Большой секрет и маленькая тайна. День 11 (фантастика / фэнтези)

   ... Новый день, новые заботы... Глаза на этот раз почти что машинально, будто ставни, распахнулись точно в восемь, упершись своим сонливо-мутным взглядом в белую подушку. Энигма приподняла голову и с интересом обнаружила, что лежит сейчас поверх одеяла и в том же самом наряде, но только без ботинок. Вокруг нее валялась все та же тройка книг, на этот раз дочитанная едва ли не до корок. «Бр-р, как весело», - вскочила она с постели и тут же приметила, что все волшебницы уже давно покинули свои «берлоги». «Когда я заснуть-то успела? И неужели «Мистицизм» так усыпляет?» - думала Энигма, собирая валявшиеся в самых загадочных положениях книги, и как-то машинально покосилась в сторону подушки. На этот раз оттуда торчало не одно, а целых два оставленных послания, первое из них – на целом листке желтоватой бумаги, второе же – и вовсе на неведомо откуда вырванном огрызке. «Почитаем, - схватила она оба, вновь умостившись на кровати с ногами по-турецки. – «Срочное задание для Вызывающего», - гласило большое послание. – Где-то я такое уже видела. «Прошел один весьма резонансный слух о том, что в Гильдии появился шпион из дома Телванни, и твоя задача – проверить эту информацию. Осмотри документы всех новоприбывших и, если возникнут какие-то сомнения, сейчас же сообщи об этом управляющим. Надеюсь, это тебе по силам. Удачи, Энигма.» Так, кажется, тут кто-то хотел новых заданий? Вот и получи, изменник, яду... Идем дальше, - взглянула она на кривую, исписанную немного угловатыми и толстыми, не свойственными тамриэльскому и куда более похожими на гномские письменами «вырвалку». – О, вот это у кого-то ручки... «Еще раз привет, Энигма. Я сейчас в двемерском городе вместе с Ранис и Эдвинной и точно знаю, что тебе все равно придется наведаться в Садрит. Так вот, буду очень признателен, если ты заглянешь в соседний Тель Арун и оставишь там мое послание. Лучшее место – самая верхняя башня этого архимага, чтоб его... Прости за отступление. Послание в моем сундуке. Награду выберешь сама. Твой должник, Марайн».
   - Эй, книжный ты наш червь, хватит бумагу рассматривать, – вернула ее в реальность Гальбедир. – Иди хоть позавтракаем все вместе один раз в жизни. А то вечно куда-то убегаешь.
   - Как скажешь. Только навещу Одай, - сказала она и тут же рванула на улицу. Вернувшись затем через несколько минут, бодрая, но все еще не высохшая Энигма с силой плюхнулась за стол, схватившись за свои любимые листки и скаттл.
   - Куда хоть тебя послали? – заинтересовалась босмерка.
   - Да так, мелкие мелочи, - решила она пока что не открывать новоявленную тайну. – И, кстати, мне уже пора. Хочу управиться с утра пораньше...
   - Иди, раз уж решила.
   «Да только вопрос – куда? – застыла та на несколько мгновений, упаковав свое немногочисленное имущество в виде послания и зелья. – Так, нашим я вполне доверяю, Эдвинны сейчас нет... Наведаюсь-ка сразу в Вивек, там все и узнаю. Буду надеяться, что этот Требухониус все же оставил в покое мою тень...»
   - Масалини, отправишь меня в столицу? – обратилась она к проводнику, на всякий случай приделав к поясу верное оружие.
   - Да запросто, - и снова Энигма, окутанная почти прозрачным облаком телепортации, на несколько секундных долей растворилась где-то между измерениями, затем тотчас же оказавшись на круглой каменной платформе.
   - Привет, Флакассия, - кивнула она в сторону главного секретаря и, как давно окрестили ее маги, «единственных мозгов Требониуса». – Где наш архимаг?
   - Легок на помине, - указала та на спешно – и смешно – бегущего в своих туфлях волшебника.
   - Здравствуйте, - приблизилась она к нему и тут же поймала на себе раздраженный взгляд стоявшего за спиной помощника –  темного эльфа неопределенного возраста с вполне типичным данмерским лицом и пронзительным прищуром, закутанного в пурпурную мантию.
   - Это мне? Спасибо, и так не болен, - ответил Требониус с дурацкой улыбочкой.
   - Вообще-то я пришла по делу. У вас случайно не было здесь... подозрительных новобранцев?
   - У меня? Ну что вы, я вполне доверяю моему новому помощнику, Тираму Гадару. Да и со своей работой он справляется получше, чем этот Марайн...
   «... Значит, он такой же глупец, смеющийся от Пукусов», - заметила она в сознании.
   - А у него имеются какие-нибудь сопроводительные документы? настаивала на своем Энигма.
   - Конечно же, имеются! И притом лично от верховного канцлера Окато! А выше его, как известно, только сам император.
   - Правда? А можно посмотреть? – насторожилась девушка, явно почуяв в этой истории жареный запах. «Хм... С какого перепугу он станет писать записки из Киродиила? Очень интересно».
   - Я сам покажу, - резко ответил Тирам. – Пойдемте, они в письменном столе, - и он указал рукой на мало заметный коридор с находившейся там комнатой алхимиков. – Сюда. Вот они, - пошарив в деревянном ящике, он быстро протянул Энигме какой-то торжественного вида сверток, блестевший своей гербовой печаткой, и потом зачем-то удалился в самый конец этого небольшого, заставленного полками пространства. – Изучайте. Не буду вам мешать.
   «Не нравится мне это, ой как не нравится..., - думала она, тревожно рассматривая свиток. – Посмотрим... «Послание от верховного канцлера Акато для...» Ага! Вот как все просто! Даже имя с ошибкой написано!»
   - Послушайте меня, сера Гадар, или как вас там зовут на самом деле, - торжествующе обернулась к нему Энигма. – Ведь канцлера А-като в природе не существует!
   - Молодец, - оскалил тот мелкие, похожие на акульи, зубы. – Хорошая внимательность, девчонка. Ты намного умнее этого идиота. А теперь – попрощайся... с жизнью! – крикнул он безумно громким голосом.
   Энигма тут же передернулась от царившего в ней внутреннего напряжения, хотев было как-то среагировать на внезапную угрозу. Однако шпион оказался на порядок проворнее: он быстро сотворил в своей ладони сверкающе-белую сферу телекинеза, которую затем спешно запустил в ближайшую к ней полку. И старая хлипкая мебель, обильно заставленная пустыми колбами и разнообразными эликсирами, в момент свалила с ног Энигму, будто того ликантропа. Раздался дикий, ни с чем не сравнимый посудный грохот. Девушка беспомощно лежала на полу, стараясь как можно меньше вдыхать летавшие совсем неподалеку облачка разноцветных испарений. Сейчас она в буквальном смысле этих слов чувствовала себя придавленной и лишенной всяких шансов...
   - Безмятежность! – воскликнула пришедшая Флакассия, и круглая зеленая сфера волшебного паралича, вместо того, чтобы настигнуть свою цель, с треском и жужжанием влетела в пустую стену. Шпион же мгновенно растворился в облаке внезапной телепортации, оставив их наедине.
   - Энигма, ты в порядке? – сняв деревянные оковы, подала она руку пострадавшей.
   - Да, но где он? Куда телепортировался?
   - Хм..., - и, со словом  «Ин’ераль» наколдовав себе мистическое зрение, она ответила. - Вмешательство Альмсиви... Он сейчас у Храма!
   - Я пойду за ним.
   - Стой. Держи амулет возврата, - бросила она золотистую каплю на тонком шнурке. – Лети и будь осторожна, - и Флакассия тут же обвила ее такими же световыми кольцами, в момент перенося к подножью Высокого Собора. «Так, и где он?» - в непривычной для нее тревоге осмотрелась девушка. И сразу же приметила Тирама, взлетающего с самого края платформы куда-то по направлению к Тель Браноре. «Мне нужно его остановить! Любым доступным способом... Снять с него чары! Идея!»
   И Энигма, как следует сосредоточившись на цели, уверенно шептала заветное сейчас: «Ос’ерель», стараясь внимательно следить за каждым ее мелким отклонением. Почувствовав в себе нешуточное напряжение, Энигма едва ли не упала с ног, однако выдержала все ради его осуществления. И вот, нарастив там огромный белый сгусток, она с размаху пустила его следом за шпионом, и тот, с ног до головы окутанный мистическим снегопадом, в момент утратил былую левитацию и тут же очутился в море, совсем неподалеку от застывшей и с трудом дышавшей от напряжения девушки.
   - Есть! – выкрикнула Энигма и, не желая тянуть время, тут же нырнула следом за ним. Будучи куда более проворной, чем барахтавшийся в воде волшебник, она быстро настигла его и, ухватив за мантию, изо всех сил пыталась вытащить на твердый берег. Но не тут-то было: Тирам тоже не сдавался, стараясь избавиться от назойливого преследователя. Завязалась целая подводная баталия; Энигма отчаянно сражалась, то и дело выныривая на поверхность ради свежего глотка, шпион же сопротивлялся как только мог, пытаясь задеть ее огненной ладонью. Никто не собирался капитулировать: барахтанье это могло продолжаться до полного изнеможения, но вот Энигма резко ощутила, как нечто холодное и скользкое в момент скрутило ее противника и с силой отдернуло куда-то в морские глубины. Сомнений не было: огромное, похожее на нечто среднее между розовым крабом и осьминогом, создание с четырьмя клешнями, панцирем и четырьмя же щупальцами, тот самый дреуг, коварно зарычал сквозь водное побулькивание, все сильнее и увереннее сдавливая его с каждым новым жестом. Энигма рванула на поверхность, и, схватив еще один глоток, так и застыла там, не зная, что ей  предпринять. Сражаться с чудовищем было бесполезно. И действительно, что же ты сделаешь с этими давящими, тонкими щупальцами без ущерба для его добычи? Однако идея, подстегнутая страхом, тотчас же явила ей свое просветленное лицо. Энигма снова поднырнула, сделав глубокий вдох, а затем крепко ухватилась за тонущего эльфа, успев при этом повернуть надетое кольцо. Усилия были оправданы: внезапно охватившие ее лиловые потоки начали медленно, но более, чем уверенно, приподнимая над водой всю эту кучу неясно заплевшихся между собой людей и тварей. И в скором времени дреуг, лишившись привычной среды и возможности нормального дыхания, просто выпустил из цепких щупалец едва не задохнувшегося мага, стремительно летя обратно в темные глубины.
   - И нечего тебе на чужой улов покушаться, - облегченно вздохнула Энигма и, схватив поудобнее свой тяжкий груз, доставила его на твердый песчаный берег.
   - С-волочь, - закашлялся Тирам, выплевывая морскую воду. – Вы... победили. Но только этот раунд...
   - А это мы еще проверим, - ответила Энигма и, надев свой амулет, за несколько секунд оказалась возле встревоженной Флакассии.
   - Безмятежность! – бросила та параличем в лежавшего шпиона, с мантии которого легкими потоками стекали капли моря. – Как... как тебе удалось?
   - Нормально, - лишь отмахнулся новоявленный герой. – Поплавали немного, да и все тут. Ну, и природа в виде дреуга помогла. А теперь – завяжите его как следует, расскажите всем управляющим и, самое главное, помойте пол от этой гадости.
   - Управимся, - ответила она, и вот уже все отделение гильдии собралось вокруг беспомощного сейчас улова.
   - С ним мы разберемся как положено, - воскликнул из толпы Требониус, еще с трудом верящий в такую подлую реальность.
   - А, и еще одна мелочь, - снова повернулась она к Флакассии. – Пошли меня в Садрит, если можешь.
   - Без проблем, - и, не успела Энигма как следует протереть болевшие от соленых вод глаза, как тут же очутилась в большой комнате из серого «крепостного» камня, служившей здесь магической резиденцией.
   - Добрый день, коллеги, - бросила Энигма в сторону находившихся там альтмерки-проводницы и гильдмастера Сцинка-в-Тени-Дерева – казалось бы, вечно размышлявшего о чем-то аргонианина. Получив ответные слова, она замерла точно вкопанная, со страхом открывая промокший рюкзачок. Но, к счастью, Марайн оказался куда более предусмотрительным и додумался-таки завернуть свое послание в еще один, пропитанный какой-то особой жидкостью непромокаемый листок. «А ты соображаешь, Чернокнижник», - невольно улыбнулась девушка и, преодолев затем один проем вьющейся вокруг колонны лестницы, пересекла находившееся перед самым выходом имперское святилище, очутившись таким образом на залитой густым и теплым светом лестничной площадке. Взгляд ее тотчас же упал на почти что прозрачную морскую гладь, открывшуюся прямо за резким поворотом ведущих во внутренний двор ступеней. «Волверин Холл», - гласило болтавшееся на одной из башен оранжевое знамя, однако любоваться было просто некогда. В несколько шагов преодолев укрепленную со всех сторон площадку, она уверенно зашагала вперед по каменному мостику, соединявшему островное сооружение с куда более весомым кусочком суши – неправильным по форме убывавшим полумесяцем, на поверхности которого гордо и во многом бессистемно разместились мелкие домообразные грибы и уличные лавки. Слева же виднелось еще одно, привычное по форме каменное двухэтажное здание, однако Энигма сумела-таки преодолеть мешавшее ей любопытство.
   «Давай-ка сначала письмо доставим, а уж потом и налюбуемся», - решила девушка и, приложив руку козырьком, тут же заметила перед собой еще один, куда более мелкий по размерам островок с едва видневшимся на нем таким же грибным Тель Аруном.
   - Лед невесомости, - приказала она собственным ногам и уже без лишних неприятностей добралась по воде к необходимому ей поселению. Город этот представлял собой такой же лес из небольших и низких, а порой и гордо возвышавшихся над островом грибов с ведущими к ним извилистыми желто-зелеными ступенями. Был он на порядок крошечнее своего огромного соседа и словно бы прикрывался от лишних опасностей высоким и узким земляным гребнем, через который виднелся единственный, запертый на ключ округлый ход нефритового цвета. «А мы не гордые», - решила Энигма и, приметив где-то с краю готреновскую башню, словно бы составленную из трех обвитых древесными полукольцами и по очереди, как головы тотема, возвышавшихся друг над другом грибов со своеобразными, похожими на легкий завиток, вершинами, быстро зашагала ей навстречу.  Теперь же ничто не помешало ей тихо воспарить над этим городом и, примостившись на верхнем ярусе у выпуклой и круглой деревянной дверцы, с легкостью просунуть туда ею же придуманное послание. «А сейчас – пора бежать, - смекнула Энигма, все-таки хотевшая увидеть эту таинственную Морин, но, тем не менее, никак не желавшая попасться ей на глаза. – Вот, сейчас и осмотримся», - подумала девушка и бодро зашагала по Тель Аруну, любуясь непревзойденной и уникальной архитектурой.
   И, отрешенно блуждая по незнакомой местности, она нечаянно столкнулась с каким-то странным, похожим на древесную клетку округлым сооружением, стоявшим возле другого выхода с того самого подземного пути. Энигма приподняла голову и тут же заметила в ней понуро стоявшую пленницу – девушку-редгарда примерно ее возраста, лицо которой было невозможно разглядеть из-за прикрывших его длинных и запутанных волос махагонового цвета. Пленница дрожала от сильного морского ветра, ведь одежда ее представляла собой довольно-таки убогое зрелище – длинная, поношенная юбка уже непонятного оттенка, нечто темно-коричневое, похожее на опаленную «блузку» той самой лже-провидицы и тяжелый, сиявший насыщенно-красным светом рабский наруч, окутавший собой ее правую руку. Энигма вдруг сильно передернулась: что-то до боли знакомое было в этой странной девушке, казалось, она видела ее добрую сотню раз, однако не могла припомнить. И вот, заметив на себе более, чем внимательный взгляд застывшей прохожей, пленница в момент убрала назад непослушные волосы, показывая ей юное, наполненное страхом и отчаянием курносое лицо. Память ее внезапно заработала на полную катушку, и в голове Энигмы как будто молнией сверкнули недавние воспоминания; девушка в ее воображении оделась в привычную темно-синюю юбку и нарядно расшитую рубашку, волосы ее приобрели вид толстой и ухоженной косички, а вся обстановка в момент превратилась в книжный магазин города Сатча, где они и виделись в последний раз.
   - Санти! – выдохнула она громко и тревожно, узнав в этой замарашке дочь владельца той самой лавки и уже единственную, после начала магического образования Ариэли, подругу во всем Хаммерфелле. – Как... как ты тут оказалась?
   - Долгая история, - ответила та еле слышно. – Это все он... Ксарес... предатель...
   -  Вот эльфийское отродье! – сжала кулаки Энигма. – Я б ему сейчас...
   - Эй, перестаньте разговаривать с моим товаром,  недовольно обернулась какая-то солидного вида данмерка с тонким и строгим лицом. – Не думаю, что вам будет сильно интересна их история.
   - Товар?! – уже совсем не на шутку рассердилась девушка, впиваясь ногтями в собственные ладони и ясно чувствуя в своих глазах отчаянно прибывавшие слезинки.
   - Ну да, - с невозмутимым видом ответила она. – Рабство в Морровинде вполне законно. Тем более, что и попадают туда исключительно за долги и проступки. Эта, например, - кивнула та в сторону Санти, - украла одну реликвию у знатного данмерского рода и так и не смогла возместить ущерб.
   - Не слушай ее, Энигма! – кричала пленница. – Это все Ксарес! Он меня оклеветал!
   - Товар не имеет права говорить, - повысила голос данмерка. – И мне, между прочим, очень не хочется портить твой товарный вид.
  Санти тут же умолкла и обреченно повесила голову. Энигме в тот момент больше всего хотелось попросту наброситься на эту циничную особу, отобрав у нее заветный рабский ключ. «Смотри, чтоб я твой вид не испортила», - дрожала та от пронизывавших ее гнева и ненависти. Однако это был не выход – в таком случае, она не получит ровным счетом ничего, кроме огромных проблем для нее и подруги, и девушка с трудом вернула себе утерянный было контроль.
   - Хорошо. Сколько она стоит?  
   - Вообще-то она уже не продается. Недавно ее купил один влиятельный человек, и я не хочу иметь с ним проблемы.
   - А если я заплачу больше? – спросила Энигма после секундного раздумья.
   - Не думаю, что вам под силу найти больше тысячи монет до вечера.
   - Тысяча сто. Больше у меня нету.
   - Да вы смеетесь с меня! – обиделась эльфийка. – Портить деловые связи ради какой-то сотни дрейков!
   - Сколько вы хотите? – железным голосом продолжила Энигма.
   - Хотя бы тысячу пятьсот. Тогда и по рукам.
   - Я скоро вернусь, - ответила та и стремительно преодолела мешавший гребень.
   Девушка уселась на самой водной кромке, глядя вниз на свое печальное отражение. Сумма была немалой, и как достать ее всего лишь за полдня... «Понятия не умею, что мне делать, - обреченно думала Энигма, рыдая беззвучно и без единого усилия мышц. Слезы, казалось, сами катились по щекам, не обращая внимания на разные условности. – Не могу я ее бросить, никак не могу! Так, надо успокоиться, думать... думать логически», - сделала она глубокий вдох и, протерев глаза, снова беспомощно уставилась на прозрачную водную гладь. Однако и там не было ответа. Мокрый песок, обточенные волнами камешки, длинные зеленые водоросли и одна-единственная здесь светло-коричневая ракушка... «Ракушка! Как все просто! Попытаем счастье», - нагнувшись, Энигма подобрала каким-то чудом занесенного на мелководье изящного моллюска и на удивление просто распахнула его створки. На свет же немедленно явилась пусть и небольшая, однако ровная, сиявшая ярким перламутром жемчужина. Боясь потерять свою находку, она дрожащими руками поместила ее в мелкий карман наплечного хранилища и, окрыленная внезапным решением, сложила свои вещи под большой и ровный камень, немедленно отправившись на поиски других, не менее ценных морских сокровищ.
   Энигма твердо знала, что жемчуг здесь, как и дреугский воск, - своеобразная валюта моряков и прочих смелых, не боящихся сделать вызов хищникам и рыбам. И каждая такая «монетка» приравнивалась по стоимости к целым пятидесяти сухопутным дрейкам, а потому-то риск вполне себя оправдывал. Правда, где найти целых восемь, было для нее сейчас истинной загадкой. Придется сильно отдалиться от твердого берега и махнуть куда-то в самые глубины, куда еще не добирались ничьи загребущие конечности. Однако дело стоило потраченных усилий.
  - Глубинный вдох! – на всякий случай сказала она перед погружением и затем стремительно рванула куда-то в неизвестном направлении. Искать ракушки в такой прозрачной воде было всего лишь делом техники. Заметив впереди еще одно скопление, Энигма замедлила ход и, поднырнув как можно ниже, прямо в воде осмотрела их содержимое. Только одна, зато красивая и крупная. Она быстро схватила добычу и вновь показалась водой. Увидев недалекий берег, Энигма все же решила вернуться назад и, слегка отдышавшись, с новыми силами отправилась в казавшееся бесконечным Внутреннее море.
   Соленая вода приятно холодила и даже немного успокаивала девушку, напомнив ей о совсем  недавнем прошлом. А ведь еще буквально месяц назад она все так же состязалась в подводной ловкости с окрестными пловцами. Правда, ловить ей приходилось не жемчужины, а редкие багрово-красные обточенные камни, встречавшиеся на самом дне залива Илиак. В таких соревнованиях она всегда была первой по количеству улова, лишь изредка уступая в этом Санти... Однако волна былых воспоминаний тотчас же сошла на испуганное нет при смутном упоминании о пленнице, и Энигма с удвоенным рвением нырнула к еще одной колонии. Одна... две... даже целых три найденных сокровища! Дело за малым. С трудом держа в руке свежепойманный жемчуг, она уже без малейших усилий наткнулась на еще двух плотно укрытых камнями белых моллюсков. Первая... а за ней – еще одна. Готово! От радости Энигма снова рванула на поверхность и, заметив впереди едва тускневший остров Тель Аруна, будто русалка, легко и непринужденно понеслась к нему навстречу. Даже голодные рыбы-убийцы, стремительно носившиеся взад и вперед в поисках куда более мелких подобных сородичей, испуганно разлетались в стороны при виде девушки-кометы, никак не желая устроить с ней соревнование. А вот и твердый берег. Она неспешно выползла спиной на мокрый песок вдоль самого побережья, чувствуя в себе невероятную усталость. Мир в ее воображении до сих пор остался сплошной и непроглядной водной гладью, а мышцы уже почти что рефлекторно готовились к очередным плавательным движениям. «Ничего, оно того стоило», - подумала Энигма и, все еще пытаясь отдышаться, уставилась в безоблачное небо, заложив под голову кулаки с морскими драгоценностями. Прошла всего одна минута, однако она была уже почти готова сорваться с места и вновь нанести визит этой ненавистной особе. Но тут Энигма внезапно ощутила, как чья-то блеклая тень едва заметно прикасается краями к ее плечу, и тут же поняла, что пребывает здесь далеко не в гордом одиночестве. Она испуганно присела, поджав под себя все еще гудевшие ноги, и наконец-то приметила стоявшего неподалеку данмера, в наполненном ведре которого неспешно плавал кусок раскаленного доспеха. Похоже, тут он появился еще задолго до прибытия Энигмы, однако легкая улыбка, блуждавшая по угловатому лицу, невольно говорила ей о несколько обратных выводах...
   - Что, воры украли твою одежду? – иронично-мягко спросил незнакомец – примерно так, как взрослые общаются с детьми или животными.
   Энигма разозлилась. Вскочив на ноги с обиженной физиономией, она была уже готова зачитать целую тираду этому любителю следить за тем, чем не положено, но вдруг, сильно дрогнув, застыла на месте без единого звука. И здесь тотчас же выяснилось, что десантировалась она, мягко говоря, на другую сторону. Ведь прямо за двумя застывшими фигурами виднелась главная, она же – единственная то ли улица, а то ли площадь грибного городка, а над самыми головами у них нависла стоявшая поближе к морю готреновская башня. Очнувшись затем и все-таки сообразив, насколько же глупо сейчас выглядит она в промокшем до нитки темно-коричневом белье, девушка негромко шепнула: «Плетение теней» и уже таким бестелесным призраком отправилась к былому перевалу.
   - Ой, тоже мне. И получше видел, - ответил незнакомец и быстро удалился в своем направлении.
   Но девушку сейчас ничуть не беспокоили собственные оплошности. Наспех избавившись от липкого песка и вернув себе привычный имидж, она, все еще дрожа от переполнявшего ее волнения, приблизилась к древесным клеткам.
   - Я вернулась, - громко сказала она той самой данмерке. – Держите свою плату.
   - Быстро же вы пришли, - ответила та, забирая улов и прошлую награду за опасный поход. – Как же вы достали такую сумму за короткий срок? Уж не с помощью ли криминала?
   - А это – уже не ваше гуарье дело, - не стала любезничать с ней Энигма. – Давайте ключ.
   - Ну ладно, раз так, - опешила эльфийка, никак не ожидая подобного к ней обращения. – Договор есть договор.
   Данмерка в ответ приподняла толстые древесные прутья ее клетки и, швырнув ключ Энигме, демонстративно отвернулась, не желая смотреть на дальнейшую участь проданного «товара». Девушку подошла как можно ближе и, сияя от радости, протянула руку уже бывшей пленнице. Санти до сих пор не верила своей удаче. И лишь через несколько секунд, лишившись последней капли глубокого недоумения, сама покинула ненавистную клетку, буквально запрыгнув на шею спасительнице.
  - Энигма, да ты святая! Потратить на меня такие деньги..., - шептала она сквозь слезы радости.
   - Да брось! Ты мне друг или кто? Не страшно, снова заработаю. Гильдия Магов – золотая жила!
   - Сама-то как здесь оказалась? – спросила Санти, наконец-то отпустив ее и успокоившись.
   - Да я и объяснить толком не могу, - задумчиво промолвила Энигма, открывая наруч. – Столько обстоятельств... Но пока что ни капли об этом не жалею. Ты как, в порядке?
   - В полном. Только холодно, - честно призналась Санти, сложив руки на плечах.
   - Держи-ка, - нашлась Энигма, достав каким-то чудом не выброшенную старую рубашку. – Прости за мой позор, но больше ничего нет.
   - Все в порядке. Потерплю.
   - Так что ты говорила там о Ксаресе?
   - Не... не напоминай, - еще сильнее закуталась она в «подарок». – Предатель, одно слово. Запомни раз и навсегда – никогда, ни в коем случае не доверяй темным эльфам так, как доверяла я. Чужеземцы для них – всего лишь игрушки... или же оружие в борьбе за собственные интересы.
   - Да уж, - кивнула девушка, вспомнив того самого предателя. – Но здесь тебе оставаться небезопасно. Приютить тебя я вряд ли сумею – не думаю, что Гильдия одобрит. Зато уж точно знаю, кто тебе поможет – Им-Килайя, глава Аргонианской миссии в Эбенгарде. Пойдем к кораблю, я помогу тебе доплыть.
   К их невероятному везению, у вытесанной из грибной древесины длинной, похожей на желто-зеленую ковровую дорожку пристани стоял один вполне приличного вида водный транспорт, уже готовый было отплыть куда-то в южном направлении.
   - Эй, куда путь держите? – окликнула Энигма корабельщика, быстро убиравшего швартовые.
   - Вивек, - ответил тот, не отрываясь от работы.
   - А в Эбенгард не подкинете?
   - По дороге, чего бы и нет.
   - Отлично. Прощай, Санти. Не знаю, когда мы еще увидимся, но надеюсь, что скоро. И держи на дорогу, - протянула она оставшиеся тридцать дрейков.
   - Нет, не прощай. До встречи, Энигма. И береги себя, - ответила девушка и, еще раз  обняв свою спасительницу, тут же взобралась на палубу.
   Энигма стояла без движения, невидящим от переполнявших ее эмоций взглядом смотря на уплывающее судно. Все получилось, и узница теперь в надежных руках, однако настроение ее было безнадежно испорчено. «Деньги... предательство... безразличие... Да есть здесь хоть один нормальный идеал? – взглянула она в безоблачное, как будто бы смеющееся над ней ровное небо. – А ведь когда-то я верила в совсем иное...» Теперь, и только теперь Энигма призналась себе, что просто не видела настоящей жизни. Книжная реальность да тихая фермерская судьба – вот что было ее уделом до Морровинда. Неприятностей всегда хватало с головой, но девушка все же твердо верила в существование законов справедливости... «Не будем о грустном, - перебила она саму себя. – Хорошо то, что хорошо заканчивается. А теперь – пошли».
   В Волверин Холл она пришла безмолвной и задумчивой, до сих пор ощущая, как что-то внутри нее сломалось уже навеки. Ломка эта началась еще во время столичной поездки, но тогда Энигма с большим трудом могла признать ту внутреннюю боль, густо перемешанную с кошмарами и пламенем...
   - Балмора, - без лишних объяснений сказала она проводнице и, приняв как можно более спокойный вид, телепортировалась в былую резиденцию.
   - Пр-ривет гер-роям, - радостно мяукнула Ажира, готовившая нечто забористое вместе с Шарн.
   - Ага, ты классно его приложила, этого шпиона, - добавила оркесса. – Другим неповадно будет.
   - Спасибо, но я не герой, - ответила она с улыбкой, и родные блекло-зеленые стены резиденции вкупе с привычными голосами вернули ей утерянное было состояние душевного комфорта.
   - Правильно – ты героиня! – выглянула из-за угла Гальбедир. – И нечего стесняться, все свои. Слушай-ка, - приблизилась она к Энигме с хитрым видом. – Я тут подумала... Ты сейчас, как героиня дня, свободна от заданий, да и я только что управилась с заказом от Хлаалу по свиткам... И, тем более, я же никак не отблагодарила тебя за примирение с любимым и вот этими зверушками.
   - Я не звер-рушка! – зашипела в ответ алхимик. – Мы – ха-аджиты, гор-рдый нар-род!
   - О, извини. Старая привычка, - сказала она громче и снова продолжила. – Может, махнем в какую-нибудь таверну и, так сказать, отметим? Заодно и поболтаем о насущном.
   - А почему бы и нет? - согласилась с ней Энигма. – Пошли, подправим настроение. Но у меня же ни копейки не осталось...
   - Да брось, зато у меня имеется. Что правда, я совсем не знаю, где здесь что находится, но...
   Оказавшись на улице, она неспешно побрели куда-то наугад в надежде найти здесь нечто подходящее.
   - О, смотри! «Клуб совета». Рискнем, посмотрим? – спросила ее Гальбедир.
   - Пошли. Что уж нам терять.
   Однако внутренняя обстановка ничуть не обрадовала посетителей: в обыкновенной по виду слегка занюханной корчме находилась совсем неподходящая для этого места публика – пятерка темных эльфов, явно погруженных в свои деловые проблемы. Несколько столов здесь были попросту завалены различными бумагами, а в разговоре летали явно непривычные словечки. Девушки застыли в нерешительности – до тех пор, пока один из них, вскочив из-за стола, не подошел к незваным сюда гостьям.
   - Убирайтесь. Вам здесь не место, - категорически взглянул он исподлобья.
   - То есть как это – не место? – опешила Гальбедир. – Мы просто...
   - Да меня не волнует, просто вы или сложно, - отрезал данмер. – Сказано же – убирайтесь.
   - И кто вы тут такие, чтобы командовать? – вспылила та, показывая свой взрывной характер. Энигма же тем временем сумела краем глаза рассмотреть валявшиеся в изобилии бумаги. Читать вверх ногами было крайне неудобно, однако она все же выхватила из ближнего листа несколько раз встречавшееся там слово «Рабинна». Энигма побледнела. С шоком рассматривая прочие бумаги, она в ужасе вылавливала оттуда вполне открытые и точные сведения о перевозке скуумы и рабов. Внезапная волна окутавшего ее гнева тотчас же парализовала девушку. «Ах, так? Вы даже ничего не прячете?!»
   - Мы – просто общество деловых людей, - отчеканил тот с невозмутимым видом, и слова его больно резанули слух Энигмы, делая глубокий отпечаток прямо на сознании.
   - Ладно. Мы уйдем, - ответила, сдаваясь, Гальбедир. – Пошли, Энигма, - и она буквально вытянула на улицу трясущуюся от гнева девушку.
   - Ничего себе сходили! – продолжила возмущаться босмерка, пока Энигма с трудом вернулась к невыносимой реальности.
   - Хорошо, хоть живыми возвратились, - ответил за спиной чей-то незнакомый голос, и, обернувшись, они увидели стоявшую неподалеку оркессу с широким, зеленым и явно заинтересованным лицом.
   - Вы знаете эту компанию? – дрожащим голосом, неуверенно спросила ее Энигма.
   - А кто ж не знает? – лишь удивилась та. – Но для начала – давайте познакомимся. Я – Дара гра-Бол, когда-то служила в Легионе, а теперь..., - и, махнув когтистой рукой, она многозначительно умолкла.
   - Гальбедир. А это – Энигма, - добавила босмерка за компаньона.
   - Пошли, я покажу вам нормальную таверну, - и уже через несколько минут они сидели за столом в знакомой «Южной стене», каждый  за своим стаканом «огненной воды».
   - Мой вам совет – держитесь подальше от этого места, - рассказывала Дара, спокойно глуша рисовое пиво словно воду – похоже, что маит, нехило бьющий по эльфийскому рассудку, был даже не способен хоть как-то  покачнуть всю оркскую выносливость. – Это – не что иное, как Каммона Тонг, или, если хотите, местная мафия. Думаете, почему меня убрали из Легиона? Как раз за это самое желание стереть ее с лица Средиземья.
   - Но разве нельзя ничего с этим поделать? Должен  же быть способ их остановить, - встревожено спросила ее Энигма, так и не притронувшись к своей порции киродильского бренди.
   - О, ты говоришь точно так же, как Ларриус Варро., - кисло засмеялась та в ответ. – Когда-то мы вместе боролись с этими... хотелось бы сказать, кем, да, боюсь, ругательства Орсимера вам не по душе. Ну и я, конечно, перегнула палку, объявив им открытую войну. Вот и получила. А Ларриус... До сих пор страдает. Но он – все больше с документами. Пытается поймать их на горячем, просчитать все махинации... Да только даже если это и удается, они снова попадают на свободу! Чудеса, и все тут. Я даже не сильно удивлюсь, если узнаю, что этот самый Дрен, которого подозревают в организаторстве, и заключил сделку с самим Даготом...
   - Так не бывает! – растерянно возразила девушка. – А как же законы?
   - Мафия бессмертна, - сказала Дара с горькой иронией. – У Морровинда – свои законы. Империя влияет лишь на некоторые земли, полностью находящиеся в ее подчинении. Ну, и форты на главных дорогах, понятное дело. Там и есть ее закон вместе со стражниками.
   - А остальное?
   - А остальное – в собственности у четырех домов.
   - И разве им все равно, что происходит на этих территориях?
   - Да нет, конечно. Редоран в помощь, он всегда был на стороне  Империи. Телванни, этим треклятым магам, все по барабану из гуарьей кожи... Как и фанатикам из Индорила. Нет, и там есть принципиальные типы, но маловато их. А Хлаалу, похоже, и сами заодно с ними. Вот и получается сама видишь какое месиво.
   - А могу ли я повидаться с этим Ларриусом?
   - Да кто ж тебе помешает? Он сейчас в Лунной Бабочке, на службе.
   - Энигма! – одернула ее Гальбедир. – Только не говори мне, что и ты в те же ворота! Пойми, это более, чем глупо. Над Варро уже весь город потешается, а ты...
   - Нет, я просто сама не знаю, что ляпнула, - перебила свои нечаянные мысли девушка.
   - Сражаться против системы – самое глупое и бессмысленное занятие, - продолжила босмерка. – Так что перестань сейчас же.
   - И не говори, - отмахнулась Дара, уничтожая последний оставшийся маит. – И еще – уж извините меня, если испортила вам настроение.
   - Ничего страшного, - промолвила эльфийка. – Немного правды еще никому не повредило.
   Энигма в ответ резко сорвалась с былого места, чувствуя в себе странные потоки бесконтрольных мыслей. Такое с ней бывало крайне редко, но сейчас... «Мне нужно отвлечься, немедленно отвлечься, - решила она. – Пожалуй, Гильдия Бойцов – идеальный вариант».
   - Спасибо за компанию, но мне пора. Хочу наведаться в Бойцовскую Гильдию.
   - Хорошо, иди. Но только без глупостей, - сказала ей вдогонку Гальбедир.
   Энигма с разгону выскочила на людную улицу Балморы, и свежий воздух, казалось, сумел принести ей желанное успокоение. Мысли ее снова встали в четкий и, главное, вполне поддающийся анализу прежний ряд. Ненависть, однако, все тем же глубоким черным слоем покоилась где-то на самом дне ее сознания. «Не делай глупостей, - ругала она свои же помыслы. – Да, они уроды в самом моральном смысле этого слова... Ничего, я что-нибудь придумаю. А пока что – нужно как следует развеяться. И дурь из башки повыбивать... Только доспехи надену для солидности». В два счета перебежав через Одай, Энигма в скором времени уже стояла посреди былой «прихожей», от которой отходили сразу две противоположные лестницы: одна – вниз, а другая, соответственно, наверх.
   - Здорово, исследователь, - услышала она за спиной знакомый «бойцовский» голос и, обернувшись, увидела Хасфата, дорожная куртка которого была густо покрыта большими пепельными снежинками. – Не ожидал тебя здесь увидеть.
   - А ты все двемеров гоняешь? – улыбнулась она от вернувшегося настроения.
   - Да, вроде того. Только что из Бтунгтумца. Представляешь, один ученый был твердо уверен найти там следы Дарка Мезальфа.
   - Бывает, не сложилось, - тихо хихикнула девушка, желая не показывать своих воспоминаний.
   - А ты чем занимаешься?
   - Да вот, решила к вам примкнуть. И притом – никогда не угадаешь ради чего.
   - Дай-ка подумать... Ради дальнейшего паладинствования на благо Вварденфелла? – хитро ответил тот. – Не удивляйся, о тебе уже легенды начали гулять. Вспомнить тот же  Вивек...
   - Ну, и это в том числе, - закраснелась Энигма. – И еще – ради одной катаны ра’вирровского образца...
   - А, понимаю. Тебя, как настоящего редгарда, просто не могла не очаровать подобная вещичка. Отличный стимул для благородных поступков.
   - Не хуже, чем твоя двемерщина, - весело огрызнулась Энигма.
   - Так, не хамить, - ответил он в похожем тоне. – Будущим героям не положено.
   - Не факт, что он из меня получится.
   - Нет, еще и как получится, - уже серьезно ответил ей Хасфат. – Идеалисты с хорошими боевыми навыками всегда становятся героями. Ладно, мне пора. Еще увидимся, - бросил он и тут же удалился вперед по коридору.
   - А, здравствуй, - раздался несколько грубоватый голос спустившейся Айдис в костяных – похоже, она никогда не снимала их! – доспехах. – По-моему, мне нужно отблагодарить этого Ра’вирра за находку, - добавила она, рассмеявшись. – Ну что, какие проблемы?
   - Да нет, проблем никаких, - вежливо соврала ей Энигма, заглушая вновь проснувшиеся мысли. – Просто желаю к вам присоединиться.
   - Не возражаю, - ответила та, пристально рассматривая новоявленного члена. – Правила у нас несложные, формальностей – еще меньше: выполняй контракты, да и все тут. Не буду утомлять тебя бумажной ерундой. Про твои способности я уже наслышалась, думаю, не стоит устраивать проверку.
   - Хорошо, что вы мне верите. Но можно и проверить – например, каким-нибудь заданием.
   - Запросто, - ответила Айдис куда более умиротворенным голосом и быстро направилась к рабочему столу.
   «А все-таки она не дрянь... Ну, разве что когда хватает лишнего...»
   – Сразу два, и как раз для новичка – пещерные крысы и браконьеры. Считай, это и будет твоим экзаменом. Управишься?
   - Попробую, -  взяла она пару небольших записок и с внезапным облегчением вышла к тихо клокочущей Одай. «Так, посмотрим, что за крысы, - взглянула она на первую записку. – Драрейн Телас... Без проблем».
   Найти ее скромный дом было совсем несложно – ютился он напротив тихоходной речки и, впрочем, ни капельки не отличался от других сооружений. Набравшись смелости, Энигма громко постучалась и тут же заметила на пороге немолодую данмерку, цвет слегка растрепанных волос которой слегка сливался с ее же темной кожей.
  - О, наконец-то, - пропела Драрейн скрипучим голоском, почти что синхронно с дверными петлями. – Надеюсь, ты из бойцовской гильдии? Эти крысы мне просто надоели.
   - Посмотрим, что можно сделать, - ответила Энигма с видом профессионала, входя в небольшое, однако уютно обставленное помещение – с изящными коврами, посудными безделушками и множеством подушек. Подушки, кстати, и вовсе занимали здесь особое место – в комнате их было явно многовато для одной-единственной владелицы.
   - Вы не представляете, сколько подушек они мне уже испортили, - ворчала под нос заказчица. – А ведь подушки, можно сказать, мое призвание. Сюда, я заперла несколько из них в спальне.
   - Подушек? – как-то на автомате спросила ее Энигма, все еще находясь под впечатлением от диалога с Хасфатом.
   - Да нет же, этих пещерных крыс, - невольно рассмеялась хозяйка. – Сделайте с ними что-нибудь.
   - Что-нибудь так что-нибудь, - ответил новоявленный боец, уверенным жестом извлекая свою катану.
   - Эй, не вздумайте! – едва не отобрала та опасную игрушку. – Вы же мне все подушки попортите – один пух и прах останется!
   - Не бойтесь, в таком случае, у меня есть альтернативное решение, - и, спрятав, чтобы не дразнить хозяйку, тонкое лезвие клинка, Энигма тихо приоткрыла ведущую туда деревянную и – по местной традиции, полукруглую - дверь. Эвери же даже и не вздумали разбегаться в противоположные углы: одна из крыс, сидевшая прямо под кроватью, лукавым красным взором глядела на уничтожителя, пока ее такая же серо-коричневая подруга самозабвенно точила сброшенное на пол набитое богатство.
   - Шторм огня! – резко сказала девушка и, сложив руки в виде крыльев, тотчас же испустила немалый по размерам файерболл. Магический огонь с привычным свистом рассек изрядно спертый воздух миниатюрной спальни, безжалостно летя навстречу грызунам. Однако хитрое создание, спешно выплевывая пожеванные остатки былой наволочки, смогло-таки лихо юркнуть под уже совместное деревянное укрытие. Дальнейшие же происшествия сумели превзойти даже самые безумные прогнозы застывшей в ужасе Энигмы: промазавший снаряд, успевший разогнаться, на дикой скорости влетел в оставленную крысами истерзанную подушку, и целая волна гигантского огненного шторма на несколько секунд немедленно закрыла собой все видимое ею помещение. С трудом придя в себя от одного лишь глухого, но раскатистого взрыва, девушка тут же заметила лежавшие у ее ботинок обугленные перья, совсем уж недвусмысленно рассказывавшие ей о причинах таких разрушительных последствий.
   - Я же говорила – без оружия, - встревожено запела Драрейн. – И магии в том числе. И вообще, придумайте что-нибудь.
   - Может, яду, или мышеловку поставить? – спросила она как будто в воздух, глядя на забившихся под ножки грызунов. Однако, случайно заглянув в глаза этим дрожавшим от паники зверушкам, Энигму в момент посетили немного противоположные идеи. «А все-таки они милые... Уж точно получше этих даэдра, упырей и нежити... Чего только стоят эти умные мордочки...»
   - Я придумала, - ответила она, присев на корточки, и аккуратно протянула им оставшийся в рюкзаке хакльлоу. Крысы в ответ недоверчиво переглянулись, однако затем все еще с опаской подбежали к предложенному лакомству.
   - Молодцы, - улыбнулась она, глядя на их алчное – не менее жадное, чем по части истребления подушек – глотание вкусных листков. – И – попались! – схватила их под мышки Энигма, воспользовавшись удобной ситуацией. Зверушки отчаянно брыкались, громко и пронзительно выругиваясь на своем крысином языке, но все это ничуть не помешало девушке спокойно вынести их за самые ворота города. – А теперь – брысь отсюда! – спустила она на землю непослушный груз и парой легких хлопков заставила их убежать куда-то на самое плато.
   - О, да вы милосерднее самой Альмалексии, - восторженно ответила Драрейн. – Но есть еще проблема – моя кладовая! Там их – целых пятеро, и притом намного агрессивнее. Не думаю, что у вас найдется столько хакльлоу...
   - Хм..., - задумалась на секунду любительница животных. – А есть у вас еще ненужные подушки?
   - К моему сожалению, да, - достала она еще одну истрепанную постельную принадлежность. – Ее уже не залатаешь, как ни крути.
   - Тогда – как раз она и пойдет на благое дело. Проводите меня?
   - Конечно, конечно, - засеменила на улицу хозяйка, а затем, поднявшись по боковой лестнице, несколько раз повернула ключ в необходимой двери.
   - Лучше отойдите, - предупредила ее Энигма и, открыв кладовую, сразу увидела в ней замерших от неожиданности грызунов.
   - Ну что, крыски, сами уходить не желаете? – окинула она зверей победным взглядом. – Так мы вам поможем!
   И рваная подушка, доселе находившаяся в ее костяных объятьях, ловко взлетела под самый потолок, а следом за ней, как будто бы вдогонку, молниеносно рванула волшебная огненная сфера. Сценарий повторился с точностью до мелочей: и снова пронзительный, однако пугающе тихий взрывной аккорд лихо прогремел над всем кладовым помещением, на несколько мгновений ослепив их сверкающими бликами, однако сейчас крысам было попросту некуда исчезнуть. И напуганные пещерные создания, дико подгоняемые только лишь своим природным инстинктом, не видя дороги, наугад рванули к открытому спасительному выходу, спешно и умело перелетая через ее мешавшие ботинки.
   - Кажется, все пятеро, - облегченно прикрыла дверь хозяйка. – Вы славно потрудились, должна сказать. Награда уже ждет вас.
   - Рада стараться, - по-воински ответила Энигма, снова вернув над собой долгожданный контроль. «Вот видишь, работа – самый лучший и самый безболезненный вариант выбивания дури. Еще и самый полезных со всех сторон... Так, что там еще? Яичная шахта Шалка, сразу за Балморой. Вперед, я вроде как знаю, где это...» Действительно, работа эта сумела вернуть ей огромную долю былого здравого смысла и, если можно так сказать, чувство собственной значимости. Снова очутившись по правый бок от поднимавшегося кверху раскидистого плато, Энигма смело зашагала у самой водной кромки, уже через несколько секунд заметив перед собой украшенную вереском поляну. На ней же, совсем неподалеку от кривой и покосившейся двери яичной шахты, чинно сидели двое рабочих, удобно расположившихся вокруг давно погасшего, обложенного крупной галькой старого костра.
   - О, свершилось чудо! Хоть кто-то! Полагаю, ты из Гильдии? – спросил ее низкий и коренастый лесной эльф, светлая борода которого невольно делала его похожим на сказочного гнома.
   - Эй, приятель, тебя здороваться не учили? – с укором взглянул на него темнокожий компаньон, являвшийся едва ли не полным контрастом своему низкому и широкому «приятелю». – Я Динок, а этот грубиян – Финдулайн. Вы уж простите его.
   - Ладно, и не таких видала, - лишь отмахнулась в ответ Энигма.
   - Вообще-то сейчас не до любезностей, - добавил босмер, приподнимаясь на ноги. – Как вы понимаете, в нашей шахте уже давно орудуют эти браконьеры. И сколько мы не пытаемся, поймать их все равно не удается.
   - Как будто бестелесные, или невидимки, - вмешался в разговор поднявшийся Динок. – Надеюсь, вы поможете их обнаружить.
   - Сражаться с невидимками..., - замешкалась Энигма и тут же припомнила мистическое зрение Флакассии. Конечно же, у девушки оно отнюдь не являлось таким же совершенным, как у натренированной годами проводницы, способной за милю учуять конкретного человека. Но все-таки...
  - Значит, так, - нежданно откуда возникшим властным голосом промолвила Энигма. - Вы остаетесь здесь, а я пойду туда одна. По-моему, это единственный способ их заметить. Так что ждите.
   - Только будьте осторожны, - сказал ей редгард. – Там много фуражиров, и они довольно-таки злые в брачный период.
   - Управимся, - отмахнулась она и, приблизившись к двери, смело оттолкнула ее прочь.
   Сумерки – вот было ее самое первое, буквально двухсекундно нависшее чувство. «И как они здесь ориентируются?» - успела спросить себя Энигма, так и не приметив вдоль пещерных стен ни единого факела. Но вскоре она и сама разгадала эту нехитрую загадку – впереди нее отчетливо виднелось небольшое ответвление, ясно блестевшее теплым оранжевым сиянием. Энигма пошла на свет и скоро же заметила на камне полукруглые, слегка аморфные и «жилистые» коконы, обильно излучавшие тот самый мистический блеск. Зрелище и правда было неописуемым. «Ну что, налюбовалась, теперь можно и приступать», - оторвала она, наконец, свой напрочь приклеившийся взгляд и вспомнила необходимые слова.
   - Ин’ераль, - звучно раздалось в узком коридоре пустынной шахты, и девушка в тот момент не без удивления прочувствовала, как целая мириада белых искр с тихим шумом посыпалась прямо из ее округлившихся от неожиданности глаз. Но вскоре все прошло, и вместе с этим явилось и дивное ощущение чего-то ясного присутствия. Теперь же Энигма словно кожей ощутила, что сразу две пары настойчивых глаз, как будто гвозди, впиваются ей в спину. «Так, похоже, это мои новые знакомые..., - сделала она вывод, оглянувшись. – Придется двигаться вперед...»
   Очень постепенно, с каждым торопливым шагом в оранжевые сумерки ее былое ощущение стремительно растворялось в уже новых, однако куда более слабых предчувствиях неведомого. На пути ее то и дело возникали рабочие квамы, похожие на коричневых, четырехногих то ли зверей, а то ли насекомых в твердом «доспехе» с широкими шипами, - именно они, деловито разгуливавшие по своим владениям, и вызывали у Энигмы столь непривычные чувства. Тоннель не прекращался, и девушка, движимая лишь собственными проведениями, несмело шла вперед в надежде обнаружить таинственных пришельцев. И вот, достигнув очередного поворота, она вновь услышала в себе тревожное предчувствие. «Он здесь! Но где именно?» - растерянно осведомилась Энигма, но внутренний прибор молчал. Казалось, сейчас он просто был потерян между двумя, а то и более нашедшимися личностями. «Ладно. Идем напрямик», - не стала больше уточнять она и тихо заглянула в ближайший переулок. Никого, однако «компас» ее отчаянно указывал куда-то в тот самый уголок. «А ну-ка не ври мне», - вгляделась Энигма повнимательнее и тут же невольно приметила, как нечто прозрачное и совсем невидимое уверенным движением пытается извлечь на свет почти что страусиное яйцо из желейного кокона.
   - Попался! – воскликнула она с триумфом, на всякий случай, достав свою катану. Обиженная тень тотчас же уронила добычу на каменную плоскость, случайно оставляя за собой насыщенно-желтый «амебный» отпечаток, и вдруг... стала человеком. Точнее, худой и слегка растрепанной данмеркой, в руках у которой совсем уж непрозрачным намеком на будущее лежала шахтерская кирка. Девушка эта была явно не в восторге от подобного вмешательства: блеснув вместо приветствия испуганным красным взглядом и не найдя другого выхода, эльфийка в проворном жесте приблизилась к незваной гостье и, надеясь избежать плачевной участи, тут же заготовила свой грозный аргумент, который внимательная Энигма в ответ сумела ловко захватить другим, куда более изящным «словом». Сражение с браконьером стало для нее невыносимо сложным испытанием: с трудом удерживая над собой тупое и тяжелое, ничуть не предназначенное для таких целей орудие, она бессильно упиралась глазами в дрожащие конечности, желая все-таки победить в состязании двух упрямств и стойкостей.
   - Ага, вот где ты? – прошипела за спиной еще одна невидимая тень, мгновенно превратившись в похожего на нее эльфийского компаньона. – Держись, - сказал ей данмер и, взвалив на плечи нелегкий инструмент, на дикой скорости понесся к ней навстречу. Энигма в ответ еще сильнее уперлась мышцами в былую стойку, готовясь к предстоящему рывку, и в самый последний миг перед его отчаянным замахом она, забыв о своем диком страхе, резко отпустила оружие соперницы, в момент сотворяя еще один надежный блок. От быстрой неожиданности данмерка качнулась, утратив на мгновение былую концентрацию, и в тот момент уже ничего не боявшаяся девушка снова отпустила нависшую кирку, ловко перекатываясь прямо возле ног застывшей соперницы. Теперь оба ее недруга стояли с одной и той же стороны, немного облегчив Энигме дальнейший поединок. Похоже, они и сами порядочно устали от этой  беготни, однако сдаваться никто так и не планировал. Энигма же вертелась как ужаленная, пытаясь одним лишь невеликим лезвием в момент перекрывать их вынужденные и не слишком-то умелые резкие атаки. На помощь ей немедленно являлась былая тренировка двух разведчиц, и, окрыленная новыми приемами, девушка упорно сопротивлялась яичным налетчикам, угадывая наперед все их нехитрые комбинации. Однако буквально через полминуты такого, грубо говоря, вялотекущего побоища Энигме уже порядком надоело все происходящее.  «А что, если устроить им немного безмятежности?» - подумала она и, выбрав удобное мгновение, решительно отбросила свою мешавшую катану, сложив вместе пальцы пирамидкой, и резко вытянула вперед дрожащие зеленым светом руки.
   - Безмятежность! – крикнула она как можно громче, не на шутку испугав копошившегося неподалеку рабочего квамы. Плавные потоки магического света, тотчас же вырвавшиеся наружу по ее простой команде, быстро окутали собой ни о чем не подозревавших браконьеров, заставив их немедленно обернуться в грозные и шипящие какие-то неясные слова монументы.
   - Смотри! Ничего себе! – прорезал темноту босмерский голос, пока Энигма с преспокойным видом отбирала у гостей не самое подходящее для случая оружие.
   - Попались, голубчики! – обрадовался вслед за ним редгард, и вскоре они оба стояли неподалеку от удивленных «памятников» со светло-зеленой подсветкой.
   - Вот они, любуйтесь, - весело сказала девушка. – Главные любители яиц и скрытности.
   - Какой уж из меня любитель, - внезапно «оттаяла» данмерка, сильно качнувшись от прежней – нелепой – позы.
   - Хорошо – любители продавать их, - слегка растерянно ответила Энигма. – И вообще, мало ли что вы там с ними делаете, я со свечками не бегаю.
   - Да уж, это лучше не видеть, - «ожил» ее все еще с трудом дышавший спутник; он быстро оглянулся за плечо, словно бы надеясь увидеть там пути для отступлений, но, только поймав на себе довольный взгляд Динока и Финдулайна, тут же передумал. - Простите нас, но это все Терана.
   - Что? – не на шутку удивился редгард. – Кого вы обманываете? Интересно, что понадобилось здесь этой полоумной телваннийке.
   - Вообще-то мы ее рабочие, - выдохнула девушка с чувством глубокого непонимания.
   - Сочувствую, - брякнула Энигма первое, что пришло ей в голову. – Ну, раз она полоумная...
   - И ей зачем-то срочно понадобились яйца, - дополнил за нее темный эльф. – С каждым днем все больше и больше. Дошло до того, что мы были просто не в силах выполнять ее планы.
   - Хороший аппетит у дамы, - тихо хихикнула Энигма. – Но уж явно не эльфийский.
   - Вы думаете, она их ест? – продолжила эльфийка, так и не оценив ее юмора. – Нет же! Она украшает ими башню! Я столько гнилых яиц увидела, когда пришла к ней! Везде, по всей прихожей!
   - И даже на потолке, - вновь перехватил словесную эстафету данмер. – Вот и пришлось...
   - Ребят, а отсюда далеко до Тель Браноры, - вмешался Динок, слегка развеселившись от их нелепых объяснений. – Я слыхал, на побережье Азуры тоже есть немало шахт, и притом заброшенных.
   - Я даже знаю одну такую, - выкрикнул Финдулайн. – Прямо на севере от Тель Браноры, уже на большом острове.
   - Так что идите и больше не возвращайтесь, - подытожил все сказанное редгард.
   - Да придется уж, - огрызнулся напоследок эльф, спешно покидая извилистый темный коридор.
   - Ну надо же – какое украшение, - не мог угомониться Динок. – И что бы мы делали без тебя.
   - А что бы я без вас, - промолвила девушка, казалось бы, снова возвратив себе душевную гармонию.
   - Гонорар, конечно, гонораром, но и мы от себя кое-что добавим, - продолжил он и, сев на корточки возле ближайшего скопления, осторожно извлек из похожего на апельсиновое желе кокона светлое овальное яйцо. – Держи, считай это маленькой надбавкой.
   - Благодарю, - довольно ответила Энигма, принимая все еще теплый и местами покрытый яркой слизью подарок. – А мне пора.
   «Вот оно, истинное счастье, - думала она, умело маневрируя между снующими взад и вперед рабочими-насекомыми. – Просто выполнять свои обязанности, совмещая приятное с полезным... Или же я вру?» - спросила она чистый воздух цветочной поляны, с дальнего конца которой отчетливо, пускай и в легкой синей дымке, виднелось широкое плато Одай. Ответа не последовало – молчал даже странный мягкий голос, звучавший то и дело в ее переполненной от мыслей голове. «Пусть лучше он помалкивает», - вздохнула та с глубоким облегчением и пристально вгляделась в знакомые просторы. К ее поразительной внимательности, Энигма тут же приметила на гладкой возвышенности две темных и о чем-то оживленно беседовавших фигуры. Слова их быстро разносил на мелкие кусочки сильный, как будто перед бурей, поющий балморский ветер. Мысли о пропущенном собрании больно укусили начинающего разведчика. «Может, они забыли про меня? Или, еще чего доброго, решили не посвящать в свои дела? Вряд ли, скорее всего, забыли... Интересно, а кто же там такие? – поставила она руку козырьком. – Этот, который подлиннее, вполне сойдет за Эдди, а второй... Неужели Кай? Издалека попробуй разбери... Нет, надо бы и мне явиться», – решилась все-таки Энигма и, дико обрадовавшись возможной встрече с жизнерадостным боссом, принялась спешно лететь наверх по неровным тропинкам. Но теперь, несмотря на полное отсутствие густого и всеобъемлющего мрака, дорога эта буквально качавшаяся неровными изгибами над все уменьшавшейся Одай, казалась ей действительным препятствием. Девушка все летела, превозмогая собственную неуклюжесть и стараясь едва ли не наперед предугадать расположение мешавших ей булыжников. «Осталось совсем немного», - ободрила себя Энигма и робко взглянула снизу вверх на эти уже вполне заметные фигуры. Внезапное и паническое, явившееся будто бы из ниоткуда ощущение испуга сильным ударом парализовала застывшую девушку. Здесь были не разведчики – уж одного из этой тесной компании Энигма запомнила наверняка с его решительным и наглым тоном. Тот самый не на шутку разозленный данмер из Каммона Тонг, по-прежнему носивший свой в меру шикарный наряд, доходчиво объяснял что-то притихшему компаньону в черном. Опомнившись, Энигма с интересом затаилась у огромного, валявшегося здесь неровного камня и тихо выжидала возможную развязку.
   - Я говорю тебе – все будет просто, как два пальца о булыжник, - настаивал былой знакомый. - Этот н’вах даже ничего заметить не успеет.
   - Думаешь? – все еще неуверенно отозвался тот. – А как же следы? И, в конце концов, кто же еще, кроме нас, окажется в списке подозреваемых?
   - Поверь, - откашлявшись, сказал тот слегка шипящим, будто бы змеиным голосом, - кроме нас, найдется еще великое множество тех, кому уже давно остодреморил этот Ларриус Варро!
    У девушки перехватило дыхание. На несколько секунд ей показалось, что горло ее тотчас же перетянулось тугим канатом, однако все неприятные чувства в момент оставили похолодевшую от ужаса Энигму. Все, кроме единственного – глубокой и ничем не преодолимой внутренней боязни за висевшую на хлипком волоске жизнь одного принципиального человека...
   - Так что ты предлагаешь? – с замиранием сердца слушала она тревожащие речи.
   - Как – что? Представься ассассином из братства Мораг Танга и тихо отправь его ко всем даэдра. Приказ о благородной казни мы тебе состряпаем. И не вздумай лезть в открытый бой – если ты увидишь его двуручный меч, ты меня сразу поймешь.
   - Насчет приказа я не сомневаюсь – у вас еще не такие документы хранятся в старом ящике, - кисло рассмеялся тот, - Все остальное – это как раз по моей части.
   - Не сомневаюсь... темный брат, - добавил он с легкой насмешкой в голосе. – Ты уж постарайся, награда за нами не станет. Увидимся завтра, после контракта, - ответил он и начал стремительно удаляться куда-то в сторону Горького Берега. Энигма же, напугано смекнув, что следующий из них неизменно последует обратно в город, с трудом приподнялась на сильно дрожавшие от ужаса конечности и, все еще каким-то чудом не разбив свой хрупкий дар, решила больше не сражаться с коварными тропинками, а попросту съехать вниз, одним лишь неровным махом преодолев их, как ступеньки, и снова оказавшись у самого подножья. «Подонки, как они могли! – переполняло ее чувство бессильно клокочущего гнева. – Торговля рабами, контрабанда, а теперь... Рабинна... Санти... Я просто не могу позволить им еще одну жертву».
   В Гильдию она вернулась как никогда печальной и натянутой. Казалось, одно малейшее касание, и струны ее великого терпения тотчас же разорвутся на тысячи осколков...
   - С первым контрактом, Энигма, - радостно ответил ей Хасфат, довольно раскинувшись на месте Айдис. – Я сейчас за главного, так что держи – триста в общей сложности... Что случилось, ты не рада? – увидел он, приглядевшись, ее непривычно бледное лицо с потухшими глазами.
   - Послушай, - заговорила она тихим и взволнованным полушепотом. – Если бы ты знал, что одному хорошему человеку угрожает опасность, которую ты не сможешь предотвратить...
   - То я бы все равно старался, и плевать мне на условности, - ответил он с нежданно смелым выражением. – Однажды так и случилось с Флаэнией, если ты помнишь ее по нашей встрече. Укус одной особо ядовитой твари. Правда, пришлось мне дико обругать алхимика, заявлявшего о полной неизлечимости. Не люблю я вспоминать об этом, - махнул он рукой в разреженный воздух. – В общем, мы не сдались. Не сдавайся и ты.
   - Спасибо за совет, - растерянно шепнула в ответ Энигма.
   - Что с тобой? – вскочил с места Хасфат. – Не стесняйся, я помогу тебе – в конце концов, я – твой должник!
   - Нет, нет, все... все в порядке, - попыталась она улыбнуться сквозь душащие слезы. – Я просто... интересовалась, - и, взяв со стола заслуженную сумму, она почти что машинально, словно киборг, удалилась в родную резиденцию волшебников.
   «Надо... делать... что-то, - без сил упала она на собственную кровать, не чуя даже малейшего запаха готовившихся в соседней комнате эликсиров. – Но что? Не пойду же я... Предупредить... Глупо... Бессмысленно... Все-таки это братство... Да и кто мне поверит?.. Бессмысленно... Все бессмысленно...»
   - Эй, что за новая мода – в доспехах дрыхнуть? – раздался веселый окрик пришедшего Марайна. Энигма от неожиданности тотчас же сглотнула вот-вот готовые подкатиться к горлу беспомощные слезы и быстро привстала, избавляясь от своей защиты.
   - Ну, как жизнь? – осведомился он, приземлившись на край другой постели.
   - На сносном уровне, - ответила она спокойным и даже безразличным голосом, желая не показывать царивший внутри неистовый хаос. – А ты?
   - Да все по двемерам бегаю, - непринужденно бросил маг. – И, кстати, спасибо за доставку. Я уверен, что все получилось.
   - Я тоже, - добавила Энигма и быстро, почти что на едином вдохе спросила. – Ответить мне, если сможешь: как можно побороть готовящуюся подлость?
   - Только ответной подлостью, и больше ничем другим, - сказал он с видом ментора.
   - А если это целая система?
   - Ты случайно не Телванни уничтожать собралась? - покосился на нее волшебник с привычным подозрением.
   - Нет, тот шпион и яйца не считаются, - мягко поправила она, крепко упершись взглядом в полосатый ковер под ногами. – Я о другом...
   - Ладно уж, оставим твоего несущегося лазутчика – а то и паранойе нескоро возникнуть. А система... Любую систему можно сломать, как двемерский механизм – выдернул несущий винтик, и готово. Проблема в том, что обнаружить его тяжеловато...
   - Неизменный философский треп, - весело пропела вошедшая Эстирдалин. – Ну, и о чем на этот раз?
   - О вечном, - как-то машинально ответила Энигма и тут же перевела глаза на странно одетую эльфийку – теперь поверх знакомой мантии-безрукавки нефритового цвета красовался необычайно тонкий и непомерно широкий халат с огромный капюшоном. – Интересно выглядишь, - добавила она.
   - А, эта красотища, - понятливо кивнула та. – Просто дождевой плащ. С утра сгущались тучи, а потом он как-то не понадобился. Ладно, я пойду, не буду вам мешать, - и альтмерка в изящном жесте повесила свою «красотищу» на перегородку.
   - И мне тоже пора отправляться, - вскочил затем Марайн. – А то даэдра меня заждались в своем святилище. Отдыхай. И заодно – оставь в покое эту свою систему, чем бы она не являлась.
   - Обещаю, - ответила ему Энигма и снова рухнула на подушку в тяжелых размышлениях.
   «Винтик... несущий винтик..., - летали в ее голове хаотичные, но в то же время ужасно сцепленные вместе мысли. – Документы! Вот он! Старый ящик... А что, если?.. Точно! Хамелеон мне в помощь. Но..., - на миг Энигма снова впала в глубокие раздумья, отчетливо припомнив, что даже у такого эктоплазменного вида лицо ее окажется вполне заметным для невольных свидетелей. – Тогда... Чем мне плащ не маскировка? Идея...»
   - Послушай-ка, - вскочила обнадеженная девушка. – Ты не против одолжить мне плащ на вечер?
   - Конечно же, нет, - как-то удивленно изрекла эльфийка. – Только дождя вроде не предвидится.
   - Я так, на всякий случай, - сказала она и мигом облачилась в ее длиннющий – под стать росту – плащ, упрятав под ним верную катану и при этом надеясь, что пользоваться оружием для самообороны ей все же не придется.
   - А это тебе еще зачем? – родительским тоном крикнула вдогонку Эстирдалин.
   - На всякий случай, - невозмутимо рапортовала девушка и быстро покинула родное помещение. Однако затем вся ее неистовая решительность мгновенно удалилась, заставив Энигму с дико стучавшим сердцем прижаться к стене «Клуба совета». Девушке было не по себе от тревожащих предчувствий – все внутри нее отчаянно дрожало сильной и такой противной мелкой дрожью, сводившей пальцы в кулаки бессилия. «Мы не сдались, - призрачным эхом звучали в голове слова Хасфата. – Не сдавайся и ты... не сдавайся...», - повторяли за ним печальные глаза Санти и Рабинны.
   - Так я и сделаю! – воскликнула Энигма в предзакатной тишине и, к ее везению, осталась без ответа. – Плетение теней, - послышался затем тревожный тихий шепот, и вскоре невесомый призрак, укрытый светло-зеленым балахоном, неспешно влетел в мафиозную «берлогу».
   На сей раз коридор, слегка лишь освещенный тусклым бликом квадратного светильника, был абсолютно пустым и тихим. Зловещий клуб приветствовал ее неспешным гулом какой-то оживленной беседы, и пятеро низких голосов преступников сливались для нее в единую волну их подлого шипения. «А вот и старый ящик», - без видимых проблем заметила она стоявший прямо возле выхода темный и поношенный контейнер. Однако такую идиллистическую было панораму серьезно портил каким-то неведомым умельцем приделанный сюда увесистый замок.
   - Ход сквозь преграды, - ничуть не смутился яркий «призрак» и, положив туда ладонь, буквально через несколько секунд усиленной концентрации заставил лиловые потоки в момент окутать собой их тайное хранилище. Внутри, однако, ее ожидали лишь чинно стоявшие в ряд бутылки импортного бренди, к которым местная компания была, по-видимому, явно неравнодушной. «Не на того напали», - с хитрой усмешкой решила Энигма и быстро извлекла на свет коричневое пойло – даже оно сейчас казалось омерзительным в подобной обстановке. И вновь оказалась пугающе права – под хлипким днищем этого контейнера лежало еще одно, уже истинное окончание, а между двумя преградами в бумажном изобилии валялась целая куча разнообразных документов. Энигма быстро сгребла их в немалую охапку и, тут же забыв обо всех предосторожностях, села на полу, с дерзкой улыбкой разглядывая местные поделки.
   «Рабинна... Как они могли! – едва ли не заплакала она при  виде очередного документа. Девушка не выдержала и в резком порыве нахлынувшего гнева на мелкие кусочки изорвала уже ничего не значащую теперь бумажку. – Санти... Ксарес... Ты у меня еще поплатишься! – с маниакальным блеском ухватила она еще один и чуть ли не зубами превратила его в мятые лохмотья. – Вот он! Наконец-то! Ну все, вы проиграли!» - Энигма затем торжественно встала в позу победителя, до сих пор дрожащими от напряжения руками спрятав за пояс «Приказ о благородной казни» и еще несколько попавшихся бумаг. Сейчас она и вправду была превыше всех законов и прочего, ничего не значившего для разъяренной девушки общественного мусора...
   - Эй ты, сейчас же убирайся! – возник в дверном проеме кто-то из «великолепной пятерки» - все лица этих, мягко говоря, данмеров казались Энигме одним лишь сплошным видением. Девушка застыла без движения, а затем неправдоподобно медленно приподняла свои низко опущенные, горевшие безумным темно-коричневым пламенем глаза.
   - Я не шучу: вали отсюда, не то хуже будет, - вновь отчеканил данмер, однако Энигма была неумолимой. Ее буквально сотрясало изнутри от могучего наваждения эмоций, потоками обжигавшей лавы свалившихся на ее злобно-пораженное сознание. Это он, шептал ей сладкий голос мести, обрек на страдания Рабинну. Это он, не унимался дико клокочущий зов, заставил твою подругу стать рабыней. И он же, львиным рыком катилось по артериям, убьет, быть может, единственного здесь достойного человека!!! Девушка больше не выдерживала: казалось, еще одна ничтожная секунда, и она сама, будто уничтоженные документы, порвется на мелкие кусочки, а вылившийся гнев немедленно утопит врагов в справедливом, но мутном течении...
   - Как хочешь, - привычно зашипел темный эльф и резко ухватился за рукоятку своего кинжала. Энигма только и ждала подобного сигнала из реальности; сама не ведая, что делает ее руками вселившийся дух яростного мщения, она словно машинально протянула к нему открытые ладони, и сотни слетевших с пальцев ниток грозовой элементали за несколько мгновений единым шаром впечатались в совсем неподготовленного к магии противника. Стихия эта моментально расползлась к его бессильно подергивавшимся конечностям и уже через мгновение исчезла, оставив дымящегося, но все еще живого эльфа тихо лежать на испачканной разбитым бренди поверхности.
   - Что случилось? – сорвались с места целых два тревожных топота, однако уже ничего не разбиравшая призрачная мстительница сама влетела в главный зал корчмы и больше не стала медлить. Едва лишь завидев в руках одного метательные дротики, она с силой развела ладони и в не меньшем напряжении швырнула в них искристой сферой-изумрудом, заставив явившихся было соперников болезненно утонуть в дико обжигавшей тело кислотной волне. Энигма вдруг остановилась и, тяжело дыша, уперлась ненавидящим взглядом в ослаблено корчившихся на полу мафиози.
   - Что?! Взять ее! – прикрикнула еще одна двоица соперников, только что вернувшаяся из дальнего коридора. Однако и их кинжалы были не помехой – в свистящем жесте достав из-под балахона свою катану, она с неведомо откуда явившимися силами выбила оружие из рук первого попавшегося, а затем резко оттолкнула его прямо на хлипкий столик. Несчастный данмер лихо полетел вперед спиной, с разрушительными последствиями измельчая собой стоявшую посуду, чьи крупные и грязные осколки самозабвенно вцепились в своего неловкого уничтожителя. Другой же успел совершить коронный и подлый удар из-под низа, надеясь застать ее врасплох, но руки Энигмы в момент отразили такую самоуверенную атаку, а после, сделав ответный выпад, она буквально наотмашь полосонула былого преступника отточенным клинком. В ответ раздался слабый, испуганный и тихий, едва лишь различимый стон, а вслед за ним последовало его немедленное падение...  
   Энигма же гордо возвышалась над всеми полубессознательными жертвами, не в силах отдышаться. Магический покров слетел с нее долой, словно бы пытаясь показать им искривленное довольной и хищной ухмылкой лицо только что отмстившей. Все еще дрожа от неведомого чувства, она слегка приподняла безумно сверкавшие глаза и взглядом исподлобья уставилась на сильно дрожавшего в углу трактирщика. Данмер же в ответ с видом загнанного животного неспешно сполз по стенке, бледнея почти что на глазах от искаженного, совсем уж нечеловечески оскаленного лика, по правой щеке которого уверенно стекала еще совсем теплая кровяная капля. Наверное, именно она своим скольжением вернула девушку обратно, с трудом изгоняя из нее вселившегося было духа. Энигма перепугано икнула и, быстро теряя равновесие, уже совсем другими взглядами уставилась на беспомощную мафию. Это ее, ее работа, кричала проснувшаяся совесть. Она это сделала сама, своими же руками!.. Стена вокруг трактирщика там временем поспешно размокала от его же струившегося холодного пота.
   Не зная, что теперь делать, Энигма мгновенно рванулась из ненавистного места, уже на ходу упрятав в ножны кровавую катану. Мысли сейчас настойчиво помалкивали, словно бы давая ей еще раз, с удвоенным страданием, понять все неизбежное. Заплевшиеся ноги неловко принесли ее к холодному изгибу вечно поющей о чем-то Одай, и девушка, упав на колени, жадно зачерпнула кристальную воду обеими руками. Не в силах утолить проснувшуюся жажду, она в еще нескольких попытках ухватила ледяное спасение, однако трясущиеся пальцы тут же разбрызгали ровно половину содержимого. «Мне нельзя здесь оставаться», - решила она, с трудом приподнимаясь на ноги и, скинув нелепый плащ на одно плечо, все тем же боязливым шагом направилась к своей родимой гильдии.
   - П-привет, - выговорила она, споткнувшись на пороге и едва ли не расквасив необычайно бледное лицо.
   - Что это с тобой? – придержал ее Марайн, аккуратно довев до центра зала. Но девушка так и не ответила ему ничего вразумительного.
   - Я... мне... то есть, - прошептала она не своим печальным голосом. – Я... у... устала... о... очень... Надо выс... паться.
   - Как скажешь, - ответил он с недоумением и, подстраховав Энигму до ее кровати, тут же задвинул полупрозрачную ширму.
   Теперь для лежавшей девушки остался лишь совсем небольшой просвет, через который она могла смотреть на гильдейские события. Однако совсем другое тревожило сейчас ее пораженное сознание. «Я... сделала... это... Но... но зачем? – крутились острые, больно и почти до слез жалящие ее мысли. – Они – всего лишь исполнители. Что я выиграла? Подозрения... И не только для меня... Глупо... как все глупо... Они же тоже, в конце концов... живые... Можно было все сделать... по закону...» И, словно в дополнение к ее словам, «черный» ход волшебной резиденции тут же распахнулся недюжинным ударом об одну из стен, и пара тяжелых, по-видимому, в полной амуниции, фигур нелегкими шагами ступила за порог.
   - Эй, а можно полегче?  - воскликнула работавшая Гальбедир, наверное, не разглядев как следует этих двух пришельцев.
   - Стража Хлаалу, - отозвался «костяной» данмер железным голосом. – И нам сейчас не до галантности.
   - Следуйте в зал, - распорядился за ним другой. – И соберите остальных.
   Энигма невольно похолодела. Неужто они пришли за ней? В маленькую щель она безошибочно заметила как натянулась вдруг спина Марайна, и тот, испуганными глазами посмотрев куда-то на ковер, в легком усилии телекинеза отправил за ширму ее неловко оброненную, да еще и частично выпавшую из ножен красную катану.
   - Добрый вечер, - окинул страж собравшихся здесь магов. – Хотя какой он, к даэдра, добрый? Вы слышали хоть, что произошло?
   - Покушение на общество Каммона Тонг, - добавил за него второй таким же нервным голосом. – И, мягко  говоря, не безобидное.
   Энигма от ужаса еще сильнее закуталась в свой длинный дождевик, не зная, чем же все-таки закончится этот допрос с пристрастием.
   - Известна только одна верная примета подозреваемой, - чеканил тот с видом двемерской машины. – Ее катана, и притом зачарованная. Ра’вирр, этот мохнатый хрыч, божился, что никогда еще не продавал свои изобретения девушкам. Но мы точно знаем, что одна из вашей гильдии является владельцем точно такой же вещи.
   На миг повисло гнетущее молчание, и Энигма внезапно перестала надеяться на хороший исход подобного допроса.
   - А, так вы насчет Энигмы? – затараторила в ответ им Гальбедир. – Так ее сейчас нет. Она...
   - На конференции в Альд’Руне, - тут же нашлась Эстирдалин. – Переговоры с Телванни, знаете ли.
   - С Телванни? В Альд’Руне? – несколько с иронией уточнил охранник. – Далековато будет.
   - О, да вы же лучше, чем я, знаете этих треклятых телваннийцев, - снова завела свою шарманку босмерка. – Они же сами не понимают, что творят! На документах было ясно написано – Альд’Рун, и что мы могли с этим поделать? Им же хуже, в конце концов! Ну, это еще ничего, давеча один советник и вовсе назначил встречу в двемерском городке. Так все мы долго не могли понять – то ли он крышей сдвинулся, а то ли уже слишком древний и до сих пор считает, что гномы существуют, - и пока она самозабвенно молола эту только что придуманную чепуху, Масалини тихонько отвернулась от толпы и быстро написала короткую записку для Эдвинны, которую затем привычным жестом отослала в резиденцию.
   - Да, и можете спросить все у гильдмастера, если нам не верите, - добавила проводница как ни в чем ни бывало.
   - Вы говорили что-то про документы, - невозмутимо продолжал один из стражников. – Покажите мне их.
   - Одну секунду, - отозвался Марайн и мигом извлек из ящика стола невеликий свиток. – Вот. Читайте.
   - Посмотрим, - сказал один, принимая документ, второй же заглянул в него из-за плеча другого.
   Маги неловко переглянулись: наверное, был в этой бумаге какой-то лишь им известный недостаток.
   - Погодите. Здесь что-то не так, - произнес охранник самую нежелательную из всех возможных фраз. На помощь немедленно пришли алхимики. И только лишь лежавшая Энигма смогла без проблем заметить, как хитрая Ажира умелой, истинно хаджитовской манипуляцией кладет на горелку таинственный эликсир, только что найденный Шарн на одной из полок. Волна удушливого, ярко-зеленого легкого газа в момент распространилась по всей резиденции, начав буквально нечеловечески – и даже не по-оркски, что уж говорить об эльфах и Ажире – практически до слез резать глаза абсолютно всех, кто находился на этом небольшом пространстве.
   - Что за отраву вы здесь варите? – закашлялся «плаксивый» страж. – Ничего теперь не видно.
   - Идем отсюда, пока глаза не выело, - поддакнул ему второй. – Навестим вашу Эдвинну.
   - И учтите, что подозрений пока никто не снял, - крикнул он уже почти у выхода.
   - Кошмар какой, - громко возмутилась Эстирдалин.  – Подумать только, нашли на кого повесить!
   - Не вер-рю им, - пропела Ажира, мигом уложив на огонь зелье развеивания.
   Когда все, наконец, перестали плакать от нахлынувших было слезливых эмоций, маги осторожно приблизились к ее укрытию и тихо отворили ширму. Энигма сидела на кровати, прикрыв свои ноги злополучным дождевым плащом, и нервно вытирала лезвие катаны первой попавшейся тряпкой.
   - Ты слышала, что происходит? – спросила ее Шарн. – Да эти олухи совсем не знают, к кому приперлись! Вон, лучше б Гильдию Воров поспрашивали, у них давно огромный зуб на конкурентов.
   - Тихо ты, дай человеку покой, - отеческим тоном сказала альтмерка. – Похоже, у нее сегодня и так был тяжелый день. Так что отдохни, и все уладится. Пойдемте, - и все они тотчас же удалились по своим обязанностям. Но только Марайн, быстро убедившись, что его никто не видит, как можно незаметнее проник в ее постельное укрытие.
   - Так вот что, значит, за система? – изрек волшебник, приземлившись рядом.
   - Пойми меня правильно, - всхлипнула девушка, не зная, чем закончить подобное высказывание.
   - Да я не собираюсь тебя винить, - спешно возразил тот. – Вон, видишь, что вся гильдия творила? И сам от них не в восторге, если честно. Но... как бы тебе сказать... не тот ты винтик дернула.
   - Знаю, - вздохнула та с едва заметным облегчением. – Сама жалею...
   - Запомни – всех ты просто не перестреляешь. И вообще, не наше это дело. Бороться с этим нужно исключительно законами.
   - А если это невозможно?
   - Возможно, - парировал он в ответ. – Время еще покажет. Ну все, я убегаю. А то мало еще что подумают остальные.
   - Я им не позволю, - нарочито весело ответила Энигма, а сама с тяжелым грузом рухнула обратно на постель...
   Мысли в голове летели как безумные, до боли обжигая ее своим неровным светом. Действительно, а что она выиграла таким вмешательством? Подставила гильдию, Ларриуса, Дару, себя, в конце концов... Она же могла спокойно и без лишних неприятностей исчезнуть от первого же предупреждения. Все равно лицо ее было надежно сокрыто под плащом и магическим покровом. И только внезапно проснувшаяся ненависть, худший враг всего рационального, в момент сгубила весь ее нехитрый план...
   Сейчас ей было не до сна. Горели светочи, яркими огнями впиваясь в ее застывшие от слабости глаза. Картины былой, циничной и жестокой казни местных «шестерок» до сих пор не могли оставить в покое девушку. Ей и раньше приходилась драться до последнего, но то была совсем другая ситуация. Полнейшая безвыходность, природная боязнь за собственную жизнь – вот что действительно управляло ей в Арктанде. Тут уж было не до хитростей, да и какая дипломатия подействует на отъявленных головорезов? Здесь – все случилось немного по-другому... Такие рассуждения пугали и ставили в тупик окончательно заблудшую Энигму. Она до сих пор ощущала в себе острые, будто клыки голодного даэдрота, зубы своей же совести. «Но все-таки... Я же спасла человека... Неужели все так безнадежно?» - и в тот момент ей отчаянно казалось, что зеленый, как и стены, вполне высокий потолок резко упал прямо на кровать и начал давить ее к самому полу.
   Энигма больше не могла здесь находиться. Вскочив на ноги, она на всех парах рванула к выходу, не дав опешившим коллегам ни единой попытки узнать о своих намерениях. Над сонным городом уже отчаянно царил густой и удивительно холодный полумрак. По улицам носился резкий ветер, подхватывая то и дело видневшиеся на булыжнике скопления вулканического пепла. Дорога Энигмы вновь лежала на восток, к темневшему вдали знакомому до боли форту. Чутье подсказывало ей – именно там она сумеет обрести потерянное было равновесие. С трудом разбирая хоть что-то в бледных огнях настенных факелов, она на удивление умело, хотя и прежней шатавшейся походкой, миновала сразу двух охранников и без труда открыла дверь, ведущую в центральный зал.
   Внутри него господствовало редкое и ни с чем не сравнимое гудящее молчание.  Казалось, сами своды этого прямоугольного помещения неспешно напевали какую-то особую мелодию гармонии и умиротворения. Энигма на момент застыла без единого движения, а потом, все еще качаясь, уверенными шагами побрела вперед, минуя вездесущие колонны. Тишина и полумрак заметно успокоили ее трепещущее сознание. Однако совсем недостаточно, чтобы вновь ощутить себя привычным человеком. Перед глазами же виднелась и единственная цель ее вечернего похода – невысокий, похожий на каменный столик алтарь Девяти – то самое место, где еще совсем недавно лежала она с вампирическим кольцом. Энигма вновь остановилась и дрожащими от неясно откуда возникших слезинок глазами уперлась в его гладкую поверхность.
   - Простите меня, - тихим, но отчетливым шепотом сказала девушка и словно подкошенная упала на колени. Она неслышимо рыдала, и слезы ее с мягким отзвуком приземлялись на алтарь, мгновенно высыхая в бело-голубом, невесть откуда берущемся сиянии. И – странно – от каждой, путь даже маленькой соленой капли ей становилось невообразимо легче, словно вместе с ними из нее неспешно уходил тяжелый, непомерно тяжелый груз последних дней.
   - Что с вами? – послышался за спиной знакомый женский голос, и чья-то рука осторожно коснулась плеча Энигмы теплым волшебным светом. Девушка привстала и, смахнув с лица последние эмоции, уже спокойным и ровным взглядом уперлась в стоявших позади двоих имперцев. Определенно, она где-то встречала их за время недавних путешествий. Энигма взглянула повнимательнее, желая проверить собственную память. Не слишком высокая и в меру хрупкая девушка, одетая в коричневую мантию, с пускай неидеальным, однако волевым лицом... Ведь именно она спасла ее от страшного подарка несколько дней назад! Другой из них – такой же темноволосый, едва ли не вампирически бледный парень с огромными серо-голубыми глазами... Такой странный облик нелегко забыть, решила про себя Энигма и тут же припомнила Синнолиана, знакомого ей работодателя для Домалена.
   - Уже ничего, - промолвила она, глядя, как благотворный светло-голубой отпечаток руки имперца медленно таял изящной дымкой. – Мне... тяжело говорить об этом.
   - От оракула ничего не скроешь, - ответила ей девушка. – Позволь мне проникнуть в твои мысли. Не волнуйся, я не замечу большего, чем ты желаешь.
   И она затем аккуратно приложила кончики пальцев к вискам Энигмы, за несколько секунд «считав» всю необходимую ей информацию.
   - Теперь я все вижу, - грустно выдохнула оракул. – Ты совершила один ужасный поступок на благо другого человека...
   - И я хочу узнать лишь одно, – внезапно осмелела Энигма. – Стоит ли этот человек по имени Ларриус Варро всех приложенных усилий? – с надеждой заглянула она в глаза обоим. Оракул лишь смолчала, не зная, что ответить ей в сложившейся дилемме, а вечно задумчивые глаза Синнолиана на миг пронзились каким-то таинственным воспоминанием. Похоже, он знал куда больше о местных новостях, и именно это обстоятельство напугало уже было спокойную девушку. Теперь ей испуганно казалось, что вот-вот по Лунной Бабочке прозвучит его команда, и дело будет навеки решено...
   - Извини меня, Майла, что отбираю твой хлеб, - нежданно весело начал Синнолиан, - но, похоже, я знаю, чем можно вам помочь. Поверьте, мне кое-что известно о случившемся. Однако начнем издалека. Знаете, не хочу показаться вам занудой, но, кажется, совсем недавно я понял, отчего люди бывают несчастливы, - теперь он буквально в упор, но мягко и ненавязчиво смотрел в глаза Энигме. – Так вот, дело в том, что они – естественно, из-за нашего с вами несовершенства – пытаются взвалить себе на плечи непосильные обязанности. Например, когда боевой маг старается решить проблему с мором или еще что-то в том же духе. Конечно, это вовсе не значит, что люди не должны стремиться к чему-то великому, нет. Но каждый из них должен идти к цели своим, посильным, путем. Например, тот же маг спокойно может наловить души больных животных или пепельных чудовищ для их изучения, помочь со сбором редких компонентов... Да мало ли, что он может! Главное, чтобы все это было посильно и в рамках закона. А если уж и выходить за них, то исключительно без вреда для окружающих.
   Энигма молчала, с признательной улыбкой глядя на Синнолиана. И как он сумел за несколько секунд сформировать такое недостающее ей жизненное кредо!
   - Мудрец, - лишь рассмеялась Майла. – Никогда от тебя такого не ожидала!
   - Так что дерзайте, - продолжил он. – Все в ваших руках.
   – Спасибо вам, ребята, - совсем уж умиротворенно сказала им Энигма. – Я давно поняла, насколько же глупо поступила... Но теперь... мне стало легче! Намного легче в вашей компании. Может, у вас аура особенная.
   - Можно и так сказать, - ответил Синнолиан, приподняв до этого сжатый, струившийся бледно-голубым сиянием кулак. – Я увидел в вас давнее проклятие и пытался его вытянуть. Никогда не встречался с таким тяжелым случаем, но кое-что все же получилось, - и он, разжав свои пальцы, внезапно запустил в алтарь темно-красный и едкий собравшийся там ком. Майла в ответ быстро накинула туда искристо-белые развеивавшие снежинки, и сфера в момент исчезла, поглотившись серым камнем.
   - Похоже, оно прилипло к вам еще во время родов, - задумчиво произнес целитель. – Во  всяком случае, я сделал все, что мог.
   - Посильное! – добавила за него Майла, и все они мгновенно улыбнулись такому выводу.
   «Да уж, а ведь мир не так уж плох, пока существуют Клинки, две гильдии, мой Нельс и еще куча таких вот ребят, как эти!»
   - Даже не знаю, как вас благодарить...
   - Своим покаянием ты сделала намного больше, чем только можешь догадаться, - ответил ей Синнолиан.
   - Знаете, с вами было очень приятно, а время не бесконечно, - сказала она вместо прощания. – Надеюсь, еще увидимся.
   - Непременно увидитесь, - зачем-то сказала Майла, но ей, по-видимому, лучше известно, как оракулу...
    Энигма молча развернулась и, словно на невесомых крыльях, отправилась на выход.
   - Стойте! – окрикнул ее чей-то встревоженный голос. Девушка мгновенно повернулась и сразу же заметила стоявшего неподалеку человека в синей офицерской форме. Похоже, что он, прикрытый темной и беззвучной пеленой пустого зала, прекрасно слышал всю ее маленькую исповедь.
   - Подождите, - шагнул он из густого полумрака, показывая ей свою короткую прическу и всегда серьезные, однако пронизанные душевными эмоциями черты.
   - Кто вы? – не поняла Энигма, судорожно вспоминая лицо и этого имперца.
   - Ларриус Варро, - протянул он железную перчатку. – Не беспокойтесь, я о вас наслышан. Спасибо, что предупредили о готовящейся опасности, - звучало теперь с особой признательностью, и фраза эта незамедлительным, сильным эхом отразилась от каменного помещения. – Да только теперь они нескоро оклемаются... Нет, нет, вы не подумайте, что я вас обвиняю. Просто не стоит больше рисковать. Мы и сами управимся – и притом законным способом.
   - Законным? Это тоже можно, - хитро ответила Энигма и быстро извлекла из рюкзака прихваченные документы. – Надеюсь, они сгодятся?
   - Разрази меня шаровая молния, - удивленно и несколько восторженно промолвил Ларриус. – Да здесь... целое досье! Не каждому разведчику снилась такая информация...
   - Кстати о разведке... Неужели и они не в силах вам помочь?
   - Будете смеяться, но у них тоже ничего не вышло. К тому же, неоднократно, - пристально вгляделся он куда-то в потолок. – Я уже и сам, как последний религиозный фанатик, начинаю верить в их сделку с Даготом... Но ничего, мы с Дарой еще покажем...
   - Отлично. Только берегите себя, - сказала на прощание Энигма.
   - Без этого теперь никак, - согласился Ларриус. – О, постой, - и, несколько замявшись, он продолжил. – Знаете, когда-то давно мне подарили одно редкое кольцо... Якобы стимул для дальнейшего сражения... Но только сегодня я понял, кто из нас действительно боец... Держите. И пусть оно станет талисманом в борьбе за правду.
   - За правду в рамках закона, - поправила его Энигма. – Я обещаю. Но не жалко ли вам с ним расставаться?
   - Нет, конечно, - пожал плечами тот. – Вообще, я не любитель побрякушек, даже с императорской руки... И, к тому же... Как бы вам объяснить, чтобы не показаться странным... Я просто хочу оставить маленькую память о нашей встрече. Вы – первый и, быть может, последний принципиальный человек на этом острове, - и голос офицера с каждым словом становился все более дрожащим, теряя в себе некую командность. – И вы – действительно единственный, кому удалось проникнуть к ним без возможных последствий... Понятия не имею, какие божественные силы хранят вас... Вот видите, Я уже чуть не плачу, - с улыбкой указал он на блестевшие в свете факелов глаза. – Так пусть оно послужит вам напоминанием обо всем случившемся.
  - А заодно и стимулом, - хлюпнула носом Энигма, водружая ярко-лимонное кольцо-печатку на самое почетное из всех возможных мест – безымянный палец своей правой конечности. До этого она упорно берегла его, считая, что любые украшения мешают ей в бою, и даже колечко Нельса красовалось на другом, но тоже безымянном пальце. А теперь...
   - Я обязан жизнью, так что не волнуйтесь – документы эти обязательно помогут нам в борьбе. Удачи, Энигма. И будьте собой.
   - Конечно, но только уже без партизанщины, - засмеялась она через хлынувшие слезы. – Меня только что просветил один мудрый человек...
   - Не буду вас задерживать – мне уже давно пора на пост, да и у вас дела найдутся, - и, сделав разворот, чтобы уйти, Ларриус добавил. – И, самое главное, - верьте в победу справедливости.
   И затем он поспешно исчез на дальней лестнице, мгновенно поглощенный темнотой и своими же заботами. Исчезли Майла и Синнолиан, сделав это как можно незаметнее. Теперь настала очередь Энигмы. Смахнув с себя нахлынувшие было легкие и совсем не обременяющие слезы, она воздушной походкой удалилась прочь, оставив былой проблемный груз на дальнем алтаре...
   Спать ей не хотелось буквально до категоричности – закат над городом погас всего лишь несколько часов назад, к тому же, Энигме нечеловечески хотелось побыть наедине с новыми переживаниями. Она почти что машинально достигла южного холма и тихо примостилась под узким, чем-то неумолимо похожим на акацию изящным деревом, незаметно для себя сложив ноги по-марайновски. Кисти ее расслаблено лежали где-то на коленях, глаза же были теперь слегка прикрыты и опущены на темную полоску горизонта. И пусть говорят, что концентрация – это явно не ее способность, но в те минуты Энигма действительно на время отдалилась от былого мира, не думая абсолютно ни о чем и в то же время размышляя о слишком многом...
   Но в тот же самый миг, когда до полного и безоговорочного осознания себя было уже совсем немного, до этого недвижимая полоска горизонта перед ее глазами начала таинственно вертеться и подергиваться, словно змея, придавленная камнем, и темно-багровые оттенки ужасных пятен неспешно поползли с нее куда-то в небо. «Склонись перед своим повелителем», - звучал в голове все тот же мягкий шепот. Энигме отчаянно казалось, что это – всего лишь очередной кошмарный сон, от которого вполне можно избавиться. Однако пробуждения не вышло: девушка в порыве страха моргала головой, но глаза ее в ответ никак не хотели раскрыться навстречу синеватой вечерней полутьме. Прошло еще немного мучительного времени, и чья-то аккуратная рука едва заметно прикоснулась к ее дрожавшему от напряжения плечу, но этого совсем уж небольшого жеста было вполне достаточно для того, чтобы раз и навсегда пресечь ее кровавые видения. Энигма повернулась и с глубоким вздохом облегчения заметила там слегка обеспокоенного Нельса, доспехи которого едва ли не светились в отблесках их темно-зеленой луны.
   - Надеюсь, я не слишком помешал твоим урокам медитации? – спросил он, плавно шевельнув неестественно длинными, словно у музыканта, пальцами.
   - Честно говоря, даже не знаю, что бы я без тебя делала, - ответила она с  признательностью, кладя свою ладонь поверх руки. – Эти кошмары... Уже не только во сне...
   - По-моему, я знаю, чего тебе не достает, - загадочно промолвил Нельс. – Хорошей костяной брони, но только на твоем ранимом сердце...
   - Да уж, не помешало бы...
   - Но, боюсь, что такую защиту нужно вырабатывать годами... Начни прямо сейчас.
   - И сколько тебе лет, что ты даешь такие мудрые советы? – уже совершенно  спокойно продолжила Энигма, заметно расслабившись от подобного «массажа».
   - Не так уж и много и не слишком мало, - мягко взглянул он в ее сторону. – Ровно столько, чтобы никто не звал меня ребенком и в то же самое время я и сам не считал каждый подаренный мне день... Двадцать один.
   - Тогда я – ребенок по твоему афоризму, - сделала вывод она.
   - Дорогая моя, ты всегда будешь ребенком, - несколько простужено рассмеялся Нельс. – И никуда тебе от этого не деться. Признаюсь тебе честно – эта фраза когда-то принадлежала одному хорошему человеку, а я ее всего лишь позаимствовал. Украл, если хочешь, - кинул он необычайно теплый дерзкий взгляд.
   - Хоть я и Воин Слова, но за слова драться не буду, - ответила Энигма, поджав под себя ноги в виде русалочьего хвоста. – Садись, говорящая ты статуя, пока не закаменел.
   - Искренне рад за твое сегодняшнее настроение, - сказал ей Нельс, расположив свои колени на уровне плечей.
   - Я еще никогда не чувствовала себя так легко! – воскликнула Энигма, упав головой на холодный наплечник. – За день из меня успели вытянуть проклятие, научить кое-какой житейской мудрости...
   - ...и еще ты сама успела стать героем в глазах своей организации.
   - А ты откуда знаешь?
   - Можешь считать, что я слежу за твоими успехами, - неопределенно бросил он куда-то в воздух. – Новости здесь распространяются буквально с ветром. Так что мне многое известно.
   - В отличие от меня, - непринужденно добавила Энигма. – Расскажи о себе хоть что-нибудь.
   - Моя биография настолько непритязательная, что вряд ли хоть какой-то бард возьмется делать из нее песню... Все равно получится гуарья чушь.
   - Хотя бы о тех вещицах, которые ты находил...
   - Гм... А хочешь ли ты сама стать частью одной из таких историй? – хитро покосился он.
   - Еще спрашиваешь! – на миг Энигма даже покинула свою стеклянную подушку, но вскоре же снова приземлилась на нее, с жадностью хватая на себе каждый порыв его теплого дыхания.
   - Кажется, я не ошибся насчет ребенка, - промолвил Нельс довольным голосом. – Что ж, тогда – милости прошу в мои проблемы. Тем более, что я вряд ли обойдусь без такого компаньона.
   - Что на этот раз? Выкладывай.
   - Ты слыхала когда-нибудь о Горькой Чаше?
   - Той самой, отхлебнув из которой, твое главное умение по жизни становится непревзойденным? А то, к чему ты меньше всего способен, исчезает? Конечно же, слышала!
   - И теперь я точно уверен, где она находится – башня Альд Редайния, на самом крайнем севере... Но есть одна проблемка, и зовут ее Хесериндом. Он – тоже своего рода искатель, но только контрабанды, да еще и из знакомой тебе, мягко говоря, гильдии...
   - Да уж, я заметила, что у тебя с ними, мягко говоря, плохие отношения, - повторила за ним Энигма. – Можешь объяснить мне, раз уж начали?
   - Вообще-то это слегка безумная история, - продолжил Нельс в своем несколько мечтательном тоне. – Вообрази: наслушавшись дурацких сплетен о моих якобы преступных подвигах, они всерьез считают меня особо опасным конкурентом!
   - Да ну, - звонко рассмеялась в плечо Энигма.
   - И мне, чтобы выжить, приходится иногда показывать им зубы... Как сейчас, например. Ведь именно они – и им подобные – навеки испортили репутацию свободных путешественников...
   - Ничего страшного. Утрем им нос, и дело с концом.
   - Боюсь, ты слегка недооцениваешь Хесеринда, - лишь возразил он. – Настоящий специалист в подобных делах. И, к тому же, он точно будет не один.
  - У него должны быть какие-то слабости, - тихо предположила девушка.
  - Есть. И их всего три, как у любого альтмера – огонь, мороз и молния, - произнес  он как можно членораздельнее.
   - Надеюсь, до этого не дойдет.
   - Поверь мне, и я надеюсь. Но, при любом раскладе, нам нужно их опередить.
   - Добраться на север из Балморы?  Что-то мне не очень в это верится...
   - Хочу тебя немного огорчить – марафона у нас не намечается, - заметил Нельс в ответ. – Я приготовил целых два свитка левитации, а, значит, мы просто полетим в Редайнию на лиловых крыльях.
   - Погоди, вообще-то я не готова, - лишь огорчилась Энигма. – Без своих доспехов и оружия я чувствую себя... немного не в себе.
   - Всегда есть альтернативный выход, - ничуть не сдался тот. – Мы вполне успеем добраться туда пешком.
   - Давай я одна. А то, чего доброго...
   - Иди, я буду ждать.
   Энигма нехотя приподнялась на ноги, спешно покидая любимые объятья. Давно ей так не хотелось новых приключений! И теперь изученная до камешка дорога в почти что родимый город казалась ей сущими и даже в чем-то приятными пустяками. Она на полном ускорении влетела в главный зал и, к счастью, не наткнувшись на только что пришедшую гильдмастер,  принялась с удвоенной инициативой затягивать ремни своей костяной защиты.
   - Куда это, на ночь глядя? – с видом разозленной няньки уставился на нее Марайн.
   - Далеко. И надолго, - выпалила девушка и снова рванула навстречу полумраку.
   - И как я за тебя отпираться буду? – тихо промолвил он вослед.
  Однако было уже слишком поздно – окрыленная Энигма буквально за минуту преодолела былое расстояние и потом лишь обессилено упала под нужное ей дерево.
   - С такой скоростью мы бы и в Редайнию успели, - заметил Нельс, держа в руках два тускло блестевших фиолетовым волшебных свитка.
   - Полет все равно ни с чем не сравнится, - решила она, поднявшись на ноги.
   - В таком случае, скажи мне, когда будешь готова.
   - Да хоть сейчас, - взяла она свою бумагу и, развернув ее, продекламировала. – Легче неба!
   Земли под ее ногами больше не было – лиловые потоки густыми кольцами, словно на пружине, подняли ее почти что к самым звездам. И стоило Энигме лишь повернуться в сторону предполагаемого севера, как девушка мгновенно сорвалась и, хватая свистящий воздух огромными глотками, тут же рванула куда-то в неизведанные дали.
   - Легче неба! – послышался с земли окрик Нельса, и вскоре он был уже совсем рядом, похожий на русалку своим темно-фиолетовым искристым шлейфом на месте ног. Энигма мельком взглянула на себя и тоже не приметила там нижней половины – казалось, что она на время растворилась в магическом сиянии, однако это ничуть не огорчило девушку-комету. Голова ее медленно кружилась от переполнявшего восторга, норовя и вовсе отказаться от признания такого невероятного события.
   - Держись, еще только самое начало! – воскликнул он, стараясь заглушить самим же и созданный воздушный шторм. Энигма мгновенно осмелела, почувствовав себя в своей тарелке, и теперь без малейшего намека на испуг, с раскинутыми для пущего эффекта руками, смело парила в сумраке идущей ночи, то и дело резко сбрасывая и набирая высоту.
   - Я тоже так могу, - отозвался Нельс, и две безумные кометы начали стремительно изображать на небе всевозможные фигуры волшебного пилотажа. В конце концов, они настолько увлеклись таким воздушным танцем, что, лихо закручивая в небе еще одну спираль, с трудом заметили раскинувшийся под ними длинный остров, вокруг которого почти впритык располагалось еще несколько миниатюрных кусочков суши.
   - Пора, - услышала Энигма тихий голос и, следуя примеру Нельса, сделала в ответ несколько сужавшихся кругов, беззвучно опустившись на песчаную окраину.
   - Неплохо полетали, - заметила она, хватаясь за слегка кружившуюся голову.
   - Держись, малыш, - придержал ее за плечи спутник. – Надеюсь, сегодня нас ожидает еще одно головокружение, но только от успехов. А вот и она, Редайния, - указал Нельс на приземистую велотийскую башню – все тот же коричневно-пятнистый гриб, прикрытый сзади своей же наклонной шляпкой. – Пойдем. Но только осторожно.
   Наученная горьким опытом, Энигма не стала торопиться. Сначала она как можно внимательнее изучила ведущую туда старую, но довольно-таки крепкую дверь, и лишь только затем аккуратно приоткрыла мешавшую преграду. Внутри было темно, прохладно и вполне похоже на рядовую гробницу, вот только для полной уверенности здесь явно не хватало трапециевидных постаментов. А вместо них шестью едва приметными рядами, у каждой стены ютились дивные, напоминавшие металлические чаши загадочные штуки.
   - Странно, - удивленно осмотрелась девушка. – Неужели все будет так просто? – и она уже почти уверенно шагнула в тускло освещенные просторы, но бдительный Ллендо вовремя сумел одернуть так ничего и не заподозрившую Энигму.
   - Следи за каждым шагом, - напряженно шепнул ей Нельс. – Редайния не так проста, как ты могла подумать. Смотри-ка, что могло случиться, - и он, быстрым жестом достав из вечно болтавшейся через плечо сумки одну монету, затем без колебаний подбросил ее куда-то в воздух. Дрейк его послушно взлетел по неправильной параболе и, завертевшись, спокойно приземлился на гладкий каменистый пол. И в тот самый миг, когда уже ничто не предвещало им угрозу, в пустынном коридоре раздался истинный фейерверк – одна за другой, как будто стоявшие на карауле часовые, неистовым потоком волшебного огня и молний взрывались заготовленные чаши, на мелкие куски уничтожая до этого спокойную былую атмосферу. Волна пошла вперед, а после, подло и коварно развернувшись, снова докатилась огромным валом почти до самых путешественников.
   - Вот  видишь, что могло случиться с моим любимым человечком? – промолвил он с досадой, как только артобстрел сошел на нет. – Это – излюбленная штучка телваннийцев. И действие ее рассчитано на то, что любой, кто захочет быстро пробежать назад или вперед, непременно поймается на ее безжалостной системе.
   - Орлиный глаз, - отметила Энигма и, все еще дрожа от гудевших в голове «спецэффектов», неспешно направилась вперед, бок о бок со своим всезнающим проводником.
   Широкий коридор в момент сменился узким окончанием с, по доброй традиции, наглухо закрытой дверью, сиявшей каким-то зеленым зачарованием.
   - Принеси-ка мне свет, - деловито попросил ее Нельс, и Энигма спешно нащупала тусклый факел из единственной здесь настенной пары. – Дальше – моя работа, - привычно опустился он на одно колено, раскинув на полу специально заготовленные спицы и щупы. Девушка тем временем, как можно удобнее подсвечивая «рабочее место» профессионала, имел великий шанс невольно насладиться царившем здесь густым и дико настораживавшим ее редайновским молчанием. Типичного звона тут попросту не было, и вместо него застывшая Энигма то и дело расслышивала чьи-то ослабевшие стенания, тесно перемешанные с глухим железным лязгом и назойливым царапаньем о твердую породу. Она лишь сильно мотнула головой, пытаясь избавиться от навязчивой галлюцинации, да только таинственные звуки никак не оставляли испуганного слушателя, то отдаляясь на мгновение в далекие углы, то снова возвращаясь едва ли не под дверь. Энигма в порыве схватилась за катану и, выхватив ее, быстро помахала в темноте горевшим факелом, желая рассмотреть невидимое чудо.
   - Что с тобой, расслабься,  - ответил Нельс. с силой поддевая что-то изогнутым щупом. – Здесь нет никого кроме нас с тобой и еще парочки ловушек.
   - Ты слышишь это? – не узнавая собственного голоса, спросила она. – Похоже на призрачную музыку...
   - Единственная музыка, которая сейчас доступна моим ушам, - так это пение капитулирующего замка, - и, уже окончательно открыв мешавшее препятствие, он снова встал на ноги, рентгеновски глядя на дрожавшую от напряжения девушку. – Не забывай, что все наши страхи прекрасно материализуются, так что не мысли о духах и прочих загробных глупостях.
   - Уж как у меня выйдет, - в растерянности сказала та и, слегка расслабившись от такого взгляда, вновь посмотрела на дальнейший ход. – Да ты действительно самый настоящий мастер! И все-таки – откуда такие глубокие познания?
   - Любой искатель приключений должен знать, как обезвредить попавшуюся ему диковинку... Но времени у нас совсем не остается.
   - Пошли, - кивнула Энигма, и скоро они очутились в совершенно темном и словно бы застеленном непроглядным покрывалом странном месте. Девушке пришлось изрядно потрудиться, ловко вымахивая факелом в кромешном черном сумраке, чтобы хоть как-то разглядеть имевшуюся территорию. И, в очередной раз подняв над головой луч света в темном царстве, она нечаянно приметила на стенах о чем-то вещавшие письмена на чистом тамриэльском.
   - «Кто осмелится зайти сюда, навеки будет превращен в вечного стража...» Индорильца, что ли? – хихикнула Энигма, снова вертя мешавшее светило. – «А чтобы одолеть их, надо самому стать выше...» Кого это – их? Нельси, ты случайно?.. – и, спешно обернувшись к месту, где до этого стоял ее любимый, Энигма с ужасом отпрянула назад, роняя факел, едва лишь заметив в его отблесках висевшую совсем неподалеку четырехрукую химеру. Немедленно включился свет, резко зажженный какими-то таинственными силами, и, щурясь от внезапных перемен, оба они не без испуга приметили, что был со всех сторон окружены этими безжалостными тварями. И те, словно по команде, сотворили волшебные щиты, готовя затем еще одно «веселое» заклятье.
   Первым очнулся Нельс: схватившись за верные кинжалы, он быстро поразил ими сразу двоих нависших призраков, пробив насквозь их бежевые «платья» с капюшоном. А после и Энигма с хорошеньким размахом ударила по костяному лорду, буквально хирургически лишив его ровно половины своих костей. Теперь они дрались на полную; Нельс в большом прыжке едва ли не на насколько секунд мгновенно воспарял в почти что непроглядной костяной толпе, а после двойным ударом вонзал даэдрические когти в неповоротливых противников, при этом уклоняясь от их лап. Энигма же вертелась сбесившимся волчком, атакой за атакой то снося куда подальше их абсолютно пустые черепа, а то с ярым упорством распиливая чудищ пополам, красиво довершая каждое свое удачное вмешательство миниатюрной молнией. Но вскоре они изрядно вымотались, с энергией раскидывая все это костяное отродье, а духи, казалось, все так же являлись сюда неисчерпаемым потоком.
   - Их больше! – воскликнула Энигма, обернувшись в его сторону. – Гораздо больше.
   Однако хитрый Нельс, расслышав ее отчаянные крики, мигом приподнял свой взгляд куда-то вверх, пытаюсь разгадать нависшую головоломку.
   - «Самому стать выше», - шепнул он, расправившись с одним из лордов, а после, развернувшись, воскликнул ей. – Задержи их! Я знаю, что делать.
   Энигма поспешно летела на его далекий зов, проламывая себе дорогу в дремучем костяном лесу. Нельс тем временем в прыжке схватился за выступ на одной из стен и начал осторожно подниматься по едва заметным там узорам. Не спала и вечная охрана: удивленные его смекалкой, духи отчаянно пытались схватить незваного пришельца всеми возможными конечностями, мешая и без того нелегкому подъему.
   - Ану пошли вон! – кричала на них девушка, разбрасывая костлявые ручонки во всех возможных направлениях. Казалось, оружие ее вот-вот накалится от плотности сражения, а руки ослабеют, но Энигма была на многое готова ради ползущего наверх. И лишь в последнюю секунду она позволила себе расслабиться, приподымая голову к высокому куполу Редайнии, куда уже благополучно добрался ее Нельс, с победным выражением лиц нажав на рычаг старинного механизма. На землю тотчас же посыпался густой и крупный, сиявший ослепительными бликами волшебный снег, и перепуганные духи в момент исчезли прочь, развеянные таким нехитрым способом.
   - Теперь я понимаю, - пыталась отдышаться Энигма, упрятав в ножны своего Буревестника.
   - Как видишь, стать немного выше не так-то уж и сложно, - ответил Нельс, приземляясь на ровные ноги. – Ты как, в порядке после такого испытания?
   - Если честно, то нет, - лукаво взглянула на него Энигма. – Парочка нехилых царапин, и мне они ужасно мешают.
   - Знаешь, самый лучший способ в походных условиях – просто зализать их. Недаром же никс-гончие так делают.
   - Да, но вся проблема в том,  что я до них не достаю, - опустила та глаза, сделав несколько шагов навстречу.
   - Ради тебя готов на все. И где же они?
   - Здесь! – подняла она веселый взгляд, приставив палец к собственным губам.
   - Вот обманщица, - ласково ответил он, касаясь ее «нехилого ранения».
   Однако ее блаженству довольно-таки скоро пришел стремительный конец – едва лишь припомнив о воровском сопернике, девушка неловко передернулась и самовольно покинула его объятья.
   - Что случилось? – лишь удивился тот.
   - Ты не подумай чего..., - задумчиво ответила Энигма. – Конечно, было бы очень романтично уйти из жизни на таких руках, но мне что-то не сильно хочется. Тем более, из-за пришествия Хесеринда и его компании...
   - Ты права. И как я мог хотя бы на секунду позабыть об этом вечном конкуренте? Но все-таки благодарю – ты очень приятно усыпила мою бдительность. Идем. Мы почти у цели.
   И они мгновенно взметнулись на вершину изрядно поломанного и кривого подъема без ступенек, ютившегося здесь над узким потоком подземных вод. Еще одна комната, очередная дверь... На этот раз без малейшего шанса на открытие.
   - Смотри-ка, - вновь насторожилась Энигма. – Еще одна надпись. «Дверь эту закрыли четверо – альтмер, редгард, нордлинг и данмер, четверо же ее и откроют».
   - И правда, тут особые замки, - провел рукой Нельс, найдя там четыре похожих на ладони слабых выемки. – Боюсь, мы ничего не сделаем с ним без компании.
   - И то верно, - огорчилась Энигма. – Как видишь, сегодня мы без трофеев... А, может, наведаться в ближайший город и найти там двух желающих?
   - Слишком далеко, - отрезал Нельс, тоже не  обрадовавшись подобным результатам. – Да мы и не успеем... Хотя... У Хесеринда тоже вряд ли найдутся подходящие люди. Сам-то он альтмер, да только работает в основном с хаджитами. Но, если придумать какой-то способ пока что закрыть сюда ход или отпугнуть его, а этим временем смотаться за желающими...
   - Отличный вариант. Пошли на улицу, может, там что-нибудь придумаем. А то мне здесь как-то не по себе.
   - Идем, - согласился он.
   И путники вскоре устало примостились под единственным на острове деревом-грибом, на ветках которого вместо листвы качалась одна раскидистая шляпка. Оно и к лучшему – тень от такого чуда была практически сплошной, надежно спасая путешественников от полуденного жара. А сейчас же вокруг было тихо и прохладно, и только едва заметный ветер да принесенные факела могли слегка нарушить сонно ночное царство.
   - Ну как, есть идеи? – с надеждой спросила его девушка.
   - Идей-то выше крыши, но вот расходных материалов...
   - А, знаешь, я тут вспомнила одну нехитрую истину от своей приемной матери. Если ты никак не можешь найти ответ на какой-нибудь вопрос, старайся не думать о нем некоторое время, и решение придет само собой.
   - Интересная мысль. Попробую, быть может, и получится..., - решил он, упершись взглядом в полуночный горизонт. Энигма тем временем слегка облокотилась на стеклянное плечо и тоже пыталась найти хоть что-то  подходящее в царившем синем мраке... Однако темнота совсем не была ее стихией, в отличие от компаньона...
   - Кажется, нашел, - еще немного сомневаясь, промолвил Нельс. – Видишь, там, у ближайшего острова, на северо-востоке?..
   - Нет, - сколько ни вглядывалась, никак не могла поймать она картинку.  
   - Старый разбитый корабль. Быть может, и не старый, но... Пошли, проверим его. Скорее всего, мы что-нибудь, но обнаружим.
   - А как же Хесеринд? Придется бросить Редайнию...
   - Поверь – его я узнаю даже за несколько миль. Тем более, придет он, наверное, из Дагон Фела, а это как раз на северо-востоке отсюда...
   - Тогда – вперед, - согласилась Энигма, и вскоре она уже с трудом карабкалась по наклоненной книзу палубе лежавшего наполовину в море, наполовину на песке хлипкого суденышка со зверски оторванным парусом.
   - Ничего, внутри еще веселее будет, - поддерживал ее без проблем управившийся Нельс. И действительно, как только он открыл железный, порядком заржавевший люк, ведущий в трюмы, то местная густая мгла, частично разбавленная видневшимся в гигантских  трещинах темневшим небом, тотчас же проглотила упавших туда путников. И только пара факелов, горевших в руках у двух исследователей, слегка лишь освещали кривой и перекошенный деревянный пол.
   - Ужасно весело, - качнулась Энигма, словно при внезапном шторме, не в силах устоять в подобной странной плоскости, и, сделав очередной неловкий подскок, с пугавшим хрустом наступила на что-то под ногами. Рука ее отчаянно махнула, держа кривое равновесие, и факел в момент продемонстрировал лежавший на полу скелет кого-то из команды.
   - Чего здесь только не имеется, - снова поддержал ее Нельс. – Но только  нужного..., - здесь и в самом деле не было ничего хорошего, кроме валявшихся под лестницей  раскрытых бочек и пары-тройки пустынных ящиков. – Но есть еще и нижний ярус, - добавил он и, все еще страхуя акробата-неудачника, благополучно довел ее до следующего люка. Прыгать в неизведанность больше не имело для них смысла – оставшаяся маленькая лестница имела на удивление приличную кондицию, а каким-то чудом не догоревшие несколько настенных фонарей и вовсе облегчали мучительные поиски. Трюм же был слегка миниатюрнее, чем все предыдущее пространство, уменьшился и угол безумной кривизны. Единственной проблемой являлась лишь вода, обильно затопившая почти что половину местной территории, а на самой ее поверхности неспешно плавали загруженные чем-то ящики.
   - Смотри – похоже на журнал, - взяла Энигма изрядно отсыревшую тетрадь в плеснево-красном переплете. – «Ведомость... Драрейн Телас, отправка подушек...» Интересно..., - бросила она находку прямо в панцирь. – Открой-ка один из ящиков.
   - Без проблем, - ответил он, с помощью кинжалов поддевая закупоренную крышку.
   - Ну, что там?
   - Подушки, - ответил он с недоумением. – Ровно десять подушек.
  - Ура, мы спасены! – подпрыгнула она так высоко, что старая изношенная палуба невольно заскрипела всеми своими досками. – Я знаю эти подушки. Они непростые, и даже в такой сырости. Не буду сейчас показывать, но, в общем, если запустить в них чем-то магическим, то будет дикий взрыв.
   - Отлично,  расплылся тот в хитрой улыбке. – И нам нужно как минимум двенадцать. Максимум – не ограничен.  
   - Все равно они уже испортились, - с легким сожалением произнесла Энигма, собирая раскисший багаж. – Так что мы с ними сделаем?
   - Ничего особенного. Слегка обновим нашу прошлую ловушку. Пускай он тоже попляшет, - хитро улыбнулся тот.
   Идея Нельса и правда была простой и элегантной: вскоре они оба, вернувшись  в Альд Редайнию, с удвоенным энтузиазмом принялись раскладывать на чаши  слегка отжатые постельные «гранаты», соединяя их мудреным фитилем, нарезанным тонкими полосками из неудачных экземпляров. Работа эта настолько захватила их, что девушка невольно посмеиваясь, представив себе лицо ошарашенного Хесеринда.
   - Все готово, - отметил Нельс довязывая последний узел. – Осталось только придумать пусковой механизм.
   - Наверное, им буду я, - решилась Энигма на героический поступок. – Притаюсь за дверью, пущу заряд, а, если что, то кину оставшиеся три, ну, или призраков спущу. Все равно марафонский бег – это, мягко говоря, не мое призвание.
   - Я не оставлю тебя здесь, - отрезал Нельс. – Ты не понимаешь, на кого мы нарываемся.
   - Да что мне сделается, в самом деле? настаивала та. – Тем более, мне ужасно хочется увидеть его пораженную физиономию.
   - Нет, это слишком опасно. И у меня, к счастью, имеется бутылка с ядом для кинжалов. Надо только закрепить ее где-нибудь над входом. Сейчас, - промолвил он, хватаясь за остатки фитиля, однако чей-то внезапный топот и, по-видимому, скрупулезное исследование дверей заставили его тотчас же передумать.
   - Хесеринд, - напряженно шепнул Нельс. – Мы не успели. Прячемся!
   И ровно перед тем, как чей-то уверенный толчок открыл мешавшую ему деревянную преграду, они благополучно успели спрятаться за тем самым изломанным подъемом, откуда виднелась даже более, чем отличная картинка. Энигма зажала в руках нехитрый пусковой механизм, слегка дрожа от царившего волнения. Сейчас ей было совсем не по себе в таком внезапном приключении, а сонные глаза предательски слипались от каждой полуночной секунды...
   - Пришли, - раздался на пороге совсем уж не альтмерский – змеино-хриплый голос Хесеринда, а вскоре и он сам, похожий на вытесанную из дерева фигурку с сухими угловатыми чертами, явился сюда в темной одежде.
  - И ни следа от этого данмерского выродка, - грубо рассмеялся за его спиной женский голос, а вскоре и огненно-рыжая северянка в узкой куртке и штанах из нетча возникла на подходах к Горькой Чаше.  
   - Странно. Не вижу здесь ни одной ловушки, - присмотрелся Хесеринд.
   - Только мусор по углам валяется, - поддакнула его компаньонка. – А, может, проверим?
   - Проверим, - ответил тот и, взяв с болтавшегося на поясе мешочка железную звезду, по-снайперски отправил ее в самый центр ближайшей подушки. Снаряд в ответ немедленно застрял в ее мягкой середине, и тонкое перо, случайно выдранное прочь острыми зубами, в красивом полете приземлилось на каменную поверхность.
  - Что я говорил? – едко улыбнулся Хесеринд. – Это – всего лишь проделки какого-нибудь заезжего идиота. Мало ли тут таких. Так что идем, и не беспокойся
   - Похоже на то, - вновь хихикнула северянка, однако так и осталась стоять на прежнем месте, желая посмотреть, что же случится с ее компаньоном.
   Хесеринд спокойно преодолел половину намеченной дистанции и, обернувшись в ее сторону, кинул недовольный взгляд. Нельс тем временем лишь мельком взглянул на застывшую Энигму, давая ей знак предупреждения. «Пора», - смекнула девушка и, вспомнив  первое попавшееся под руку заклятье, тихо шепнула: «Драконий вздох».
   Фитиль в ее ладонях мгновенно прогорел, тонкой и пламенистой струйкой ползя навсречу цели.
   - Что за?! – успел обернуться Хесеринд, но было слишком поздно: пылающая змейка, лихо совершив вираж на каменных просторах, тотчас же укусила волшебным ядом как раз ближайшую к нему среднюю пару подушек. Пугающе тихий взрыв раздался почти незамедлительно, и пламенное облако тотчас же взлетело над головой у пораженного противника, но тот, мгновенно увернувшись, вприсядку подался вперед, желая как можно скорее преодолеть этот кошмар. Расчет Нельса был прост и понятен, но только не для Хесеринда – лишь только он собрался пробежать недостающие полметра, как снова ближайшая, лежавшая совсем неподалеку пара постельных снарядиков тихо разразилась горячей  огненной волной. Хесеринд упал на спину и, до ужаса напуганный таким нелепым поворотом, буквально на четвереньках побежал обратно к девушке. Однако механизм являлся беспощадным – на этот раз еще одна, стоявшая прямо перед ним ловушка в мгновенье ока превратилась в гигантскую огненную стену.
   - Даэдрова  система! – вопил он, застигнутый врасплох, и быстро упал на живот, прикрыв свою голову руками. Хесеринд лежал недвижимо, пока где-то под самым потолком гремели еще три оставшихся фейерверка, а Нельс и Энигма, сидевшие в своем укрытии, с трудом держали смеховые слезы.
   - Живой? – спешно подбежала к нему северянка, присаживаясь рядом на колени.
   - Пускай и не надеется, Хрейрек, - с трудом перевернулся тот. – Встретится мне этот изобретатель на узкой дороге..., - и, лежа в таком незамысловатом положении, он все-таки сумел разглядеть тихо притаившиеся за углом стеклянные доспехи. – Вот где ты, мелкая мразь! – вскочил на ноги Хесеринд.
   - Не бойся, милая, - сказал Нельс на ухо испуганной Энигме. – В их воровском кодексе убийства сурово осуждаются. Он ни за что не захочет прослыть дилетантом, а бежать нам все равно больше некуда.
   - А, это ты, мой старый друг, - лукаво ответил он, неспешно выходя из своего укрытия. – И не надоело тебе ходить за мною следом? Знаешь, по-моему, в мире существуют гораздо более интересные занятия, чем просто работать моей ненужной тенью.
   - Я так и знал, - хищно улыбнулся альтмер. – Тебя уже по запаху можно учуять – грязному и мерзкому, которым воняет твоя репутация.
   - Не нравится – не нюхал бы, - вышла навстречу ему Энигма, заняв оборонную позицию рядом с Нельсом.
   - Ты смотри, - ехидно рассмеялся тот. – Твои подружки еще и говорить умеют. А я-то думал, у них всего одна способность.
   - Не суди по своим, и не судимы будете, - тихо, но уверенно ответил ему Нельс.
   - Ладно вам. Хватит лирики, - вмешалась Хрейрек. – А теперь – пошли с дороги.
   - Как это – пошли? – вспылила в ответ удивленная Энигма. – В конце концов, мы были первые!
   - И где ты ее взял, такую умную? – не унимался Хесеринд. – Небось, одолжил в суранском борделе, напялил доспехи и хочешь меня напугать? Эй, а если я дам тебе в два раза больше, чем этот темный выродок, ты перейдешь ко мне? – издевательски уставился он в сторону Энигмы.
   - Оставь ее в покое, - уже с легким раздражением промолвил Нельс.
   - Ой, смотрите, какая трогательная картина, - буквально нараспев ответил тот. – У грязного раба проснулись рыцарские чувства! Может, ты и на дуэль меня вызовешь?
   - Я не раб! – затрясся от гнева Ллендо, хватаясь за кинжалы. – Во всяком случае, хоть я и был им, но все-таки сумел найти свою дорогу без посторонней помощи. А ты, - кинул он испепеляющий взгляд из-под бровей, - всего лишь жалкий аристократишка, представитель тех, кого я искренне ненавижу, попросту ушел от хорошей жизни с одной испорченной компанией по имени Гильдия Воров, желая себе приключений!
   Энигма испуганно шатнулась, заметив, как неистово тряслись все его напрягшиеся мускулы. «Знает, куда ударить. Как бы чего не вышло, - подумала она, еще раз словив на себе кривую ухмылку непоколебимого противника. – Пора бы вмешиваться».
   - Можете делать все, что угодно, но дверь вы без нас открыть не сможете, - выступила она вперед.
   - Вот именно, дружок, - наконец, расслабился и Нельс, упрятав свое оружие. – И не пытайся вывести меня – я-то прекрасно знаю, что ты хочешь спихнуть все на самооборону, дабы тебя не посчитали некомпетентным.
   - Так что мы вполне можем договориться, - продолжила за него Энигма, пока Хрейрек на всякий случай поднялась наверх. – Горькая Чаша – это огромный кубок, и его содержимого вполне хватит на двоих.
   - Да, там полный тупик, - спустилась северянка, занимая прежнее место. – Без этих двух придется туго.
   - А ты не такая уж и глупая, маленькая хаммерфелльская шл...
   - Немедленно заткнись, - уже без церемоний перебил его Ллендо. – Иначе мы возьмем и передумаем.
   - Ладно уж, - нехотя произнес Хесеринд. – Ничья. Так тому и быть. Пошли наверх.
  И вскоре они уже в полном составе стояли возле таинственного входа, внимательно рассматривая едва заметные следы.
   - Ну что ж, попробуем, - решился Нельс. – Пока что – в том порядке, как и написано.
   - Тогда я первый, - и альтмер все еще неуверенно положил туда свою ладонь.
   - Моя очередь, - ответила Энигма и так же приложила в паз собственную руку.
   - Глупая мозаика, - возмутилась Хрейрек, делая все те же манипуляции.
   - Мне интересно, а что же будешь делать ты? – насмешливо покосился Хесеринд. – С твоими-то кривыми ручками у нас определенно ничего не выйдет.
   - А это мы еще посмотрим, - и Нельс, ничуть не смущенный вполне стандартным отпечатком, сумел-таки приладить к нему свои же весьма нестандартные пальцы.
   Двери внезапно затряслись, сильно подсвечиваясь желтыми искорками, а вскоре беспроблемно отворились, показывая им округлую комнату с верхним ярусом и ведущими туда парными лестницами.
   - Совсем как у Берелота, - поморщилась Энигма, осмотревшись.
   - Подозреваю, здесь тоже не без сюрпризов, - сделал вывод Хесеринд. – Так что пошли, проверим все, а дамы пускай нас подождут.
   - Я только за, - ответил Нельс, и они шаг за шагом стали приближаться к верху Альд Редайнии.
   - Темно же все-таки, - изучала обстановку девушка, не глядя на стоявшую сзади Хрейрек. – Как ты думаешь, у них все получится? За столько времени тут много кто успел бы побывать, - однако вместо какого бы то ни было внятного ответа она ясно заслышала за собой удивленно свистящую «мелодию» призыва. – Хрейрек, ты что?.. – резко обернулась Энигма, заметив напоследок лишь маниакально-жестокий блеск в холодных глазах северянки. Острый, словно коготь вымерших драконов, даэдрический танто покоился теперь в ее накрепко зажатом правом кулаке. Прошла всего единая секунда, и призванный клинок с невероятной силой ударил по ее нагруднику, насквозь пробив мешавшую броню и чудом не попав по тревожно забившемуся сердцу. Энигма неистово вскричала от пронзившей ее боли и, не в силах помочь себе, тихо упала на спину. Танто же мгновенно испарился куда-то в неизведанность, оставив о себе на память глубокий кровавый отпечаток.
   - Предатель! – обернулся Нельс, с трудом дыша от гнева.
   - Все равно этого никто не увидит, - лишь оскалился Хесеринд, ловко сняв с пояса пару коротких и черных эбонитовых мечей. Не выдержал и Нельс: быстро разогнавшись, он буквально на бегу извлек на свет даэдрические когти и с силой замахнулся ими в сторону противника. В порыве немедленного гнева он напрочь позабыл о какой бы то ни было осторожности и только напирал, по очереди используя две своих возможности. Однако и Хесеринду, казалось, ничего не стоило вовремя блокировать его умелые попытки, спасая себя за чернотой широких лезвий. Внешне это куда более походило на быстрый танец – противники как будто знали наперед, что случится во все последующие секунды, и потому прекрасно управлялись с парой своих клинков, да только на лицах таких вот невольных партнеров уж явно не виднелось ни капли удовольствия.
   - Сердце лечит, - вовремя шепнула упавшая Энигма, и режущая боль на время отпустила ее прочь из жгучих объятий. Хрейрек не успокоилась; еще секунда – и новый, но только уже длинный даэдрический клинок тотчас же возник прямо у нее в ладонях. Девушка мгновенно отползла подальше, дрожащим жестом пытаясь извлечь свою катану. Но было бесполезно – ее умелая соперница как будто бы подкараулила удачный миг и с резкой неожиданностью выбила едва лишь приготовленное оружие из рук его слабого владельца. «Слишком далеко», - подумала Энигма, стараясь встать на ноги, но быстрый замах невесомого клинка над самой головой снова заставил ее плашмя перекатиться в другую сторону. Катана лежала уже слишком далеко от девушки и, пытаясь дотянуться, она с огромными усилиями сумела отдернуть протянутую руку от вновь нависшей над ней черно-фиолетовой угрозы. Вынужденная катиться в совсем противоположном направлении, Энигма незамедлительно – и с ужасом – уткнулась костяным доспехом в глухую каменную стену.
   -  Скажи: «До свиданья», - застыла над ней победившая северянка, недвусмысленно зажав клинок обеими руками, и в хмурой темноте Редайнии вдруг нежданно ярко засияло искристое лезвие ее тонкого Буревестника. «Телекинез бы не помешал», - смекнула она за единую секунду и, словно мгновенным эхом ее мыслей, в голову тотчас же пришло заветное, произнесенное Марайном слово.
   - Ис’ерен! – крикнула Энигма что было силы, без капли надежды протягивая обе руки вперед. И здесь ее последняя, отчаянно кипевшая внутри энергия в момент сорвалась прочь с концов напряженных пальцев, по хитрой иронии судьбы попав в ее уже почти готовую к атаке грозную соперницу. Хрейрек взлетела словно чей-то призрак, тяжелым словесным градом посыпая все происходящие события. Но так ничего и не понявшая девушка в ответ немедленно потянулась к лежавшему уже в ногах оружию, забыв при этом отпустить на волю летающую жертву. И та, закрученная белым мистическим штормом, с легкостью «доплыла» по воздуху до самой лестницы, затем с еще более тяжелой фразой заприметив, как медленно исчезли последние его незначимые капли. И после Хрейрек, уже не чувствуя под собой былой магической опоры, с диким визгом рванула куда-то на ступени, случайно привалив только что спустившегося назад дерущегося Хесеринда.
   - Благодарю, - громко воскликнул едва ли не придавленный ими Нельс, упрятав кинжалы и жестом пригласив ее подняться.
   «Неуклюжесть – лучший друг человека», - решила девушка, глядя на почти что бессознательных предателей, и, ухватив катану, мгновенно понеслась ему навстречу.
   - Смотри, - поднялись они вместе на платформу, и здесь Энигма немедленно приметила стоявший посреди трапеции округлый золоченый кубок с плоской крышкой – точь-в-точь такой, что видела она однажды на картинке. Нельс же, оставив где-то позади былое восхищение, очень аккуратно взял его на руки, желая как можно скорее покинуть это ненавистное место.
   - Не уйдешь! – воскликнула очнувшаяся Хрейрек, добавив, к тому же, еще несколько словечек, и тут же стремглав полетела навстречу победителю, обеими руками вцепившись в его награду. Дальнейшее же произошло настолько молниеносно, что застывшая от сюрприза Энигма даже не успела как следует вмешаться: находчивый Ллендо попросту почувствовал удачную секунду напряжения и мигом разжал свои кулаки, заставив сильную, однако ничуть не ловкую соперницу мгновенно впечататься в ближайшую стену. Чаша ее с грохотом упала на светлый камень, и теперь уже ничто не помешало Нельсу спокойно подойти к валявшемуся трофею и быстро откупорить нехитрый механизм.
   - Ты что там делаешь, гуарьи потроха?! – поднялся на четвереньки Хесеринд, но было слишком поздно – под тихие смешки развеселенной хитростью Энигмы он жадно глотал прозрачное таинственное содержимое, по-свински проливая его куда-то за нагрудник. Затем  же он чуть опустил к ногам гигантский кубок, показывая им его пустое донышко, и нагло утерся стеклянным рукавом.
   - Какой ужас, - цинично рассмеялся Нельс, хватаясь за голову. – Теперь мне никогда не стать хорошим колдуном! Ты слышал, друг, я напрочь лишился моего родного дара! – лихо посмотрел он на растянутое от ужаса лицо с отвисшей челюстью, Хесеринд в ответ безмолвно рухнул подбородком на ступени.
   - Гильдия тебе этого не простит, - зашипел альтмер и вскоре исчез вместе с компаньоном в белесом облаке.
   - Вот видишь? Что бы я без тебя делал? – благодарно взглянул Нельс в сторону до сих пор хихикавшей  Энигмы.
   - Спасибо, что развеселил, - ответила она, успокоившись. – Где бы я еще так посмеялась?
   - Как видишь, дорогая, лучшее, что спасает в подобных ситуациях, - вовсе не сила, а маленькая хитрость... Кстати, не хочешь ли ты стать великим воином с ее помощью?
   - Вообще-то нет. Знаешь, лучше я сама попытаюсь развить в себе все необходимое. А играть в такую лотерею... Кстати, у тебя же ничего не осталось.
   - Ты просто не знаешь моего секрета, - хитро улыбнулся он и тут же извлек из-под нагрудника упрятанную флягу. – Не зря же я расхлюпал ровно половину. Но что-то мы прилично засиделись в этих стенах.
   - Ты прав, - зевнула от усталости Энигма. – И Гильдия меня уже заждалась... Как там у тебя со свитками полета?
   - Прости, но больше не осталось. Я же не знал, что ты составишь мне компанию. Но есть еще один альтернативный выход – мой пояс. С его помощью мы запросто перенесемся на место пометки, а это – трактир Пелагиада. Думаю, оттуда ты без проблем дойдешь до Вивека, а там уж – и телепортация поможет.
   - Отлично! Тогда полетели.
   - Держись покрепче, - промолвил Нельс и с силой затянул тонкий ремешок.
  Уже через несколько томительных секунд, объятые густым и неосязаемым магическим туманом, наши путешественники стояли посреди вполне типичной комнаты трактира. Ничем не примечательная узкая кровать, застеленная темно-коричневым одеялом, два сундука – большой и мелкий, служившие здесь вместо шкафа, пестрый ковер вдоль деревянного пола и широкое окно, из открытой форточки которого едва заметно веяло приятным ночным воздухом.
   - Скромно, но со вкусом, - заметила Энигма.
   - Как видишь, это и есть мое жилище, - ответил Нельс, зажигая настольную лампу. – Я уговорил хозяйку не сдавать его даже во время моего отсутствия, и пока что она вполне довольна арендой. Однако не стану тебя задерживать.
   - Знаешь, я так странно себя чувствую, что если сейчас же не засну, то обязательно рухну где-то по дороге, - честно призналась ему девушка. – Пожалуй, останусь здесь, заплачу за ночлег... Ой, денег у меня как раз и нет.
   - Не беспокойся. Я мигом все улажу, - подсуетился Нельс и вылетел из комнаты. Его не было где-то полминуты, а затем, сияя какой-то таинственной улыбкой, он снова появился на пороге.
  - Спешу тебя огорчить – мест больше не осталось. Уж слишком много желающих и слишком мало комнат.
  - Правда? – в растерянности произнесла Энигма, никак не желая устраивать победный марафон до самого Вивека.
   - Да нет же, я вру как никс-гончая и не краснею, - с иронией взглянул на нее тот. – С чего бы мне такие подлости? И, кажется, я знаю, что нам делать – я просто уступлю тебе свою кровать, а сам и на ковре неплохо перебьюсь. Тем более, он очень мягкий...
   - Ну, если тебе будет удобно, – промолвила она, зевнув. – Честно говоря, я и сама согласна на коврик.
   - О, нет. Только не при мне, - категорично возразил ей Нельс. – Должно же существовать хоть какое-то уважение к дамам. А я буду сторожить твой покой как верный пес. Смелее, располагайся, я отвернусь.
   Особого приглашения здесь не потребовалось – сражаясь с едва не слипавшимися от позднего часа глазами, Энигма быстро стянула с себя порядком надоевшую амуницию вместе с костюмом и тут же улеглась на довольно-таки жесткое, по сравнению с ее постелью, место.
   - Прости за эти доски, но лично мне так удобнее, - заметил ее реакцию хозяин, тоже избавлявший себя от крепкого стекла. – Говорят, полезно для спины, да и я не жалуюсь... Ну все, спокойной ночи, - добавил он, оставшись в темных брюках, и затем, погасив лампу, умостился калачиком напротив девушки.
   Новое место и правда не хотело, чтобы к нему мгновенно привыкали – прошло уже битых пять минут, однако вымотанная за день Энигма до сих пор глядела в раскрытое окно с безоблачным и звездным небом. «Что за наказание, - думала она, привыкшая к гильдейским пейзажам. – Или мне овец начать считать? Хотя нет – уж лучше гуаров, сигающих через красный вулкан. Интереснее получится».
   И, только приготовившись к осуществлению своей в меру безумной идеи, она мгновенно услышала противный дощатый скрип, а с ним и неповторимую симфонию похрустывающих внизу суставов.
   - Нельси, это ты? – свесилась она с кровати.
   - А кто ж еще, - промолвил он с досадой, уже беззвучно сменив один бок на другой. – Хотя, конечно, понимаю – все это куда больше похоже на старого скелета или лича, - и, вновь перевернувшись, он сделал такой хрустящий костяной выстрел, что сочувственной Энигме сразу стало немного не по себе. – Ничего, сейчас привыкну, - лишь успокоил он ее. И вообще, мне не привыкать.
   - Слушай, - внесла она деловое предложение. – Я не могу смотреть на тебя без содрогания, а, тем более, бессовестно дрыхнуть. По-моему, мы и вдвоем здесь неплохо поместимся.
   - Я же буду мешать, и не думаю, что тебя это устроит, - с явной неохотой отпирался Нельс.
   - Я сказала – прыгай, - сдвинулась она в самый конец, давая ему возможность беспрепятственно вскарабкаться под легкое одеяло.
   - Спи, и считай, что меня нет, - сказал он лежащей напротив, совсем рядом с ним Энигме.
   - Попробую, - ответила девушка, однако была уже не в силах оторвать от него взгляд. Еще никогда она не видела так близко эти горящие неровным пламенем теплые глаза, сейчас же буквально сжигавшие ее дотла хитрым рентгеновским взглядом. Дыхание в момент перехватилось сухой и удушливой волной, странные, до этого никогда не посещавшие ее идеи безумно закружились где-то в глубине сознания, вторя в момент сбесившемуся сердцу... Энигма в загадочном испуге как можно плотнее влипла в холодную стену за спиной, с трудом переведя свой взгляд куда-то на серое плечо. Легче ей не становилось: вся его кожа, обильно прикрытая лазурными сумерками, казалась теперь искусно сотканной из чистого лунного сияния, и руки ее сами тянулись навстречу туманному видению.
   - Что с тобой? – мягко спросил ее Нельс, глядя на дрожащие пальцы заложенной под голову руки. – Не бойся, я же не кусаюсь. Ну разве что только иногда..., - добавил он и, выждав всего секунду, в шутку схватился зубами за правое плечо Энигмы. Девушка в ответ лишь громко рассмеялась, отталкивая грозного хищника, и вскоре они кубарем упали на пол, едва ли не стукнувшись при этом лбами. Однако же Нельс вовремя притормозил, умело приземлившись на выставленные ладони.
   - Не бойся меня, - повторил он, мягко и открыто глядя в глаза Энигмы. – Доверься мне, - шепнул он напоследок, и теперь обезоруженная девушка не имела ни малейших шансов – а, впрочем, и желаний – сопротивляться внезапному искушению...