Девушка в ответ испуганно сглотнула и с дикой решительностью отодвинула прочь бумажную «заслонку». И, действительно, она спокойно лежала на собственной мягкой кровати, не чувствуя больше мешавших досок, а рядом, на соседних, с интересом разместились маги в почти что полном, за исключением Ранис, составе.
- Ой, - испуганно нырнула она с головой под одеяло, однако уже через несколько секунд, поняв, что сопротивление бессмысленно, вновь показала им свою невыспавшуюся стыдливую физиономию.
- С до-обрым утром, - словно дразня Ажиру, издевательски пропел Марайн.
- А мы тут уже полчаса дожидаемся твоего возвращения из царства снов, - продолжила тему Эстирдалин.
- Могли бы и разбудить, - лишь потянулась в ответ Энигма.
- А ты думаешь, мы не пытались? – раздраженно дополнила Шарн. – На тебя никакой запах не действует. Мы с Ажирой все перепробовали, даже испорченные.
- Да что там, я уховертку колдовала, - вставила свои мысли Гальбедир. – А тебе все хоть бы хны.
- Значит, у нашего Вызывающего отличное здоровье, - весело заключила Масалини. – Раз уж ее из пушки не разбудишь.
- Разбудишь, но только прямым попаданием, - отмахнулась Энигма.
- Мо-ожешь делать все-е, что уго-одно, но ско-орро пррийдет Ррани-ис.
- Ага, ровно через десять минут, - взглянула на часы оркесса. – Поторопиться не мешает.
- Так уж и быть, потороплюсь, - ответила она, привстав. – Но только разойдитесь, чтобы никого не насмешила, как говорит пословица.
- Как скажешь, - и дружная компания в момент рассыпалась каждый по своим делам.
- Послушай, - остался Марайн, на всякий случай, снижая голос. – Ты где это пропадаешь целыми ночами?
- Неужели опять отправили на поиски? – лениво похрустывала косточками Энигма.
- Еще чего не хватало. Не новичок, сама должна за собой следить. Так что, раскалываться будешь?
- Не-а, - в упор взглянула на него девушка, и в этот момент кусочек одеяла невольно сполз с ее правого плеча, мгновенно обнажая легкий и неровный полукруглый отпечаток.
- Дай я угадаю – и что за хищный зверь напал на тебя ночью? – захохотал маг от подобной неожиданности. – Серый, ушастый и с красными глазами?
- Ага, никс-гончая, - с досадой прикрыла она свое «ранение». – Тебе откуда знать?
- Поверь, - добавил он, немного успокоившись. – Я лучше знаю всех скрибов в голове у моего народа. И даже таких, - снова не выдержал он и залился нервозным смехом.
- Сон магии, - кинула Энигма зеленой сферой. - Надеюсь, хоть это тебя успокоит.
И Марайн немедленно исчез за дверью, уже не хохоча, но все еще безумно улыбаясь со сделанного открытия. «И что тут смешного?» - спросила она воздух и принялась на скорости возвращать себе нормальную кондицию.
- Добрый день, коллеги, - раздался за спиной скрипучий голос управляющего, и девушка в тот миг резко обернулась, едва ли не подавившись наскоро проглоченным завтраком. – Спешу вам сообщить, что исследование двемерских развалин подошло к концу Так что теперь я снова с вами, а остальное – уже дела Эдвинны. А, и самое главное, - посмотрела она в сторону Энигмы. – Искренне благодарю вас за поимку телваннийского шпиона. Скажу вам по секрету – не каждый опытный из стражей способен на такое. Вы удостоены высокой похвалы, а потому – держите эксклюзивный знак отличия, - обеими ладонями протянула она сиявший чем-то белым даэдрический кинжал. – Пьющий Души, идеальное оружие для наполнения камней. Носите его с честью... Странник.
- Ур-ра! – в один голос закричали Эстирдалин, Гальбедир и Масалини, явно в восторге от ее успехов. Энигма в ответ со смущенной улыбкой приняла свой дар, радуясь не столько из-за титулов, которые всегда были чужды ей, сколько из-за приятного напоминания обо всех вчерашних происшествиях. Она взяла кинжал и с тихим восторгом приложила его холодное лезвие к собственной щеке.
- Любовь с первого взгляда, - вставила Шарн свое замечание.
- Пока что вы свободны, - добавила Ранис. – Остальных – прошу остаться.
Не требуя дальнейших указаний, Энигма быстро уложила в сундук свой маленький подарок и так же стремительно выскочила на свободу, забравшись потом на слегка пригретую солнцем крышу. Сейчас ей ужасно не хотелось сразу же вникать в новые заботы. На время она буквально с головой погрузилась в свое недавнее прошлое, подставив лицо навстречу утреннему свету...
- Чушь гуарья, - послышался внизу раздраженный голос мага. – По-моему, только политики болеют паранойей, но уж никак не мы.
- Поверь мне на слово! – убеждала его Гальбедир. – Сначала Ажира, теперь – и вовсе непонятно что...
- Ребята, что случилось? – нехотя вернулась Энигма назад к реальности.
- У нас к тебе серьезный разговор, - ответила босмерка с видом разведчика, и вскоре все они удобно примостились на теплой крыше.
- Послушай-ка, тебе не кажется, что Ранис явно перегибает палку со своими поручениями? – продолжила она все тем же загадочным голосом. – Я долго не могла прийти в себя, когда узнала о шпионе. Да он же запросто мог с тобой разделаться!
- Как видишь, ничего не вышло, - легкомысленно отмахнулась девушка.
– Просто тебе крупно повезло, - ответил ей Марайн. – Когда-то и мне пришлось иметь дело с этим Гадаром, да только он исчез в последний миг, роняя спионеренные ведомости.
- Вот видишь? Здесь явно что-то не так... Кстати, а какие еще задания – кроме Ажиры – ты выполняла?
- Ну, например, собрала членские взносы у Манве и присоединила Берелота..., - начала перечислять Энигма.
- Ллалара? – заикаясь на каждом согласном, спросил ее Марайн. – Слушай, это дежавю какое-то! Я и сам ходил к нему в гости, но только никак не Вызывающим. Тогда уже был Магиусом, а это как раз перед Чернокнижником.
- И он тоже от тебя удрал? – все еще несерьезно продолжила Энигма.
- Да нет, это я от него драпал. Видать, тогда он считал себя более могущественным, раз уж посылал ходоков ко всем даэдра. Ну, и как оказалось, я ему случайно помешал с каким-то ритуалом, а характер у этого чародея еще тот.
- Про Манве я только слышала, - развила тему Гальбедир. – Подозрительная, редкостная скряга... И как вы с ней нашли общий язык?
- Да все через даэдра, - улыбнулась в ответ девушка. – У меня даже на память кое-что осталось... Но я не понимаю – а что такого в этих заданиях?
- А то, что, во-первых, они явно не для Начинающего, а, во-вторых, даже мне о них ничего не было известно! – едва не свалился с крыши взволнованный Марайн. – Что же это получается: меня, Чернокнижника со стажем, гоняют по мизерной двемерщине и даже в пару не могли записать?
- Наконец-то ты мне поверил, - с облегчением промолвила босмерка. – Я чувствую – здесь что-то не так. Ранис явно чего-то добивается... Вот только чего? Знаешь, неплохо было бы на время скрыться от ее навязчивого внимания. Так, на всякий случай.
- Пожалуй, это точно, - согласился с ней волшебник. – По-моему, Эдвинна не откажется от помощи. Тем более, стражей у нее в команде нет – одни учителя, ну, и еще алхимик с зачарователем. У них и так работы выше крыши. А у нее – огромное исследование по части истории двемеров.
- Короче говоря, Марайн тебя без работы не оставит, - сделала заключение босмерка. – Ты же поможешь ей трудоустроиться? Все-таки вы с Эдвинной неплохо знакомы.
- Так уж и быть. А потом – пусть она уламывает Ранис. В конце концов, у нее же лучше получается. Только это займет немало времени.
- Да мне и так будет, чем заняться, - решила Энигма и, попрощавшись с возможными работодателями, бодро зашагала в сторону знакомой бойцовской гильдии.
- Здорово, новобранец, - встретил ее веселый нордлингский голос управляющей, звучавший откуда-то со второго яруса.
Энигма в ответ быстро поднялась наверх, все еще прищуриваясь от яркого света, и тут же увидела перед собой привычный костяной доспех.
- И вам не болеть, - ответила она таким же задорным голосом.
- Хочу тебя немного похвалить: ты – действительно дойстойный воин. Так лихо разделаться с этими крысами, - лицо й Айдис теперь отчетливо сияло какой-то особенной гордостью. – Ты далеко пойдешь, если будешь делать все в таком духе.
- Надеюсь. За этим я и здесь. Нет ничего новенького?
- О, конечно есть! Да ты не стой, присаживайся – сейчас здесь уже все свои.
«Ну вот, я же говорила, что она не дрянь, - обрадовалась она собственным выводам. – Хасфат явно что-то перепутал. Может, зуб на нее имеет, или еще чего...»
- Смотри-ка – специально приберегла для тебя эксклюзив, и притом на девять тысяч, - промолвила она, пока Энигма умостилась на одном из ящиков. – Как раз хватит на осуществление твоей катановой мечты.
- Отлично, и что там?
- Приятного, конечно, мало, это я сразу предупреждаю. Но, думаю, никто, кроме тебя, не сможет управиться с подобной работой.
- Не льстите мне, - вежливо перебила ее Энигма. – Я вовсе не герой.
- Однако у тебя уже имеются особые задатки. Все дело в том, чтобы их наращивать. Но вернемся к делу. Это – контракт на поимку одной особо опасной преступницы. За все совершенные ею махинации этой прохвостке уже давно светит отправка ко всем даэдра. Что ты и должна проделать, кстати.
- Да уж, работенка не самая приятная, - нервно поморщилась девушка.
- Именно потому за ее голову дают целых девять тысяч, - продолжала Айдис. – Конечно, я могу и дальше кормить тебя мелочами вроде крыс, но это уж явно не твой уровень. Тем более, работа ответственная, и для нее как раз нужен принципиальный человек.
«Уже голова кругом от этой лести», - внезапно насторожилась Энигма, взглянув в ее по-северному холодные глаза.
- И насколько же она особо опасна? – резко отмахнувшись от всего, спросила та.
- Прилично будет, - задумалась на секунду гильдмастер. – Она – бывший офицер из Легиона, так что готовься к хорошей потасовке. Именно потому ее и не могут разоблачить.
- Уже чувствую, что будет весело... И как ее зовут?
- Дара гра-Бол, - и эти два коротких слова незамедлительно впечатались в ее сознание, будто горячее клеймо.
- К... как? – бессильно прошептала девушка, сжимая дрожавшие от нервов кулаки.
- А вот так, - спокойно и даже несколько цинично продолжила Айдис. – Понимаю, ты лично была с ней знакома. Так поверь мне на слово: она только кажется такой честной и бесхитростной, на самом деле ведя двойную грязную игру. Взять хотя бы тех же Каммона Тонг – думаешь, она всерьез объявила им войну «до последней капли правды»? Даже звучит надуманно. Как раз недавно ее и уличили в самом прямом и непосредственном сотрудничестве. Она же лично помогала им переправлять рабов. Не веришь – могу показать те документы, - железно говорила та, глядя прямо в лицо едва ли не плачущей девушки с погасшими глазами. – Поверь мне, мир этот далеко не идеален. В нем полно обмана, который просто необходимо разрушать. Смирись и прими все как есть.
- Я вам не верю! – бросила она косой взгляд исподлобья. – Вы лжете и даже не краснеете. Я ни за что не возьму вам контракт!
- Как хочешь, глупая ты идеалистка, - как-то безразлично ответила ей Айдис. – Контракт на тебя уже записан. Так что выбирай – или сделать его, или выметаться.
За миг Энигма все-таки сумела пересилить царившее в ней непреодолимое желание вцепиться обеими руками в каменно-холодное лицо гильдмастера. «Не стоит им уподобляться», - шепнуло ей сознание, напомнив о недавнем прошлом, и девушка в ответ разжала кулаки, сосредоточенно уставившись куда-то на пол. «Если я откажусь, то это все равно достанется кому-нибудь другому... Еще хуже или доверчивее, чем я... Значит, надо немедленно соврать ей».
- Я беру, - почти что без эмоций, тихо ответила Энигма.
- Вот так-то лучше, - бросила та свиток на ее колени. – Я знала, что ты можешь исправиться. Иди, и не возвращайся без готового контракта.
«А то как же, - оскалилась от злости девушка, почти что наугад покидая былое помещение. – Я кожей чувствую, что начала влипать во что-то мерзкое и гнусное – еще со времен этого театра... Определенно, здесь есть какая-то связь, и мне стоит ее найти...», - и, всерьез захлебнувшись собственными мыслями, Энигма лишь с трудом могла почувствовать, как вот уже целых несколько мгновений пытается пройти насквозь придерживавшего ее Хасфата в узклм коридоре.
- Привет. Что с тобой? – спросил он с удивлением, глядя на ее пронзенное эмоциями бледное лицо.
- Айдис... Ты был прав, - ответила она, как можно сильнее приглушив свой голос. – Контракт на убийство... Она заставила меня...
- Скайримские отбросы, - гневно прошипел Хасфат, приближаясь к ее уху. – Я вижу, что она хотела использовать: твое незнание Балморы, а заодно и положение пришельца. Знал же я, что это до добра не доведет... Вот что – если ты хочешь нормально поработать, то едь в Альд’Рун к Мерциусу или же в Садрит к Хрунди. С остальными – ни в коем случае не связывайся – та еще компания, скажу тебе... От кого она, кстати, решила избавиться?
- Дара, - с трудом выдавила из себя Энигма.
- Что? Нет, это уже переходит все пределы, - блеснули его глаза железным светом. – За Дару можешь не беспокоиться – я предупрежу ее, а заодно и Ларриуса.
- Хасф, ну где ты там? – прозвучал над ними голос возникшей Флаэнны.
- Да так, мелкие проблемы, - откликнулся он как ни в чем ни бывало. – Так что иди. Удачи тебе, - и он поспешно удалился прочь, сооружая на лице некое подобие гармонии.
«Ничего. Я буду бороться... Посильными методами... Посмотрим, кто кого в итоге испугается... Но только не сейчас – надо еще многое обдумать», - сумела она отказаться от поспешных мыслей и, снова притворившись довольной жизнью и собой, направилась в родную резиденцию.
- Здравствуй, Энигма, - сказала ей только что возникшая Эдвинна в своей привычной синей мантии. – Я тут узнала о твоем увлечении наукой и, в частности, двемерами, а потому решила, что из тебя получится хороший помощник. Кстати, - обернулась она в сторону Ранис, - я точно знаю, что у тебя больше не осталось срочных дел, так что одолжи мне свою подручную. Буквально на неделю, мы управимся.
- Пока что нет, а потом появятся, - ворчливо ответила гильдмастер. - Да я почти без рук останусь, если ты возьмешь у меня стражей!
- Останется Марайн, - возразила ей Эдвинна. – Думаю, он вполне управится с двойной работой. Да не бойся, верну в целости и сохранности.
- Вечно ты меня не слушаешь, - махнула та рукой. – Забирай. Но только на неделю.
- Собирайся, - кивнула она в сторону довольной Энигмы. – Приходи, но только после полудня, - и затем она немедленно исчезла, оставив за собой тонкое сияющее облако.
«Увлечение наукой и, в частности, двемерами...» Ну Марайн, здорово же ты врешь. Теперь меня действительно ждут настоящие приключения, без всяких там грибов и Кашалотов...» От радости ей хотелось буквально воспарить над целым городом и тихо запеть от переполнявшего ее восторга.
- Легче неба! – вспомнила она знакомые слова, чувствуя, как темно-фиолетовые кольца поспешно обвивают ее ноги и... тут же исчезают прочь – без малейшего следа. «Плохой из меня летчик, - схватилась она за болевшую от усилий голову. – Надо бы поупражняться на досуге». Затем же Энигма, не откладывая в долгий ящик свое будущее переселение, спешно открыла все свое имущество, желая совершить там маленькую ревизию. «Надеюсь, я не потеряла эту ведомость», - с грохотом выбрасывала она собственную защиту – до тех пор, пока случайно не наткнулась на еще одну хитро оставленную записку. «Кстати – вместо послесловия – о найденном журнале можешь уже не беспокоиться. Сейчас он мирно лежит у своей владелицы. Надеюсь, ты удачно испробовала ее вознаграждение – ту самую подушку, с помощью которой твои силы быстрее восстанавливаются. Так что будь теперь поосторожнее с магическими изысками в гильдии. До встречи, Нельс...» «Какой же ты все-таки молодец!» - погладила она подушку с теплыми воспоминаниями.
- С каких пор ты так бережно относишься к вещам? – с улыбкой покосилась на нее Масалини. – То кинжал, то подушка...
- Это ничего – вот вернусь я от Эдвинны, так и стены начну гладить после разлуки, - лишь отсмеялась в ответ ей девушка.
Остаток ее трех выжидательных часов прошел в немедленных приготовлениях – починке своей брони, надраивании одежды, словом, «как будто на парад», а после же всей этой метушни последовало уже вдумчивое изучение так и не дочитанного тогда пособия по боевой магии. Время пролетело незаметно, и, снова взглянув на огромные часы, Энигма тут же поняла, что ей давно пора предстать перед глазами управляющей.
- Масалини, будь добра, отправь меня к Эдвинне, - приблизилась она в полной боевой готовности, держа за спиной почти что незаполненный рюкзак.
- Это нам раз плюнуть, - ответила ей проводница, однако вместо того, чтобы действительно плеваться, она вмиг окружила девушку густой и непроглядной волшебной пеленой, за доли секунд телепортируя ее в далекий город.
- Вот это скорость, - отметила Энигма, упершись взглядом в высокий светло-песочный свод из цельного камня. Сейчас она удивленно стояла посреди круглой платформы с тремя слегка вогнутыми плоскими колоннами, а в обе стороны от этого образования стелился узкий полукруглый коридор с видневшимися там прикрытыми комнатами.
- Постойте, вы кое-что забыли, - окликнула ее находившаяся сзади проводница – в меру высокая альтмерка с темно-золотым лицом и белой прической в виде луковицы. – Ваше послание, - протянула она тугой маленький свиток, похожий на те, что давала ей Ранис. – Кстати, я Эрраниль. Добро пожаловать, Энигма.
- Постараюсь, - ответила она и двинулась вперед по коридору, наспех разворачивая внезапное письмо. «Раз уж ты отправилась в Альд’Рун, то у меня осталось еще одно срочное задание. Одна из наших членов, Ташпи Ашибаэль, живущая в Маар Гане, причастна к ритуалам некромантии. Надеюсь, ты сама прекрасно знаешь, какое наказание положено адептам темных сил. Найди ее и осуществи правосудие». М-да, ну и работенка пошла... Может, мне Хулейю подключить? Ему-то все-таки привычнее. Хотя... Чего только не сделаешь ради любимой гильдии. Некромант так некромант», - решила она и быстро заметила, что коридор ее успел подойти к своему единственному разветвлению налево и направо от него лежали невысокие ступеньки; одни из них вели к маленькому холлу, в котором находилась единственная прикрытая дверью комната, а вместе с ней – и многоугольный выход. Другие же вели в не слишком объемный – даже по сравнению с балморским – общий зал, перегороженный двумя столами, в конце которого виднелась еще одна большая комната и ниша, по-видимому, облюбованная алхимиком. Коридор же и дальше тянулся вкруговую, создавая здесь подобие этакого пояса.
- Есть кто? – позвала Энигма, спустившись.
- Я вместо всех, - ответила ей русоволосая девушка-имперец с похожей на нее прической и мягкими линиями чуть загоревшего лица. – Так что спрашивай, за всех отвечу.
- Вообще-то я ищу Эдвинну...
- Погоди... Так ты и есть наш новобранец? Да не торопись ты с заданиями, Эдвинна всегда найдет, что на тебя повесить. И, кстати, уже повесила – нам обоим, так сказать, экзамен. Ах да, забыла представиться – Валла Катрацио, немного колдун, немного целитель... Короче, чем только не страдаю.
- А я Энигма, - протянула руку девушка. – Немного страж, немного непонятно что... Короче, сама не знаю, чем являюсь.
- Забавно, - широко улыбнулась Валла, пожав ей руку синей изящной перчаткой под цвет своей мантии. – Так что, желаешь прогуляться до самого Маар Гана?
- А что нас ожидает?
- Ой, да ерунда какая-то. Очередные проблемы с учеником Хулин. У него всегда не все в порядке. Вот нам и нужно разобраться.
- Тогда – пойдем, пока еще не опоздали.
- Согласна, - кивнула Валла, взяв до этого приставленный к стене тонкий и в меру короткий посох из дреугского панциря. – А то, чего доброго, его скампы покусают.
И девушки затем в момент покинули былую резиденцию, оказавшись на самом краю у раскидистого города. Теперь они буквально утопали в сплошном и непроглядном сером цвете – высокое и кажущееся действительно бесконечным небо, нахмуренное тучами и грядущей бурей, стелившиеся под ногами пепельные земли и даже простые лица снующих взад и вперед эльфийских жителей. Вторым же цветом, занявшим потом внимание Энигмы, были светло-золотистые, похожие на собственный доспех сооружения Альд’Руна – абсолютно ни на что не походившие дома из панцирей гигантских королевских крабов, давно уже канувших в историю столетий. Окруженный песочно-каменными укреплениями, город этот как будто подымался вверх, расположившись на небольшой равнине и еще двух наклонных, соединенных широкими ступеньками холмах. Западный конец Альд’Руна представлял собой воистину гигантский и округлый, изрядно вкопанный в землю панцирь элитного района, а на его восточной равнине располагались причудливые раковины стоявших друг напротив друга гильдий, а также пара высоких и длинных, словно два подсвечника, сторожевых башен.
- Это Скар, - махнула рукой Валла на самый далекий панцирь. – Можно сказать, наша достопримечательность. А можно и не говорить, - подытожила она с улыбкой. – В общем, там проживают все советники дома Редоран, ну и еще несколько торговцев. Если хочешь, могу потом целую экскурсию устроить.
- Да, но лучше уж потом, - спохватилась от красот Энигма. – Пойдем, пока его действительно не съели.
- Пойдем, - указала она в сторону дороги. – Хотя там все равно есть особо нечего – одни косточки бретонские.
Теперь они поспешно вышагивали куда-то на север по единственной, лихо петлявшей вдоль холмов утоптанной дороге. Собственно, и назвать ее такой было весьма проблематично – никто за множество столетий даже не додумался хотя бы вымостить эту широкую тропинку уже знакомым Энигме коричневым булыжником, а потому-то ее защитные ботинки и высокие походные сапоги магессы Валлы беспрестанно поднимали вместе с ветром миниатюрные пепельные бури. На горизонте было тихо и спокойно – утихли вездесущие крылатые наездники, оставшись где-то далеко на фоядах у Красного вулкана, и перед глазами путешественников сплошным серым ковром расстилались немалые равнины, прикрытые едва заметными холмистыми неровностями.
- Что это за чудо? – спросила Энигма, с любопытством разглядывая черно-коричневые, сухие ветки стелившегося вдоль дороги кустарника с толстыми колючками на месте листьев.
- Это? Трамой называется, - ответила ей Валла с видом знатока. – Хороших свойств немного, разве что полет. А это, - указала она на соседнее растение, похожее на мягкую подушку, из которой в несколько сторон торчали твердые зеленые лианы, - горьколистник. Тоже немного пользы – например, невидимость.
- То-то и зелье настолько мерзкое, - припомнила Энигма свой опыт невольного дегустатора.
- А если ты узнаешь, что туда еще и бриллиант раздавливают, вообще упадешь, - все так же продолжала она на ходу. – Честно говоря, я не сильно люблю этот Эшленд. Мне больше по душе аскадианские пейзажи... Но, как говорится, так уж вышло и обратно не войдет.
«А все-таки интересный она человек, - молча рассуждала девушка. – Всегда веселая, знает свое дело... Похоже, в Альд’Руне мне скучать не придется, даже без привычной команды...»
- Ну вот, пришли, - указала она на маячившие в пепельном тумане золотисто-каменные укрепления. – Знакомьтесь: Энигма – это Маар Ган, Маар Ган – это Энигма.
- А когда можно будет перейти на «ты»? – схватила и Энигма ее оптимистическую волну.
- Когда хочешь – ему, в принципе, все равно. Глух, как камень. Но нам немного не в ту сторону, - и, спешно обойдя город по периметру, они немедленно наткнулись на стоящий особняком домик-крабий панцирь той самой Хулин.
- Так, сразу инструктирую – будь предельно осторожна, - шепнула Валла, приложив ко входу руку. – Этот ученик всегда умеет «приятно удивлять». Ну что, готова? Тогда вперед.
Прошла всего единая секунда, и девушки уже с готовностью стояли посреди ее ужасно затемненной верхней комнаты, не видя ничего дальше собственного носа. А вскоре же Энигма, случайно и с сильным хрустом наступив на битое стекло, обильно перемешанное с когда-то талой, а теперь – безнадежно застывшей на полу восковой массой, без всяких комментариев сообразила, что случилось с освещением.
- Свет звезды, - подняла Валла разжатые пальцы, мигом прицепив на потолок желто-зеленый магический светоч. Теперь же их удивленно-шокированным лицам открылась уж очень странная картина, с трудом лишь описуемая нормальными словами. Привычные для магов стеллажи и полки, на которых обычно хранятся самые необходимые, с их точки зрения, вещи и продукты собственного изготовления, были в буквальном смысле выпотрошены чьими-то безжалостными ручками. Книги Хулин валялись на полу одним гигантским, как будто бы карточным, домиком, укрытые немалым снегопадом из цинично вырванных страниц; по всем углам безжизненно лежали пустые и заполненные, местами нечеловечески раскрошенные камни всех цветов и видом; свитки же ее и попросту висели где попало, сияя словно безумно сделанный гибрид лампочной гирлянды и бумаги для сортира. «Круче, чем у Кая», - с неподдельным шоком смекнула про себя Энигма.
- Смотри, а вот и он! – громко сказала Валла, трясущейся рукой махая куда-то к едва шевелящейся книжной груде. Энигма напряглась, готовя в руках огненный заряд, и немигавшими глазами уставилась в сторону загадочного чуда. И вскоре баррикада обвалилась, показывая им чьи-то широкие и сильно прижатые к голове уши. Затем они с тревогой приподнялись, и на самый центр перевернутой кверху ногами комнаты прыгучей походкой явился нервно бурчащий скамп, поверх розово-коричневой кожи которого с явной гордостью владельца виднелись чья-то темная рубашка и синие штаны.
- Досмеялись мы с тобой, - заметила Энигма, теряя от ужаса былой заряд. – Неужели он его действительно съел?
Скамп в ответ воинственно оскалился и, подняв с пола валявшийся кинжал, в позе умелого фехтовальщика хотел было приблизиться к своим противникам.
- Ис’ерен! – вовремя прикрикнула Энигма, и белая полоска внезапного телекинеза тут же перетащила к ней его мелкое орудие.
-Дух Скайрима! – раздался окрик Валлы, и за несколько секунд родившаяся в ее ладонях немалая снежинка синей пеленой укутала половину комнаты. Затем туман стремительно рассеялся, и сквозь все еще гулявшую волну магического холода они заметили лишь мирно валявшиеся на полу былые вещи.
- Попала, - вздохнула Энигма с облегчением, однако не тут-то было: зловещий скамп снова возродился в ближайшем к ним углу и, прорычав нечто возмущенное, с ужасом укрылся в ученических штанах, одев их наподобие шутовского колпака.
- Сейчас я ему, - с лязгом достала она катану и, сделав смелый выпад, тут же разделила его напополам вместе с модной шляпой. Но странное животное, успев немедленно раздвоиться, будто бестелесный призрак, мгновенно исчезло на несколько секунд, возникнув вновь где-то за истерзанными книгами. «Ученик мне этого не простит», - грустно посмотрела она на две живущие отдельной жизнью штанины, на миг позабыв о бушующем скампе.
- Очищение! – снова выставила руку Валла, и целый град мистического снега тотчас же посыпался на его ушастый затылок. Призыв не исчезал, а маленький зверек тем временем насмешливо глядел на своих неудачливых уничтожителей, обеими лапами загребая искры в несуществующие карманы.
- Он что, бессмертный? – в недоумении посмотрела на нее Энигма.
- Сейчас проверим. Гляди туда, – кивнула она головой, указывая на едва заметный красный переход между двумя мирами размером с ее голову, находившийся где-то над самыми ступеньками к нижней половине дома. – Лови его руками!
- Как скажешь, - с недоумением ответила Энигма и кинулась вдогонку за несносным скампом. Даэдра бешено пищал, наматывая круги уже на четвереньках, а девушка буквально без тормозов летала за ним сразу по двум ярусам, с огромными трудами не спотыкаясь о раскиданные вещи.
- Лучше кошки, - промолвила Валла и, окутанная тонким синим шлейфом, принялась куда более грациозно уворачиваться от мешавших ей предметов. Теперь она изящно маневрировала вдоль испачканного и заваленного пола, все выбирая удачливый момент. И вот, когда Энигма сумела-таки сбить с толку испуганного зверя и заставить его на несколько секунд топтаться в поисках прохода, Валла действительно с видом самой настоящей кошки напрыгнула на маленького монстра, скрутив его лапы за спину, как будто при аресте.
- А теперь – понесли, - скомандовала та, и Энигма, едва удерживая его брыкавшиеся ноги, с огромными усилиями донесла пришельца до небольшого прохода в Забвение. Несчастный скамп отчаянно сопротивлялся, каким-то чудом цепляясь когтями за границы изменений, и девушки сейчас вынуждены были старательно заталкивать его со всех возможных сил.
- Не хочет домой, - криво улыбнулась Энигма, заглушая его тревожный писк.
- Ага, семья, что ли, замучила, - ответила ей Валла, однако темное животное в момент капитулировало, словно таран, несясь к родным просторам, и ход за ним тотчас же закупорился невидимым замком.
- Вот видишь, - промолвила магесса. – Сразу поддался, как только о семье заговорили. Выходит, и им ничто человеческое не чуждо.
- Выходит, - облегченно вздохнула девушка, еще раз и с ужасом разглядывая проделки хвостатого дизайнера. И здесь она, стоя на самой середине низкой лестницы, отчетливо расслышала, как нечто странное – и, похоже, весьма когтистое – неистово царапалось в закрытые двери нижней комнаты. – Еще один, что ли? – взглянула она в сторону магессы.
- А то как же, - приложила руку Валла, и вскоре замок Хулин, накрытый темно-лиловым покрывалом, негромко прищелкнул в знак своей капитуляции.
- Наконец-то, - раздался перепуганный дрожащий голос, и девушки затем увидели перед собой трясущегося то ли от холода, а то ли от позора бретонского ученика в адамовом костюме.
- Хоть белье скампу не понадобилось, - тихо шепнула Энигма, а стыдливый ученик тем временем мгновенно обернулся зеленым полудухом.
- Ну и дела, - все еще дрожа, промолвил он. – Я-то думал, ко мне хотя бы Оррена послали, или там Марайна...
- Делать им обоим больше нечего, - лишь отмахнулась Валла от его капризов. – Поверь, не каждому интересно это видеть, а нам – так тем более.
- Тем лучше, - ответила им призрачная тень, спешно натягивая на себя рубашку и ловко рассеченные штаны.
- Ой, как глупо получилось, - виновато взглянула девушка на свою катану. Теперь неудачливый волшебник был буквально принужден работать сам себе подтяжками, страхуя то и дело сползающие части.
- Кстати, знакомьтесь - это Энигма из Балморы. А это, соответственно, Листин.
- Будем знакомы, - и девушка по старой привычке подала ему свою ладонь.
- Знаешь, оставим эти формальности, - покосился он на собственные, занятые руки. – А то уж очень глупо будет, если они свалятся.
- А теперь – колись, волшебник, как было дело, - с видом строгой учительницы посмотрела Валла.
- Да если бы я сам все понял... Вроде и делал как положено. Но потом, когда увидел настоящего даэдра, я так перепугался, что сразу утратил контроль над этим злобным ошметком кожи. Тут все и началось – я и отозвать его пытался, но что-то переход не вышел, и магия ему до уличного фонаря... В конце концов, он настолько обнаглел, что схватил кинжал и начал угрожать мне! Вы представляете, каково мне было, одному?!
- Может, он еще и денег требовал? – хихикая, спросила его Валла.
- Нет, только мою одежду.
- А приставать не пробовал? – развила тему Энигма.
- Да что вы, в самом деле! – с видом глубоко непонятого ответил Листин. – Посмотрим, как бы вы испугались на моем месте.
- С некоторых пор я скампов не боюсь, - вспомнила Энигма о берелотовских насмешках.
- А я их постоянно призываю. Надеюсь, он не применил свои угрозы на практике, - слегка успокоившись, сказала Валла.
- Он запер меня внизу... Вот так вот.
- Как говорится, скампов бояться – к Хулин не ходить, - подытожила она все выше сказанное. – Ну что ж, прощай, горе-экспериментатор, и больше не шали.
- Постараюсь, - с грустью ответил Листин, принявшись за ликвидацию былого интерьера.
- А мы с тобой полетели назад. Я же обещала кое-какую экскурсию.
- Нет, прости, я не могу, - спохватившись, ответила Энигма. – Мне нужно здесь... на одну встречу... к нашим.
- Не к Ташпи ли случайно? – спросила ее Валла, и та мгновенно ощутила холодную каплю пота под собственной челкой.
- Так оно и есть. Правда, я адреса не знаю.
- А, ее дом – крайний к воротам, справа. Я покажу. Не надо меня бояться, - с укором взглянула она на стущующееся лицо. – Я не шпион и, тем более, не этот балахманный скамп. К тому же, сама ее давно не видела – она теперь слишком часто бывает в своих гробницах.
- Нет, спасибо. Но это действительно важно. Встретимся в Альд’Руне, - сказала та и нервно зашагала к воротам Маар Гана.
- Как хочешь, - успела лишь ответить Валла, исчезнув затем в непонятном направлении.
«Своих гробницах, говоришь? Уже интересно...»
Первая и, пожалуй, самая естественная ассоциация, возникшая у нее после преодоления низких и каменных ступеней, была нелепая идея – «филиал Альд’Руна». Действительно, абсолютно все в этом миниатюрном городке невольно походило на огромного южного соседа – все те же панцири, волнистый каменный забор и то и дело снующие по уличной извилине редоранские охранники в кости и круглых шлемах. Да только все это светло-золотистое великолепие было практически наложено друг на друга, словно куски несостыкованной мозаики – настолько тесно, но в то же время по-странному уютно располагались здесь панцирные здания.
Найти ее не составляло ни малейшего усилия, однако Энигма все еще довольно долго переминалась у заветной двери, готовя себя к наихудшему. «Понятия не имею, что же там может находиться... В любом случае, действовать надо быстро и уверенно. Но только без паники», - решила она и, схватившись за катану обеими руками, с силой оттолкнула мешавшую преграду. «Странно... И где скелеты с прочей нежитью?» - за несколько мгновений окинула она вполне типичный одноэтажный интерьер, в центре которого находилась тонкая каменная печь с поставленными на нее горшками. Внезапно раздался чей-то шорох, и девушка незамедлительно, едва ли не на цыпочках подкралась на другую половину, с тяжелым и нервным дыханием рассматривая местность. В глаза ее тотчас же угодила стоявшая за печкой темная эльфийка, от резкой неожиданности уронившая на пол одну из своих глиняных посудин.
- Ни с места! – крикнула Энигма, приблизив лезвие прямо к ее шее. Ташпи же была буквально вынуждена поднять худые и слегка трясущиеся от непонимания конечности с закатанными рукавами.
- Что происходит? – спросила она привычным, дрожащим и скрипучим голосом, уставившись на закругленное железо. – Вы не похожи на Редоран.
- Зато вы похожи на некроманта, - внимательно следила за каждым ее движением Энигма. – Не отпирайтесь, у меня надежные источники.
- Чем это, интересно, похожа? – недоуменно поинтересовалась Ташпи, делая все более раздраженное лицо.
- Да хотя бы... вашим амулетом, - увидела она слегка торчавшую из-под рубашки маленькую косточку.
- Вздор какой, - лишь отмахнулась та в ответ. – Вы что, оберегов никогда не видели? Это – всего лишь кость пещерной крысы, считается, что она защищает владельца от злых духов.
- Которых вы же и пускаете на волю, - осталась она неумолимой.
- И кто вам сказал такую глупость? – недоуменно усмехнулась Ташпи, поняв всю нелепость этой ситуации.
- Надежные источники, - дрожали от напряжения ее кисти. – Случайно заикнулись о ваших хождениях по гробницам.
- Ах, так? – уже до предела разозлено ответила ей та, с трудом держа в себе скопившиеся эмоции. – Я вижу, убеждать тебя бессмысленно – кто-то уже сделал нехилое промывание мыслей. Пойдем со мной, и ты сама увидишь.
- С чего это вдруг? – только насторожилась Энигма, еще сильнее вцепившись в рукоятку. – Чтобы там со мной расправилась ваша армада? Нет уж. Мне и здесь пока отлично.
- Вот видишь? Значит, ты просто не хочешь слышать правду, - сурово, с глубоким внутренним укором посмотрела на нее Ташпи. – Что ж, давай, если ты такая самоуверенная...
- Постойте, - растерянно опустила она свое оружие, заметив на себе этот ничем не описуемый взгляд тяжелых и запутанных эмоций. – Я не собираюсь убивать невиновных. Так уж и быть, пойдемте.
Магесса ничего ей не ответила. В ответ она лишь мгновенно отвернулась, казалось, для того, чтобы укрыть от девушки свои по-странному влажные глаза, а после все так же молча и угрюмо направилась на выход. «Здесь что-то явно не в порядке», - растерянно думала Энигма, шагая напролом через невысокие холмы. Ташпи и дальше оставалась угрюмо-молчаливой, и эта напряженная тишина уже порядком начинала беспокоить ее спутницу.
- Вот, - обернулась она в сторону Энигмы, указывая на едва заметную в пепельных дюнах гробницу. – Пойдем, борец ты с некромантами, - нервно ухватилась та за наруч и едва ли не силой втащила туда девушку.
- И? – спросила она немного искаженным от страха и акустики голосом. – Что я должна здесь увидеть? – окинула она ничем не примечательное маленькое помещение.
- Смотри повнимательнее, - сухо ответила ей Ташпи. – Неужели ты не видишь?
- Нет, - протерла глаза Энигма, однако так и не заметила ничего сверхъестественного на каменных трапециях. – В чем дело?
- А в том, что здесь нет ни одного стража предков, - внезапно охрипше пояснила ей магесса. – Понимаешь?
- Вы вполне могли их разогнать, - логически предположила девушка. – В конце концов, темные маги умеют и не такое.
- Темные маги..., - тихо сокрушилась она. – Хорошо, давай, возьми отсюда любой предмет или прикоснись к урнам, раз ты так уверена.
- Если вы настаиваете, - решилась Энигма, медленно и недоверчиво поднося свои пальцы к одной из трапеций. И стоило ей лишь слегка коснуться резной керамической поверхности как все тот же печально знакомый ей костяной охранник мгновенно зашипел где-то за спиной у девушки. Энигма резко пошатнулась, а затем, умело откатившись в дальний угол, снова вскочила на ноги, катая в ладонях файерболл.
- Оставь ее в покое, - смело приблизилась к нему Ташпи, и дух в ответ покорно опустил свои четыре лапы, а вскоре и совсем исчез без малейшего о себе напоминания. При этом не случилось абсолютно ничего – не высветилась привычная, коричнево-белая пелена волшебного призыва или же густой мистический снегопад, ничуть не шевельнулись руки стоявшей неподвижно данмерки...
- Кажется, я начинаю понимать..., - ошеломленно сказала девушка, впитав в себя готовые было магические искры. – Вы – их родственник. Но подождите, - взглянула она на каменные постаменты. – Они же... Ротаны!
- Вот именно, что Ротаны, - опустила она печальные глаза, дрожащие невольными слезами в тусклом гробничном свете. – Если ты так хочешь, я открою свою тайну. Да, я была с ними знакома. Вернее, с ним... И даже более, чем была. Да только он знал... слишком много для одного мера... Грязные политические игры... Не мне тебе рассказывать о Телванни. И не мне же говорить, что случается с такими..., - притихла затем Ташпи, дрожащей рукой показывая на ближайшую к ней урну.
- Неужели Ранис обманывала меня? – внезапно подкосились ноги у Энигмы, и она почти что немигавшими глазами уставилась куда-то в потолок.
- Ранис? – горько усмехнулась та. – Я и не сомневалась, чьи это делишки. Как же хитро она это придумала: мой всем известный запальчивый характер... и кое-чья излишняя доверчивость. Хорошенький расчет, нечего добавить. Я ведь тоже слишком много знаю, да еще и почти что Мастер Волшебник... А, впрочем, зачем я стараюсь? Ты же, наверное, куда больше доверяешь своей управляющей, чем какой-то там сентиментальной некромантке. Вперед, я даже не стану сопротивляться.
- Нет уж, - ответила Энигма, мгновенно лишившись готовой было боевой стойки. – Я не намерена это делать. Теперь я все понимаю... И даже немного больше. Идите. И пусть меня хоть выгоняют за невыполненное поручение.
- Да ладно, я же вижу... Все равно я стану виновницей всех твоих проблем. У нас это так просто не бросается.
- Знаю: Восток – дело страшное, - промолвила она, все еще не в силах вернуться в себя от ее тирады. – Но я же не отсюда. Пожалуй, впервые мое положение чужестранца становится полезным.
- Тогда и мне придется стать им, - подумав несколько мгновений, сказала Ташпи. – Я просто махну куда подальше из этого района, на самый континент. А Ранис... Скажи ей, что я уже тут, - и она громко постучала по ближайшей урне. – Все равно она не станет проверять, да и не хочу я больше оставаться здесь, среди врагов...
- Как скажете, - радостно кивнула ей Энигма. – По-моему, это самое разумное из всех решений.
- А, знаете, мне даже как-то полегчало от нашей встречи. Но лучше не задерживаться – доносов нам только не хватало. Прощай...
- Энигма, - в широком жесте протянула руку девушка. – И впредь – будьте осторожны.
- А ты – верь своему сердцу, как и прежде, - добродушно ответила магесса, и вскоре они обе неспешно зашагали к Маар Гану, громко помалкивая каждая о своих переживаниях. И, когда ее порядком успокоенная спутница исчезла за надежной дверью панцирного дома, Энигма лишь бессильно прислонилась к его закаменелой светло-золотой поверхности, пытаясь за один присест усвоить все свежеполученные данные.
«Ох, и хороша же я была бы, укокошив ни в чем не повинную особу... Неужто кто-то в самом деле решил «прославиться» ложным доносом»? Но Ранис же не такая глупая, чтобы лишать жизни старых коллег, да еще и из-за какой-то бумажки? Скорее, наоборот – слишком уж хитрая. Но почему именно моей рукой? Да тот же Марайн – в три раза лучший воин по этой части. Еще и опытный... «Излишняя доверчивость»... Кем она меня считает?! – медленно разгоралась в ней молчаливая истерика. – Уж не Каммона ли Тонг подсуетились? Нет, нет же, слишком глупо, слишком просто! Чего она добивается?» Голова ее с каждой новой мыслью стремительнее вращала перед девушкой ничем не примечательные пепельные дюны. Внезапное, еще совсем неясное сознание какого-то зловещего плана болезненно резало собой ее виски, словно бы нарочно лишая Энигму возможности дойти до самого заветного. «Глупости, паранойя какая-то!» - трясла она головой, пытаясь отделаться от странного сигнала где-то в глубине души. Слишком многое еще осталось вне ее участия, слишком многое – и сразу – невольно пыталась взвалить она на собственные плечи... «Да я здесь абсолютно ни при чем! – сделала она конечный вывод, безнадежно пытаясь успокоить свое сознание. – Совпадения. Ошибка. А как же все поручения... В конце концов, они были явно не из легких... Тьху на меня, да разве же Ранис способна на такое?! Что-то не сильно уж похожа на эту Айдис... Все, хватит на сегодня. Я так больше не могу. Срочно надо развеяться», - в конце концов, решила Энигма и, не видя ничего, кроме смутно мелькавшей где-то в подсознании гильдмастера, ломаным шагом двинулась куда-то наугад, с трудом обминая несущихся прохожих. Ноги ее сами уткнулись в какой-то непритязательный порог из темного, почти что балморского камня, который привольно раскинулся у узкого многоугольного входа в единственное здесь не-панцирное здание. «Трактир Маар Гана», - увидела она слегка обшарпанную вывеску, свернувшуюся трубочкой от мощного, напористого ветра, и девушка затем мгновенно шагнула в его невеликое пространство, залитое ярким искусственным сиянием множества ламп и свечек.
- Вам что-то угодно? – вежливо осведомилась красноглазая трактирщица, однако Энигма сейчас была не в состоянии расслышать ее ненавязчивый вопрос. Увидев в самом его конце пустой и темный, а главное, совсем небольшой уютный уголок с поставленным столом, она почти что машинально пересекла диагональ трактира и так же безрадостно упала на низкий табурет, закрыв лицо руками. Зловещие идеи все еще крутились на поверхности ее мыслительного хаоса, то и дело напоминая о себе едва заметным призраком глубокого разочарования. «Ранис не могла, не могла сознательно послать меня на гибель... Это все доносы... Совпадения..., - растерянно мелькали капли света в ее темной гуще поспешных выводов. – Да что я мучаюсь – поговорю с ней напрямик!» - решила Энигма и, утомившись рассуждать, уже без капли сил легла на собственные наручи. Девушка сейчас как будто бы спала прямо наяву, не видя и не слыша абсолютно ничего из происходящего вокруг. И только затем чей-то радостный и громкий выкрик невольно сумел подарить ей утраченную было остроту внимания.
- Я что-то пропустила? – покинула она свое импровизированное ложе, заметив, наконец, еще один столик напротив ее места, вокруг которого толпилась большая пестрая компания, а сверху же лежала еще одна, неровная и местами украшенная разноцветными клаптями дырявая крышка.
- Конечно, пропустила! – подпрыгнул от радости длинноволосы босмер, словно бы пытаясь казаться выше всех. – Я сейчас такое попадание сделал, что и сам не ожидал!
- В кого? – все еще не понимая, спросила его девушка. – И на что вы попали?
- Да не в кого, а куда! – объяснял он, едва ли не выпрыгивая из собственных штанов. – В самую сложную из лунок – и притом с первого удара! Это бедняга Алмус попал – ему же придется битый час катать меня по городу на собственной спине!
- Вот это действительно попал, - еле слышно отметил имперец, сделав еще более кислым свое бледное и тонкое лицо.
- Но-но, лошадка киродильская, ты еще в Альд’Рун меня подкинешь, - шутливо пригрозил ему наездник под тихое хихиканье оркессы и темноэльфийской парочки. – Кстати, не хочешь ли попробовать?
- Да нет, я же совсем не умею, - лишь развела ладонями Энигма. – Тем более, когда здесь такие профессионалы...
- Да ладно, мы и сами не очень-то, - поддержала ее данмерка, заправив за ухо съехавший пепельный локон. – И правила – проще некуда. Берется монетка и пара игроков. А дальше – выигрывает тот, кто раньше другого сумеет попасть щелчком в одну из девяти лунок – определенную, конечно.
- Попробуй, мы не кусаемся, - вмешалась и оркесса.
- Ну ладно, - согласилась вдруг Энигма. – Я готова. Но только можно с кем-то из начинающих?
- Возьми Алмуса, - предложила ей эльфийка.
- Спасибо, наигрался уже, - ответил тот с иронией. – Копыта теперь мешают.
- В таком случае, я буду вашим противником, - откликнулся до этого молчаливый эльф привычно низким голосом. – Но только мы играем на желания.
- Не бойся, без криминала и прочих ужасов, - заверила ее оркесса. – Все весело и в рамках приличия.
- А, давайте, - махнула она рукой. – Правда, не знаю, что же я буду загадывать...
- Сначала нужно выиграть, а уж потом и думать, - справедливо отметил ее противник. – Начнем с подъема? – предложил он, показывая на узкую горку с лункой на вершине.
- Не возражаю.
- Тогда вы первая.
«Проще простого», - подумала Энигма, настраивая свой орлиный глаз. Приметив, что монета лежит абсолютно ровно, за несколько десятков сантиметров до подъема, она как можно аккуратнее, стараясь не сбивать ее с пути, толкнула по прямой. Щелчок у нее получился слишком неуверенным, и дрейк, без лишних подскоков пролетев по гладкой дороге, спокойно застыл у самого подножья.
- Неплохо для любителя, - отметил данмер и, положив свою монету, куда более уверенным движением послал ее вперед. «Шайба» эта в мгновенье ока прошмыгнула до подъема, а затем, неистово крутясь, без лишних спотыканий проскочила лежавшую соперницу, упав на середину горки. «Ничего, сейчас мы тебя твоей же тактикой», - хитро взглянула девушка, с силой и во многом на удачу запустив свой дрейк почти что к потолку. Однако капризная монета, ничуть не желая помогать своей владелице, тут же приземлилась на дальний край стола, лишая ее шансов на победу.
- Совет на будущее – умейте просчитать свои возможности, - сказал ей данмер, легко и непринужденно отправив монету на вершину. – И, тем не менее, вы храбро сражались за победу. А потому... Знаете, что-то мне не сильно хочется от первой же попытки заставлять вас делать кучу глупостей. У меня, пожалуй, имеется кое-какой утешительный приз, - ответил он и, порывшись в доверху набитом рюкзаке, извлек оттуда маленькую, размером где-то в две ладони алую статуэтку в форме кегли. – Вот. Нашел целую кучу таких в одном из фортов. Трофеев мне оттуда и так хватает, а потому – не скромничайте.
- Интересная штуковина, - промолвила Энигма, ощупав неизвестные ей резные символы. – Какая-нибудь редкость?
- Ты что, совсем на солнце перегрелся? – вмешалась оркесса, едва ли не выпучив глаза на путешественника. – Не слышал легенды об этих статуэтках? Говорят, что они все прокляты!
- Послушай, если бы это было правдой, то я, два дня таскавший на себе такой багаж, давно бы превратился Вивек знает во что.
- Ладно, ладно, добрая ты душа, - отмахнулась она костистыми руками. – Кстати, не хочешь ли сыграть со мной? Но только уже по-серьезному. Лунку выбираешь ты.
- Почему бы и нет, - откликнулась Энигма, развеселенная подарком, и вмиг положила глаз на ровную дистанцию, чья большая половина была прикрыта каким-то серебристым материалом. – Давайте эту.
- Давай. Начни, - и девушка, измерив расстояние, сделала решительный и четкий пас, который, казалось, сумеет идеально направить ее монету. Однако не тут-то было – едва лишь дрейк Энигмы легонько прикоснулся к загадочной поверхности, как тут же, словно бы ударенный еще одним невидимым щелчком, с размаху улетел куда-то под ноги босмеру и имперцу. «Все, пора завязывать с азартом...»
- Кусок материи, натертый слоадом, - вещь непредсказуемая, - промолвил Алмус, подняв ее «снаряд».
- Ага, из-за него ты и стал ездовым имперцем, - довольно заметил лесной эльф.
- Смотри, как надо, - приблизилась к столу оркесса и едва заметно подтолкнула свою монету. Та в ответ, почти на тормозах доехав до слоада, затем с мгновенным ускорением попала прямо в лунку.
- Ну что, пора загадывать, - потерла она руки. – В нашем святилище, рядом с легендарным метеоритом, якобы остановленным этим Вивеком...
- Не якобы, - возмутилась данмерка. – Давай и я навру про Малаката.
- В общем, не важно, стоит дремора Анаэдра – еще одна достопримечательность. Так вот, просто иди туда и дразни его как следует на чем Тамриэль стоит.
- А если он бросится? – недоуменно посмотрела на нее Энигма.
- Вряд ли, - лишь отмахнулся босмер. – Он – такое безразличное создание, что в худшем случае выдаст несколько пассажей. Даже шевельнутся не желает.
- А если у тебя и выйдет просто сдвинуть его с места, то уж наверняка станешь легендой, - продолжил тему данмер. – Знаешь, откуда появился этот метеорит? – и, заметив лишь недоумение, продолжил. – Есть легенда, что бог разрушения Мехрунес хотел сбросить его на наше племя. Но Вивек вовремя вмешался и настолько раздразнил даэдра, что метеорит этот полетел в него. Разумеется, Вивек был бессмертным, а потому оставил от него лишь небольшой осколок.
- И, на моей памяти, ни у кого пока не хватило остроумия, чтобы его вывести, - добавила за него эльфийка.
«Вот будет позор для индорильцев, если я осуществлю такое дело!.. Эх, все равно мне никуда не деться...»
- Пойдемте. Будет весело, - пообещала им Энигма, и вскоре шумная компания всем скопом отправилась к стоявшему неподалеку многоугольному святилищу из темных камней. Затем она с решимостью толкнула дверь и пока что без единого страха осмотрела небольшое помещение. И, действительно, в самом его центре, заняв собой гигантскую часть пространства, мирно покоился немалый черный метеорит, со всех сторон обложенный дикими цветами. А рядом с ним, в виде такого себе почетного караула, стоял, опершись обеими руками на тонкий меч из серебра, самый что ни на есть настоящий дремора. Теперь же Энигма не на шутку испугалась, однако, в момент ободренная жаждущими взглядами своей компании, тут же собралась и, сделав несколько шагов, с гордым видом пристроилась возле Анаэдры, так же, как и он, облокотившись на катану. Дремора даже взглядом не повел – похоже, он искренне считал, что не обязан говорить с кем бы то ни было. Дверь святилища в то время отворилась, и какой-то запоздалый эльфийский путешественник, упав возле метеорита на одно колено, с благодарным видом положил туда засохшую древесную смолу.
- Я – Анаэдра, - внезапно начал он хриплым «потусторонним» голосом, измерив незнакомца грозным взглядом,
- Работаешь за подачки? – хихикнула Энигма вместе с остальными, однако он и ухом не пошевелил.
- ... Хранитель и страж моего метеорита. А если тебе что-то непонятно, прочти еще раз надпись на камне.
- А я, - продолжила девушка, искусно подделываясь под его странный тон, - Попакедра, охренитель и страш моего метеоризма, готовый на все за две смолы в день. А если тебе что-то непонятно, то значит ты гуар, и потому прочти еще раз азбуку.
Компания тихонько захихикала, а тот самый путешественник, ничуть не обидевшись на выходки Энигмы, решил и дальше последить за этой клоунадой.
- Неплохо для родившегося не с той стороны гуара, - лишь проскрипел он вместо ответа.
- Ох, знал бы ты, как появился, - вошла она в азарт. – Похоже, твой создатель слишком много выпил, вот и начал лепить от скуки пепельного снеговика. А потом – бац, немного перекатал и в лаву уронил. Сам-то ты выжил, покрылся темной коростой, а мозги – вкрутую. Вот и выросло – чем удобряли, то и выросло.
- Продолжай в том же духе, - остался непреклонным Анаэдра. – Мне хочется полакомиться твоим костным мозгом.
- А, ну да, своего же маловато, - уже не контролировала свой язык Энигма. – О. так у тебя еще и с женой проблема? – нагло уставилась она на маленькие «жирафьи» рожки. – Ты, главное, смолы поменьше ешь, чтоб не росли. И вообще, шел бы ты отсюда, может, поймать ее успеешь на горячем.
- Твои угрозы так же слабы, как и твоя плоть, смертный, - показывал дремора свое коронное безразличие.
- Ах, мои угрозы? – пришла к ней в голову одна безумная идея. – Дружок, да я таких как ты толпами ловила. Показать? – и с этими словами она мгновенно извлекла на свет печально известный ключ даэдра. – Смотри и плачь, - и девушка, слегка приоткрыв его нехитрый механизм, в момент продемонстрировала ему захваченные Манве души. Лицо дреморы тотчас же перекосилось непередаваемой озлобленностью, которая уже едва держалась в нем внутри. Затем Анаэдра медленно, словно для пущего эффекта, повернул к ней голову, отчаянно пытаясь испепелить ее глазами.
- Когда я убью тебя, - на удивление спокойно начал он, - то изнасилую твой труп. Не бойся, я буду осторожен.
И не успела Энигма даже толком осознать все происходящее, как тонкое и немного закругленное лезвие его оружия незамедлительно взлетело над застывшей девушкой.
- Получи! – раздался в толпе тревожный голос Валлы, и ее огромный снежный ком стремительно рванул по направлению к чудовищу. Дремора в ответ лишь преспокойно обернулся и прямо на глазах у пораженных зрителей без малых усилий впитал в себя холодную элементаль. Энигма тем временем, стряхнув с себя былые ужасы, смело приподняла катану обеими руками, занимая удобную боевую стойку.
- Мы здесь бессильны, - опустила голову магесса, не в силах наблюдать за их побоищем.
А оно действительно было не из легких: стесненные таким мизерным пространством, они почти что не двигались вдоль каменного пола, бесконечно пытаясь обмануть каждый своего противника. Энигма теперь, будучи куда увереннее в собственных возможностях, без страха и сомнений блокировала все, даже самые что ни на есть нестандартные атаки, не забывая и сама при случае блеснуть фехтовальным остроумием. Жужжание лезвий в их руках звучало сейчас с необыкновенной частотой, в которую лишь изредка входили глухие и каменные, перемешанные с густыми искрами звуки невольно посеченного метеорита. Девушка уже не чувствовала в себе усталости – наоборот, с каждой новой атакой она становилась все более уверенной, в отличие от грозного дреморы, теряющего силы. Прекрасно понимая, что нужно для победы, она с удвоенной энергией накинулась на монстра, довев до самого предела и так немалую скорость их сражения. И через несколько секунд измотанный дремора случайно ослабил до этого почти что железную хватку, и меч от сильного удара мгновенно улетел куда-то в дальний угол. А вот и час расплаты – сделав совсем невеликий, максимально возможный здесь разгон, Энигма с воинственным криком подпрыгнула над пепельным созданием и мощным ударом наотмашь уничтожила доспехи вместе с содержимым.
- Браво, Энигма! – приблизилась к ней Валла, пока она с трудом пыталась отдышаться, поставив руки на колени. – Ты...
И в этот самый миг доселе неподвижный камень неистово подпрыгнул вверх от синего потока магического света, каким-то чудом родившегося под его основанием. Окутанный волнами, он мирно приземлился на специально отведенный для него помост, не причинив при этом никакого вреда полу и окружающим.
- Ты победил, смертный, - в легком красноватом облаке поднялся Анаэдра. – И ты получишь его благословение, - девушку в ответ немедленно накрыло еще одним цунами из сияния, которое затем неспешно и красиво таяло прямо на доспехах.
- Ты все-таки даешь, - восхищенно сказала Валла. – И чем ты его вывела?
- Родственничками, - виновато покосилась та на ключ у ног дреморы. – Впрочем, пускай их освобождает, если хочет. Мне-то они уж точно ни к чему. И, кстати... меня случайно не запишут к великим паломникам?
- Вряд ли, - лишь отмахнулась она. – Зато уважения у Индорила – выше крыши. Ну что, великий ты паломник, полетели?
- Конечно, - ответила Энигма, и вскоре они обе стояли возле альдрунского храма, откуда без проблем дошли в родную гильдию.
- Долго же вы пропадали, - увидели они только что вернувшуюся Эдвинну. – Иниэль сказала мне, что вышли около полудня, а сейчас, как видишь, пять часов. Неужели у Хулин было что-то страшное?
- Да нет, уж разве что Листин, - по-дружески ответила ей Валла. – Он снова начудил с призывом.
- Похоже, это у него хроническое, - горько заметила управляющий.
- Хроническее некуда. И зачем Хулин его воспитывает?
- Это уже ее дела. А вам – спасибо за подмогу.
- Мастер, - обратилась к ней до этого молчавшая Энигма.
- Вообще-то я Эдвинна. А то, знаешь ли, мне всего двадцать шесть, а из-за таких вот обращений чувствуешь себя каким-то старейшиной.
- Хорошо, учту, - кивнула девушка. – Я вот что хочу спросить: могу ли я сейчас вернуться назад в Балмору?
- Конечно, можешь. Ты свобода, словно ветер. Но только вернись – мне надо будет тебя проинструктировать.
- Обязательно, - ответила Энигма и, снова взвалив на себя кучу тяжелых мыслей, уверенными шагами направилась по коридору к Эрраниль.
- Верни меня домой, - как-то машинально сказал ей она, и альтмерка без колебаний поняла такой намек.
- Здравствуй, Странник, - радостно откликнулась гильдмастер за ее спиной, не дав ей никакой возможности к моральной подготовке. Обернувшись, она тут же заметила возле себя вполне привычную Ранис, да только облик ее сейчас был густо покрыт воображаемым, мутным и очень скрытным ореолом. – Как дела, как успехи? И что случилось с Ташпи?
- Ее больше нет, - мрачно изрекла девушка, забыв о необходимом ей подходе издалека.
- Как? Неужели и она предалась темным наукам? – почти до слез удивилась та, казалось, не в силах поверить в изречение Энигмы. – А ведь мы столько пережили вместе... Командировки, опыты, развалины... Да что там говорить – мы даже в Аркане учились вместе! А ведь подумала – так, глупый донос, бессмысленная бумажка, - сглотнула она и, прикрыв глаза, тихо отвернулась в ближайший угол.
Лицо Энигмы же, наоборот, мгновенно просияло от нахлынувших идей, которые своим внезапно теплым морем размыли скопившиеся мысли.
- Точнее, все не так, - поправила себя же девушка. – Она жива, но она уехала. Боялась, что вы ей не поверите и все равно накажете.
- Правда? – мгновенно засияли ее красневшие глаза. – Спасибо тебе, Энигма! За то, что не рубила с плеча в таком деле. Оказывается, даже среди магов полно лжецов и доносчиков.
- Этого добра всегда хватает, - промолвила она с необычайным облегчением, готовая едва ли не взлететь без прежнего тягостного груза. «Я же говорила, юный ты параноик, нечего бояться! Глупые совпадения. И чье-то безмерное желание прославиться...»
- Вот видите, все обошлось. Но мне пора – дела еще остались. Вернусь через неделю, - промолвила она и, повстречавшись с Масалини, снова оказалась в коридоре альдрунской резиденции.
- Быстро, - констатировала Эдвинна. – Не прошло и пяти минут. Я вот что хотела тебе сказать – во-первых, твоя комната – справа по коридору, у выхода. Осваивайся, надеюсь, с этим проблем не будет.
- Я тоже надеюсь...
- Во-вторых, как бы это ужасно ни звучало, но завтра нас всех не будет почти до вечера. Важная встреча, что-то типа конференции... Конечно, я могла бы отпустить тебя на все четыре стороны, да вот буквально только что узнала новость. Один из двух ключей – и притом особых, от нашей гильдии – кто-то бессовестно взял на время. Без возвращения, понятное дело. И потому-то я хочу, чтобы ты осталась здесь за сторожа. Надеюсь, ты не против?
- Да нет, всегда готова.
- Отлично. Тогда – свободна, а мне пора в столицу, сказала ей гильдмастер и быстрыми шагами удалилась в коридор.
- Ребята, вы что, заснули? – мигом обратилась Валла ко всем присутствующим. – У нас тут пополнение, а никто, кроме меня и Эрраниль, даже не почухался. Короче, я сама все организую. Знакомьтесь, Энигма – специально из Балморы и ровно на неделю. Теперь пройдемся по вам. Это, - указала она на белого аргонианина с рожком на переносице, буквально утопающего в собственной широкой мантии, - Хиим-Ла, наш местный учитель всего понемногу.
- Приятно видеть, - протянул он лапу с аккуратно подстриженными когтями.
- Поехали дальше – Анаренен, - махнула она в сторону, как ни удивительно, в меру высокого эльфа с темно-золотистой кожей и светлой «луковицей» волос на голове. – Алхимик, как это видно по рабочей мантии.
- И особенно пятнах на ней, - точно приметил стоявший неподалеку бретон, сияя вечно хитрыми глазами на юном аристократическом лице.
- Честь имею, - так и не расслышав, ответил он.
- А где это Танар? – спохватилась Валла. – Опять в своей мастерской? Эй, иди-ка сюда!
И, до этого наглухо закрытая, ведущая в саму дальнюю комнату преграда мгновенно отворилась, а затем же в узком дверном проеме, на фоне сияющего сзади пламени и быстро струившегося дыма в момент возникла данмерка, облаченная в белую рубашку с короткими рукавами и длинную светлую юбку.
- Эффектно же ты появилась, - заметил все тот же бретон. – Можно подумать, что у тебя за спиной Забвение.
- Можно и так сказать, - ответила Танар, спешно вытирая лицо клетчатой салфеткой и аккуратно приглаживая более, чем короткие русо-каштановые кучери.
- В общем, это Энигма – наше временное пополнение. А это, как ты догадалась, Танар, зачарователь с кузнецкими замашками. И последнее – этот нагло улыбающийся тип, - указала Валла в сторону бретона, - Оррен, великий иллюзионист... В смысле, по части Иллюзий. Кажется, моя миссия пока что закончена. Пойду к себе.
- Наверное, и я тоже обустроюсь, - решила вслед за ней Энигма. – Спасибо за компанию, ребята, но что-то я слишком устала.
Комната ее оказалась не слишком великой по размеру – всего лишь маленькое помещение с высоким полукруглым сводом, обставленное кроватью с тонким бордовым одеялом, небольшим комодом и широким кованым сундуком. «А здесь вполне уютно, - подумала Энигма, укладывая в сундук костяную амуницию. – В тесноте, да не в обиде». И вскоре все ее нехитрое имущество уже спокойно лежало на своих вполне определившихся позициях, а девушка снова осталась в гордом одиночестве с тревожащими мыслями. События последних дней никак не могли оставить в покое ее без конца анализирующее сознание. Скряга Манве, Каш... простите, Берелот, рабство, Каммона Тонг, воровская гильдия... и, в конце концов, совместно пережитая авантюра с таким неожиданным финалом. «Воспоминаний выше крыши. И что-то эту крышу уже едва не сносит...», - отметила она, без интереса рассматривая свод над головой.
- Ку-ку, - заглянуло к ней веселое лицо Танар. – Чего грустишь, о чем думаешь?
- О своем, о девичьем, - тихо откликнулась Энигма, приподнявшись. – И спасибо, что пришла. Мне нельзя долго оставаться с такими мыслями.
- Понимаю. Наверное, тебе не сильно хочется торчать здесь одной, когда мы уедем.
- И это в том числе, - решила она замять разговоры о «девичьем». – Хотя... Если почитать что-нибудь хорошее, то день пройдет отлично.
- Могу помочь, - откликнулась она, присев на край постели. – Я тут собрала одну... интересную коллекцию.
- В каком это смысле – интересную? – недоуменно посмотрела на нее Энигма. – Уж не Курио ли читаешь?
- Да не бойся ты, - звонко рассмеялась Танар. – Всего лишь посвященную находчивым особам. Знаешь, я испытываю какое-то странное уважение к тем, кто умеет хитрить ради блага. Просто потому, что они – немного выше обывателей, равно как и путешественники.
- Хоть кто-то меня понимает, - откликнулась она, припомнив и своего «вольного странника».
- Вот именно! – заметно оживилась кузнец. – Вчера, кстати, я как раз встретила одного охотника за редкостями – ему нужно было слегка подправить даэдрический клинок. Ты не поверишь – мы так наболтались за какие-то полчаса моей работы, что аж язык болел. Никогда бы не подумала, что можно столько знать о древности! В общем, денек выдался отличным – я чуть ли не на крыльях потом летала. Если бы не эта дурацкая пропажа ключа, так до сих пор бы радовалась... Все настроение попортили.
- Не беспокойся – я буду охранять. Пусть только сунутся, воришки мелкие!
- Что, червячки книжные, нашли друг друга? – с хитрой иронией заглянула Валла. – Кстати о книгах. Я вижу – а точнее, даже чувствую, как целитель, - твое внутренее беспокойство. И потому – хочу помочь тебе слегка развеяться. Держи-ка – «Визершинс», моя настольная книга. Смеяться будешь долго и уверенно.
- А моя литература – в сундуке, в соседней комнате. Увидишь – не ошибешься. Чуть не забыла, - хлопнула она себя по лбу. – Мне еще с кучей стрел для Легиона надо повозиться. Так что все, я убегаю.
- И я в том числе, - добавила целитель. – Увидимся утром.
- Увидимся, - ответила Энигма, хватая свой темно-бежевый, зачитанный до мелких дырок фолиант.
«Ну хорошо»,сказала Казала. «Почему ты не хочешь говорить?»
Заки поставил свою чашку меда и просто смотрел на жену некоторое время. Наконец, он сказал ей неохотно: «Потому что весь разговор, дорогая, протекает в алфавитном порядке. Как я тебе и говорил. Я думаю, чтобы остановить его, лучше просто не разговаривать совсем».
«Может, тебе это только кажется?» терпеливо проговорила Казала. «Уже не в первый раз у тебя безумные, параноидальные галлюцинации. Помнишь, тебе чудилось, что королевский боевой маг Чернотопья прятался за каждым деревом, чтобы сделать из тебя – толстого лысеющего портного в годах – своего сексуального раба? не нужно стыдиться, Шигорат всех нас порой слегка сводит с ума. Если ты пойдешь к лекарю...»
«Черт, Казага!» зарычал заки и вышел, хлопнув дверью Он чуть не столкнулся с Сиясет, своей соседкой. «Извините меня», сказала она в спину Заки. Он закрыл уши руками и побежал по улице, повернув за угол к своему магазинчику. Его первый покупатель уже ждал у входа, широко улыбаясь. Заки постарался взять себя в руки и, вынув ключи, улыбнулся ему в ответ.
«Отличный денек», сказал молодой человек.
«Боже!» воскликнул Заки, сильно ударив покупателя, а теперь убегая.
Как бы ему не было отвратительно, Казага была права, и ему необходим был один из травяных настоев лекаря. Храм Тарсу, храм здоровья и физического, и психического, впеяатляющий обелиск, был на расстоянии нескольких улиц к северу. Халька, главная травница, встретила его прежде, чем он вошел в зал.
«Как вы чувствуете себя, Са’Заки Саф?»
«Мне нужно встретиться с Тарсу», сказал Заки так спокойно, как только мог.
«Подождите немного, я посмотрю его расписание», сказала Халька, просматривая свиток. «Это срочно?»
«Вроде того», промолвил Заки и ударил себя по голове. Ну почему он не сказал да, или несомненно, или конечно?
«Посмотрим», сказала Халька, нахмурясь. «Лучшее, что можно выделить, это следующий Миддас. Это вам подойдет?»
«Миддас!» закричал Заки. «Я же совсем сойду с ума к Миддасу! Раньше никак нельзя?»
Он уже заранее знал, что она ответит. Ничего нельзя было изменить. В чем-то он сам вызвал этот ответ. Если бы только продолжил разговор до «И».
«Нет», сказала Халька. «Мне очень жаль. Вы хотите назначить встречу?»
Заки вышел, скрежеща зубами. Он бродил по улицам, повесив голову, чтобы избегать любых разговоров, пока, наконец, не увидел, что дошел до причала. Легкий ветерок дул с воды, и он сделал несколько глубоких вдохов, пока не почувствовал себя почти нормально. Когда он успокоился, то начал размышлять. Что, если эти алфавитные разговоры не были галлюцинациями? Что, если это не паранойя, а проницательное предвидение? Он знал, что стоит перед классической дилеммой: это я сошел с ума, или и в самом деле что-то странное происходит?
Через дорогу стояла лавка с названием ПараДоки, в витрине которой были травы, кристаллы и пары, заключенные в сферы. Вывеска гласила: «Мистические Консультации от рассвета до полудня». Туда стоило зайти, хотя Заки все же сомневался. Единственными, кто приходили на причал в поисках лечения, были авантюристы, не знавшие других мест.
Курильница испускала обильные розовые и золотистые волны, затмевая и вновь подсвечивая внутренний беспорядок. Посмертыне маски Джиджика негодующе смотрели со стен, дымящиеся курильницы свисали с потолка на цепях, а пол был заставлен книжными полками. За старым столом в глубине комнаты сидел маленький человек и записывал в таблицу покупки молодой девушки.
«Хорошо», сказал человек. «В итоге получается пятьдесят семь золотых. Я также бесплатно включил сюда восстановительный кондиционер. Только запомните, свечу надо зажигать только после того, как вы вызвали Горофлока Нечестивого, и корень мандрагоры лучше использовать частично».
Покупательница робко улыбнулась Заки и вышла из лавки.
«Пожалуйста, помогите мне», сказал Заки. «Каждый разговор, который я слышу или в котором участвую, кажется мне упорядоченным в алфавитном порядке. Я не заню, может быть, я схожу с ума, или же здесь поработали какие-то странные силы. Если честно, я обычно весьма скептически настроен в отношении такого рода дел, но мне некуда больше обратиться. Вы не могли бы что-нибудь сделать, чтобы прекратить это безумие?»
«Довольно распространенная проблема», проговорил человек, похлопывая Заки по плечу. «Когда вы добираетесь до конца алфавита, разговоры идут в обратном порядке, или же они начинаются с начала?»
«В обратном порядке», ответил Заки и тут же поправился. «Черт! Я хотел сказать, все начинается сначала, все снова. Я в смятении. Не могли бы вы вызвать духов и сказать мне – я и в самом деле безумен?»
«Саурики», сказал человек с ободряющей улыбкой. «Это не понадобится. Вы вполне в своем уме.
«Спасибо», сказал Заки, нахмурясь. «Кстати, меня зовут Заки, а не Саурики».
«Но ведь похоже, верно?» возразил ему человек и похлопал по спине. «Меня зовут Октоплазм. Идите за мной, пожалуйста. Я думаю, у меня есть именно то, что вам требуется».
Октоплазм повел Заки по узкому коридору за столом. Двое мужчин проходили мимо пыльных шкафов, заполненных различными существами в жидкостях, мимо кучи камней, мимо многочисленных стопок переплетенных в кожу книг, в сырую глубь лавки. Там он взял маленький цилиндрический барабан и книгу и передал их Заки.
«Вампиризм, наследие Даэдра и Терапия Визершин», прочитал Заки, напрягая глаза, чтобы читать в сумерках. «Каким это образом связано со мной? Я не вампир, вы только поглядите на этот загар. И что это за Терапия Визершин и во сколько мне все это обойдется?»
«Визершинс, от Старо-Киродиильского, визерсинес, что означает «задом наперед»», серьезным тоном пояснил Октоплазм. «Это искусство обращения направления вещей, чтобы получить доступ к миру духов, разбить проклятие, излечить вампиризм и вызвать разнообразное лечение. Вы знаете историю о парне, которому сказали, что рыбы-убийцы живут в теплой воде, а он ответил: «Тогда давайте варить их в холодной?»
«Ксенофус», инстинктивно ответил Заки, его брат, поступивший на некий эзотерический курс высшего уровня в Киродиильской философии, как выборный, в Имперском колледже и тут же пожелавший, чтобы он этого не делал. «А зачем этот барабанчик?»
Октоплазм зажег свечу и подержал предмет над ней, чтобы Заки рассмотрел его. По всему цилиндру были узкие разрезы, и когда Заки посмотрел в них, он увидел последовательные черно-белые картинки, на которых был изображен голый человек, прыгающий через коробки.
«Ее вот так вертят», сказал Октоплазм, медленно вращая устройство по часовой стрелке так, что человек внутри перепрыгивал через коробки снова и снова. «Это называется зоэтроп. Аккуратная штучка, а? А теперь возьмите ее, вращайте против часовой стрелки, и пока вы это делаете, читайте заклинание, которое я отметил в книге.
Заки взял зоэтроп и начал вращать его против часовой стрелки над свечой, и голый человечек внутри попрыгал через коропки задом наперед. Потребовалось сконцентрироваться, чтобы вращение шло гладко, и постепенно неуклюжие движения человечка стали плавными, а Заки уже не различал отдельных рамок. Это напоминало маленького хомячка в обратном колесе. Пока он вращал зоэтроп одной рукой, Заки взял книгу и прочел подчеркнутые слова.
«Зоэтроп, крутись назад, назад, назад/ Вытяни мою жизнь оттуда, где она сейчас/ Я призываю богинь Боэта, Кинарет и Дризис/ чтобы обратить мой метафизический кризис/ Моя прежняя жизнь, может, бессмысленна и проста/ Но еще меньше мне нравится перспектива сойти с ума/ Зоэтроп, крутись назад, назад, назад».
Пока Заки читал заклинание, он заметил, что теперь человечек в зоэтропе стал похожим на него. Исчезли усы, волосы поредели. Талия расширилась, и фигура напоминала теперь полуспущенный воздушный шар. Проявились его особенности аргонианина. Человек спотыкался, когда прыгал через коробки задом наперед, делал глубокие вдохи и потел. Когда Заки закончил чтение, его близнец держался за грудь и с трудом переваливался через коробки задом наперед.
Октоплазм взял зоэтроп и книгу из рук Заки. Казалось, ничего не изменилось. не прогремел гром. Крылатые змеи не вырвались из головы Заки. Не было огненного взрыва. Но Заки почувствовал, что что-то было по-другому. Хорошо. Как обычно.
У прилавка, когда Заки достал кошель, Октоплазм только покачал головой: «Лечение радикальное такое действует долго насколько уверены быть можем не мы, естественно. Надо не оплаты».
Почувствовав первое настоящее облегчение за эти дни, Заки задом наперед вышел из магазина и пошел по дороге назад к своей лавке».
«Веселенькая история, нечего добавить», - все еще громко хохотала девушка с аргонианского портного. Затем она привстала на ноги, пытаясь уловить хотя бы малейший звук беседы или тренировок. Тишина. И темнота, в которой отчетливо блестела ее ярко-голубая настольная лампа, подсвечивая маленькую статуэтку. «Зачиталась», - отметила она с недоумением и, полностью спокойная, тотчас же уснула без лишних и тревожных мыслей. Точнее, идея ее была всего одна – глубокая и неясно как явившаяся мысль о том, что с новой гильдией все в ее жизни будет по-другому. Но дело было не только в этом – уж слишком изменилась она за эти почти что две недели, а потому даже сейчас, когда странный голос, навеки поселившийся теперь в ее сознании, тихо промолвил о том, что всему под луной свойственно меняться, она лишь слабо кивнула ему вместо привычного удивления и ужаса...
