Большой секрет и маленькая тайна. День 14 (фантастика / фэнтези)

... Глаза ее на этот раз почти что механически открылись навстречу новому деньку. Энигма повернулась набок и тут же ощутила, что больше совсем не чувствует внутри былой, царившей в ней еще вчера глубокой паники. «Утро вечера мудренее», - заметила она, вставая на ноги, и, быстро приведя себя в порядок, на полной скорости влетела в главный зал.
   - О, какие люди, - ответила Танар, хлопоча у стола. – Как раз успела.
   - В смысле – я первая?
   - Нет. В смысле, последняя. А до прилета Эдвинны вполне успеваешь.
   – Разбудить, что ли, не могли? – ответила она вопросом, хватая все еще горячий кусочек скаттла.
   - Скорее, не хотели, - добавила вернувшаяся Валла. – Знали печальный опыт балморской гильдии.
   – Да ладно вам, - лишь отмахнулась она, краснея от прошлых приключений. – С кем ни бывает.
   - Всем добрый день, - возникла в коридоре управляющий. – Слушай, Энигма, я тут подумала: а не хочешь ли ты прогуляться к гномским развалинам? А то сидеть здесь целый день, и все такое...
   - Конечно же! – обрадовалась та новым перспективам. – Размяться бы не помешало.
   - Так вот – к нам еще вчера должен был прийти отчет из города Нчулефтинга, это в Молаг Амуре, если что. Но, как видишь, они сильно запаздывают. Неплохо было бы проверить, как у них дела.
   - Отметите? – спросила ее Энигма, взбираясь наверх к своей комнате.
   - Непременно отметим – когда ты вернешься.
   – Да нет же, карта, - протянула она исписанную дорожными пометками бумагу.
   - И это можно, - взяла Эдвинна ее большой «путеводитель». - Так, здесь Молаг Мар, - нанесла она первую пометку у мелкого озера. – Здесь Садрит – странно, что он еще не нанесен, - показала она на самый большой восточный остров. – А здесь, - ткнула та пером куда-то на юго-восток, - Нчулефтинг, прямо за холмом. И еще кое-что – буду благодарна, если ты заодно отыщешь мне двемерскую трубку.
   - Будет сделано, - в шутку отдала честь Энигма и снова побежала за своей экипировкой.
   - Ты бы запаслась чем, самоуверенная сера, - заглянула к ней Валла. – Мор, знаешь ли, еще и вампиризм... Жаль, что мне с тобой не по пути – иначе б не пришлось тащить с собой такую кучу стеклотары.
   - Научи меня, - попросила ее девушка, на миг перестав возиться с костяной защитой.
   - Вообще-то все не так просто, как ты могла подумать, - начала она с менторским видом. – Лучше всего, если болезни снимает не сам пострадавший, а кто-то другой – ведь для этого нужна какая-то частичка своего здоровья и энергии. Эх, видела бы ты меня после трудных дней – я даже думать нормально, не то, что ходить не могла... В общем, слушай – обычными болезнями ты вряд ли заразишься – их здесь относительно немного, да и у тебя нехилый иммунитет. На всякий случай, запомни – «Рука матери». А мор, как ни странно, тоже снимается двумя простыми словами – «Ветер надежды». Автор и сам долго смеялся, когда пришел к такому выводу, - посмотрела она на улыбавшуюся простоте Энигму.
   - И еще – можешь научить меня невидимости? Но только такой, чтобы держалась подольше?
   - Пожалуйста – всего лишь навсего: «Мир теней». Едва ли не час при хорошем умении, а то и полтора.
   - Отлично. Теперь я готова, - закончила она ставшую обыденной возню с ремнями. – Пока, еще увидимся, - решила она и, еще раз изучив путеводные заметки, смело направилась в соседнюю резиденцию. Сейчас ей как никогда хотелось увидеть своего вчерашнего спасителя. «Надеюсь, я его узнаю. А заодно – проверю интуицию». Однако подсознание ее в момент зашевелилось, поймав у основания ступеней все тот же нетчевый доспех, надетый на высокого и в меру крепкого имперца средних лет. Квадратное лицо его весьма наглядно демонстрировало объем проделанной работы, но делало это ничуть не шрамами и синяками, а мелкими морщинами и серыми от напряжения веками, слегка печально обрамлявшими когда-то беззаботную синеву его внимательных глаз.
  - Здравствуй, Энигма, - откликнулся Мерциус, тоже заметив ее издалека. – Вижу, ты честно выполняешь свои обещания. А потому – даю тебе право выбора. Задания здесь всегда не слишком легкие, но, тем не менее, мы не держим подозрительных контрактов.
   - Спасибо... Но откуда берется такая забота обо мне? – спросила она с легким недоверием.
   - Просто лично мне не сильно хочется терять еще одного принципиального человека, - ответил он прямолинейно. – Да и, к тому же, ты работаешь на магов, так что без этого никак.
   - Сегодня меня послали в Молаг Амур. Если у вас найдется что-то неподалеку...
   - Посмотрим, - открыл он ящик в письменном столе. – Садрит, Грейсленд... Нашел – Нчурдамц, как раз над Молаг Маром. Это – гномские развалины, заселенные даэдра. Да, и вы будете не одни – там вас встретит Лариэнна Макрина. Собственно, это и есть ее контракт.
   - Очень удобно, что вдвоем, - согласилась с ним Энигма. – Сделаете пометку?
   - Конечно, - нанес он еще один росчерк над самым городом. – Он здесь, почти что сразу за фоядой. Лучше всего  доберитесь вначале до Молаг Мара на страйдере. Так ваш путь будет намного короче.
   - Не беспокойтесь, как-нибудь управимся. И... еще раз спасибо за те героические действия!
   - Не стоит, - отмахнулся Мерциус. – Это всего лишь моя работа. А теперь – идите, не буду вас задерживать.
   «Скромность – черта настоящих людей, - подумала она с особой гордостью за чужие достижения. – Надежный человек, не то, что эта Айдис».
   - Здорово! – заслышала она откуда-то сверху, не сразу понимая, что же происходит. – Да здесь я, в порту, - еще раз крикнула Дарвейн, и теперь Энигма без труда смогла заметить свою давнюю знакомую, лихо восседавшую верхом на прежнем транспорте.
   - Куда путь держишь? – взбежала она по высокому и тонкому каменному «трапу».
   - Пока что никуда. Жду.
   - Подкинешь до Молаг Мара?
   - Далековато будет, - задумалась она на несколько секунд – Это нужно вниз, к Балморе, потом – к Вивеку, и только потом – туда.
   - А есть ли короткий путь? Наверняка он существует...
   - Вообще-то есть – вперед от Балморы, по самым фоядам, считай – напрямик. Но там – целая куча неприятностей.
   - Управимся, - махнула рукой Энигма. – Я что-нибудь придумаю.
   - Тогда – хорошо. Лишь бы эти наездники не прицепились, да еще разбойники...
   - Ну, с нас-то брать особо нечего. Не пристанут.
   - Да, знаешь ли, с земли им плохо видно... И в самом деле – прорвемся, - махнула она рукой. – Где наша не пропадала. Поехали, цену потом обсудим.
   «Везет же мне на перевозчиков», - подумала Энигма, снова оказавшись в седле ее жучка. Теперь же немыслимая качка и ужасно непривычная возвышенность где-то в целых два с половиной ее нормальных роста ничуть не смущали верхового пассажира. Скорее, наоборот – девушке было безумно интересно рассматривать ни с чем не сравнимые «высотные» пейзажи. Дорога под ногами страйдера приятно шуршала своим пепельным ковром, волочась за ним едва заметной блекло-серебристой дымкой.
   - Хорошо, хоть нету бури, - промолвила Дарвейн, когда они в несколько шагов приблизились к уже последней здесь фояде, служившей таким себе барьером с Западным Нагорьем. Жучок ее заметно поднатужился, как будто по ступеням, уверенно карабкаясь по выпуклому склону. Сейчас гигантское насекомое и правда походило на старательного альпиниста: оно буквально распластало свои лапы, как настоящий жук, сражаясь с нелегким препятствием. Но скоро и оно осталось позади, а экипаж его уже размеренно качался над светло-коричневым нагорьем с хвойной зеленью.
   - А это что такое? – махнула рукой Энигма, заметив справа от себя окутанный темно-пепельными склонами невеликий город с типично имперской, словно Сейда Нин, архитектурой.
   - Кальдера, - не оборачиваясь, ответила Дарвейн. – Можно сказать, горнодобывающая столица. О, а вот и Балмора, - заметили они привычный город, казавшийся теперь словно на ладони. – Стой, - притормозила она насекомое. – Решай, каким путем поедем.
   - Давай по скоростному. Все равно у меня куча планов и времени в обрез.
   - Хозяин - барин, - ответила погонщица и снова тряхнула своей уздечкой.
   Цветущие пейзажи начали стремительно меняться буквально на глазах, снова превращаясь в пепельные дюны. Казалось, они вновь приехали в начало, решаясь изменить надуманные мысли. Мелькнула за фоядами знакомая ей Бабочка, сверкнул Арктанд железным бликом старого моста, огромной пирамидой пролетел Марандус...
   - Ну вот, я же говорила, что все обойдется, - радостно отметила Энигма. – А ведь это, похоже, уже полпути...
   - Рано обрадовались, - вдруг сокрушилась Дарвейн. – Взгляни на небо.
   Девушка в ответ мгновенно задрала свою голову, глазами устремившись куда-то в небесные высоты. И правда – уже буквально через одну фояду она не без удивления заметила все еще ясную кромку былой голубизны, которая затем внезапно обрывалась в густых и рваных темных облаках. А после и резкое железное поскрипывание, голосом несмазанной калитки напевавшее до ужаса знакомую пепельную мантру, внезапно ударило своим холодным дыханием прямо по их лицам. В воздух запахло бурей, и вот уже недальновидный караван в момент исчез за непроглядно плотной стеной из красных снежинок.
   - Вляпались, - недовольно заметила Дарвейн, натягивая на голову лежавшую в дорожной сумке шлем-маску из кожи нетча, толстые, защитные стекла которого давали ей возможность беспрепятственно смотреть на дальнюю дорогу. – Никогда не угадаешь, когда она начнется. Не страшно – держись покрепче и будь внимательнее.
   Энигма затем попросту последовала ее нехитрому примеру, используя вместо шлема собственные руки. А пепел все летел, снося их прочь отчаянным, стремительным напором, и страйдер уже с трудом держался на ногах, неловко пятясь от каждого внезапного порыва. На миг гигантский жук, подстегнутый своей уверенной погонщицей, отчетливо застушевался посреди долины, пытаясь слегка изменить необходимый курс, чтобы уже хотя бы полубоком, однако без резкого сопротивления, дойти до Молаг Мара.
   - Держись! – скомандовала сквозь ветер Дарвейн. – Сейчас будет лучше.
   И тусклый вулканический поток, как будто бы в момент прислушавшись к их единому желанию, заметно поутих буквально на глазах, из красно-багровой, слепящей пелены немедленно реинкарнируясь в тонкую и слабую пепельную морось. Утихла былая, ржаво-металлическая мантра, дававшая всем путешественникам по-странному задумчивое состояние, и первым звуком, который услышала Энигма в вернувшейся реальности, был тихий шорох знакомых кожистых крыльев...
   - Уйди! – оглянулась девушка, однако ничего не успела предпринять. Птице теперь было явно не до сражений – желая в целости и сохранности доставить свой улов в семейное гнездо, она попросту укутала Энигму в свой длинный хвост, и тот без малейшего труда приподнял в воздух брыкавшуюся жертву. Дарвейн была бессильной – сейчас она лишь беспорядочно гналась за злобным хищником, пытаясь не терять из виду все поднимавшуюся к небу жертву. Энигма же ясно осознавала нынешнюю скованность: подлый наездник настолько точно зажал ее предплечья, что девушка просто не могла ни колдовать, ни тем более сражаться. В отчаянии она сильно размахивала свободными ногами, стараясь хоть как-то ухватить ее, к сожалению, высоко и гордо поднятый кончик «жгута». А весь Молаг Мар тем временем начал постепенно, но слишком уж уверенно скрываться под ногами в плаще из все еще разгуливавшей бури.
   - Энигма! Пни ее как следует! – кричала ей несущаяся в далеком низу погонщица.
   «Как можно «пнуть» то, чего ты попросту не видишь? – немного растерялась она от подобного совета. – Значит... надо это исправить!» - подняла она голову и тут же уперлась своим носом в ее густые перья.
   - Смотри, кто из нас голодный! – воскликнула Энигма и что было мочи вцепилась зубами в брюхо наездника. Птица в ответ пронзительно ругнулась, невольно разжимая свой «канат», и девушка в свободном полете устремилась куда-то в землю.
   - Легче неба! – со страха крикнула она первую попавшуюся фразу, нервно сжимая трясущиеся пальцы. И – чудо! – сейчас она, обвитая слегка заметными, тянувшимися куда-то книзу фиолетовыми кольцами, спокойно держалась посреди воздушной глади.
   - Дарвейн! Сюда! – крикнула она быстро и уверенно, на несколько секунд едва ли не утратив и без того призрачный контроль. Энигма боялась даже шевельнуться, никак не желая приземлиться на твердую почву.
   - Давай руку, - промолвила Дарвейн, когда ее верное насекомое уже стояло напротив с трудом левитировавшей девушки.
   - И зачем же я только позарилась на этот путь? – спросила она непонятно кого, снова примостившись в удобном седле. – Прости меня, не знала, что такое выйдет.
   - Зато будет, о чем вспомнить, - невозмутимо ответила ей та. – Главное, что никто из нас не пострадал, - Энигме показалось, что даже страйдер кивает в ответ своими размашистыми шагами, будто соглашаясь с хозяйкой. – А эти моровые птицы – всегда настоящая беда.
   - Соглашусь, раз вы так думаете, - погладила она догадливое насекомое.
   - Любуйся – Молаг Мар, - прервала ее общение Дарвейн, и девушка ясно увидела перед собой нечто вроде маленького озера, речка от которого стремительно бежала куда-то в совсем недалекое Внутреннее море. А прямо над его серебристо-ровной, впитавшей в себя отражение хмурящейся выси гладью раскинулся отнюдь невеликий, похожий на единственный столичный округ город на воде. Все тот же неизменный пояс, песочно-светлый камень, один этаж с балконом и на этот раз – открытая площадка, служившая здесь вместо элитного района.
   - Скромно, но со вкусом, - отметила Энигма, пока они неспешно продвигались к причалу на холме у главной и единственной дороги.
   - Да это и не город вовсе, - возразила ей погонщица. – Так, всего лишь мелкая стоянка для паломников. И заодно охранный пост.
   - Понятно, - спрыгнула Энигма на твердую почву под навесом. – Спасибо, что прокатила с ветерком, хотя и с пепельным. Сколько там с меня?
   - Тридцать. По старой дружбе, - ответила Дарвейн, и вскоре каждая из них пошла своей дорогой.
   «Так-с... Нчурдамц совсем недалеко, - снова изучила она подаренную карту. – Немного наверх, через две фояды. А вот Нчулефтинг – куда западнее, слегка по диагонали от него... Что ж, пока есть силы, займемся мы даэдра, а после за отчетами». Но девушка сейчас отнюдь не  собиралась превращаться в объект чьего бы то ни было пристального внимания. А потому, слегка сжимая в кулаки свои привыкшие к магии ладони, она отчетливо шепнула: «Мир теней» - и немедленно слилась с уже практически спокойным местным воздухом. Теперь уже ничто не помешало – да и, в принципе, не могло бы помешать – ее размеренному путешествию. Энигма шагала по прямой, вовсю пытаясь игнорировать летающих над головой наездников. «Интересно, а, может, они запах услышали?» - думала она, уже без проблем минуя пологую фояду - былые тренировки явно дали ей большой и положительный опыт по части скалолазания. Однако беспокойство девушки было уж явно напрасным – назойливые птицы вовсю не замечали свою шагавшую подкормку, отчаянно курлыча каждая о чем-то своем. Еще одна фояда позади, и теперь перед застывшей в восхищении Энигмой во всей красе раскинулся Нчурдамц – точнее, его розовато-мраморные наземные ворота, со всех сторон закиданные серыми обломками гномских укреплений. А рядом виднелась та самая Лариэнна в синей офицерской форме. Решив устроить небольшой сюрприз своей потенциальной компаньонке, она все так же тихо и невидимо подкралась к соседней стене и громко постучала в мрамор, вернув себе тем самым человеческую внешность. Ответ ее, однако, вовсе не заставил себя ждать – прошла всего единая секунда, и сильно удивленная, а, может, даже слегка напуганная Лариэнна с наскока повалила на твердыню едва пришедшую в себя от ужаса Энигму.  
   - А, это ты, - привстала на ноги весьма тяжелая из-за доспехов девушка-имперец, оставив о себе неизгладимые впечатления прямо на ее кирасе. – Ты уж извини – места тут далеко не благополучные, - подала она ей руку. – Ну наконец-то мне прислали нормальную подмогу!
   - А что, были и другие? – с некой опаской спросила ее Энигма.
   - Конечно же, - фыркнула офицер. – Прислали мне какого-то ботаника вместо нормального бойца. Хрунди, небось, сэкономить на ней пытался. Так ты представь себе – только она подползла к Хрелвессуу, зачитывая какую-то абракадабру, как та ее своим же зарядом послала в дальний угол.
   - Жива?
   - Конечно же, жива. Вмешательство для нас обеих приготовила. Надеюсь, хоть ты подобным не страдаешь?
   - Нет, что вы, - отмахнулась Энигма, ничуть не желая испортить о себе первое впечатление. – А кто такая эта Хрелвессуу?
   - О, это – моя больная тема, - начала свой рассказ Лариэнна. – Хрелвессуу – это могущественная даэдротша, в своем роде чародей – теперь ты понимаешь, отчего пострадала та магесса. Я уже давно за ней охочусь, но вот эта капризная Удача... Надеюсь, сейчас все будет по-другому.
   - Проверим, - лишь пожала она плечами.
   - Так что пошли. В развалинах ты можешь брать все, что угодно, а мне нужна только месть, - сказала напоследок Лариэнна и, захватив наплечное имущество, с силой надавила на круглую вращавшуюся дверь.
   Внутри их ожидал лишь темный, едва освещенный тусклым светом коридор, с железным и местами решетчатым полом, из-под которого красным сиянием блестели лавовые реки. «А здесь бы свет не помешал», - подумала было Энигма, но, только припомнив об отношении заказчика к магическому ремеслу, немедленно откинула родившиеся мысли.
   - Как-то здесь тихо, - осмотрелась Лариэнна, медленно шагая вдаль. – Но нам не нужно расслабляться. Я прекрасно знаю, кто такая эта Хрелвессуу, и... а-а! – раздался ее громкий, невероятным эхом прокатившийся по всем окрестностям дикий выкрик. И не удивительно – решетка под ногами заболтавшегося офицера немедленно открылась в едва заметном мистическом тумане, и та мгновенно полетела вниз, от страха не сумев даже ухватиться за грубые железные края.  Энигма испугалась не на шутку и уже буквально рефлекторно растянулась вдоль его железной поверхности, хватая за руку невнимательную спутницу.
   - Успела, - вздохнула она с нечеловеческим облегчением, приподымаясь на колени. – Хватайся второй рукой, я тебя вытяну, - уже почти не говорила, а напряженно кряхтела Энигма, сражаясь с весом офицерской униформы. Однако едва лишь она перехватила и вторую, жутко трясущуюся от ужаса конечность, как сильный и такой пугающе знакомый после Хрейрек звук призыва отчетливо и резко свистнул за ее спиной. Энигма в ответ немедленно обернулась в сторону двери, весьма ощутимо качнув над лавовой пропастью болтавшуюся Лариэнну, и глаза ее в момент наполнились неистовым отчаянием. Всего лишь в паре метров от места их злосчастного падения, отчетливо блестя в столетней тьме своим живым огнем, стояла похожая на все еще горевшую деревянную статуэтку огненная элементаль. От страха Энигма еще сильнее вцепилась рукой в невероятно скользкую перчатку офицера, глядя, как тот самый атронах уже совсем недвусмысленно готовит собственные руки. «Вот здесь бы магия как раз не помешала, - смекнула она за доли секунды. – Но эта репутация... Ах, да!» - и она в мгновенном жесте вынула из ножен свой до сих пор толком неопробованный даэдрический подарок – «Пьющий души» - и в странном замахе через плечо своей левой, свободной конечностью швырнула коготок во все еще готовившегося монстра. И он, чрезмерно занятый своей еще не порожденной огненной лавиной, упал словно подкошенный от сильного и грубого прикосновения. «Ух, ничего себе! Что неприятности с людьми делают», - удивилась она внезапному успеху и тут же подала вторую руку едва ли не свалившемуся – и при этом не сварившемуся - офицеру.
   - Ничего себе, - вернулась на землю Лариэнна. – Да ты у нас еще и снайпер, - увидела она мирно раскинувшегося на полу атронаха, в груди которого почти что незаметно виднелось глубоко проникшее оружие.
   - Пустяки, - отмахнулась в ответ Энигма, вынимая свой кинжал из огненной, похожей на желе субстанции чудовища.
   - Пошли. Мы уже на полдороге, - указала Лариэнна на железную дверь прямо за поворотом. – Уже чувствую, как здесь воняет даэдротом.
   - Как скажешь, - теперь уже действительно стала внимательной Энигма, однако странная преграда никак не давала покоя путешественнице. «А что, если...», - начала Энигма и немедленно затихла, почувствовав неровно колотившиеся за спиной магические искры. А вскоре и ее спутница мгновенно ощутила за собой такой же неясный «фонтанчик» из бежево-мутных брызг.
   - Что за?.. – почти одновременно спросили девушки, обернувшись каждая к своему источнику. И только лишь они успели громко удивиться, во многом рефлекторно хватаясь за оружие, как прямо из самой середины призывного фонтана совсем уж недвусмысленно мелькнули таранные головы двух явившихся кланфиров. Энигма и тут не сплоховала: наученная горьким опытом скелетов и пепельных созданий, она без труда снесла его перепончатое подобие щита, не дав и появиться «на свет» остальному туловищу, и, судя по размашистому удару ее спутницы, проблем у нее тоже не возникло, однако на этом странное магическое шоу отнюдь не планировало заканчиваться. Еще две головы – и уже вместе с худым зеленым туловищем – мгновенно появились в струившихся фонтанах.
   - Так дело не получиться, - смекнула Лариэнна, уверенно расправившись с еще одним кланфиром, а после – едва лишь различимо выругавшись при виде третьего.
   - Согласна, - подумала Энигма, с плеча уничтожая призванного монстра. «Эх, а здесь бы – в самый раз развеять, как с ликантропом, - крутилась она сбесившимся волчком, не в силах противостоять такой дикой скорости их перерождения. – Дурацкая репутация! Но, может?..» - в конце концов, пришла к ней простая и хитрая идея.
   - Ну и грязное здесь местечко по части даэдра, - уже со сбившимся дыханием крикнула она. – Неплохо бы устроить ему хорошенькое очищение, - привычно сжала она свободную руку, и белый, такой долгожданный сейчас мистический снег большими хлопьями укутал обеих путешественниц, в момент засыпая собой призывные источники.
   - Ничего себе, - лишь развела она руками. – Похоже, эта Хрелвессуу решила слегка передохнуть.
   - Надеюсь, - промолвила офицер, сделав несколько шагов навстречу круглой, однако разделенной на две части гномской дверце.
   - А с этим-то что будем делать? – вернулась Энигма к тревожившей реальности.
   - Вообще, у меня тут завалялось несколько отмычек – ты же знаешь, с какими типами нам приходится работать. Если умеешь, вполне можешь попробовать, - разложила она целую кучу подобных орудий. – Бери те, которые поновее, - советовала она с видом эксперта.
   Энигма в ответ присела на колено, рассматривая ужасно непривычные для нее инструменты, опытами близкого общения с которыми являлись лишь таинственная дверь Арктанда и ее ночные приключения. «Зрительная память мне поможет, - решила она, выбрав самую добротную, по ее мнению, отмычку. – Я же все-таки следила за каждым его действием. Что правда, смотрела слегка не на замок... Ну да ладно, попытка – не пытка». И, с великим трудом воскрешая увиденные ею события, Энигма аккуратно принялась за отведенную задачу. Сначала она вовсю пыталась обходиться без лишнего нажима, дабы инструмент ее случайно не застрял или, еще чего похуже, не сломался, навеки заблокировав им путь. Однако такие манипуляции ничуть не помогали в борьбе со ржавым замком. Тогда Энигма, уже окончательно разочарованная в осторожных методах, начала постепенно увеличивать собственную силу, и злополучная преграда, наконец, почти беззвучно отворилась, тихо прищелкнув сдавшимся замком.
   - Не буду даже спрашивать, где ты такому научилась, - бросила в ответ ей Лариэнна.
   - В школе настоящей жизни! – выпалила Энигма, собирая разбросанные по полу отмычки.
   - Знаю я вашу школу, - криво улыбнулась та. – Теперь – будь предельно осторожна. Я уверена, она где-то там.
   И девушки, неспешно приоткрыв железную преграду, едва ли не на цыпочках забрались наверх по невысокой лестнице, снова завернув за резкий поворот. Энигма тревожно передернулась; еще не видя этой комнаты, она буквально кожей ощущала присутствие здесь чего-то нехорошего. И правда – в типично двемерской, заставленной тяжелыми металлическими полками обстановке гордо возвышалась темно-зеленая фигурка Хрелвессуу. Чудовище, однако, явно не обрадовалось внезапным посетителям: распрямив свои длинные, украшенные ярко-кровавыми ногтями лапы, она с уверенностью принялась лепить из себя нечто в духе самых причудливых шедевров Фаберже. Сначала вокруг нее возникла белая, словно бы грунтовая сфера для покраски, в момент опустившаяся на странный силуэт едва заметными глянцевыми бликами. А дальше – буквально одна за одной, уже не опускаясь, а просто закрывая друг друга в некое подобие мистических футляров, явились щиты всех трех стихий, раскрашенные каждый в подобие своей сияющей элементали. Энигма перепугано сглотнула: похоже, теперь это жуткое создание действительно ничем не прошибешь. Но Лариэнна, по-видимому так и не восприняла это открытое предупреждение: достав из ножен свой палаш, она без всяких предрассудков взметнулась навстречу Хрелвессуу, в отчаянном прыжке рубя с плеча по дивному футляру. Теперь уже девушка дрожала не на шутку – опять это прозрачное, знакомое ей по фокусам Марайна зловещее сияние с ног до головы коротким импульсом сразило Лариэнну, от боли и отдачи заставив ее немедленно взлететь спиной вперед. Несладко ударившись о твердый угол, храбрый компаньон лежал едва не без сознания, и вскоре Энигма явственно заметила следы багровой крови, тонкой, но пугавшей струйкой сочившиеся из-под ее кирасы. Хрелвессуу довольно захрипела – да так, что смех ее невольно заглушал собой еще работавший в углу двемерский ржавый механизм. Энигма же попросту не знала, что ей делать: до сих пор не в силах оторвать свой блекло-пораженный, жалкий взгляд от болезненно дышавшей рядом Лариэнны, она сейчас всецело понимала, что привычная война никак не приведет ее к хорошему исходу. «Что делать, если делать нечего? – нервно глотала она спертый подземный воздух, пока даэдротша безумно смеялась совсем неподалеку. – Разрушение – бессмысленно, оружие – глупо... Но есть еще целая куча интересной магии... если плохую она способна отразить, то, в общем-то, хорошую... Идея...», смекнула она с ликующей улыбкой и, что было сил зажав опущенные кулаки, железным взглядом уперлась в сторону чудовища.
   - Ис’эрен! – сказала она на удивление ровным и четким голосом, едва ли не до боли впиваясь ногтями в свои же ладони. Такого поворота Хрелвессуу уж точно не ожидала: движимая лишь сильным и безжалостным течением мыслей Энигмы, она мгновенно взлетела прямо к потолку и с нечеловеческой силой ударилась туда продолговатой головой. Удар этот немедленно впитался обратно в столетний мрамор, давая там невиданные трещины, однако теперь ошарашенное чудище в момент лишилось прежней концентрации, а до этого надежный пасхальный футляр тотчас же исчез в неясного цвета волшебном сиянии. Командование магическим парадом всецело перешло на сторону Энигмы: несчастный даэдрот летал по стенам будто угорелый, по воле хитрой мстительницы все больше превращаясь в некое подобие зеленой отбивной. Девушка сейчас устала не на шутку; голова ее неистово трещала от сильных мистических порывов, а вдоль обоих висков магессы теплыми каплями стекали ручьи пота. Уже едва не падая от такого душевного утомления, она с чувством выполненного долга в последний раз ударила до этого весьма серьезную соперницу и тихо опустилась возле Лариэнны.
   - Красиво ты ее, - продолжила девушка, судорожно хватая предложенное зелье.
   - А кто-то тут у нас магию не уважал, - ответила Энигма с подобием легкого укора.
   - Выходит, я здорово ошиблась, - поднялась на ноги уже совсем здоровая Лариэнна. – И она тоже на многое способна.
   - Так что учись – лучше всего знать врага в лицо, - лишь весело хихикнула Энигма. – О, стоп, - опомнилась она, взглянув на железные полки. – Ты случайно не знаешь, как выглядят двемерские трубки?
   - Примерно вот так, - подбросила Лариэнна некое подобие водосточного огрызка с резьбой, которое затем благополучно приземлилось на ладони девушки.
   - И все? – удивленно посмотрела она на свое приобретение. – Я уже думала, что это... ну, нечто в духе курительной...
   - С сахаром? – залилась хриплым смехом офицер. – Большая у тебя фантазия, Энигма. Теперь-то понятно, из-за чего они исчезли.
   - Забавная версия.
   - Забавнее некуда. А сейчас – можешь идти. Мне еще надо разобраться с этой тушкой – уж очень не хочется увидеть ее вновь.
   - Как скажешь. До встречи, - махнула рукой Энигма и, снова обратившись в невидимку, поспешными шагами рванула в сторону Нчулефтинга.
   «Невидимость – самое лучшее из дорожных заклинаний, - решила она, идя вперед по ровной диагонали. – И никаких проблем». Однако, преодолев еще несколько заветных метров, Энигма тут же поняла, насколько ошибались ее мысли по поводу той самой беспроблемности – очередная, и очень похожая вблизи на стену для тренировок альпинистов дивная фояда отчетливо виднелась посреди ее дороги. «Поползет умный в гору, куда он денется», - грустно смекнула девушка, уверенно принимая позу бесхвостой саламандры и не менее умело карабкаясь вдоль мелких камешков. Она уже почти освоилась в нелегком альпинистском ремесле, а потому вполне успешно миновала вертикальную дистанцию и теперь же медленно приподнималась на руках к ее отвесному финишу.
   - Стой! – раздался совсем неподалеку чей-то мощный вопль, сильно искаженный, по-видимому, надетым шлемом. Энигма заметно пошатнулась, едва ли не сорвавшись вниз от резкого звука незнакомца, но чудом сохранила равновесие и, немедленно забравшись на вершину, увидела внизу бегущего куда-то стража Телванни, голова которого действительно скрывалось в забавном на вид кротокрабовом шлеме с почти что плоским передом и извилистыми боками, словно бы прилипшая к лицу розовая медуза. А вскоре, взглянув в совсем другую сторону, она немедленно заметила причину его отчаянного бегства – на всех парах летящего куда-то аргонианина, чья правая рука была закована в тяжелый и блекло сиявший на солнце рабский наруч. И нашей невидимке в момент стало слегка не по себе от увиденной картины – в пронзенном насквозь тревожными воспоминаниями сердце горячей болью появился образ сначала Санти, а после и Рабинны. Энигма буквально не могла сдержать свои эмоции. «Я просто должна ему помочь. И я это сделаю», - железно прозвучало в ее сознании, и девушка в прыжке сорвалась с пепельного пьедестала, удачно приземлившись на ноги как раз недалеко от телваннийца. Сейчас она отчаянно бежала с редким по силе ускорением, подстегнутая тревожными идеями, и неумело летевшая за ней груда костяных доспехов немедленно осталась где-то позади. Дело за малым. Однако тот самый аргонианин, едва лишь заслышав за спиной отчетливый топот ее почти что одинаковых со стражником сапог, с удвоенным желанием рванул куда подальше, не видя и не слыша абсолютно ничего от бешеного темпа. Разрыв между ними ничуть не сокращался, а девушка тем временем невольно задыхалась, с каждым движением взметая за собой все больше и больше серой пыли от мелких и «вкопанных» шагов. «Пора», - решило ее внутреннее сигнальное устройство, и, вполне согласившись с ним, Энигма с немалого разгона налетела на бегущего аргонианина, немедленно прижав его к сухому пепельному грунту. Едва опомнившись, она снова прошептала заветные слова прозрачной маски, и оба беглеца мгновенно испарились прочь, оставив за собой лишь тонкое облако из вздыбившейся пыли.
   - Даэдра побери! – выругался вслух охранник и, недолго думая, исчез затем в тумане из белых мистических снежинок.
   - Ты цел? – спросила, поднявшись на ноги Энигма, рассматривая местами потрескавшуюся темно-зеленую кожу на спине аргонианина.
   - Вроде бы, - привычно глухо ответил ей беглец, показывая слегка обсыпанное пеплом зубастое лицо.
   - Интересно бы узнать, откуда ты явился.
   - Я бежал от самого Тель Аруна, - сказал он, отряхивая темные, слегка подрезанные – или, правильнее сказать, подорванные – штаны. – Меня купили и хотели отправить в Молаг Мар.
   - Далековато будет, - припомнила она местную географию. – Зовут-то тебя как?
   - Риу Джа. И мне очень нужно домой.
   - А я Энигма. И точно знаю, кто тебе в этом поможет. Главное теперь – добраться к Им-Килайе в Эбенгард. Пойдем со мной – одному здесь опасно, да еще и эта стража. Только для начала мы заскочим в одни развалины к моей экспедиции. А уж потом и уладим твое путешествие. Идет?
   - Лучше не бывает, - расплылся он в весьма специфической аргонианской улыбке.
   - Тогда – поторопимся. Я быстро, всего лишь возьму у них отчет и сразу же обратно. Так, - снова взглянула на карту девушка. – Нам туда, еще через две фояды. Так что пошли, - и вскоре они уже уверенно шагали навстречу гномским развалинам, в момент позабыв о своем недавнем марафоне. Говорить сейчас им просто не хотелось – и даже несмотря на то, что у Энигмы отнюдь не оставалось какой бы то ни было магической энергии для сотворения невидимости, путники все равно шагали каждый где-то далеко в своей реальности. Зверушки, к счастью, заметно поутихли, и небо, еще совсем недавно покрытое густыми пепельными тучами, теперь смущенно улыбалось им своими более, чем скромными лучами. И даже злополучные фояды, до этого несущие в себе огромные проблемы, ничуть не помешали их размеренному и тихому путешествию, ведь девушка уже попривыкла к таким естественным препятствиям и лазила сейчас с проворностью тритона, а Риу Джа, казалось, был попросту рожден для скалолазания, вне всякой связи с собственной усталостью. Прошло всего лишь несколько минут, и двое путешественников уже уверенно стояли возле мраморного входа на маленьком, заботливо обложенном древними булыжниками пятачке, в углу которого ютился гигантский по размеру железный гибрид арбалета с катапультой.
   - Эх, таким бы от наездников отстреливаться, - очнулась, наконец, Энигма от своей ходячей медитации. – Как думаешь?
   - По-моему, они не заслужили таких почестей, - ответил ему аргонианин.
   - Разумно, - лишь улыбнулась ему девушка. – Тогда – стой здесь и никого не трогай. На всякий случай – вот тебе кинжал, - протянула она изящного «душепийцу» и смелыми шагами приблизилась к Нчулефтингу.
   «Бояться тут нечего, - думала Энигма, с силой проворачивая дверь. – И, к тому же, я ско...», - заметила она и быстро подавилась собственными мыслями, услышав за спиной отчаянный и тихий вопль. Обернувшись, она немедленно заметила, как прямо к застывшему от неожиданности Риу Джа стремительно ползет немалого размера черный и рогатый жук. А вскоре Энигма не без испуга увидела парочку тонких огненных потоков, мгновенно показавшихся на свет из его вполне жаберных на вид боковых прорезей. Девушка не растерялась: в стремительном прыжке она снова накрыла собою Риу Джа, и выпущенный было пламенный заряд немедленно впитался в гладкую мраморную стену. Пугаться было больше нечего – вскочив на ноги, она без малого усилия расправилась с огнедышащим жуком, и после на серый гномский тротуар коричневой волной стекла похожая на темную волну пахучая большая капля.
   - Ох уж эти шалки, - сказал аргонианин, с трудом поднявшись на когтистые лапы. – Зато из их смолы выходит тот самый мускус.
   - Правда? Тогда, наверное, захватим, - и, достав из рюкзака пустой флакон от зелья Тавер, Энигма осторожно наполнила его тягучим содержимым. – Знаешь, что? Пойдем-ка лучше со мной, иначе не знаю, что к тебе тут может заявиться. Здесь и атронахи гуляют, если что.
   - Согласен. Но только сделай меня невидимым. На всякий случай, - попросил ее Риу Джа, и девушка, как следует напрягшись, исполнила его нехитрое желание.  
   - Теперь уж точно пойдем, - промолвила она и затем с огромными усилиями повернула железную преграду.
   Внутри их ожидал довольно невеликий и ясно разделявшийся на две дороги светлый коридор – в отличие от прочих мест, на мраморных стенах этого заброшенного города отчетливо сияли в несколько рядов повешенные факела. «Пойдем-ка мы направо», - решила вдруг Энигма, целиком и полностью доверившись своей же интуиции, и, едва заметно махнув рукой для тихо снующего сзади Риу Джа, мгновенно столкнулась с очередной, однако уже совсем незапертой двойной преградой. И, в самом деле, - одна из ближних комнат поистине гигантского Нчулефтинга действительно была обжитой насколько это только можно – на твердой и железной поверхности стоявшего здесь столика немалой кипой лежали оставленные записи и найденные книги, а по трем ее углам болтались каким-то чудом подвешенные на стены гамаки.
   - Здравствуй, - тихо сказала ей девушка-ученый вполне имперской внешности. – Ты, наверное, от Гильдии?
   - А от кого ж еще, - весело ответила Энигма, слегка шокированная таким пугливым голосом. – Ну не разграбить же я пришла, в самом деле, - продолжила она и тут же мгновенно сморщилась в подобие старого батата. Ведь где-то позади нее толкающей походкой вышагивал тот самый раб-аргонианин, непомерно длиннющие когти которого противно наигрывали на ушах скрипучую железную мелодию.
   - Ай! – схватилась за голову ученый. – Это ты?
   - Я, - как-то рефлекторно выдала Энигма и, нарочито искривив собственную ногу, принялась немедленно тащить ее вдоль дико завывающего пола. – Ерунда, производственная травма.
   - Давайте я посмотрю, - вмешался и второй исследователь, оставив, наконец, в покое громоздкие ящики с двемерщиной.
   - О нет, ни в коем случае, - бурно запротестовала девушка. – Да там смотреть особо  нечего – обыкновенная нога.
   - Как хотите, - пожал плечами имперец. – Тогда – вернемся к делу. «Давно пора, - смекнула она мысленно, едва заметно и с укором покосившись в сторону хвостатой тайны. – Только: «Сюрприз!» мне кричать не хватало...»
   - Меня послали за отчетами, - уже спокойно ответила Энигма. – Говорят, вы сильно припоздали, и...
   - Ах да, - смутилась в ответ девушка. – На днях мы решили полностью закончить с нижним уровнем. Анес нашел его случайно и... до сих пор не возвращался.
   - Как? И вы даже не проверили, что с ним случилось? – остолбенела от услышанного та. – Вот это новости...
   - Да мы бы с радостью, - подключился парень, - но вот его извечная самоуверенность... Он так ничего и не сказал нам о странном механизме, который открывает этот ход. А сами мы, похоже, ничуть не способны на такие подвиги – видишь, до сих пор остались кислотные следы от одного из рычагов, - махнул он правой, слегка поморщенной ладонью.
   - Не беспокойся. Теперь это будет моей головоломкой, - с ужасом и вслух подумала Энигма, неловко пятясь назад, к былому разветвлению.
   - Быть может, тебе понадобится помощь? – окликнул ее ученый.
   - Нет уж, самой мне будет гораздо спокойнее, - быстро ответила ему она и, только лишь приметив за спиной неспешно клубившийся зеленый пар Иллюзий, спешно протолкнула Риу Джа в другую комнату, а после и сама хромой походкой отправилась вослед.
   - Хороший симулянт, - заметил он, со скрежетом привстав на лапы – У нас, на плантации, за такое били.
   - Не думаю, что эти археологи знакомы с твоим хозяином, - лишь улыбнулась в ответ Энигма. – А сейчас – за дело, пока они не поняли, с кем я разговариваю, - и, осмотревшись, она без лишних проблем приметила здесь целых шесть похожих на цистерны механических конструкций, надежно приставленных боками к мраморно-железным нишам. «Разгадка где-то рядом, и она проста как полено...», - рассматривала их Энигма.
   - Как ты думаешь, - повернулась она к аргонианину, - о каком ожоге говорил нам археолог?
   - Скорее всего, одной из этих ручек, - привычно вяло бросил он в ответ, указывая лапой на многочисленные железные «конечности» всех видов и размеров.
   - Ловушка? Тогда нам нужно быть предельно осторожными.
   Промолвив это, Энигма немедленно почувствовала, насколько же устали ее исхоженные и натертые конечности в не самой легкой обуви, а потому слегка облокотилась на один из таинственных цилиндров. Она и заметить толком не успела, как прямо под ее рукой отчетливым потоком ядовитой зелени блеснул только что повернутый рычаг. Девушка в испуге сильно пошатнулась, отдернув уже вовсю сиявшую зеленым дымом кисть, однако было поздно: аморфные спирали загадочного яда в момент окутали собой Энигму и, всего лишь на секунду укрывшись под ее нагрудником, затем уверенно взметнулись прочь густым столбом, стремительно исчезнув прямо на глазах. Девушка теперь задумчиво помалкивала, схватившись обеими ладонями за все еще слегка кружившуюся голову – природная защита, но все же неприятно.
   - Что с тобой? – быстро подлетел к ней Риу Джа.
   - Все нормально, - тряхнула головой Энигма, снова возвратившись к былому состоянию. – Не такая уж и сильная ловушка.
   - Жаль, что на мне до сих пор этот наручник, - печально взмахнул он правой когтистой лапой. – Моя магия приглушена, а так я бы с радостью помог.
   - Представляю, каково было имперцам, - сделала она вывод, поглядывая на свою абсолютно уцелевшую конечность. – Уже лучше, чем ничего – теперь мы хотя бы знаем, что нужно делать.
   - Предоставь это мне, - решительно заявил ей Риу Джа. – Ты знаешь, в Чернотопье даже воздух считается отравой, но мы же спокойно им дышим.
   - Твоя правда, - припомнила она о врожденном иммунитете. – Давай, но только все равно без спешки.
   В ответ он лишь едва заметно кивнул своей безрогой головой и вместе со всей энергией, которая только может уместиться в замученном жизнью рабе, тотчас же схватился за еще один рычаг. На этот раз загадочный туман и вовсе незаметно промелькнул тончайшей зеленью из искр, оставив о себе едва лишь различимое воспоминание в стоячем подземном воздухе.
   - Что я говорил? – отметил Риу Джа и тут же понесся к еще одной машине с нехитрым набором из нужных действий. Четыре, три, два, не успевала Энигма даже углядеть за реактивным спутником, как вскоре вдруг настал решающий момент. Последняя ловушка на дороге с уже действительно нечеловеческим поскрипыванием мгновенно потеряла страшный статус, и оба путешественника с довольными физиономиями застыли посреди широкой комнаты, любуясь проделанной работой.
    - Отлично, Риу Джа. Но что-то я ничего не вижу.
    - Наверное, нам сто..., - хотел было ответить ей аргонианин, однако увесисто-железные, неведомо откуда появившиеся звуки древних плит заставили их довольно-таки быстро изменить свои же собственные мысли. Теперь дальний конец этого машинного отсека неистово трясло и поворачивало, укрыв сие магическое действо за плотной пылевой завесой.
   - Глазам своим не верю, - тихо шепнула Энигма, и темное, коричневое покрывало затем неспешно растворилось, до сих пор слегка кружась у факелов своими вековыми бабочками. А вот и он – такой долгожданный и одновременно такой пугающий железный круглый ход, ведущий в самые глубины огромного Нчулефтинга. «Попробуй угадай, что там за гадость, - пыталась хоть как-то рассуждать Энигма. – Эх, горе-археолог, куда ты умудрился вляпаться... Призраки? Центурионы? Еще одна ловушка? Или же просто куча всякой ерунды? В любом случае, мы просто обязаны проверить».
   - Иди за мной, - скомандовала она Риу Джа и, приготовив руки, начала как можно аккуратнее прокручивать мешавшую ей дверь. Тем временем аргонианин немедленно застыл буквально за спиной у девушки в качестве страховки, невольно сжимая в своих лапах поющий даэдрический клинок. Еще слегка расширив необходимое отверстие, Энигма снова замерла и тут же, на всякий случай, еще раз оглянулась по окрестностям. И взгляд ее буквально не сумел не уловить застывшую совсем недалеко от металлической преграды двемерскую машину – коварный и уже почти что раскрывшийся навстречу шар центуриона.
   - Морозный клык! – громко, от испуга воскликнула она, и только что рожденная волшебная снежинка с едва заметным свистом прикоснулась к по-дивному инертному противнику. «Значит, тут уже до нас управились», - ступила она за порог и тут же с трудом не наступила на широко раскинувшегося эльфа. Данмер этот лежал здесь давно и без явных признаков сознания, уткнувшись головой в холодный пол, и таким вот нехитрым образом прятал под собой целых две неясного вида книги.
   - А вот и наш герой, - сказала Энигма Риу Джа. – Конечно, никакой я не целитель, но, думаю, сейчас его растормошу, - и затем они единственным усилием смогли наконец-то уложить его по-человечески, а девушка с немалым ужасом приметила, что вся его до этого светло-синяя рубашка теперь уверенно пестрела от темно-багрового узора, частично прикрытая полурасстегнутой нетчевой курткой. «Я не справлюсь, - отметила Энигма, с тревогой и бессилием рассматривая павшего. – Слишком тяжело, слишком ответственно... Но... не могу же я позволить ему просто так..., - вгляделась она в искривленное, как будто бы спящее лицо в ночном кошмаре. Затем она еще раз поглядела на тихо стушевавшегося за спиной аргонианина, заметно побледневшего от вида чужой крови. – Но если не я... то кто? Выхода больше нет, - сказало вместо нее подсознание. – Действуй».
  И девушка, с трудом повиновавшись собственному приказанию, с глубокой неуверенностью присела на колено и медленно поднесла к нему дрожащие ладони, аккуратно стянув, на счастье, не присохшую верхнюю одежду. Теплая, однако уже блеклая и матовая пепельная кожа, а вместе с ней – глубокое и рваное ранение, оставленное на животе тем самым злополучным центурионом... Энигма вновь отчаянно сглотнула – такой пейзаж невольно навевал ей самые что ни на есть тревожные идеи - даже во рту ее на несколько мгновений возник ужасный солено-жгучий привкус. «А ведь Рабинна, - припомнила она весь прошлый опыт. – Попробуем. Но только без паники. Марайн говорил, что Восстановление идет через тебя...», - подумала девушка и, еще сильнее надавив своими пальцами, слегка прикрыла веки для большей концентрации. «Сердце лечит», - полушепнула, а полуподумала Энигма, немедленно почувствовав в себе текучую волшебную энергию. Теперь – осталось самое нелегкое: направить ее в нужное, единственно полезное сейчас магическое русло. Уроки концентрации немедленно напомнили о своем существовании, и девушка сейчас уже спокойно вела в себе энергетическую реку, смутно ориентируясь на теплое и гладкое прикосновение. Еще немного, шептала она внезапно напрягшимся мышцам, совсем, совсем чуть-чуть... И вскоре ее пальцы немедленно нагрелись от прилипшего потока, все больше и больше накапливая в себе, словно в большом водохранилище, по-настоящему спасительные реки. Когда же слегка подрагивавшая от напряжения Энигма была практически не в состоянии держать былой самоконтроль, она с силой  прижала к нему свои готовые ладони, мгновенно ощутив под ними целые спирали освободившейся энергии. Немедленно раздались привычные магические звуки, и девушка затем стремительно открыла веки, все еще с опаской глядя на получившуюся терапию.
   - Вышло, - обрадовался Риу Джа, едва увидев, как доселе неподвижная грудь растерзанного эльфа стала ритмично и судорожно двигаться единой пепельной волной, а его былая рана мгновенно исчезать без швов и постороннего вмешательства.
   - Й... я уже там? – прохрипел данмер, с трудом открывая свои все еще мутные глаза. – Ты... ангел? – спросил он с улыбкой облегчения сидящую над ним Энигму и, с большим трудом приподымая руку, тотчас же вцепился ею в ближайшую щеку спасительницы. Девушка же решила хотя бы временно не рушить его счастливые иллюзии и молча выносила все это обнагление.
   - Вы... тоже осязаемые? – продолжил Анес, на этот раз уже увереннее переместив конечность к ее губам. «Еще одно движение – и я тебя больно укушу», - заметила она и, не дожидаясь прочих фокусов, в момент сняла с себя назойливую руку.
   - Радуйтесь – вы снова в Тамриэле, - произнесла Энигма все как есть. – А я – никакое не небесное создание, а просто явившийся к вам страж.
  - Все даже лучше, чем я думал, - ответил он, приподымаясь. – А то меня немного сбило с толку такое ангельское личико... Ой, это что еще? – немедленно очнулся Анес, едва лишь переведя свой взгляд на стоявшего в углу аргонианина.
   - А, это... Где? – сделала она удивленное лицо, когда на редкость смекалистый Риу Джа немедленно исчез прямо за железной дверью. – Не обращайте внимания – скорее всего, просто галлюцинации. Вы еще слишком слабы...
   - Да ладно, перейдем на «ты», - совсем уж разошелся тот, обрадованный гордым одиночеством. – Если бы я только помнил, что случилось...
   - Похоже, на вас напал центурион.
   - На тебя, - возразил он непреклонно.
   - На меня?
   - Да нет же... Впрочем, уже неважно. Главное, что я здесь, да еще и в такой компании... Спасибо, что вытащила меня с того света.
   - Это – моя обязанность, - сказала та, заметно насторожившись. «Курио номер два, - отчеканило затем ее сознание. – Пусть только попробует отблагодарить меня натурой...»
   - Полагаю, это тоже ваше? – указала она на валявшиеся книги.
   - Ну сколько можно повторять..., - лишь сокрушился в ответ Анес. – Разумеется, мои. Точнее, одна – найденная здесь двемерская, а другая – уже готовый отчет для Эдвинны.
   - Тогда – все отлично. Меня как раз послали из Альд’Руна, - сказала ему Энигма, упаковав в рюкзак необходимый документ. – И все-таки мне очень интересно – а как вы управились с этими ловушками?
  - Очень просто, - с некоей гордостью за проделанное ответил ей Анес. – Я, знаешь ли, неплохой колдун, а потому и вызвал в помощь даэдрота.
   - И давно вы здесь? – куда сдержаннее, чем полагал ее собеседник, ответила Энигма.
   - Послушай, как тебя зовут? - несколько обиженно поправил ее данмер.
   - Вообще-то, как видите, я сама прихожу. А если так – то Энигмой.
   - Энигма..., - тихо повторил он, словно бы пытаясь распробовать на вкус это нехитрое звукосочетание. – Я Анес, если вы не в курсе. Будем считать, что мы знакомы, и оставим весь этот порядком надоевший официоз.
  - Договорились, - все еще недоверчиво кивнула Энигма. – А как здесь появились эти самые центурионы? – решила она из принципа избегать личных предложений. «Как сахар, так и трубка нужна, - мысленно сказала та. – Пускай не думает, что я такая уж сговорчивая».
  - Я сам не помню, если честно, - развел руками Анес. – До этого он мирно стоял в углу и вообще не двигался. Но, стоило мне только покинуть это место... Такое впечатление, что здесь еще кто-то находится... Но не будем о грустном – главное, что я жив благодаря твоей помощи. Осталось только выбраться отсюда.
  - Сможете идти?
  - Боюсь, что нет. Или же не слишком быстро – не скрою, мне сильно от него досталось.
  - В таком случае, я подстрахую, - ответила Энигма, с видимым трудом подняв его на ноги. – Цепляйтесь, - сказала она, пристроившись рядом в качестве опоры, и команда ее в момент была исполнена. Да только его назойливая конечность и в этот раз повела себя неадекватно: вместо того, чтобы надежно уцепиться за ее наплечник, как и подобает всем нормальным «непрямоходящим», она в ответ довольно аккуратно сместилась к ее талии и тут же улеглась на самом начале бедра – как раз ровно там, где уже давно закончились поножи и еще совсем не начиналась ее кираса.
   «Если ты сейчас же не оставишь меня в покое, - вспомнилась Энигме цитатка из одной услышанной когда-то «дружеской» беседы, - то все твои раны покажутся тебе мелкими царапинами по сравнению с тем, что сделаю я». Фраза эта, однако, никак не вызывала подобного желания – напротив, она невольно заставила девушку тихонько улыбнуться и слегка перекрутить такую ситуацию.
   - О, я вижу, вам хорошо досталось от этого центуриона, - начала она веселым голосом, переложив его руку куда положено. – Полнейшее расстройство координации движений. Ну ничего, в Храме это лечат – путем бросания людей – и особенно меров – одних в тяжелых ситуациях.
   - Постой, - возмутился Анес. – Со мной все в порядке. Я же не делал ничего противозаконного! Да разрази меня магия, если так!
  «Давно бы пора», – отметила Энигма и тут же невольно замолчала от странного шипения буквально за спиной. Девушка внезапно обернулась, готовя свои мысли к очередной атаке, и оба они не без испуга приметили летящую вперед туманно-красную волну проклятий. Энигма даже не успела толком осознать происходящие события, как странная мистическая сфера немедленно окутала их, словно пепельная буря, и так же уверенно впиталась одной короткой вспышкой. Анес упал в одно мгновение, теперь уже действительно почувствовавший в себе нешуточную слабость, а выносливая девушка, все-таки успевшая занять удобную позицию, лишь сильно покачнулась от волны внезапной «релаксации». Зато сейчас, когда невидимый противник все еще смотрел на результаты былой атаки, она смогла уже без всяких проблем разглядеть эту таинственную личность. Прозрачно-эктоплазменный, едва заметно блестевший своим зеленым контуром низкий и бородатый призрак, стоявший позади с еще одним, но уже действительно большим двуногим центурионом и кучей паровых насекомых – вот с чем ей волей-неволей придется тесно пообщаться.
  - Небесный шторм! – громко, для пущей уверенности воскликнула Энигма, пустив по коридору гигантскую, едва не застелившую пространство шаровую молнию, и тут же рванула следом за зарядом. Остановившись ровным счетом на полпути от всей этой компании, она с улыбкой победителя заметила, как резко и внезапно буквально разорвался ее шар элементалей – настолько, что даже мелкие осколки в виде блеклых искорок едва ли не коснулись застывшей в наслаждении магессы. А после – стремительно рассеялось ее грозовое солнце, и теперь же перед ней ненужным металлоломом валялись пауки-центурионы, раскинув кто куда свои металлические лапы. Однако дело все еще за многим: набрав буквально невозможную для человека скорость, Энигма в прыжке настигла застывшего в недоумении гномского волшебника, и тот мгновенно разлетелся прочь, оставив за собой мирно стекавшие по стенам пятна эктоплазмы. «Рано радуюсь», - за доли секунд одернула себя девушка, с трудом успев хоть как-то уклониться от толстого, куда более похожего на таран орудия-сверла центуриона. Блокировать такой – задача действительно глупая и бесполезная – от тонкой катаны и куска железа не останется. Однако у всех есть свои маленькие слабости... Энигма с трудом могла придумать подходящее решение, только и творя, что кубарем катаясь от этого гигантского создания по заметно расширившемуся коридору. «Крепкий, громоздкий... с тяжелым оружием... а, значит, совершенно неповоротливый. Есть!» - подумала она и, резко откатившись за спину грозного чудовища, решительно ударила его по железному панцирю. Центурион в ответ буквально разъяренно задышал всеми своими паровыми трубами и тут же повернул к ней свое вращавшееся сверло. Не тут-то было: Энигма вновь стремительным подкатом достигла его тыла и с не меньшим усилием вонзила катану в его видневшийся паровой моторчик. Создание в ответ еще сильнее задышало от внезапной неожиданности, и пар теперь гигантскими клубами валил изо всех возможных дырок. «Почти готово», - смекнула она и, уже абсолютно не боясь очередного поворота, со всей возможной энергией еще раз прокрутила в нем неумолимое лезвие клинка. Готово – тот самый паровой противник уже без всяких сил шатнулся на ногах-колоннах и затем с невероятным грохотом упал тараном вниз на железный пол.
   - Было весело, не так ли? – приблизилась она к на удивление уверенно стоявшему Анесу, бледное и сильно удивленное лицо которого само рассказывало ей обо всех его идеях.
   - Действительно, вы правы, - снова вернулся он к былому официозу. – Никогда бы не подумал...
   - Давайте я помогу вам выбраться.
   - Нет, нет, я сам. Мне уже гораздо лучше, - в странном испуге промолвил тот и быстро покинул нижний зал.
   - Красиво ты его переубедила, - встретила она застывшего за дверью Риу Джа. – Будет знать, как лишний раз цепляться.
  - И кто из нас еще великий симулянт, - с улыбкой продолжила Энигма, размеренно двигаясь наверх. – Бывают же типы...
   - Ну, это у них национальное, - со знанием дела продолжил тот. – Знала бы ты моего бывшего хозяина... Так что поверь – это совсем не лечится.
   - Ладно тебе, не все одинаковы. Бывают и вполне нормальные.
   - Не будь такой доверчивой – они просто умеют многое скрывать. Понятное дело, для приличия.
   - Да ну тебя! – покинув двемерский городок, уже снова в полный тон заговорила девушка. – Такое впечатление, что ты сам с ними встречался. Не суди по хозяину, и не судимый будешь.
   - Как скажешь, - ответил Риу Джа и молча зашагал по пепельным фоядам. Настроение, однако, ничуть не испортилось даже от такого происшествия, ведь каждый из них горел своей, действительно заветной и такой исполнимой сейчас мечтой. Энигме, например, ужасно хотелось прилечь хотя бы на серую землю и на несколько часов забыться тихим сном. Силы в ней почти что до предела растаяли еще на самом выходе, и теперь она с трудом плелась, едва лишь поспевая за неутомимым аргонианином. Но эта усталость была совершенно не похожа на привычное гудение натруженных за день конечностей – девушку буквально сотрясало изнутри от холода, как будто при простуде, а веки ее отчаянно хотели надолго задержаться внизу при каждом очередном моргании. С каждым движение ноги ее становились все более увесистыми, им вскоре ей отчетливо казалось, что пепел под ее ногами немедленно сменился на привычные и зыбкие болота.
   - Стой, - проговорила она в странном полусне, едва не испугавшись собственного голоса, и тут же умостилась прямо на одной из дюн. – Дай мне слегка передохнуть. Совсем немного, - продолжила она в лихорадочном шепоте и после - растянулась вдоль пепельного грунта.
   - Я посторожу тебя, - ответил Риу Джа, усевшись рядом.
   Энигма же слегка прикрыла свои уставшие глаза и с размеренным дыханием пыталась хоть немного отдохнуть, при этом не теряя своей бдительности. Но нет – загадочная, берущая свое начало из самой глубины ее души волна забвения уже немедленно пыталась побороть уже едва живущую в ней стойкость. Девушка боялась, действительно боялась этого навязчивого сна и всеми силами отталкивала его гнетущие руки подальше от сознания. И уже через несколько секунд ей вполне отчетливо казалось, что, только лишь прикрыв свои глаза, она немедленно летит куда-то в бесконечно длинную и темную пропасть. Однако девушка была уже не в состоянии вернуть себя к реальности – конечности теперь как будто одеревенели под железным натиском нахлынувшего сна, и Энигма, еще раз взглянув на ничуть не возражающего спутника, решила на несколько часов дать волю странному желанию. Но вот, сквозь легкую дымку слипающихся глаз, Энигма внезапно уловила, как перепуганный чем-то Риу Джа в момент подхватился на свои босые лапы и сейчас с редкостным вниманием глядел куда-то в серо-голубое небо. «Что случилось?» - забеспокоилась она, однако глаза и руки уже совсем не слышали ее отчаявшихся мыслей. Но, все же мобилизировав остатки былой энергии, Энигма вдруг расслышала отчетливо хлопавшие совсем неподалеку кожистые крылья.
   - Просыпайся! - тревожно закричал тот едва ли не на ухо, но что она могла поделать с совсем уж непослушным организмом?
   «Надо помочь ему», - болезненной, навязчивой идеей полосонуло виски Энигмы, однако пропасть перед ней была неумолимой. Крылья возле девушки стучали теперь все многоголоснее, и уже наверняка последним, что услышала она сквозь темноту забвения, были отчаянные крики Риу Джа, шипение ее волшебного кинжала и едва лишь различимые, глухие удары тяжелых хвостовых плеток...
  ... – Энигма, - пропел над ней приятный женский голос. – С добрым тебя утром.
  - У-утром? – одними губами повторила девушка, в момент почувствовав, какими же сухими стали они за время ее душевного отсутствия. От странного приветствия она мгновенно подхватилась, пытаясь хотя бы немного приподнять свою до сих пор кружившуюся голову, и с необычайным удивлением заметила, что может это сделать.
   - Где я? – осмотрелась по сторонам Энигма, уже не приметив в ответ знакомых пепельных пейзажей. Теперь она лежала у костра, заботливо уложенная в серый мешковатый спальник, а не менее грубые тряпичные стены – нечто вроде такого себе вигвама со слегка скругленной крышей – надежно укрывали ее от хрипло поющего снаружи пепельного шторма.
   - Считай, что в гостях, - снова ответила радостная девушка, и Энигма наконец-то перевила на нее свое все еще полусонное внимание. Знакомые юные черты, коротко подстриженная светлая прическа, в которой на нескольких заплетенных косичках болтались пушистые перья и сушеные цветы, дорожный нетчевый наряд...
   - Морри! – закричала она со всей возможной силы и тут же кинулась на шею спасительнице. – Каким ветром?
  - Это тебя каким ветром, - ответила та, разжав свои объятья.
  - Долгая история. А где Риу Джа? - тревожно оглянулась по сторонам Энигма.
  - Здесь, - отозвался из угла аргонианин, и, посмотрев назад, она немедленно приметила еще одно знакомое эльфийское лицо.
  - Нелос? И ты здесь? – уже совсем придя в себя, сказала девушка. – Вот так сюрприз... А это – вроде как жилище?
  - Временное, - ответил данмер, до этого почти что безуспешно пытавшийся спилить тяжелый рабский наруч. – Нашли его, вот и решили поселиться. А вообще – пока что мы просто наслаждаемся свободой, так что и такой сойдет.
  - Чем не рай в шалаше? – усмехнулась Морри, поджав под себя ноги.
  - Даже желания нет хоть где-нибудь селиться, - подытожил все сказанное Нелос. – Вот только потом, когда мы исходим целый Тамриэль и все-таки найдем там подходящий для нас уголок...
  - Звучит красиво. Вы уж извините, что порчу ваши мечты, но все-таки – что со мной случилось?
  - Ты случайно с гномами недавно не общалась? – зачем-то спросила ее Морри.
  - Да уж, поговорили мы на языке меча и магии, - кисло ответила она.
  - Так вот, это – не что иное, как гномское проклятье – у меня защитный амулет чуть не раскалился, когда я к тебе  приблизилась. Да только снимается оно довольно-таки просто, а тут... Либо ты его не уничтожила, либо было еще что-то в том же духе.
  - Все эта дурацкая ловушка, - сокрушилась в ответ Энигма. – Но ничего – главное, что вы оказались рядом.
  - Считай, что это и является нашей благодарностью, - промолвил Нелос, бросив, наконец, бесполезную возню с его оковами.
   - И притом лучшая, какая только может быть, - расчувствовавшись, ответила им девушка. – Кстати, я тут уже давно?
   - Не очень, - всего лишь полчаса, - припомнил данмер. – Торопишься?
   - Вроде того. Родная гильдия и прочие проблемы. Надо только подумать, каким бы это сделать образом.
   - Лучше всего – вмешательство Альмсиви, - решился проконсультировать ее Нелос. – Сразу же доставит тебя в ближайший Молаг Мар. Или, если хочешь, - божественное, но тут уже лотерея – либо Садрит, либо Пелагиад, место нашей встречи.
   - И не только нашей, - заметно покраснев, добавила Энигма.
   - И все-таки забавную выходку ты тогда придумала, - мечтательно протянул тот. – Вот она, сила музыки и хитрости... О, и передай привет Нельсу – вы просто отлично управились с Горькой Чашей. Иначе я стопроцентно знаю, что она попала бы в руки Каммона Тонг.
  - Скорее уж, в лапы, - поправила его Энигма. – Спасибо, что хоть вы нас понимаете. Полетели? – взглянула она в сторону Риу Джа.
   - Вполне ответил он, вскочив на лапы. – Но т..., - затем испуганно поправил себя аргонианин, однако не минуло и единого мгновения, как двое путешественников уже уверенно стояли посреди открытой городской площадки, все еще слегка обвитые мистическим туманом.
   - ... олько не в Молаг Мар! – мгновенным эхом прозвучал решающий обрывок.
   - А раньше сказать никак не мог? – с рассерженным удивлением покосилась на него Энигма.
   - Тихо! – шепнул ей Риу Джа и в быстром жесте немедленно упрятал их за угол. – Видишь вон того? – с немалым опасением глядел он на застывшего неподалеку данмера, вокруг которого стояла еще целая пятерка рабов.
   - Этот, в серо-бурой мантии?
   - Он самый, - тревожно выдавил из себя Риу Джа. – И у него мой ключ, - добавил он, совсем уж по-змеиному шипя от злости.
   - Ключ, - хитро промолвила Энигма, невольно потирая руки. – Слушай, а я, кажется, знаю, как тебе помочь. И где он его обычно держит?
  - В мелкой сумке, на поясе. Это я знаю точно.
  - Конечно, я не великий карманник, но попробую, - сказала Энигма и, вытянув вперед одну сжатую в кулак руку, тихо шепнула: «Ис’ерен». Конечность ее немедленно сверкнула  снежно-белой, только что родившейся перчаткой, и девушка теперь медленно и на редкость неуверенно пыталась обуздать в себе магический поток. «Еще не хватало отправить его в озеро», - вспомнила она летающую Хрейрек, а потому безумно осторожно отгибала пальцы, все время неспешно увеличивая мистический канат. Данмер, к ее счастью, и вовсе не шевелился; еще секунда – и магическая нить, едва заметная в слабом пепельном потоке, легко и непринужденно коснулась его сумки, в виде этакого змея нырнув туда поглубже. Теперь же Энигму едва ли не трясло от неописуемой тревоги – настойчивая мысль о том, что этот пока что невнимательный хозяин или же один из ординаторов, наверняка имеющий мистическое зрение, увидят ее «шалости», невольно заставляла девушку дрожать от огромных и на редкость холодных мурашек, нервозно бегущих по ее мокрой спине. Но нет – похоже, он и вовсе ничего сейчас не чувствовал, самозабвенно переругиваясь с каким-то то ли прохожим, а то ли покупателем. Сейчас Энигме больше хотелось поскорее дотащить к себе заветный груз, однако силы никак не позволяли ей ускорить течение событий. «Еще полдороги», - мечтала она в глубоком напряжении и тут же с ужасом заметила, как кто-то из тех самых Вечных Стражей с решимостью направился как раз к ее канату. «Буря мне поможет», - решила она через несколько мгновений, едва ли не утратив магический контроль и, снова сжимая кулаки, немедленно приподняла его как можно выше. Однако двигаться сейчас он попросту не мог – слишком высоко и слишком сложно было это упражнение для вымотавшейся за день магессы.
   - Может быть, показалось, - отметил он секунд через десять и тут же удалился куда подальше. Энигме же казалось, что прошла уже целая мучительная вечность, и потому-то она с гигантским облегчением сумела, наконец, доставить злополучную вещицу.
   - Браво, - довольно улыбнулся Риу Джа, сам избавив лапу от надоевшего «браслета». – Теперь я свободен. Но только...
   - Остальные, - без слов поняла его Энигма. – Здесь столько охраны... И их тоже немало.
   - Жаль, - промолвил он, заметно раскисая от подобной новости. – Но, если бы нам удалось, то я уж точно знаю, куда бежать – канализация, там всегда пустынно.
   - Хм... А если мы поиграем в невидимок? – хитро подумала Энигма. – Но только дай им знак схватиться за руки.
   - Вот это мысль, - промолвил Риу Джа. – Что ж, пошли.
   И затем они, как можно тише пробираясь вдоль сплошной каменной стены, уже старательно обдумывали план грядущего побега. Ждать за углом пришлось совсем недолго – чванливый рабовладелец, к их нескончаемому счастью, снова вступил в очередную перепалку, а потому-то двое авантюристов немедленно скользнули к ютившимся под старым навесом пленникам – двум хаджитам и трем аргонианам. Риу Джа, как и было условлено, несколькими жестами мгновенно уяснил им суть происходящего, а Энигма тем временем, решительно взмахнув свободной конечностью, немедленно укрыла их невидимым покровом. Теперь же командовать новоявленным парадом без всякого голосования назначили аргонианина – он тихо и бесшумно повел за собой такой себе разомкнутый хоровод и прямо на повылазивших глазах несчастного торговца спокойно достиг единственного пояса. Глядя на них, Энигме на  редкость хотелось немедленно расхохотаться, однако им и так пришлось стать собой – едва лишь Риу Джа уверенно коснулся полукруглой дверцу, как вся компания невидимых буквально тут же разразилась призрачной зеленой дымкой.
   - Сюда, - крикнул он, и вся эта команда без видимых проблем пересекла безлюдный пояс, а затем – все так же уверенно достигла городских каналов. – Осторожно, - добавил он, неутомимо спустившись по кривой железной лестнице. Теперь же они в растерянности стояли на узком и каменном борту канализации, пытаясь отдышаться от такого спринта, а заодно и слегка продумать план дальнейших действий.
  - Я знаю, куда нам идти, - продолжил Риу Джа совсем не запыхавшимся голосом. – Там, в трубе, имеется один потайной лаз. С его помощью мы спокойно попадем в озеро, а потом – куда угодно.
  - Отличная идея, - ответила Энигма, на всякий случай занимая переднюю позицию. - Идемте, все получится.
   С такой оптимистичной мыслью начался их поход по узкому борту в поисках заветной – и не менее зловонной – канализационной трубы со стоком, однако эта сторона вопроса ничуть не беспокоила искателей свободы. «Все получится», - твердила себе Энигма, чеканя шаг вместе с реактивным проводником.
   В трубе было темно, вонюче и по-странному тепло, а в воздухе тем временем неистово звенели тяжелые шаги ее костяных ботинок. Хаджиты в команде скользили практически беззвучно, и даже когтистые аргониане каким-то только им известным чудом умудрялись не издавать подобных звуков. «Как всегда, я выделяюсь из толпы», - молча смекнула девушка, так же неспешно продолжая свой путь. И скоро она, заслепленная темной пеленой, шагала уже совсем интуитивно, лишь смутно ориентируясь на звук стекающей и капавшей воды – во всяком случае, она действительно надеялась на это...
   - Сейчас, где-то здесь должна быть решетка, - ощупывал стены идущий рядом Риу Джа.
   - Ты уверен? И как мы...
   - Осторожно! –  раздался истошный вопль одной из  хаджитов – уж они-то более чем прекрасно могли ориентироваться в сумерках канализации. В ответ аргонианин, едва заслышав ее окрик, с силой понятул Энигму за наплечник, однако вместо того, чтобы немедленно отдернуть ее от приближавшейся опасности, тут же упал, не рассчитав своих возможностей, неподалеку от прижавшейся к стене компании.
   - Ребята, я не понимаю, - смутно огляделась в темноте Энигма. – Что?.. – только хотела спросить она у притихших компаньонов, как чей-то громогласный, дополненный железно-водосточной бешеной акустикой почти животный рев в момент поприветствовал застывшую на месте девушку. А после и его рука – липкая, казавшаяся ей сплошной и омерзительной субстанцией, железной хваткой уцепилась за ее предплечье. Энигма в ответ пронзительно вскричала, не помня как, освободившись от захвата, и тут же присела на металл в неистовом испуге, попятившись спиной куда-то в сторону невольников.
   - Звезда вночи, - тихо прохрипел один из пленных, в борьбе со своим наручем показывая им зелено-желтое волшебное свечение, и вскоре она уже без проблем заметила все приближавшегося к ним ловчего корпруса – странного беднягу серо-коричневого цвета с рыхлой кожей, который шагал, словно зомбированный, выставив вперед обе своих конечности. Вначале Энигма, сраженная наповал таким необычайным зрелищем, и вовсе лишилась дара жестов, а потому испуганно сидела, прислонившись к компаньонам. И только через несколько секунд, услышав на себе внезапное подрагивание пушистого хвоста, немедленно припомнила лежащую на ней великую ответственность.
   - Шторм огня! – вскричала она свое любимое заклятье, и, только лишь накрыв собой узкий коридор, ее огромная огненная вспышка одним большим тараном пролетела вдоль всего прохода, снеся по ходу дела и пугавшую фигуру.
   - Чего тут только не встречается, - привстала она на ноги и невольно уперлась своим взглядом в перекошенное, когда-то вполне человеческое лицо. – Вот они, следы Дагота, - однако поразмышлять как следует ей так и не удалось.
   - Где они? – раздался чей-то грубый и явно искаженный от шлема голос. «Вечные Тупицы, их только не хватало», - сокрушалась Энигма, пока Риу Джа старательно пытался вытащить неподдававшуюся решетку.
   - Далеко не убегут, - злобным и ехидным эхом разнеслось по всей округе. – Я лично подсуетился, чтобы решетку укрепили. Никуда этот пройдоха не денется.
   - Конец, - с ужасом заметил Риу Джа, забросив теперь ставшую бесполезной возню.
   - Еще нет, - пыталась успокоить его Энигма, однако она и сама не знала, что дальше делать. «Невидимость – бессмысленно, - думала она, вздрагивая от каждого шага ординатора. – Далеко не убежим, и звуки... Насилие – тоже не выход. Эх, а похоже, осталось нам лишь только провалиться... Или исчезнуть... Альмсиви – не годится, Садрит – не вариант... Идея!
   - Никто из вас не владеет пометкой? - живо, но как можно тише спросила девушка.
   - Вообще-то я, - пропело в ответ то самое «светило». – Но только наручи...
   - Риу Джа, займись этим, - передала она ключи, глядя, насколько же трясутся ее собственные руки. Шаги тем временем становились все четче и увереннее, немедленно сменив стучащую мелодию на куда более глухое железное позвякивание.
   - Готово, - ответил Риу Джа, управившись с задачей. – Станьте ближе, - в момент приказал он остальным, и после тесный круг, никак не дожидаясь прихода Вечных Стражей, мгновенно поглотило с трудом явившейся на свет почти что белоснежной пеленой, которая затем легко и непринужденно оседала крупным снегом на плечи запоздалых ординаторов.
   - И куда мы прилетели? – было первой и, наверное, единственной мыслью Энигмы в те последующие секунды. Однако затем, без всякого ответа заметив себя стоящей рядом с гигантской статуей  лорда Вивека, который держал в своих руках этакое копье-шашлык из первого попавшегося под руку каменного шалка, немедленно припомнила знакомые пейзажи. – Значит, столица?
   - Да, но куда теперь, - сокрушился Риу Джа, нервно вертя одолженный кинжал.
   - Как это – куда? В гости к Им Килайе, в Эбенгард. Кто-нибудь знает такого?
   - Я зна-аю, - мгновенно оживился один из хаджитов. – С ни-им мы бу-удем в безопа-асности.
   - Тогда – снимай остальные наручи, и все за мной, - сказала ему Энигма и, не дожидаясь, пока он управится с задачей, тут же подошла к каменному бортику, а затем – в виде костяного снаряда рухнула с разгона в воду. Доспехи же ничуть не стесняли ее теперь буквально вырывавшуюся на волю энергию свободы. Поток этот, казалось, стремительно смешался с прозрачными волнами Внутреннего моря, и именно он, аморфным и теплым течением струясь вокруг Энигмы, помог ей спокойно удержаться на плаву с такими грузами. «Отчет! - испуганно припомнила она, глядя, как и остальные с не меньшим восторгом покидают сушу вслед за своим проводником. – А, Вивек с ним, с отчетом», - поправила она себя и, в шутку отдав честь гигантской статуе, вразрез течению и логике рванула к Эбенгарду.
   Компания ее ничуть не уступала в стремлении к свободе, а потому в совсем недавно тихих и вполне спокойных водах сейчас беспрестанно мелькали промокшие хвосты, лапы и костяные очертания. Издали могло отчетливо почудиться, что это не толпа, а всего лишь один гигантский и громко смеющийся зверь плывет сейчас к заветным стенам.
  - Салют всем! – снова показалась из воды довольная голова Энигмы, а вскоре и другие, последовав ее примеру, стали отчаянно сигналить маленькой посудине, причалившей у самых стен Восточной Имперской Компании. А после и весь город, кто криво, а кто и изумленно улыбаясь, стоял на невеликой пристани и с чувством странного восторга глядел на веселившуюся компанию.
   - Спектакль окончен, - уже слегка устало изрекла Энигма, взбираясь на каменный мостик. И затем, когда все остальные с горем пополам преодолели скользкую дистанцию, они так и пошли, довольные и мокрые, на встречу со своим будущим спасителем. К счастью, он снова оказался здесь, и притом совсем неподалеку – пока аргониане с ностальгией вдыхали знакомый им холодный влажный воздух, а хаджиты неистово выстукивали замерзшими клыками, Энигма с деловитым видом приблизилась к стоявшей у клумбы желтой мантии.
   - Вот, - промолвила она, все еще сияя от чуть ли не детского восторга. – Целый выводок, и все мои. Надеюсь, за ними дело не станет?
   В ответ ей Им Килайя пораженно обернулся и, тут же приметив свежее пополнение, немедленно расплылся в широкой уважающей улыбке.
   - Вы – очень смелая, раз уж способны на такое, - промолвил он с особой гордостью. – Никто и никогда еще не мог... Да что слова – они сейчас бессильны. Только лишь особый подарок способен говорить все за меня, - и после он, слегка перевернув вверх дном один из сундуков, в обеих лапах протянул ей тонкий желто-серебристый пояс. – «Пояс Крови», наш особый знак, дающий стойкость в борьбе.
   - Знаете, что? – решила не обижать его Энигма своим отказом. – Да если бы не Риу Джа, я бы, наверное, не справилась. Так что это по праву принадлежит ему.
   - Не ожидал, - промолвил тот, возвращая одолженный клинок.
   - За них можете теперь не беспокоиться – они в надежных руках, - продолжил Им Килайя свою речь. – Онаша, отведи их в комнаты. А мне нужно идти – дела, бесконечные дела... Желаю и вам не забывать начатого дела.
   - Буду стараться, - ответила ему девушка и, несколько секунд подряд глядя на удалявшихся знакомых, затем уже с легким сердцем направилась на выход.
   - Постой, - заслышалось откуда-то из ближнего угла, и, спешно обернувшись, она не без удивления приметила там застывшего Синнолиана.
   -  Дай-ка я угадаю, - начала она полушутя. – Ты – один из Ордена Клинков и потому-то всегда оказываешься за моей спиной?
   - Все намного проще, - блеснул он серо-голубым огромным взглядом. – Я – просто ничем не примечательный целитель, который, к тому же, здесь живет и которого судьбе ужасно нравиться сводить с определенными людьми.
   - Логично, - кивнула Энигма, все еще сияя в лучах неповторимого настроя.
   - А сейчас – я просто хотел еще раз поблагодарить тебя, - спокойно и без лишних эмоций продолжил он. – За выбранную дорогу в этой нелегкой жизни. Знаешь, я и сам сотрудничаю с Им Килайей, но таких подвигов пока не совершил.
   - А я, как видишь, пользуюсь твоим же советом о посильном, - промолвила она в ответ. – Иногда даже черезсильном, но что поделаешь... Ну ладно, не буду тебя задерживать – мне тоже пора в родную Гильдию.
   - Удачи, - шепнул Синнолиан, и девушка невольно ощутила на себе только что накинутую в качестве прощания ауру регенерации.
   - Спасибо, добрый человек! – воскликнула она и уже на только что родившейся энергии покинула крошечный город. Теперь ей действительно хотелось взлететь без всякой левитации и просто парить, парить в бесконечно теплом и волшебном течении эмоций. Душой Энигмы надолго овладело самое приятное из всех переживаний – чувство собственной необходимости, и именно теперь, казалось, уже ничто не способно испортить ее оптимистический настрой. Однако не тут-то было...
   - Танто! Даэдра, куда оно пропало! – встретил ее на редкость взбешенный голос алхимика.
   - К-какой танто? – едва не подавилась она недавним настроением, отчетливо заметив, что все члены гильдии давно уже стояли здесь в полном составе и, похоже, только ее и не хватало.
   - Даэдрический, если тебе это о чем-то скажет, - сцепив зубы, продолжил Анаренен, со злостью потрясая пустой шкатулкой.
   - Ребята, я ничего не знаю, - лишь развела руками девушка, пытаясь найти хоть какую-то поддержку в глазах Танар и Валлы. Но те в ответ бессильно опустили свои взгляды, словно бы с трудом могли поверить во все произошедшее. – И что теперь делать?
   - Как – что? – с грозным видом посмотрел на нее Оррен. – Признаваться.
   - В чем? – едва не плача, воскликнула  Энигма, не в силах понять, что же от нее требуют.
   - В том, кто был здесь, кроме тебя, во время нашего отъезда, - железно и хрипло протянул ей Хиим Ла.
   - Энигма, я все понимаю, - начала Эдвинна погасшим голосом, - но факт пока остается лишь упрямым фактом. Ты весь день провела на страже, а потом – уже никто из нас не покидал гильдию.
   - Д... да как бы я смогла! – воскликнула она через секунду, в бессилии окинув взглядом магов. – Здесь никого не было – разве что этот несчастный воришка, но он не мог...
   - Не старайся, - отрезал алхимик. – Здесь тебе не театр, а я не Курио. И терпеть подобное не собираюсь.
   - Но можно ведь обратиться к стражам..., - тихо предложила им Энигма.
   - Нельзя. Танто этот с легкой руки бывшего хозяина считается проклятым, а потому никто даже не возьмется за его поиск. Хотя я лично посетил несколько целителей, и они там ровным счетом ничего не обнаружили.
   - И потому – лучше сама признайся, быстрее будет, - уперся в нее взглядом Оррен.
   - Мне не в чем признаваться, - сложила она руки на кирасе с видом упрямого ребенка. – А если вы действительно считаете, что я на такое способна...
   - Нет, пока что мы ни о чем не думаем, - вмешалась, наконец, Валла. – Просто скажи, быть может, сюда прилетал кто-нибудь из наших?
   От одной этой мысли Энигма быстро похолодела с ног до головы, и странная, безумная идея немедленно полосонула ее раскаленным лезвием. «Марайн?.. Но как? И зачем?.. Неужели для того он и?..»
   - Чего призадумалась? – с ехидным видом окинул ее бледно-пораженное лицо Анаренен.
   - Мне нечего сказать, - выдала она потухшим голосом, упершись бессильными глазами куда-то в пол.
   - Пока что свободна, - укоризненно посмотрела на нее Эдвинна. – И, если так оно и есть, то считай это своим последним днем в нашей гильдии.
   И девушка в ответ тотчас же застыла словно каменная, невольно устремив свой побежденный взгляд в сторону молчавшей Танар. Однако та лишь обреченно отвернулась, действительно сочувствуя, но будучи совсем не в силах хоть чем-нибудь помочь. Теперь она чувствовала себя абсолютно по-другому – как будто те самые, волшебные и ни с чем не сравнимые крылья победы безжалостно вырвали прочь раскаленными клещами, оставив лишь единую пекучую рану на месте прошлого триумфа. И даже привычные шаги по каменным ступеням давались Энигме с гигантскими усилиями. Тяжело гремя, она без всяких сил добралась до пока еще своей, а вскоре – совсем уж посторонней для нее комнаты и, все еще держась за стены, с большими муками дошла до собственной кровати. «Почему мне никто не верит?» - немым вопросом застыла в голове единственная мысль, пока она дрожащими руками снимала с себя запыленный доспех. Ответа так и не последовало, и девушка, с досадным грохотом уронив защитную броню, скрутившись обиженным комочком, села поверх измятого одеяла. Ничего больше не хотелось. Она уже не искала – да и не могла искать – какую бы то ни было подмогу. «Сама виновата, книжный червь, - родились в ней новые идеи. – Нашла, чем заниматься. Слышишь, сама!» - крикнула она своей душе и, больше не желая видеть ничего, хоть как-то связанное с ее навеки загубленной службой, закрыла свое лицо обеими руками. «Да пошли они все!..» - было ее последней и самой отчаянной из всех сегодняшних мыслей – последней  перед тем, как окончательно сбитая с толку Энигма в момент потеряла оставшийся контроль над собственными чувствами. Теперь она стремительно тонула в только что рожденном ею соленом водопаде, одна за одной глотая капли словно горькие пилюли. «Все кончено», - звучал в голове внезапно появившийся вывод, под тяжким крылом которого она даже не заметила, как гибкий и привычный, на этот раз одетый в самый простой из всех возможных нарядов силуэт с осторожностью змеи скользнул в ее печальный мир, а после тихо примостился рядом с беззвучно плакавшей Энигмой. Однако девушке сейчас было явно не до таких проверок на внимательность, и, чтобы хоть как-то обратить на себя ее смотрящий в никуда пустынный взгляд, он аккуратно убрал с ее виска упавшую туда слегка подрагивавшую от нервов прядь волос и не менее осторожно прикоснулся к нему губами. И этого маленького импульса было вполне достаточно для того, чтобы Энигма поняла все без лишних слов.
   - Ты? – наконец, иссяк ее родник соленых капель, и от прежнего, безудержного водопада на щеках осталась лишь пара слабых ручейков.
   - Конечно, я, - мягким полушепотом ответил Нельс, стирая рукой ее слезинки. – Кто ж еще может с такой наглостью поприветствовать тебя и не схлопотать вполне заслуженную пощечину?
   - И то правда, - ответила она, слегка повеселев. – Но как ты сюда попал?
   - Обычно, как все меры, - через дверь. Но это совсем неважно. Лучше расскажи мне, что случилось, - продолжил он все тем же голосом, обняв ее за плечи.
   - Да все этот танто..., - промолвила она с глубоким вздохом успокоения. – Представь себе – я и в глаза его не видела, а именно меня обвиняют в его пропаже.
   - Вот как? – заметно насторожился Ллендо. – Случайно ли не Черт, принадлежащий какому-то Анаренену?
   - Он самый. Но как ты догадался?
   - Я? Я просто очень везучий по части сплетен, - невозмутимо ответил ей Нельс. – Знаешь, сейчас они и вовсе играют со мной в ужасно странную игру –  с одной стороны, постоянно очерняют, а с другой – дают весьма полезную информацию. Так вот, как раз сегодня я по чистой случайности услышал разговор одного из советников дома Редоран. Танто в его руках, точнее, в его коллекции, украденное одним весьма изворотливым – да еще и хвастливым – вором-невидимкой. Поначалу я и вовсе не обратил на это ни малейшего внимания, но, как только услышал о Гильдии Магов...
   - Невидимка! Как же все подло и просто, - сокрушенно заметила Энигма. – Но что нам теперь делать? Если я не верну его, то меня сразу же изгонят раз и навсегда, - едва ли вновь не испустила она тревожные потоки.
   - Малыш, слезами горю не поможешь, - сказал ей Нельс, разглаживая махагоновые пряди. – Но делом – уж наверняка. Как раз сегодня, по счастливому стечению несчастливых обстоятельств, в Доме Совета Редорана состоится благотворительный бал. Там будут все советники, включая и того, к тому же, большая часть личной стражи. А, значит, я не то, что без проблем, однако с минимальными затратами смогу к нему проникнуть.
   - Но разве ты сумеешь? – засомневалась в его способностях Энигма.  
   - Милая моя, скитальческая жизнь еще и не такому может научить. Нет, ты вовсе не подумай, что я и раньше занимался чем-нибудь подобным. Но не скрою – прятаться от гильдии мне все же приходилось, а потому имеются кое-какие навыки тихолазанья.
  - Спасибо тебе, - с признательностью поглядела на него она. – А то сам понимаешь, что могло случиться... Но стоп – а как мы туда проникнем?
  - Это уже моя  забота, - без всяких проблем ответил ей тот. – А пока – жди меня, и я очень скоро вернусь.
   - Не уходи, - голосом обиженного ребенка промолвила Энигма, никак не хотевшая покинуть теплые объятья. – Еще хотя бы несколько минут.
   - Воля твоя, - не стал противоречить он. – Минута у меня, пожалуй, будет.
   «Теперь я спасена», - думала она, снова, медленно и постепенно возвращаясь к уничтоженной гармонии, и то самое, приятное тепло неспешным потоком спокойно разливалось вдоль усталых мышц, с каждой секундой все сильнее проникая в очень отдаленные уголки заплаканной души...
   - Энигма? Ты здесь? – звучал в коридоре громкий голос Валлы, с которым едва ли мог тягаться кричащий рядом тихий голосок зачарователя.
   - Мне пора, - мгновенно встрепенулся Нельс. – Жди меня у Храма, - и он затем немедленно исчез в густом белесом облаке, за несколько мгновений растворившись прямо на ее ладонях.
   - Привет, ты как? – влетела к ней Танар, заняв сейчас уже бывшее место Нельса.
   - Да вот, все еще медленно прихожу в себя.
   - Прости уж нас за то, что мы тебе не помогли, -  зашла вслед за ней и Валла. – Сами не знали, что и говорить.
   - Зато теперь я точно знаю! – уверенным сиянием блеснули глаза Энигмы. – Я иду к Эдвинне, и, надеюсь, вы со мной.
   - Без проблем, – и девушки решительным маршем направились к гильдмастеру, успев-таки поймать ее у самого телепорта.
   - Прямо парад, - добродушно улыбнулась им бретонка – похоже, она почти всегда была весьма отходчивой. – Что-то нужно?
   - Да, - выступила вперед Энигма. – Я только что узнала, кто его действительно украл – но пусть пока это останется лишь тайной.  Так вот, я обязуюсь, что к завтрашнему утру он будет здесь, в целости и сохранности. Но только разрешите мне остаться! – с большой надеждой в голосе закончила девушка.
   - А почему бы и нет? – спокойно ответила Эдвинна, едва успев приметить готовящихся к речи адвокатов. – Вон, какая у тебя защита, разве я управлюсь? Давай, я всегда в тебя верила, - и после она, сделав Иниэль привычный знак, стремительно исчезла прочь в тумане скорого перемещения.
   - Есть! – подпрыгнула от радости Энигма. – Спасибо вам!
   - За что? – удивилась в ответ Танар. – Мы же совсем ничего не сделали.
   - Да у вас аура сама по себе говорящая! – продолжила она в том же духе и, крепко обняв их, пулей взметнулась навстречу приключениям.
   «Жди меня у Храма...» Растяжимое понятие, - окинула она гигантский двор, со всех сторон отгороженный круглым каменным забором. – И все же попытаемся», - решила она и, прислонившись к храмовой стене, с невозмутимым видом стояла в тяжелом для нее ожидании событий. Легкие и ненавязчивые сумерки, к тому времени уже почти что полностью укрывшие Альд’Рун своим пушистым одеялом облаков и ранних звезд, давно уже унесли с собой былую здешнюю жару, и тонкие потоки ветерка, застенчиво игравшие с ее прической и одеждой, приятно холодили разгоряченное идеями лицо. «Столько всего... И только за один денек... А сколько еще осталось... Ничего, надеюсь, мой милый придумает хорошее решение...»
   - Уже придумал, - услышала она буквально за спиной, а после – немедленно заприметила по старой привычке болтавшегося Нельса,  каким-то неясным чудом схватившегося ногами за гладкую крышу Храма.
   - Ты что, читаешь мысли? – обернулась, спросила его девушка.
   - Нет – всего лишь подчитываю, особенно если они вслух.
   - Дурацкая привычка, - хлопнула она себя по лбу – да так, что аж искры полетели от нерассчитанных усилий.  
   - Не бойся – ну я же не узнал ничего страшного, - продолжил он шутливым тоном извинения. – И спасибо, что считаешь меня таковым.
   - Еще и как считаю, - совсем уж растаяла Энигма. – И никакие шрамы тебя не испортят.
   - По старой поговорке, они и вовсе украшают, - добавил он и слегка задумался. – Так что спасибо великому Готрену за эти два огромных украшения... Но вернемся к нашим проблемам.  Есть даже более чем хорошая новость – лазить нам никуда не придется. Мы просто переоблачимся, как и подобает знатным людям, для того, чтобы прийти на бал, выдав себя за так и не сумевших приехать гостей из Морнхолда – все равно никто не знает их в лицо. Остальное – мои личные проблемы.  Ты же можешь спокойно наслаждаться всем происходящим – до тех пор, пока я не явлюсь. Одежда – тоже на моей совести. И, кстати, она уже немного заждалась нашего прихода.
   - Тебе никто не говорил, что ты гений? – с улыбкой взглянула на него Энигма. – Так просто и так смело...
   - О нет – мой план отнюдь не идеален. Осталось еще очень многое доделать... Но не будем тратить время – его у нас и так от силы час. Полетели, - сказал он и, снова затянув свой тонкий пояс, в мгновенье ока переместил их в собственную комнату. Обстановка здесь буквально ни капли не изменилась с момента ее прошлого визита – все те же сундуки, кровать и вечно приоткрытое окно, но только теперь поперек его темного одеяла лежали  недавно заготовленные шикарные костюмы.
   - Дом, милый дом, - огляделся Нельс с чувством хозяина. Надеюсь, тебе понравится то, что я достал. Примерь, переоденься – а я пока что отвернусь.
   - Ой, кто бы отворачивался, - пропела шутливым голосом Энигма, упершись взглядом в памятный ей коврик. – Ладно уж, джентльмен ты мой, сейчас примерю.
   - Но ведь хорошего должно быть понемногу, - ответил он уже спиной, пока девушка с непривычки пыталась уместиться в странном для нее наряде.
   - Что правда, то правда, - наконец, управилась она с одеждой, и теперь перед Нельсом стоял немного другой человек, одетый в изящное и длинное во всех смыслах платье со слегка опущенными плечами. Лиф его был абсолютно черным, а рукава и волнистая юбка покрыты причудливым узором из белых и рыже-коричневых крупных перьев. На ногах у девушки виднелись коричнево-бежевые, почти что целиком прикрытые платьем восточные туфли.
   - Что-то я немного не в себе, - огляделась Энигма, пытаясь с непривычки слегка закрыть видневшиеся плечи.
   - Ничего. Еще пять минут – и все будет в порядке. Кстати, я давно обещал тебе одну интересную вещь, - обернулся Нельс и спешным жестом извлек из сундука пару новеньких черных перчаток.
   - Знаешь, за что я больше всего тебя ценю? – благодарно взглянула она. – За то, что ты без слов читаешь все мои желания.
   - Ну это же совсем легко, ведь ты у меня не капризная. А теперь – дай-ка и мне изменить свой вид.
   И пока Энигма с интересом рассматривала только что подаренные вещи, Нельс буквально за несколько секунд примерил на себя свой новый имидж – определенно, ведь у него было куда больше опыта по части скоростного облачения...
   - Считай, что я готов, - и девушка немедленно обернулась в сторону любимого – теперь на нем вовсю красовался длинный темно-голубой пиджак с обшитыми широкой красной полосой воротником и карманами, частично скрывавший под собой тонкую рубашку и такие же бело-кремовые брюки, а на ногах его отчетливо белели туфли без шнурков, сделанные слегка на восточный манер, однако без загнутых носов.
   - Тебе идет эта одежда, - восторженно ответила Энигма, глядя, как полы его пиджака красиво струятся вниз по силуэту в виде тонкого плаща.
   - Осталось всего одно – как следует замазать этот ужас, - мигом схватил он заранее приготовленный флакон с каким-то серым кремом. – Надеюсь, ты не откажешь мне в помощи?
   - Конечно, нет, - принялась она как можно аккуратнее гримировать его ожоги, все время отчаянно принюхиваясь к невиданной раньше смеси.
   - В ней нет ничего особенного, - сказал ей Нельс, стараясь при этом как можно меньше шевелиться. – Всего лишь соли пепла, мыло слоад и немного молочка квамы для вязкости.
   - А где ты умудрился получить такой подарок? И что это за нервозный архимагистр?
   - Боюсь, я не могу тебе об этом говорить, - печально начал он. – Вряд ли тебе понравятся подобные истории.
   - Даже не сомневайся, я пойму. Чего бы там такого ни было, - ответила ему Энигма, старательно замазывая щеку.
  - В общем, не так давно я был влюблен в его единственную дочь. Уже плохое начало, не так ли?
   - Что естественно, то не безобразно, - поправила она. – А что безобразно, то, как правило, неестественно.
   - Малыш, у тебя очень добрая душа. Как правило, никто и никогда не любит подобных заявлений... Наверное, ты и сама любила до меня?
   - Не-а. Как-то не пришлось. Мне было некогда, - ответила Энигма полувшутку. – Заботы фермерские, и все такое прочее...
   - А здесь – все тоже произошло как-то внезапно – я просто летел под эффектом свитка, и действие его внезапно прекратилось. Так я попал на крышу и, по своему редкому везению, угодил прямо в скрытый люк, о существовании которого она даже не задумывалась.
   - Везет же тебе с падениями – то ты, то я летаю, -  улыбнулась Энигма от такой закономерности.
   - И притом упал я как раз вовремя – она была у себя, под домашним арестом, за то, что послала куда подальше очередного расчетливого жениха. Наверное, ты прекрасно понимаешь, что такое быть дочерью влиятельного политика. С того все и началось.
   - И он однажды вас поймал? – плавно начинала она работу с переносицей.
   - Именно – своей, можно сказать, знаменитой ловушкой истощения. Очнулся я совсем нескоро, а после – ощутил, что кто-то держит меня под руки. Двое стражей Телванни, как оказалось. Вскоре – объявился мой будущий мучитель и зачитал какую-то тираду, что это вроде как из-за меня пошли под откос его дела и связи. Дальше я и опомниться не успел, как он схватил с жаровни пару раскаленных там кинжалов. Но, к счастью, держали меня совсем некрепко, и – частично из-за этого, а частично из-за боли – сумел допрыгнуть до одной из веток и удрать. Так что не только красота, но и любовь требует жертв.
   - Да еще и по части красоты, - сочувственно заметила Энигма, управившись с его вечерним гримом.
   - А после всего этого я снова решился прийти к ней на встречу. Но вместо того нашел лишь маленький клочок бумаги с просьбой как можно скорее исчезнуть из ее жизни. Ну, это мягко выражаясь, чтоб не ругаться. В общем, игрушка надоела, и пора ее выбрасывать. Почерк был знакомый, так что я с досадой удалился прочь и все же каким-то чудом вновь наткнулся на этого магистра. С тех пор я ее больше не видел, да и желания нет. Вот она, моя нехитрая история.
   - За меня ты точно можешь не беспокоиться – я никуда от тебя не денусь, - взглянула Энигма с ободряющей улыбкой. – Надеюсь, я не сильно огорчила тебя воспоминаниями?
   - Конечно, нет. Прошлое ни в коем случае нельзя забрасывать. В конце, концов, именно из него мы лепим настоящее. Спасибо тебе за помощь, и, наверное, нам самое время отправляться. Стань ко мне поближе.
   И, ровно в тот момент, когда Энигма спешно управилась с его просьбой, Нельс же снова ухватился за свой амулет, и они без всяких промедлений очутились возле храма.
   - Как ты так лихо перемещаешься? – не без удивления спросила его девушка.
   - Две пометки, две разные вещицы – сам не знаю, как так получилось. В общем, немного нахитрил в свое время. А теперь – пойдем, нас уже заждались, - сказал ей тот и, ненавязчиво взяв ее под руку, быстрыми шагами отправился навстречу Скару.
   «А, интересно, как же следует ходить благородной леди? – думала Энигма, глядя, как она с каждым движением все больше запутывается в собственной юбке. – Ну не привыкла я к ним, что поделаешь – в конце концов, это же не преступление?»
   - Мой тебе совет – веди себя естественно. Как будто бы ты здесь не первый раз.
   - Попробую, только фантазию включу.
   - Я уверен, у тебя получится. И только не сильно удивляйся, если я внезапно исчезну в толпе, - промолвил Нельс в качестве напутствия и после смело отворил ведущую внутрь идеально ровную овальную дверцу.
   Элитный округ, широко и особенно глубоко раскинувшийся в частично прикопанном панцире, куда уж более всего напомнил ей огромное чрево морского хищника, в которое обычно попадают сказочные горе-моряки. Обширная, занятая лишь тонкими и деревянными подвесными мостиками полость того же песочно-панцирного цвета, обильно приукрашенная темными дверями, к которым, собственно, и подводила эта целая нехитрая, крепившаяся вокруг двух нижних отростков и на стенах система – вот что заметила Энигма в следующие секунды.
   - Нам сюда, - махнул он рукой в сторону  гордо возвышавшегося тройного входа, и девушка, с огромными усилиями пытаясь побороть едва ли не бунтующие против нее юбку и ботинки, тоже зашагала вслед за Нельсом.
   - Теперь – настала моя часть спектакля, - тихо шепнул он, уже приоткрывая необходимую им дверь. – Мое благословение, - ответил он стоявшему здесь стражу, как только они, переступив кривой от панциря порог, мгновенно очутились в холле необходимого им зала совета – невеликой, слегка сужавшейся дальше комнате, украшенной полосатыми коврами и всякой горшочной растительностью.
   - Лорд и леди Санлес? – спросил он скорее утвердительно, чем вопросительно.
   - Именно, - выдал Нельс свое коронное словечко, достав из-за пазухи нечто вроде свитка приглашения.
   - Проходите, - кивнул охранник, явно замученный подобными формальностями.
   - Главное – старайся не ввязываться в политические дрязги, - шептал ей на ухо Нельс, пока они быстро спускались вниз по лестнице, ведущей в огромный и белый, словно бы разделенный на две части таким себе мостом между половинами верхнего этажа главный зал. – Будь непринужденной, и у тебя все получится. Удачи.
   - А как меня хоть зовут? – обернулась она, едва лишь спустившись в оживленную толпу, но Нельса уже и след простыл. И только лишь едва заметный, все еще летавший за ее спиной тонкий зеленый дым с уверенностью мог сказать ей, что он неплохо запасся на все случаи жизни.
   - Что с вами? – момент приблизилась к ней довольно солидного вида темная эльфийка, одетая в красное, длинное и узкое платье с широкими рукавами и этническим узором. «Тьху ты», - и только сейчас она сообразила, что злополучный дымок до сих пор струится над ее головой словно над жаровней – точнее, любому из присутствующих здесь где-то тридцати особ могло запросто померещиться, что именно она и есть его единственным источником.
   - Со мной? Все отлично, - расправила Энигма до этого сконфуженные плечи и наконец-то отдалилась от этого ужасного декора собственных волос. – Просто... просто я впервые на таких мероприятиях.
   - Понимаю, - кивнула та серебристо пепельной прической, закрученной в корзинку с яркой брошкой. – Я знаю, что вы очень молода. И я также знаю, что вы приехали сюда из самого центра Морровинда. Но я, как вечная хозяйка этого, к слову, ежегодного события, могу слегка вас поддержать. Будьте собой. И никого не бойтесь. Ведь это единственный день в году, когда можно забыть про политику и просто сделать одно общее дело. Надеюсь, вы всех здесь знаете?
   - М-м..., - испуганно огляделась Энигма, не в силах поймать в толпе ни одного знакомого лица. «Да уж, если я скажу, что вообще никогда не видела этих постных физиономий... Интересно, сдадут ли меня на лечение добрым дядям из Храма?»
   - По правде говоря, - начала она со смущенным смехом, - от такого количества народа я и себя забыла, как зовут, что уж о других и говорить. Нет, серьезно – эта толпа оказывает на меня какое-то гипнотическое воздействие...
   - Ну, надеюсь, от этого вы не начнете кидаться на гостей со столовыми приборами, - хихикнул стоявший совсем неподалеку ее ровесник – одетый в такую же красную, широкую и длинную рубашку и белые брюки-шаровары. Лицом своим он явно походил на главную распорядительницу, а потому – нечего было и гадать, кем он ей являлся. – Зовут вас Лиссой Санлес, если уж на то пошло.
   - Дурацкое имя, - нежданно для себя выпалила Энигма. – Вот потому-то я его всегда и забываю, - добавила она смеясь.
   - Тогда уж как вам понравится мое Варвур Сарети, мне страшно и подумать.
   - Вполне неплохо – похоже на мурчание хаджита, - выдала она в ответ, сама того не ожидая.
   «Похоже, что  экзамен по непосредственности я сдала на отлично. Вот Нельс обрадуется...»
   - Забавно, - лишь кивнул он головой. – Но, если вас и в самом деле подводит память, давайте я устрою небольшую экскурсию.
   Народ здесь и в самом деле четко делился на три почти что никак не смешивавшиеся меж собою группы. Первая – довольно-таки строго и, в общем-то, не слишком пестро одетые пять пар – как раз к ним и относилась та самая хозяйка. Длинные, распахнутые от жары пиджаки, рубашки, похожие на укороченные мантии, широкие брюки и очень восточная по виду обувь. Компания эта, в целом, довольно-таки любезно общалась с остальными – и даже смирно стоящие на своих постах охранники и то изредка удостаивались их пристального внимания.
   - Дай мне угадать – это ходячее гостеприимство и есть советом Редорана?
   - Да, это они – Венимы, Аробары, Рамотраны, Морвейны и, разумеется, мои, - провел он рукой по воздуху, но девушка, все еще смущенная подобной обстановкой, была не в силах разглядеть их далекие лица.
   Следующая группа и вовсе представляла собой пеструю компанию – сплошные, разноцветные, вечно спорившие со всеми пять мантий двух полов. И притом смотрелись они настолько ярко, что блеск их зачарованных нарядов было тяжело не разглядеть даже в таком скоплении данмеров.
   - А это сборище мантий – похоже, что Телванни?
   - О да, - согласился с ней Сарети-младший. – Знаете, маги и вправду узнаются по своим странностям.
   «И я, похоже, здесь из той же оперы», – занервничала девушка, еще больше, чем недавно обеспокоенная голыми плечами. От странного смущения она, отчаянно пытаясь хоть как-то натянуть неприспособленную ткань, старалась сделать это ровно до тех пор, пока с еще одним порывом отчетливо услышала похрустывание несчастных швов.
   - О, не обращайте внимания, - заметила Энигма его любопытный взгляд. – Я, можно сказать, из кожи вон вылажу, чтобы произвести на них хорошее впечатление – и в прямом, и в переносном смысле.
   - Побереги себя, милая, - раздался за спиной по-странному знакомый приторный шепот. – Ты и так его уже произвела.
   - Да я тебе..., - с тихим возмущением обернулась девушка и тут же заметила за собой еще одну нарядную компанию.
   Их было около семи – в меру пышно, ярко и совсем по-европейски одетое общество. Отчетливо выделялись среди них лишь двое: один – уж слишком угрюмый для такого события,  с вечно опущенным куда-то красным взглядом, одетый исключительно в темные цвета; другой – такой же яркий, как и все, но печально знакомый ей Крассиус Курио. Теперь она уж стопроцентно знала, кто это подал ей такой самоуверенный знак внимания.
   - Тогда эти – Хлаалу, - сквозь зубы процедила в ответ Энигма. – Знаю их, еще и как... Кстати, что ты там говорил про столовые приборы?
   - Уж лучше я не буду повторять, - лишь рассмеялся Варвур.
   - Вы правы: самое время для этого, - вмешалась хозяйка, явно не дослышав начало их беседы. – Пройдемте во вторую половину зала – там уже все давно готово... А где это Армил?
   - Какой еще Армил? – с удивлением взглянула на нее Энигма. – Боюсь, что это не ко мне.
   - Вообще-то это ваш муж, если мне память не изменяет...
   - А, этот, - совсем уж сбилась с толку девушка. – Ну, я просто многих знаю с таким именем. Очень многих...
   - Не думаю, что вы привели сюда их всех – в конце концов, у дома Дрес всего один такой советник.
   - Ну да, единственный и неповторимый, - смущенно исправилась она. – Что-то я совсем от этого бала. Никогда еще не видела столько меров в одном месте!
   - Вообще-то это не одно место, а зал совета, - на ухо поправил ее Сарети.
   - Варвур, хватит болтать ерунду, - с властным видом сказала ему хозяйка. – Лучше проводи леди Санлес, а я пока займусь остальными.
   - Пойдем, - подал он руку, и вскоре они неспешно двинулись навстречу длинному, буквально перегородившему весь зал столу.
   «Пахнет приятно», - кинула Энигма свой уже порядком изголодавшийся взгляд на все-таки довольно скромные, как для такого мероприятия, но, тем не менее, со всем возможным шиком приготовленные блюда. Виднелось здесь темно-коричневое, изрядно прожаренное мясо никс-гончей с ягодами коммуники, салат из крабов и хакльлоу, заправленный яркой травяной смесью, вяленая скрибятина с какими-то добавками – похоже, это были тонкие стебельки серого виквита, но особенно ее внимание привлекла огромная серебряная ваза, с которой свисали, едва не падая, сочные фрукты родом с континента.
   - Присаживайся, - галантно отодвинул он один из стульев, и Энигма, с трудом припоминая все необходимые в таких случаях правила приличия, тотчас же подобрала свою юбку и с видом явного облегчения от мешавших туфель присела за стол. Варвур уселся рядом, а очень скоро пришли и все остальные гости, быстро занимавшие свои места по обе стороны. Почетные стулья во главе, как это ни странно, так и остались пустыми и нетронутыми – похоже, здесь тоже усматривалась своеобразная дань родившейся традиции. Другое место, слева от Энигмы, также оставили свободным – понятное дело, в ожидании ее загулявшего супруга. Но у него и так хватало собственных проблем...
   Едва исчезнув прямо на глазах у поглощенной своими делами публики, ничуть не растерявшийся Ллендо на удивление тихими, крадущимися шагами сумел почти что беспрепятственно покинуть зал совета и так же незаметно успел перед самым лицом охранника захлопнуть входную дверь ровно до того, как зелье его мгновенно растворилось в зеленой пелене. Путь его лежал прямо к одному из раскинувшегося вверху поместий – а, если быть вернее, к тому самому, где едва приметными резными символами виднелось имя Майнера Аробара. Стражи в панцире почти что не было – да и тот, занятый исключительно своими мыслями, вряд ли бы сумел подумать что-нибудь на такую знатную особу. Однако осторожность еще никому не повредила. Едва ли не дрожащими от напряжения руками он со всей присущей аккуратностью коснулся дверного входа, как можно незаметнее скользнув в его поместье. Тихо и пустынно. Еще шажок – и Нельс с кошмаром осознал, что обувь его, несмотря на кажущуюся легкость, выбивает такую отчетливую дробь на твердом камне, что злополучные ботинки в момент пришлось стянуть и уложить в более чем широкие карманы пиджака.
   - Несправедливо получается, - раздался из дальнего конца голос босмерского наемника. – У них там праздник, а мы непонятно чем страдаем. По-моему, не сильно обидится этот Аробар, если я устрою маленький банкет за его счет. Где здесь кладовая?.. В коридоре? – добавил он после, вероятно, слишком тихого ответа, и  затем шаги его нетчевых ботинок отчетливо звучали в местной тишине. Нельс в ответ, ничуть не собираясь быть увиденным, в момент укрылся в мелкой нише, в которой, пожалуй, только он и сумел бы поместиться. И как он мог забыть об этой вечной парочке – и притом, одних из лучший снайперов во всем Валленвуде. Но самое ценное, чем, пожалуй, обладали эти наемники – особые, даэдрические стрелы, букетик из которых ничуть не помешал бы его финансовому положению... Босмер все приближался, и вот, уловив благоприятную секунду, когда он только открыл кладовую своим ключом и все еще стоял на ее пороге, Нельс с проворностью ящерицы выхватил свой заготовленный платок с особой смесью и тут же прикрыл им рот и нос опешившего босмера. Всего лишь секунды усиленного сопротивления – и невнимательный наемник был уже вполне послушно уложен спать прямо за дверью кладовой.
   - Эй, ты где там? – раздался голос лучницы. – Давай, делись с коллегами. Ты что, заснул?
   Порядочной добычи здесь так и не случилось – свой лук и стрелы он явно оставил где-то в комнатах. Зато теперь в его распоряжении была целая кладовая – и он точно знал, как ей воспользоваться.
   - Ты где? – не унималась та, и Нельс в качестве ответа лишь сильно постучал своей туфлей о каменный стены. – Кто здесь? Выходи, я не шучу, - раздался ее грозный голос, и он затем ясно услышал шум внезапно натянувшегося лука. Однако все сейчас шло по заранее намеченному плану – Нельс твердо был уверен, что она уж точно не будет приближаться к кладовой, ведь любой снайпер на близких расстояниях – как известно, существо достаточно беспомощное. И потому-то он, настроенный любой ценой заполучить ее оружие, схватил с валявшейся там целой горы подушек всего одну и, укрепив ее с другой стороны тяжелым алебастровым подносом, уже в таком виде показал из-за угла эту белевшую мишень. Босмерка ничуть не сплоховала: еще мгновение – и прямо в его подушку с безудержным свистом вцепилась молниеносная тройка ее боеприпасов. Но Нельсу и того было мало: едва ли не упав от всей силы ее более, чем умелого залпа, он снова подставил босмерке еще одну, на этот раз уже новую подушку. И ее ответ тут же не заставил себя ждать: еще две, не менее стремительно летевшие стрелы, как будто зубы хищника, пронзили собой его мишень и после глухо влетели в хитрую «подкладку».
   - Ах, ты шутить решил? – взметнулась лучница, наверное, подумав, что это был ее напарник, и медленным шагом, все еще очень аккуратно стала приближаться к открытой коморке. Нельс и тут решил оставить ее с носом: добычу он живо упрятал в карманы пиджака и, накрыв босмера лежавшим здесь одеялом, с силой надломил один «подарок» и тут же прилепил его к себе при помощи на всякий случай захваченного с собой дреугского воска. Надев ботинки, он тут же рухнул на пол, успев застынуть там без малейшего движения.
   - Я тебе сейчас..., - промолвила она и, переступив порог, с ужасом приметила лежавшего здесь Нельса. Всерьез подумав о том, что она по своей неосторожности случайно подстрелила какого-нибудь знатного гостя советника, босмерка тут же припала к его раненой груди, пытаясь услышать там сердечное биение. А ведь оно действительно никуда не делось, что и успела пораженно осознать эльфийка – ровно перед тем, как едкие пары открытого им зелья, лежащие как раз на месте его якобы ранения, сумели лишь слегка, но вполне достаточно коснуться ее неустойчивого к ядам обоняния.
   - Спокойного вечера, - тихо промолвил он, глядя на мирно дремлющих босмеров. Теперь – осталось лишь ловко замести следы присутствия. Для этого Нельс быстро снял покрывало с лежавшего наемника и, как только мог, поближе пододвинул к нему девушку, а после – нашел в одном из ящиков огромную бутыль суджаммы и, вылив ее содержимое на дно контейнера с бутылками, тут же бросил рядом с незадачливою парой. Пусть сами думаю, что же тут произошло...
   - Да перестань стесняться, все свои, - взглянул Варвур на несколько растерянную Энигму. – Угощайся и никого не бойся.
   - С радостью, - ответила она, набравшись смелости. – А то я действительно голодная как лиса... точнее, как Лисса, - заметила она, аккуратно снимая с общего подноса кусочек жареной никс-гончей. Честно говоря, ей сейчас куда больше хотелось попробовать любимых крабов, но мясо это было ближайшим, что стояло возле ее тарелки, а ведь ей так не хотелось тянуться через целый стол. «Не нервничай, у тебя все получится, - шептала она сама себе, дрожащими руками укладывая порцию. – Да уж, никогда бы не подумала, что мне придется так следить за собственными действиями. Ну вот, - наконец-то успокоилась она, заметив, что все же не сумела проронить на скатерть свой будущий обед. – Теперь, кажется, разрезать», - поглядела она в сторону гостей и принялась как можно аккуратнее орудовать изящным ножиком и вилкой из чистого серебра. И, действительно, в процессе этом не было ничего тяжелого – вот только мясо, несмотря на все приготовления, все равно оставалось довольно твердым для столового ножа. Однако Энигма не сдавалась: еще парочка нажимов – и долгожданный маленький кусочек, наконец, уже лежал, отчаянно паруя, на самом краю ее тарелки. «Ну чем я не Леди по гороскопу?» - с редким умилением взглянула она на проделанное маленькое чудо, а после – с облегчением окинула присутствующих. Однако их слегка шокированные, явно удивленные и очень недовольные глаза, дополненные тихим перешептыванием, уж точно не могли сказать ей ничего хорошего. «Что-то не то?» - с недоумением уперлась она взглядом в свою тарелку и тут же осознала, что до сих пор сидит, надев на руки тонкие и темные перчатки.
   - Вот растяпа, - тихо шепнула она в сторону улыбавшегося Сарети и быстрым жестом сняла с себя ненужные аксессуары. «Вот теперь можно и поесть», - решила она, едва лишь заметив, что разговоры гостей вернулись в привычное русло – кто-то вовсю спорил о политике, кто-то – делился недавними воспоминаниями, а беседы некоторых и вовсе невозможно было уловить из-за тихих голосов и далекого расстояния. Энигма же решила особо не церемониться с доставленной ей порцией и, подстегиваемая диким аппетитом, быстро проглотила ее в несколько кусков. Есть больше не хотелось и, подумав, что невежливо молчать в такой большой компании, тут же потянулась к лежавшей неподалеку салфетке, желая привести себя в порядок и после – немного поболтать хотя бы с тем же явно заскучавшим в подобной обстановке Варвуром. Но и здесь события вовсе не решились оставить ее в покое – едва лишь развернув как будто бы нарочно попавшуюся под руки салфетку, Энигма со странным недоумением прочла на ней всего лишь несколько слов, написанных коммуникой: «Если хочешь, мой отпечаток будет следующим». «Какой еще?..» - задумалась та на мгновение, но после, едва лишь покосившись на свое плечо с до сих пор слегка заметными «зубами», она затем гневно окинула присутствующих своим разозленным взглядом. И вскоре действительно обнаружила нагло сидевшего напротив виновника ее злого торжества – все того же злополучного советника из дома Хлаалу. «Ух, была бы моя воля...», - нервозно зажала она столовый нож, а после – совсем другая и совсем в ее репертуаре нелепая идея тотчас же коснулась ее сознания.
   - Чего скучаешь? Может, еще что-то положить? – очень своевременно спросил ее Варвур.
   - О нет, я сама, - с хитрой улыбкой предвкушения заметила Энигма. – Но только отодвинься.
   И девушка затем, слегка подняв обе руки, с уверенностью опытного мага приподняла солидную горку крупно нарезанного салата и, вращая его в виде маленького торнадо, принялась уверенно нести по воздуху прямо к своей тарелке. «Эх, прощайте, мои крабики», - заметила она и, сопровождаемая приятно удивленными возгласами до этого серьезной публики, в самый последний миг поставила вперед ладони, отталкивая от себя густую массу. И та, незамедлительно покинув до этого уверенную траекторию, с силой, как будто бы от ветра, приземлилась в виде маски на лицо разошедшегося господина.
   - О, простите меня, - как можно правдоподобнее схватилась за голову Энигма, разглядывая бело-зеленую мозаичную физиономию. – Я такая неаккуратная. Хотела немного повеселить всех мелким фокусом. Я правда не хотела. «А если бы хотела – сделала бы целый клин из ножей и вилок», - заметила она с поднявшимся настроением.
   - Фокусы – звучит прекрасно, не так ли? – отметил еще ни о чем не подозревающий Сарети, пока несчастный Курио с видом глубоко обиженного снимал с себя новое лицо. – Будь добра, покажи еще парочку для нас. Вы же не против?
   Гости в ответ лишь утвердительно кивнули, и только Телванни решили остаться в стороне от такого, по их мнению, простого номера с телекинезом. «Ну, теперь держись, подлый советник», - смекнула Энигма и, размяв пальцы, немедленно принялась за былое развлечение. Вначале она, как будто бы для разминки, приподняла в воздух лишь одну-единственную ягоду коммуники, лежавшую в качестве гарнира на блюде с мясом. Слегка покрутив ее в пространстве, она затем добавила еще пару, подняв их в виде такой себе воздушной пирамидки. А после – еще и еще, по две и три, достроив, наконец, ее основание. Фигура затем немедленно распалась на отдельные красные точки, принявшиеся почти что хаотично крутиться по никому не ясным траекториям. Потом – еще один взмах руки магессы, и все они послушно выстроились в некое подобие звездной системы, принявшись с различной скоростью крутиться по своим орбитам. Дальше – все это и вовсе превратилось в маленькое шоу; фигуры, рисуемые в воздухе красным контуром, по очереди сменяли одна другую – гуар, алит, фуражир квамы, скальный наездник и крыса мгновенно проносились перед глазами зрителей. А потом, когда Энигма уже отчетливо почувствовала в себе лишь жалкие остатки былой магической энергии, она быстро слепила в воздухе такое себе лицо, чем-то похожее на глупо смеющегося клоуна, и с прежней силой запустила его в ни о чем не подозревающую физиономию Курио.
   - Ну вот, снова ничего не вышло, - хихикнула она, опуская руки, и чуть ли не упала со смеху, заметив, что эта ягодная рожа почти что идеально влетела в лицо советника, который теперь ничего не видел из-за едкого сока пары симметричных «глазок» и с трудом дышал от наглухо заткнутых ноздрей и набитого «губами» рта. Не выдержал и Сарети-младший: теперь он с усилием держал себя в руках, чтобы не смеяться от увиденного типа.
   - Маленькая баньши, - прошипел в ответ ей Курио, избавив себя от ягодного грима, а Энигма тем временем уже вовсю заливалась тихим смехом, прикрыв лицо руками.
   - И правильно – любая дама должна уметь защитить себя от таких нападок, - тотчас же заметила одна из Морвейнов, подняв со стола его записку.
   «Ну вот, справедливость восстановлена», - отметила Энигма, довольно расслабляясь на своем прежнем месте.
   - Мама, она – просто чудо, - тихо ответил Сарети на недослышанный ею вопрос хозяйки.  – Сама непосредственность. Повезло же этому Армилу...
   «Вечер удался», - подумала она, еще раз оглядев гостей, и тут же включилась в книжно-историческую  дискуссию Морвейн и одной магессы Телванни...
   У Нельса сейчас были свои персональные заботы. Пока наемники, надежно уложенные его нехитрым эликсиром, тихо посапывали на полу кладовой, Нельс же с деловитым видом принялся обыскивать все возможные здесь комнаты в поисках заветного хранилища. Следов его, однако, ему так и не удалось найти в ближайших комнатах – все глухо, запечатано и уж точно без явных следов тайных люков. В отчаянии были перевернуты ковры, подвинута вся мебель, затем, конечно, возвратившись на свои привычные места. Но в его практически полном распоряжении остались еще  несколько спален семейки Аробаров, где, по всей возможной логике, и должна была находиться его уже немалая коллекция. Охраны здесь больше не было – похоже, советник этот не слишком заботился о сохранности своего имущества и полностью доверял двум валленвудским наемникам. И Нельсу это было только на руку – одна, вторая, третья тщательно обследованная спальня, и вскоре перед ними осталась всего одна неизведанная комната, к которой он затем с уверенностью приложился одним ухом. Тишина. Однако какой же она была обманчивой – стоило ему лишь несколько секунд постоять на одном месте, как тут же, прямо навстречу Нельсу застучали чьи-то довольно громкие шаги. Бежать было некуда, и все, что успел он предпринять – со свойственной ему проворностью укрыться за косяком двери.
   - Кто здесь? – выглянула наружу каким-то чудом оставшаяся дома дочь советника. Нельс в ответ еще сильнее прислонился к каменной стене, но вот мелькнувший было пурпурный балахон мигом повернулся к нему своим лицом. И жертва, мгновенно осознав, что больше не имеет усыпляющего зелья, по старой привычке окинул ее взглядом, пытаясь понять теперь что и к чему. Девушку эту нельзя было назвать красавицей в привычном смысле этих слов – не то, чтобы она действительно выглядела страшно, нет, но было в ее лице нечто гордо-возмущенное, в момент сумевшее перечеркнуть собою все вполне приличные черты.
   - Ну, и кем вы будете? – спросила она с холодным огоньком, подняв к нему свою коротко подстриженную темную голову.
   - Нет! – как можно правдоподобнее закрыл он свое лицо обеими руками. – Я... я не должен был этого видеть. Я слышал о вас, но никогда не думал...
   - Заметно, что ты вообще никогда не думал, - перебила его «восторженный» шепот девушка. – Если бы не так, то ты бы не приперся сюда без приглашения.
   - Поймите меня правильно, - наконец, убрал он ладони. – Сейчас я действительно похож на идиота и, наверное, отчасти так оно и есть. Но это не я – а только истинные чувства – привели меня сюда. Я столько благого о вас слышал, но лишь теперь и только теперь окончательно понял: все это – не более чем скудное отражение настоящей реальности!
   - Вот как? – совсем опешила она. – Признаюсь, слегка погорячилась с нашей встречей.
   - Уже не важно, - продолжил Нельс, старательно играя свою роль. – Милая Гандоза, вы даже не поверите: мне так хотелось увидеть вас на балу! Но потом, когда я понял, что вас там нет, то все, что оставалось моему отчаянному сердцу – всего лишь идти на зов неугомонного душевного крика. И вот я здесь – судите меня как пожелаете
   - Здесь нечего судить, - пристальным взглядом окинула она явившегося посетителя, сделав при этом явно удовлетворительные выводы. – Конечно, я не знаю вас как следует, но что-то внутри подсказывает мне...
   - Доверьтесь внутреннему чувству, - ответил он, словно бы смущенно взяв ее за руку. – И что бы вам не говорила логика но даже ее суждения порой ошибочны.
   - Да что она такое, эта логика, - уже совсем растаяв, промолвила Гандоза. – Жить по правилам безумно скучно, - и после этого она настолько уверенно зажала его вторую руку, что Нельсу довелось весьма правдоподобно передернуться от быстро наглеющих объятий.
   - Постойте, - тихо шепнул он, желая ее остановить – такое продолжение комедии его уж точно не устраивало. – Боюсь, что ваши старания напрасны, а я и вовсе зря пришел.
   - Почему это? – немедленно смутилась  та.
   - А все потому, что я ужасно боюсь вас огорчить, - тихо продолжил Нельс. – Вы – мое первое и, может быть, единственное чувство... Вам, наверное, несложно представить, как я сейчас смущен и напуган... Хотя... Есть всего одна вещица, которая навеки лишит меня таких оков.
   - Какая же? – уже совсем нетерпеливо спросила его та.
   - Не посчитайте меня сплетником, но я прекрасно знаю о некоторых, особо дорогих вам и скрытых от посторонних глаз книгах. А потому – все, что я требую от вас – дать мне совсем немного времени и одиночества в их тесной компании. Совсем немного времени. И после – я целиком и полностью перехожу в твое распоряжение, - с поддельно-хитрым взглядом посмотрел он в сторону Гандозы.
   Однако же она купилась.
   - Хорошо. Вот ключи от сундука, - промолвила та, достав из кармана изящную железку. – Но только совсем недолго, иначе я сгорю от нетерпения.
- Не сомневайся – я не дам тебе превратиться в уголек, - ответил напоследок Нельс и, слегка коснувшись ее виска рукой в качестве аванса, тут же исчез, на всякий случай, тихо заставив вход несколькими стульями.
   - Как же все было просто, - вполголоса шепнул он, приоткрыв заветное хранилище. И здесь перед его глазами немедленно возникла поистине обширная картина с нехитрым заголовком: «Куча компромата». Пролистав всего лишь несколько зачитанных до дыр книжных фолиантов, он с видом бывалого папарацци взял именно ту, которая, к тому же, была изрядно обляпана мутно-коричневыми пятнами скуумы, а после, уложив находку в необъятные карманы пиджака, быстро припал к ее пестрому ковру и сдернул его в едином сильном жесте. И вот – заветная потайная комната немедленно явила Нельсу свой наглухо закрытый деревянный люк. Хотя и даже это слово «наглухо» было сейчас не слишком применимо для мастера щупа и отмычки. Всего лишь полминуты – и он, явно довольный всем происходящим, без лишних промедлений спустился в маленький подвал. Внутри его стояло несколько тяжелых тумб с мягкими подушками, на которых пышным цветом сверкали ценные вещицы. «Слишком тяжело», - смекнул Нельс, с видом ценителя оглядывая костяной доспех и посох, а потому, прихватив с собой лишь легкий, вполне умещавшийся в кармане танто, мигом удалился прочь с помощью захваченного амулета...
   ... – Нет, Драта, ты все-таки ошибаешься, - не унималась вошедшая во вкус Брара Морвейн. – Как ни крути, а все же подавляющее большинство самых великих личностей – именно мужчины.
   - Это точно, - кивнула совсем уж расслабившаяся от долгого и успешно блуждавшего по разным темам разговора Энигма. – Но все же из-за нас и совершалось все самое великое на этом свете. Так что вполне можем считать себя заслуженными музами, - добавила она и тут же заметила, насколько пересохло ее горло от запредельной плотности беседы. «Пожалуй, никто не обидится, если я кое-что возьму», - потянулась ее рука к красному и спелому, совсем недалеко лежавшему от нее яблоку.
   - И все равно я никогда не буду уважать этих волосатых никс-гончих, - осталась при своем Драта.
   - Не переживай – она вполне нормальная, - тихо шепнула на ухо Брара. – Но только пока дело не касается мужчин...
   - Знаешь, в чем-то я ее даже понимаю, - хихикнула весело настроенная Энигма, искоса взглянув на Курио, и, на миг позабыв обо всем вокруг, со смаком и хрустом откусила большой кусок от заморского фрукта. И снова удивленные, а местами и вовсе пораженные глаза советников с непередаваемым «восторгом» уставились в ее сторону.
   - Что-то не так? – опешила Энигма, едва не подавившись своим десертом.
   - Вообще-то да, - ответила ей хозяйка, хирургически тонко разрезавшая свое яблоко на мелкие кусочки.
   «Как меня достал этот официоз, - поникла девушка, утратив всякий интерес к излюбленному лакомству. – Правила, бесконечные правила... Но ведь правила придумали, чтобы их нарушить! Придумали... Это и есть ключевое слово. Тем более что я столичная дама...»
   - Послушайте меня, - начала она веселым голосом. – У нас уже очень давно не принято так издеваться над бедными фруктами. В конце концов, какое удовольствие глотать эти мелкие огрызки? В них даже сока нормально не остается. Так что не мучайтесь и наслаждайтесь.
   - А и правда, - кивнула Брара, снимая с вазы еще один сочный плод и, ловко подкинув его в одной руке, немедленно отгрызла красный бок. А вскоре и все присутствующие, решив уже не мучиться с десертным ножиком, начали тихо и без лишних брызгов вкушать долгожданные плоды.
   «Вот так-то. Есть те, которые просто следуют за модой, а есть и другие, которые создают ее».
   - Послушай, а что будет дальше? – обратилась Энигма к блаженно смотревшему в ее сторону Сарети.
  - Вообще-то очень многое. Главное, конечно, наш аукцион – ведь это все-таки какая-никакая благотворительность. Но что-то до сих пор никого нет, а потому... пока что неизвестно.
   Но вот столы были убраны, и в воцарившей было тихой болтовне мгновенно промелькнула чья-то фраза о только что прибывших музыкантах.
   - Пойдем, - схватил ее за руку Варвур. – Надеюсь, Армил не сильно на меня обидится за танец.
   - Но я же совершенно не умею, - старательно упиралась Энигма. – Да я в юбке запутаюсь, чего доброго!
  - Не бойся, я и сам не большой умелец. Но кое-чему научить все же смогу.
  - Ну ладно, - нехотя согласилась с ним Энигма, и буквально через несколько шагов они уже стояли посреди былой половины зала, а прямо с того самого, нависшего моста на них глядел удобно расположившийся оркестр.  
   - Пока они разыгрываются, я приступлю к твоему обучению, - взял он ее руки, поставив их в привычную бальную позу. Но в этот самый миг буквально из центра скопившегося здесь народа мгновенно показался ее невероятно усталый, но все-таки довольный на вид возлюбленный. Не говоря затем ни единого слова, он тихо приблизился к Варвуру и с видом глубоко самоуверенного постучался пальцем в его спину.
   - Ты кто? – обернулся тот полубоком, но Нельс в ответ, опять же не сказав ему ни слова, едва ли не за шиворот поднял над полом несчастного Сарети и с тем же былым хладнокровием поставил подальше от Энигмы.
   - Как тебе не стыдно, - ответил он полушепотом, заняв место подвинутого. – Я, можно сказать, корчил из себя героя, искал твой танто... И, к слову сказать, нашел.
   - Прости уж меня. Я вовсе не подумала, что это тебя так огорчит.
   - Извинения приняты. Но только подари мне один танец, -  продолжил Нельс, едва лишь заслышав тихие звуки рождавшейся мелодии.
   - Да я тебе все ноги отдавлю, - уперлась Энигма. – И, к тому же, эти туфли.
   - Сними их, - продолжил он все тем же голосом.
   - Так – намного лучше, - повиновалась она, чувствуя, как сильно измученные модой ступни приятно касаются холодного  каменного пола. – Но я все равно не умею.
   - Вот как? – снова взял он ее руки. – Тогда – доверься мне, - и, только лишь шепнув почти что волшебную формулу, Нельс в одно мгновенье ока подхватил Энигму, будто тряпичную куклу, и тут же принялся кружиться по большому залу, более чем уверенный в каждом своем действии. Поначалу девушке и вовсе было не по себе от таких манипуляций: ноги ее отчаянно запутывались в складках летящей юбки, а от каждого резкого, в такт все ускорявшейся музыке поворота и подбрасываний вовсе становилось слегка нехорошо. Но вот, прошло буквально несколько секунд, и уже совсем вошедшая во вкус Энигма теперь сама порхала вместе с ним, то и дело вырываясь из цепких рук ради очередного эффектного па, и их былое соло в момент обернулось вполне самостоятельным дуэтом. Мелодия все не унималась, наращивая темп и плотность – казалось, это сами музыканты хотят немного посмеяться с только что обедавших гостей, но Нельсу и Энигме было во многом все равно. Поймав свою волну и все еще держась на самом гребне девятого вала музыки, они до сих пор летали, с легкостью касаясь пола, словно невесомые, и даже тогда, когда все гости порядком утомились, став теперь лишь восхищенно хлопавшими зрителями. Но вот, грянул последний, тягучий и долгий, будто бы прощальный аккорд, и пара неугомонных мотыльков немедленно застыла, тяжело дыша, а Нельс для пущего эффекта вмиг подставил легкую подножку своей босоногой даме, так и застыв, держа ее над полом в крепких объятьях.
   - Ну я же говорил, что все получится, - тихо шепнул он, желая не быть услышанным.
   - Да уж, где-то я уже слыхала про доверие, - взглянула она хитрыми глазами. Но вот, в самый приятный и такой торжественный для них момент дверь зала Совета мгновенно распахнулась, и чьи-то громкие, отчаянно выстукивавшие по камню башмаки тотчас же испортили их славу громким криком:
   - Это он! Держите его!
   Энигма тревожно обернулась, мгновенно возвращая себе привычную позицию, и с неподдельным удивлением заметила в толпе своего клона – точно таким же образом одетую девушку-редгарда, а рядом с ней – ее нельсоподобного разгневанного кавалера.
   - Вот ты где, - прошипел тот со злорадной ухмылкой. – Сейчас узнаешь, как подсыпать снотворное, мелкий ты воришка приглашений. Стража!
   - Я все тебе объясню, - ответил Нельс и, прижав к себе Энигму, резким жестом вытянул из пиджака заветный амулет. Однако гости его оказались куда быстрее, чем можно было ожидать – Армил в одном лишь привычном жесте сорвал с ремня метательный снаряд, и тот затем, посвистывая миновав испуганных гостей, с алитовым прожорством вцепился в его руку немногочисленными, но отточенными зубьями. И Нельс, ничуть не ожидавший подобной расправы, немедленно открыл сводившие от боли в кисти пальцы, заставив амулет с едва заметным цоканьем упасть на каменный пол. Энигме сейчас было не до вещи – вовремя подставив свое надежное плечо, она затем с редкой от боязни и набитой практики уверенностью тут же наложила свои руки, шепнув заветное: «Сердце лечит», - и в стремительном порыве достав металл из затянувшейся глубокой раны вдоль его артерий. Лисса не сдавалась: пока ее сердобольный оппонент сосредоточенно возился с пострадавшим, она в сильном порыве телекинеза вначале лихо подтянула к себе блестевший амулет, а после – не менее бесцеремонно стянула с него пояс телепортации – да так, что тот сияющей змеей за доли мгновений оказался у нее в ладони.
   - За мной, - не унывал Ллендо и, потащив за собой девушку, в резком прыжке достиг все еще не до конца разобранного длинного стола, а затем, повернувшись в обратном направлении, быстро и без всякой левитации допрыгнул до моста. Гости не сумели и опомниться, как двое беглецов уже вполне спокойно забрались на его вершину и потом так же самоуверенно исчезли за одним из выходов.
   - Какая же ты у меня тяжелая, - пытался отдышаться Нельс, прижавшись спиной к двери первой попавшейся им комнаты – временного, но в то же время очень ненадежного укрытия. – Стража сейчас найдет нас, и надо что-то делать.
   - Могу предложить свою невидимость.
   - Не лучший выход. У них вполне могут быть чары обнаружения. Тем более, с ней мы далеко не убежим... Хотя постой, - и взгляд его немедленно уперся в кучу повседневных нарядов хозяина и распорядителя – длинная оранжево-коричневая мантия, костяные наплечники и шлем мастера Редорана. – Да это резиденция Атина Сарети! И его же вещи... А потому, если ты применишь невидимость и, на всякий случай, укроешься за моей спиной... Я знаю, что делаю, - промолвил Нельс и мигом надел на себя его нехитрое имущество.
   - Смекалка что надо, - улыбнулась ему девушка, припомнив нужное заклятье, и тихим призраком укрылась за его уже широким силуэтом. В тот же самый миг, как только зеленый туман за спиной у новоявленного советника немедленно исчез в прозрачной дымке, двери его комнаты немедленно лягнулись чей-то тяжелой костяной ногой и тут же распахнулись перед лицом у стража Редорана.
   - По-твоему, стучаться в дверь ногами – это высший знак приличия? – с легким и усталым раздражением ответил Нельс, на полную играя со шлемовой акустикой. – Никуда не спрячешься от этого бала...
  - Разумеется, что нет, - опешил тот, никак не ожидая увидеть здесь начальника. – Мы занимаемся поиском двух преступников...
   - ... Которые уже давно исчезли на моих глазах с помощью телепортации, - остался невозмутимым лже-Сарети. – И вместо того, чтобы просто выносить дверные петли, давно бы пошли к форту Пестрой Бабочки – они там, могу ручаться.
   - Будет сделано, - выпалил охранник, собравшись убегать за тихо смеющейся с него добычей.
   - А, и еще одно – принесите мне их вещи. Это хорошие улики, и им не место под ногами у гостей. Но только живо!
   - Есть, - крикнул он и на всех парах рванул куда-то к залу.
   - Здорово же ты его, - возникла из небытия Энигма.
   - Вот видишь, что означает для них авторитет начальника?
   - Ты не боишься, что они найдут его в толпе?
   - Не очень – потому-то я и сказал им двигаться поживее. А если что – у меня всегда найдется резервный план.
   - Надеюсь, он нам не понадобится, - ответила девушка и тут же испарилась в своем «мире теней».
   - Вот, - явился, наконец, запыханный охранник, протягивая вещи псевдо-советнику.
   - Отлично. А теперь – предупреди остальных, - сказал Нельс и с силой захлопнул за ним дверь.
   - Никогда не перестану тебе удивляться, - тихо смеясь, тут же появилась на свет Энигма.
   - Главное теперь – как можно быстрее убежать, - и тот в стремительных порывах, буквально за несколько мгновений лишил себя позаимствованного наряда. – Ну что, полетели? – прямо на пиджак надел он заветный пояс и, плотно застегнув его, на пару с Энигмой отправился в бесплатную пелагиадскую экскурсию.
   - Милый дом, - с облегчением сказала девушка, только сейчас почувствовав, что до сих пор гуляет босоногой.
   - Жаль только, что мой, - загадочно промолвил Нельс. – К твоему мы сейчас так просто не дойдем. Знаю я Редоран – пока весь город не будет перевернут, они не успокоятся.
   - Тогда – быть может, пойдем туда пешком? Заодно развеемся, а то ты... какой-то сумрачный сегодня, - наконец, всерьез заметила она странную хандру, висевшую над ним безмолвным призраком.
   - Знаю, - отмахнулся Нельс. – Это слишком долгая и непонятная история.
   - Как раз будет время поделиться.
   - Хорошо. Сейчас, вернем себе порядок...
   И, пока Энигма старательно избавлялась от надоевшего ей мучительно длинного платья, Нельс едва заметно отложил прочь награбленные стрелы и тоже вернулся к простому одеянию, оставив от него лишь былой пиджак.
   - Пошли, - взял он ее за руку. – Прогулка будет длинной.
   Прохладные и тихие, по-вечернему синевшие аскадианские просторы... Гибкая дорога из темного и давно уже побитого булыжника, едва заметный ветерок, несущий по окрестностям пахучую пыльцу и свежий аромат густого разнотравья, неспешное, едва не музыкальное поскрипывание сидящих в траве насекомых и, в конце концов, теплая, но слегка дрожащая от дивного волнения ладонь – ну чем не романтическая обстановка?
   - Знаешь, малыш, - начал он внезапно севшим голосом. – Я уже настолько верю в чистоту твоей души, что вполне могу поведать тебе самое сокровенное. Помнишь, как Хесеринд, желая, чтобы я лишился самоконтроля, назвал меня рабом? Так вот, он же ни капли не приврал, - и девушка мгновенно ощутила, как вымокла его ладонь за эти несколько мгновений. – Да, я и правда был им – еще там, на континенте, в свои какие-то пятнадцать... Смешно сказать, а еще смешнее – поверить, но ведь у меня дворянские корни. Как любят говорить сейчас, из обедневшего рода. Но если бы ты знала, как я ненавижу этих высокомерных, чванливых, потопших в деньгах и власти, не видящих и не знающих, что есть еще другие, которые тоже достойны лучшей участи..., - сейчас он и вовсе до боли сжал в руке ее почти что онемевшие от нажима и откровений пальцы. – Прости, совсем заговорился, - продолжил он на удивление спокойным голосом. – Теперь ты прекрасно понимаешь, почему мне так не по себе от этого бала...
   - Прекрасно понимая, - тихо ответила Энигма, желая в тот момент как можно скорее найти любые из возможных слов поддержки. Но девушка в то самое время ужасно побаивалась еще сильнее растравить и без того задетую ею вековую рану. И лучшим, что она могла придумать, являлись лишь глубокое молчание и мягкий взгляд ее сочувствия.
   - В моей истории нет ничего удивительного, - продолжил Нельс, немного успокоившись. – Отец мой был азартным – и даже слишком азартным мером, любящим риск и суджамму. С этого все и началось, или, если быть вернее, на этом и закончилось абсолютно все. Еще когда мне было девять, исчезло подчистую наше благосостояние, накопленное далекими предками – с князей и в грязь, что называется. Казалось бы, ничего фатального – я и моя мать вполне привыкли и к такой, ничуть не знатной жизни. В конце концов, она сама была простой от своего рождения. Но мой отец никак не мог остановиться... Дошло до того, что однажды он в большом угаре проиграл и нас, не имея больше средств для уплаты гигантских долгов. И, впрочем, был этим доволен – я всегда был для него чужим, равно как и он для меня. Единственное, чему я научился от этого горе-данмера – так это умению держать кинжал да еще паре шулерских фокусов. И я до сих пор, с огромным ужасом, вспоминаю последнюю ночь моей свободы. Отца как всегда не было дома, а мы все ждали – ждали и надеялись, что он, наконец, исправится. Но нет – пробила полночь, и вместе с ним явились четверо наемников – за нами... Тогда, едва узнав о будущем, я вовсе потерял контроль и кинулся на них с голыми руками. Глупец – что мог поделать я, хилый подросток, с целой ордой головорезов? Помню, как меня избили почти до полусметри, а перед тем, как потерять сознание, я видел лишь одно – бледное, напуганное, уже ни на что не надеющееся лицо моей прекрасной матери... Помню, она всегда была красавицей, и все, кто знал ее, не мог остаться равнодушным. И я же помню, как день за днем, буквально на моих глазах менялось это ангельское личико от бесконечных тревог и тяжелой работы. Тогда я был почти безумен – я ненавидел самого себя за то, что не мог спасти ее от мук, проклиная каждую секунду своего рабского существования... И все, чем я действительно мог помочь единственной любящей меня душе – так это тем, что тайком от слуг умудрялся стянуть хоть что-то из  его кладовой. Меня никто не видел – тогда я был почти что плоским и прозрачным, - кисло, но с каким-то особым выражением усмехнулся Нельс. – Мне было все равно, что я творю нечто противозаконное – лишь бы она выжила... Даже припомнить не могу, сколько я прожил вот так – год, полгода или же немногим больше... Но потом, после целой череды попыток, судьба снова дала мне шанс выйти на свободу. Однажды ночью загорелась его усадьба – пылало все, даже хижины рабов, и я, проснувшись от едкого дыма, оказался во дворе. Как понимаешь, охране было уже не до меня, и, к моему огромному везению, несколько кусков ограды тоже больше не было. Бежали все, кто только мог, не зная куда, но бежали. А я... А я тщетно пытался найти в этом хаосе свою мать... Я знал, она бы ни за что не убежала без меня. Но где она была – так и осталось для меня загадкой. Охрана быстро поняла, что происходит, и мне, как и другим, пришлось бежать оттуда со всех ног. А дальше – помню, как в меня уже за воротами попали зачарованной стрелой, как я отстал от беженцев... Собственно, все. Пришел в себя нескоро – и, как оказалось, в храме города Блеклайта. Меня подобрали какие-то путешественники – говорят, с трудом заметили в огромной луже, налитой дождем. Вот так, несколько суток я провалялся на попечении одной особо доброй Мехры. И теперь ты прекрасно понимаешь, откуда взялся мой, на самом деле, поломанный болезнью голос. К счастью, у этой истории вполне хороший конец – сейчас я здесь, свободен и ни от кого не зависим. А с недавних пор – еще и в твоей компании, - наконец, разжал он свой изрядно вымокший кулак, плавно переместив его на дальнее предплечье девушки.
   - Хорошо то, что хорошо кончается, - ответила Энигма, до сих пор находясь под тяжелым впечатлением. – Варварские законы... Понять не могу, как может быть рабство в цивилизованном мире! Но лучше хватит об этом. Надеюсь, я не слишком задела твое больное место? – спросила она заискивающе.
   - Вовсе нет, - едва заметно улыбнулся тот. – Содрав с него старую и, в общем-то, уже ничуть не нужную там кожу, ты лишь дала мне почву для выздоровления. А, знаешь, ведь я еще никому не рассказывал свою историю. Просто потому, что до тебя со мной ни разу не было такого чистого и доброго создания, - и он затем еще сильнее прижал к себе девушку, немного продрогшую от вечера и ветра.
   - Я только рада, если тебе стало легче, - ответила она, внезапно ощутив, как медленно, но все-таки уверенно рассеивался над ними туманный ореол тогда еще совсем неясной тревоги. Им снова стало тепло, комфортно и так просто от нависшего потом желанного молчания. Прошло еще немного – и темные стены форта Лунной Бабочки, под странным углом развернутые к пепельной дороге, мгновенно показались перед ними единым и огромным ориентиром.
   - Ну, вот мы и пришли, - наконец, остановился Нельс. – Дальше тебе придется идти самой. И, кстати, держи оружие, - вынул он из пиджака черно-фиолетовый, похожий на сильно укороченную катану маленький кинжал. – Удачного дня. И не менее удачной ночи.
   - Спасибо, - взглянула та признательно. – Знаешь, ты..., - однако девушка так и не успела высказать ему ни одного из только что родившихся слов благодарности. Как раз тогда, буквально из темной пустоты, царившей за их спинами, стремительно разрушив полумрак сиянием телепортации, возникла знакомая фигура в черном капюшоне.
   - Скажи: «Привет» Молаг Балу, - злорадно шепнула явившаяся тень, и, не успела девушка как следует понять все, что происходит, как этот силуэт в одно мгновение достал из-под рубашки что-то тонкое и в быстром жесте запустил его вперед. Боль – мелкая м неожиданная, похожая на укол веретеном, но с каждой секундой становившаяся все более пекучей и разъедающей плечо, - именно это ощущала в себе Энигма, падая на землю из раскрывшихся объятий. Казалось, странная зеленая субстанция, как будто бы одно гигантское растение, мгновенно запустила в нее извилистые корни, которые, безжалостно обвив собой каждый ее нерв, отчаянно высасывали жизненные силы до последней капли. Девушка уже не могла пошевелиться, и все, что ей осталось делать в роли осушенной и выжатой, лишенной жизни почвы – сквозь красно-зеленую от яда и страданий пелену безмолвно лицезреть того самого ночного киллера, принесшего ей судьбоносный дротик.
   - Омавель, - сквозь зубы, дрожа от гнева и бессилия, промолвил Нельс, сжимая кулаки.
   - Догадливый, - сбросил тот на плечи темный капюшон.
   - Ты понимаешь, что ты сделал?! – воскликнул он на весь Эшленд, уничтожая взглядом победителя.
   - Вообще-то я целился в тебя, - невозмутимо ответил ему киллер. – Но все можно поправить, - сказал он и в резком замахе пустил в полет еще один зеленый дротик. Но Нельс в ответ, вместо того, чтобы мгновенно увернуться, без лишнего сомнения подставил ему правое плечо.
   - Как романтично, - злобно усмехнулся Омавель. – Ты сам решил уйти вместе с ней.
   - Я так не думаю, - сцепил он зубы в ухмылке победителя, и только сейчас убийца приметил, что тот ничуть не пошатнулся от его попавшего снаряда. С испугу Омавель мгновенно закачался, более чем пораженный таким сопротивлением, а довольный оппонент немедленно откинул полу пиджака, свободной рукой указывая на тщательно замаскированный наплечник.
   - Учись экипировке, дружок, - издевательски протянул ему Ллендо. – Впрочем, тебе это уже не понадобится, - и он, с огромной силой ухватившись за торчащий дротик, не медля, запустил его в сторону коварного «темного брата». Мелькнуло густое, белесое и только что порожденное противником облако телепортации, но пущенный снаряд был неумолим: прошло еще мгновение – и чары немедленно рассеялись, показывая им лишь чистый пепел без дротика и Омавеля. Судьба его осталась неизвестной; впрочем, не это теперь беспокоило Нельса.
   - Малыш, ты в порядке? – нагнулся он к уже почти что бессознательной Энигме и, тут же приметив злополучный снаряд, решительным движением извлек его наружу, давая мелки остаткам блуждавшего там яда спокойно упасть на главную дорогу. Но девушка в ответ  лишь тихо застонала, едва заметно дернув ранеными мышцами, не в силах даже ответить ему нечто вразумительное.
   - Держись, я спасу тебя, - тихо промолвил Нельс и, взяв ее на руки, тотчас же забыл о былом преследовании и быстро полетел к альд’рунскому храму. Девушка не двигалась, уже сильнее, чем прежде, ощущая свою неизбежность – лишившись прежде не то, чтобы горевшей, однако хотя бы тлевшей внутри нее надежды, она была как никогда оторвана от внешнего мира, способная лишь только слышать слабый, идущий словно бы из ниоткуда звук шагов спасителя. А после – еще и по-странному тяжелое звучание открытой им двери.
   - Помогите... срочно, - задыхаясь, промолвил Нельс, и голос его мягким эхом ворвался в огромное храмовое здание.
   - Что случилось? – вяло спросил его единственный оставшийся здесь в такое время жрец.
   - Яд. Очень сильный, - продолжил он, и девушка сквозь темный занавес струившейся отравы тотчас же почувствовала, как ее укладывают на нечто холодное и каменное. – Это Темное Братство.
   - Братство, говоришь? – не проявил тот никакого интереса. – Знаешь, что? Никто еще не выживал от такого яда, так что не трать мое время попусту.
   - Но пусть она будет первой из выживших, - сказал ему Нельс с отчаянной надеждой. – Прошу вас...
   - Я что, похож на всемогущего?  лишь возмутился в ответ жрец. – Пойми же ты, что я не способен на исцеление.
   - Это -  твоя работа, - медленно начинал он терять самоконтроль, глядя, как дыхание Энигмы с каждой секундой становилось все более судорожным.
   - Работа? Хотя ты прав. А, знаешь, за каждую работу положено особое вознаграждение...
   - Мне нечего предложить тебе сейчас, - развел руками Нельс. – Но я клянусь – спаси ее, и ты получишь сполна за свой подвиг.
   - С каких это пор я обязан тратить свою энергию на нищего проходимца? – громко возмутился жрец. – Послушай, ты не в идиллии живешь, а я не добрый паладин. Так что выбирай – либо сделка, либо иди прочь со своим грузом.
   - Послушай, ты, - взметнулся Нельс и, подхватив его за складки мантии, с силой прижал к холодной храмовой стене. – Если ты немедленно, - и голос его на каждом слове становился все более громким и взбешенным, - не поможешь этой девушке – а, поверь, она одна стоит десятка таких бездарей, как ты – то я лично обещаю настолько разукрасить твою поганую морду, что не только магия, но даже Вивек со всеми святыми тебе не помогут!!!
   - Н..., - хотел было заикнуться жрец, но тот, буквально вне себя от ярости, еще сильнее впечатал его в стену с мелкого размаха.  
   - Поверь, мне не составит ни малейшего труда сломать твои кости по одной, - продолжил он змеиным шепотом, в котором все больше ощущались ноты крайнего отчаяния. – А том, что будет после, тебе лучше и не знать, предатель веры! Делай же!
   - Х-хорошо, - тихо промяукал он вместо нормального ответа и, только вернувшись обратно на ноги, быстро приступил к своим положенным обязанностям. Мелькали темно-голубые волны, спешно порождаемые магом, и вскоре целый зал мгновенно захлебнулся в теплых и спасительных лучах, струившихся из всех возможных алтарей. Однако девушка уже давно находилась в своем, темном и бессознательном отравленном мирке...  
   ... Тепло... Странное тепло. Пожалуй, это было самым первым и самым ощутимым из всех проснувшихся вдруг чувств. Однако природа этого внезапно родившегося в ней тепла была отнюдь не самой из божественных – что-то совсем земное и одновременно такое близкое успешно согревало неподвижную Энигму. Девушка в ответ, уже не в силах держать в себе привычное ей любопытство, словно тяжелые заслонки, приподняла свои до сих пор усталые ресницы и мутным, немигавшим взглядом взметнулась в теплое пространство. Ничего – лишь тьма и тишина, покрывшие собой, казалось, все вокруг. Энигма осторожно повернулась, и мышцы ее мгновенно передернулись, отвыкнув от нагрузки. Теперь же ей отчаянно казалось, что каждым своим маленьким движением она как будто бы надламывает прилипшую к ней твердую коросту, за несколько минут сковавшую собой ее свободу. «Прямо как Вивек, - невольно отметила Энигма, растирая каменные руки. – Только слез мне не хватало для полного счастья...»
   - Даже не вздумай плакать, - расслышала она знакомый низкий голос, звучавший откуда-то неподалеку. Девушка невольно потянулась, снимая с себя уже последние кусочки жуткого «доспеха», и, наконец-то сфокусировав болевшие глаза, с глубоким облегчением заметила себя лежащей в родной гильдии, под теплым покровом одеяла. А рядом с ней, на самом краю ее постели, виднелся и прилегший сюда Нельс, смотревший в ее сторону с улыбкой облегчения. – Все хорошо, так что обойдемся без слезопролития.
   - Поверить не могу – мы, и здесь..., - снова потянулась Энигма, на этот раз уже по полной чувствуя ломоту во всех суставах.
   - Да, так получилось... Признаться, я немного нахитрил – представился целителем и сказал, что лучше пока не оставлять тебя одну.
   - Это правда – лучше не надо, - подвинулась она поближе. – И... даже не знаю, как тебя благодарить. Сначала – танто, потом – этот дротик...
   - Поверь, малыш, самая большая награда для меня – так это просто видеть тебя счастливой.
   - Какой ты у меня бескорыстный... И все же мне слегка не по себе от такой неблагодарности.
   - Ничего. Придет время, и будет еще много поводов помочь мне в новых приключениях. А пока что – спи. Ты до сих пор слаба от яда.
   - Как скажешь, мой спаситель. Тебе бы тоже не мешало выспаться.
   - Нет. Я буду твоей охраной. И, клянусь, больше никакие Омавели тебя не потревожат, - ответил он, укладывая руку поверх одеяла.
   «Хороший был денек. Двемерские развалины, чудовище, рабы, танто... и еще одна короткая экскурсия в неизведанность. Но ведь сама сказала: хорошо то, что хорошо кончается», - отметила Энигма и, поддавшись тому самому теплу, мгновенно задремала глубоким сном выздоровления...