энигма.
   - Я-а зна-аю дор-рогу, - раздалось снизу мурчание хаджита. – Безопа-асную дор-рогу до Эбенгар-рда.
   - А как же звери и даэдра?
   - У нас есть ког-хти, - самоуверенно ответил тот.
   - И немного моих лечащих способностей, - добавил за ним аргонианин.
   - Отлично. Тогда – идите, а я с ним разберусь.
   Рабы не стали ее задерживать: окрыленные явившейся свободой, они в момент покинули ненавистную им темницу-крепость, оставив ее наедине с собственными мыслями. «Интересно, а как оно работает?» - смекнула девушка, вертя в руках ничем не примечательное украшение. Действительно, ведь здесь не находилось ни камней, ни знаков, ни каких бы то ни было видневшихся узоров. Однако Энигма не сдалась – надев на палец таинственную – и немного великую для нее – мини-рацию, она совсем случайно повернула украшение, резко и ослепляюще сверкнув в лицо мистическими искрами. «Готово, - довольно подумала она, глядя, как Синнолиан в ответ еле заметно дернул свисающей рукой. – Вот только как она найдет?». Но, не прошло и нескольких секунд терзающих ее сомнений, как в до звенящей боли тихом Ротеране отчетливо засеменили чьи-то мягкие шаги.
   - Ильмени! – подпрыгнула от радости Энигма, привстав с уже давно отсиженных колен. – Ну наконец-то!
   - Я так и думала, - испуганно взглянула та в сторону целителя. – Он...
   - Нет, не волнуйся, - даже сквозь сумрак заметила она слегка расширенные от ужаса глаза эльфийки. – С ним все в порядке. Он просто... сильно выложился по части магии.
   - Это в его духе, - присела на корточки Ильмени. – Несчастный альтруист... К счастью, я слыхала о таких волшебных обмороках.
   - Ты поможешь ему? – с необыкновенно дрогнувшим, словно бы надломанным от волнения голосом спросила ее Энигма.
   - Конечно, - пыталась своим ответом успокоить ее данмерка. – Не волнуйся, я неплохой бегун.
   - А что же делать мне?
   - Просто останься здесь – на всякий случай. Я скоро, - бросила Ильмени и, не оставив вариантов, мгновенно пристукнула за собой тяжелой дверью.
   «Надеюсь, она скоро, - вздохнула девушка и тихо умостилась рядом со спасителем. – А ведь странно получается – Марайн же говорил, что альтруистов не бывает... Оказывается, они все же есть», - с особой признательностью взглянула та в его лицо, внимательно рассматривая жертву собственного бескорыстия. Сейчас, лежа перед ней с закрытыми глазами, он вес же произвел слегка иное впечатление, чем это было раньше – казалось, именно глаза умели говорить все за Синнолиана, будто бы являлись двумя полноценными живыми организмами. «Действительно странно... Увидь я его теперь, точно бы признала за вампира», - отметила она, похоже, что природную бледность пострадавшего. Но следом за этим, явно не тревожившим ее мелким выводом, Энигма тут же спохватилась – она только в этот миг признала ту опасность, что неизбежно нависала над  ними в Ротеране. Ведь не могла же эта странная хозяйка артефакта прийти сюда одна? одна смотреть за живым товаром? одна охранять их от законной свободы? Сердце Энигмы немедленно похолодело, дергаясь в груди испуганным кристаллом, и волны безудержного холода в момент сковали ее руки в один большой трясущийся комок. Теперь же тишина, доселе казавшаяся ей вполне переносимой, нависла будто плотный занавес, стесняя все ее движения и едкими потоками пропитывая метавшееся сознание. Девушка отчаянно пыталась сбросить вниз буквально всеобъемлющий, обнявший ее плащ из безмолвных сумерек, стараясь уловить в нем малейшие движения и звуки. Но нет – пока все было тихо, до боли тихо и недвижимо, а странное предчувствие надолго заковало в кандалы все так же напряженное внимание. Что-то должно случиться, дрожало подсознание Энигмы, и странные догадки без устали терзали ее невидимый покров.
   Безмолвие. Все то же прежнее безмолвие...
   Но вот, прошла всего минута ее акустического ужаса – и вся былая тишина мигом разлетелась на мелкие кусочки, разрушенная диким и решительным постукиванием чьих-то уверенных сапог. «Ильмени? – взметнулась Энигма, пытаясь сквозь стены разглядеть внезапного пришельца. – Да нет, это не ее шаги. Очень тяжело. Но кто тогда?» - смекнула она с ужасом, когда движенья незнакомца стали на редкость четкими и внятными. Смекалка не оставила ее – упав рядом с лежавшим на краю  Синнолиана, она тихо шепнула: «Мир теней» - и без лишних мыслей растворилась в «крепостном» пространстве. Таинственные ноги шагнули совсем рядом, сделали мгновенный поворот и тут же стали утихать в далеком коридоре. «Ушел?» - приподняла голову Энигма и быстро заметила его стоящим в нижнем зале. Простая одежда цвета сумерек, надежно прикрытое капюшоном лицо и пара болтавшихся на поясе даэдрических кинжалов – похоже, что он не собирался уходить. Энигма с огромным интересом приподнялась на локтях и, чтобы получше рассмотреть незваного пришельца, слегка облокотилась на медленно возвращавшегося к реальности целителя. А странный объект немедленно стянул с себя огромный капюшон, словно бы не веря увиденным пейзажам, и перед глазами девушки короткой вспышкой в темноте мелькнули темно-огненные волосы и данмерские уши.  Затем он неспешно повернулся в сторону балкона, и все ее сомнения тотчас же исчезли в свете новой информации.
   - Нельс? – с удивлением промолвила Энигма, еще сильнее свесившись через почти пришедшего в себя.
   - Энигма? – с не меньшим удивлением промолвил он, заметив эту странно обнявшуюся парочку. – И...
   - А, это, - весело и облегченно махнула она рукой. – Не обращай внимания, это просто Синнолиан.
   - То есть как это – не видеть очевидное? – не понял тот, все более удивленный таким положением вещей – а, если быть точнее, таким нелепым положением двух валяющихся личностей. – Оригинально. Знаешь, я что-то не припомню, где именно в этикете сказано о необходимом представлении любовников.
   - Но это не так, - привстала та на ноги. – Он – мой спаситель.
   - Хороший способ благодарности, - грустно улыбнулся Нельс. – Честно говоря, я думал увидеть здесь все, что угодно – но только не такое. Поздравляю, ты сумела превзойти все мои ожидания.
   - Постой, - совсем уже сконфузилась Энигма. – Я все объясню, – и девушка затем, ничуть не думая о будущих последствиях, тут же спрыгнула с высокого балкона. И нога ее, пускай и укрепленная костяным ботинком, мгновенно подвернулась набок, заставив девушку с невиданным грохотом упасть лицом на камень.
   - Теперь я все вижу, - заметил Нельс, с любовью и осторожностью приподняв ее на ноги. – Одна твоя кираса служит оправданием, - вгляделся он в до основания раскуроченный доспех. – Простишь меня, ревнивца?
   - Конечно же, прощу. Но только если скажешь, зачем ты здесь.
   - О, все очень просто – как всегда, искал одну вещицу, и, видимо, ошибся с адресом.  
   - С кем ни бывает. А я и вовсе влипла в приключения, но, к счастью, уже почти что вылипла.
   - В таком случае, не хочешь ли отправиться отсюда?
   - Я бы с радостью, но... не могу же я бросить пострадавшего, - с трудом пересилила она рождавшиеся мысли о возможных перспективах. «Так, организм, тебя вообще никто не спрашивает, понял? Хороша же я буду, если уйду без предупреждения».
   - Ну что ж, тогда надеюсь, что мы встретимся в куда более благоприятной обстановке. А к тебе уже идут, - каким-то чудом заслышал он тихие шаги Ильмени. – Удачи тебе и пострадавшему, - добавил Нельс и, быстро поцеловав ее, мигом испарился  с помощью былого амулета.
   - Энигма? Где ты? – внезапно спросил запыхавшийся голос, и девушка, стряхнув  с себя последние романтические нотки, тут же взлетела наверх к пришедшему гонцу на своем зачарованном подарке.
   - Мне удалось. Подержи-ка его, - приказала та, и вскоре уже пришедший в себя, но до сих пор ослабленный Синнолиан вполне здоровыми глазами осматривал всю окружающую темень, красиво поигрывая синей и только что родившейся магической подсветкой.
   - Что со мной? – спросил он девушек, все еще туманным взглядом косясь на местные просторы.
   - Ничего особенного, - заметила Ильмени. – Но в следующий раз не забывай про свою магику и больше не колдуй за счет здоровья.
   - А разве это можно? – более чем удивилась та.
   - Говорят, что некоторые Ритуалы способны на такое. Не знаю, как там с другими знаками...
   - Мне тоже это неизвестно, - лишь кивнул ей Синнолиан. – Странное же это чувство – как будто бы я сплю и вижу... что-то странное. Энигма, например, говорила внизу с какой-то тенью.
   - Правда? – глупо и застенчиво хихикнула она, все еще чувствуя следы от быстрого прощания.
   - Да, но словно бы в тумане...
   - Это радует, - добавила та вслух и спешно приумолкла.
   - Но, пожалуй, хватит о грустном – нам давно пора вернуться в город. Пошли, - сказала данмерка, и парень, до сих пор качаясь ото «сна», с трудом вернулся на ноги, заботливо поддерживаемый сразу двумя компаньонками.
   - Ничего. До города дотянем, - решила вмиг Энигма, а затем они так и побрели, страхуя альтруиста, к широкому ступенчатому основанию. Снаружи была уже глухая ночь – наверное, часа два, если не позже – об этом им всерьез рассказывало иссиня черное, раскинувшееся где-то в далекой вышине полотно небес, вовсю сиявший и, наоборот, казавшийся таким досягаемым зеленый спутник, а также совсем уж не по-вечернему холодные, но безмятежные ветра. Ходячий груз отнюдь не тяготил их спешного перемещения – он тоже двигался вперед, лишь только иногда, на самой резкой яме, все еще хватаясь за дружеские плечи. «О, хоть один нормальный человек, - заметила Энигма его очень осторожные и, по сути, очень вынужденные порывы такого себе хватательного рефлекса. – Не все Анесы, как ты видишь...»
   А вот и долгожданный город – совсем затемненный, блестевший перед ними всего лишь несколькими огоньками факелов – одни из них спокойно глядели вниз с высоких башен постоялого двора, другие – без секунды покоя вертелись в руках переминавшейся охраны. Еще один шажок – и неуверенный Синнолиан, слегка не так, как надо, докоснулся к искривленной брусчатке возле пристани, мгновенно утратив свое былое равновесие и тут же зависнув на вовремя подставленных плечах.
   - Ничего себе набрался, парень, - рассмеялся за спиной немного грубый и типично нордлинский женский бас.
   - И про компанию не забыл, - добавила ее подруга, и обе они в момент разразились громким хохотом.
   - Нечего завидовать, - с улыбкой повернулась к ним Энигма, пока Синнолиан поспешно возвратился в стабильную позицию.
   - Ну что, куда теперь? – спросила их Ильмени. – Лично мне нужно улетать в Хуул.
   - Мне так далеко не надо, - ответила ей девушка. – Всего лишь в Альд’Рун.
   - Нам повезло, - отметил он, наконец-то выделив из сумерек только что прибывшее весельное судно. – Это из Скайрима. Типично их полосатый парус. Куда путь держите? – добавил он уже намного громче.
   - Эбенгард, а тебе зачем? – услышал Синнолиан такой себе ответоворос от одного из моряков.
   - Мне как раз туда, - снова сказал он девушке. И Вивек с магами неподалеку. По-моему, идеальный вариант.
   - Согласна. Тогда – до встречи, Ильмени. Удачи.
   - И вам, - ответила им данмерка и быстро телепортировалась  прочь, унося с собой все «крайние» слова.
   - Подбросите и нас? – уже вновь повышенным голосом спросил его тот.
   - Подброшу, а почему бы нет? – услышал он; казалось, что этот странный человек всегда отвечал вопросами. – У нас грузовое судно, но место в трюме найдется. Залазьте, - отворил он немалый люк, показывая им всего лишь один ярус с лежащими там бочками и прочими контейнерами.
   - В темноте, да не в обиде, - заметила Энигма и, снова почувствовав в себе непреодолимую тягу снов, тут же спрыгнула вниз и нашла глазами вполне уютный уголок, со всех сторон прикрытый ящиками, и каким-то до сих пор неведомым ей чудом сумела раздобыть необходимый спальник, а затем, скинув на пол мешавшие доспехи, будто в день внезапного освобождения, наконец-то умостилась на его хотя и грубую, однако приятно согревавшую поверхность. Поздние часы, а вместе с ними – и вполне себе ритмичное покачивание являлись чуть ли не идеальной колыбельной для усталых приключенцев. Энигма даже не заметила, как пришел Синнолиан – настолько быстро – и настолько безмятежно – погрузилась она в спокойное царство грез...