Большой секрет и маленькая тайна. День 10 (фантастика / фэнтези)

... Утро, мучительное утро... Энигма уже давно проснулась, однако не могла подняться. Усталость ее так никуда и не исчезла – наверное, именно из-за того, что девушка еще ни разу в своей жизни не совершала ночные «вылазки» в такое время. Она так и лежала с закрытыми глазами, буквально кожей ощущая на себе чье-то пристальное внимание. «А, пускай смотрят», - махнула рукой Энигма, но сделала это уж слишком высоко и резко. И только через секунду она сообразила, что совсем нечаянно задела в своем жесте чье-то угловатое лицо. Открыв глаза от удивления, она почти что немигавшим взглядом уставилась на сидящего на корточках Марайна.
   - Вот так ты, значит, с будущим учителем, - изрек он с заметным раздражением. – Спи дальше, тебе же хуже будет.
   - Прости, что-то я совсем себя не контролирую, - схватилась та за голову. – А что, уже пора?
   - Вообще-то уже полдевятого. Ранис, к твоему сведению, придет ровно через полчаса.
   - Мою рассеянность! – приподнялась Энигма, зачем-то оглядываясь по сторонам. – Чего ты меня раньше не будил?
   - Будил. Пытался. Да только ты ничего не слышала после своей неизвестно где проведенной ночи.
   - Так, а это уже не твои дела, - обиделась девушка.
   - Значит, поторопись. Я буду ждать за городом, у самой южной арки, - сказал он и поспешно удалился.
   «Придется мне действовать по ускоренному плану», - решила она и, спешно вернув себе порядок, стремительно рванула в условленное место.
   - Быстро, - констатировал волшебник. – Не прошло и полгода. Вперед, минут двадцать у нас еще осталось, - и после того, как они достигли небольшого зеленого холма напротив течения Одай, Марайн продолжил. – Так, для начала – немного общих знаний. У тебя есть одна-единственная проблема – полное неумение концентрироваться.
   - О да, я знаю... И что можно с этим поделать?
   - Попробую помочь... Когда видишь перед  собой цель, самое главное – ни в коем случае не бояться. Сделай пару глубоких вдохов, постарайся и вовсе на время «выпасть» из этого мира, но только ни в коем случае не спускай с нее глаз! Ты должна почувствовать, как энергия собирается в тебе, тогда ты и научишься ее контролировать.
  - Хорошо, запомню. Эстирдалин говорила мне что-то насчет руки.
  - А, так здесь все проще некуда. Изменения исходят из ладони, Разрушение – то же самое, включая пальцы. А Мистицизм, как, кстати, и Восстановление, идет через тебя всего, и потому-то здесь так важна хорошая концентрация. Но все это не столь существенно.
   - Давай теперь попробуем на практике?
   - Держи, - ответил ей Марайн, и где-то за спиной Энигмы, у самого подножья немедленно возник дремора-переросток. – Не забывай обо всем, что слышала.
   Девушка тотчас же обернулась и с явным испугом приметила бегущее на нее чудовище. «Так, надо не бояться», - сделала она глубокий, ровный вдох, наводя свое внимание на двигавшуюся  цель. Мышцы ее снова расслабились, будто по команде, и все пространство в ее воображении буквально перестало существовать. Теперь она видела только дремору и ясно чувствовала в образовавшемся вакууме, как до этого неслышимые волшебные потоки теплыми течениями сходились внутри ее кистей. И в то самое мгновение, когда даэдра был совсем недалеко от начинающей магессы, она мгновенно выставила руки вперед ладонями, нежданно для него пустив гигантское инеевое облако. Дремора же, объятый светло-бежевой магией призыва, в мгновенье испарился прочь, бесследно улетая куда-то в свое Забвение.
   - Получилось! – высоко подпрыгнула Энигма. – Я смогла!
   - Доброе утро, Начинающий, - ответила ей внезапно явившаяся Ранис, ведущая за собой остальных волшебников. – Самое время  для твоего испытания. Покажи нам все, что умеешь.
   - Ну что ж, попробую, - ответила она, поймав на себе ободряющий взгляд былого наставника. Она снова вдохнула, как следует расслабившись, и, повинуясь всем рекомендациям, по очереди явила на свет коронный лед невесомости, глубинный вдох и не менее привычную стену жизни.
   - Давай я помогу тебе с вмешательствами, - засуетился маг и, разжимая руки, окутал их бело-фиолетовым сиянием целой мириады крупных звезд. – Пометка. Теперь – лети, - и Энигма по его команде совершила целых два гладких и запланированных путешествия, каждый раз снова возвращаясь с его помощью на былое место.
  - И еще – сделайте мне парочку чудовищ для Разрушения.
   - Я помогу, - снова вмешался тот, наколдовав сначала скампа, ловко и в один момент пораженного зарядом электричества, затем – огненного атронаха, не менее уверенно и беспощадно стертого с лица земли морозом, а после – еще одну, однако уже холодную элементаль, которую Энигма резко окутала белым светом заключения, все так же резко угодив в него холодным зарядом.
   - Держи камень! – громко воскликнула босмерка, швыряя ей рельефный лиловый веер, который всегда носила в сумке на всякий случай.
   - Как скажешь, - поймала его Энигма, глядя на медленно затягивавшуюся туда пленную душонку.
   - Отлично, Начинающий! Лучше и быть не может! – восторженно сказала ей Ранис. – То есть что я говорю – Вызывающий! Мои поздравления, Энигма. Однако теперь настало время определиться со своей специальностью.
   - Знаете, я уже давно решила, - зачем-то сделала она шаг навстречу. – Буквально с самого начала. Я буду стражем.
   - Хм, неплохо... Если ты действительно готова сражаться с некромантами и фанатиками...
   - Конечно же, готова! – вскликнула Энигма. – Всегда мечтала о таком!  
   - Держись, Марайн, похоже, у тебя есть соперница, - хихикнула Гальбедир, довольная своей подругой.
   - Пока что вы свободны, - продолжила Ранис. – Однако ненадолго. Я должна перебрать кое-какие ведомости и, скорее всего, там и найдется ваше новое задание.
   - Ничего, я всего лишь на пару часиков..., -  вспомнила она об Элон.
   - Тогда все нормально. Идите, Вызывающий – и больше не теряйтесь.
   «В полном обмундировании, однако без оружия... И что же она от меня хочет?», - думала она, спешно надевая костяные латы.
   - Слушай, Масалини, а телепортируй меня в Вивек, - обратилась она к проводнику.
   - Да запросто, - взмахнула она руками в привычном жесте, и через несколько секунд она гордо разгуливала по столичному балкону, надеясь как можно скорее попасть отсюда на Арену. «Интересно, и где мне ее разыскивать?» - растерянно глядела она на вполне стандартный по размерам нужный округ со множеством ходов и выходов. Однако судьба сама нашла ее в то самое мгновение.
   - Здорово, союзник! – явилась Элон словно бы из ниоткуда, все в том же нетче и ботинках, радостно позвякивая именной катаной. – Ну что, готова немного размять свои кости? А то от магии, знаешь ли, стареют преждевременно.
   - Серьезно?
   - Шучу, конечно. Но в каждой шутке есть доля правды. Ладно, пойдем на площадку. Тем более, что и повод появился. Идем, все расскажу, - и, зарядив своей скороговоркой, она спешно отправилась в единственный здесь пояс. Миновав несколько привычно извилистых коридоров, они в момент оказались у полукруглой дверцы, ведущей на бойцовскую арену. – Вперед, - открыла она дверь, впустив Энигму в громадное округлое помещение с целой чередой балконов, нависших по краям его усыпанного песком неровного пола.
   - Привет, Энигма, - приблизилась к ней Ритлин, слегка опираясь на свое изящное оружие. – Не стоит так пугаться, - заметила она нервозно летавший по окрестностям дивный взгляд. – Это – всего лишь бойцовская арена, и я не вижу здесь ничего ужасного.
   - Не видишь ничего ужасного в том, что люди просто убивают друг друга ради забавы? – спросила та будто не своим голосом, упершись в нее вопросительными глазами. – А теперь вы и меня хотите впутать?
   - Какая же ты все-таки... не от мира сего, - громко и ощутимо захохотала Ритлин. – Варварство давно уже не в моде, поверь мне на слово как инструктору. Бой здесь идет исключительно до потери оружия. И никто никого убивать не собирается. А здесь ты, кстати, по несколько другой причине.
   - Которую я, кстати, принесла, - добавила Элон, держа в руках новенькую катану, едва лишь видневшуюся из простых серых ножен. – Так как ты – одна из нас, то такая штуковина тебе уж точно не помешает. Она немного легче, чем твой старый искрометатель, да и бьет на порядок сильнее. Вот только не зачарованная, но это, думаю, ты как волшебник на раз исправишь.
   - Не ожидала, если честно, - с радостью закрепила ее Энигма. – Но... Наверное, чтобы управляться с ней, нужна какая-то особенная техника?
   - В принципе, ты права, - ответила Ритлин на правах инструктора. – Ставку в атаке делаешь на скорость, а не на мощность, поменьше колющих ударов – не забывай, она же закругленная на кончике, побольше разворотов и замахов с самого плеча...
   - Короче говоря, забудь про тактику, - перебила ее Элон с видом нерадивой ученицы. – Просто зажми ее в руке, и ты сама почувствуешь, что нужно делать в каждой ситуации.
   - Между прочим, от такой школы и погибнуть недолго, - косо взглянула на нее Ритлин. – Как ты можешь драться оружием, ничего не зная о правильном с ним обращении?
   - Да драться можно чем угодно, хоть палкой с шипами – главное, слушаться своих внутренних инстинктов.
   - Я так и знала, что ты опять начнешь извечный спор. Видишь, Энигма, есть целых две противоположных школы – стратегия и, простите, экспрессивность. Тебе выбирать, чему учиться.
   - А, может, устроим показательное сражение? – никак не успокаивалась Элон. – Тогда мы и увидим, чья школа интересней. Как думаешь?
   - Я не против, - ответила Энигма в предвкушении.
   - Тогда – немного отойди от поля боя, - сказала та, делая несколько уверенных шагов назад.
   - Все готовы? – спросила Ритлин, занимая боевую стойку. – В таком случае, поехали.
   И Элон, быстро обнажив свою катану, с диким воплем рванула к готовящейся сопернице, буквально  на лету касаясь ее похожего оружия. Лезвия скрестились и, сильно перевернувшись против часовой стрелки, в момент расстались, чтобы затем еще раз встретиться в стремительной боевой комбинации. Элон все напирала, не зная передышки, а ее противник, казалось, вовсе не предпринимала никаких ответных атак, уверенно, одну за одной, перекрывая твердыми блоками все ее комбинации. «Экспрессивность пока что побеждает», - отметила Энигма, с неподдельным интересом рассматривая их побоище. Но вскоре Элон начала стремительно терять оставшиеся силы. До нитки вымотанная такими беспрерывными маневрами, она вдруг стала невольно замедляться, и вот уже Ритлин, поймав удобную секунду, когда ее соперница на несколько мгновений утратила внимание, тут же развернулась в резком выпаде, сильно выбив легкое оружие и таким образом уложив на песок его самоуверенную хозяйку.
   - Вот видишь, Энигма, - сказала ей Ритлин, протягивая руку «павшему». – Эмоции эмоциями, а стратегия все-таки лучше.
   - Пожалуй, я соглашусь с вами обоими. Научите меня своим техникам? А как их смешивать, я уж и сама решу.
   - Два на одного? Смелый выбор, - ответила, поднявшись, Элон и, дав ей время как следует приготовиться, начала затем еще одно, однако намного менее динамичное сражение, примерив на себя облик мудрого учителя. Энигма вертелась как могла, по очереди атакуя то одну, то другую соперницу и стараясь при этом  аккуратно отражать их умелые удары. Было заметно, что девушки поначалу и вовсе не напрягались, и так без особого усилия оказывая ей заметное сопротивление.
   - Поддай жару! – крикнула Элон во время очередного маневра. – Покажи мне свою скорость.
   Энигма в ответ сцепила зубы и, глубоко выдохнув, налетела на них словно безумное торнадо, тотчас же ускорив до этого медлительное сражение.
   - Делай как я, - добавила Ритлин, с каждым ударом показывая ей все новые и новые приемы. Энигма же вновь почувствовала в себе былое, совсем неподвластное ей чувство безбашенного куража и, не ощущая в себе больше никакой усталости, с растущими энергией и умением принялась за былое дело.
   - Хватит на сегодня, - устало промолвила Ритлин, заправив катану в ножны. – Неплохо потрудились.
   - Молодец, Энигма, так держать. Может, передохнем, и еще один раунд?
   - О нет, - быстро ответила Энигма. - У меня сегодня еще целая куча поручений. Так что спасибо за помощь, а мне уже пора, - шутливо откланялась девушка и быстро полетела навстречу телепорту.
   - Флакассия, отправь меня в Балмору, - на всех парах едва ли не влетела она в проводницу.
   - Как скажешь, - махнула та руками, однако тотчас же остановилась, услышав в коридоре тревожный голос архимага
   - Постойте! – изо всех сил кричал Требониус, теряя на бегу «носатую» туфлю. – Вы же так ничего и не сказали мне насчет своей тени!
   «Только не это», - подумала Энигма и умоляющими глазами уставилась на застывшую в нерешительности Флакассию.
   - Мне так интересно узнать ваш секрет, что я уже несколько дней не могу заснуть спокойно, - не унимался тот и, едва настигнув девушку на платформе, сейчас же застал там лишь белесое облако нечетких очертаний, а затем с выражением лица обиженного ребенка снова пошел отсюда восвояси.
   - Ух, как пронесло, - сказала Энигма тихим шепотом, увидев перед собой родную резиденцию.
   - О, привет, - возникла в зале Гальбедир неся в руках свежезаполненные камни. – Что за меч?
   - Подарок, - бросила та непринужденно.
   - Счастливая ты сегодня – целых два подарка, - ответила она куда-то в сторону, вновь удаляясь на верхний ярус.
   - Ты о чем?
   - А посмотри под подушкой, - сказала та, остановившись.
   Энигма лишь недоверчиво взглянула в ее сторону, однако затем все-таки приблизилась к своей кровати. И правда – в том же условленном месте, едва выглядывая из-под ее краев, виднелся странный бутылек нефритового цвета. «Надеюсь, это не отрава от алхимиков», - подумала она, присев на самый край, и осторожно откупорила плотную крышку. Эффект же поразил ее: по всей невеликой резиденции волшебников, летая в воздухе прозрачными потоками, тотчас же начали клубиться божественные ароматы неизвестного парфюма.
   - Жучиный мускус, - принюхалась к легкому, слегка отдававшему чем-то действительно жучиным вошедшая Эстирдалин. – Запах моей буйной молодости.
   - О нет, опять эта телваннийская вонючка, - поморщилась оркесса, закрывая нос своим воротником.
   «Я, кажется, догадываюсь, чье это послание...», - молча и довольно смекнула девушка, закупоривая сосуд.
   - И, не хочу омрачать ваш праздник, - вмешалась Масалини, - но тут Ранис оставила еще один подарок, - и она протянула Энигме небольшой, до этого лежавший на столе свиток.
   «Срочное задание для Вызывающего, - прочла она тихим полушепотом. – Манве из Пунаби  давно не платила членских взносов, и я хочу, чтобы ты навестила ее. Она живет в пещере, к северо-востоку от данмерской крепости Марандус – это возле большого озера за Лунной Бабочкой. И, раз уж ты будешь в этом районе, то попытайся уговорить Ллалара Берелота присоединиться к нашей гильдии. Для этого подойдут любые, даже самые крайние меры, однако я надеюсь, что ты сумеешь с ним договориться. Удачи в пути, Энигма».
   - Ну что, очередное посылание по делам гильдейским? – спросила ее Масалини, глядя на задумчивое лицо.
   - Да, вроде того. Ерунда посыльная. Сейчас и направлюсь, - вскочила с места Энигма и, ухватив из миски пару оставленных для нее хакльлоу, быстро удалилась на верхний ярус.
   - Уже идешь? – повернулась к ней Гальбедир.
   - Почти. Только оружие дозачаровываю. Своим же утренним дреморой. Поможешь?
   - Запросто, - и она, ухватив со стола лиловый «веер», лихо подбросила его в ладонях. – И что же мне сюда добавить?
   - Пожалуй, молнию. В память о былом оружии.
   - Сейчас, - схватилась она за кинжал и, сделав привычный замах, готова была уже ударить по нему отточенным клинком.
   - Стой! А как же твой раствор?
   - И так обойдемся. Во-первых, делать его слишком долго – не будешь же ты торчать здесь полдня, а во-вторых, дороговато получается. Да ничего, я же управлюсь. Только не отвлекай меня, а то у него очень непредсказуемое поведение, - и с этими словами она тотчас же явила на свет прозрачно-красноватого даэдра, болтавшегося в воздухе как прежний моровый алит. В комнате же стало невероятно холодно – душа на этот раз была такой огромной мощности, что чуть ли не поглотила их своей особой – морозной и колючей – призрачной аурой. Гальбедир заметно нервничала, сильно натягивая едва приметный белесый канат, тянувшийся из самого хранилища; Энигма же тем временем неистово выстукивала похолодевшими зубами, не в силах совладать с холодной обстановкой. «Ну и погодка. Никогда бы не подумала... я... я сейчас...», - смекнула она, судорожно закрывая себе нос, однако было поздно.
   - А... апчхи-и!!! – внезапно раздалось в леденящем душу воздухе, и босмерка с перепугу невольно обронила камень, хватаясь за чувствительные уши. Девушка же только сейчас осознала, что она наделала: душа дреморы мгновенно осмелела, утратив былой контроль над призрачным сознанием, и с силой запустила немалым пламенным потоком в сторону хозяйки. Гальбедир в ответ нечеловечески завыла своим пронзительным фальцетом и, схватившись за голову, быстро упала на пол, прижав собою камень. Она была уже не в силах мгновенно встать на ноги и теперь лишь рефлекторно сжимала обе руки в поисках заветных нитей. Энигма испугалась не на шутку, так и застыв на месте без движения, однако спасительные мысли, недавно произнесенные Марайном, в момент распутали оковы ее дикой боязни. «Пора действовать», - сказала себе девушка, пока дремора готовился к очередной атаке, и быстро подхватила оброненный камень. Теперь она ясно ощущала в своих руках невидимые бразды ментального правления, которыми она непременно сумеет правильно воспользоваться.
   - Замри, - громко шептала ему Энигма, чувствуя безумную пульсацию в собственных висках. Дремора постепенно капитулировал, все ниже опуская руки с готовым заклинанием, и вскоре он перестал даже пытаться осуществить собственные помыслы.
   - Отлично. Иди за мной, - продолжил новоявленный зачарователь, уже как никогда напрягая дрожащие и дергавшиеся конечности. В голове ее неистово звенело от с трудом державшегося контроля, однако она не сдавалась. Вскоре даэдра стал аморфным, словно пластилин, и, следуя ее приказу, тотчас же впитался в изящное оружие, забрав вместе с собой холодную и неприятную местную атмосферу. Энигма все стояла с разбитым веером, не в силах шевельнуться. Холодный пот, словно от острой боли – однако на этот раз душевной, а не физической – спешно стекал вдоль ее застывшего в напряжении лица.
   - Что произошло? – приподнялась, хватаясь за табурет, босмерка в поисках амулета исцеления.
   - Ничего, - ответила она дрожащим полушепотом. – Уже все хорошо.
   - Это радует, - и, сделав несколько нажатий на синий камень в центре украшения, Гальбедир вновь приподнялась на ноги, упершись глазами в сиявшую катану. – У тебя вышло! Теперь осталось только стрельнуть в него нужными чарами.
   - Без проблем: небесный шторм! – махнула та обеими руками в сторону клинка, с шипением и свистом выпустив на волю круглый светящийся заряд.
   - Готово, - обрадованно сказала Гальбедир, искоса швыряясь заключением. – Теперь у тебя есть уникальное оружие. Обычно им дают какие-то заковыристые имена...
   - Наверное, и я не стану нарушать традицию. Назову-ка его Буревестником. По-моему, неплохо, а? И сегодня же, боюсь, устрою ему настоящую проверку. Спасибо за помощь, но мне пора, - и Энигма, захватив свое более, чем скромное имущество, поспешно отправилась на улицу.
  И снова все те же, залитые неяркими полуденными красками пейзажи встретили ее за городскими «мостиками». Небо на этот раз было куда угрюмее, чем раньше, суля своими темными, огромными и необъятными, словно воздушные скалы, тучами грядущее ненастье. Солнца как будто не существовало; оно лишь едва заметно напоминало о себе белым, приютившимся где-то над дальним востоком сумрачным пятном. «Надеюсь, мы успеем», - смекнула девушка и, не сбавляя ходу, уверенно миновала как никогда понурые укрепления Лунной Бабочки. Дорога ее была по-змеиному извилистой; она все время выписывала очередные кренделя вдоль серо-пыльноватых, густо покрытых вулканическим пеплом не слишком высоких горных гряд Молаг Амура, имевших здесь название фояды. «Как бы не сбиться с курса», - думала Энигма, лихорадочно поглядывая на карту с изображенным озером – было решительно неизвестно, куда же, в конце концов, заведет ее эта капризная тропинка. И, пройдя уже немалый отрезок среди фояд и валунов, она затем с горечью заметила, что дорога ее и вовсе сворачивает куда-то в сторону, и притом явно не в нужном ей направлении. «Может, она скоро повернет обратно? Что-то не сильно мне охота по холмам скакать... О, я же могу проверить! Ну-ка, где тут мое колечко, - и, с силой надавив на красный камень, она стала неспешно воспарять над пустынными холмистыми просторами. – Так, а вот и ее продолжение... Как раз к Марандусу, - заметила она в озерной дымке высокое, трапециевидное основание крепости с двумя стоящими на ней скругленными по углам зданиями-входами. – Тогда – все даже лучше, чем я думала», - тотчас же обрадовалась девушка и, невольно покосившись на ближайшую скалу, едва ли не прикусила себе язык.
   На плоском и отвесном, покрытом разнообразными ветвями и сушеными травами утесе ютились около десятка крылатых наездников и, судя по всему, довольно-таки голодных. Увидев в воздухе еще ни о чем ни подозревающую жертву, один из стаи незамедлительно приблизился к ней со спины и, разогнавшись, с дикой силой толкнул девушку на землю. Левитация нежданно прекратилась, и Энигма кубарем полетела на дорогу, уткнувшись лицом в пепельную почву. Найдя в себе энергию, чтобы перевернуться, она не без тревоги приметила уже почти что целое наездничье семейство, плотно застилавшее собой и без того пасмурное небо. И вот один из них, согнувшись на месте вопросительным знаком, резко рванул к ней навстречу, готовя свой клюв в качестве таранного оружия. Девушка не медлила; сцепив руки, она буквально в последний момент успела явить наружу зеленое дымчатое облако, свалившееся прямо на неудачливого охотника. Увидев это, еще двое сородичей один за одним рванули в стремительном пике, но были все так же безжалостно сбиты ее молниеносными снарядами. Заметив, что они не собираются сдаваться, а магика теперь была почти что на нуле, Энигма тут же скинула с себя тяжелые крылья и, приняв боевую стойку, смело ожидала от них очередного нападения. На этот раз наездник, забыв про участь всех своих товарищей, так же самоуверенно взметнулся к ней навстречу, раскачивая хвостатую плеть, но девушка, мгновенно увернувшись, в прыжке ударила хищника своим электрошоковым оружием. Удара этого было вполне достаточно, чтобы птицы мигом улетели в свое логово, никак не желая иметь дело со стихийным повелителем.
   «Один-ноль, и я веду», - отметила Энигма и вдруг ясно ощутила на себе тревожный и секундный порыв холодного ветра. За ним последовал еще один, и еще, все сильнее и весомее с каждым дуновением. Взглянув на небо, девушка тотчас же поняла причину такого условного сигнала – сейчас оно было абсолютно красным, с четко видневшимися наверху пепельными частицами. Ветер теперь превратился в настоящий шквал, и буквально за несколько секунд летящая откуда-то с востока красная лавина в момент застелила собой недвижимую девушку, быстро прикрывшую свои глаза руками. Сомнений больше не было – моровая буря, чума всего Вварденфелла и главная причина распространения болезней. Пепел перед ней без устали кружился и танцевал неясный танец, стелясь под ногами густым покровом. «Главное – не надышаться», - подумала она и, держа одну руку козырьком, а другой старательно прикрывая рот и нос, Энигма полусогнувшись продвигалась вдоль дороги, не слыша теперь ничего, кроме далекого и одновременно близкого, словно бы металлического лязга дующей напасти. Казалось, буря пела, громко крича своим неясным голосом заветные несколько слогов, однако разобрать их Энигма так и не осилила. Она брела все прямо, немного спотыкаясь на едва лишь приметных сейчас неровностях, и вдруг, подняв до этого низко опущенную голову, мгновенно поняла, что дикий ветер ни разу за все время не изменил свое направление – он несся откуда-то с северо-востока, влача за собой непроглядную пепельную дымку. «Неужели все дело в вулкане? Мистика какая-то...»
   К счастью, буря в ту самую минуту, когда девушка достигла тускло сиявшей озерной глади, успела немного поутихнуть, давая ей возможность осмотреться. Марандус был сейчас буквально на расстоянии легкой полуминутной пробежки, служа здесь отличным, но все еще застеленным бушующим ненастьем ориентиром. «Мне туда», - взглянула Энигма на дорожную петлю и без малейших проблем добралась до низкого входа.
   - Есть здесь кто-нибудь? – осмотрелась она, войдя в застеленную фиолетовыми кристаллами пещеру. Ответа все же не последовало. Пройдя вперед по каменному коридору, Энигма затем увидела немалое пространство с построенным на нем деревянным полом и своеобразной крышей, обтянутой гуарьими шкурами. Внутри же этой резиденции стояла вполне приличная по местным меркам мебель, заваленная свитками, пустыми и заполненными камушками и мелкими шкатулками с неясным содержимым.
   - Кто здесь? – нервозно оглянулась альтмерская хозяйка, упрятав некий то ли ключ, а то ли статуэтку в рукав широкой мантии.
   - Свои. Не бойтесь, я от Гильдии Магов, - ответила, спустившись, Энигма. – У вас тут имеется кое-какой должок...
   - А, опять двадцать шесть, - с досадой произнесла Манве. – В смысле, мне уже двадцать шестой раз напоминают о тех несчастных двух тысячах. Говорю же тебе, нет у меня денег.
   - То есть как это – нет? Выходит, я зря сюда плелась? – в уже почти что полушоковом состоянии спросила ее девушка.
   - Нету, и точка. А сейчас – пепельной скатертью дорожка.
   Энигма в растерянности умолкла, не зная, что можно добавить в подобной ситуации. Затем она неловко повернулась к выходу, споткнувшись на остром камне, и спешно зашагала прочь, желая придумать хоть какое-то альтернативное решение.
   «Ну надо же так вляпаться... И что я теперь скажу Ранис? Извините, Мастер, но меня послали открытым текстом? Нет, это уже слишком...»
   И, разгоряченная своими мыслями, она так и не заметила, как случайно повернула в до этого не замеченное пустое ответвление. И только через несколько секунд, услышав за спиной отчаянные вопли какого-то чудовища, Энигма невольно передернулась и с ужасом уперлась своим взглядом в укрывшегося где-то за спиной даэдрота и стоящих впереди пару холодных элементалей.
   - Шторм огней! – резко повернулась она в сторону медлительного чудища, и даэдрот, успев лишь слегка блеснуть заготовленными искрами грозы, вмиг приземлился на твердую поверхность.
   - Получилось! – воскликнула от радости Энигма, но именно это обстоятельство заставило ее потерять драгоценные мгновения. Едва лишь она, обнажая катану, успела совершить несколько движений навстречу паре ходячих айсбергов и слегка коснуться одного из них электролезвием, как те, словно по команде, без видимых усилий пустили в нее по обжигающей снежинке. Энигма резко выдохнула воздух, прекрасно понимая все происходящее, однако просто не имея достаточно возможностей. И, с треском впитав в себя волшебный холод, она была в буквальном смысле отброшена назад от сильного ударного порыва. Мороз, казалось, немедленно парализовал ее своим леденящим кровь внутренним дыханием. Энигма не могла подняться. Она отчетливо слышала, как медленно, но невероятно уверенно готовятся последующие снежные атаки, и четко знала, что ей нужно делать, но в то же время была абсолютно неспособной победить живущую какой-то отдельной жизнью вселившуюся в нее элементаль...
   - Нет! Только не это! – возникла Манве и, вынув из рукава упрятанный предмет, одним нажатием отправила в Забвение ледяные души. Взглянув на лежавшую Энигму и заметив, что струи холодных испарений до сих пор неспешно поднимались из-под ее нагрудника, она быстро сотворила в ладонях синий ком и без раздумий накинула его на девушку.
   - Что это было? – приподнялась окутанная теплым лечебным светом Энигма, не видя ничего, оставшегося от замеченных созданий.
   - Вообще-то это было наглое вмешательство в мою частную жизнь, - холодно ответила магесса. – А теперь – самое время убираться. Вот! – вытянула она руку в сторону двери и, распрямив указательный палец для пущего эффекта, случайно обронила свой округлый по форме сувенир.
   - «Ключ даэдра»? – громко прочла она затертые символы. – Так вот, значит, чем вы здесь веселитесь?
   - Я же сказала – убирайся. Больше повторять не намерена.
   - о, хорошо, как скажете. Ранис будет ужасно интересно послушать о ваших опытах.
   - Нет! Стойте!
   - Так мне стоять или все-таки убираться? – с иронией взглянула на нее Энигма.
   - Так уж и быть. Я отдам тебе эти взносы, - пробурчала под нос Манве. – Но тогда – ни слова о моих опытах.
   - Нет уж. Отдайте ключ, и тогда все будет в порядке. Не бойтесь, утилизирую его при первой же возможности. Надеюсь, вы сделаете то же самое со своими опытами.
   - Ладно, - сердито прошипела та. – Твоя взяла. Я прекращу. Но больше здесь не появляйся.
   И, захватив с собой все необходимое, довольная Энигма вновь оказалась на теперь уже прямой, ведущей к соседнему Сулипунду дороге. Буря почти что прекратилась, и  сейчас в едва ли не прозрачном воздухе кружились лишь редкие частицы красного вулканического пепла. «Кажется, на месте, - осмотрелась она, заметив у дороги нечто похожее на коричнево-песочный гриб – приземистое здание с широкой крышей, спутать которое с чем-либо другим было попросту невозможно. – Вот она, велотийская архитектура. Ничего себе смотрится», - оглядела она «грибок» со всех сторон и затем с решимостью толкнула ставшую уже традиционной округлую дверь.
   Внутренняя обстановка показалась ей невероятно теплой – еще бы, что может быть лучше какой-никакой домашней атмосферы после холодного, пронизывающего насквозь шквального ветра. Впереди нее маячил узкий коридор с несколькими закрытыми ответвлениями, но, в конце концов, задумчивое созерцание Энигмы было тотчас же прервано тревожным окликом.
   - Кто вы? Что вам  нужно? – приблизилась к ней просто одетая босмерка с белыми кучерями, напоминавшая пастушку с какой-нибудь гравюры.
   - Я? Я – посланник из Гильдии Магов и ищу Ллалара Берелота.
   - Посланник? – хмыкнула та с недоумением. – Ну что ж, я проведу вас. Только не ждите хорошего приема.
   «Наверное, я уже не первая с таким вопросом. А интересно, что же все-таки случилось со всеми остальными?» - думала она, приблизившись к округлому по форме залу с верхним ярусом, входом на который служила двухсторонняя лестница в виде пирамиды. Взобравшись туда, Энигма заметила развернутого спиной данмерского хозяина, стоявшего на нем в окружении столов и книжных полок.
   - К вам посланник, сера, - робко начала босмерка, скорее всего, дико боявшаяся его дурного нрава.
   - Да? Пусть проходит, раз уж явился, - повернул он свое узкое, немного морщинистое лицо с вечно прищуренными глазами. Босмерка же с радостью удалилась прочь, оставив Энигму наедине с этим угрюмым типом. – Ну, и что тебе от меня нужно?
   - Мне..., - тихо начала девушка, желая уловить его расположенье духа.
   - Нет же, мне, - перебил он ее на полуслове, не дав сделать такой необходимый успокоительный вдох. – Говори уже, зачем ты здесь.
   - Я здесь затем, чтобы вы присоединились к Гильдии Магов, - выпалила Энигма на одном дыхании, явно не ожидая всех возможных последствий.
   - Х-х-х-х, - хрипло рассмеялся тот, укладывая руки в надменную позу. – Вы что там все, каким-то зельем отравились? Или с ума коллективно съехали? Слушай-ка, посланник, катись отсюда, пока я сам тебя не послал ко всем даэдра.
   - Но поймите, - напирала девушка, - гильдии ужасно необходим ваш талант...
   - Зато мне от нее ни капли ничего не нужно. Да разве ты не знаешь, что в стаи сбиваются только слабаки, которые не выживут поодиночке? И я к ним себя уж точно не причисляю. А вы? Да кто вы вообще такие? Вы только и делаете, что торгуете дурацкими побрякушками да вечно грызетесь с домом Телванни за право монополии в искусстве волшебства, которым никогда и не владели.
   - Неправда! – уже не на шутку рассердилась Энигма, внезапно ощутив в себе невероятный порыв чувства коллективного достоинства. – Да мы – одна из самых влиятельных организаций, в конце концов! Мы просто выполняем свои обязанности. Поверьте мне на слово, слабаков и трусов у нас не держат, и я не позволю первому встречному говорить такие вещи.
   - Да? – пристально взгялнул тот с ехидной усмешкой. – Девочка, да тебе скампа покажи, и ты сразу до полусмерти испугаешься.
   - Поверьте, и не такое видела, - хладнокровно огрызнулась Энигма, однако внутренний голос разведчика громко подсказывал ей, что самое время поумерить свой разошедшийся было пыл.
   - Хорошо. Если ты такая смелая, то прямо здесь, к северу от моей башни, есть пещера Шестого Дома. И я очень сомневаюсь, что ты сумеешь проникнуть туда и уничтожить местного Дагота - пепельного упыря. Вперед. Принесешь мне его амулет – тогда и подумаю над твоим предложением.
   - Сделаю, - и Энигма затем гордо удалилась к выходу, пытаясь всем своим видом продемонстрировать полнейшую невозмутимость.
   «Вот уж докаркалась, честное слово... Шестой Дом, упыри... И куда мне теперь от всего этого деться? Ладно, докажу ему наше превосходство».
   Дорога ее тотчас же закончилась на полпути, предательски и подло завернув куда-то влево, и перед самым лицом у растерянной девушки высоким препятствием возникла очередная фояда – почти что отвесная, как будто сплюснутый с обеих сторон пепельный холм, который ей так или иначе придется преодолеть. «Умный в гору не пойдет... Умный в гору поползет», - с досадой смекнула Энигма и, ухватившись за едва приметные выемки и камни, начала свое неспешно-сосредоточенное восхождение наверх. Сейчас ей приходилось буквально нащупывать каждую возможную ступеньку, а то и дело и вовсе «докапывать» их в сухом, но податливом грунте Молаг Амура. «Главное – без паники, - давно уже усвоила она наиважнейший принцип выживания. – Хорошо бы, если б наездники не возвратились...» Однако на этот раз подъем прошел невероятно гладко: взобравшись на вершину, Энигма с триумфом соскользнула вниз, но тут ее мгновенной радости немедленно пришел конец
   Совсем недалеко от места ее падения отчетливо виднелась темная, искривленная временем и бурями таинственная дверь, берущая свое начало прямо из холма. Энигма тревожно сглотнула и потом, все еще сражаясь с собственными страхами, неслышно прислонилась к старинным доскам. Кроваво-красное сияние, царившее по всей неведомой пещере, в момент мелькнуло в их широких промежутках, старательно напоминая девушке обо всех перенесенных ей кошмарах. «Нет! Только не туда! – отпрянула она куда подальше, чувствуя внутри неистовые, сбившиеся ритмы напуганного сердца. – Да это же сродни самоубийству! И зачем мне так рисковать ради какого-то задания?.. Стоп. Если я все-таки уйду отсюда, то мало того, что провалю поручение гильдии, так еще и заставлю одного, мягко говоря, мера о-очень плохо о нас подумать. А потому – рискнет. Тихо и по-ассассински», - открыла Энигма на удивление тяжелую дверь, тотчас же прижавшись к неровной стенке. В пещере было тихо и безлюдно – а, тем более, бесчудищно - и только все те же красные свечи и булыжники, обильно ютившиеся на земле целыми десятками, и легкое подземно-каменное пение узкого прохода все же не давали ей чувствовать себя в полнейшей безопасности. «Вперед. И будь начеку», - и, окрыленная гигантской идеей и амбициями, она старалась как можно незаметнее двигаться в самые глубины. Однако тихо подкрадываться в костяных ботинках было для нее чем-то из области мечтаний – подошвы ее отстукивали теперь ничем не хуже каких-нибудь сатиро-козьих ножек, как будто соревнуясь по громкости с дико стучавшими от ужаса зубами. Пока что ей везло; Энигма сумела-таки благополучно дошагать до первой из возможных здесь развилок. Прямо перед ней отчетливо виднелся куда более широкий, обложенный свечами коридор, являвшийся, по-видимому, главным и центральным входом. А слева от нее тянулся еще более узкое, едва ли не тоннельное по виду ответвление, без устали ползущее куда-то вверх и прямо. Внезапно хитрость осенила девушку.
   «Пожалуй, мы рискнем и двинемся по «черному» ходу. Быть может, мне удастся обминуть всех этих фанатиков», - и Энигма буквально по-пластунски двинулась вперед, все так же желая остаться непримеченной. Путь ее на этот раз остался невероятно кратким: уже где-то через полминуты упражнений в духе фуражира квамы она наконец-то вскарабкалась на самую вершину узкого и остроносого утеса, вид из которого неизменно открывался на черно-красную шестиугольную платформу с дымящейся зелеными парами большой пепельной статуей. За ней виднелся тот самый парадный коридор, предусмотрительно оставленный в покое нашим исследователем, и странная, до ужаса худая фигура в серой мантии невольно показалась в его тускло краснеющем просвете. «А вот и наше Даготище, - еще сильнее пригнулась к земле девушка. – И, похоже, один-одинешенек. Самое время для расправы. Ну готовься, чудище», - и она без всякой опаски приподнялась на ноги, громко и уверенно шепча необходимое сейчас заклятье грозового шторма. И в самое ответственное мгновение, когда Энигма отчаянно катала в ладонях уже почти сформировавшийся комок, за самой ее спиною вновь прозвучал загадочный голос:
   - Так вот как ты чтишь Шестой Дом, изменник?
   От неожиданности девушка попятилась, никак не ожидая увидеть здесь какого-нибудь таинственного пришельца, и, резко повернувшись, тотчас же полетела вниз. Упав на ярко краснеющий иероглифами помост и тут же вскочив с него от ужаса будто с поверхности лавового озера, Энигма была уже совсем готова рвануть вдогонку за пепельным чудовищем. Однако девушка сейчас же застыла в нерешительности, почти что кожей ощущая здесь неладное. И правда: со всех сторон блестящего шестиугольника, яростно глядя на нее своими блеклыми глазами и бесцветными углублениями, стояло с десяток пепельных прислужников.
  «Ничего. Управимся», - вспомнила она подвиг разведчицы и, с лязгом обнажив свою катану, тут же набросилась на прибывших противников. Энигма дралась почти вслепую, не видя ничего из-за плотного оборонительного круга, и теперь лишь целиком уповала на собственные чувства. Оружие ее летало и присвистывало, как будто от восторга, с диким запалом разрушая случайно подвернувшиеся пепельные груды – промазать в такой обстановке было почти что нереально. Не чуя усталости, вошедшая в азарт Энигма бесстрастно высекала мелкие разряды, в момент окутывавшие ее куда менее уверенных в себе соперников. Но вскоре злосчастный пепел, в великом изобилии кружившийся теперь под их ногами, начал стремительно переполнять собой до этого спокойный воздух, и девушка уже с трудом дышала, не имея абсолютно никакой возможности обезопасить себя от этой бури. Казалось, частицы эти были вездесущи – они летали словно мухи, до мелких слез  застилая ей глаза, но на этот раз Энигма была сильнее. Она и сама не приметила, как в решительном выпаде избавилась от уже последнего пепельного зомби, оставив от него лишь серую дюну, и только когда утих внезапный шторм, давая ей глоток уже очищенного воздуха, Энигма, наконец, упрятала оружие, но тут же спохватилась.
   Дагот стоял буквально в нескольких шагах, зажав свой амулет сухими крючковатыми руками, и, видя ее триумф, мгновенно приподнял его над носатой головой, пустив в стоящего противника неясную, краснеющую пелену проклятий. Энигма тут же упала наземь, низко пригибаясь от внезапного снаряда, а затем, поднявшись на колени, немедленно сотряснула всю пещеру диким воплем:
   - Шторм огня!
   Теперь же былой, когда-то устрашавший ее одним лишь званием Дагота пепельный упырь тотчас же рухнул как подкошенный в плаще из чистого огня, роняя драгоценный амулет на все еще холодный камень.
   - Есть! – схватила она злополучную драгоценность и, никак не желая остаться здесь подольше, на всех парах рванула к долгожданному выходу.
   Буря все так же не вернулась, и сейчас ее подъем по куда более пологому и словно бы специально подготовленному для этого южному склону казался девушке сущими пустяками. Не сбавляя торжественного бега, она все так же молниеносно достигла Сулипунда и на одном дыхании взобралась на верхний ярус.
   - Что? Зачем вы беспокоите меня? – глазами разозленного хищника через плечо взглянул на нее Берелот.
   - Я... принесла... его, - с трудом отдышалась Энигма, держа в руке свою блестящую добычу.
   - Хм... Признаться честно, я не ожидал, - ответил тот и, повертев его в руках, добавил. – Да, это действительно Шестой Дом, а не копеечная подделка. Пожалуй, мне стоит пересмотреть свое отношение к Магам.
   - Отлично. Я рада, - сказала Энигма и вдруг схватилась за кирасу. Странное, до этого совершенно неведомое ей чувство глубокой слабости, еще совсем недавно приглушенное триумфом и военным ражем, теперь же немедленно сдавило все ее внутренние ощущения. Даже собственная защита вдруг показалась ей невероятно тяготившей, и девушка случайно пошатнулась, подняв к себе ослабшие, дрожащие конечности.
   - Передай гильдмастеру, что я согласен, - ответил маг, все так же стоя к ней вполоборота, но вскоре он зачем-то развернулся, мгновенно исказив свое лицо ужасным удивлением. – Эй, ты в своем уме здесь ошиваться? Немедленно иди отсюда, пока не разнесла заразу. Я не шучу – убирайся.
   Энигма не сумела возразить. Шатающейся походкой она с трудом покинула его велотийскую башню, снова очутившись на пепельных просторах. Буря сейчас стремительно разгоралась с новой энергией, и тот же неизменный северо-восточный ветер снова закружился перед нею в диком танце, прикрыв собой и без того неяркое солнце Молаг Амура. Девушка стояла без движения, прекрасно понимая, что до Балморы она сейчас не доберется. «Не беда. Попробуем вмешательство, и будь что будет», - решила Энигма, однако силы ее были на исходе. Так и не сумев нормально сконцентрироваться, она тотчас же испустила лишь несколько белевших искр, никак не способных покрыть ее огромным мистическим облаком. «Да что я за маг такой? – в ужасе взглянула она на резавшие от усилий пальцы. – Телепортации не будет. Хоть бы отдохнуть где, а там уж и попробовать... Манве меня послала. Да и этот Кашалот... Берелот, то есть, того же мнения... И почему я, растяпа, ничего у Марайна не узнала?.. Поищем альтернативные места, - оглянувшись на зеркальную поверхность безымянного для нее водоема, она даже сквозь ненастье увидела в нем четкое отражение гигантской данмерской крепости. – А почему бы не попробовать? Наверное, и там сейчас остались местные жители. Даже если она давным-давно заброшена, то это все равно лучше, чем ничего».
   На этот раз, собрав в кулак уже наверняка последнюю энергию, Энигма медлительно, как будто бы под прессом, принялась идти по направлению к Марандусу. Придавленная тяжестью собственных доспехов, она едва держала равновесие, шагая вперед по невидимому плоскому канату. С трудом забравшись по миниатюрным, предназначенным то ли для босмеров, а то ли для мелкой живности ступенькам, она как следует навалилась на один из входов, проникнув затем в таинственное помещение.
   Внутри Марандуса ее поджидал лишь узкий, казавшийся бесконечным коридор из темно-коричневого неровного булыжника, местами укрепленный тонкими деревянными балками. Впереди же виднелись многочисленные ответвления, частично открытые, частично заслоненные прямоугольными дверями. На стенах эльфийской крепости ярко-оранжевыми пятнами сияли огни от закрепленных там столетних факелов.
   - Есть кто-нибудь? – громко спросила Энигма, и голос ее звонким эхом разнесло по всем имевшимся здесь закоулкам. – Эй, вы слышите меня? – вторили ей крепостные стены, гулко отражавшие слегка дрожащий голос. – Кто-нибудь, откликнитесь! – сделала она еще несколько шагов и тут же невольно передернулась, услышав возле самого плеча пищащий резкий свист. Энигма тревожно оглянулась. Никого. И только одно из деревянных укреплений способно было высказать ей всю имевшуюся правду. Настроив взгляд на легкий полумрак, девушка тотчас же увидела в нем еще качавшуюся от резкого полета железную стрелу с пушистым оперением. А, снова оглянувшись на ближайшие, стоявшие возле одного из поворотов мешки и бочки, заметила там напряженное, немного исказившееся от усилий лицо данмерской снайперки. Грянул уже следующий, куда более прицельный и точный залп, тут же угодивший прямо в крылатый наплечник, и Энигма, до этого парализованная страхом, быстро сорвалась с места и полетела прочь.
   - Взять ее! – услышала она сквозь тревожный топот, и двое явившихся налетчиков мгновенно рванули за ней вдогонку. Сражаясь с болезненной ослабленностью, девушка с трудом преодолела дистанцию до выхода и была уже вполне готова спуститься вниз по каменным ступенькам. Однако ноги ее в момент утратили какой бы то ни было контроль, и Энигма, словно   тяжелый мешок, небыстро, но уверенно покатилась в самый низ и, к ее везению, упала под слегка раскопанное ветром пепельное основание ступеней. Буря же немедленно усилилась, прикрыв своей красневшей пеленой ее едва заметное укрытие.
   - Ну, и где она? – раздался злобный рык одного из преследователей.
   - Далеко не убежит, - добавила снайпер, оглянувшись. – При такой-то буре... Пошли отсюда.
   Энигма боялась даже шевельнуться. И только лишь когда шаги и голоса данмеров совсем исчезли прочь за укрепленными стенами Марандуса, она наконец-то приподнялась на ноги, однако затем снова рухнула в пепельную почву. «И где мне только набраться сил? – взглянула она в сумрачное небо с падавшими хлопьями, и странное чувство внутренней опустошенности теперь еще сильнее прежнего пронзило ее мышцы. – Слишком далеко до Балморы... слишком далеко... Стоп! Сейчас же перестань ныть! Мы выберемся – хоть как-нибудь, но выберемся... Карта..., - дрожащими пальцами развернула она бумагу. – Аскадианские острова, к югу отсюда, через одну фояду... Там полно ферм, и... Вперед, нечего залеживаться!»
   Слабый огонек зажегшейся надежды, с каждым новым движением вдоль пепельной земли разгоравшийся все сильнее и увереннее, давал ей совсем немного внутренней энергии, способной, однако, заставить девушку почти что по-пластунски неспешно приближаться к видневшейся фояде. Энигма ползла вперед, словно ящерица, закованная в непомерно тяжелый костяной покров, цепляясь ногтями за мелкие, торчащие прямо из земли камешки. Позади же тянулся беспрерывный, невероятно глубокий след от ее кирасы, одним своим видом беззвучно говорящий о тех усилиях, которые сейчас использовала ползущая девушка. Подъем ее удался куда более тяжелым, чем простое передвижение по земле. Энигма с трудом подтягивалась вверх по широкой фояде, а мелкие камни, служащие здесь в качестве ступеней, предательски выскальзывали из-под ее дрожащих рук. «Не смей сдаваться на полпути», - шептала она сама себе, вползая на неровную вершину. И затем, совсем не беспокоясь о том, что будет дальше, она очень аккуратно повернулась вперед ногами, съезжая вниз по кривоватой горке. В момент исчезла пепельная буря, оставшись где-то далеко за высоченной фоядой, и слабое, пасмурное солнце аскадианского пейзажа едва заметно улыбнулось в сторону Энигмы. «Отлично! - сказала она мысленно, разглядывая куст низкорослой дикой ягоды, видневшийся недалеко от места ее падения. – Комуника... Насколько я помню, она дает защиту от огня, еще – кое-какое отравление при неумелой переработке, отражение и... восстановление магики! Быстрое и безболезненное!.. Да только где мне найти пару... Соли атронахов – не  самый распространенный здесь ингредиент... Идея...», - неуверенно шепнуло ей сознание, и, повинуясь его воле, девушка как можно осторожнее достала слегка покрывшуюся налетом катану и, подставив ладонь, перевернула туда пустые ножны. И уже буквально через несколько секунд она могла с триумфом лицезреть перед собой захваченную россыпь синих минералов, дающую ей надежду на спасение. Быстро ухватив рукой несколько красных ягод, девушка тотчас же проглотила свежеприготовленное «сухое» зелье, не обратив никакого внимания на его мерзкий привкус, ощутив при этом невероятный душевный подъем.
   - А теперь – свет Альмсиви, - сказала она громко и решительно, за несколько мгновений уносясь в Балмору на широком мистическом облаке.
   - Это еще что такое? – огрызнулся в ответ нависший над ней данмерский голос.
   - Это не что, это кто, - возразила ему девушка, заметив себя во внутренне дворе местного храма. – И мне нужен целитель. Проведете?
   - Еще чего, зараза чужеземная, - отстранился тот, увидев состояние Энигмы. – Сама дойдешь.
   - И дойду, - обиженно бросила та в сторону, достигнув храмового входа.
   «Ну и религия у вас, товарищи, - ругалась она, двигаясь вперед по коридорам. – Все друг друга стоят». Наконец, Энигма достигла широкой комнаты, вдоль и поперек обвешанной гобеленами с изображением святых, в центре которой стояло несколько высоких алтарей в форме трапеции.
   - Чем могу помочь? – откликнулась пожилая данмерка в светло-голубой, украшенной желтым шарфом, почти как у Мехры Мило, одеянии.
   - Да у меня все, в принципе, на лбу написано, - указала она собственное серое лицо. – Вы не подскажете, что ко мне прилипло?
   - Черное сердце, - ответила та, взглянув на пациента. – Это все проклятый мор. Но ничего, мы тебе поможем.
   «О, хоть кто-то отзывчивый в этом Индориле... Во всяком случае, мне так хочется надеяться...»
   - Подойди к самому большому обелиску и, оставив там пожертвование в тридцать пять монет, попроси об исцелении.
   - Вот как? – прошептала Энигма еле различимо, и ее недавняя улыбка мгновенно заменилась недоуменно опущенными уголками губ. – Скажите, - повернулась она к данмерке, - а у вас всех сюда отбирают по степени жадности и бессердечности? Или же просто так выходит? – выдала она сгоряча, действуя по принципу: говорю то, что думаю.
   - По-моему, я ослышалась?
   - Да нет, просто... Просто не тому учат ваши верования. Вот и хочу узнать, может для членов Храма существуют отдельные заповеди?
   - Если не хочешь, то можешь уходить, - огрызнулась жрица, демонстративно удаляясь в соседний зал.
   «Эх, куда я денусь...», - подумала Энигма, кладя необходимые монеты и тихо шепча заветное желание. Огромная полоска мягкого голубого света, сорвавшаяся вдруг из центра обелиска, в момент укутала собой стоявшую напротив девушку и едва приподняла ее в полете. А затем, опустившись на твердую землю, она тут же позабыла о своем недуге и быстро полетела к выходу на новом, подаренном ей ускорении.
   - Всем привет, я дома! – радостно влетела она в магическую резиденцию, где сейчас находились лишь Ранис, Ажира и Эстирдалин.
   - С возвращением тебя, Вызывающий, - мягко, однако совсем не взволновано, как в прошлый раз, ответила гильдмастер. – Как твои успехи?
   - Вполне ничего. Манве все-таки рассталась с прежними долгами, - протянула Энигма подаренный мешочек. – А Каш... то есть Берелот, в конце концов, согласился к нам примкнуть.
   - Браво, Вызывающий, - растаяла та в облегченной улыбке. – Я рада, что ты так легко уладила давние конфликты, и тебе не пришлось... ну, ты знаешь, о чем я. Твоя награда на столе. Думаю, тысяча дрейков способна хоть как-то компенсировать потраченные силы.
   - Вполне. Спасибо вам. Тем более, я не сильно пострадала, - решила она не выдавать всю правду. – Надеюсь, пока что ничего не нужно?
   - Нет, на сегодня ты вполне управилась с обязанностями. Можешь заняться своими делами.
   «Для начала – схожу-ка я починюсь. Не слишком хочется иметь побитое оружие, - думала она, оказавшись в городе. – О, а вот, похоже, и кузнец. Посмотрим...», - завернула Энигма на порог небольшого здания с подходящей вывеской.
   - Добрый день, - откликнулся хозяин лавки – низкорослый, похожий на маленький бочонок лесной эльф, прилаживавший части разваленного клинка. – Я – Мелдор, а это – мое заведение. Что вам угодно?
   - Вообще-то привести в порядок одну вещь, - достала она слегка покрытую синим налетом катану. – По-моему, это из-за атронахов.
   - Да уж, ненавижу эти соли... Сразу заметно, что она не от Ра’вирра.
   - Что-что?
   - Я говорю про его даэдрические штуки. Ими – хоть булыжники руби, все трын-трава, - и, принявшись за дело, он продолжил. – Недавно видел одного путешественника, который пол-Вварденфелла с ней без ремонта прошагал. И как этот старый кот их делает... Ну все, с вас – десять монет.
   - Держите, - расстроено ответила Энигма и снова поплелась в магическую резиденцию.
   «И где же мне все-таки достать эти девять тысяч? Разве что еще восьмерку таких заданий перевыполнять... Нет уж, столько их, наверное, не наберется, да и жить охота». И, чтобы хоть как-то отвлечь себя от навязчивой идеи, Энигма быстро избавилась от своих доспехов и вновь заглянула в «хранилище» Марайна. – «Капризы магии»... Много о ней слыхала, да только не могла найти. Возьмем, почитаем», - снова умостилась та на своей кровати. Но и на этот раз, однако, ее поджидало весьма интересное книжное открытие: на самых первых страницах магического фолианта, иссохшийся от времени и приплюснутый от книги, лежал черно-фиолетовый цветок, похожий на большую орхидею. «С каждой книгой все интереснее», - смекнула она и, аккуратно вынув его на подушку, снова продолжила свое магическое обучение.
   - Здорово всем, кого не видел, - явился вдруг хозяин фолианта, и Энигма, решившись спрятать чтиво, случайно зацепила рукой хрупкий лепесток, с легким хрустом отколовшийся от стебля.
   - Убийца, - послышался за спиной испуганный тихий шепот. – Как... как ты могла?
   Энигма  обернулась и тут же увидела глаза Марайна: удивленно-перепуганные, дрожавшие неровным пламенем былые угольки, готовые в любой момент испепелить любителя чужой литературы.
   - Пр-рости, я не хотела, - оправдывалась девушка. – Я могу склеить...
   - Знаешь, что? Склей-ка себе руки, чтоб больше никуда не лезли, - и, резким жестом ухватив свое имущество, он тут же удалился прочь, никак не желая продолжения скандала.
   - И чего же он, в самом деле? – пожала плечами находившаяся здесь Эстирдалин, а Ажира в ответ только зашипела что-то совсем нечленораздельное.
   «И что я за растяпа, - думала Энигма, рассматривая оставшийся цветок. – Надо же – только нормально заобщалась, и все... Нет, я обязана что-то сделать! Должен же быть способ как-то загладить свою вину...»
   - Слушай-ка, Ажира, - подбежала она к алхимику. – У тебя случайно не найдется чего-нибудь клейкого?
   - Др-реугский во-оск, - пропела хаджитка, достав из-под стола глиняную посудину. – Вполне-е подхо-одит.
   - Будь добра, склей мне одну вещицу, очень надо, - и Энигма выложила перед ней тот самый злополучный пыльник.
   - Не-ет пр-робле-ем. У ха-аджитов хор-рошая ло-овкость, - и действительно, Ажира лишь парой умелых движений приделала на место отпавший лепесток. – Гото-ово.
   - Спасибо, ты настоящий друг! – подпрыгнула она от радости и тут же рванула на верхний этаж, затем аккуратно устроившись на «черных» ступеньках.
   Марайн сидел в своей привычной позе, задумчивым лицом повернутый в сторону Одай. Однако, немного приподнявшись на руках, девушка тотчас же заметила несколько листов бумаги, лежащих на коленях, и зажатый в руках мелкий уголек. Слова то появлялись, т сразу исчезали, спешно затертые его же рукавом, и только потом Энигма сумела разглядеть лишь пару нанесенных предложений: «Милая Морин! Боюсь, что никаких слов не хватит для того, чтобы выразить мои...», - однако Марайн, вновь недовольный написанным посланием, мгновенно смял его в большой и безобразный ком.
   - И что я за бездарность? – схватился он за голову в поисках нужных выражений.
   «Кажется, я знаю, как загладить свою вину, - хитро улыбнулась девушка. – Теперь – самое время для моего соло».
   - Милая Морин! – вскочила на крышу Энигма, нарочито громко и как можно выразительнее подсказывая ему возможный вариант. – Боюсь, никаких слов не хватит для того, чтобы выразить мои такие неожиданные переживания. Совсем недавно я был еще другим, слегка циничным и ни во что не верящим, и потому-то мне чужды красивые признания. Однако я рискну, попробую сказать тебе все на привычном языке. То, что живет внутри меня, подобно одной изменчивой элементали. Временами я слышу в себе дикий, ничем не преодолимый адский жар, который, словно вулканическая лава, разрывает мою душу на кусочки. Порою мной овладевает безумный сильный ветер, холодный, как сердце Скайрима, и колючий, будто сотни мелких льдинок. Но все это вместе взятое дарует еще одно великое чувство, ради которого я готов переносить эту стихию – чувство легкости, чувство окрыленности, чувство какого-то сладкого яда, способного творить чудеса. Но я, словно на единственном крыле, беспомощно болтаюсь где-то в воздухе и очень нуждаюсь в еще одном. Так полетим же вместе, забудем обо всех невзгодах и будем навеки счастливы!.. Ну как, сойдет? – взглянула она на парализованного удивлением Марайна.
   - Ты где такому научилась, Вызывающий? – не мог он прийти в себя от услышанного.
   - А кто его знает... Так, магию припомнила, вот оно само и пошло... Сойдет?
   - Да лучше и быть не может! Сейчас, дай-ка записать...
   - Может, подсказать чего-то?
   - Не надо, и так хорошая память, - спешно пробежался он угольком по бумаге. – Никогда бы не подумал, что у нас такие вот таланты пропадают.
   - Подумаешь. По-моему, любой такое сможет, если захочет. Главное – начать, а там... Кстати, я  тебе цветочек принесла, - протянула Энигма отреставрированный пыльник. – Почти как новенький.
   - Не ожидал, - вложил он свое сокровище в прихваченную книгу. – Зря я тогда обиделся, даже неловко...
   - Ничего, с кем ни бывает, - уже с облегчением, легко и непринужденно продолжила Энигма, устраиваясь рядом с ним. – А кто она такая, не поделишься?  
   - Ты что, с ума сошла? – взглянул тот пораженными глазами. – Хочешь, чтоб меня Ранис из Гильдии изгнала за такие помыслы? Да и остальные, если прознают, тоже нехило повеселятся..., - но, поймав на себе внимательно-умоляющий взгляд, он со вздохом ответил. – Хорошо, я скажу тебе – Морин Готрен, мало того, что одна из Телванни, так еще и дочь советника этого треклятого дома! Как меня угораздило, сам не знаю...
   - Я не пойму – и за что вы так с ними, мягко говоря, враждуете? Конкуренция?
   - Вроде того. Скорее, право на монополию в искусстве волшебства. Но я, как не-политик, бесконечно далек от этих споров...
   - Расскажи мне о ней. Хоть что-нибудь...
   - Это еще зачем? – продолжил упираться маг.
   - Как это – зачем? Просто безумно интересно знать, что за личность сумела так перевоспитать Сера Ни-во-что-не-верю.
   - Сама ты Чтоневерю, - сплюнул он куда-то на булыжник. – Ничуть я не изменился. Я до сих пор не верю во всякие там глупости и суеверия. А то, во что я верил с самого начала, осталось прежним – я о простых человеческих отношениях.
   - Ну, вообще-то они называются твоим ненавистным словом любовь...
   - Протестую, - сложил руки Марайн. – Это – нечто совсем другое... Душевный симбиоз, внутренняя схожесть... И совсем без ничего физического.
   - Правда? – лукаво покосилась на него Энигма. – Значит, по-твоему, она некрасива?
   - Нет же, скорее, наоборот, - и, увидев ее торжествующий взгляд, добавил. – Да хватит перевирать мои слова! Дело не в этом. Послушай, я же общаться, а не пялиться собрался.
   - Ладно, я тебе верю. Не можешь, кстати, и мне помочь с кое-каким вопросом?
   - Валяй.
   - Слушай, ты не знаешь, как за короткий срок можно заработать девять тысяч? Может, организация какая?
   - Только Мораг Танг, - рассмеялся Марайн, однако затем вновь стал серьезным – похоже, такой переход с неприятной темы его вполне устраивал. – А вообще, если не хочешь сильно отрываться от службы мага, то с твоими навыками рекомендую Гильдию Бойцов. Будешь брать контракты, как только появится свободная минута, и нет проблем. Правда, после одного такого дня, боюсь, никаких сил не останется.
   - Ничего, я управлюсь с двойной жизнью. «А, может, даже и тройной», - добавила Энигма, припомнив о своем возлюбленном.
   - Эй вы, - выглянула с крыльца только что пришедшая Масалини. – Хватит тут метафизику разводить. Дождь начинается, как-никак.
   И только сейчас они заметили мелкие, секущие дождевые капли, падавшие с уже внезапно потемневшего, однако еще не сильно ночного неба.
   - А, и еще одно, - развернулась она к Марайну, покидая крышу. – Можно я все-таки воспользуюсь остальными книгами?
   - Да пожалуйста, - ответил он. - А мне пора идти. Что-то не сильно хочется сегодня на крыше ночевать. Схожу-ка в ближайший трактир, там и останусь.
   - Странно. А почему не с нами?
   - Делать мне нечего – в девичнике спать, - передернулся тот в ответ.
   - Понятно, все с тобой понятно, - промолвила Энигма и, снова приземлившись на кровати в окружении книг, остаток дня провела в их тесной и захватывающей компании...