Большой секрет и маленькая тайна. День 8 (фантастика / фэнтези)

   ... И вновь какая-то неведомая, загадочная сила в единую секунду принудила девушку немедленно поднять еще тяжелые, совсем не отошедшие от грез и мыслей веки. Вокруг было темно, немного душновато и прохладно, а все ее коллеги тихонько посапывали на разные лады: лежавшая напротив, свернувшаяся тугим калачиком Ажира, неровно помахивавшая во сне изящным хвостиком, свистевшая, как древний паровоз, оркесса Шарн, слегка похрюкивавшая как будто бы от радости, Масалини, надежно упершаяся лицом в измятую подушку, размеренно дышавшая Эстирдалин и как следует раскинувшаяся сверху Гальбедир, рука которой неспешно болталась над землей в нервозном жесте.
   «Моя голова, - в момент нащупала ее Энигма. – Как будто бы и не спала... Кстати, а где это Марайн? Ну не в сундуке же он заснул, в самом деле... Хотя он и на такое вполне способен... Ладно, пора вставать».
   Однако ее новый, пока еще совсем не рабочий денек в волшебной гильдии неумолимо начинался с гигантского утреннего головокружения. Весьма похоже, что двое незадачливых алхимиков, в попытке вернуть себе немного пошатнувшееся за вчера бесценное здоровье, случайно пережгли какую-то из использованных в деле примесей. И только теперь Энигма, с огромными усилиями вернувшая себе привычный и в меру ухоженный внешний облик, отчетливо могла заслышать терзавший ее горло аромат недавнего пожара, до краев переполненный смолистой горечью и дивным запахом почти что паленого сена.
   «Надо бы проветриться», - решила девушка и все еще неровными ото сна шагами без спеха направилась на верхний ярус. Там она открыла дверь и с чувством неподдельного блаженства вдохнула прохладный и желанный рассветный воздух. Сейчас абсолютно все царившие в ее сознании странные запахи и примеси, напрочь смешавшись с внезапными порывами утреннего ветра, неумолимо напомнили ей о далеком доме за окраинами большого города. Казалось, стоит ей только немного прикрыть свои глаза, и весь этот недавний кошмар, гордо именовавшийся частицей Морровинда, в момент испарится куда подальше туманной дымкой, вернув ей былое, ни с чем не сравнимое ощущение спокойного и размеренного фермерского быта. В мечтаньях Энигма, проделав всего несколько шагов на узкой платформе гильдейской лестницы, с прикрытыми от мыслей веками слегка облокотилась на его невысокую плоскую крышу, а затем, обеими руками в мгновенье подтянувшись на самый верх, расслабленно и безмятежно раскинулась на ее холодной каменной поверхности, напрочь позабыв о своем сегодняшнем местонахождении.  
   - Эй, я чего-то недопонял, - стремительно раздался чей-то шокированный голос, звучавший, казалось, в самой голове у напуганной Энигмы. Мгновенно вскочив на ноги от такого «накрышного» сюрприза, девушка во многом рефлекторно скрутила кулаки, тотчас же принимая уверенную боевую стойку. Но, быстро оглянувшись по всем возможным сторонам, она с невысказанным удивлением заметила лишь искривленную физиономию Марайна, заранее умостившегося здесь, поджав под себя ноги.
   - Как ты меня напугал, - с облегчением выдохнула та, расслабив готовые к побоищу конечности.
   - Да  вроде и ты особо не обрадовала...
   - Откуда же я знала, что ты здесь ошиваешься?
   - Вообще-то я здесь сплю, если ты не в курсе, - жестом указал он на холщевый спальник. – Точнее, спал. До недавнего момента. А какого – сама угадай с одной попытки.
   - Извини, я просто замечталась... Даже неловко как-то вышло.
   - Не страшно. Скорее, наоборот – полезно. А особенно сегодня, перед моей командировкой.
   - Командировкой? – в момент оживилась Энигма. – Что за командировкой? Пожалуйста, скажи мне...
   - Зачем это, интересно? – с недоверием покосился на нее Марайн. – Ну ладно уж, не такой это и секрет. – Видишь ли, Гильдия Магов, кроме всего прочего, решила помочь Киродиилу искать давно пропавшие старинные реликвии. Сама понимаешь, что может случиться, если хотя бы один из этих могущественных предметов угодит в недостойные лапы. И потому мы, вместе с Имперским Культом и герцогскими стражниками, активно включились в эти поиски.
   - Ничего себе... И что же ты собрался найти?
   - Ладно уж, думаю, ничего плохого не случится, - шепнул он как будто между словом. – Просто не так давно мне жутко повезло нащупать заметки одного некроманта – и, кстати, бывшего Чернокнижника из нашей Гильдии - а с ними – и странную карту, на которой руническими символами указано местонахождение одного занятного колечка... Всю ночь над ними просидел и вроде бы как понял... Короче говоря, теперь мне нужно в Тель Бранору, а оттуда – еще немного попетлять по островам.
   - Я смотрю, у тебя замечательная работа. Не то, что грибы выискивать.
   И тут в ее голову закралась одна поистине безумная идея...
   - Слушай, Марайн, сделай мне ма-аленькое одолжение... Пойми, я обязательно тебе отплачу как следует, и, если что понадобится...
   - Ладно, ладно, только не надо вот этих воплей, - тотчас же насупился Марайн. – Что ты хотела?
   - Вообще-то отправиться с тобой в командировку, - ласково и прямолинейно взглянула на него собеседница.
   - Со страйдера упала? – едва ли не подавился тот своими же словами. – Знал же я, что лучше помалкивать об этом в твоем присутствии. Ни в коем случае, и даже не упрашивай.
   - Но я же всю свою жизнь мечтала о приключениях! А, тем более, когда появился такой повод, я смогу...
   - Мгновенно умереть от первой же атаки владельца артефакта. Ты хоть понимаешь, на что я отправляюсь? – уже не на шутку разозлился маг. – Какие приключения, в реальном-то мире? Я вижу, ты совсем перечитала глупых книг, раз несешь такую чепуху.
  - Но разве тебе не нужна моя помощь? Подумай, вдвоем же веселее...
  - Запомни раз и навсегда: я тебе никакая не сиделка и присматривать за тобой не собираюсь, - раздраженно отчеканил он. – Проблем мне и так достаточно по самый воротник, а если к ним добавится еще одна ходячая, то даже не знаю, что тогда начнется.
   - Но пожалуйста... Я обещаю, что не буду лишним грузом...
   - Тебе что, сахаром помазано в этом путешествии? Посмотри на других начинающих – не рвутся никуда, свои обязанности выполняют. И чем тебе жизнь не мила, в самом деле?
   - Да как тебе сказать, - тотчас же замялась Энигма. – Просто я... ну, скажем так, несколько иначе представляла свою работу.
   - Интересное мнение, - снова ответил он в пространство. – И чего тебе здесь не хватает?
   - Мистики.
   - Чего?
   - Мистики, - уже удивленно и несколько обиженно пояснила ему девушка. – Загадок, волшебства, каких-то необыкновенных приключений... настоящей магии, а не вот этих алхимических переругиваний. Что, разве я не права? – еще более притихшим голосом ответила она, глядя на кривую мину, проткнувшую лицо Марайна.  
   - Тоже мне романтик выискался. Нет, я, конечно, тоже не в восторге от этих ежедневных разборок, но всему же есть предел.
   - Вот видишь... А мне сейчас до жуткости не хочется встречаться с Гальбедир. Боюсь, она еще не сильно отошла после того эксперимента. Так что, пожалуйста, забери меня отсюда, а то, наверное, следующий опыт с моей душой начнется.
   - Думаешь, куда приятнее погибнуть от рук безумного волшебника? Что быстрее, так это точно.
   - Зато тогда я стану героем, а не какой-то девочкой на побегушках, - никак не собиралась та угомониться.
   - Ага, и потом будешь приносить ему тапочки в зубах, только уже в виде безмозглого и мертвого послушника.
   - Да я за эту неделю уже столько перевидела и перебила, что, пожалуй, не испугаюсь и твоего мага!
   - Ладно, только не кричи, - схватился он за собственные уши. – Никогда больше не ори так в присутствии эльфа. Хорошо. Уговорила. Но только если ты дашь мне ровно десять минут спокойствия и полной тишины.
   - Правда?! – вскричала Энигма не своим голосом. – Спасибо, Марайни, огромное спасибо! – и с этими словами девушка что было энергии зажала в своих цепких объятьях несчастного мага, словно бы это была ее старая тряпичная кукла.
   - Э... хватит... отпусти, - тихо закряхтела сдавленная жертва. – Еще одна такая выходка, и я стопроцентно передумаю.
   - Хорошо, тогда я пойду. Увидимся, -  вмиг разжала та свои дружеские клешни и, весело соскочив с гильдейской крыши, готова была сию же минуту вернуться в покинутую комнату.
   - Э, подожди, - резко окликнул ее Марайн. – Осталась всего одна мелочевка – осведомить Ранис, когда она придет.
   - Думаешь, она мне разрешит? Вряд ли, а вот если в дело вмешается кое-кто повыше рангом...
   - Как флин, так и кружка нужна? – обиженно покосился на нее маг. – Так уж и быть, в последний раз тебя спасаю. Но только не подумай, что я всегда такой альтруистичный. Собирайся, и поживее.
   - Спасибо! – крикнула в ответ Энигма и тут же удалилась прочь за своим имуществом.
   А Гильдия сейчас, словно по неслышимой команде, давно уже стояла на ногах, всецело готовая к выполнению возложенных на нее обязанностей. Постели были убраны, помещение – проветрено, а все ее коллеги – давным-давно приведены в надлежащий порядок.
   - Энигма, где тебя носило? – осведомилась Эстирдалин, едва завидев идущего вприпрыжку Начинающего. – Скоро и Ранис уже появится, а ты...
   - А я отсюда ухожу, - спокойно ответила ей та, вытаскивая свои верные доспехи. – По делам и надолго.
   - Куда это, интересно, в такую рань? – вмешалась следом Масалини. – Уж не Требониусу, этому безмозглому архимагу, что-нибудь понадобилось?
   - Вообще-то нет, - с кряхтением ответила она, фиксируя костяной панцирь. – Я иду на поиски коль..., - гордо заикнулась девушка и тотчас же прикусила свой безудержный язык. Ведь любая, даже самая отвлеченная мысль о тех «стихийных» последствиях, которые может сотворить с ней рассекреченный волшебник, заставили ее в испуге сглотнуть своим внезапно пересохшим горлом. – То есть на поиски кое-каких ингредиентов. Так, ерунда, и больше ничего существенного, - продолжила Энигма, запрыгнув в тяжелые сапоги.
   - Темнишь ты что-то, подруга, - недоверчиво взглянула на нее эльфийка. – Но дело, в принципе, твое.
   - Мур-р, а как же Ажир-ра? – раздалось печальное мурлыканье из комнаты алхимика.
   - О, и как же я не подумала... Не волнуйся, Ажира, я скоро вернусь, - сказала ей Энигма, хватаясь за свой рюкзак. – Так, зелья вроде как при мне...
   - О-отлично. Потом Ажир-ре пона-адобится твоя по-омощь, - ответила та нараспев.
   - Без проблем. За это можешь не волноваться, - и, закрепив на поясе свой меч, она уже в последний раз внимательно осмотрела немалый зал. – Кажется, готова. До встречи, - и с этими словами девушка, объятая каким-то несказанным чувством великой радости, бойко направилась к резервному выходу.
   - Ну ты даешь, волшебник, - едва ли не прыснул со смеху Марайн. – Ты бы еще тазик на голову надела, честное слово.
   - А что? Нормальный вид, как по-моему.
   - Нормальный? Нет, я много чего видел, но чтоб такое...
   - В конце концов, я просто ученик по части магии, и потому мне нужна хоть какая-то защита.
   - Ну знаешь ли, это твое личное дело. Хорошо, пойдем-ка в зал, Ранис сейчас телепортируется.
   «Вот это работа! – довольно размышляла Энигма, остановившись здесь в глубоком ожидании. – А интересно, когда же все-таки она...», - но, не успела та и мысленно додумать начавшиеся было вопросы, как в комнате, до этого всецело поглощенной спокойной и рабочей атмосферой, внезапно появилась белеющая вспышка. Сияние это стремительно увеличивалась в своих и без того внушительных размерах и, за несколько секунд тотчас же превратившись из Северной звезды в знакомый силуэт из чистого свечения, все так же мгновенно обратилась в только что прибывшего гильдмастера.
   - Доброе утро, - куда более спокойным, чем вчера, голосом приветствовала их Ранис. – Я вижу, вы неплохо управились со вчерашним беспорядком, - и девушка, невольно переглянувшись с Масалини, тихонько засмеялась от пришедших на ум воспоминаний.
   - Мастер, разрешите обратиться, - неуверенно спросил ее Марайн.
   - Да, Чернокнижник, я тебя слушаю.
   - Дело касается моего нового задания. Вчера я долго просидел над найденными картами и наконец-то понял, где находится утерянная реликвия.
   - Другого я и не ожидала, - продолжила та в своей несколько приторной похвальной манере. – Так в чем твоя проблема?
  - В помощниках, Мастер. Без них мне уж точно не справиться.
  - Если все действительно так трудно, то я могу послать с тобой наших лучших магов.
  - Да нет, все намного проще. Я хочу отправиться туда вместе с Начинающим.
  - Энигма? – испуганно покосилась на него Ранис. – Ни в коем случае! Уж кому, а ей там точно не место. Пойми же, она очень нужна для... для нашей Гильдии! Что скажет мне Требониус, если узнает, что я посылаю новичков на верную гибель?
   - Мастер, вы можете не бояться за ее способности. Помните, я лично устраивал экзамен, и потому могу ручаться. Тем более, что практика никогда не бывает лишней.
   - Достанется же мне, если кто-то узнает... Я разрешаю. Но только помни – за ее безопасность ты отвечаешь головой.
   - Так и будет, - ответил тот и обернулся к сияющей от радости Энигме. – Еще пять минут на сборы. Я же подожду тебя возле крыльца.
   - И чего тебе жить надоело, в самом деле? – сочувственно взглянула на нее Эстирдалин, когда Ранис стремительно удалялась куда-то в коридорную глубь.
   - Боюсь, вам этого не понять, - с шутливо приподнятым носом ответила девушка.
   - Эй, Ажира, разве ты не поняла, что она от тебя сбежать собралась? – бойко отозвалась с верхотуры Гальбедир. – Видать, ей настолько наскучила твоя тупая, полинявшая кошачья рожа, что лучше уж на некромантов любоваться.
   - Не себя посмотри, эльфийка пучеглазая, - тут же огрызнулась Шарн. – Хвост свой луковый давно бы причесала.
   - Уж о твоем арбузе, пораженном корпрусом, я и вовсе помолчу, - не унывала оскорбленная. – А косточка на голове отсутствия мозгов не компенсирует.
   - Да хватит вам, в конце концов, - не выдержала Масалини. – Дайте Энигме спокойно удалиться.
   - Погодите же, не выгоняйте раньше времени, - с заботливым видом произнесла Эстирдалин. – Ты хоть бы хакльлоу с утра пожевала.
   - Не откажусь. Но только на ходу, - ответила путешественница, в спехе захватив с собой несколько больших листков. – Вот теперь, пожалуй, и пора, - бросила она, едва лишь поравнявшись с началом коридора. – Увидимся, надеюсь.
   - Впрочем, как и мы, - выдохнула в ответ Масалини.
   И девушка, уже совсем уверенная в хорошем исходе своей долгожданной экскурсии, с безумно счастливым видом понеслась к заветному крыльцу, спешно глотая мясистые листья.
   - Быстро, - изрек Марайн, едва лишь завидев ее на пороге. – Я смотрю, ты много чего успела.
   - Уж как получилось, - ответила та немного не своим голосом, проглатывая очередной кусок.
   - Напрасно. По-моему, настоящий боевой волшебник, как и студент магического университета Арканы, должен обязательно быть злым и голодным.
   - Интересно, почему?
   - Все очень просто: голод помогает тебе лишний раз не расслабляться перед боем, сохраняя готовность, да и убегать в таком состоянии гораздо легче.
   - А злость?
   - Здесь все еще понятнее: попробуй-ка быть добрым в таком состоянии.
   - Буду знать. Кстати, куда мы отправляемся?
   - В Тель Бранору мы просто так не попадем. Нужна лодка. Значит, для начала – в какой-нибудь портовый город.
   - Вивек подойдет?
   - В самый р... ой нет, я передумал. Мне до жуткости не хочется видеть этого Требониуса.
   - Гм, что-то знакомое... Он архимаг?
   - Нет. Он – идиот.
   - Одно другому не мешает.
   - Еще и как мешает в его случае.
   - И что ты предлагаешь? Плестись пешком до самого Хла Оуда? Спасибо, но меня туда не тянет.
   - Дай-ка подумать... Есть еще один безотходный вариант. И называется он хамелеоном. Я попросту исчезну на некоторое время, став твоей прозрачной аурой, пока мы не выберемся из гильдии.
   - А как же твоя магика?
   - Подумаешь. Ее потребуется совсем немного – не буду же я колдовать стопроцентный. Думаю, шестидесяти будет вполне достаточно. Тем более, там всегда не слишком светло из-за купола плазы. Но только ни в коем случае не вздумай со мной разговаривать. Иначе сама понимаешь, насколько глупыми покажемся мы со стороны.
   - Идет. Тогда – пошли к Масалини, - изрекла Энигма и пулей взметнулась вперед по коридору.
   - Забыли чего или попрощаться надумали? – с иронией взглянула на них проводница.
   - Скорее, надумали чего, - загадочно изрек Марайн. – Будь добра, телепортируй нас в столицу.
   - Нет проблем, - и бретонка в ответ привычно взмахнула обеими руками – так, как будто бы зачерпывала воду из широкого источника – и затем немного опустила их, готовясь совершить свой незаметный пас. Энигма в тот момент, надежно обвитая белеющей магической лианой, успела лишь краем глаза посмотреть на готовившегося Марайна и заметила, что ее компаньон внезапно позеленел с ног до головы, мгновенно утонув в таинственном магическом сиянии. «Странно», - быстро смекнула девушка, однако через несколько секунд она уже стояла на знакомом возвышении рядом с имперской магессой, и притом в совершенно испугавшем ее гордом одиночестве.
   - Т..., - заикнулась было девушка в надежде рассмотреть исчезнувшего мага, но тут же исправилась. – То есть добрый день, вежливо кивнула она в сторону проводника.
   - Здравствуйте, - слегка недоуменно ответила она. – Рада снова вас увидеть.
   «Что за напасти? Может, его телепортировать забыли? Кто ж его знает... Подождать, что ли? Или же хамелеон такой надежный... Ладно, на месте разберемся», - и, немедленно сообразив, что она уже слишком долго стоит на одной и той же точке с тревожным взглядом и ополоумевшими мыслями, Энигма поспешно совершила несколько движений к центру зала, судорожно припоминая дальнейшую дорогу. Марайн же оставался незаметным, и только маленькое, едва различимое в огромном помещении зеленое сияние спокойно вышагивало прямо за ее спиной. «Почти пришли, и никакого Требониуса. Сейчас... куда же дальше?» - думала она, рассматривая сразу две подъемные лестницы, маячившие перед растерянными глазами. И в то самое, ужасное и шокировавшее ее мгновение девушка за секунду осознала, что дальнейшего пути она действительно не помнит. «И угораздило меня такое посоветовать... Да я же тут всего один раз была. Налево? Направо? О, а вот еще коридор. О нет. Была бы одна – попетляла бы, а подставлять Марайна как-то не тянет. А, может, спросить? Думаю, ничего не случиться. Хотя стоп. По-моему, эта особа и так считает меня немного нездоровой после всего. Еще и слухи из Индорила, небось, распространились... Ладно, решусь на крайности. Заодно и увижу, где он прячется».
   С такими вот нехитрыми выводами Энигма, с опаской повернув свое лицо сначала влево, а затем направо, тихо спросила:
   - Эй! Куда идти?
   Марайн не ответил и, вместо того, чтобы подсказать ей нужную дорогу, с отчаянным и тихим рыком ударил себя невидимой ладонью по слегка подсвечивавшемуся лбу.
   - Чего молчишь? – старалась та не оборачиваться и усердно делать вид, что на ее костяных ботинках внезапно развязались несуществующие там шнурки. Имперка же, казалось, не обращала на них ни малейшего внимания, ловко и сосредоточенно рисуя тамриэльские иероглифы на будущем волшебном свитке. – На какую лестницу идти?
   - Без разницы, - приглушенно и раздраженно, едва ли не шипя, сказал ей тот.
   - Что-что? Бес в за... Да я про лестницы тебя спрашиваю, - не сумела толком понять его девушка, перемещаясь на другую ногу в поисках невидимых шнурков.
   - На любую! – еще более рассерженно и менее членораздельно шепнул он.
   - Что-что? Налью бую? Ты что несешь?
   - Спроси же ты у проводницы! – не выдержал Марайн словесных пыток.
   - Ладно. Придется мне так и сделать, - уже довольно громко ответила Энигма, покончив с ботиночным спектаклем,  а затем быстро привстала с неудобных корточек и довольно-таки резко повернулась в сторону находившегося совсем впритык к ней магического фантома. И тот в ответ, не в силах молчаливо вынести прямое – и весьма фатальное – попадание тяжелым плечом по хрупкой челюсти, немедленно воскликнул на весь зал нечто весьма усредненное между крепкими данмерскими ругательствами и коротким описанием случившихся событий.
   - Флакассия, что происходит? – раздался сверху чей-то весьма обеспокоенный голос.
   - Не знаю, архимаг, наверное, это посетители.
   - Сейчас проверим, - ответил он, издавая стремительные, поцокивающие шаги.
   «Вот это влипла! – со страхом подумала Энигма. – Сейчас что-то будет...»
   Прошло всего лишь несколько испуганных мгновений, и на широкой песочной платформе на пару с Флакассией показался и Требониус – лысая детина имперской национальности, явно имевшая в себе далекие нордлингские корни. Однако Марайн не растерялся: лишь только длиннющие полы его темно-фиолетовой мантии уверенно коснулись ведущего книзу миниатюрного пролета, как этот едва лишь различимый ударенный фантом немедленно упал на твердую поверхность и замер там без единого движения. Надо бы представить, насколько обезумившими являлись сейчас их пораженные взгляды, когда буквально за одно мгновение сияюще-зеленый волшебный ореол на их глазах отделился от своего хозяина и живо распластался в виде некоего таинственного полузнака.
   - Что это такое?! – взвизгнул от шока Требониус, показывая пальцем на лежащего Марайна.
   - А... аура, - с усилием выдавила из себя девушка, не в силах придумать более подходящего названия.
   - Тогда почему она валяется? – все так же недоумевала Флакассия, с любопытством настраивая свое мистическое зрение.
   - О... отвалилась, - брякнула в ответ ее носительница, чувствуя, что разговор их уже давно находится в глубоком тупике.
   «Подумай же, пожалуйста... Что бы сделал на моем месте Кай? А Элон?.. Ура, кажется, придумала!»
   - Видите ли, - начала она с задумчивым лицом, - на самом деле это вовсе никакая не аура, а самая настоящая тень. И притом моя.
   - Ушам своим не верю! – лишь поразился архимаг. – Но почему она... такая светлая?
   - О, боюсь, это слишком долгая история. Однако... Когда-то я очень долго экспериментировала с магией Иллюзий, создавая зелья. И, в конце концов, я просто капнула немного одного из них на собственную тень. А вот и результат – мой скромный и молчаливый помощник.
   - Я удивлен до глубины души! И почему Гильдии Магов до сих пор ничего не сообщили? Поистине шедевр, - без конца восхищался Требониус в то время, как Флакассия с трудом стояла на ногах от давившей ее смехотворной истерики. Уж она-то, имея превосходные магические линзы-заклинание, название которому – обнаружение сущности, отчетливо могла заметить здесь по-свински разлегшегося мага.
   - О, поймите меня правильно: я только недавно приехала из Хаммерфелла и придумала все это по дороге. А, к тому же, ужасно опасалась, что вы посчитаете такое нечистым делом.
   - Ну что вы, да это же просто чудо! – никак не унимался Требониус. – Я срочно должен разобраться с вашим особым случаем. Надеюсь, вы поделитесь секретом?
   «О нет. Все даже хуже, чем я думала, - мысленно сокрушалась Энигма. – Теперь он меня в покое не оставит...»
   - Видите ли, - начала она в ощутимом замешательстве. – Я и сама не помню, что туда насыпала. Все это – не больше, чем случайность.
   - Тогда я предлагаю альтернативный выход – я отдам ее на короткое исследование. Пожалуй, всего лишь несколько экспериментов решат нашу проблему.
   Энигму тотчас же охватила глубокая и незримая внутренняя истерика. Ее сейчас буквально трясло от собственных гнетущих мыслей – начиная с той самой дурачкой идеи и заканчивая не менее безумными переговорами, она отчаянно критиковала в голове свои решения и готова была едва ли не выдрать себя за уши из-за всего содеянного. Марайн в ответ испуганно сглотнул; уж очень ему не хотелось отправляться на принудительное – и унизительное – исследование в качестве подопытного.
   - Так что, я ее забираю? – осведомился тот, готовясь захватить невидимый объект.
   - О нет, уж лучше я сама все это проделаю, - спешила перебить его девушка. – И потом, если получится, я к вам вернусь. Но мену уже давно заждались в другом месте. Поэтому до свидания, - и она, не медля больше ни единой секунды, в стремительном полете взлетела на первую попавшуюся лестницу, а ее светившийся прислужник все так же по-пластунски направился следом за испуганным владельцем.
   «А вот это выход», - с великим облегчением заметила та и, кивнув в качестве приветствия знакомой данмерке, тотчас же распахнула двери настежь. Марайну, наконец, до ужаса надоели его следопытские упражнения, и он, едва покинув прежний зал, немедленно вернул себе нормальное положение; а вскоре, как только легкая дверь с веселым скрипом закрылась за спинами наших путешественников, облегченно выдохнул, снимая с себя магический туман.
   - Я же говорил, что он идиот. Другие бы уже давно заметили.
   - Действительно, странноватый тип, - впервые согласилась с ним Энигма. – Но зато какие дельные мысли – насчет эксперимента!
   - Эй, да какие там мысли? – возмущенно кричала «тень». – Я, между прочим, едва подопытным не сделался! И не буду пальцем показывать, по чьей вине.
   - Прости, я же не хотела... Зато как мы отделались! Не так ли, было весело?
   - Было, - довольно ухмыльнулся тот. – Признаюсь, я едва со смеху не покатился, когда он тебя за великого чародея принял. Так ему и надо, невежде. Ладно, пошли к причалу, - и они, в мгновение ока преодолев остаток плазы, принялись усиленно петлять по извилистому поясу.
   - А скажи мне, только честно, - с любопытством и на ходу спросила его Энигма, - у тебя с ним какие-то проблемы?
   - А, сущие пустяки, - лишь отмахнулся тот. – Просто я его постоянно исправляю.
   - Правда?
   - А то. Он же совсем ничего башкой не думает, а считает себя мудрым. Недавно чуть всю гильдию не уничтожил из-за неверно переведенного свитка. Еще и орал, что я срываю его великий опыт. А вообще, началась вся эта ненависть после одного собрания. Я тогда был всего лишь Вызывающим, а заодно и его временным ассистентом.  В общем, задумал наш великий архимаг заняться раскопками двемерского поселения, где, как оказалось, жил до этого никому не известный гномский волшебник. Он целый доклад на эту тему соорудил, но соль в другом. Оказывается, Требониус и двемерский-то особо недовыучил и потому фамилию его прочитал как Пакус. Тут я не выдерживаю и на глазах у всего собрания показываю оригинальные тексты и объясняю, что звали его на самом деле Пукусом. Так что ты думаешь? Он добрых две минуты катался со смеху на глазах у археологов, еще и говорил, что никогда не слышал такой смешной фамилии. Уж как потом он меня вычитывал, можешь себе представить...
   - Забавно... Так как же его архимагом-то избрали? Тоже великая загадка Тамриэля, как и исчезновение гномов? – невольно припомнила она слова Хасфата.
   - Да нет, здесь все попроще. Ему было достаточно всего лишь победить на дуэли былого архимага, куда он его и вызвал, хорошенько позлив – не сомневайся, это он умеет. Уж с чем, а с боевыми чарами у него все нормально – до сих пор никто не хочет кинуть вызов.
   - И ты?
   - Разве я похож на варвара? – мгновенно изумился тот в ответ. – Не собираюсь я ему уподобляться. Попробую уж лучше цивилизованные методы... О, кажется, пришли, - оглянулся он по сторонам, как только двое путников решительно покинули огромную столицу и почто что незаметно для себя оказались на изогнутом мосту, соединявшем Вивек с земной твердыней. – Нам сюда, - махнул направо волшебник, указывая на более, чем скромную, старинную и ветхую корабельную пристань, тихо приютившуюся у самого квартала Чужеземцев. «Не сильно типично как для столицы», - мысленно ответила Энигма и, подойдя поближе, тотчас же заметила причаленную к ней утлую грузовую посудину с затертыми боками и ее не менее изношенного эльфийского хозяина. Вид у него и правда был не самый из приятных – местами дырявая и местами залатанная старая одежда цвета полинявшей морской волны, давным-давно запущенные седые волосы, сбитые на голове в подобие водорослей, неизменно брюзгливое наморщенное лицо, похожее на айсберг – в общем, непроглядная морская тематика. Энигма еще раз, на этот – недоверчиво окинула глазами его видавший виды транспорт и сразу же приметила, что на его боку отчетливо виднелось имя хозяина, небрежно начертанное, скорее всего, тупым кинжалом. «Невози Хлан... Уж точно, Навозный Хлам... Так неужели мы на этом и отчалим?»
   - А вам еще куда? – бросил он таким небрежным тоном, как будто бы уже имел в своей посудине не менее двадцатки пассажиров. – Надеюсь, не в Садрит?
   - Вообще-то в Тель Бранору, - как всегда, спокойно ответил ему Марайн.
   - Вот повезло мне с вами. Давайте, залазьте на палубу, мне как раз туда с грузами. А то все сегодня только в Садрит Мора и ломятся.
   - Вперед, - тут же отреагировал волшебник и, осторожно приземлившись на низкую палубу, подал оттуда руку Энигме. И через несколько секунд – как раз после того, как не менее заношенный, буро-серый парус, куда уж более походивший на испачканный носовой платок, стремительно раздулся под свежим напором попутного ветра – они уже спокойно сидели на голых, нагретых солнцем кормовых досках, поджав ноги под себя и усиленно размышляя каждый о чем-то своем. Марайн закрыл глаза и, тихо и размеренно вдыхая быстрый воздух, тотчас же абстрагировался от своей плавучей корабельной реальности. «Эх, мне бы так», - подумала Энигма, рассматривая бегущие за кормой едва ли не прозрачные морские волны. Мысли ее тем временем неумолимо перетекали в сторону далекой-предалекой сейчас родины, о которой ей невольно напоминали аскадианские пейзажи. «Как все-таки похоже... Только вот гор у нас побольше», - делала она молчаливые выводы – до тех пор, пока на горизонте причудливым древесно-зеленым узором не засверкал искомый город, абсолютно не похожий та все то, что видела когда-то девушка.
   Издалека Тель Бранора невероятно походила на бурно разросшуюся грибную колонию, бесцеремонно приютившуюся на поверхности извилистого дерева с причудливыми полукольцевыми ветками. И в этом действительно была своя доля правды: дома сего мистического города на самом-то деле являлись пустотелыми, заботливо взращенными магическими силами растениями с белыми, чуть рябоватыми фасадами и почти что янтарной неровной серединой. Их толстые древесные отростки, целиком покрытые шероховатою корой, служили надежной основой для невеликого поселения, стоявшего здесь словно одно-единственное дерево с могучим стволом в основании. Однако его мешающие полукольца, служившие в городе подобием тропинок, были напрочь лишены своей верхней половины, дабы местные жители не занимались излишними акробатическими упражнениями и не падали во Внутреннее море каждый божий день. И именно их желто-зеленые, словно бы свежеспиленные побеги молодого ясеня, дороги придавали Тель Браноре неповторимый теплый свет и некую таинственную атмосферу сияющего праздника.
   - Вот и прибыли, наконец, - бросил куда-то в сторону корабельщик. – С вас восемнадцать дрейков за двоих.
   «Отлично, хоть не обдирает», - невольно подумала Энигма, все еще не в силах оторваться от магического дива. Марайн тем временем без единого слова достал из-за пазухи припрятанный мешочек и вручил ему необходимые деньги.
   - Так, а теперь мне нужно осмотреться, - пробурчал он себе под нос, соскакивая с утлого суденышка.
   - Надеюсь, ты знаешь, куда мы идем? – торопилась девушка последовать его примеру.
   - Найденная карта говорит, что пещера Аширбадон – ее резиденция, надо полагать, располагается на западе от даэдрических руин Бал Фелла. Значит, для начала нужно двигаться туда, - махнул он рукой в неопределенном направлении.
   - Хорошо, но только еще одну секунду – никак не могу насмотреться на эти грибы. Ты, кстати, не знаешь, как их выращивают?
   - Знать-то знаю, но, пожалуй, мы и так потеряли кучу времени за болтовней.
   - А если на ходу?
   - Неплохая мысль. Пошли. Однако стой. Осталась еще одна мелочь – ты, насколько помню, умеешь ходить по воде. Так вот, придется много петлять между островами, и потому – готовься, - с этими словами Марайн, едва заметно сконцентрировавшись на единую секунду, пустил на свободу яркие фиолетовые кольца, в момент ниспавшие к его ногам и затем уверенно исчезнувшие прочь. «Лед невесомости», - тихо прошептала Энигма, опробовав на себе примерно те же самые эффекты.
   - А теперь – можно и в путь. Просто иди за мной, а дальше разберемся, - и наши путешественники уверенно зашагали куда-то вдаль по зеркальной поверхности, на долю мгновения оставляя за собой ярко-фиолетовые водные круги. Дорога летела незаметно, петляя вдоль совсем незначительных островов в форме полумесяца и поросших черным лишайником каменных гряд.
   - ... В построении таких городов нет ничего сложного, - терпеливо объяснял ей Марайн. – Для этого нужно не так уж и много: побольше спор, побольше магии и совсем немного кристаллов. А все дело в том, что они питаются магической энергией, которая тут действует получше удобрений. Для пущей крепости на них накладывают специальные заклинания с вечными эффектами – в общем, действуют они по принципу проклятий, только благих. Никогда не задумывалась, почему в таких городах не ставят храмов? Просто энергия алтарей, снимающая проклятья, может запросто лишить их всей подкормки. Потому и выходит..., - но тут они оба приметили, что подошли почти что вплотную к стоящему справа от них мраморному остатку когда-то извилистого лабиринта. А совсем неподалеку, на обширном по размерам круглом острове к прозрачным небесам взметнулась рельефная розовая башенка.
   - Тихо, - тревожным полушепотом сказал ей маг, настороженно прижавшись к огрызку стены на корточках. – Я слышу их.
   - Даэдра?
   - Наверное... трое существ. У одного из них очень сильная магическая энергия – скорее всего, даэдрот, у еще двоих она словно бы подавлена – это кланфиры. Ну что, врежем как следует этой потусторонней мерзости?
   - По-моему, это уже слишком – кидаться на любого встречного, - лишь возмутилась в ответ Энигма. – Их можно просто обминуть. В конце концов, они тоже живые, как и мы.
   - Они? Живые? – полезли на лоб его глаза. – Постыдись хотя бы своей Девятки такое говорить. Это – всего лишь тени, бесплотные духи родом из Забвения, то бишь части Внешних миров. Им просто оболочку подарили, да и все тут. Между прочим, их даже уничтожить не получится – уж разве что лишить связи с этой самой оболочкой и отправить куда подальше к их же Молаг Балу. Это не животные тебе и даже не нежить – ту хотя бы упокоить можно при случае. И..., - внезапно запнулся Марайн, чувствуя необыкновенное, все приближавшееся к ним словно бы магическое шипение. Забыв обо всех предосторожностях, Энигма тотчас же приподнялась на ноги, тревожно оглядываясь по сторонам.
   И действительно – буквально через несколько секунд, отчетливо шумя и угрожающе посвистывая в до этого безмятежном воздухе, со стороны загадочных руин летела к ним немалая насыщенно-зеленая мистическая сфера, похожая на ограненный изумруд.  В момент перемахнув через низкорослое каменное препятствие, магический снаряд с огромной скоростью уже готов был повстречать свою до сих пор недвижимую и все еще с трудом соображавшую от неожиданности жертву. От страха Энигма, не в силах совладать с парализованными мышцами, лишь напряженно сжимала кулаки, не зная, что ей делать дальше. Однако Марайн, в момент показавшись из ненадежного укрытия, успел-таки подставить свою ладонь, быстро обработанную магией, и на глазах у пораженной девушки буквально впитал в нее всю ядовитую субстанцию. Затем волшебник, выжимая до предела свои колдовские ресурсы, по мановению другой руки извлек оттуда прежнюю опасность, одним лишь усилием собственной воли превратив ее в не менее огромный огненный шар. И, только лишь девушка с трудом сумела осознать все произошедшее за эти несчастные секунды, а стоявший вдалеке разъяренный даэдрот сосредоточенно приготовиться к очередному магическому залпу, как находчивый Марайн, хорошенько замахнувшись в него пылающей рукой, что было сил швырнул получившееся пламя в агрессивное создание. Блеснули огненные искры, так быстро порожденные элементальным взрывом, и злобный даэдра, с ног до головы объятый явившейся стихией, бессильно повалился на песчаную землю острова.
   - О, а вот и еще гости, - изрек Марайн, заметив на горизонте бежавших к ним «обещанных» кланфиров – странных, ящероподобных двуногих созданий с немалой перепончатой «короной» на головах и тяжелым, тупым клювом вместо носа. – Беру на себя правого, - тут же решил он и, готовясь к предстоящей атаке, сделал всего несколько шагов вперед, желая привлечь к себе внимание.
   Энигма наконец-то пришла в себя. Былое, отнюдь не контролируемое ею чувство боевого ража вновь напомнило о себе явившейся энергией, и девушка мгновенно решила действовать. Сконцентрировав внимание на своей цели, она что было сил свела вместе дрожащие от напряжения пальцы, уверенно шепча необходимые слова.
   - Шторм огня! – громко и почти оглушительно воскликнула она, разжимая руки, как только почувствовала, что накопила внутри достаточно энергии. Однако ее огненный ком, с приличной скоростью настигнув резво бегущую цель, сумел лишь только слегка коснуться его левой половины, ведь чудище, воспользовавшись своей потрясающей реакцией, мгновенно увернулось от летевшего в нее опасного потока. Марайн тем временем спокойно стоял на прежнем месте, словно бы специально ожидая прибытия кланфира, и только почерневшие от магии ладони, густо покрытые красным разрушительным туманом, всерьез говорили о его нешуточных намерениях.
   Никак не желая капитулировать и при этом ясно понимая, что она физически – точнее, магически – не успеет наколдовать еще одну спасительную сферу, Энигма тотчас же выхватила клинок из ножен, готовясь к решающему удару. И как только изворотливый кланфир, наклоняя свой клюв в качестве тарана, был всего лишь в полуметре от разошедшегося воина, она широко замахнулась в его сторону, надеясь обминуть защитную корону и в духе рыцарских историй о драконах лишить его грозно смотревшей на нее головы. Но тощее чудовище, в момент догадавшись о коварных планах соперника, резко отпрыгнуло на шаг назад и, еще ниже опустив птицевидную голову, с размаху ударил девушку по нагруднику. С сухим звуком растрескалась ее когда-то надежная защита, приобретая на себе схему амазонской дельты, и опешившая Энигма с дикой болью приземлилась возле одной из выщербленных стен, все еще держась железной хваткой за рукоять оружия.
   Марайну тоже было не слишком весело: едва лишь разъяренный полудинозавр-полуптах практически достиг неподвижного обеда и готов был уже отчаянным ударом лишить его сознания, как тот всего лишь приподнял свои ладони в напряженном жесте, испустив оттуда целые клубы красноватого тумана. Кланфир же, не выдержав такого черного прикосновения, за миг упал буквально в миллиметре от него, чуть-чуть не накрывая мага своей костлявой тушей.
   Однако Энигма в тот момент заметила совсем другое. Увидев, что его бессильная жертва лежит теперь без единой попытки вернуть себе былое положение даэдра еще раз замахнулся головой и, словно кувалду, тяжело попытался опустить ее на пока что недобитые доспехи. Девушка оказалась на мгновение проворнее, и только лишь инстинкт самосохранения помог ее жутко ломавшему во всех костях организму ловко перекатиться немного в сторону. Чудовищу же досталась лишь мокрая земля, в изобилии лежавшая под его лапами, и в ответ оно, уже до предела рассвирепев из-за своей неудачи, с удвоенной энергией решилось нанести ей повторный удар. И снова Энигма, душой и сознанием почуяв неладное, все так же рефлекторно откатилась под самую мраморную стену, пытаясь отделаться от надоедливого создания. А то, в очередной раз глотая невкусную землю с песчаным привкусом, опять приготовилось ударить свою жертву, едва лишь попытавшуюся подняться на ноги. Стоя на коленях, Энигма невольно приподняла глаза, готовясь к будущей атаке, и тут же поняла, что откатываться ей действительно некуда. С обеих сторон прижатая стеной и кланфиром, она даже не смогла поднять свою вооруженную руку – настолько тесным было сейчас пространство между ней и чудовищем. И настолько уязвимой являлась сейчас ее ничем не прикрытая подставленная голова...
   - Ничего себе, - вслух испугался оглянувшийся Марайн и за долю секунды придумал оригинальное решение. Уже совсем не концентрируясь из-за недостатка сил и времени, он резко вытянул вперед свою конечность, и крупно мистическое облако, словно утренний туман, в момент объяло уже не надеющуюся на спасение девушку. Даэдра, разумеется, не обратил ни малейшего внимания на присланные чары и так же хладнокровно ударил девушку тяжелым клювом, ничуть не догадавшись, что всего через единую секунду он с диким воем упадет куда-то в морскую воду, имея на себе глубокие следы от собственного таранного орудия.
   - И говорил же я, что не нужно было тебя брать, - громко ворчал Марайн, приближаясь к Энигме. – Скажи теперь, что я не прав.
   - Спасибо тебе, - прошептала та с глубоким облегчением. – Не знаю, что бы со мной было.
   - Зато я уж точно знаю, - говорил маг, протягивая руку. – Отправилась бы в гости к своему Аркею, а с меня бы шкуру в Гильдии на ремни пустили.
   - Погоди, - насторожилась та на секунду, снова прикладывая голову к земле. – Здесь что-то не так. Слышишь, как она дрожит? И звуки идут откуда-то... из самого святилища. Наверное, это какой-то ритуал... Послушай, мы должны их остановить. Ведь Тель Бранора здесь совсем недалеко и, если что, нам всем придется плохо.
   - Ты что, со страйдера упала, и притом не единожды? – криво посмотрел на нее Марайн. – Запомни раз и навсегда, что всего добра в жизни не переделаешь и умей себя ограничивать. Лично я – реалист, и потому считаю, что эти проблемы нам абсолютно ни к чему.
   - А если там другие люди? Ты слыхал когда-нибудь о жертвоприношениях? Пока мы тут треплемся, их и убить могут.
   - А нас, по-твоему, не могут? Мы тут личи бессмертные, или как? Запомни: я же далеко не всемогущий, и если я спас тебя однажды, то это не значит, что я успею сделать это еще раз.
   - Дай-ка я угадаю, - с внезапной иронией взглянула на него Энигма. – Ты же просто боишься, не так ли?
   - Я? Боюсь? Нет же, я опасаюсь, и все тут.
   - Боишься, боишься. Разве я не вижу, как ты трусишься? – продолжала та настаивать на своем. – Тебя от одного вида даэдра и то в страх бросает, а святилища ты боишься потому, что наслушался сказок о говорящих статуях, - Энигме в тот момент и самой стало немного не по себе от тревожных воспоминаний о происшествии в Альд Соте, однако она сдержалась. – И еще ты...
   - Хватит тебе, - возмутился тот, не выдержав издевательства над собственными эмоциями. – Хорошо. Я не трус, и тебе это докажу. Пойдем и посмотрим, кто из нас раньше испугается.
   - Договорились. Но только уж сильно не геройствуй.
   - И без советов обойдусь, - несколько обиженно ответил маг, приблизившись к искомому святилищу.  
   Энигма в качестве ответа, вооруженная собственной уверенностью, на всех парах рванула к удалявшемуся спутнику, во что бы то ни стало желая первой отворить овальную резную дверцу. Желание осуществилось, и громкий, до ужаса знакомый им обоим характерный звук, похожий на тот, что издают при движении каменные плиты, холодящим эхом раздался в ее сознании, дополненный густой и чрезмерной прохладой мраморного коридора. Энигма содрогнулась: все те же невысокие, всего лишь с одним пролетом тускло освещенные ступени, казалось, едва ли не врезались в ее подошвы, даря при этом невыносимое ощущение русалочьего синдрома. Все так же гудела тишина, на этот раз слегка нарушенная загадочной дрожью, и девушка уже что было сил вцепилась в свое железное оружие, пытаясь задавить в себе явившиеся страхи.
   - Что, трусишка, может, повернем? – ехидно шепнул Марайн, стараясь обмануть громогласную акустику.
   - Не дождешься, - значительно громче ответила ему Энигма и тут же понизила голос. – Идем.
   Стараясь издавать поменьше шума и при этом не выдавать своего присутствия, девушка как можно плотнее прижималась к рельефной стене, буквально скользя по ней и очень постепенно ставя ногу на следующую ступеньку. Марайн, однако, нашел альтернативный способ: применив слабое заклинание левитации, он только совсем незначительно возвысился над спуском и, не издавая при этом ни единого шагающего звука, смело направился вдоль противоположной. Быстро одолев короткие ступени, они очень аккуратно пододвинулись на край достигнутой площадки и так же осторожно выглянули из-за угла, сместившись на один бок. Картина, представшая в это мгновение перед глазами путешественников, заставила их невольно позабыть о былом героизме: в самом центре невеликого святилища, лежа на постаменте у ног четырехрукого чудовища, беспомощно и связанно веревками напополам с заклятьями, валялись две давно отчаявшиеся фигуры. Одна из них, одетая с ног до головы в костяную униформу дома Телванни, тщетно пыталась совладать с давившими узлами и кое-как схватить валявшийся неподалеку стальной меч. Другая же, облаченная в простое бежевое платье, лежала не двигаясь, и ее до этого золотистая кожа стала намного бледнее своей же платиновой прически.
   - Эстирдалин! – еле слышно выдохнула Энигма, узнав в ней недавнюю знакомую. – Похоже, это и есть тот самый...
   - Тихо! – шепнул Марайн, завидев словно бы из ниоткуда появившегося данмера в красной мантии, который до этого стоял где-нибудь в тени за огромной статуей, а следом за ним, словно конвой, неспешно показались двое вооруженных дремор.
   - Первая часть моего ритуала завершена, - промолвил тот, глядя на собственную охрану. – Теперь начинается самое важное. Я открою врата Забвения, чтобы выпустить оттуда дух моего господина Мехрунеса. Внимательно следите, чтобы никто не мог прервать меня, иначе все усилия пойдут прахом. Но для начала – развяжите этих меров и выпустите на волю их жалкие душонки в качестве подарка.
   - Ого, и что же нам делать? – осведомилась Энигма, глядя, как они с остервенением принялись снимать с них веревки.
   - Сначала – вместе бьем одного дремору, дальше – разделимся... Готовь на него холод... Тот, который ближе к нам... Быстрее, - тихо возмущался маг, глядя, как в  руках у девушки вместо холодного заряда виднелись лишь нелепые синие искры. Сейчас ей явно не доставало концентрации – и в самом деле, попробуй отыскать в себе хоть какие-то недоразвитые магические резервы в таком положении. Энигма дрожала, словно в серьезной лихорадке, буквально выдавливая из себя обжигавшие снежинки, при этом невольно походя на старинную, искрящуюся от возраста розетку. Секунды летели неумолимо, и вот уже Марайн, заметив, как она с трудом удерживает в ладонях маленький наросший сгусток, и вовсю боясь его потери, молча кивнул в ее сторону, за единый миг соорудив у себя в руке нечто куда более морозно-смертоносное. Это был сигнал; не чуя и не видя больше ничего, кроме застывшего над узниками дреморы, они что было сил замахнулись своими зарядами, почти что одновременно пустив их по прямой и неизбежной траектории. Чудовище в ответ, неловко обернувшись на звуки магического залпа, так и не успело предпринять абсолютно никаких ответных действий. Дремора лишь болезненно качнулся, скривив свою пепельную морду в отвратительную мину, и, в момент объятый холодным пламенем, рухнул как подкошенный прямо возле трепещущей эльфийки.
   - Кто здесь? – закричал послушник, и маленькая лавово-красная дыра, ведущая куда-то во Внешние миры, немедленно захлопнулась прямо за его спиной. – Забудь о пленных! – крикнул он другому исчадью Забвения. – Убей помешавших!
   - Дремора твой, - уже довольно громко прошептал Марайн и ровно через одну секунду сделал несколько решительных шагов в сторону темного медиума.
   «Похоже, он знает, что делает», - мелькнуло в голове у девушки, и та, не желая терять и без того немногочисленное время, в одном рывке достала свое оружие, молниеносно кидаясь в сторону дреморы с тяжелым темно-фиолетовым мечом. Момент – и их такие непохожие друг на друга оружия неистово скрестились в преддверье будущего поединка...
   Марайн не отвлекался. Он отчетливо видел, как его противник, едва заметив незваных посетителей, тотчас же принялся окутывать себя практически невидимой белой дымкой, однако почему-то не обратил на это ни малейшего внимания. И, стараясь не дать ему резко повернуться и нанести первый – быть может, он же единственный – удар в этой схватке магов, он что было энергии в нервном жесте протянул свою руку, мгновенно испустив из пальцев по тонкой грозовой нитке, которые затем в стремительном полете сплелись в единую шаровую молнию. Волшебник обернулся; он знал, что прямо сейчас каждый его мелкий нерв насквозь пронзится обжигающей стихий, но ничего не предпринял. Марайн же, слишком занятой, чтобы приметить на лице соперника ехидную усмешку, снова, и уже другой запустил еще одну небесную элементаль в ответный полет. И только потом, опустив слегка покалывавшие от усердия конечности, он с ужасом заметил, как обе его мистические сферы, толкаясь и обгоняя, летели обратно к своему хозяину. Магическое зеркало! И как он сразу не заметил это ни с чем не сравнимое призрачное сияние? От ужаса Марайн, сжимаясь ничего не значащие сейчас кулаки, оглушительно громко и во многом рефлекторно воскликнул с неведомо откуда появившимся акцентом: «Ин’аль шали дор май!» Теперь он снова, почти как при первой встрече, еле заметно поблескивал от накрывшего его невидимого купола, и парочка зарядов, уверенно и несинхронно столкнувшись с готовым магом, снова отлетели в сторону былой намеченной цели. Но и там их ожидал еще один мистический барьер...
   Энигма с трудом держала оборону. Ее грозный противник, куда более опытный по части вышибания мозгов с помощью грубой силы, даже и не содрогнулся от ее напористого удара. И, когда он, ловко и грубо выкрутив клинок соперницы подальше от своего меча, нанес не менее решительный удар всего одной рукой, Энигма едва ли не перевернулась от его ответной атаки, судорожно хватая скользящий меч обеими конечностями сразу. Дремора напирал, делая небыстрые, но очень могучие удары сверху, которые девушка с трудом фиксировала над самыми плечами. Однако каждая атака неумолимо утомляла злобное чудовище, и после целой серии могучих замахов оно буквально на секунду потеряло свою бдительность, готовясь к новому удару. Но этот раз Энигма не сплоховала: немного раскрутившись в пол-оборота для большей таранной силы, она в блестящем выпаде коснулась его застывшей лавовой кирасы, делая в ней немаленький надрез. Но чудище не пострадало: оно лишь разъяренно заревело в сторону противника, с удвоенной энергией бросившись на девушку. Теперь же она вертелась словно проклятая: удары его, казалось, слегка ослабли от приступа внезапной злости, но взамен  на бедную жертву со всех сторон воинственным градом посыпались уверенные боевые комбинации. Меч ее свистел и едва ли не прогибался под тяжестью сильного противника, а блоки становились все более запоздалыми и неуверенными. Усталая Энигма ясно понимала, что она понемногу теряет свою реакцию в этой борьбе за выживание...
   Безумные шоковые сферы, невольно угодившие в подставленную западню, все так же ожесточенно носились между двумя зеркалами, не видя отсюда ни малейшего выхода. Марайн дрожал, сжимая кулаки со вздувшимися венами, и мерно стучал зубами от царившего в нем напряжения. Он понимал, что стоит ему всего чуть-чуть расслабиться, на миг позабыв о той взбесившейся действительности, и его конец не будет долго выжидать где-то за горами. Спасительное, невыносимо тяжелое старинное заклятье ужасной болью пронизывало каждый его мускул, никак не давая желанного спокойствия. Это был не просто поединок волшебников – это было настоящее сражение двух стойкостей, выносливостей, характеров и сосредоточий. «Еще совсем немного», - умолял себя Марайн, глядя, как холодный пот крупными каплями стекал с его лица куда-то далеко за шиворот. Казалось, еще одна секунда, и он просто лопнет, как натянутые струны на лютне барда-неудачника. Однако случилось нечто иное; его не менее уставший, измученный противник, все так же стараясь не шевелиться и не дрогнуть, внезапно был поражен до самого мозга костей тем самым отчаянным воплем подбитого прислужника и, всего лишь на секунду потеряв предельное внимание, тотчас же лишился защитного покрова. И две обезумившие стихии, словно бы для разгона оттолкнувшись от до сих пор державшегося мага, с силой и треском по очереди вживились в долгожданную цель, оставив от него лишь блекло дымившуюся безжизненную статую. В момент сообразив, что его электрическая пытка наконец-то завершилась, Марайн, уже едва дыша, вздохнул с глубоким облегчением и, то ли с рыком, а то ли со стоном бессильно повалился лицом на мрамор. И сейчас уже дремора, заслышав внезапное шипение опасных разрядов, с диким ужасом и злобой в горевших огненных глазах фатально обернулся и застыл на месте от вида испепеленного магией хозяина. Энигма здраво понимала: это – ее единственный шанс на выживание. Скривив свое лицо в воинственном оскале, она, качнувшись для разгона, уже на бегу перевернула оружие в качестве тарана, безжалостно поражая дремору прямо в его черное сердце. Чудовище упало замертво, и на еще недавно зеркально чистом полу святилища, вместо крови, неровной горкой виднелся его рассыпавшийся пепел.
   - С тобой все в порядке? – спросила Энигма, садясь на корточки рядом с лежавшим волшебником.
   - Лучше не бывает, - громко ответил тот, поднимая лицо. – И зачем мы только сюда приперлись?
   - О, Энигма, какая радость! – все еще немного дрожащим голосом обратилась к ней развязанная Эльдафайр, пока другая жертва, почти что по-паучьи, с обмотанными руками за спиной, шагала к своему мечу. – И какими ветрами ты здесь очутилась?
   - Не знаю, наверное, моровыми... А ты зачем сюда пришла?
   - Ну-у..., - замялась альтмерка. – Мы просто очень сильно заблудились, гуляя по островам. А потом – сама видишь, что случилось.
   - Точнее, ты ничего не видела, - властным тоном отозвался данмер, срезая оковы с помощью нелепого трения о лезвие. – Учти, об этом никто не должен знать, кроме вас двоих.
   - Это и есть твой телванниец? – с удивлением спросила ее девушка, однако ответа так и не услышала. – Странный он какой-то.
   - Учтите, я не шучу, - продолжил он свои угрозы, приняв нормальное положение. – Только попробуйте хоть где-то заикнуться, что это меня поймали в плен, и у всех вас начнутся большие неприятности, - и с этими словами они бесцеремонно удалились, оставив своих спасителей в едва ли не шоковом недоумении.
   - Нет, ты это видел? – тотчас же возмутилась девушка, глядя на пустую лестницу. – Даже спасибо не сказали. Я все понимаю: репутация, звания, но нельзя же так бессовестно уйти! Могли бы и договориться, в конце концов... Интересно, а все Телванни с такими завихрениями? А то уже от многих людей о них наслушалась. Как ты думаешь? Марайн?.. Марайн!.. Да Марайн же! – обеспокоенно крикнула девушка и, повернув голову, заметила его в привычном «турецком» положении с развернутыми к потолку ладонями. – Ты что это делаешь?
   - Кошмар, - тихо сокрушился тот, открывая глаза. – Ты можешь хоть на минуту оставить меня в покое?
   - Извини, я же не знала, - виновато откликнулась девушка. – В следующий раз..., - но, поняв, что уж лучше не тревожить его хотя бы несколько минут, тотчас же замолкла, усаживаясь на постаменте.
   «Эх, видела бы меня Элон... Между прочим, и ее школа в том числе. И не такой уж я и бесполезный груз...»
   - Ладно, хватит с меня энергии, - отозвался маг, вернувшись из Нирваны.
   - И как ты можешь быть спокоен в таком-то месте? Да здесь прямо попахивает чем-то нечистым.
   - Между прочим, магика в таких святилищах восстанавливается даже быстрее, чем в других местах. Здесь всегда кроется некая призрачная мощь, которую достаточно только уловить.
   - Питаться злыми силами? – покосилась на него та. – Ты случайно не...
   - Нет, я им не служу, и любой нормальный маг запросто докажет тебе энергию подобных мест. На самом деле, они ужасно древние, и потому годами впитывали в себя жертвенные души. Согласен, неподготовленного такая энергия может запросто лишить рассудка, особенно если у него имеются огромные задатки, - и в это самое мгновение Энигма тотчас же похолодела, чуть-чуть не покрываясь ледяной коростой от внезапного воспоминания, однако уже через секунду слова Марайна заставили ее вернуться с Забвения на землю. – Но хватит болтовни. Пора и нам отсюда выбираться.
   - Слушай, - начала было девушка, когда они уже стояли на песчаном берегу подальше от развалин. – А что это за акцент у тебя вдруг появился? Никогда такого не слышала.
   - Это – всего лишь Мистицизм, - объяснял ей тот, рассматривая почти прозрачную, как папиросная бумага, карту. – Магия это настолько загадочная, что только самый минимум заклятий удалось перевести на тамриэльский в рабочем виде. А без акцента они, между прочим, не выходят.
   - А что это за язык такой?
   - Насколько знаю, древних айлендов – альтмерских предков.
   - И откуда такие глубокие познания?
   - Так, насчет допроса мы, кажется, не договаривались, - сконфуженно повернулся тот. – Я же, например, не интересуюсь, где ты так мечом вымахивать научилась.
   - Да это не секрет – всего лишь дома. Мой брат, который работает на Гильдию Бойцов...
   - Ладно, ладно, хватит... Если тебя не остановить, то ты, небось, до самого утра будешь рассказывать. А дело пока и с мертвой точки не двинулось. Начнем, пожалуй, наши поиски.
   - Есть какие-то идеи, с чего начать?
   - Карта говорит, что это где-то на западе от острова с Бал Феллом. Но она настолько приблизительная... Предлагаю разделиться – ты, к примеру, отправишься на север, а я – куда-нибудь на юг.
   - Договорились, - ответила Энигма, спешно заколдовывая собственные ноги. Марайн же, снова и беззвучно зачерпывая невесомый воздух, в момент сорвался с мокрого песка, на всех парах летя куда-то вдаль сиреневой сферой.
   «Вот жулье! – мелькнуло в голове у девушки. – Да он же за несколько секунд обратно повернет и меня обгонит. Нет уж, и я тут не самая медлительная», - решила она и, набрав побольше воздуха, с высоким стартом понеслась зигзагами навстречу тайне. Вода под ее нелегкими ботинками по-странному расхлюпывалась во всех возможных направлениях, и каждая маленькая капля невольно оставляла на поверхности сияющие магические кольца. Снующие внизу потревоженные рыбы со странным названием убийцы могли теперь лишь раздосадовано прищелкивать зубастыми ртами, глядя, как такая хорошая добыча никак не желает упасть в глубины Внутреннего моря. Энигма летела, не чуя ног, и ее только что открывшееся второе дыхание мгновенно дополнялось третьим и четвертым. Однако вокруг была лишь тихая, ничем не примечательная водная пустошь. Повсюду виднелись островки, размер которых едва ли превышал жилую комнату в балморском доме; одни – песчаные, другие – словно невысокие, безжизненные холмики, изрезанные глубокими солнечными трещинами. Прошло еще совсем немного времени, и слева уверенно замаячил пестрый полумесяц суши, украшенный непроглядной зеленью, а прямо за ним величественно и неприступно мелькнуло здание Высокого Собора, укутанное плотной дымкой. «Так, что-то мы не туда пришли, - молча и удивленно констатировала та. – На карте вообще этого не было. Да нет, было. Совсем в конце. Значит, здесь ничего нет, и пора возвращаться». Однако идти ей так никуда и не потребовалось: с дрожащим свистом рассекая до этого спокойный воздух, навстречу Энигме стремительно летела все та же бешеная сфера.
   - Нашел что-нибудь? – спросила его девушка и, сильно покачнувшись от закончившихся чар, в нелепом жесте успела сотворить еще один невесомый лед.
   - А то как же – целых две, - устало произнесла комета и, снова превратившись в данмера, добавила. – Я до самого континента долетался, чуть в корабль не врезался. Нет там ничего, и все тут.  
   - То есть как это – нет? – спросила та, застыв на месте от удивления.
   - Просто нет. И этого вполне можно было ожидать. Карта неточная, указания приблизительны, некромант – уже вполне с маразмом...
   - Значит, героями мы сегодня не станем?
   - Похоже, что нет. И, честно говоря, я даже немного раз такому обстоятельству. Хватит уже своей шкурой рисковать, в самом деле. Так что пошли отсюда.
   - Знаешь, а я всегда верю легендам,– тихо начала Энигма, пытаясь его переубедить. – И если в них говорится, что оно где-то здесь, то надо его найти.
   - И кто тебя такому научил? – возмутился Марайн, сооружая скептическую мину.
   - Интуиция, - прямолинейно взглянула та в ответ.
   - Вот кошмар... Легенды и пророчества – самые великие глупости, которые только существуют. Все это – бред сивого предсказателя, в чем мы сегодня еще раз убедились.
   - Глупости это или нет, - все так же уверенно парировала девушка, подражая словам Косадеса, - но дело нам нужно закончить во что бы то ни стало.
   - И что я его теперь – родить обязан? – уже не на шутку разозлился маг, и глаза его в момент сверкнули, словно два горящих уголька. – Послушай меня, идеалист ты червекнижный, все факты, кроме этой дурацкой карты, точно говорят, что его здесь нет. И, поверь, оно тут не появится, даже если ты свою интуицию подключишь. Пойми, у нас и так на сегодня забот хватает.
   - Подожди..., - задумалась Энигма, прикладывая руки к вискам. – Карта! Вот в чем дело! Дай-ка мне ее, быть может, ты что-то перепутал.
   - Я?! Перепутал? – совсем уж обезумивше взглянул на нее Марайн. – Да я всю ночь просидел за расшифровкой!.. Ладно, держи. Все равно ты только время потеряешь, - и он тут же извлек из-за пазухи странную измятую бумагу.
   Энигма же, следуя его примеру, наконец-то перебралась на твердую поверхность одного из островков и, поджав под себя ноги, принялась с усердием рассматривать нечеткую картину южного побережья Азуры.
   - Ну что, искатель приключений? Убедилась? – бросил он куда-то в сторону, не отрывая глаз от далекого Вивека.
   - Еще не совсем, - призналась девушка, тщетно пытаясь разобраться в его пометках. – Дай мне ровно пять минут.
   - Хорошо. Но только, говорю тебе, я в успех не верю.
   - Интересно у тебя выходит, - изрекла Энигма, пытаясь сравнить увиденные ею островки с имеющимися на карте – В чувства ты не веришь, в пророчества – тоже не веришь... Как насчет Храма? Хоть в это ты веришь?
   - Верю, но не доверяю, - и на его лице внезапно отразилась какая-то абсолютно необъятная палитра эмоций. – Если честно, то мне очень хочется поверить в бессмертие от добродетели, но я просто не могу. Не могу, и все тут. Есть в этой истории нечто необъяснимое... Но, пожалуй, на сегодня хватит, - быстро прервал он свои же разошедшиеся мысли. – А то еще, чего доброго, в еретики меня запишут.
   - А тот же Нереварин? По-твоему, это тоже глупость?
   - Здесь у меня свои предположения... Ты лучше ищи, приключенец, не отвлекайся. Время уже давно пошло.
   Энигме, однако, совсем не размышлялось. Душой она ясно понимала, что совершенно случайно проникла своими фразами в некую животрепещущую для него сферу. Она лишь с огромными усилиями заставила себя удержаться от расспросов и вновь упереться глазами в злополучный листик.
   «Так, посмотрим повнимательнее... Этого там не было, этого – тоже, и того... Да я вообще не видела там столько больших островов! Всего-то два калеки в три ряда. И где этот бумеранг, который возле Вивека? Странно... Не нравится мне все это, до ужаса не нравится... А если еще раз попробовать? Так, отсюда я начинала, это точно», - приложила она палец на тонкую бумагу в надежде хоть таким примитивным образом доказать свою правоту. Старательно прокладывая свой былой маршрут уже на рисованных очертаниях, она так сильно прижимала к ним пальцы от волнения, что могла довольно-таки четко ощутить следы от нажима руки картографа. Следы! Едва заметные, однако довольно уловимые, чтобы остаться не отмеченными. Теперь же все загадочное постепенно и неуверенно становилось на свои места. Тонкая, почти что прозрачная бумага, размытые очертания суши, потерянное направление, ошибки... Повинуясь своей интуиции, Энигма осторожно перевернула кусок непонятного материала на противоположную сторону. Вуаля! С изученного ей запада в момент исчезли массивные, непонятно откуда возникшие здесь островища и аккуратно переместились в сторону востока.
   - Нашла! – завопила девушка настолько оглушительно, что если бы они сидели в горах, то обвал, казалось, был бы неминуемым продолжением их сегодняшних приключений. – Марайни, поздравь меня! – едва ли не кинулась она от радости на шею своего компаньона. – Ты просто забыл ее перевернуть, да и все тут!
   - Правда? – все еще скептически, не признавая своего поражения, покосился на нее маг. – А ну-ка покажи.
   - Смотри и радуйся, - уже вовсю ликовала Энигма. – Вот он, твой западный остров, переехавший на восток. И, кстати, я даже отсюда его прекрасно вижу. Пошли проверим?
   - Так уж и быть, - побеждено вздохнул Марайн. – Но я все еще не сильно уверен.
   - Сейчас докажу, - бойко произнесла Энигма и, даже не подумав о необходимом заклинании, в огромном прыжке перелетела на соседний остров, однако потом, немного образумившись, все же нанесла фиолетовое сияние на свои ботинки и что было духу рванула в сторону Бал Фелла, преследуемая сияющей кометой. И действительно – на ближайшем к нему немалом и «горбатом» островке темным пятном приютился вход в, по-видимому, давно уже обжитую пещеру.
   - Что я говорила? – продолжала кричать от радости девушка. – Теперь-то что скажешь?
   - Тихо, - шикнул на нее маг. – Еще, чего доброго, сейчас нам головы поотрывают из-за твоих воплей. Никогда бы не подумал, что ты так рада отправиться к некромантам. Хорошо, хватит лирики. Пора за дело... Уже чувствую там нечто большое и нехорошее, - видать, это и есть счастливый обладатель нашего кольца. А с ним – словно какие-то магические вспышки... элементали. Будет весело, уже чувствую.
   - Интересно, а откуда ты все это знаешь?
   - Опять же Мистицизм. Как видишь, самая нужная магическая школа. Вперед. Но только не отходи от меня слишком далеко и обязательно смотри под ноги. Готова? Тогда вперед, - и он, спрятавшись за дверным косяком, как можно аккуратнее и мягче толкнул от себя хилую деревянную дверцу. Ответа не последовало. – Все тихо. Идем. И будь начеку.
   Холодное дыхание каменной пещеры, плотно закрытой от посторонних глаз непроглядной подземной теменью, тотчас же заявило о себе неприятной мелкой дрожью в руках Энигмы. К счастью, совсем недалеко от входа прямо из твердого пола торчали остроконечные сине-фиолетовые кристаллы, похожие на большие, еще не ограненные камни душ, давая своим присутствием лишь тусклое и неприветливое свечение. «Нашла, чего бояться», - пыталась уколоть сама себя девушка, однако ничего не получалось. И, стараясь издавать как можно меньше шума, она тихо поползла вдоль неровной стенки, следуя за куда более уверенным Марайном. Один шаг... еще один... и вскоре следующий. Над головой девушки тяжелым занавесом нависла беспросветная, почти что невыносимая тишина, совсем слегка нарушаемая их робкими движениями.
   - Нашел, - шепнул, обернувшись к ней Марайн. И, заглянув через его невысокое плечо, Энигма в момент заметила, что они неожиданно для себя подошли к неясно куда ведущей боковой двери. – Я чувствую, они где-то рядом. И, может быть, даже прямо за ней.
   - Тогда – рискнем здоровьем, что поделаешь... Замка там, кстати, нет?
   - Сейчас проверим.
   Однако кривая дверца, уже давно гнилая и перекосившаяся от экстремальных жизненных условий, похоже, не имела на себе подобных – уж слишком хитроумных для нее – приспособлений. Здесь, по сути, не было абсолютно ничего – ни замочной скважины, ни ручки, ни щеколды. И потому Марайн, особо не занимаясь каким бы то ни было исследованием трухлявой древесины, без малейших опасений тихо приоткрыл ее. Напрасно...
   В тот самый миг, когда его костлявая рука уверенно дотронулась к дверной поверхности и лишь совсем слегка толкнула ее прочь, по всей пещере, словно бы тот самый гром в районе Грейсленда, невыразимо оглушающе, противно заскрипела сработавшая магическая ловушка. Внезапно коридор, доселе темный и непроглядный от густого полумрака, в единый миг стал ослепительно-зеленым от явившегося тумана Иллюзий, которые плотно и надежно сковали Марайна своим сияющим покровом. Энигма остолбенела. Еще несколько секунд она стояла неподвижно, мгновенно пораженная таинственным сюрпризом; стоял и ее напарник, не в силах пошевелиться и даже говорить, а уж тем более – избавиться от тесной маски и прозрачного покрова.
   - Кажется, а вот и наши гости, - послышалось из самого конца пока что неисследованной пещеры. – Мне как раз пригодится новый расходный материал, - затем сверкнула еще одна, ярко желтевшая магическая вспышка, и теперь все они прекрасно могли разглядеть друг друга чуть ли не в деталях. «Теперь, похоже, что я знаю, как выглядит моля смерть», - нервно сглотнула Энигма, глядя прямо в лицо данмерской магессе, с обоих боков окруженной элементальной охраной: большим синеющим айсбергом – морозным атронахом - и словно бы составленным из гладкого белого каменья грозовым собратом. Все еще стоя позади окаменевшего Марайна, она с ясностью заметила, как серьезно настроенный противник в единый миг выхватил из воздуха огромный ядовитый ком, готовый в любой момент сорваться с ее ладоней.
   - Не нужно помощи, - со злостью посмотрела та на атронахов. – Я лично сотру его на прах.
   И сфера яда, в ожесточенном взмахе слетевшая прочь с ее вытянутой руки, принялась стремительно лететь в сторону своей недвижимой цели. Энигма же, с беззвучным криком наблюдая за всем происходящим, еще никогда не чувствовала себя такой жалкой и никчемной. Ей ужасно хотелось помочь несчастному магу, который по ее же вине совершил такую непростительную ошибку. Но как, как могла она осуществить свое единственное на тот момент желание? Она просто не умела снимать заклятья, равно как и не могла творить спасительное зеркало... Но одно она умела от самого рождения; ведь абсолютно все редгарды, за долгие столетия привыкшие к обилию ядовитых трав и тварей, попросту имели нехилый иммунитет к природным капризам. Однако подействует ли он на магию? Об этом Энигма как раз и не подумала. Но времени уже не оставалось; когда злосчастная сфера, на всех парах стремясь к уже почти что смирившемуся с подобной участью Марайну, была всего лишь в паре метров от его напряженного силуэта, она будто кошка взметнулась навстречу стихии, готовясь вот-вот столкнуться с ней вплотную. А вот и он, момент долгожданной истины -  в глубокой надежде, не чуя собственного страха, девушка на всех парах закрыла дорогу «ядоболу», и тот, даже не пытаясь найти другого выхода, с безумным всплеском ударился магической волной о ее нагрудник, в момент заглушив собой былую отчаянную смелость. Раздался оглушительный выкрик, и Энигма тотчас же упала на холодный камень без малейшего движения. Тогда ей отчетливо казалось, что едкая субстанция в одном ударе проникла в ее кровь, разъев собой горевшее от боли тело и плотно окутав с трудом работавшее сердце. В глазах ее мгновенно потемнело, и где-то глубоко в мозгу навеки запечатался тот странный, уже наверняка смертельный волшебный всплеск...
   Тем временем Марайн, с неподдельным страхом вглядевшийся в судорожно трепещущую Энигму, что было энергии напряг все свои мышцы, пытаясь хоть как-то пошевелиться в магических оковах. И те, словно бы не выдержав его поистине огромной силы воли, в момент растворились в невидимой зеленоватой дымке, давая ему всего единый шанс. На этот раз волшебник не стал, как прежде, ожидать массированной атаки и делать привычное для него эффектное отражение, а быстро и почти рефлекторно, плотно сжимая оба кулака, уже через секунду испустил из них убийственный краснеющий туман, который тотчас же заполнил собой довольно небольшое пещерное пространство. Энигма ничего не видела, однако к ее внезапно помутившемуся сознанию с большим трудом, почти неуловимо стекались испуганные крики и шипение элементалей, а скоро исчезли и они, оставив за собою прежнее, тоскливое и неприветливое пещерное безмолвие.
   - Ты как себя чувствуешь, альтруистка? – спросил ее обеспокоенный Марайн, снимая с плеч походный рюкзачок в надежде найти там что-нибудь целебное.
   - К... кажется уже лучше, - слабо проговорила она куда-то в камень.
   - Я бы так не выражался. Держи-ка свои запасы, пока не поздно, - и он, с гигантскими усилиями перевернув ее, закованную в нелегкие доспехи, набок, осторожно вложил в кулак небольшой «подарочный» флакон. Энигма слегка приподнялась на локтях, дрожащими руками откупоривая зелье, и затем всего лишь несколькими огромными глотками избавила посуду от холодного содержимого.
   - И кто тебя такому научил? – в спокойном тоне отчитывал ее Марайн, пока она спешно открывала оставшееся зелье. – А если бы погибла, то что тогда? Неужели ты и в самом деле думаешь, что, поглощая всего три четверти урона кислотой, спокойно можешь подставляться под любые атаки?
   - Я вообще ни о чем не думала, - возразила ему девушка, снова ощутив на себе прилив энергии. – Я просто хотела спасти тебя.
   - Спасти?! Ценой своей же жизни? Ты случайно с Шигоратом не знакома? Знаешь что, оставь-ка лучше при себе свое безумие.
   - По-твоему, я сделала что-то ужасное? – непонимающими глазами посмотрела на него та.
   - Нет, просто странное и несуразное. Пойми, я бы и сам управился с помощью силы воли, которую никакие Иллюзии забрать не могут..., - но, едва взглянув на ее поджавшиеся губы и опущенный книзу убитый взгляд, Марайн тотчас же избавился от былой самоуверенности. – Хотя что я несу, пенек магический! Ты же действительно меня из гробницы вытащила! Какая уж тут сила воли. Да что там, я бы и пещеры этой не нашел. Прости, что сразу не признал твоих способностей. Теперь я в долгу перед тобой.
   - Спасибо, - тихо ответил ему «лишний груз». – Как видишь, даже с меня есть кое-какая польза. И, кстати, ты нашел то самое кольцо?
   - Кажется, что да, - разжал он худые пальцы, в момент явив на свет блестящее кольцо-печатку из красного минерала.
   - Похоже, испытание того стоило, - восторженно ответила Энигма, вертя в руках таинственный артефакт. – А что оно делает?
   - Вообще-то у него целых два эффекта – поглощение заклятий и усиление скорости. Думаю, тебе оно не раз поможет.
   - Мне?! Но ведь это твоя находка.
   - Считай, что я передумал, глядя на твой пример. Держи, не стесняйся. Ранис будет довольна.
   - Постой-ка. Во-первых, это была твоя идея. Во-вторых, именно ты уговорил гильдмастера отпустить меня. В-третьих, не раз помогал мне по ходу дела. Так что не занижай своей роли и используй его для благих целей. У меня даже есть одна такая на примете...
   - Какая же?
   - Например, доставить меня обратно в Балмору...
   - Отлично. Я согласен, - на удивление обрадовано ответил маг, и вскоре они, в два шага покинув ненавистную пещеру, единой фиолетовой кометой взметнулись в сияющее небо. Энигма ликовала, ведь сегодняшний денек, несмотря на все его проблемы и события, сумел-таки слегка перевернуть мировоззрение заклятого скептика. И, конечно же, не без ее участия. «Похоже, он многое переосмыслит за это время... Равно как и я», - молча торжествовала девушка, обеими руками вцепившись в его мантию. Внизу же без устали, один за одним сменялись вварденфелльские пейзажи: темно-зеленые, желтые и каменно-коричневые островки на побережье Азуры, величественный Вивек, похожий с небес на одноцветный кубик Рубика, цветастые ковры Аскадианских островов, болотно-зеленый, слегка туманный Горький берег и долгожданные неровности местного нагорья.
   - Готовься, - внезапно предупредил ее Марайн, стремительно теряя высоту, и совсем скоро они уже стояли посреди широкой улицы, напротив входа в почти родимую магическую резиденцию.
   - С возвращением, - облегченно промолвила Ранис, едва завидев их на пороге. – Как ваши успехи, Чернокнижник?
   - Отлично, Мастер. Я нашел пропавший артефакт... Точнее, не я, а мы – наверное, я бы ничего не сделал без помощи Начинающего. Она буквально спасла мне жизнь своим вмешательством.
   - Я верила в ваши силы, - пропела та скрипучим голоском. – Эта заслуга  обязательно зачтется вам обоим. Можете оставить кольцо себе. Однако, Энигма, не забывай, что твоя практика все еще не закончена.
   - Вы про Ажиру? Конечно же, я помню! Сейчас же приступаю, - ответила Энигма и пулей рванула в зал по коридору.
   - О, какие люди! Добро пожаловать, искатель! – отозвалась Масалини.
   - Как ты себя чувствуешь? С тобой все в порядке? – по-матерински захлопотала Эстирдалин, рассматривая ее словно диковинный экспонат.
   - Все нормально, не переживайте. А где наша Ажира?
   - Как всегда, алхимичит вместе с Шарн в своей коморке, - ответила проводница, указывая рукой через плечо. – Она уже занервничалась, боялась, что ты не вернешься до самого вечера. Видать, срочное дело.
   - Да нет, - мелькнула в коридоре Гальбедир, несущая в руках поднос с мелкими камнями для души. – Просто у нее лапки кривоватые, и без посторонней помощи она даже штаны не напялит на свой хвостатый...
   - Тебя не спрашивают! – рявкнула оркесса, заглушая ее слова. – И, между прочим, штанов у нее нет.
   - Наверное, потому их и не носит, - язвительно отрезала босмерка. – Тихо ты, не нервничай, а то, чего доброго, клыки без витаминов отвалятся и личико вдруг белым станет. Что ж ты будешь делать тогда, без своей врожденной красоты?
    - У-удачно пр-ровалится с-сего-одня, - пропела ей вдогонку Ажира, а затем, обратившись к Энигме, добавила. – Как хор-рошо, что ты верну-улась. Ажир-ре ср-рочно нужны еще одни р-растения.
   - Надеюсь, больше не грибы?
   - О-о нет, с гр-риба-ами Ажир-ра только что упр-равилась. Ажир-ре нужны цветы: ивовый пы-ыльник, ка-аменевка, золотой кане-ет и вер-реск. Ажир-ра бу-удет о-очень благодар-рна.
   - Хорошо, Ажира, я скоро вернусь. Вот только избавлюсь от доспехов, - ответила ей девушка и с чувством глубокой легкости приземлилась на свою кровать.
   «А все-таки неплохо мы повеселились, - мелькало в ее голове, пока она спешно снимала с себя ужасно надоевшую защиту. – Может быть, мне действительно стоит как следует сконцентрироваться на боевой магии? А почему бы и нет... Надо бы поболтать с Марайном в свободное время... Так, кажется, все. Осталось только найти свои ботинки».
   И Энигма без малейшего опасения и каких-либо воспоминаний о недавней ловушке смело ухватилась за крышку сундука с имуществом. И, точно в ответ ее решительному жесту, над всей Балморой тотчас же прогремел оглушительно свистящий взрыв, более всего похожий на полет целой охапки крупных стрел. Собственно, так оно и было: из самой замочной скважины, таинственно объятой неровной, практически бесцветной магической спиралью, в один момент взметнулась убийственная туча даэдрических боеприпасов. Энигма передернулась и, оглушенная невыносимым звуком, в момент отдернула пронзенную ладонь, стрела в которой тотчас же испарилась. А следом за ней, с огромного разгона прикоснувшись к темнеюще-зеленой обклеенной стене, все так же без следа исчезли ее призванные собратья.
   - Что случилось? – первой воскликнула Масалини, резко обернувшись от внезапного выстрела.
   - Сама не знаю... Ерунда какая-то, - едва ли не кряхтела от боли девушка, рефлекторно прижимая к себе раненую конечность.
   - Здесь что, кого-то разорвало? – выглянула на звуки Шарн. – Опять вы работать мешаете!
   - Ты лучше зелье принеси, - вмешалась Эстирдалин и, осторожно ухватив ее кисть обеими руками, принялась, как умела, залечивать ладонь магическими искрами. – Вместо того, чтобы орать на целый остров.
   - Правильно, лучше тебе не голосить, - немедленно вошла в зал Гальбедир. – А то все население Вварденфелла пострадает: одни – от звука, другие – от запаха.
   - Ничуть не смешно, кочерыжка ты с ушами, - отозвалась оркесса, пропитывая рану влажным от зелья лоскутом. – А еще одно слово – и без них останешься.
   - Во всяком случае, тебя больше не услышу.
   - Каж-жется, Ажир-ра понима-ает, - мелькнуло из коморки злобное мохнатое лицо. – Э-это все твои-и пр-роде-елки.
   - Мои?! – взвизгнула босмерка. – Да какой  мне смысл изводить на вас такой отличный свиток!
   - Ага, попалась, жулье ты неотесанное! – словно сирена, взвыла Шарн. – Сама призналась, что это твои делишки!
   - От некроманта слышу!
   - А вот это уже на самом деле не смешно, - с рассудительным видом промолвила Масалини. – Если свиток – действительно твой, то как же он...
   - Я уже сказала, что это не я, и оправдываться здесь не собираюсь. Тем более, перед вот этими зверушками.
   - Так, что здесь происходит? – явился на «зов» Марайн, но, заметив лишь молчаливые взгляды, открытый сундук и залеченную руку, тут же сообразил без единого слова. – С вами все понятно... И почему же всем неймется?
   - Мы и пытаемся это выяснить, - разъяснила ему бретонка. – Чувствую, скоро до допроса дойдет.
   - Как всегда... Что ж, позовете меня, когда начнутся пытки, - глухо бросил он в сторону коллег и, ухватив свой начерканный угольком свиток, хотел было удалиться прочь. Однако именно в этот момент, буквально перед самым носом у спешившего мага, внезапно телепортировалась сама гильдмастер.
   - Не успела я отлучиться, как здесь снова что-то происходит, - недовольным голосом сказала Ранис. – Что на этот раз.
   - Мур-р, Ажир-ра все объясни-ит. Ажир-ра видела, как Энигмма попала в ловуш-шку в замке-е, котор-рую сдел-лала Гальбедир-р...
   - Неправда! – в сердцах воскликнула та. – Поймите меня, Мастер, это просто какая-то подстава!
   - Не надо, сама призналась, что свиток со стрелами зачаровала, - настаивала на своем оркесса.
   - Не нужно лишних споров. Сейчас мы все выясним. А видели ли что-то остальные?
   - Мы – ничего, кроме самого случая, - объяснила Эстирдалин. – И потому никто ничего не знает.
   - Зато мне кое-что известно об их конфликте, - решила уточнить Масалини. – И потому – спросим лучше независимую сторону. Что думаешь, Чернокнижник?
   - Разве я похож на..., - хотел было заявить он в привычном тоне, однако, заметив ободряющий взгляд Энигмы, тотчас же передумал. – Хорошо. Чтобы раз и навсегда прекратить этот непонятный ужас, скажу только одно – свиток этот действительно уникален и потому хранится в Гильдии под таким замком, который без специальной процедуры не откроешь. Соответственно, если кто-то с ней и знаком, то только зачарователь, имеющий нужный доступ. Кажется, доходчивее уже некуда.
   - Гальбедир, - обратилась к ней Ранис. – Признайся честно – это твои деяния?
   - Конечно же, нет, Мастер! – раздраженно ответила босмерка. – Поверьте, такие отбросы, как эти алхимики, я бы голыми руками задавила, если бы хотела!
   «Ничего себе! – невольно вздрогнула Энигма, поймав на себе ненавидяще-черный взгляд. – И кого надо больше опасаться – ее или Дагота?»
   - Полегче с выражениями, Вызывающий, - строго посмотрела на нее данмерка. – Похоже, такие мысли как раз и являются причинами всех наших бед. Но пока что оставим это дело. Начинающий, вы можете быть свободным, если уже получили указания от Ажиры. Все остальные – будьте здесь.
   - Да, Мастер. Пожалуй, мне пора, - бросила Энигма и, захватив с собой рюкзак, как можно скорее поспешила ретироваться из этого места.
   «Ужас какой-то... И до чего мы скоро докатимся с такими темпами? Сначала – в руку, а затем – и в голову палить начнет? Ладно, не стоит об этом задумываться. Быть может, всего лишь глупая ошибка? Хотелось бы в это верить», - думала она, уже неспешно продвигаясь к городским воротам. Мысли ее теперь всецело и принудительно концентрировались на необходимых алхимику растениях. И вечно напрягавшаяся больше, чем другие, зрительная память тотчас же подсказала ей, что все они, за исключением каменевки, произрастают буквально повсюду на Аскадианских островах. А вот с ней все было немного посложнее: Энигма в тот момент с неохотой понимала, что ради всего лишь одного насыщенно-голубого колокольчика ей снова придется посетить такое запомнившееся, с вечно желтоватой, словно осенью, травой Западное нагорье. Однако делать было нечего, и девушка, готовая свершить столь продолжительное путешествие ради очередного заказа, уверенно застучала башмаками вдоль невеликих мостиков, ведущих к главному пути. «В конце концов, я хоть от лишних разборок избавлюсь, пока буду идти, да и мозги слегка проветрю». Но мысли ее теперь неумолимо тянулись к заброшенному Арктанду, где до сих пор осталась еще одна, наглухо закрытая таинственная дверь, к которой,  скорее всего, так и не успели добраться контрабандисты. «Быть может, наведаться туда в ближайшее время? История, как-никак, и, по идее, беспроблемная... Возьму ключ и, пожалуй, исследую... О, кажется, пришла», - мысленно констатировала Энигма, заметив где-то справа широкий и прямой, похожий на зеленое керамическое блюдо гладкий холм, над самой серединой у которого каменной радугой виднелся песчаный полукруг. И здесь, на раскидистой поляне, ярко вздымая к солнечному небу мелкие синеватые чепчики, виднелся целый ковер, сотканный природой из той самой каменевки. «Отлично. Далеко идти не пришлось», - обрадовалась Энигма и быстрыми шагами полетела вверх по склону. Однако на этом сюрпризы только начинались: рванув что было сил навстречу долгожданной флоре, она едва ли не упала навзничь, внезапно и со звоном споткнувшись ногой обо что-то незамеченное. Но, взяв себя в руки, она в момент отставила назад свою конечность и, снова возвратившись к равновесию, тут же приметила изящный, сине-желтоватый пятнистый чайник, в бока которого бесцеремонно впивались чьи-то напряженные серые пальцы. В ответ Энигма, мгновенно парализованная глубоким страхом и совсем еще не заживавшими воспоминаниями, словно деревянная, качнулась на прямых ногах, глотая твердый ком в своем шершавом горле. Объект не шевелился; минуло всего лишь несколько секунд душевных опасений, и девушка затем несмело покосилась на раскинувшуюся жертву, одетую в грязную, когда-то синеватую, а теперь – пятнисто-голубую рубаху, измазанные брюки с драными штанинами и пару, мягко говоря, поношенных ботинок, уже давно и в наглую просивших данмерской каши из соленого риса. Лицо сего пассивного субъекта было слегка повернуто в сторону Энигмы, и та со странным удивлением приметила косую, блаженную улыбочку, самым что ни на есть дурацким образом сказавшуюся на этой ситуации.
   «И чему он радовался, в самом деле?» - передернулась она обеими плечами, и в тот самый миг взгляд ее невольно возвратился к его тонконосому сосуду, под самой крышкой которого виднелась не менее измятая, чем ее владелец, желтая записка. И, снова позабыв обо всех предосторожностях, Энигма без опасения присела рядом с ним на корточках и, стараясь действовать как можно аккуратнее, в одном лишь резком жесте извлекла наружу маленькую бумажную «вырвалку». «Ч... Чая? Странное имечко у адресата, - вгляделась она в петлявший, танцующий какой-то пьяный танец жирный почерк. – А, это Ция. Посмотрим дальше... «Прости, что я ухожу из Балморы. Я не могу все время находиться на одном месте, и ты это прекрасно знаешь. Так что прощай навсегда. Эрнил». Похоже, далеко он так и не дочапал. Интересно, а где его пожитки? Неужели в этом чайнике? Было бы очень забавно нести его за ушко на плече, вместо рюкзака», - но еще раз окинув придирчивым взглядом размеры цветастой посудины, она раз и навсегда удалила свою глупую идею из головы. Однако именно сейчас, внимательно глядя на его несколько дутые округлые бока, Энигма тотчас же обнаружила на них единую, неглубоко выгравированную фразу: «Ции для сладкой жизни от всех нас»,  и девушку мгновенно передернуло. «Ах ты длиннорукий! Решил убежать вместе с сувениром?! Так, надо немедленно отнести его владелице, а ты спи себе сколько влезет вечным сном, пока скальные наездники не явятся. Спокойной ночи, то есть спокойной вечности, Эрнилище», - затем Энигма, с негодованием выдернула чайник, будто корнеплод, из его напряженных объятий, а после, сорвав необходимую ей лучшую – крупную и яркую – каменевку и поставив ее в слегка наполненную флягу, быстро удалилась в обратном направлении, все еще мысленно поругиваясь в сторону лежачего горе-кавалера. Хотя, как оказалось, не такого уж и неподвижного...
   Как только мирно посапывавший Эрнил, до гуарьего визга нагулявшегося в честь своего холостяцкого освобождения, невольно ощутил в ладонях загадочную пустоту, он тут же приоткрыл свои опухшие, уже вконец покрасневшие и слегка косые от праздника и сна глаза и, озлобленно кряхтя нечто вроде своего не совсем цензурного мнения, случайно уперся взглядом в уходящий силуэт. Увидев в ее руках любимый чайник, он дико взревел на все нагорье, словно раненый самец тюленя, и, все так же не в силах подняться на ноги, буквально на четвереньках побежал за ней вдогонку, едва ли не выкашивая и без того низкорослую траву.
   - Сто-о-ой, - хриплым, загробным голосом орало сие таинственное создание, уверенно набирая скорость. Энигма оглянулась, и то ли его мертвецки бледное от выпивки лицо, а то ли излишняя суеверность немедленно заставили ее что было энергии рвануть подальше от внезапно оживленного данмера. Уже не видя абсолютно ничего, кроме того пугающего образа с горящими от злобы глазами, она просто неслась куда подальше от ползучей нежити, которая, однако, во что бы то ни стало решила ее настигнуть. Но девушка была куда более проворной и, к тому же, совсем не отягощенной алкогольными последствиями, и потому-то она в два счета избавилась от надоедливого преследователя, но так и не остановилась на достигнутом. И лишь спустя несколько минут безудержного бега Энигма наконец-то сумела нажать на свой внутренний тормоз, в момент обнаружив себя стоящей где-то посреди Аскадианских островов. «У страха ноги велики, - в отчаянии сплюнула она, все еще пытаясь отдышаться. – Надо же – испугаться такого маргинала... Ну ладно, зато с доставкой. Так что вперед, за цветами».
   И наконец пришедшая в себя Энигма с чувством великого облегчения присела посреди холмистой поляны, куда уж более похожей на единый огромный цветник. Да уж, здесь действительно было, из его выбирать – цветы буквально сами просились в ее руки, склоняясь почти до самого грунта от тяжести своих головок. «Ну чем не небесный сад?» - думала она, вконец опьяненная пахучим ивовым пыльником. Рука ее аккуратно потянулась за крупным колокольчиком, и стоило ей слегка обернуться на ближайшие деревья, как внимательная девушка тут же заприметила там странную, колеблющуюся тень, в момент исчезнувшую обратно за массивным стволом. «Померещилось», - отмахнулась от нее Энигма и, вставив растение в импровизированную вазу, все так же уверенно потянулась за блестевшим на солнце канетом. Но теперь она ясно ощутила каким-то неведомым чутьем, что это загадочное создание без остановки рассматривает ее темную спину, внезапно обросшую гигантскими мурашками.
   - Эй, кто здесь? – вскочила та на ноги, но видение снова испарилось. – Да ну тебя куда подальше! – воскликнула она как можно громче, демонстративно принимаясь за оставшийся по списку вереск. Но странное предчувствие ее не покидало. В сердцах Энигма, оставив на земле свое нехитрое имущество, что было скорости рванула к предполагаемому месту и с диким окриком взглянула за громадный ствол. В ответ загадочная тень, до глубины души напуганная такой неожиданной реакцией, в момент застыла без малейшего движения, при быстром рассмотрении оказавшись всего-то навсего юной русоволосой особой в изящном платье.
   - А теперь – немедленно объясните мне, что здесь происходит, - как можно суровее посмотрела на нее Энигма.
  - Н-ничего особенного, - вздрогнула бретонка, еще не до конца придя в себя после ее своеобразного «приветствия».
   - Ничего? Зачем же ты тогда следишь за мной? – недоверчиво взглянула та. – Выкладывай, не бойся, никто тебя не съест.
   - Это радует, - попыталась улыбнуться собеседница. – Но... боюсь, вы меня не поймете. Особенно если вас прислал мой отец...
   - Ну что ты, успокойся, - решила смягчить свой тон Энигма, дабы не пугать эту, по-видимоу, ни в чем не виновную особу. – Никто меня не посылал, если, конечно, твоего отца зовут не Ажира.
   - По-моему, тебе вполне можно доверять. Пойми меня правильно – я в самом деле не хочу попадаться ему на глаза.
   - И потому-то ты прячешься за деревом? Не лучший способ, честное слово.
   - Да нет, я... я просто жду... кое-кого, - замялась девушка, потупив свой синий взгляд.
   - Так, дай-ка я угадаю, - хитро посмотрела на нее Энигма. – И твой отец не разрешает тебе встречаться с этим Кое-кем?
   - Ты... ты откуда такая догадливая? – в момент покраснела бретонка.
   - Я? Да просто книг много читаю... И что, я права?
   - Не совсем... Отец, к моему счастью, ни о чем не догадывается и потому готовит меня, - с этими словами она глубоко вздохнула, так и оставив свои мысли недовысказанными.
   - Понимаю, - сочувственно ответила Энигма. – Быть может, я чем-то помогу? Не прыгать же тебе по лесам всю жизнь.
   - Даже не знаю... Хотя, если честно, то, наверное, да. Пожалуй, никто мне больше не поможет.
   - Ладно, но только давай с самого начала. Начни со своего имени, к примеру.
   - Я Морри Ормин.
   - Энигма. Будем знакомы.
   - А эта история...
   - Давай, не стесняйся, - подбадривала ее девушка. – Здесь все свои.
   - Постараюсь... В общем, всего неделю назад, на этой самой дороге, меня ограбили – исчезла пара фамильных драгоценностей...
   - Вот как все просто? – с удивлением воскликнула та. – Только сообщи мне все, что ты помнишь, и я лично проучу этих длинноруких!
   - Нет, вовсе не так, - разочарованно сказала Морри. – Я же говорила, что ты меня не поймешь...
   - Продолжай, и я попробую.
   - Ух, ну ладно. Дело здесь вовсе не в драгоценностях – о них я ни капли не жалею. Я даже немного подзабыла об этом. Но одного я забыть просто не могу...
   - Чего же именно? – уже не на шутку устала она вытягивать каждую фразу невидимыми клещами.
   - Того самого мера, который их украл, - выдала бретонка на одном дыхании, как-то виновато посмотрев в сторону Энигмы. Девушка в ответ слегка заметно покачнулась, и глаза ее в момент стали похожи на две карие тарелки с белою каемкой. Сраженная до глубины души ее публичным откровением, надолго потерянная в самых разнообразнейших эмоциях, Энигма решила уж просто помолчать и спокойно дослушать сию историю до победного конца.
   - Поймите меня правильно: он – вовсе не такой, как прочие. Он просто не заслуживает того, чтобы бесславно погибнуть здесь от руки какого-нибудь ординатора. Похоже, его попросту сбили с нормальной жизненной дороги, и я твердо чую в нем доброе начало... Его зовут... Нелос. Нелос Онмар, насколько я помню. Он даже обращался со мной очень вежливо... и это явно необычно для бандита с большой дороги.
   «Кажется, я попала... Влюбиться в человека – пусть даже и не совсем человека – который тебя обокрал, да еще и других подключать... М-да-а...»
   - И чем же я могу тебе помочь? – как можно дружелюбнее спросила ее та, еще не до конца очнувшись от внутреннего шока.
   - Мне бы очень хотелось его увидеть. Думаю, ему бы тоже... Когда-то я оставила записку хозяйке трактира, в Пелагиаде – в надежде, что он туда придет. Однако ничего не вышло.
   - Знаете, честно говоря, я тоже не в восторге от этой хозяйки, - призналась ей Энигма.
   - Нет, я вполне доверяю Дреласе. Боюсь только, что это все равно бесполезно.
   - Так почему бы тебе самой туда не наведаться? По-моему, так у тебя будет гораздо больше шансов.
   - Вот в этом и есть моя проблема. Если хоть кто-нибудь из знакомых моего отца увидит меня в Пелагиаде – сама понимаешь, что может получиться. И потому-то мне никак нельзя обойтись без помощи посыльного. Надеюсь, ты мне поможешь? – с невыразимой надеждой взглянула Морри в ее сторону.
   Энигма стушевалась. С одной стороны, зачем ей было ввязываться в эту нелепую, почти что легендарную историю о красотке и бандите, своей же помощью обрекая девушку на безрадостную скитальческую жизнь? Уж ей, привыкшей от рождения к спокойствию и достатку, скорее всего, окажется не под силу такое испытание. И чего она, в самом деле, добивается? Однако на совсем противоположной чаше все еще колеблющихся весов тяжелым грузом лежало всего лишь одно обстоятельство – она сама дала ей надежду и протянула руку помощи, и отказ теперь мог буквально убить несчастную влюбленную...
   - Знаешь, что? – ответила Энигма после секундного раздумья. – Я попробую, но пока что ничего не обещаю. Сначала – дойдем вместе до окраины, а там я и решу, что мне лучше сделать. Идет?
   - Отлично. Пошли. Я знаю дорогу, - обрадовано сказала Морри и, словно стрела, полетела навстречу видневшемуся городу.
   - Пришли, - сказала она, повернувшись к запыханной Энигме через одну минуту. – Мне лучше не приближаться дальше вон того поворота. Удачи тебе. Я буду надеяться на лучшее.
   - Я постараюсь, - ответила ей девушка и бодрыми шагами отправилась навстречу неизвестности.
   «Э, сознание, а ты не могло еще чего-нибудь придумать? – молча ругала она себя, застыв посреди города. – Ищи ветра в поле, называется. И в каком поле его искать-то?.. Точно! Попробуем-ка и мы навестить кое-какое заведение...», - тут же додумалась она, всего лишь краем глаза покосившись на вывеску таверны «Полпути».
   Внутри на этот раз было по-вечернему светло и немного пустовато. Практически повсюду – в самом центре у каждого немногочисленного столика, кое-где вдоль деревянного прилавка и даже в нависшей над всем этим колесообразной лампе – виднелись маленькие зажженные свечи, неумолимо напоминавшие о грядущих сумерках. Людей здесь было совсем немного по сравнению с предыдущими визитами: всего лишь одна молчаливая компания в углу да парочка набравшихся путешественников, медленно и весьма уверенно задремывавших прямо на барной стойке.
   - Еда и постель, - привычно выпалила Дреласа, завидев приближавшуюся Энигму.
   - Знаю, знаю, но сейчас мне не до этого, - остановила ее девушка на полуфразе. – Скажите мне, пожалуйста, вы случайно не знаете здесь Нелоса Онмара?
   - Что?! – испуганно взвизгнула хозяйка, роняя на пол только что протертый и, к ее счастью, деревянный стакан. – Послушай меня, дорогуша, - серьезно поставила та руки на пояс, - я не собираюсь тебе ничего говорить. Хватит уже, я до сих пор Нельса не видела после того раза. Так что иди к своему Легиону и больше не возвращайся.
   - Но..., - хотела было возразить ей Энигма, однако та в ответ демонстративно отвернулась, не желая даже видеть надоедливого клиента. В отчаянии девушка, не зная другого выхода, попросту плюхнулась за самый дальний столик в надежде хоть немного поразмыслить над безвыходной ситуацией. Идеи, однако, старательно обминали ее задумавшееся сознание, и девушка уже порядком отчаялась найти какой-то выход. «Быть может, он где-то в другом городе? И что мне тогда делать?» Внезапно она подняла голову, невольно упершись взглядом в сидевшую поблизости компанию, и тут же опознала в ней уже знакомую ей босмерку Самию и вечно настороженную белолицую хаджитку по имени Анасси. А рядом с ними за одним столом сидели двое данмеров – один, который был постарше, в мутно-зеленой длинной мантии, другой же – в костяных ботинках и поножах, слегка прикрытых самой обыкновенной рубашкой с тугим поясом. Энигма напряглась и, желаю услышать, о чем же так бурно разговаривает эта подозрительная компания, в порыве дикого любопытства приземлилась совсем неподалеку от их столика, стараясь при этом издавать как можно меньше звуков.
   - И что ты придумал, в самом деле? – громко возмущалась Самия, то и дело потрясая надетым черно-красным медальоном. – Неужели тебе и здесь плохо живется?
   - Говорил же я, - охрипшим голосом продолжил за нее старший из данмеров. – Не стоит принимать к нам этого аристократишку – все равно сбежит и предаст в самый ответственный момент.
   - Я не аристократ! – тихо, но очень отчетливо шепнул юный эльф, мотнув при этом черной взъерошенной прической. – И я никогда им не являлся. Мне противно это общество.
   - Пр-ротивно-о? – оскалилась Анасси. – Так почему-у же Нелос са-ам к нему бежи-ит?
   - И притом – от первой же записки, - добавила босмерка, приподняв со стола какой-то бумажный клапоть.
   «Ага, так вот в чем все дело?» - в момент смекнула Энигма, даже затаив дыхание, чтобы не спугнуть остаток разговора.
   - Просто потому, что я стремлюсь к свободе, - все в той же еле слышимой манере продолжал Нелос. – И здесь, вместе с вами, я вовсе не получил ее сполна. Ваш путь – дорога в никуда.
   - Ты где так разговаривать-то научился? – в упор посмотрел на него данмер. - Слышала бы это Большая Хеленд...
   - Пускай слышит. Я буду только рад, если она хоть что-то из этого вынесет.
   - Пр-редатель, - озлобленно зашипела хаджитка, вцепившись когтями прямо в стол. – А как же Гильдия?
   - Гильдии для меня теперь не существует. Долгое время я считал вас бунтарями, протестующими против нынешнего общества. Но вскоре понял: все, что вас волнует – это только набивание собственных карманов.
   - Одумайся, ты еще и недели здесь не проработал, - пытался убедить его темный эльф. – И какой свободы ты ждешь от этой бабы? Ну будешь окольцованным ходить, и что дальше? И, тем более, кто она такая? Дурочка избалованная, которая книжек начиталась и приключений захотела. Да она выбросит тебя при первом удобном случае. Ты не первый, ты же не последний.
   - И кто тут еще стремится к независимости? – продолжила его идеи Самия. – Ты сам себе капкан готовишь, вот увидишь.
   - Не обща-айся с те-еми, кто тебе-е омер-рзи-ителен, - мяукнула вдобавок Анасси.
   - Может, она изловить тебя желает таким способом за свои побрякушки. Об этом бы подумал лучше, - не унимался данмер.
   - А насчет карманов – так это и есть тот самый бунт, о котором ты тут распинался. Подумай: как еще можно всколыхнуть этих вконец офонаревших толстосумов, если только не дырой в их же кошельке? Пусть знают, как бедняков и рабов обижать. Правда, Анасси, несладко тебе жилось в рабских наручах? Тем более, припомни, куда потом идет большая часть этих денег.
   Нелос призадумался. По одному его лицу – задумчивому и словно пронзенному невидимыми стрелами – была отчетливо заметна тяжелая внутренняя борьба. «Давай же, сделай правильный выбор», - молча болела за него Энигма, с глубоким нетерпением ожидая результатов.
   - Пожалуй, вы правы, - выдал он после довольно продолжительного молчания. – И чего меня переклинило, сам не знаю. Знаете, ребята, что бы там ни было, а я остаюсь.
    Энигма серьезно передернуло. Забыв буквально обо всем на свете, она как будто ураган взметнулась из-за столика и, едва не перевернув его кверху единственною ножкой, на всех парах улетела прочь из заведения, настолько пораженная внезапной неудачей. И лишь теперь, застыв возле самого форта в виде обезумившей статуи, она наконец-то смогла спокойно избавиться от внезапно нахлынувших на нее эмоций. «Вот тебе и доброе начало... Как? Как можно быть таким податливым? И что я теперь скажу Морри? Похоже, моя помощь здесь вовсе не поможет. Не пойду же я сейчас обратно и не начну свои переубеждения. Боюсь, что их слова для него намного сильнее, чем мои... Интересно, а что может быть весомее, чем мнение якобы «друзей»? Лично мне всегда помогали книги... Ага, искусство! Так, роман я точно не накарябаю за этот вечер... Может, в музыке поковыряться? – как-то случайно подумала Энигма, и память тотчас же выдала ей знакомую с самого детства народную песню о леди, полюбившей одного бродягу и в итоге погибшей от тоски без его взаимности. – Хи, то, что надо... Сама не раз рыдала с этой песенки. Вот только певец из меня... И на публике я никогда не выступала... Ладно уж, чего только не сделаешь ради чужой любви. Вот только в таком наряде я точно никуда не пойду. Уж слишком узнаваемо, и, к тому же, нормальные барды так не ходят. Надо бы раздобыть немного тряпок, а там и посмотрим, что из меня выйдет», - решила счастливая Энигма, еще никогда настолько не довольная своими же идеями. К счастью, лавка единственного местного торговца все еще была открытой, несмотря на поздний час. В ее невеликом помещении, оббитом разнообразными деревянными панелями, не было больше никого, кроме престарелого и лысоватого торговца-бретона, спешно перебиравшего какие-то торговые заметки, и одинокого имперского охранника, ненавязчиво облокотившегося на пустую стойку.
   - Добро пожаловать, - откликнулся тот, бросая все свои дела. – Прошу вас, выбирайте и не стесняйтесь.
   - Хм, попробую, - откашлялась для уверенности девушка. – У вас не найдется чего-нибудь вроде лютни?
   - Лютни? Необыкновенный заказ, я бы сказал. Одну секунду, - и он на несколько мгновений исчез где-то под невысокой стойкой, громко лязгнув при этом тяжелым замком на стоявшем внизу сундуке. – Вам повезло, - раздался его голос, а затем Энигма увидела и новенькую, словно отполированную лютню из темного дерева, заботливо лежавшую в руках у торговца. – Вот. Пятьдесят два дрейка. Хотите попробовать, как она звучит?
   - Да нет, я и так вижу, что она превосходная, - спешила перебить его Энигма, не желая позориться здесь раньше времени. – И еще кое-что: можно присмотреть у вас одежду?
   - Пожалуйста, - махнул он рукой в сторону длиннющей полки, на которой лежали и висели самые разнообразные вещи.
   «И все-таки: как должен выглядеть настоящий бард?» - думала она, перебирая кучи нарядов. На помощь ей пришли лишь книжные картинки, являвшиеся иллюстрацией к одной из любимых ею историй. Конечно, тот самый персонаж вместо нормального человека куда больше напоминал Кота в Сапогах: широкая огромная рубашка, подпоясанная ремнем с гигантской бляхой, раскидистая шляпа без полей, украшенная цветными перьями и, собственно говоря, сапоги – изношенные, растоптанные бахилы, однако Энигму это ничуть не смущало. Рубашка здесь оказалась точно с той картинки – такая же голубая и непомерная, нашелся и ремень, который запросто можно было использовать в качестве упряжки на дюжего гуара. Сапоги, к ее удаче, также были впору, несмотря на свои широкие, болтавшиеся голенища. И теперь единственной серьезной проблемой для девушки являлось всего лишь приобретение какой-нибудь веселой шапочки в том же духе. Однако не все было так легко: Энигма ясно понимала, что во время своего творческого маскарада ей придется как можно лучше скрывать свое лицо от сидящих там зевак и любопытных посетителей. «М-да, что-то возможность стать провинциальной знаменитостью меня не очень-то прельщает... Возьму-ка я пару перчаток на всякий случай, - думала она и одновременно сокрушалась, что здесь никто и никогда не носит привычных для других районов головных уборов. – Надеть на себя шлем, пожалуй, будет слишком глупо. Что же мне делать? Допустим, лицо мое спасет высокий воротник, а голову... Хм», - задумчиво покосилась она на вытянутую, расширенную кверху корзину, которая при нужной обработке вполне могла сойти...
   - Пожалуй, я беру эти вещи, - сказала она, приблизившись к торговцу.
   - Отлично. Дайте-ка взглянуть. Так... все это обойдется вам в еще тридцать четыре монеты. Итого восемьдесят шесть, идет?
   - Пожалуй, - задумалась Энигма и, пошарив по имуществу, достала оттуда подарочные свитки Шарн.– Думаю, это подойдет для оплаты?
   - Вполне, - оценивающе взглянул на них бретон. – Что-нибудь еще?
   - Только одна мелочь – где-нибудь переоблачиться.
   - Идите вон туда, - указал он рукой на верхний ярус, и страж, уже предчувствуя грядущий маскарад, невольно улыбнулся при взгляде на бесформенную кипу из только что приобретенного хлама.
   «Все даже лучше, чем я думала, - весело рассуждала Энигма, укладывая в рюкзак свои нормальные вещи и спешно надевая «парадное» тряпье. – Так, вроде бы сойдет... Конечно, не совсем то, что надо, однако..., - критически взглянула она в старинное трюмо, стоявшее в углу примерочной. – Ладно, сейчас – самое время, пока он не ушел», - и девушка, позабыв обо всем на свете, как можно стремительнее рванула вниз по лестнице, надеясь на скорое осуществление безумной идеи. Однако в том числе она забыла и про свои ботинки...
   И ровно через несколько секунд после начала ее стремительного бега, с диким постукиванием запутавшись в собственных же голенищах, беспечная Энигма, глаза которой уверенно скрывались под внезапно съехавшим  «убором», нелепым кубарем покатилась в необходимом направлении, едва ли не столкнувшись головой с прилавком. Тут уж и  охранник, давным-давно предполагавший, что сейчас получится, тотчас не сдержался и резко задрожал от нахлынувшего смеха, звеня и сотрясаясь не хуже, чем двемерский механизм.
   - Не так уж это и смешно, - обиженно промолвила Энигма, поправив упавший воротник. И, не дожидаясь продолжения комедии, уже куда более внимательней направилась к порогу.
   - Знаешь, старина, - гулким эхом донесся до нее голос стража. – А все-таки я не жалею, что помогаю тебе с делами – порой такое увидишь, что даже и в театр ходить не надо.
   Энигма же, старательно пытаясь сохранить в себе заряд решительности, с глубоким -  успокоительным - вдохом втянула прохладный воздух и резко, словно бы желая снести армированную дверь, с лютней наперевес отворила последнюю преграду перед ее грядущим выступлением. Шагнув в буквально сверкающее от огней питейное заведение, она как будто кожей в момент прочувствовала на себе все те же, однако уже совсем безумные взгляды сидевших посетителей. Притихла шумная компания, едва не подавившись только что заказанным ужином, и даже слегка перебравшие, до этого мирно лежавшие головами на узкой стойке, немедленно очнулись и мгновенно отрезвели. И только она собралась с мыслями, надеясь первой же фразой обратить на себя побольше внимания, как вся неблагодарная аудитория, включая даже ранее спокойную хозяйку, как по команде разразилась непреодолимыми смеховыми раскатами. Дрожали стекла, хрипели связки, стучали по столам разошедшиеся кулаки, и девушке с каждой секундой становилось все более ужасно от былой затеи. Однако она вспомнила о Морри и по неосторожности данном ей обещании, пытаясь хоть так найти в себе моральную поддержку. Ничто не помогало; Энигма даже с закрытым ртом ощущала, как нервно дрожало ее горло, отказываясь не только петь, но даже говорить. Отступать назад было уже поздно. В отчаянии она так и не придумала ничего лучше, чем просто упереться взглядом в стоявшее на окне травянистое растение. «А ведь оно было у меня на родине, - невольно смекнула та. – И, если я как следует сосредоточусь...»
   - Ты откуда, чучело? – раздался смеющийся голос одного из отрезвленных.
   - Я? – все так же глядя на растение, ответила Энигма. – Я – родом из поселка под громким названием Вам-Знать-Не-Положено.
   «Ух ты, вот это чудо», - обрадовалась она стабилизировавшемуся голосу.
   - И что ты такое будешь? Случайно не из цирка убежало? – спросил ее данмер, окидывая повторным взглядом.
   - Я, - сделала она театральный выпад. – Я – странствующий бард! И моя лютня – мой главный тому документ!      
   - Интересно, куда же ты странствуешь, если ни даэдрота не видишь? – отозвался его все еще лежачий компаньон.
   - Наугад! – выпалила Самия, и новая волна раскатистого смеха едва не сшибла с ног незваного пришельца.
   «Надо держать удар», - сделала вывод Энигма, находясь сейчас в полнейшем равновесии. Душой  она, глядя на стеклянное оконце с растущей там травой, не без помощи силового принуждения как будто бы снова переместилась к себе в комнату и сейчас разговаривала вовсе не с пьяной компанией, а со своими близкими людьми.
   - Не обращайте внимания на мое лицо, - страдальчески ответил бард. – Все это – происки жестоких критиков. Поверьте, за всю мою карьеру они столько раз метали в меня гневные стрелы и копья, что его вам лучше и не видеть из-за их следов.
   - Может, прекратишь болтать и споешь нам что-нибудь? – предложил, наконец, скучающий данмер.
   - Запросто. Для этого я здесь. И, пользуясь случаем, я специально заготовила одну печальную, но очень красивую балладу.
   - Давай, валяй, - откликнулся «лежачий». - Только смотри, чтобы никс-гончие в округе не завыли.
    Энигма не отреагировала. Сейчас она, казалось, была уже целиком готова к самой ответственной части сего дурацкого представления. И, для пущего эффекта заготовив свою лютню, играть на которой она не могла и не умела по причине отсутствия слуха и присутствия перчаток, смелым и уверенным, словно менестрельским голосом, она громко начала, прикрыв свои глаза.

   Энигма приумолкла, пытаясь сквозь шляпу разглядеть реакцию своей аудитории. Восторгов не последовало, но не было и осуждений; компании притихли, как будто бы обдумывая услышанную песню. Она подождала еще немного, однако ничего не изменилось. Поправив свой убор, девушка с досадою заметила по лицам, что все остались абсолютно равнодушными.
   - Что ж, спасибо за внимание, - обижено сказала та, готовясь удалиться. И снова тишина... Отчаявшись, Энигма еле заметно сплюнула под ненавистные ей безразмерные ботинки, и щеки ее в момент запылали стыдливым румянцем от провального выступления и тех молчаливых ругательств, которые она сама произносила в собственный же адрес. «Бездарность, - тихо, но отчаянно кляла себя девушка, мелкими из-за одежды шагами покидая заведение. – С твоим голосом только ворон на грядках распугивать да людей седыми делать. Придумала тоже». Однако, повернувшись спиной к приумолкшей публике, она так и не смогла заметить в момент переменившееся лицо Нелоса. Казалось, все мышцы на нем мгновенно натянулись не хуже добротных струн и начали изменчиво подергиваться словно от чьей-то невидимой игры. Он опустил голову, еще не в силах понять случившиеся с ним перемены, и нервно сложил подрагивавшие руки в какую-то странную фигуру. Похоже, его метавшуюся душу крепко зажали меж собой две противоположные стихии; холодный, отчетливый лед размеренных суждений его «коллег по цеху» и то самое, ни с чем не сравнимое пламя внезапных эмоций, до мозга кости пронзившее насквозь все еще нерешительное сознание. Нелос привстал на ноги и несколько испуганно покосился на свою компанию. Краски в глазах мгновенно потемнели, и друзья теперь мелькали перед ним в загадочном, отталкивающем своим цинизмом призрачном сиянии. Теперь он действительно все понял...
   - Погодите! – немедленно окликнул ее громкий, взволнованный полушепот, и девушка в ответ нелепо развернулась на мешавших каблуках. Нелос же, в два огромных шага настигнув уходящего барда, тотчас же припал на одно колено, с глубоким уважением рассматривая ее почти закрытое лицо.
   - Я не знаю, кто вы такая,  - начал он дрожащим голосом, - и, тем более, не знаю, зачем вы пришли сюда, но одно важное дело вы определенно совершили. Спасибо вам за то, что спасли мою судьбу... и судьбу одной прекрасной девушки... У меня просто нету слов, чтобы все выразить...
   - В таком случае, если нету слов, может, перейдем сразу к делу? – хитро спросила его Энигма, откатывая порядком надоевший воротник.
   - Постой... Я так и знал! Ты же никакой не бард! – в момент догадался Нелос. – Я видел тебя здесь, и притом не один раз... Просто объясни мне: к чему был весь этот маскарад?
   - Запросто, и притом всего в трех словах: Морри послала меня.
   В ответ он, сраженный наповал таким признанием, всего лишь молча посмотрел в сторону спасителя. Однако один этот взгляд, блиставший самой непередаваемой гаммой сложных эмоций, без единого слова способен был высказать все необходимое.
   - Пойдем. Она ждет тебя на развилке, - промолвила Энигма, и Нелос в ответ, схватив ее за руку, со скоростью кометы рванулся на темневшие, сейчас уже едва заметно светившиеся розовым закатом аскадианские просторы.
   Девушка с трудом держалась на ногах, никак не поспевая за буквально взлетающим от скорости данмером, да еще и нелепые ботинки, едва ли не слетавшие при каждом ее то ли косолапом шаге, а то ли отчаянном прыжке, накладывали свой тяжелый отпечаток. Наконец, они достигли искомого перекрестка и оба тотчас же остановились словно вкопанные. Энигма мгновенно покачнулась, с трудом удержавшись, чтобы не клюнуть носом булыжник, и в немедленном жесте сдернула с себя порядком надоевшую корзину. Теперь же она ясно могла заметить, что стало такой весомой причиной их немедленного торможения: Нелос и Морри, стоявшие буквально в паре метров друг от друга, с блестящими от восторга глазами рассматривали встревоженные лица, не в силах даже поверить в реальность этого момента. И все же бретонка, первой очнувшись от душащих ее безумных эмоций, сделала один лишь нерешительный шажок, но этого было вполне достаточно. Нелос же, с трудом осознавший, что силуэт любимой – это не просто глупый мираж, а действительно милый, до глубины души любящий его человечек, в момент сорвался с места в новом ускорении и крепко заключил в свои объятья тихонько всхлипывавшую от радости девушку.
   - Я даже не знаю, как тебя благодарить, - откликнулась сквозь слезы бретонка. – У меня нет ничего такого, что могло бы выразить мою признательность.
   - Нет, есть, - подумав одну секунду, решила Энигма. – Поверь, само ощущение того, что ты совершил нечто полезное, во много раз лучше любой награды. Кажется, я только теперь в этом убедилась. Да и, в конце концов, было очень весело петь в местной таверне, еще и в этом наряде!
   - Ты пела? – с удивленной радостью взглянула на нее Морри. – Вот уж такого не ожидала!
   - Не бойся, у нас еще будет масса времени для объяснений, - ответил вместо нее Нелос. – Но сейчас – нам лучше убираться подальше от Пелагиада. Боюсь, моя команда так просто не успокоится.
   - Равно как и мои родители из Кальдеры. Так что прощай, Энигма. Боюсь, что уже навсегда.
   - Куда вы идете, если не секрет? Неужели так далеко отсюда?
   - Пока что и сами не знаем, - тихо сказал ей Нелос. – Целый мир сейчас открыт перед нами. А там – все зависит только от нас и нашей судьбы.
   - Тогда – не буду вас задерживать. Счастливого пути.
   - Счастливо! – воскликнула Морри на ходу, приподнимая руку в прощальном жесте.
   - И пусть удача всегда будет на твоей стороне, - добавил Нелос, и оба силуэта, постепенно уменьшаясь и темнее, стали уверенными шагами двигаться в сторону почти что догоревшего блекло-малинового диска заката.
   Энигма стояла без малейшего движения, с трудом осознавая только что случившиеся перемены, и понимание всего пришло к ней чуть попозже  их скорого прощания. Несомненно, это она и ее пускай далеко не идеальная в своем исполнении баллада сумели-таки перерубить державшие их, словно цепи, обстоятельства. Они свободны, свободны от всех условностей и прочей мишуры, годами закрывавшей их истинные цели. Энигма опустила взгляд и затем снова устремилась им в далекие просторы. Она заметила, как Морри, хотя и окрыленная своим новым счастьем, все-таки не смогла управиться с каким-то мелким камешком, подвернувшимся ей под ноги, и Нелос в ответ без колебаний приподнял ее на руки. И именно вот так, застыв на горизонте словно маленькая причудливая статуэтка, заботливо вытесанная из эбонита, мелькнули они в последний раз перед ее влажными от эмоций слезившимися глазами.
   Прошла еще не одна минута, пока Энигма наконец-то вспомнила о своем ботаническом задании и принялась как можно скорее избавляться от непотребного ей имиджа. Тряпки она засунула под гигантский камень, вовсе не желая, чтобы хоть кто-то из волшебников пронюхал о сегодняшних трактирных похождениях. «Марайн это точно не одобрит, - сделала она вывод и тут же хлопнула себя по лбу от мгновенно вернувшегося чувства действительности. – И как мне отсюда выбраться без его-то помощи? Летать я не умею, бегаю ужасно, а снова дожидаться его прихода – как-то глупо... Осталось разве что найти еще одного Эрнила, и тогда я, можно сказать, и полечу, и побегу... Свитки! – просияло ее напряженное лицо. – Не знаю, хватит ли тархаилевского имущества до самой Балморы, но попробовать бы не мешало».
   Достав из-за плеча помятую, блестевшую слабым, бледно-голубым сиянием бумагу, она на всякий случай поправила рюкзак и как можно крепче прижала к себе букет для алхимика.
   - Сила ветра, - громко вдохнув, произнесла Энигма, и она, окутанная кривой магической спиралью, в отчаянном прыжке взлетела над пыльным булыжником и затем приземлилась почти у самого Хла Оуда.
   - Вот как надо! – обрадовалась девушка, научившись как следует обращаться с роковыми для босмера свитками. И, снова присев для пущего разгона, она мгновенно оказалась в непроглядно темном вечернем небе и, от восторженно клокочущего в висках адреналина внезапно потеряв контроль над ранее вполне благополучным полетом, нежданно для себя почти что плашмя упала на твердую крышу магической гильдии.
   - Что за?.. – выглянула из «черного» входа рассерженно-удивленная физиономия оркессы.
   - Это не что, это – я! – воскликнула Энигма как ни в чем ни бывало, в веселом и несколько театральном прыжке вернув себе былое положение. И только сейчас она невольно ощутила гудевшую и неприятную ломоту во всех конечностях, а потому вместо того, чтобы улыбнуться, лишь судорожно скрутилась пополам, показывая ей зубы в болезненном оскале.
   - Заходи уже, пришелец. – Ничуть не повеселела та. – Ажира скоро с ума сойдет от твоих долгих походов.
   - Наконец-то, Энигма! – обрадовалась ничем пока не занятая Масалини. – Тебя только за Даготом или мором посылать.
   - Что правда, то правда, - поддакнула Эстирдалин, не отрываясь от работы над созданием заклятий.
   - Извините меня, так уж получилось. Просто я... немного заблудилась, вот и все тут... А где наша Ажира?
   - Ажир-ра слу-ушает, - мягко протянул алхимик.
   - Держи свои цветочки, пока они не засохли, - поставила она наполненную флягу. – Надеюсь, пока что больше ничего?
   - Пока-а что Энигма свобо-одна. Энигма и та-ак неплохо пор-рабо-отала.
   - О, спасибо, а то я уже ног не чувствую с этими заданиями.
   - Быть может, ты выспишься как следует, пока есть еще немного времени? – предложила ей альтмерка. – А то сегодня нас ожидает повторный эксперимент, на котором мы все должны будем присутствовать.
   - И не только мы, - добавила проводница. – Еще и Эдвинна, управляющая из Альд’руна, так что пользуйся возможностью.
   - Отличная идея. Но только не забудьте разбудить меня, - всецело согласилась с ними та и, только лишь задвинув полупрозрачную ширму и избавившись от всего сейчас ненужного, с одним прикосновением к своей подушке тотчас же задремала на удивление спокойным и ровным сном. Звенела магическая телепортация, то и дело применяемая Масалини, погрюкивала Ажира своей установкой, внимательно изучая принесенные цветы, часто – и очень пронзительно – скрипела магия Иллюзии, которую старательно показывала ученику Эстирдалин, и даже вечное переругивание Гальбедир и Шарн, на сей раз обозвавших друг друга «Кость-Вместо-Мозгов-На-Свинячем-Рыле» и «сухой магической корягой, с которой сока даже на худую похлебку не надавишь» так и не смогли нарушить ее долгожданный отдых... И только через три часа, когда она уже практически регенерировала потраченные силы, что-то мягкое и ненавязчивое вежливо тряхнуло ее за плечи. Энигма, не медля, открыла глаза и сразу же увидела встревоженного алхимика, сидевшего на самом краю ее постели.
   - Мур-р, пор-ра встава-ать, - пропела та вместо будильника и, дав ей хорошенько протереть свои глаза, заискивающим голосом продолжила. – Ажир-ра о-очень извиня-а-ется, но Ажир-ре сно-ова нужна твоя по-омощь.
   - Так, грибы, цветы... а теперь, скорее всего, животные? – на полном серьезе взглянула на нее Энигма.
   - О-о не-ет. Ажир-ра пр-росто зна-ает, что сего-одня Ажир-ре не поздор-ровится, - грустно ответила ей хаджитка.
   - Не томи же, поделись, что случилось!
   - Экспер-римент, - загадочно и печально протянула та. – Если у Гальдебир-р все-е полу-учится, Эдвинна повы-ысит ее. И она угр-рожа-ала Ажир-ре, что ска-ажет, будто Ажир-ра попор-ртила все др-ругие ее о-опыты. И тогда-а Ажир-ре бу-удет коне-ец..., - в тот момент даже усы несчастной хаджитки опустились вниз, как будто завявшие цветы, а морда внезапно удлинилась и поникла.
   - Неужели это правда? – вскочила Энигма, не зная, кому и верить в таком случае. – Неужели она на это способна?
   - Она ненави-идит Ажир-ру. И не на тако-ое еще спосо-обна.
   - Ушам своим не верю, - свернулась она в задумчивый калачик. – Нет я, конечно же, все слышу, что она говорит, но никогда бы не подумала.
   - Повер-рь Ажир-ре. Ажир-ра боится. Что будет делать Ажир-ра, если ее вы-ыгонят? – едва не выла та, и Энигма, не в силах выслушивать ее страдания, спросила:
   - Слушай, Ажира, а может, это вполне поправимо? Как ты думаешь, что нам нужно сделать, чтобы такого не случилось?
   - То-олько сор-рвать ее экспер-римент, - обреченно вздохнула Ажира.
   - Погоди... Не будем же мы ей уподобляться? Думаю, существует и лучший способ. Например, просто поговорить. Давай я сейчас так и сделаю, - заторопилась Энигма и снова потянулась к до этого закрытому сундуку за своей обувью. Она машинально наклонилась, обеими руками приподнимая легкую, однако весьма неровную и потому-то крепко захлопнувшуюся крышку, и сразу же за этим привычным акробатическим прогибом последовала очередная неожиданность. Густое, насыщенно-зеленое облако магического света, явившееся к ней прямо из замочной скважины, в момент окутало собой ее лицо, едкими клубами впиваясь в глаза и комками застревая где-то в горле. Девушка застыла, не в силах побороть коварную ловушку, и, утратив равновесие в явившемся сиянии, тут же рухнула с кровати, схватившись за голову руками.
   - Э-эн-н-игма-а! – взвыла от ужаса Ажира, отпрыгивая в сторону.
   - Ничего... Мне уже лучше, - сказала та, с трудом разжимая конечности и все еще невидящими глазами уставившись на испуганную хаджитку. – Но этой босмерке теперь не поздоровится! Все, хватит с меня ловушек и прочей ерунды! Говори-ка, что вы там задумали, - со злостью выпалила девушка, в то время действительно готовая на все, чтобы проучить зазнавшуюся магессу.
   - Я зна-ала, что ты пойме-ешь Ажир-ру, - потерла она лапы в довольном жесте. – У Ажир-ры есть подде-ельный ка-амень для души-и. Его-о ну-ужно подложи-ить вместо настоя-ащего в пи-исьменный сто-ол.
   - Всего лишь? Так это просто ерунда! Давай-ка мне свой камень, и я ей устрою праздник по заслугам.
    Переданный кусок загадочного материала, имевший четкую овальную форму, внешне, казалось, ничем не отличался от известного ей синего камешка, и только лишь мелкие, едва заметные темно-красный полоски по бокам прозрачно намекали на фатальное отличие. Энигма вскочила на ноги и неслышно приблизилась к ступеням на верхний ярус. Коварная магесса сидела за столом, основательно готовясь к предстоящему эксперименту. Вокруг нее, сияя в лучах магического светоча, подвешенного под самым потолком в виде зеленоватой сферы, стоял еще один пустой аквариум, на этот раз куда миниатюрнее, чем предыдущий, слегка прозрачные, пузатые бутылки с блестящим раствором и несколько исчерканных бумажек с подробностями будущего опыта. Было вполне очевидно, что босмерка ничуть не собирается покинуть свое законное место: видимо, пронюхав о планах Ажиры, она во что бы  то ни стало решила охранять свои каменья от посторонних взоров, припрятав их в массивный ящик рабочего стола. Энигма призадумалась.
   «И чем бы таким ее отвлечь? Разве что свалить пару предметов и заставить их катиться... Но как? Не подойду же я к столу и не... А что там насчет телекинеза? – вспомнились ей манипуляции Чернокнижника. – Отличная идея, но мистик из меня... Тогда – можно и зелье натолочь. Вспомнить бы только все ингредиенты...», - и она, окрыленная хитрой задумкой, на всех оставшихся парах взметнулась к столику алхимика. К счастью, долго искать ей не пришлось, равно как и долго мучить свою память: на письменном столе Ажиры, среди прочего, валялась гигантская рукопись со всеми известными ей алхимическими рецептами. Правда, несмотря на дико перекошенный влево кошачий почерк, словно бы съезжавший вниз с покатой горки, она без проблем нашла искомую комбинацию.  
   «Так-с, телекинез. Скаттл, костяная мука или алитовая кожа. Отлично. Сейчас все получится». Энигма оглянулась с видом хищника, выслеживавшего свою добычу, и взгляд ее невольно упал на низкий столик, посреди которого в глубокой миске лежали, по-видимому, оставшиеся от ужина кусочки поджаристого скаттла. Обернувшись в сторону коморки, она будто по заказу приметила там белую, рассыпчатую горку, лежавшую на алебастровом подносе в окружении трав. Недолго думая, она схватила со стола прозрачно-голубой графин и вылила остатки содержимого в стоявшую неподалеку граненую посуду. Туда же она ссыпала белесый порошок и, хорошенько поболтав, почти что залпом проглотила все рукотворное месиво. А мерзкий вкус костяного напитка, внезапно проявившийся лишь через несколько секунд, от сильной горечи заставил ее буквально инстинктивно ухватиться за второй ингредиент, стремительно глотая его немалые куски. Закончив эту не самую приятную из трапез, Энигма затем недвижимо стояла в течение нескольких секунд, с нетерпением ожидая появления эффекта.
   «И почему же ничего не происходит?» – спросила она молчавшее сознание и ничего не понимавшими глазами уставилась на синюю посуду. Стакан в ответ, не выдержав такого пристального взгляда, мгновенно взлетел на уровень ее лица, болтаясь там как будто в невесомости.
   - Ур-ра! – воскликнула она на целую Гильдию, ничуть не боясь возможных последствий и тотчас же прильнула к дверному косяку в надежде осуществить свою идею. От радости Энигма даже не заметила, как поднятый стакан в мгновенья ока очутился на полу, к ее же счастью не получив при этом ни единого повреждения. Навев глаза на крепкий с виду пузырек, Энигма сама не помня как отбросила его почти к своим ногам, а затем, при помощи еще одного взгляда, в нечаянных кульбитах отправила под самый стол алхимика.
   - Что за ерунда? – едва не подпрыгнула от злости Гальбедир. Затем она вскочила с места и грозными шагами приблизилась почти вплотную к испуганной девушке. – Твои штучки? – спросила та с еле скрываемой ненавистью, пытаясь разглядеть в глазах Энигмы следы телекинеза. Однако зелье ее было с настолько  кратковременным эффектом, что взгляд сейчас имел едва ли не кристальную прозрачность, напрочь лишенную белого подсвечивания.
   - Тебе повезло. Пока что, - отчеканила босмерка, неспешно приближаясь к месту приземления.
   Энигма же решила не медлить: в несколько шагов достигнув ее письменного столика, она почти что за секунду сменила лежащий там синий камень, резко от волнения прихлопнув тяжелым ящиком. «Ой, а вот это было зря», - смекнула девушка и, не найдя другого выхода, просто воспользовалась услугами «черного» выхода, а затем все так же молниеносно вернулась в помещение через парадную дверь.
   - Готово, - сказала она Ажире, давно ожидавшей результатов. – Теперь мы посмотрим, кто из нас хитрее.
   - Будет весело, я тебе обещаю, - добавила Шарн. – Я лично поработала над этим камешком.
   Энигма не ответила. В душе ее царил настоящий хаос, в котором она сейчас была не в силах разобраться. Что-то подсказывало ей, подсказывало тихо и настойчиво, что это был не самый лучший способ, однако она и сама не знала, стоит ли обращать внимание на этот более, чем призрачный указ.
   - Чего молчишь? Весело, говорю же, будет! – не унималась оркесса, чуть ли не выплясывая от радости.
   - Да, может быть, - меланхолично ответила та, все еще сражаясь с собственным укором. Но ей повезло: расспросы эти мгновенно закончились, как только Масалини сделала предупредительный сигнал рукой, отгоняя всех от площадки телепортации, и, окутанные, словно облаком, густым магическим туманом, на ней немедленно возникли двое управляющих – Эдвинна, совсем молодая на вид бретонка с худощавым лицом и темными, внимательными глазами и, конечно же, Ранис, обе в предвкушении эксперимента.
   - Я вижу, мы не слишком опоздали, - сказала данмерка, оглядывая свои владения. – Никто даже не готовился как следует. Стоит ли мне их торопить?
   - Нет, нет, - отрицательно махнула она тугим каштановым хвостом. – Пусть лучше подготовятся без спешки.
   - Благословение Магнуса, - раздалось чье-то громкое приветствие, и в зале тотчас же мелькнуло веселое и даже слегка довольное вытянутое лицо Тьермеллина. Энигма же, напрягая память, с трудом узнала в нем знакомого альтмера – единственного волшебника из Ордена Клинков и полевую лампу по совместительству. Теперь же на нем, вместо заношенной рабочей мантии, гордо красовалась насыщенно-синяя рубашка, прикрытая коричневым камзолом, и такие же коричневые брюки, заправленные в высокие нетчевые ботинки, от которых он казался еще более длинным, чем и так был на самом деле.
   - И сила И’ффра, - добавила за него Эдвинна. – Что-то ты зачастил к нам во время экспериментов. Уж не продаешь ли наши секреты дому Хлаалу?
   - Да нет, как вы могли такое подумать? – в шутку испугавшись, ответил он. – Только для Редорана и Телванни.
   - Ладно уж, изменник, я и так знаю, зачем ты пришел. Что ж, подожди немного, сейчас все начнется.
   - Какая неожиданная встреча, - наконец, обратил он свое внимание на стоявшую рядом Энигму. – Неплохой выбор гильдии, должен тебе сказать.
   - Честно говоря, я в этом сомневаюсь. Здесь все... немного не такое, как должно быть.
   - Поверь, тебе просто так кажется. Еще привыкнешь ко всем местным странностям, даю гарантию.
   - А ты – тоже один из членов?
   - Я? И да, и не совсем. Видишь ли, я – ассоциированный член. От Гильдии, я лишь получаю лицензии – например, на обучение магическому искусству. По-моему, это куда выгоднее, чем торчать здесь целый день, так что поразмысли...
   - Не смей отгонять новобранцев, - косо посмотрела на него Ранис. – Иначе и твое ассоциированное положение тоже можно подправить.
   - Я и так без работы не останусь, - вполголоса шепнул он Энигме, явно намекая на свою разведческую службу.
   - Мастер, все готово, - послышался голос босмерки, и та немедленно возникла в дверном проходе с аквариумом под мышкой.
   - Начинайте, Вызывающий, - сделала одобрительный жест Ранис, и Гальбедир без особого приглашения направилась к уже очищенному от посуды и объедков низкому столику, попутно обменявшись с Тьермеллином лукавыми взглядами.
   «Хм, так вот в чем дело?» - хитро покосилась она в сторону волшебника, сиявшего не хуже, чем на полуночном собрании.
   - И не смотри на меня так, - шепнул он, не отрывая глаз от спешного приготовления. Энигма, сконфузившись, мгновенно отвернулась и вместе с другими собравшимися магами внимательно следила за каждой ее манипуляцией. Вскоре ее загадочная емкость, на дне которой почти впритык лежали два синих камня, была доверху заполнена прозрачно-белым заготовленным раствором, и Гальбедир, торжественно окинув глазами присутствующих, уверенно сказала:
   - Еще раз добрый вечер всем, кого я здесь не видела. Итак, сегодня я вновь хочу реабилитировать себя за прошлые – не выдавшиеся опыты с переселением души. На этот раз я, еще раз пересчитав все величины и разобравшись с чарами, пришла к выводу, что...
   - ... мозгов у меня для этого не хватит, - довольно хихикнула Шарн, потирая зеленые ладони с давным-давно запущенными длинными «ногтекогтями».
   - Еще одно слово – и я тебе безмолвие наколдую, - пригрозила из-за спины Эстирдалин.
   - ... данный опыт весьма возможен. Но на этот раз, дабы с предметами ничего не случилось, я попробую проделать то же самое с двумя одинаковыми камнями. В одном из них находится душа пойманного скампа, другой же пока что пуст. Для чистоты эксперимента я пометила оба камня, и потому мы не запутаемся в том, какой из них был полным. Что ж, теперь я могу начинать. Сейчас мы увидим, что получится, - закатала она рукав, влезая по самый локоть в импровизированную ванну.
   - Ажир-ра зна-ает, что полу-учится, - еле слышно мяукнула та в сторону Энигмы. – Фейер-рвер-рк!
   В ответ она лишь глубоко вздохнула, сейчас как никогда заволновавшись о былом поступке. «Надеюсь, все обойдется», - испуганным взором уставилась девушка на дно аквариума.
   - Цель твоя здесь, иди на зов, - уверенным голосом творила чары Гальбедир, и вот, наконец, из ближнего камня мелькнул едва заметный красноватый огонек. Со временем он рос, принимая все более отчетливые ушасто-волосатые двуногие очертания, однако, едва лишь обратившись силуэтом, он тотчас же рванул к поддельному душевному хранилищу, стучась об него с неистовым упорством. Ничто не помогало: хвостатое создание, одновременно напоминавшее сатира и макаку, всего лишь на секунды исчезало куда-то прочь и снова появлялось, при  этом никак не собираясь погружаться в готовый для этого камень. Да и с ним происходило нечто совершенно сверхъестественное: те самые кроваво-красные полоски, опоясывавшие бока словно таинственный орнамент, в момент засияли отчетливым, все нарастающим по мощности свечением. Прошел всего единый миг – и камень, а вместе с ним и пленная душонка как будто бы перестали существовать – огромная и такая же сиявшая лавовая бездна, казалось, внезапно сама по себе разверзлась из меченого хранилища, напрочь закрыв собой прижавшегося к стене дрожащего экспериментатора. Гильдия гудела как будто при землетрясении; летали книги, поочередно взмахивая своими многочисленными крыльями, гремела алхимическая установка – да так, что перегонный куб в момент получил на себе новые изгибы, трещали стекла хрупких колб, одна за другой, всплеском и салютом разлетаясь на мелкие кусочки и окрашивая стены в самые непостижимые цвета. Еще момент – и среди потустороннего вулкана, впустив в набитый зал огромные клубы светившегося дыма, возникла раздраженно-перекошенная, почти что ящериная морда встревоженного даэдра.
   - Что происходит, смертные? – воскликнул Молаг Бал таким громовым голосом, что у тех из присутствующих, кто так и не успел открыть свой рот от удивления, всерьез и надолго заложило уши. «Это он!» - припомнила Энигма даэдрическую статую и от нахлынувшего страха вцепилась обеими руками в стоявших неподалеку Тьермеллина и Марайна.
   - Почему же душа, только попав в мои Внешние Миры, снова возвращается назад и не может упокоиться? – звучали тяжелые раскаты, словно прессом давившие уже ничего не понимавших магов. – Хватит! Я забираю его с собой! – воскликнул он напоследок и тут же втянулся в исчезающий портал.
   В комнате же снова посветлело, исчез, как будто не был, мистический туман, и даже уши пораженных зрителей в момент вернулись к привычной чувствительности. И только Гальбедир, все так же держась ладонями за стену, стояла неподвижно и все еще безумными глазами косилась в сторону аквариума.
   - С тобой все в порядке? – едва придя в себя, рванулся Тьермеллин.  
   - Почти, - с трудом выдавила из себя босмерка.
   - Я ничего не понимаю, - продолжил он, рассматривая камни. – Быть может...
   И в тот самый миг, когда он поднес руку к уже потухшему хранилищу, душа несчастного даэдра, вновь появившись здесь красноватым очертанием, немедленно исчезла вслед за решением повелителя, объявшись при этом неведомо откуда явившимся пламенем. Раствор же, не будучи проверенным на огненное сопротивление, ярко полыхнул в одном порыве, а после – едва ли не поднялся вверх в подобии ядерного взрыва, бросая пекучие искры и осколки прямо в лицо и руку Тьермеллина. От резкой боли эльф, имевший весьма невеликую – однако весьма ощутимую – природную уязвимость по части стихий, с диким воплем сначала изогнулся пополам, подобрав за спину дымящуюся конечность, а затем и вовсе рухнул на ковер, подняв ее кверху словно Статуя Свободы. Вовремя очнулся лишь Марайн: разжав ладонь, он четким пасом накинул на него щит пламени, с ног до головы закрывший альтмера темным, красновато-прозрачным сиянием. Тут уж и Эдвинна, быстро смахнув с себя долетевшие искры, быстро присела на корточки, касаясь его плеча рукой с магическим бальзамом.
   - И что все это значит,  Вызывающий? – строго, как никогда, взглянула на нее Ранис. – Чем вы можете это объяснить?
   Однако Гальбедир не отвечала. Она стояла понуро, низко опустив свою голову, и без устали сверлила глазами мокрый пол, испачкавшийся брызгами раствора. Затем она взглянула исподлобья, явно пытаясь отыскать кого-то в обступившем ее круге и вдруг тихонько и отрывисто хихикнула. Один раз, затем еще, грубым и неестественным, будто охрипшим голосом.
   - По-вашему, это смешно? – не унималась гильдмастер, но теперь босмерка и вовсе схватилась за лицо, безудержно захохотав где-то на грани истерики. Энигма не верила своим глазам: быть может, она действительно сошла с ума из-за того эксперимента? Но ведь это ее, именно ее вина, и девушка, все еще с трудом надеясь на лучшее, внимательно смотрела в закрытое лицо магессы.
   - Немедленно угомонитесь! – властно прикрикнула Ранис, но было бесполезно: Гальбедир в ответ с трудом разжала руки, показывая всем сиявшее от слез хохочущее лицо. И здесь Энигма заприметила, что в ее огромных черных глазах не было ни малейшей капли радости. Скорее, наоборот, под занавесом смеха едва скрывалась безумная тревога и невыразимые душевные муки. Смеялась она уж больше рефлекторно, сама не знаю почему, но хохотала что есть мочи. Кажется, Эдвинна тоже подметила такое изменение, однако промолчала.
   - Это уже переходит все пределы! – еще сильнее, чем обыкновенно, дрожал голос управляющего. – Вечные конфликты, провальные опыты, а теперь и покушения на членов Гильдии? Нет, с меня уж точно хватит. Завтра, на рассвете, ты немедленно выметаешься из нашей организации, и уже навсегда!
   - Постой, Ранис, - вмешалась, наконец, молчавшая Эдвинна. – Дай ей срок до будущего вечера. Здесь еще очень многое неясно, и, к тому же, меня терзают большие подозрения. Для начала я исследую ее камни, а там и решим, что дальше делать.
   Гальбедир почти молчала. Она была уже не в силах хохотать, и смех ее теперь стал практически беззвучным.
   - Думаешь? – замялась на секунду Ранис. – Уж не считаешь ли ты, что это...
   - Нет, я вовсе не думаю, а лишь предполагаю, - уточнила бретонка. – И, не хочу тебе напоминать, однако я все же немного выше рангом. Так что повремени со своим решением до следующего дня.
   - Хорошо, только из старой дружбы, - неохотно ответила она. – Не знаю, конечно, что ты нашла в этой дрянной девчонке, но тебе же виднее.
   - Тогда отлично. Но нам уже давно пора на общее собрание, - и Эдвинна, прихватив с собой намоченные камни, подала привычный знак для Масалини. Та в свою очередь, взмахнув обеими руками, снова растворила ее в мистическом тумане, а следом за бретонкой отправила и управляющего сквозь время и пространство.
   Гальбедир, наконец, угомонилась, и теперь в ее глазах виднелись уже не легкие смеховые капли, а самые что ни на есть настоящие горькие слезинки. В отчаянии она, ничуть не желаю показывать при всех свои истинные чувства, метнулась к уже почти что бывшему рабочему столу, громко и очень ощутимо глотая их буквально на ходу. Следом за ней исчез и Тьермеллин, неспешными, едва ли не журавлиными шагами удалясь из безмолвного помещения.
   - Я пошел, попробую заснуть, - промолвил живущий на крыше Марайн и с не менее задумчивым видом направился к искомому месту через парадную дверь.
   - Вот и наш-ша р-распла-ата, - довольно протянула Ажира, глядя на последствия такого эксперимента.
   - Круто мы ее сделали, не правда ли, Энигма? – буквально орала от радости Шарн. – Теперь она надолго забудет, как ставить ловушки.
   - Не знаю, даже не знаю, - с трудом промолвила Энигма, внезапно почувствовав себя как никогда усталой. Девушка схватилась за виски, пытаясь хоть как-то преодолеть внезапно стрельнувшие боли, и, шатаясь, тут же повалилась на свою кровать. Пожалуй, она еще никогда не чувствовала себя так отвратительно – мир теперь летал перед ее глазами, прикрытый тяжелой завесой головокружения.
   - Что с тобой? – воскликнули Эстирдалин и Масалини, с испугом примостившись на самом краю ее постели.
   - Г-гальбедир..., - шепнула та в ответ, но этого было вполне достаточно.
   - Не волнуйся, - ответила, нагнувшись к ней, эльфийка, желая не быть услышанной алхимиками. – Я попытаюсь все исправить. Просто нутром чую неладное. А пока что – спи и попытайся забыть обо всех проблемах.
   И Энигма, кое-как избавившись от ненужных сейчас вещей, попробовала воспользоваться ее единственным советом. Однако ее болезненные мысли, насквозь пропитанные сегодняшними жуткими картинами, никак не давали ей ни малейшего шанса на спокойную ночь. Уже давно погасла люстра, и свечи на ней больше не дымились тонкими, узорчатыми серыми струйками, давно улеглись ее коллеги – во всяком случае, многие из них, а девушка все так же сверлила глазами темный потолок, кусаемая вновь проснувшейся совестью. «И что я натворила? – без остановки пытала она себя, не зная даже приблизительных ответов. – Неужели теперь из-за меня... Нет, надо что-то делать... Но что? Сама не знаю. Валяться здесь бессмысленно... Быть может, сказать ей все как есть? И получить файерболлом между глаз? От этого уж точно никому лучше не станет. Но если все молчать... Нет, я так не могу! Попробую ее увидеть, а там – быть может, что-то и придумаю».
   И Энигма, привстав с кровати, плотно завернулась в свое одеяло точно плащ, уже в таком виде как можно тише приблизившись к заветной лестнице. Гальбедир сидела за столом, уложив свою голову на руки, и нервозно перекатывала лежащий перед ней зеленый камень.
   - И зачем тебе так волноваться? – хлопотала возле нее Эстирдалин. – Было бы это последним горем.
   - Знаю, но... не могу, - шепнула та едва различимо. – Работа – скампы с ней, меня и в Телванни неплохо примут. Но Тьермеллин, - с трудом выговорила она, пожалуй, самое тяжелое для нее слово.
   - Тем более не беспокойся. Раз уж он ушел из-за какого-то эксперимента, значит, он просто недостоин... Ладно, пойду, подышу свежим воздухом. Чего и тебе советую, - сказала эльфийка, удалившись прочь через ближайший выход.
   Девушка затушевалась. Не зная, с чего начать, однако понимая всю необходимость этого разговора, она уверенно преодолела небольшое расстояние и так же безмолвно застыла за ее спиной.
   - Что надо?! – вскочила та на ноги, цедя сквозь зубы каждое свое слово. – Еще один поддельный камень с даэдрическими чарами? Давай, клади, хуже уже не будет.
   - Но... пойми меня, - дрогнувшим от напряжения голосом сказала ей Энигма. – Я... я вовсе не со зла!
   - С добра, что ли?! – оглушительно пискнула босмерка, сжимая кулаки. – Слушай ты, паладин рехнувшийся, если ты немедленно не исчезнешь с моих глаз...
   - Постой, постой, вообще-то я пришла помочь.
   - Ты и правда думаешь, что я тебе поверю? – спросила она уже несколько тише. – Небось, у самой в кармане – очередной порошок или зелье, от которого я смеяться буду?
   - Так вот в чем дело? – удивилась Энигма, взмахнув при этом полой своей накидки. – Порошок... никогда бы не подумала... Но ты и сама сделала очень много хорошего.
   - Да?! Например?
   - Например – две твоих ловушки, из-за которых я круто пострадала.
   - Какие ловушки? О чем ты говоришь? Да я и ставить их в жизни не умела!
   - То есть как это? – остолбенела девушка.
   - А очень просто. Не умею, и все тут. К, тому же, на днях у меня кто-то стянул амулет для отпирания. К нему – и все претензии насчет раритетных свитков.
   - Кажется, я начинаю понимать...
   - Скорее, вспоминать. Свои делишки, - отрезала босмерка с железным видом. – И даже отрицать не смей.
   - Нет, я..., - замялась Энигма, не в силах придумать хорошего оправдания. Но тут ей в голову нежданно закралась одна своевременная идея. Еще будучи совсем ребенком, она как раз читала в книге о самой священной из всех босмерских клятв. Суть же ее заключалась примерно в следующем: каждый, желающий поклясться таким образом, просто помешал каплю своей крови на любую древесину. Энигма решила не медлить: оглянувшись по сторонам, она в мгновенном жесте ухватила со стола еще не зачарованный короткий меч и, не чувствуя боли, рассекла подушку большого пальца.
   - Вот, - сказала она, прикладывая его, словно печать, к гладкой поверхности стола. – Клянусь, что я пришла тебе помочь.
   - Ты... что это делаешь? – окаменела Гальбедир и, быстро очнувшись, тотчас же зажала ее конечность обеими руками, сотворяя в них магический бальзам. – И откуда ты прознала о клятве на деревьях?
   - Долгая, очень нудная история, - поморщилась она, внезапно ощутив свое миниатюрное ранение.
   - Мне трудно поверить, но раз это действительно так...
   - А ты попробуй. И, тем более, я лично знаю Тьермеллина...
   - Откуда это, интересно? – зарделась волшебница, поставив руки на пояс. – Уж не Ажира ли чего наплела?
   - Забудь ты про эту Ажиру. У меня и нормальных знакомых выше крыши, - приврала Энигма для красного словца. «А ненормальных – все больше с каждым днем», - заметила она, но все же промолчала.
   - Так вот, завтра ты вполне сумеешь себя реабилитировать. Проведешь еще один эксперимент...  
   - С ума сошла? Да Ранис ни за что в жизни...
   - За что, и еще и как за что. Я скажу ей, что это будет моя идея, а там уж и Эдвинна подстрахует. Не зря же она камешки забрала.
   - Может, это и сработает, - с надеждой в голосе задумалась босмерка. – Знаешь, что? Неплохо было бы заняться доказательствами. Ну, там по столам пошарить...
   - То есть?
   - Смотри-ка: я почти уверена, что у этих двух зверушек остались кое-какие веские улики. Например, рецептик смехового зелья или книжки о вызове даэдра. Вот только одна проблема: попробуй отогнать их от своего имущества!
   - Попробуем. Но и самим нам лучше не попадаться.
   - Будем готовиться как можно незаметнее. Хорошо, если получится уйти куда-то на природу, но и так, думаю, управимся. И, кстати, в таком случае, можешь вернуть Ажире ее отчеты.
   - Какие еще отчеты?
   - А обыкновенные. Про грибы с цветами. Один – под шкафом в центральном зале, другой, кажется, за бочками с припасами. Хотя нет. Уж лучше сделай это завтра. А что? Станешь героем в ее глазах, повышение получишь. Короче, тебе же лучше.
   - Находчиво, - хихикнула Энигма, закусывая пальцы в извечной привычке. – Тогда – до завтра. И Тьермеллин на моей совести.
   - Давай, высыпайся, - сказала ей босмерка, и девушка затем, накрытая волной долгожданного облегчения, уже без лишних грузов на плечах спокойно удалилась в царство безмятежности...