Большой секрет и маленькая тайна. День 9 (фантастика / фэнтези)

... – Ц... ц... Ция! – вскочила она на ноги, отчетливо улавливая холодные капли пота, стекавшие вдоль ее напряженных висков. – Вот балда! – хлопнула она себя по лбу и снова приземлилась на измятую от ужаса кровать. До рассвета было еще целых два часа, и все без исключения магессы, отнюдь не любители столь раннего пробуждения, мирно посапывали, свернувшись в одеяле от утреннего холода. «И угораздило же меня взять этот чайник, - молча поругивалась та. – Ладно, сейчас же его и отнесу. Ну и что, что слишком рано – зато пока все дома. Да, так и сделаю... Ой нет, - слегка привстала девушка и тут же остановилась, зависнув в сантиметре от кровати и все еще держась за нее обеими руками. – Марайн! Высоко сижу, далеко гляжу и все, что не надо, оттуда вижу. Небось, опять сидит на крыше в поисках Нирваны. А если спит? Так, надо бы это уточнить», - и, наконец-то привстав как следует, она вновь накинула на плечи свою темно-коричневую «мантию», поднявшись затем на верхний ярус. Потом Энигма, уверенно подтягиваясь, словно в прошлый раз, тихо присела возле лежавшего волшебника, безрезультатно пытаясь рассмотреть его прикрытую спальником физиономию. «Вроде спит. А если притворяется? Пожалуй, дыхалка мне поможет», - и, слушаясь безумную идею, она дрожащей от осторожности рукой легко приподняла холщевую материю, беззвучно нагибаясь к недвижимому данмеру. И здесь Энигма внезапно повстречалась с его открытыми глазами – удивленно-обезумившим, на редкость перепуганным горящим взглядом, таращившимся на нее с диковинной опаской.
   - Какого дреморы? – простонал он неровным голосом, пытаясь успокоиться. – Ты что вообще творишь?
   - Э-э, просто слушаю, - ляпнула она нежданно для себя и тут же прикрыла рот ладонями.
   - Я что, менестрель, чтобы меня слушать? – покосился на нее Марайн. – Бред, да и только.
   - Извини, я не хотела, - покраснела девушка, чувствуя себя полнейшим идиотом. – Сама не знаю, что на меня нашло.
   - А я – только догадываюсь. Интересно же все-таки, что может делать человек в таком наряде, припершийся к тебе во время сна.
   - Иди ты, - воскликнула Энигма, отмахиваясь обеими руками. – Не сильно-то похож на спящую красавицу.
   - Между прочим, ты и сама не принц. А теперь – иди отсюда и дай поспать.
   - Как скажешь, - пристыжено бросила она и, опустившись на ступеньки, без лишней спешки удалилась прочь в центральный зал.
   - С добрым утром, - шепнула Гальбедир, стоявшая посреди комнаты. – И где тебя носило, интересно?
   - Воздухом дышала, да и все тут, - как можно спокойнее ответила ей девушка, пряча за спиной злополучную посуду.
   - Тогда – быстро собирайся, и мы пойдем за душами. Я знаю, где можно настрелять побольше живности.
   - А как же эти – зверушки то есть?
   - Не бойся, у меня целая куча планов. Сейчас это попросту бессмысленно. Так что давай. Жду тебя на улице.
   Энигма решилась не медлить: быстро накинув на себя все необходимое и попутно захватив целую охапку мясистого хакльлоу, она уже через несколько секунд стояла на крыльце в полнейшей боевой готовности.
   - Сегодня без доспехов? Мудрый выбор, - окинула ее взглядом Гальбедир. – Учитывая то, сколько нам еще плестись...
   - Да ладно, мы же не в Забвение идем, - смутилась в ответ Энигма. – Мне и кинжала достаточно, если что.
   - Вот так-то лучше. Тем более, идти нам придется до самого Хла Оуда.
   - Ч-что? – подпрыгнула девушка, вцепившись в нее безумными глазами, и едкий комок ужасающих воспоминаний тотчас же сцепился с еще не проглоченным листом.
   - Ничего себе реакция! Наверное, какие-то проблемы?
   - Еще и какие, - выдохнула та, болезненно сглотнув явившуюся смесь.
   - Вообще-то мы идем не в город. Совсем неподалеку есть одно святилище, где живности – хоть отбавляй. Вот мы ее и отбавим как следует.
   - О, это уже радует... Камни при тебе?
   - А как же, - указала Гальбедир на маленькую кожаную сумку, повисшую через ее плечо на длинном ремешке. – Два больших и один великий – на всякий случай, как говорится.
   - Отлично. Тогда – вперед, - махнула рукой Энигма, и они поспешно направились вдоль извилистого берега, минуя раскидистое здание эльфийского Храма.
   - И все-таки: за что они тебя так не взлюбили? – интересовалась девушка, пока они шагали вдоль безжизненного берега, хрустя под ногами иссушенной землей и невольно поднимая за собой едва заметные пыльные потоки.
   - Да если бы я знала... Наверное, из-за того, что мы пришли в одно и то же время. Конкуренция, знаешь ли... А Шарн... Не знаю, наверное, просто за компанию.
   - Но почему Ранис ничего не делает?
   - И мне бы хотелось это узнать. Нет, я, конечно же, понимаю, что ее никогда не бывает в нашей резиденции и она ничего не видит, но тут же все понятно! Яснее просто некуда? Как ты считаешь?
   - М-м... Честно говоря, я не вижу в Ранис ничего плохого. Просто она... слишком занята, да и все тут. Ничего, мы принесем ей доказательства, и ты увидишь, все получится. Еще и остальных подключим.
   - И, кстати, насчет вот этих остальных: откуда ты знаешь Тьермеллина?
   Я..., - замялась Энигма, ничуть не приготовившись к подобному вопросу. – Э-э... Так вышло. Встретила его во время поступления... Ты лучше вот что объясни, - решила замять она неловкий разговор. – А как ты собираешься ловить эти душонки?
   - Ха, да очень просто, - наносишь на них заклятье, хватаешь подходящий камень, а дальше – пара молний или файерболлов, вот и все дела.
   - И как оно звучит, если не секрет?
   - «Нех’алет», «оковы для сознания». Мистика, как видишь.
   - О-о, с ней я не дружу.
   - Поверь, оно совсем несложное. Через раз, но будет получаться, даже если ты совсем колдовать не умеешь... О, кажется, пришли, - огляделась Гальбедир во внезапном напряжении, а вслед за ней и Энигма, наконец, оторвала взгляд от петлявшей меж болотами ломаной тропинки. Перед глазами путешественников, сияя в рассветных бликах каждой мраморно-розовой гранью, уверенно виднелась приземистая даэдрическая башня. Ее полуразрушенные стены, редким кольцом закрывавшие вход от любопытных взглядов, буквально тонули в сыром болотном грунте, подчас и вовсе погружаясь в зеленые глубины своими основаниями.
   - Красиво, ничего не скажешь, - похолодела девушка, в момент проникшись неприятными воспоминаниями о таких же почти что затонувших развалинах Альд Соты.
   - Тихо, там кто-то шевелится! – шепнула Гальбедир, указывая на ближайшую каменную преграду.
   - Нет проблем. Сейчас я его, - самоуверенно ответила Энигма. «Шторм огня», - прозвучал затем ее сосредоточенный полушепот, и, едва почувствовав, как кончики пальцев уверенно накаляются от явившихся тонких языков, она с внезапным прыжком достигла нужного ей места и смело заглянула прямо за импровизированное укрытие. Однако, услышав впереди лишь неистовое шипение, Энигма не на шутку испугалась своей былой самоуверенности, и, дрожа всем телом, почти что машинально отмахнулась от еще толком не замеченной, маячившей совсем рядом опасности.
    - Энигма, стой! – воскликнула бегущая к ней Гальбедир, однако было слишком поздно; лишь только ее смертоносное, сверкавшее магическими бликами неистовое пламя коснулось другой, не менее пекучей живой субстанции в виде силуэта из чистого огня, как та моментально отразилась обратно в «посылающего», грозясь обречь ее на прежние, еще не подзабытые горячие страдания. Энигма передернулась; с трудом осознав все происходящее и не имея времени для каких-нибудь маневров, она сейчас всецело полагалась на собственную стойкость. Сжимая кулаки и твердо упершись ногами в противно чавкающий грунт, она что было сил зажмурила глаза, мысленно сражаясь сама с собой. И – о чудо! – огромный, буквально поглотивший ее на несколько мгновений файерболл  затем бесследно испарился, оставив от себя лишь мелкие следы магических ожогов.
   - Я иду! – крикнула босмерка, с размаху запустив в чудовище прозрачно-зеленой сферой безмолвия. Однако Энигма не расслышала: подрагивая каждым своим нервом, она в ответ бессильно повалилась на неровную поверхность, скатившись на самую окраину разваленного лабиринта. Лежа в болоте, она отчетливо заслышала ее морозный пас, брошенный гигантскою снежинкой в напросившегося атронаха, и громкое: «Нех’алет», означавшее теперь не что иное, как полную победу над взбесившейся элементалью. «Да уж, даэдра и огонь – вещи почти несовместимые...» Боли почти не было: спиною и конечностями окунувшись в холодный водоем, девушка едва лишь ощущала на себе былое горячее покалывание, и единственной проблемою сейчас являлось нешуточное головокружение, жутко раскачивавшее болотный мир перед  глазами. «Неплохо отделалась», - мелькнуло в голове Энигмы, пока она внимательно прислушивалась к шлепавшим и торопливым, скорее всего, шагам магессы-компаньона.
   - Не беспокойся. Все нормально, - сказала ей девушка, однако в ответ услышала лишь тихое рычание. – Вот только не надо меня отчитывать, - приподнялась она на локтях и тут же обомлела. Вместо привычно утонченных, слегка желтоватых черт ее босмерского лица Энигма с тревогой заметила нависшую над ней рычаще-пепельную физиономию дреморы. В ответ он, не дожидаясь какой-либо реакции, умелым жестом достал из-за спины тяжелую даэдрическую клеймору и, размахнувшись от плеча, что было сил вогнал ее до половины... в податливую почву. Энигма же, наученная горьким опытом борьбы с кланфиром, в момент откатилась немного в сторону и, воспользовавшись временем, пока чудовище обеими руками упиралось в застрявшее оружие, резво вскочила на ноги, готовясь к атаке своим маленьким кинжалом. Качаясь на полусогнутых конечностях, она была уже почти готова свершить решительный удар, однако немедленно отпрянула подальше от взметнувшегося лезвия, внезапно просвистевшего у самого ее лица. Дремора разошелся; теперь он неистово подбрасывал сияющий на солнце вычурный клинок, надеясь все же зацепить испуганно вертевшуюся девушку. Не зная лучшего решения, Энигма лишь усиленно попятилась, почти что на бегу пытаясь сотворить морозное заклятье и притом ни на секунду не спуская глаз с летающей клейморы. Девушке не доставало концентрации; трясясь от невиданного ужаса, не в силах рассмотреть катавшиеся под ногами мелкие каменья, она отчаянно шептала заветные слова мороза, на деле получая лишь сверкающие искры. «Эх, будь что будет», - обреченно мелькнуло в ее сознании, и Энигма тотчас же остановила этот порядком надоевший рачий бег.
   - Морозный клык! – закричала она что было мочи и, сведя руки в форме крыльев, швырнула в приближавшегося монстра заветной сферой холода. Дремора пошатнулся, оскаливая пасть в искривленной улыбке, серьезно покачнулся, но не рухнул. «Живой!» - екнуло от страха сердце жертвы. Даэдра же не медлил: словно палач, занес он свою клеймору в решающем ударе. И в тот самый миг, когда Энигма, не чувствуя в себе ни единой капли энергии, упала на колени, закрыв лицо руками, к очнувшемуся чудищу буквально в два прыжка приблизился кланфир и прямо с немалого разгону толкнул его «таранной» головой. Раздался дикий рык, и тот, за доли секунд опоясавшись призрачным свечением, нежданно обратился в дымящуюся пепельную кучу. Девушка вскочила на ноги и, с не меньшим ужасом заметив перед собой кланфира, вновь машинально попятилась, пустившись затем в отчаянное бегство.
   - Стой, он тебя не тронет! – кричала ей босмерка, и девушка остановилась в нерешительности, все еще с опаской поглядывая на призванного монстра. – Это – всего лишь дух, а твой дремора – здесь, - пристукнула она по крупному темно-фиолетовому камню в виде рельефного веера. – Ты храбро сражалась, должна тебе сказать.
   - Знаешь, а я так не думаю. Еще чуть-чуть – и даже не знаю, что бы случилось...
   - Просто мой тебе совет: поменьше нарывайся на неприятности. Я, например, всегда запускаю вперед вот этих духов – уж лучше пусть они за меня поработают, - переглянулась та с даэдра, и он мгновенно испарился, оставив за собой едва заметный бело-коричневый туман. – Школа Колдовства, рекомендую.
   - Мне бы хоть с Разрушением освоиться для начала... Ладно, наверное, пора назад. А то Ажира меня съест за подпольное сотрудничество.
   - Да, здесь нам точно делать нечего, - кивнула Гальбедир. – Пошли отсюда.
    И, снова углубившись в петляющее побережье, они с немалой скоростью заторопились назад к родимой гильдии, двигаясь туда широкими и торопливыми шагами.
   - Что-то не сильно и быстро получается, - начала задыхаться босмерка. – О, смотри! – махнула она рукой к болотистому лесу, над самыми верхушками которого виднелось горбатое туловище ездового насекомого. – Быть может, они нас подкинут за скромную плату? Как думаешь?
   - Отличная идея, - без колебаний согласилась та.
   - Тогда – полетели, - и Гальбедир, резко схватив Энигму за руку, в одном толчке сорвалась с песчаного берега, неспешно, но уверенно взмывая над рассветными пейзажами, а ее растерянный «багаж» от неожиданности замер словно каменный, чувствуя, как ее практически пустой желудок стремительно влипает к напрягшемуся позвоночнику.
   - Хорошей вам погоды, - вежливо сказала она путешественникам, зависнув где-то сбоку от силт страйдера. – Не подкинете нас до Балморы?
   - Вообще-то мы в Гниссис, - резко ответил пассажир, завернутый в куртку из нетча, и тут же уперся пронзительно-рубиновыми глазами в сторону возможных попутчиков. Энигма внезапно побледнела, и все ее до этого работавшие мышцы буквально по команде застыли от его леденящего душу допытливого взгляда. Наконец, она не выдержала такой звенящей пытки и, судорожно разжав ладонь, с беззвучным криком полетела вниз, упав, к ее несчастью, в обильно «цветущее» вонючее болото.
   - Девчонка! – скрипнул зубами данмер, хватаясь за серебряный кинжал. – Рабинна... тебе конец!
   И, с этими словами, оттолкнув куда подальше висевшую напротив Гальбедир, он, будто хищник, мгновенно покинул свое седло в решительном прыжке, упав на землю почти что в паре метров от барахтавшейся девушки. Однако ее рефлексы, а вместе с ними и дикий страх остаться пойманной заставили ее стремглав вскочить на ноги и что было энергии рвануть куда подальше на еле сгибавшихся от ужаса конечностях. Не сдался и эльфийский преследователь: коснувшись земли в умелом  кувырке, он так же стремительно погнался за виновником его провала, казалось бы, не слыша и не чувствуя больше ничего, кроме отчаянных позывов немедленного мщения. Энигма же летела наугад, цепляясь за свисавшие лианы, в промокшем насквозь и оттого почти что непомерно отяжелевшем наряде. Сияющие капли буквально рассыпались во все стороны мутнейшими потоками, однако легче от этого не становилось. Измученная былыми приключениями, сейчас она была совсем не подготовлена к такому неожиданному марафону. Тем временем ее противник, будучи физически сильнее и выносливей, без всякого труда держал безумный темп, все больше и больше срезая оставшиеся метры. Энигма задыхалась; прошла еще секунда – и вот, даже сквозь неровно-поскрипывавшие, будто несмазанные колеса, собственные вздохи, она могла отчетливо услышать за спиной его озлобленное, рычащее и напряженное от гнева сильное дыхание. Внезапный страх, нахлынувший на девушку, резко погнал ее вперед, заставив лишь на несколько мгновений позабыть о собственной усталости, однако энергия уже давно покинула ее. Энигма все летела, боясь даже оглядываться по сторонам, и твердо понимала, что дальше бежать она попросту не сможет – шаги ее теперь неловко семенили по раскисшему болоту, все больше утопая в вязком грунте. «Я... больше не могу, - полувслух, а полумысленно твердила девушка, чувствуя, что час ее расплаты уже не за горами. – Что делать?.. Скорость... Ускорение... Кольцо!» - смекнула она в немедленном порыве и, так же на ходу достав из бокового кармана подаренного «кровопийцу», без страха и подозрений надела его на палец. «Будь, что будет», - подумала девушка и, не видя иного выхода, с силой прижала фиолетовый камень.
   Блеснули магические искры, синевшими спиралями обматывая ее гудящие конечности, и легкие порывы безудержного ускорения как будто понесли Энигму вдаль на невесомых крыльях. «Я никогда так хорошо себя не чувствовала! – с облегчением смекнула она и, осмотревшись, тотчас же поняла, что ее преследователь остался где-то далеко за рассветным горизонтом. – И кто тут говорил, что оно про...», - но эйфория, увы, была совсем не вечной – не успев даже закончить собственную мысль, Энигма нечеловечески вскричала от наплывшего кислотно-красного сияния. Тело ее буквально рвало на несколько частей невидимыми клешнями, болезненно вцепившимися во все конечности, а взгляд закрыла мистическая дымка. Былое окрыления сейчас же превратилось в невыносимую агонию. Пытаясь снять кольцо, Энигма ощущала, что проклятое украшение неясным образом слилось с ее рукой в единое, никак не желавшее уступать ей пылающее целое. Отпущенное время истекало; объятая кошмаром и слепящим сиянием, она уже почти сдалась, не зная и не видя возможного решения. Однако лишь почти - и вновь ее неугомонное сознание в последнюю секунду нашло спасительное средство: открыв рюкзак, она не медля ухватилась за маленький, подаренный на всякий случай свиток телепортации. «Божественный свет», - шепнула Энигма на сбившемся дыхании, не зная, что случится с ней в дальнейшем. Туман не проходил, однако уже через мгновение сквозь красную завесу темноты, всего лишь на жалкие секунды, полоской мелькнуло балморское небо, исчезнув затем в кромешном полумраке...
   ... Энигма приподняла веки и совсем неожиданно уперлась болевшими глазами в высокие каменные своды. Она лежала на каменной трапеции, поверхность которой приятно холодила ее магические раны. Кольца больше не существовало; на память от былого сувенира остались лишь искривленный металл, опутавший, словно змея, лиловый камень, да темно-коричневый, почти что затянувшийся ожог на месте его былого надевания. «Интересно, и где это я сейчас? – пыталась осознать все случившееся Энигма. – И как там Гальбедир? Надеюсь, ее они не тронули... Ох, ничего себе колечко... Вот тебе и благодарность за хорошие поступки – и притом сразу за два. Не так ли?» - спросила она саму себя, конечно же, не претендуя на ответ.
   - Добродетель наказуема... чужеземец, - раздался чей-то мягкий, совсем не вяжущийся с местной акустикой ответ.
   - Э, кто это? – привстала Энигма от сильно удивившего ее и вроде бы знакомого мужского голоса. Однако целый зал был на редкость пустынным. В отчаянии она схватилась за собственные волосы, пытаясь все-таки понять настигнувший феномен, и с шоком осознала, что фраза эта звучала прямо в ее голове. «Ничего себе! С помешательством меня», - тряхнула она прической, не в силах поверить в реальности происходящего.
   - Пришли в себя? Отлично, - возникла на пороге имперская девушка-целитель, облаченная в светло-бежевую рабочую мантию. – Как вы себя чувствуете?
   - Средне паршиво, но жить можно, - откликнулась та честно. – И, кстати, где я сейчас?
   - В форте Лунной Бабочки, неподалеку от Балморы.
   - Форте Бабочки? Я не ослышалась?
   «А то, знаете ли, с моими галлюцинациями все возможно...»
   - Нет, конечно. Просто это – секретные названия уже столетней давности. Надо было как-то вводить врага в заблуждение, вот и появились у всех фортов названия-шифровки.
   - Все здесь не как у людей, - тихо вздохнула девушка и затем спросила. – Так я могу идти отсюда?
   - Конечно, если вы уже способны.
   - Хотя стоп. А зачем идти? У меня тут осталась кое-какая хитрость, - и с этими словами, достав из лежавшего в ногах походного снаряжения оставшийся свиток, она ровно и уверенно шепнула: «Свет Альмсиви». Полет свершился едва ли не молниеносно, и Энигма, заметив над собой хмурое и побледневшее, уже совсем не утреннее небо почти что родного города, затем неловко осознала, что лежит сейчас во внутреннем дворе у храма-отщепенца, ничуть не стесняясь своего горизонтального положения.
   - Ой... Простите, притомилась, - с дурацкой улыбочкой взглянула та на местного служителя, стоявшего над ней в каком-то недоуменном состоянии.
   «Ну и везет же мне, честное слово..., - поругивалась девушка, стремительно направляясь к магической резиденции. – Похоже, что глупости – это мое истинное призвание... Ладно, забудем об этом – есть дела и поважнее. Надо бы Гальбедир отыскать для начала...», - и, на всех парах приблизившись к необходимой дверце, она с силой отворила ее настежь и, к невероятному везению, увидела там зачем-то притаившуюся в углу босмерку, тут же приложившую свой длинный палец к ехидно улыбавшимся губам.
   - Тс-с. У меня есть гениальная идея, - вполголоса подозвала она Энигму.
   - Ты лучше скажи, как ты сюда вернулась, - ответила та довольно громко, ведь шепот был ей ужасно непривычен.
   - Вмешательством Альмсиви, как и ты, наверное. Потом все расскажу. Ты заметила, какая тут тишина? А все потому, что большая часть гильдии ушла. Эстирдалин занимается с  подопечными, Марайн сопровождает какого-то ученого, у Масалини – дела почтовые, Ажира ушла за ингредиентами, Ранис, как всегда, в командировке. Улавливаешь?
   - Нет, - флегматично взглянула на нее Энигма. – И что все это значит?
   - А то, что там сейчас находится одна-единственная Шарн. Вот видишь, как хорошо читать оставленные ведомости? Я пробралась туда с помощью невидимости и явно заметила что-то неладное. Она готовится, но все еще неясно, к чему именно. Я предлагаю проследить, а уж затем и придумаем, как выманить у них улики.
   - Давай попробуем. Все равно ничего не потеряем, - кивнула она, уже предвкушая нечто интересное. – А как там твоя невидимость?
   - Нормально. Продержимся, но не более, чем полторы минуты, и...
   Однако договорить она так и не сумела – тотчас же раздался невыносимый, словно бы магический по звуку залп, заставивший ее мгновенно приумолкнуть и на несколько секунд застыть с отвисшей книзу челюстью. Энигма рванулась на дорожку, низко пригнувшись от нахлынувшего страха и внезапных опасений. Но больше ничего не повторилось; вернувшись к прежним позам, они отчетливо увидели сияющий дымок, летевший сюда из дальней комнаты, и резко переглянулись с хитрющими улыбками.
   - Пора, - сказала Гальбедир. Плавно махнув обеими руками и после скрестив их на груди со стиснутыми пальцами, она в момент окутала соратниц едва заметно светло-зеленой дымкой, надежно спрятав их за призрачным покровом. Энигма зашагала, стараясь не задеть собой лишних предметов и ничего не говоря, иначе ее бесцветный камуфляж мгновенно испарится, почувствовав любые посторонние движения. «Теперь я понимаю, за что волшебники ее так презирают, - мелькнуло в голове у девушки. – Уж слишком неустойчивое, как по мне, заклятье».
   Однако совсем скоро ее внимание всецело поглотила еще более занятная картина: в поблекшем без зажженного светильника и сфер центральном зале, местами лишь украшенном «напольными» красными свечами, стояла задумчивая Шарн, держа в руках немаленькую книгу и надев поверх коронной косточки изогнутую шляпу с оленьими рогами. Пространство здесь дымилось все тем же мистическим сиянием, а где-то посередине комнаты с начертанного мылом слоад белевшего круга неистово подпрыгивали мелкие пурпурные искорки. «Уже весело», - подумала Энигма, с трудом держа в себе явившиеся впечатления.
   - О великий Гирцин, бог охоты, - начала оркесса дрожащим голосом. – Прими мою добычу, даэдрическую кожу, а взамен дай мне своего посланника, которого я буду призывать затем как верного слугу, - и Шарн, схватив сл стола грубый, чешуйчатый и бесцветный клапоть, оторванный, по-видимому, с какого-то неудачливого кланфира, с размаху бросила его в горящий круг. В ответ материя, подхваченная бьющим из земли пылающим  фонтаном, за считанные секунды испепелилась до мелкого праха, блеснув при этом ослепляющим сиянием. Прошло всего единое мгновение – и едкий свет тотчас же испарился, загашивая свечи, явив на месте былого круга стоявшего на четырех конечностях оскаленного ликантропа.
   «Оборотни! Настоящие! – нешуточно трясло Энигму от такого страшного подарка. – Наслышалась я о них... И зачем ей только понадобилось?..»
   - Покорись, гончая даэдра, стань на колени перед своим новым хозяином... хозяйкой, то есть, - сбилась та с былого пафоса. – Эх, только бы удержать контроль...
    Ликантроп, однако, не покорялся: он лишь слегка присел на задние лапы, нервозно помахивая пушистым серым хвостом. Шарн уже едва стояла на ногах от мысленных стараний. Казалось, еще чуть-чуть, и она тотчас же рухнет в совсем уж неприличное для орков бессознательное состояние. Рогатый шлем съезжал ей на глаза, отчаянно мешая сосредоточиться на полном контроле, и к Энигме совсем внезапно закралась одна поистине безумная идея. «Хм, а что будет, если она потеряет его? Небось, вырвется зверушка и побежит по всем округам людей распугивать. Или на хозяйку бросится за то, что приучить пыталась... На хозяйку... Которая наверняка удерет куда подальше из Гильдии! И мы сможем... Да, точно!»
   И девушка, ничуть не задумываясь обо всех возможных эффектах последующих событий, громко и охрипши от долгого молчания тотчас же заорала:
   - Кукареку-у!!!
   Магический покров в секунды слетел с нее долой, рассеиваясь затем туманной дымкой, а насмерть перепуганная Шарн, неловко оступившись на ровной поверхности и бешено размахивая руками словно крыльями, случайно позабыла о своем даэдрическом питомце, оставив его мысли на собственное попечение. А главным – и, пожалуй, единственным инстинктом внезапно вырванного из Забвения чудовища служил лишь дикий и совсем неутолимый волчий аппетит. Почувствовав, где пахнет «кормом», он лихо прищурил свои округлые желтые глазища и, быстро облизнувшись, немедленно сорвался с насиженного круга.
   - Помогите! На меня напали! – взвыла оркесса точно горн, принявшись наматывать неистовые круги вдоль центрального помещения. Ликантроп не отставал от нее ни на шаг, все время пытаясь предугадать грядущие неловкие маневры. В отчаяньи она хватала табуретку, швыряясь ею в хищное животное, однако никак не могла попасть в вертевшуюся тварь, и ее «опасное» орудие, с безумным грохотом стучась о каменные стены, могло создать лишь незначительный урон по части оглушения.
   - Я больше... не могу-у! – завыла она во время третьего броска, невольно угодив при этом в собственную этажерку, и тут уж Гальбедир, до этого скрывавшая свои эмоции под маской незаметности, тотчас же рассмеялась безудержным и громким смехом. Веселье на этом не заканчивалось: запущенный объект, с разгону влетевший в хлипкую полочку алхимика, с невыносимым звоном отбросил стоявшие там зелья будто кегли, покрыв несчастную дорожку цветными испарениями и мелкими стекляшками.
   - Караул! – вопила та без остановки и, так и не успев остановиться, на бешеной инерции вступила в нечаянное месиво, скользаясь и подпрыгивая там не хуже, чем корова во время гололеда. Однако ее отчаянные манипуляции, куда уж больше походившие на танцы какого-нибудь шамана, продлились совсем недолго, и Шарн, теряя до сих пор чудом державшийся рогатый головной убор, с раскинутыми в сторону руками немедленно впечаталась в ближайшую к ней стену. Ликантроп, к ее счастью, тоже оказался не слишком проворным: лишь только он рванул, подстегиваемый своим желудком, к удачно застывшей цели, как старенькая этажерка, до этого качавшаяся от меткого броска, стремительно пригнулась к запачканному полу, накрыв собой рычащего от неожиданности зверя. Даэдра распластался, словно выделанный коврик, и, злобно оглядывая смеющихся магесс, голодно-угрожающе прищелкивал огромными зубами.
   - Беги, Шарн! – кричала Гальбедир, хватаясь за живот от хохота. – Беги на улицу, а мы его задержим!
   И уже ничего не понимавшая оркесса, шагая наощупь и беспрестанно путаясь в собственных конечностях, буквально протаранила собой гильдейские двери, желая, наконец, избавиться от прежнего мучения.
   - Вот тебе и магия, - грустно хмыкнула Энигма, с опаской поглядывая на пленного ликантропа. – И что мы теперь  с ним будем делать?
   - Сейчас увидишь, - сглотнула «смешинку» Гальбедир и смело приблизилась к беснующемуся зверю. Затем она вытянула руку, держа ладонь над самой головой, и громко прошептала:
   - Ос’ерель.
   Пальцы ее мгновенно стали белыми от посыпавшихся градом магических огней. Когда же яркая, почти овальная стена из светлых капель всецело застелила собой лежавшее чудовище, оно внезапно испарилось прочь без малейшего о себе напоминания.
   - Ничего себе! – подпрыгнула Энигма, до сих пор не веря своим глазам. – Неужели ваш Мистицизм способен на все?
   - Нет, вовсе нет, - отмахнулась в ответ босмерка. – Вижу, ты с Марайном слегка переобщалась – это он ему едва не поклоняется. Я попросту развеяла призыв, да и все тут.
   - Погоди. С этого момента поподробнее.
   - Хорошо, попробую. Есть такое интересное заклятье под названием развеивание, которое снимает с цели все, что она – или на нее – наколдовали. Причем как хорошее, так и плохое. Кроме проклятий, разумеется, - тут уж только к алтарю.
   - Повторишь, как оно звучит?
   - «Ос’ерель», или «очищение». В принципе, ты можешь использовать оба варианта. Просто айлендский чуть-чуть сильнее, да и произносить его недолго. Ладно, давай-ка вернемся к нашему расследованию, пока не поздно.
   - С чего начнем?
   - С ее вещей, пожалуй. Видишь вот эти сундуки? В том, который поновее, хранятся самые капризные зелья и большинство ингредиентов – уж там она стопроцентно ничего не спрячет, ведь им постоянно пользуются. А вот этот, - и она ткнула пальцем в слегка расслоенную от времени темно-коричневую крышку, - я никогда не видела открытым. Попробуем коронную отмычку?
   - Ну, я вообще-то не умею ей орудовать, и...
   - Да нет же, волшебную, - сказала та и, приложившись рукой к его замку, одним лишь щелчком свободных пальцев «включила» мистическое зрение. – Так-с, магия здесь что надо, говорю тебе как зачарователь. Амулет делать долго. Попробуем вдвоем? Давай, - Энигма в ответ недоверчиво присела на колени и так же коснулась неровной крышки. – Просто сосредоточься на замке и скажи: «Ход сквозь преграды». Готова?
   - Попробую, - ответила девушка и, как следует прижав ладонь к искомой цели, внимательно уперлась в нее почти что немигавшим взглядом. Заветные же слова чеканились теперь с неистовым упорством, и вскоре они внимательно следили, как хлипкое хранилище за считанное время засияло сплошным фиолетовым покровом, а вскоре и замок, не выдержав атаки, явственно прищелкнул, говоря им о победе.
   - Ну-ка посмотрим, что здесь интересного, - потерла Энигма свои ладони, уже предвкушая, какие сокровища там можно отыскать.
   - А теперь – смертельный номер, - смеясь, объявила Гальбедир. – Погружение руки в таинственный сундук. Музыку! – в ответ Энигма принялась напряженно барабанить по звенящей крышке, а новоявленная фокусница в мгновенном жесте достала оттуда желтый каплеобразный амулет, ярко блестевший лиловыми чарами.
   - Да это же мое! – воскликнула та в негодовании. – Помнишь, я зачаровала его после казуса Эстирдалин? Так вот кто вскрывал мой сундук со свитками! Ну все, зверушки, вам не сдобровать!
   - И это еще не все, - продолжила удивляться Энигма, достав из сундука увесистую книгу в пурпурном переплете. – «Легионы мертвецов, личная копия для Шарн», - прочитала она титульную страницу. – О чем же тут, интересно? «Классификация нежити, вызовы, проклятья, порабощение духов». Интересная книга, ничего не скажешь.  
   - А ты посмотри, что дальше – «Книга даэдра», «Вампиры Вварденфелла» и... фи, какой-то череп! – в момент отмахнулась Гальбедир, едва лишь приподняв андрановские косточки.
   - Э-э, весело, - растерянно ответила Энигма, припомнив недавние походы.
   - Так, одна стопочка улик уже готова. Пошли теперь к Ажире?
   - Пошли... Похоже, она даже ничего не спрятала, - взглянула та на письменный стол с приоткрытым ящиком. – Смотри-ка, порошок, - схватила девушка нечто вроде пробирки, туго напиханной большими зелеными хлопьями.
   - Ага, а вот и рецепт, - взяла она невеликий бумажный клапоть, на котором весьма угловатыми значками виднелись пометки алхимика. – «Молотый изумруд, светящаяся сыроежка, лиловый копринус, залить молочком квамы и долго кипятить». Да я ее сама закипячу, пусть только появится!
   - А-а-а-а! – раздался за спиной визжащий крик оркессы. – Что вы наделали?!
   - Мы? Экскурсию проводим, под названием «Самые таинственные и неизученные места в Гильдии Магов», - весело ответила ей Гальбедир. – Теперь планируем специальный тур для Ранис и Эдвинны, а если что, то и Требониуса возьмем.
   - Не-ет! Нет! – кряхтела Шарн, спешно упаковывая найденные вещи. – Не бывать этому! Только через мой труп!
   - Труп, говоришь? Как скажешь. Все равно тебя стихийный расстрел ожидает за практикование некромантии. Поверь, Гильдия тебе такого не простит.
   - Расстрел? О чем ты говоришь? – смутилась ничего не понимавшая Энигма.
   - Как это о чем? За некромантию у нас наказывают только одним возможным способом – отправкой в то самое царство, откуда ты духов порабощал.
    «О-о, вот этого я не ожидала... И что мы сейчас наделаем, если не вмешаться?..»
   - Нет, погодите все! – подняла руки девушка, пытаясь обратить на себя побольше внимания. – Не нравится мне эта идея. Давайте решим все мирным путем.
   - Каким же это, интересно? – косо взглянула на нее босмерка. – Уж не отпустим ли мы их с миром?
   - И да, и нет, - настаивала на своем девушка. – Вот что: если вы с Ажирой немедленно прекращаете свои темные штучки в виде некромантии и прочие козни – я ни о чем не буду рассказывать. Но если что, - прикрикнула та с новой силой, - знайте: все можно поправить.  
   - Ух, как хорошо, - вздохнула Шарн с неописуемым облегчением. – Я знала, что мы поладим.
   - Что?! Какое поладим?! – воскликнула Гальбедир, сжимая кулаки. – Они мне всю кровь испортили, они же тобой манипулировали, одумайся!
   - Нет, и еще раз нет, - отрезала Энигма. – Не стоит уподобляться глупостям, как было сказано в одной мудрой книге. Зачем нам лишние жертвы? Подумай сама, будь умнее.
   - Пожалуй, ты права... Еще непонятно, кого вместо нее найдут, - сдалась она под натиском разумных аргументов.
   - Хорошо, тогда я убираю беспорядок, - спешно схватилась за метлу освобожденная.
   - Вот именно. Может быть, труд и сделает из тебя человека, - хихикнула эльфийка. – А мне пора готовиться одной, ведь у тебя и так полно проблем. Ты же, наверное, не знаешь, что завтра – твой главный экзамен на звание Вызывающего. Тоже из ведомости почерпнула. Отдыхай пока и жди Ранис, она тебе все расскажет, - и Гальбедир затем поспешно удалилась, вертя в руках недавно заготовленные камни.
   «Ужас какой... Надеюсь, он не будет слишком сложным. Так, лучше пока об этом не думать. Чем бы таким заняться, чтобы отвлечь себя от жутких мыслей?.. Точно, Ция!» - смекнула девушка и, достав из сундука злополучный чайник, быстро направилась на поиски таинственной личности.
   «И у кого бы попытать, где живет эта особа? Может быть, стражу помучить, в самом деле? Уж они-то, наверное, получше ординаторов... Да ладно, обойдусь. Найду кого-нибудь еще». Однако долго блуждать ей так и не пришлось: лишь только спустившись к стремительному руслу, Энигма тотчас же заприметила типичный двухэтажный дом, над главным входом у которого виднелась резная надпись: «Жилище Ции».
   - Крупно повезло, - шепнула девушка и громко постучалась в ее апартаменты. Ответа не последовало. – Значит, никого нет дома, - решила она и хотела было удалиться, но буквально через несколько секунд в ответ ей раздался приглушенный и такой же троекратный стук.
   - Это что, эхо? – спросила она неясно кого и вновь повторила нехитрую «азбуку Морзе». В ответ ее таинственное эхо, звучавшее как будто бы издалека, принялось теперь отчаянно выстукивать с нечеловеческою силой, едва ли не царапаясь о деревянную поверхность.  И только сейчас Энигма догадалась, что звуки эти гремели со второго яруса – именно оттуда, где и находился  «черный» вход.
   - Ну и шуточки у вас... Кто там? – спросила она, прижавшись ухом к двери.
   - Ция здесь! Цию заперли! – раздались отчаянные крики хозяйки-хаджитки.
   - И кто же это сделал?
   - Э-эрнил! – взвыла та с редкой ненавистью, перестав, наконец, тарабанить по выходу.
   - Ладно, я попробую, - ответила Энигма и сильно приложила обе ладони на деревянную поверхность. – Ход сквозь преграды, - громко и уверенно шептала девушка, чувствуя нешуточное напряжение под собственными пальцами. Замок отчаянно сопротивлялся, громко и противно поскрипывая от магического света, ровными потоками разливавшегося по всей двери. Энигма с трудом стояла на ногах; лиловое сияние, обильно исходившее из рук, сейчас казалось даже хуже, чем былая огненная пытка, нещадно режа пальцы при каждом магичсеком усилии. «Ничего, еще чуть-чуть...», - умоляла себя девушка и, сделав решающий порыв, тотчас же отворила мешающий замок.
   - Ция спасена! Спасибо вам! – мелькнула радостная, каштаново-полосатая морда хозяйки, одетой в нарядный розовый жилет поверх белой рубашки и длинную коричневую юбку. – Заходите, Ция отблагодар-рит.
   - Вообще-то это не все, - продолжила Энигма, шагнув в ее ничем не примечательное скромное жилище. – Недавно я нашла одну вещичку с вашим именем.
   - Да-а? – восторженно протянула Ция. – Пр-родолжа-айте.
   - Так вот, самое интересное, что чайник этот лежал в руках у того самого Эрнила.
   - Э-эр-рнила? – удивилась хаджитка. – Так он... жи-ивой?
   - Трудно сказать, - задумалась Энигма, припомнив бегущую за ней эльфийскую нежить. – Скорее да, чем нет.
   - Подлец-ц! Даже записки не оставил!
   - Ага, он ее унес вместе с тем чайником. Рассеянный, однако, кавалер...
   - Эр-рнил не кавалер-р, - возразила хаджитка. – Деловой партнер-р... Ска-ажем так.
   - Ладно, держите свою посуду, а я пойду, - сказала Энигма, поставив ее на висевшую в коридоре полку.
   - По-одожди-и, -  засуетилась Ция,  отчаянно ковыряясь в своем комоде. – Дер-ржи нагр-раду, - и она тут же всучила ей пару небольших на вид мешочков. – Э-это твое-е.
   - Это? За какой-то чайник? Помилуйте, не слишком ли жирно? – недоверчиво взглянула на нее девушка.
   - Ча-айник? Где-е вы его ви-идите? – засмеялась та охрипшим, куда уж более похожим на кашель смехом. – Р-разве вы не зна-аете? Это же тр-рубка!
   - Какая еще трубка? – спросила недоуменная Энигма, едва ли не споткнувшись о порог при выходе. И только сейчас она припомнила, что видела точно такую же неясную вещицу в доме у старого гильдмастера.
   «Тьху ты! – стукнула она себя по лбу, отчетливо звеня содержимым правого мешочка. – Тоже мне паладин-покровитель сахара. И зачем меня угораздило ее поднять? Посмотрите на меня: и этот человек еще хотел кого-то отучить. Все, впредь я буду осмотрительной, - пообещала себе Энигма и резко поморщилась. – Что за странный запах? – мысленно отметила она. – Уж не моя ли награда так пованивает? Как будто испорченный канет с чем-то приторным. Сейчас посмотрим», - и, приоткрыв свой левый подарок, она отчетливо заметила сиявшие на солнце большие белые кристаллы. От неожиданности Энигма покачнулась, не в силах поверить в такой «обрадовавший» ее сюрприз, и замерла на месте без единого движения, удерживая в ладонях распахнутый мешок.
   - Здорово начинающим, - приблизился к ней неведомо откуда явившийся Марайн. – Ранис сейчас в двемерском городе и просила меня... Эй, а это что такое? – с интересом попытался  он взглянуть на яркие кристаллы, однако Энигма, вовремя очнувшись, быстро захлопнула мешочек и прижала его к себе.
   - Ничего. Тебе просто померещилось, - механически выдала она в ответ.
   - Э, Начинающий, давай-ка не борзей раньше времени, - строго взглянул на нее волшебник. – Я кожей чую, что ты там хранишь.
   - Тебе просто показалось, - испуганно начала девушка, ослабив свою хватку. – У тебя был трудный день, и..., - однако Марайн, воспользовавшись моментом, резко подбросил мешок в телекинезе, поймав его затем обеими руками. И результат его практически шокировал: схватив не тот подарок, он резко развернул его, уже готовясь к поучительной тираде, но вместо запрещенного сахара увидел там лишь целую сотню обыкновенных дрейков. Энигма тем временем мгновенно упрятала еще один за спину, находчиво зафиксировав его под тонким поясом.
   - И кто сказал, что деньги не пахнут? – растерянно ухмыльнулся тот – похоже, что даже монеты в доме Ции едва заметно припахивали лунным веществом. – Прости, обознался. С кем ни бывает.
   - Да, кстати, а что там насчет экзамена? – спешила она замять неприятный разговор.
   - На Вызывающего? Дай-ка припомнить... А, мелочи – по три любых заклятья из тройки школ. Плюс наша хартия, разумеется.
   - По целых три? – удивилась в ответ Энигма. – А не многовато будет?
   - По-моему, нет. Вполне нормально для любого уважающего себя мага. Ты еще не знаешь, что ждет тебя для Чернокнижника.
   - И что же? Поделись своим опытом.
   - Опять допросы, - сокрушился тот. – Потом все увидишь. Со специальностью, надеюсь, разобралась?
   - Какой еще специальностью?
   - Самой обыкновенной. С твоим будущим профилем. Проводник и алхимик у нас уже имеются, учителей в достатке, остался лишь зачарователь или страж – вроде меня, в общем.
   - Отлично! – радостно воскликнула Энигма, и злополучный сахар едва не улетел с ее ремня. – Будем работать дуэтом. Если бы ты мне еще помог с экзаменом...
   - И зачем я это сказал, - ухватился за голову Марайн. – Пойми же, наконец, что я тебе не нянька, и оставь меня в покое!
   - За что ты меня так не любишь? – расстроенно взглянула на него девушка. – Неужели я и в самом деле такой плохой напарник?
   - Нет, дело не в этом. Просто я привык работать в одиночку. Так что перестань, - отрезал в ответ волшебник. – А теперь – пошли. Ажира, небось, тебя заждалась.
   «Ничего, мы что-нибудь придумаем... Все равно я стану стражем, пусть даже и в гордом одиночестве...»
   - Мур-р, наконе-ец-то, - приветливо мяукнула Ажира, заметив Энигму на пороге зала. – Ажир-ре сро-очно нужна кер-рамическая ми-иска. Дер-ржи десять монет и иди-и.
   - Как скажещь, - хмыкнула она, с головой погруженная в свои наполеоновские планы. Спешно упрятав подарочные мешки в сундук, она все еще в раздумьях отправилась на поиски торговца.
   «Не может он быть железным мером, это точно. У него просто обязано быть какое-то уязвимое место. А то плакал мой экзамен без нужной подготовки. Лучше учителя мне просто не найти. О, кажется, пришла», - заметила она привычное для Балморы сооружение с тряпичной вывеской, на которой отчетливо виднелись два нагруженных вьючных гуара.
   - Ра’вирр-р зна-ает, зачем ты здесь, - потер свои лапы рыже-коричневый хвостатый хозяин, умостившийся возле самого прилавка. – Ты хочешь купить знаменитое даэдр-рическое ор-ружие Ра’вирр-ра!
   - Вообще-то нет, - смутилась девушка. – Мне нужна всего лишь одна миска. Но посмотреть – не откажусь.
   - Смотр-ри, пр-рице-енивайся, - довольно протянул он и после достал изящную катану, блестевшую прозрачным «зачарованным» сиянием – почти такую, какой обладала и ее разведчица-хранитель.
   - Не вижу в ней ничего даэдрического, - взглянула та со скептицизмом.
   - А ты смотр-ри, - ответил ей Ра’вирр и, вытащив оружие из ножен, сильно надавил на вплавленный в рукоятку фиолетовый сгусток эбонита. На миг катана испарилась, окутав его руку густым бежевым туманом, и... больше не появлялась. Теперь же хаджит с гордостью держал самый что ни на есть даэдрический длинный меч, ничуть не напрягаясь от его, казалось бы, увесистого, резного, будто нож охотника, черно-фиолетового лезвия.
   - Что говор-рил тебе Ра’вирр? – с триумфом смотрел на нее торговец. – Даэдр-рический на вр-ремя. Но его вполне доста-аточно, чтобы пр-робить любой доспех. И ле-егкий, будто воздушная су-умка нетча.
   - Ничего себе вещица, - искренне удивилась Энигма, еще не в силах поверить своим глазам. – И сколько стоит это чудо?
   - Совсе-ем немно-ого – де-есять тысяч...
   - Что? – растерянно пошатнулась девушка. – Я... я ослышалась, верно?
   - Пр-родолжай в том же ду-ухе, если хо-очешь вывес-сти меня-а, - насупился Ра’вирр, скрестив на груди лапы. – Бу-удешь бр-рать или не-ет?
   - Давайте миску, - вздохнула та, протягивая десять монет
   - Мор-рочат  голову, - бурчал под нос торговец, вручая ей глубокую светло-оранжевую миску со скромной сдачей в две монеты.
   «Вот это штуковина! – никак не могла успокоиться Энигма, все еще машинально держа перед собой посуду со сдачей. – Да только я вовек таких денег не насобираю... Сколько у меня сейчас, интересно? Сто от Ции, сорок оставшихся от Ауран... Вот и все, пожалуй. А из имущества? Зелье полета от нее же, последнее из трех лечебных от Тавер, пустой камень, а еще доспехи, оружие и мое любимое колечко, с которыми я не собираюсь расставаться... Не густо получается. Ой, уже голова кипит от новых планов. Для начала со старыми разобраться не мешает. Поищем-ка мы Тьермеллина... вряд ли он дома в разгар рабочего дня... Стоп! А что Эдвинна говорила о знатном доме? Пойдем-ка мы на площадь, а там и разберемся...»
   Найти раскидистый дом совета Хлаалу, гордо приютившийся у самого подножья на крайнем севере, не составляло для Энигмы ни малейшего усилия. Преодолев один из двух симметричных ходов, ведущих прямиком в широкий зал, она лишь только сейчас осознала, что все так же глупо и несознательно несет перед собой керамическую миску.
   - Эй, нищенка, а ну-ка убирайся отсюда! – воскликнула стоявшая там преклонного вида данмерка. – Здесь тебе не паперть!
   - Да нет, я..., - с трудом выдавила из себя Энигма, все еще до конца не понимая истинную причину таких нападок.
   - И в самом деле, ты выбрала не лучшее место для сбора милостыни, - тихо сказал ей неясно откуда явившийся Тьермеллин, по-дружески забрасывая руку на плечо. – Попробуй лучше Храм, там больше подают...
   - Да что вы, в самом деле! – обиженно воскликнула девушка, тряхнув злополучной посудой. – Между прочим, я тебя разыскивала.
   - Надеюсь, не ради пожертвований? – иронично бросил он в ответ.
   - Нет уж, есть дела и посерьезнее. И зовут эти дела Гальбедир...
   - А, я так и думал, - махнул он свободной рукой от предсказуемости событий. – И что же она от меня требует?
   - Прийти сегодня в гильдию и увидеть еще один эксперимент.
   - А как же, - рассмеялся тот, покачиваясь на длинных ногах. – С чего, интересно, я обязан снова лицезреть эту подлую бездарность?
   - Она вовсе не бездарность, - медленно парировала девушка, глядя в его скривившееся от удивление лицо. – Скорее, наоборот, она даже слишком талантливая, за что и получает от своих куда менее одаренных конкурентов. Не веришь – сама продемонстрирую тебе насыпанный тогда порошок для смеха и книгу по вызову даэдра у алхимиков.
   - Стальные аргументы, - остался он невозмутимым. – Тебе не Кай случайно давал урок ораторского искусства? Даже если так, то извини, но больше я не собираюсь.
   - Есть ли у тебя хоть капля совести? – опустила глаза Энигма, впиваясь ими в разноцветный коврик. – А еще – представитель самой культурной и утонченной в Тамриэле расы...
   - Вот это уже слишком, - заныло его огромное альтмерское самолюбие. – Пойми меня правильно: я очень, очень уважал Гальбедир как друга, я еще никогда не видел более неординарного и верного эльфа... Но теперь эта самая неординарность перешла все допустимые границы! Я не обязан становиться посмешищем из-за ее экспериментов.
    - Но в этот раз все получится, клянусь! – не унималась девушка. – Могу поклясться на чем угодно, ведь чудеса сегодня будут!
   - Слушай, у меня и так полно проблем, - решил он, наконец, закончить неприятный разговор. – Не хочу тебя обидеть, новобранец – начальство уж точно мне этого не простит – однако всему есть свой предел, и даже моему терпению.
   - Но...
   - Ладно, но с одним условием, - застыл он в хитром прищуре. – Я пойду на ее эксперимент, когда гуары полетят над городом. А теперь извини, у меня работа, - сказал Тьермеллин и тут же удалился восвояси.
   «Кошмар. Хуже и быть не может, - покинула та особняк с печальным видом. – Или может? «Когда гуары полетят...» Не думаю, что я до такого доживусь. И, кстати, давно пора к Ажире, иначе действительно будет хуже...»
   - О-отче-еты! – раздался дикий вопль алхимика, лишь только она оказалась в широком зале. Беспорядка уже не существовало – по-видимому, Шарн неплохо поработала метлой, решившись раз и навсегда убрать ненужные улики. На этот раз вернулась Масалини, занявшая свое коронное место у площадки и уткнувшаяся носом в какую-то потрепанную книгу.
   - Привет, Энигма, - подняла глаза бретонка. – Хорошо, что ты пришла, а то здесь что-то неясное творится.
   - Отче-еты-ы! – не умолкала хаджитка, обшаривая собственную резиденцию. – Помоги Ажир-ре!
   - Конечно, если ты нормально объяснишь, что происходит.
   - Отчеты укр-рали! Их не-ет!
   - А, сейчас найду, - довольно улыбнулась в ответ Энигма, припомнив слова зачарователя. «Один – под шкафом, другой – за бочками», - и она без малейших проблем достала оттуда парочку увесистых, старательно исписанных алхимиком свитков. – Держи и не волнуйся.
   - Спаси-ибо, - пропела Ажира, хватая свои труды. – Энигма настоя-ащий др-руг.
   - Надеюсь, теперь я свободна?
   - Да-а. Иди-и гото-овься.
   - Ура! – подпрыгнула девушка, однако тотчас же лишилась мгновенной окрыленности. «И все-таки мне надо повозиться с этими гуарами...»
   - Как успехи у нашего экспериментатора? – заглянула она на верхний ярус.
   - Все отлично. Только что закончила с жидкостью, - указала та на прозрачный эликсир в былом пузатом флаконе.
   - Слушай, Гальбедир, а можно еще кого-то призывать, кроме даэдра?
   - Почему бы и нет? Еще нежить – вот, по-моему, и все.
   - А как насчет животных?
   - Животных? – искренне удивилась босмерка. – Нет, конечно. По-моему, они не самые хорошие помощники.
   - Хм... А есть ли способ... ну, контроля этих зверушек?
   - Есть, - сказала та после секундного раздумья. – Школа Колдовства, приказ называется.
   - Научишь меня?
   - О, здесь все не так-то просто, как ты думаешь. Заклятье – это всего лишь ключ для проникновения в сознание. Контроль еще нужно удержать, а иначе ничего у тебя не выйдет.
   - Сделаешь мне свиток? Тем более, давно хотела увидеть, как работает зачарователь.
   - Это, пожалуй, можно. Как раз осталась подходящая душа морового алита. Смотри и учись, - босмерка тем временем схватила невеликий по размерам синий камень и, вооружившись отточенным кинжалом, с силой ударила им по душевному хранилищу. В ответ раздался странный шорох, похожий на растрескивание тонкой ледяной корки, и прямо из глубокой «раны» на свет явились почти что белые, тускло сиявшие очертания двуногого хищника. Гальбедир тотчас же сосредоточила на нем все свое внимание, словно бы натягивая руками невидимый канат, и пленная, до этого бессмысленно болтавшаяся в воздухе душа стремительно задвигалась в сторону волшебницы. Быстро взглянув на лежавший неподалеку листок бумаги, она лишь на одно мгновение разжала свою руку, тихо шепча заветное: «Нех’алет» и ловко бросая в нее уверенный магический пас. Затем она, что было сил вцепившись глазами в летающего зверя, резко направила свой «канат» в сторону бумаги, и призрачный алит с разгона как будто бы впитался в этот свиток, снадбив его едва приметным бело-коричневым сиянием.
   - Да ты просто мастер своего дела! – восхитилась Энигма, с небывалым интересом рассматривая ее умелые манипуляции.
   - Погоди, мастерство еще только начинается, - ответила ей Гальбедир и, спешно ухватившись за чернильницу, ровными символами принялась выписывать будущее заклятье. – Готово. Только пусть оно слегка подсохнет. И все-таки я не понимаю, зачем тебе понадобились какие-то животные.
   - Скоро увидишь, - радостно промолвила Энигма, уже спустившись вниз и резво ковыряясь в поисках оставшегося зелья.
   «Все даже лучше, чем я могла себе представить! Просто не могу дождаться этого момента!» - подумала она, стремглав направившись за город. Дорога ее лежала в направлении цветущего плато Одай, где, как она считала, вполне можно найти необходимое животное и с легкостью осуществить свою безумную идею...
   «Найти бы здесь хоть одного, - замедлила Энигма торопливые движения, стараясь не спугнуть желанную добычу. И, к ее везению, за следующим поворотом девушка тотчас же приметила откормленного дикого гуара, жадно глотавшего мясистую траву своей немного фиолетовой по цвету пастью.
   - Иди-ка сюда, зверушка! – потерла она руки в предвкушении и, заготовив свиток,  мигом протянула к нему открытую ладонь.
   - Склонись перед хозяином, - громко и уверенно сказала ему Энигма, и ничего не понимавшее создание, в момент объятое густой полупрозрачной спиралью, замерло на месте без единого движения, доверчивым взглядом упершись в ее торжествующее лицо. Энигме же явственно казалось, что теперь она видит его насквозь – настолько ясными сейчас виднелись ей помыслы нехитрого животного.
   - Отлично, хороший гуарушка, - неспешно приближалась та, боясь утратить и без того призрачный контроль. – Давай, открой свой ротик.
   К счастью, гуар ничуть не упирался и, тихо мурлыча от восторга, явил на обозрение свою зубастую немаленькую пасть. Энигма тем временем поспешно откупорила зеленый эликсир и резким жестом влила его прямо на язык послушного животного. Распробовав, каким же месивом подкармливает его новоприбывшая хозяйка, «гуарушка» неистово тряхнул головой и, встав в боевую позу, готовый как следует куснуть такую неразборчивую кормилицу. Энигма твердо понимала, что слабые нити подчинения, тянувшиеся было к сознанью этой твари, в момент оборвались из-за поспешных действий, но ей этого только и надобно...
   - Эй, ану догони меня, если сумеешь! – воскликнул дрессировщик, на всех парах пускаясь в сторону Балморы. Гуар не вздумал медлить и тоже затрусил вперед широкими и косолапыми шагами. Однако даже он сообразил, что зелье было не совсем обыкновенным: лапы его едва ли не с каждым перемещением как будто поднимались вверх по невидимым ступеням, и вскоре зверь, довольный собою и полетом, спокойно левитировал, преследуя ликующую магессу.
   - Смелее, не отставай! – пятясь, бежала по склонам Энигма, надеясь на качество подаренного эликсира. Приблизившись к городским воротам, она все так же полубоком достигла необходимой площади и оглянувшись, только сейчас заметила стоящего неподалеку Тьермеллина, согнувшегося пополам от внезапной смеховой истерики.
   - Побери меня И’ффр, я никогда такого не видел! – хрипел он сквозь брызнувшие слезы, косясь на «окрыленное» животное. – Клянусь, Энигма, я на все рассчитывал, но чтоб такое!
   - И теперь ты пойдешь на новый эксперимент? – заискивающе спросила его девушка после долгожданного успокоения.
   - Раз уж пообещал, то куда я денусь..., - гуар тем временем, лишившись огромного внимания и действия полета, тотчас же приземлился на темную брусчатку, с недоуменным интересом разглядывая город.
   - Эй, а ты здесь откуда появился? – глухо спросил его охранник сквозь костяной убор, и на редкость умное животное мгновенно затрусило в сторону холмов, желая вовсе не иметь проблем с законом.
   - Отличная смекалка, - никак не мог прийти в себя альтмер. – То, что надо для хорошего Клинка. Кстати о службе. Элон передала мне, что ждет тебя завтра в Вивеке, в округе Арены. И в полном снаряжении, но только без оружия.
   - Спасибо, я приду. Чего и вам сегодня рекомендую.
   - А как же. Иди, шарлатан несчастный, - улыбнулся он вослед и снова удалился в поместье Хлаалу.
   - Благодарю за свиток, Гальбедир, - заглянула Энигма в «черный» ход. – А вечером тебя ждет один сюрприз. Высокий такой, с длиннющими ушами, и Тьермеллином называется...
    - Правда?! – вскочила на ноги босмерка и в едином прыжке зависла у нее на шее. – Энигма, да ты гений! Случайно не на нем контроль использовала?
   - О, нет, - кряхтел слегка придавленный «гений». – На деле он оказался не таким уж и животным, как я думала.
   - Эксперимент еще не начался, а они уже фестивалят, - изрек Марайн, завидев их безудержный восторг.
   - Не волнуйся, он получится. Ранис не запретит, - сказала ему «освобожденная» девушка.
   - Сейчас посмотрим. Я как раз улетаю за ней и Эдвинной, так что готовьтесь, - и он поспешно удалился прочь, оставив девушек наедине с ликующими мыслями.
   - Вот нытик – все настроение испортил, - обиженно сказала Гальбедир, плюхнувшись обратно на рабочий табурет. – Ладно, иди, готовься к экзамену, а мне тут надо еще кое-что проверить.
   - Как скажешь, - бросила в ответ Энигма и быстро удалилась на нижний ярус.
   «Весело, еще и как, - думала она, растягиваясь на своей кровати. – И что бы мне такое показать на испытании? Ну, если я решила назваться стражем, то лучше всего химичить с Разрушением, Изменением и Мистицизмом. Так, файерболл, холодный ком и молния у меня напоготове. Хожденье по воде и щит – в том числе, но третьего не дано. А Мистика... попробую вмешательства и заключение. И все равно боюсь, что ничего не выйдет. Еще и эта Хартия...»
   - Послушай-ка, Масалини, а ты случайно не подскажешь, где можно найти какую-то полезную информацию для экзамена?
   - Вообще-то у Марайна неплохая библиотека. В его сундуке, возле бочек с припасами.
   - А можно ли?
   - Конечно, можно. Он же тебя не съест за простое чтение. Сама не раз к ней прибегала. А заодно и Хартию посмотришь.
   «Все даже лучше, чем я думала, - рванулась в коридор Энигма. – У него уж точно найдется нечто подходящее».
   Сундук волшебника и в самом деле не имел на себе ни малейшего, даже самого что ни на есть захудалого подобия замка или ловушки. Внутри же него двумя ровными стопками лежали где-то с десяток магических пособий разной степени учености. «Отлично, вот и Хартия... «Мистицизм» - самое оно!.. «О водном дыхании»? Как раз из школы Изменений... Так, найти бы еще что-то о Разрушении... «Искусство боевой магии»! Ну вот, теперь – самое время учиться», - и она поспешно направилась обратно в зал, неся перед лицом увесистую стопку.
   «И чем я не ботаник? – думала Энигма, раскладывая на одеяле книги, словно карты. – Начнем, пожалуй, с Изменений... «Водное дыхание – одно из самых новых заклятий, выведенное в школе Изменений, широко используется всеми, кто связан с водным промыслом – моряками, ловцами жемчуга...» Ага! «Существует несколько вариантов дыхательных заклятий, начиная с самого простого: «Глубинный вдох» и заканчивая самым сложным: «Касанье Вивека»... Основы почерпнули, потом с ним и закончим. Перейдем-ка мы к Разрушению, - и Энигма, неловко подтянув к себе книгу в замученной обложке, случайно и с ужасом заметила, как едва скрепленные между собой страницы тотчас же выдвинулись куда подальше из твердого переплета. – Порвала! Вот свинья... Хотя стоп: а как можно порвать ее одним касанием? Здесь явно что-то не так», - решила она и, приоткрыв загадочный том, мгновенно обнаружила две удивительные вещи. Во-первых, этот фолиант и вовсе жил отдельной жизнью от своей обложки, не имея с ней ни единой общей нити. А во-вторых, под старым переплетом вместо каких бы то ни было магических нравоучений, лежала , знакомая ей повесть с романтическим сюжетом.
   «Вот те на! Тайничок, - невольно рассмеялась шокированная девушка. – И этот мер у нас ни во что не верит! Ну что, почитаем, освежим свою память?»

   - Готовьтесь, экспериментаторы. Ранис и Эдвинна сейчас в Альд’Руне и скоро теле..., - и затем Марайн, глянув на увлекшуюся чтением Энигму, тотчас же застыл без единого движения. – Ты... ты что делаешь? – сказал он как можно тише, желая не быть услышанным коллегами.
   - Как – что? Готовлюсь к экзамену, - недоуменно взглянула на него та. – Разве это незаконно?
   - Подготовка – нет, но то, что ты без разрешения ковыряешься в моем сундуке...
   - Почему без разрешения? Мне Масалини разрешила. Она же сама...
   - Забудь об этом. Те времена прошли. И немедленно отдай мне всю литературу.
   - Так, дай я угадаю, - хитро прищурилась Энигма. – Ты просто не хочешь, чтобы кто-то еще прознал о твоих книжных слабостях?
   - Да, то есть... Не твое гуарье дело, - не на шутку разгневался тот. – Верни ее сейчас же, если не хочешь себе проблем.
   «Кажется, настало самое подходящее время для маленького шантажа...»
   - Да ладно тебе, подумаешь, роман нашла, - уверенно ломала та комедию. – Подожди немного, я его девчонкам хочу посоветовать.
   - Какое посоветовать? – взобрались на лоб его загоревшиеся глаза. – Да они же... Послушай, отдай ее по-хорошему, и закончим с этим.
   - Нет. Я очень злопамятная. Тут кое-кто – не буду пальцем показывать – меня подготовить не захотел...
   - Хорошо, - поставил он руку в останавливающем жесте. – Если я клятвенно обязуюсь подготовить тебя за завтрашнее утро, ты оставишь меня в покое?
   - Вот так бы сразу, - расплылась она в довольной улыбке, протягивая книгу. – Но с Хартией и «Мистицизмом» я еще помучаюсь.
   - Благословенье Магнуса, - раздался приветственный возглас знакомого разведчика. – Надеюсь, я не опоздал?
   - Нет, как раз вовремя, - ответил ему Марайн, упрятав за спиной злополучный томик. – Уже чувствую, как они..., - и в этот самый миг на предусмотрительно сооруженной в углу платформе тотчас же возникло магическое облако густо клубящегося тумана, а ровно через несколько секунд покров исчез уже бесследно, явив на своем месте вернувшихся гильдмастеров.
   «Самое время для оправданий», - решила Энигма и, набрав побольше воздуха, сделала уверенный шажок навстречу.
   - Мастер, разрешите обратиться, - начала она заискивающим голосом и, увидев одобрительный кивок, решительно продолжила. – Помните тот неясный камень? Из-за которого открылся ход в Забвение? На самом деле, Гальбедир ни в чем не виновата. Просто... просто она попросила меня купить пустой и я, как не специалист, взяла первый предложенный. Да еще и принесла его в самый последний момент перед опытом. Меня обманули в местной лавке, подсунули его и... сами видите, что получилось.
   - Уважаю вашу честность, Начинающий, - ответила Эдвинна. – На камне и в самом деле имелись даэдрические чары.
   - Вот видите! – едва ли не подпрыгнула она от радости. – Раз так, то сегодня Гальбедир покажет вам еще один эксперимент, и уже без никаких последствий!
   - То есть как это – еще один? – шокировано покосилась на нее Ранис. – Даже и не смейте заикаться об этой дрянной девчонке! Она же смеялась над нами, разве вы не помните?
   - Поверь мне, даэдрическая магия способна вывести из равновесия любого, кто имеет с ней дело, - железно парировала Эдвинна. – Не забывай, именно Гальбедир находилась ближе всех к ее источнику. Так что давайте, мы ждем.
   - Всегда ты идешь мне наперекор, - лишь выдохнула в ответ Ранис, махнув на все рукой.
   - Вперед, настал твой звездный час, - заглянула Энигма на верхний ярус. – Я же говорила, что все получится.
   - Уже иду, - сказала ей босмерка и, прихватив с собой все необходимое, в мгновенье ока расположилась на низком столике.
   - Итак, сегодня я обязана покончить с этим переселением души, - начала она необычайно веселым голосом. – Снова два камня, один пустой, а другой – с атронахом, и те же самый задачи. Посмотрим, что у нас получится, - промолвил экспериментатор, и затем она кинула свой едкий взгляд в сторону оркессы. Однако та и на этот раз сдержалась от обычных комментариев. – Цель твоя здесь, иди на зов, - читала она привычное заклятье, и маленькая огненная сфера, едва лишь показавшись в зелено-серебристой пелене раствора, мгновенно прошмыгнула в до этого пустое душевное хранилище, оставив напоследок короткий шлейф из пламени.
   - Что я говорила? – ликующе взглянула Гальбедир, услышав в толпе пораженный шепот. – Но для чистоты эксперимента мне нужен какой-нибудь предмет, который я могу зачаровать вот этим пленным духом. Есть добровольцы?
   - Есть! – подпрыгнула Энигма и спешно сняла с себя рубиновое колечко. – Сделай мне полет!
   - Нет проблем, - и зачарователь, снова окунувшись рукой в аквариум, заставила плененную элементаль одним рывком вселиться в украшение, немного сдвигая его с прежнего места от такого молниеносного порыва. Слегка повертев его в ладонях с темно-сиреневым свечением, она затем спокойно вернула кольцо Энигме.
   - Как видишь, я была права, - сказала Эдвинна, глядя на расстроенную коллегу. – У нее большой потенциал.
   - Пусть так и будет, - глухо ответила Ранис. – Мои поздравления, Странник. А теперь – идем, пока не опоздали.
   - Твоя правда, - ответила Эдвинна, и они снова погрузились в мистическое облако телепортации.
   «Ура! Еще одна победа! – радостно думала Энигма, рассматривая оживленно беседовавших Гальбедир и Тьермеллина. – Все это, конечно, хорошо, но мен пора учится», - решила она и тут же умостилась на своей кровати, изучая Хартию. Вскоре все местные волшебники исчезли кто куда, поглощенные новыми делами, и уже ничто не отвлекало ее от штудирования магических пособий. «Гильдия Магов – организация, направленная на контроль за распространением и использованием магической энергии, научных экспериментов, реликвий и борьбы с некромантией...» Так, вроде начало помню, - и в то самое мгновение она на время отвела глаза, желая проверить свое знание основ, и неожиданно уставилась на мелкий, пожелтевший огрызок какой-то бумаги, слегка видневшийся из-под угла подушки. – А это еще что за послание? Ну, если снова от алхимиков...» Однако на странном «письме», завернутом в плотную трубочку, наклонным и тонким почерком виднелось примерно следующее: «Здравствуй, моя чародейка. Прости за наглое вторжение, однако мне срочно нужна маленькая помощь. Надеюсь, ты умеешь колдовать хамелеон и свет, а если и не так, но свитка нам вполне достаточно. Жду тебя сегодня, в полночь, на холме к югу от Лунной Бабочки. Приди, если сумеешь. Твой верный должник, Нельс».
   Теперь ей было уже не до учебы. Откинув подальше ненавистную Хартию, она как можно более спокойным тоном обратилась к оставшейся здесь Эстирдалин:
   - Послушай-ка, не можешь ли ты помочь новобранцу? Мне тут позарез нужны хамелеон и свет, а то понятия не имею, что со мной будет на экзамене.
   - Пожалуйста, - ответила эльфийка. – «Плетение теней», два в одном. Иллюзии, и как раз не слишком сильные – вполне для начинающего.
   - Рискну, - промолвила Энигма и, разжав руки, сумела лишь чуть-чуть блеснуть зеленой дымкой, на несколько секунд прикрывшей ее кисти.
   - О нет, слегка не так, - принялась учить ее альтмерка. – ты все время разжимаешь пальцы и ставишь открытый кулак ладонью к себе, как при Изменениях. Иллюзии – дело пальцев: сожми их покрепче, замкнув энергетическую цепь. Давай, попробуй.
   На этот раз Энигма, как следует зажав их, словно клешни грязекраба, ясно почувствовала, как магия, едва только вырвавшись на волю, в момент окутала ее с ног до головы, сделав похожим на ходячий сгусток эктоплазмы.
   - Вот так-то, - довольно оглядела она прозрачно-сияющие очертания. – Не удивительно, что у тебя столько учеников.
   - Да ладно, - лишь отмахнулась Эстирдалин, принимаясь за свою работу, а Энигма с новой энергией погрузилась в изучение «Мистицизма».
   Скоро потух их раскидистый светильник, нависший прямо над низким столиком, и были развеяны все желто-зеленые светочи, похожие на снятые с небес игольчатые звезды, а девушка все лежала в полной боевой готовности, накрывшись для маскировки темным одеялом. «Только попробуй мне заснуть, - с тревогой вскидывала она внезапно тяжелеющие веки, напрочь отказывавшиеся глядеть на огромные песочные часы в углу. Что правда, вместо песка в них рассыпалась куда более тягучая белесая субстанция, так что одного переворота спокойно хватало на целых двадцать четыре часа, о чем без слов говорили ей нанесенные деления. – Когда ничего не ждешь, то и время летит с огромной скоростью, а как только что-то нужно... Закон подлости, одним словом...»
   Энигма с трудом держалась, чтобы не заснуть. Молчанье и бездействие неимоверно угнетали всегда активно настроенную девушку. «Я знаю, что нужно сделать для катализации. Просто отвернуться от часов», - подумала она и быстро перевернулась на противоположный бок. Прошло, казалось бы, совсем немного времени, и Энигма вновь покосилась на них с глубоким любопытством. «Где-то полдвенадцатого. Пора, - смекнула она и как можно аккуратнее спустилась с кровати. – Так, еще одна проблема: надо бы себя здесь обозначить. Ага, придумала, - и находчивая девушка в момент подменила себя костяными доспехами, заложив свой верный рюкзачок на место головы. – Отлично. Теперь можно уходить, и уже без головной боли». Стараясь двигаться как можно осторожнее, она неслышимо приблизилась к закрытому на ключ парадному выходу, который, правда, так и остался торчать в замочной скважине. «Думаю, никто не захочет уйти отсюда в такое время», - подумала Энигма и, заперев гильдию с другой стороны, поспешно направилась за город.
   На улице было прохладно и немного сыро от протекавшей здесь извилистой Одай. Колючие звезды с трудом могли пробиться сквозь густые и темные, накрывшие все небо облака-подушки. Временами по единственной дороге, зажатой меж двумя холмами, мгновенными и по-странному приятными, теплыми порывами носился легкий ветерок. Энигма шла почти наощупь, совсем не привыкшая к ночному полумраку, и где-то в самой глубине своей души  жалела о том, что не имеет ни малейшего намека на кошачье зрение. От каждого порыва она неистово оглядывалась, с опаскою косясь на растущие вдоль дороги высокие букеты креш-травы, похожей на этакую наземную водоросль, но потом, мысленно ругнувшись на собственную мнительность, снова продолжала размеренный путь к южному холму. Мелькнула впереди надежно укрепленная, массивная и непривычно темная Лунная Бабочка, бросавшая на землю едва заметные блики факелов, но девушка, ничуть не желая быть замеченной, в момент свернула с истоптанной дороги и бодро зашагала к условленному месту. Здесь она тут же умостилась под единственным, не слишком раскидистым тонким деревом, листва которого взволнованно подрагивала от каждого прикосновенья ветра. Не менее дрожала и Энигма, отчетливо улавливая каждый, ускоренно-тревожный стук сбесившегося сердца. «С чего бы это?» - думала она,  упершись глазами в застеленное небо, и совсем не знала, что себе ответить. Шло время, однако никто не появлялся. Тишина на Западном Нагорье была такой, что девушка как никогда четко расслышала веселое пощелкивание местных насекомых – скрибов – в густом покрове каменевки. «Быть может, я что-то перепутала? – блуждали в голове родившиеся мысли. – Мало ли вокруг холмов, и...»
   - А-а! – подпрыгнула она от нескрываемого страха, едва заслышав за спиной тревожный топот.
   - Какого дреморы?! – вскричал из темноты не менее шокированный голос данмерского мага, и он, сраженный любопытством и – по большей части – раздражением, несмело шагнул навстречу испуганному окрику.
   - Ты что здесь делаешь? – не унималась Энигма, схватившись за екнувшее сердце, забившееся теперь еще быстрее, чем недавно.
   - И я хотел тебя спросить о том же самом, - поморщил тот невозмутимую физиономию. – Вообще-то я назад летел, но чуть не врезался в скалу, и потому пришлось развеяться. А ты что скажешь?
   - Я? – опешила она, не зная, что придумать. – Я... Стоп! Ты так и не договорил, зачем это мотался среди ночи в неизвестном направлении.
   - Не твое гуарье дело, - застыл Марайн в величественной позе, скрестив руки подобно Наполеону. – Может, у меня моцион такой.
   - В таком случае, это тоже не твое гуарье дело, - с едва скрываемым облегчением промолвила Энигма. – Так что лети и высыпайся, а я потом вернусь.
   В ответ Марайн лишь обозленно зарычал, показывая ей свое негодование, и с видом побежденного подался прочь, тотчас же обратившись сияющей кометой.
  - Неужели он за мной следит? – незаметно для себя, громким полушепотом раздумывала та. – Да вряд ли, не похож на шпиона. Скорее всего, просто свои тараканы в голове... И еще – пара скелетов в шкафу... И где это, интересно, Нельс?
   - Эй... я здесь, - раздался мягкий голос над самым ее ухом. Энигма покачнулась, с испуганными вдохами пытаясь осмотреться, однако не увидела ровным счетом никого на склонах покатого холма.
   - Да здесь, чуть выше и левее, - уточнил невидимый пришелец, и девушка с великим облегчением заметила там Нельса, повисшего на толстой ветке подобно летучей мыши. – Вот видишь, как все просто, - развел он до этого скрещенные руки, прикрытые черной рубахой с капюшоном.
   - Ну и напугал же ты меня... Всегда появляешься так незаметно?
   - Почти. Извини мне мою скрытность, просто не хотел попасться на глаза твоему знакомому.
   - Мудрое решение, - тихо констатировала Энигма. – Так что там, насчет маленького дела?
   - Сейчас все объясню, - ответил Нельс и, немного раскачавшись, ловко соскочил с импровизированной жердочки на прямые ноги. Теперь она заметила еще одно существенное изменение в его наряде: на тонком и светившемся каким-то прозрачным зачарованием ремне, по обе стороны болтались два изогнутых, будто маленькие ятаганы, резных кинжала черно-фиолетового цвета.  
   - Дай-ка посмотреть, - с любопытством уставилась на них Энигма. – Даэдрические? Откуда взял?
   - А, позаимствовал на память от двух особо надоедливых дремор. И притом уже давным-давно, - лишь отмахнулся он в ответ. – Надеюсь, правда, что сегодня мне не придется их использовать.
   - Да уж, не то, что у Ра’вирра..., - и, вернувшись в себя после нежданного транса, она продолжила. – Ты так ничего и не сказал о наших планах. Надеюсь, это как-то связано с поиском артефактов?
   - Можно сказать, что да, - задумчиво уперся он глазами в торчащие коренья. – Понимаешь ли, кроме тех вещей, которые веками ждут своего хозяина и просто обязаны быть найдены, есть и такие, которые лучше бы никому не попадались на глаза...
   - О чем это ты? Какой-нибудь проклятый раритет?
   - Все намного хуже, чем ты могла подумать. Сегодня я узнал от знакомого волшебника, что кто-то попросту украл его тетрадь с исследованиями о гномах. И там, среди прочих заметок, имелся весьма интересный документ о великом чародее Дарке Мезальфе и его кольце. Легенда же гласит, что, вызвав его дух с помощью нехитрой церемонии в определенный день и время, можно уничтожить его и сделаться владельцем этого двемерского сокровища. Теперь же начинается самое интересное: сегодня, по преданию, настал как раз тот день, когда это можно проделать, и притом сразу в двух связанных с ним подземных городах. Не думаю, что эти мелкие воришки дойдут отсюда до Бтунгтумца, а вот Арктанд...
   - И чем опасен такой призыв?
   - Странно, что ты ничего не слышала об этом двемере, - продолжил он печальным тоном. – Многие считают, что именно этот сильнейший чародей своим вмешательством и магией сгубил цветущую цивилизацию. И только представь себе, что он способен натворить, если вырвется на волю, да еще и в бессмертном виде!
   - Значит, нам надо их остановить... Но как? Словами тут многим не поможешь.
   - Да уж, я уверен, что они ни перед чем не остановятся ради такой наживы. Но ведь на все есть свое противодействие, не так ли? – хитро взглянул он в сторону Энигмы.
   - И что же ты задумал?
   - Есть еще один известный персонаж вварденфелльских легенд – дух легендарной провидицы Нирры, возвещающий о грядущих бедах. Конечно, все это не больше, чем легенда, однако если они действительно читали всю рукопись... В общем, я предлагаю тебе временно стать вот этим духом.
   - Погоди, - замялась в ответ Энигма. – Разве у меня получится?
   - Что ты, я же все продумал, - и он тотчас же снял с ветки застрявшую там маленькую сумку. – Здесь – твой будущий наряд. Лично над ним старался. Чары же остаются за тобой.
   - А ты намного хитрее, чем я думала, - невольно рассмеялась Энигма от такой идеи.
   - Ты еще многого обо мне не знаешь, - лишь улыбнулся он в ответ. – Тогда – пошли. Я знал, что смогу на тебя положиться.
   И они незамедлительно рванули вперед по извилистой, ставшей уже знакомой для Энигмы дороги в гномские развалины. Быстро, и на этот раз без малейших происшествий, остался позади двемерский мост, глухо стучавший металлом от каждого их торопливого движения. Затем Нельс с ощутимыми усилиями повернул давным-давно заржавевший рычаг, и круглая преграда мгновенно отворилась, дав им возможность проникнуть в царивший здесь столетний полумрак. «О, теперь я знаю, что такое ностальгия», - кисло улыбнулась девушка, припоминая недавние сражения.
   - Нам сюда, в дальний зал, - махнул он рукой, поддерживая Энигму на неровном спуске. Пройдя через одну из трех дверей, они уверенно преодолели множество пустых коридоров и потом немедленно остановились возле наглухо закрытого прохода, доставившего ей кучу неприятностей во время прошлого визита.
   - И что же дальше? – растерянно спросила его девушка. – Без ключа нам здесь делать нечего.
   - Ты же знаешь, для меня нет ничего невозможного, - опустился тот на колени возле злополучного замка. – Всего лишь пара умелых манипуляций, - сказав это, Нельс достал из прежней сумки тонкий железный стержень – похожий на тот, которым орудовала в пеньке Элон – и принялся настойчиво вскрывать мешающий запор, то и дело прикладываясь к нему ушами. И где-то после минутной возни со старым механизмом он резко сделал еще один, стремительный поворот своей отмычки, и дверь невольно заскрипела, поддавшись его усилиям, громко и отчетливо прищелкнув открывшимся замком.
   - И кто из нас тут волшебник? – признательно взглянула на него Энигма. – Если не секрет, где такому учат?
   - В школе настоящей жизни, дорогая, и больше, наверное, нигде. Пойдем, время не ждет.
   Но, только лишь они открыли ведущую туда полукруглую дверь, как Нельс мгновенно насторожился, услышав впереди как будто семенящее железное постукивание.
   - Центурионы! Я так и знал. Сейчас управимся.
   Энигма приготовила ладони и, сделав один решительный выдох, тотчас же последовала за ним по небольшому коридору.  Тревожный стук тем временем ничуть не собирался затихать, делаясь все отчетливее с каждым их движением. Набравшись смелости, они оба заглянули за ближайший поворот и тут же увидели целых двух виновников скрежещущего звука – совсем небольших по габаритам двемерских пауков-центурионов, чьи желто-металлические, похожие на шляпку гриба паровые туловища мерно покачивались на тонких трехсуставных лапах. Энигма была напоготове: согнув свои пальцы будто на когтистой лапе, она в момент пустила из рук огромный сгусток магического пламени, и вмиг пораженный механизм, не успев как следует понять происходящее, словно невесомый, с подогнутыми лапами отправился в ближайший угол, до сих пор сверкая выпущенной в него стихией. Не растерялся и Ллендо: за доли секунд обнажив свои кинжалы, он в быстром прыжке очутился над центурионом и, так же молниеносно замахнувшись обеими руками, в лихом одновременном жесте вонзил их в гномское создание, обильно испускавшее теперь густые струйки пара.
   - Два - ноль, и пока что в нашу пользу, - констатировал Нельс, поднявшись на ноги.
   - Смотри, а это что за шар? – оглянулась Энигма, указывая на странную металлическую сферу, лежавшую совсем неподалеку от рухнувших центурионов. Шарик в ответ тотчас же разделился на две части, и крышку его затем осторожно приподняла чья-то железная рука. Еще через несколько секунд перед глазами опешивших искателей возникло металлическое, похожее на сплошной доспех туловище нового центуриона с узкой головой, и эта загадочна сфера, выдвинув из правой конечности некое подобие меча и вооружившись былым укрытием, плавно покатила навстречу путешественникам.
   - Сейчас я ему..., - промолвила Энигма, сотворяя очередное пламя, однако бешено нагретая элементаль, едва соприкоснувшись с паровым созданием, исчезла так же неожиданно, как и появилась, не причинив ему серьезного ущерба.
   - Это моя работа, - ответил Нельс, прицеливаясь взглядом, и с диким ускорением понесся навстречу центуриону. Однако же этот механизм был на порядок совершеннее двемерских насекомых: на сей раз одно из его даэдрических орудий с силой вонзилось в своевременно подставленный щиток, а вторым он с огромными усилиями успел блокировать летящий в него меч. Выдернув кинжал из своей цели, он быстро проделал еще несколько атак, пытаясь обмануть несовершенную машину, но все его усилия бесследно испарились в поспешном отражении ударов. Битва продолжалась; не видя результатов, находчивый Ллендо дрожащей правой конечностью зафиксировал невыбиваемое орудие на месте и начал старательно выкручивать клинком железную лапу центуриона. И в тот самый миг, когда она лежала абсолютно ровно в накаляющемся воздухе, он с силой перерубил ничем не защищенную разогнутую кисть. Машина стала бесполезной; и вновь, делая размашистые жесты, он сильно вонзил в его кирасу даэдрические «когти», мгновенно останавливая пульсировавшее там паровое сердце.
   - Мастер – одно слово, - не могла прийти в себя Энигма от увиденного.
   - Не беспокойся – сегодня и ты заблестишь в зените славы, - загадочно ответил тот, продолжив дорогу.
   И вскоре они очутились на узком металлическом мостке, надежно переброшенном через подземные источники. За ним лежало еще одно, лишенное передних стен немалое пространство, над верхом у которого навис, по-видимому, когда-то верхний ярус подземного Арктанда.
   - Вот. Здесь и будет продвигаться церемония. Спеши, переоденься, а я пока займусь его обработкой.
   - Как скажешь, - ответила Энигма, стеснительно запрятавшись за старым двемерским шкафом. Костюмчик и в самом деле был похож на жутко изношенные одеяния гробничного призрака: похоже, что Нельс действительно работал над ним с помощью горелки – иначе как еще можно объяснить его неровные, черневшие и даже слегка попахивавшие дымком когда-то белые края.  А сам он и вовсе походил на платье какой-нибудь наложницы: непривычно короткая, сшитая из единого куска отделанной под пламенем материи «рубашка»-безрукавка и длинная, куда более похожая на набедренную повязку юбка из той же светлой ткани.
   - Знаешь, что-то я себя неважно чувствую в новом наряде, - выглянула она из «примерочной».
   - Извини, старался как умел, - приподнял он сумку, наполненную снятыми вещами, и после извлек на свет бесцветный бутылек прозрачно-серебристой жидкости, принявшись старательно разбрызгивать ее по всей округе.
   - Что ты это делаешь?
   - Готовлю им большой сюрприз, - ответил он с хитрой улыбкой. – Это – всего лишь навсего зелье развеивания. Надеюсь, его окажется вполне достаточно, чтобы остановить их магию. А дальше – твой выход, и все получится.
   - Да, надеюсь. Если я тут не окоченею раньше времени в своем наряде, - промолвила Энигма, покрывшись густыми мурашками.
   - Позволь мне спасти тебя от холода, - ничуть не растерялся Нельс и, подойдя к будущей провидице, крепко обнял ее обеими руками. – Немного лучше?
   - Угу, - еле слышно сказала та блаженным голосом, уткнувшись щекою в темное плечо. Девушка сама и не приметила, куда исчез былой подземный холод, да только ненавистных мурашек стало теперь в три раза больше. И, конечно, она могла бы до полной бесконечности находиться в таком безмятежном состоянии, однако внезапное – резкое и отвратительное дверное постукивание тотчас же разогнало былую идиллию тревожными сигналами.
   - Началось, - тихо шепнул ей Нельс. – Спрячься куда-нибудь до нужного момента, желательно на верхний ярус. Я укроюсь за бочками. Вперед, - и, разжав свои объятья, он в быстром жесте накинул широкий капюшон и тут же спрятался в условленное место. Энигма не стала медлить и, перевернув свое кольцо рубином вниз, неспешно взлетела в теперь уже снова похолодавший для нее воздух. «Да уж, далеко мне до Марайна, - думала она, глядя на довольно-таки медленное перемещение. – Наверное, душонка была не очень...» Но вскоре она уже стояла на верхней, заваленной огромными шестеренками железной платформе и, присев за старым сундуком, с великим интересом поглядывала на будущих искателей.
   - Ну, и что нам дальше делать? – послышался знакомый до боли похрипывавший голос хаджитки Хабаси, а вскоре и она сама, облаченная в белый хитин, отчетливо виднелась на нижней платформе.
   - Терпение, сейчас мы все проделаем, - возникла та самая бретонка с загадочными шифрами, на этот раз державшая в руках обтянутую кожей тетрадь.
   - Придумал же этот Ра’жид отдать мою долю таким вот гномским артефактом..., - никак не унималась та. – Лучше бы посудой или двемерскими монетами ограничился.
   - Ничего, он еще сильно пожалеет, когда увидит у нас в руках кольцо самого Дарка Мезальфа! Вот и пришли. Черти знаки, а я начну.
   Энигма от извечной любознательности мгновенно свесила голову с укрытия, пытаясь рассмотреть, что за тайные символы рисует на полу эта хаджитка. Однако, так и не успев разглядеть абсолютно ничего в нависшем полумраке, она лишь с интересом прислушивалась к тому, что говорила бретонка на странном и неведомом двемерском языке. Голос ее дрожал на каждом слове и, резко подпрыгивая на отдельных предложениях, звонко отражался от столетнего мрамора. И вот, прошла всего единая минута таинственного ритуала, а аккуратно начертанные на железе гномские значки мгновенно засияли темным и насыщенным зеленым светом. «Пора», - смекнула про себя Энигма и, покрепче сжав свои дрожащие от нервов кулаки, в мгновенье ока обернулась сплошным бестелесным призраком.
   - Стойте, смертные, - как могла, выразительно начала девушка, спускаясь вниз на медленном полете. – Я – Нирра, великая провидица, и пришла сюда для того, чтобы предупредить вас, - Энигма теперь с трудом держалась, чтобы не смеяться хотя бы от одного лишь напуганного вида их пораженных физиономий. – Дарк Мезальф слишком опасен, чтобы выпускать его на волю. Так прекратите же свой ритуал!
   - Х-хорошо, как вы велите, - испуганно прошептала бретонка, кладя на платформу свой талмуд.
   - Вот это – совсем другое дело, - едва не рассмеялась та от удачного исхода. – А теперь – идите... Мне нужно очистить это место от вашей двемерской скверны и..., - однако она так и не договорила, с кошмаром ощутив, как ее былая левитация уверенно исходит на твердое нет. А вскоре и магический покров, до этого, казалось бы, надежно укрывавший девушку от горе-вызывателей, в момент слетел с нее долой, оставшись где-то в недалеком прошлом.
   - Обманщица! – воскликнула Хабаси, хватаясь за кинжал. – Ну я тебе!
   - Энигма! Беги! – возникла из убежища темная фигура Нельса. – Я задержу их!
   - Ах, так вот чьи это делишки! – дико зашипела хаджитка, увидев под капюшоном давнего знакомого. – Соттильд, держи девчонку! – прикрикнула она на подчиненную, а сама с огромной ненавистью, пылающей в зеленых кошачьих глазах, тотчас же взметнулась в сторону Ллендо.
   Не чуя ног от внезапно поразивших ее страхов, Энигма на полном ускорении рванула куда подальше, отчаянно запутываясь в полах собственной недо-юбки. Теперь она действительно ничего не видела, и только неистово свистевшие за спиной звуки магического паралича невольно напоминали ей о возможном – и не самом хорошем для нее – будущем.  Никто не останавливался; они летели наугад, почти что не разбирая дороги в похожих друг на друга однотипных коридорах. Однако всему приходит окончание; и вскоре Энигма, вернувшись, наконец, к пугающей реальности, в мгновенье ока приметила перед собой давным-давно разломанный двемерский мост, вторая половина от которого была, к тому же, намного выше и кривее предыдущей. Немедленно прикинув свои шансы на перепрыгивание, она нежданно для себя затормозила по железу босыми конечностями, с огромными усилиями качаясь на краю у лавовой пропасти.
   - Попалась, провидица! – вскричала от радости Соттильд, готовя в руках заряд телекинеза. – Сейчас ты у меня сама прыгнешь.
   Энигма с трудом дышала, испуганно покачиваясь над раскаленным озером. Еще один миг, еще одно неверное движение – и все будет уже навеки решено. «Я ничего ей не сделаю, - летали в голове сумбурные идеи. - Во-первых, это бесчеловечно, а во-вторых – иммунитет... ко всей магии... Кроме положительной... Положительной! Может, и в самом деле отправить ее в Лунную Бабочку? Попробуем», - и, прекрасно понимая, что действовать нужно как можно незаметнее, она мгновенно совершила глубокий вдох, собирая воедино всю свою энергию, а затем, с кошмаром приметив уже летящий в нее прозрачно-белый сгусток, на целый Арктанд громко закричала:
   - Божественный свет для ближнего!
   Эффект был просто молниеносный: едва лишь смертоносное, чуть раньше отпущенное на свободу облако контроля сумело прикоснуться к ней своим леденящим дыханием, как новые искрящиеся блики, невольно притянутые к себе бретонкой, за несколько секунд окутали собой злорадствовавшую магессу и тотчас же растворили ее в безграничном пространстве.
   - Есть, - промолвила Энигма, с глубоким облегчением прислоняясь к холодной мраморной стене...
   Хабаси летала словно проклятая; казалось, она и вовсе озверела от былого, циничного и наглого и, что самое весомое, устроенного ее ненавистным знакомым волшебного представления. Нельсу же только и осталось, что быстро и уверенно блокировать ее внезапные атаки, надеясь лишить противника оружия, как будто на стандартной тренировке.
   - Слабак, - шепнула Хабаси, в очередной раз скрестив хитиновый клинок с одним из даэдрических кинжалов. – На этот раз тебе конец.
   - Не отвлекайся, Священное имя, не то хуже будет, - ответил противник с ехидной улыбкой и, выкрутив орудие, с новой энергией принялся за поединок. Хабаси громко зашипела, снова услышав такое издевательское обращение, но гнев явно не пошел ей на пользу: заслепленная яростью, она тут же пропустила очередную атаку его левого оружия, и ее легкий  хитиновый кинжал беззвучно приземлился на железную платформу.
   - Я же говорил – не отвлекайся, - сказал в том же духе победитель, отбросив ногой потерянный клинок.
   - И что ты теперь будешь делать? – обреченно-злобно спросила его хаджитка. – Хотя зачем я спрашиваю? Что еще может сделать мер без чести с бывшими союзниками?
   - Нет, это не в моем стиле, - ответил он спокойно и размеренно, упрятав кинжалы за пояс. – Даю тебе еще один шанс. Теперь – можешь убираться, но только без тетради.
   - Твоя взяла, - оскалилась Хабаси, покидая город. – Но это тебе даром не пройдет, - и вскоре она размеренной походкой удалилась из Арктанда, уже неспешно вынашивая в себе планы будущей расправы.
   - Энигма, малышка, ты в порядке? – рванул он по пустому коридору навстречу сидящей на коленях девушке.
   - В полном, - ответила та, поднявшись на ноги. – Как и эта Соттильд. Она сейчас в Лунной Бабочке...
   - Отличное решение, - вздохнул он с заметным облегчением. – С Хабаси тоже все в порядке. Знаешь, мне так неловко за эту «маленькую помощь»... И кто же знал, что все обернется именно таким образом.
   - Ничего... Зато было весело, - ответила Энигма как ни в чем ни бывало. – Но, знаешь, боюсь, как бы меня в гильдии не хватились. Так что уже собираюсь.
   - Как скажешь. А мне уж лучше остаться здесь до самого рассвета – иначе кто знает, сколько еще безумных искателей может принести сюда в глухую ночь.
   «Интересно, держал ли Марайн язык за зубами? – думала Энигма, спешно возвращая себе былой наряд. – А то, чего доброго, проблем не оберусь...»
  - Ну все, я готова. Пока и, надеюсь, еще увидимся.
  - Я тоже, милая. Но только уже не в таких экстремальных обстоятельствах.
   Спешно покинув изученный уже вдоль и поперек двемерский город, Энигма, разумеется, так и не услышала продолженное гномское заклятье, звучавшее теперь с удвоенными силой и скоростью, а после – стремительное облако удачного призыва и парочку глухих ударов о плотную и вязкую субстанцию явившегося на свет Дарка Мезальфа. «И ничего он не бессмертный», - тихо подумал Нельс, уверенным жестом достав заветное кольцо из кучи эктоплазмы...
   И снова темнота, густая и непоглядная  наперекор всем звездам, окутала Энигму с ног до головы своим невидимым плащом. Она шла на удачу, стремительно летя вдоль прежних косогоров, лелея в голове одну-единственную мысль. «Надеюсь, я успею; надеюсь, я успею», - шептала она, словно мантру, заветные слова и, незаметно для себя набрав немаленькую скорость, на всех парах споткнулась ногой об увесистый булыжник, мгновенно совершив внезапное падение. «Вот же я везучая!» - сказала она себе, поднявшись на ноги и будучи полностью готовой к продолжению дороги.
   - Пожалуйста, будь осторожна, - вновь прозвучал в ее сознании привычный мягкий голос.
   - Кто здесь? – подпрыгнула от ужаса Энигма, заняв оборонительную стойку.
   Ответом ей были лишь тишина и слабое гудение ночного ветра. Теперь она, как никогда дрожа от нахлынувшего страха, тотчас же рванула по прежней траектории, невольно задыхаясь от переполнявших ее усталости и ужаса. «Балмора! Наконец-то!» - не чуя собственных конечностей, она в мгновенье ока приблизилась к волшебной гильдии и, быстрым жестом открывая дверь, все так же, не сбавляя скорости проникла в зал и без малейшей капли энергии упала на свою кровать...