Большой секрет и маленькая тайна. День 7 (фантастика / фэнтези)

... Утро – для каждого обывателя Балморы словечко это ежедневно означает практически неизменное понятие. Не видно было первого сияния, с трудом преломлявшегося сквозь толстые и выпуклые, словно линзы, зеленые окошки, зато уже с рассветом весь город без остановки оглашался несмолкаемыми звуками: шумели путешественники, покидая свою трактирную обитель, и звонким эхом, летящим над округой, вторил им какой-нибудь ожидающий силт страйдер, все увереннее с каждым своим шагом становилась до этого притихшая городская стража. Тогда, с головой погруженная в ужасные кошмары, Энигма была просто не в состоянии услышать все это рассветное великолепие. Но теперь, буквально переполняемая скопившейся энергией, она как пуля сорвалась с былого места, на всех парах приближаясь к холодному течению Одай. И, вместе со свежей водой, с ее увлажненных губ решительно сорвались всего лишь три судьбоносных слова:
   - Точно! Гильдия Магов!          
   Еще в далеком детстве она, в отличие от большинства редгардов, никак не хотела воспринимать это чудесное место как глупый магазин бессмысленных штуковин. И пусть говорят, что ни одному из представителей ее расы еще не удавалось стать хорошим волшебником, но сейчас все казалось уж очень даже поправимым...
   «Все может быть. И разве я намного хуже Ариэли? Да нет, мы вместе учились, - продолжила она в «Южной стене», расправляясь с понравившимся хакльлоу. Сейчас она просто не могла не вспомнить о своей давней альтмерской подруге, с которой они вместе – и притом подпольно – изучали первые магические основы. – Но ведь у нее же получилось поступить в Аркану. А «школа»-то у нас одна и та же. Рискну, будь что будет».
   И, естественно, глубоко погрузившись в собственные мысли, она так и не удосужилась приметить одного ужасно интересного посетителя в простом и непритязательном, но в то же время до блеска «отполированном» наряде. Пришел он, как назло, немного позже девушки и стоял почти что у самого выхода – снова в полнейшем здравии и без единого следа былого отравления.
   - Здравствуй, Хабаси, - сделал Нельс театральный выпад, пытаясь вежливо поцеловать ее кошачью лапу, но хаджитка лишь молниеносно передернула конечностями, укладывая их в надменную позу Наполеона. – Спасибо, что заботишься о моем здоровье. Ведь, не дай Триединство, наглотаюсь шерсти...
   - Чего пришел? – огрызнулась Хабаси, явно недовольная такими дворянскими манерами.
   - Как? – искренне удивился тот. – Разве я не могу навестить своего старого компаньона? Подумай, Хабаси, ведь все мы начинали вместе...
   - Зато уж как ты продолжил, одиночка... Даже не отрицай, что это не ты был позавчера в поместье Хлаало.
   - Прости, Хабаси, но я таким не занимаюсь. И могу даже поклясться, - с этими словами он незаметно положил свою руку на хитиновый наплечник, - что даже ноги моей не ступало на его порог. Пойми меня, Хабаси...
   - Эй, ану прекрати на мне клянуться, - зашипела та, едва увидев сей нагловатый жест. – И вообще, перестань так часто называть меня по имени.
   - Но Хабаси, ведь хаджиты всегда так делают, особенно в отношении себя.
   - Перестань осквернять мое имя, - уже решительно и со злостью посмотрела на него воровка.
   - Ну что ж... Никогда не думал, что слово «Хабаси» теперь приравнено к «Альмсиви». Обязательно выгравирую его на медальоне.
   - Ага! – кивнула Хабаси, заметив болтавшийся под рубашкой золотой амулет. – Вещичка Хлаало! Так ты подразниться пришел?
   - Но Х... Священное имя, как ты могла такое подумать? Я клянусь, клянусь самым ценным, что у меня есть, - я никогда не бывал внутри его поместья!
   - Только не говори вслух, чем ты клянешься – я и так догадываюсь, - хихикнула она. – А как же ты объяснишь, что сам хозяин лежал посреди своего дома мертвым, и там уже толпилась целая куча Хлаалу?
   - Ну что ты, он мирно уснул – от присланного бренди с тертой кожей гуара. А я просто шел мимо и увидел в окно, что ему плохо, вот и позвал на помощь. Этот медальон он почти что подарил... с благодарностью за спасение и дружескими объятьями. Ты же знаешь, убийство – почерк дилетанта.
   - Вот потому-то я тебя и подозреваю.
   - Помилуйте, разве я похож на этого мальчишку Омавеля?
   - Он не мальчишка! – воскликнула Хабаси, едва ли не подпрыгивая от возмущения. – А, так вот кто опозорил меня перед Жабьим Языком! Между прочим, это немалый удар по нашей репутации.
   - Хорошо, хорошо, не нравится мальчишка, пусть он будет девчонкой. Все равно это сути не меняет. Твой Омавель – жалкий трус и выскочка, ползающий на коленях перед высшими чинами. Думаешь, я не знаю, из-за кого получил эти особые приметы? – грозно спросил Нельс, указывая на тонкие лицевые ожоги. – Уж если бы не он, то великий маг дома Телванни в жизни бы не догадался о моих визитах!
   - Мести захотел, благородный... Ты лучше на свою девчонку посмотри. Тоже мне, ошибка разведчика.
   - Во всяком случае, она по всем приметам походила на хозяйку Судьбоносных Рубинов, а твой дружок мог бы и пораскинуть извилинами, что драгоценности на столах просто так не валяются. И вообще, лично я ни капли не жалею о случившемся.
   - А какой у нее номер? – весело оскалилась Хабаси. – Тридцатая или двадцать шестая?
   - У нее нету номера.
   - Правильно, это твое секретное оружие...
   - Даже разговаривать с тобой не хочу на эту тему. Но что-то я тут с вами заболтался. До свидания, и всем большое Хабаси, - мягко пропел он в качестве прощания и быстро исчез, не подав Энигме ни единого знака своего присутствия.
   Девушке тем временем было явно не до этого. Собрав в кулак свои немногочисленные магические познания, она решительными шагами пересекла Одай и, сделав, по ее мнению, необходимый доля спокойствия глубокий вдох, громко и троекратно постучалась в резиденцию волшебников. Двери на этот раз отворила уже не миниатюрная босмерка в желтой мантии, а солидного вида данмерская магесса, облаченная в темно-синий долгополый наряд.
   - Здравствуйте, - начала Энигма безо всякого сигнала. – Мне бы очень хотелось присоединиться к вашей гильдии...
   - В таком случае, дорогуша, вы обратились по нужному адресу, - несказанно обрадовалась та, чем даже слегка шокировала Энигму, не подготовленную к дружескому приему. – Понимаете, сейчас бы нам отнюдь не помешал еще один помощник, ведь рук на все дела катастрофически не хватает. Конечно, меня несколько смущает ваша раса... Но, думаю, маленького экзамена будет вполне достаточно. Марайн, - окликнула она уже знакомого ей мага, и тот немедленно появился перед лицом у возможного новобранца. И девушка только теперь с удивлением констатировала, несколько необычными чертами обладал тот самый экзаменатор. Его светло-коричневая, короткая прическа в виде едва ли не остриженного хохолка, обрамленная не по-эльфийски широкими, но острыми ушами, с большой натяжкой могла сравняться по высоте хотя бы с ее плечом, а доходившая до пола красно-кирпичная мантия как-то нелепо покачивалась на его более, чем щуплом силуэте. «Юный ментор, не иначе, - с иронией отметила про себя Энигма. – Сейчас, наверное, будет выпытывать у меня всякие магические глупости. Если бы я что-то знала...»
   - Тебе, как единственному Чернокнижнику, доручаю проверить способности нашего кандидата.
   «Ну я же говорила, что профессор! Такими званиями впустую не разбрасываются».
   - Будет сделано, - не поднимая взгляда, ответил тот и жестом показал Энигме в сторону дверей.
   «Хи. Он даже разговаривать со мною не желает. Загордился, что ли?»
   Но, только очутившись на пороге, он все-таки обернулся в сторону молчаливой претендентки, немедленно узнав в ней постоянного клиента.
   - А-а... Энигма? – пристально вгляделся тот в лицо собеседницы. – Извини, сразу не узнал. Немного зачитался, - и девушка только сейчас успела приметить в его руках какую-то затасканную магическую книгу. «Регенерация и превращение энергии с помощью м... м...», - так и не смогла она разобрать последние, почти что затертые тамриэльские символы. – Ну, сейчас начнется...»
   - Готова к небольшой проверке? – как-то на удивление задорно спросил ее Марай, и девушке оставалось лишь несмело кивнуть ему в качестве ответа. – Прекрасно. И для начала – покажи мне все заклинания, на которые ты способна.
   «Неужели пронесло? А я-то думала...»
   - Но подожди... Ты не боишься, что я могу куда-нибудь попасть?
   - Ничего страшного, целься в нашу стену.
   - А я ее не испорчу?
   - Вот и твоя первая ошибка, экзаменуемый, - начал тот уверенным голосом. – Магия – это такая штуковина, которая воздействует только на чье-либо сознание. Нету сознания – нету эффекта. Понятно?
   - Кажется, - пристыжено ответила Энигма, в очередной раз чувствуя себя натуральным пигмеем по сравнению с юным волшебником.
   - Вперед, начинающий. Я жду.
   И, сцепив свои конечности в уже привычном для нее жесте, Энигма с остервенением принялась по очереди испускать ледяной комок, шаровую молнию, ядовитую сферу и, замахнувшись как следует на гладкую поверхность, закончила свое представление парочкой немалых файерболлов. Все это время Марайн без единого испуга стоял почти вплотную к нынешней «подопытной» и, казалось, отчаянно пытался замерять какие-то неясные ей величины.
   - Может быть, и ничего, - по старой привычке ответил он куда-то в пространство. – С огнем, я вижу, ты лучше всего справляешься, а вот яд и мороз у тебя особо не впечатляют. Хотя и молния вроде как совсем неплохо... Покажи еще что-нибудь.
   Энигма в ответ, как следует зажав трясущиеся от усилий кулаки, в момент продемонстрировала ему хождение по воде, материальный щит и коронное заклятье исцеления. Теперь у девушки с ужасной силой закружилась голова – еще никогда в своей жизни ей не приходилось так часто и без остановки произносить разнообразные заклятья. Однако, не подав ни единого вида, она как будто невзначай прислонилась к песочной арке возле выхода в глубоком ожидании.
   - Неплохо для любителя... И еще – ты знакома с алхимией?
   - Вообще-то это мой конек, - уверенно заговорила Энигма, явно пытаясь произвести на него впечатление. – Еще в Хаммерфелле мне приходилось готовить кое-какие снадобья для матери, и потом это, можно сказать, стало моим любимым занятием...
   - Понятно, местной флоры ты не знаешь, - все так же размеренно и скептически продолжал Марайн. – А зачарование?
   - Никогда не пробовала, - честно ответила она. – Ты же прекрасно знаешь, как в моей провинции относятся к магам...
   - Это меня и пугает... Ну да ладно, считай, что ты уже одна из нас.
   - Правда? – подпрыгнула от радости Энигма. – Спасибо тебе!
   - За что? – с недоумением взглянул на нее Марайн. – Я же ничего не сделал.
   - В первую очередь за то, что не устроил мне экзамен по теории.
   - А это еще зачем? Я что, похож на старого профессора?
   - Если честно, то немн..., - заикнулась было девушка, но, только заметив проявившееся на его лице раздражение, мгновенно приумолкла.
   - Редгарды, все вы одинаковы. Теория абсолютно ничего не стоит без какой-либо практики, а, тем более, для меня как для боевого мага.
   - Так ты боевой маг? – с уже едва скрываемым удивлением спросила его Энигма. – Никогда бы не подумала!
   В качестве ответа Марайн лишь медленно развел обеими руками, словно бы показывая все нарастающую там магическую молнию. В нагретом до отказа вварденфелльском воздухе как будто по-осеннему запахло свежеющим озоном, и город за секунды переполнился безумными, крепчавшими ветрами, с легкостью вздымающими к небу тряпичные знамена-вывески торговцев. Прошло всего единое мгновение, и не успевшая как следует приготовиться Энигма ясно увидела перед собой нечеловечески огромный сгусток электричества, с треском и шипением коснувшийся многострадальной гильдейской стенки. Напрочь ослепленная белеющими взрывами, девушка с испугом повалилась на запыленный булыжник, на всякий случай прикрыв свое лицо обеими руками.
   - О нет, кажется, я немного переборщил, - задумчиво проговорил Марайн, глядя на столь неожиданную реакцию. – И сейчас нам точно понадобятся услуги Ажиры.
   - Да нет, спасибо, - моментально вскочила жертва. – Все уже нормально.
   - В таком случае, вперед, на посвящение.
   «М-да, скоро я самолично напишу кодекс юного мага. Правило первое – никогда нельзя недооценивать других, правило второе – сила ума очень часто бывает обратна физической...»
   А в Гильдии Магов, посреди ее небольшого помещения, вдобавок, перегороженного справа двумя полупрозрачными ширмами, вдоль очень низкого удлиненного стола, напрочь заваленного свитками и книгами, стояли в ожидании ее практически коллеги по магическому ремеслу. Взгляды их, с нескрываемой сосредоточенностью обращенные в сторону новобранца, попеременно выражали то глубокий интерес, то не менее глубокое удивление, а то и просто элементарное человеческое любопытство.
   - И как прошел экзамен? – осведомилась гильдмастер, стоявшая посередине этой делегации.
   - Неплохо, весьма неплохо, - все так же «пространно» ответил ей Марайн. – У Энигмы довольно интересные задатки по части стихий и алхимии.
   - Алхимии, говоришь? Тогда все даже более, чем отлично, - нам как раз нужен помощник, - буквально расплылась в улыбке магесса. – Мои поздравления, Посвященный. Но прежде, чем ты официально присоединишься к гильдии, я должна рассказать тебе кое-что о нашем уставе. Итак, организация эта создана прежде всего для контроля и распространения магических ресурсов, а также – научных исследований и уничтожения некромантов, - кидалась она словами, явно позаимствованными из Хартии волшебников. – Правила наши очень простые: выполняй свою работу, не имей проблем с законом – и я уверена, со мной у тебя их тоже не возникнет. О, я же совсем забыла представиться – Ранис Атрис, управляющая балморским отделением. С остальными, думаю, ты и сама успеешь познакомиться. К сожалению, сейчас мне нужно уходить, а потому должна сказать: для начала ты пройдешь здесь небольшую практику – поможешь Ажире с ее исследованиями, а дальше, если ты зарекомендуешь себя как следует, то и начнешь уже полноценную работу. А пока что – располагайся и чувствуй себя как дома, - и как только двери за гильдмастером окончательно закрылись, все ее немногочисленные коллеги тотчас же вернулись к привычным для себя занятиям: оркесса Шарн, лишь вежливо кивнув в сторону Энигмы своей «костлявой» прической, мгновенно обернулась к деревянным полкам с работавшими приборами; Марайн же, в спешке захватив со стола кусочек уголька и бумажный огрызок, с ученым видом плюхнулся за низкий столик в порыве особого – магического вдохновения; и только уже знакомая ей русоволосая, облаченная в алый наряд бретонка-проводница вместе с на удивление высокой и худощавой на вид альтмеркой в нефритовой мантии-безрукавке решились-таки проявить повышенный интерес к персоне новобранца.
   - Привет, я Масалини. Быть может, ты меня и помнишь, а вот я тебя почему-то не очень.
   - Да уж, ты слишком быстро меня телепортировала... Но ничего, мне даже понравилось.
   - Эстирдалин. Будем знакомы. А ты, я вижу, совсем не похожа на местных жителей.  
   - Потому что я – особый десант прямо из Хаммерфелла, -  спокойно и беззаботно отшучивалась Энигма, в момент позабыв о «правдоподобной истории».
   - Как интересно, турист, - пропела в ответ эльфийка. – И как тебе у нас?
   - Неплохо, но что-то мы сильно забалтываемся, - спохватилась, наконец, девушка. – Мне нужно срочно найти Ажиру.
   - Мурр, заче-ем иска-ать, Ажирра зде-есь, - раздался приторный голосок из соседней, миниатюрной по размерам комнатушки безо всяких дверей. – Ажирра слу-ушает.
   - Да я тут по поводу практики, - заговорила девушка, приближаясь к раскидистому столику, за которым и расположилась темно-коричневая, полосатая хаджитка с тяжелыми сережками в ушах. – Не надо ли помочь?
   - Как рраз воврремя. Помоги-и мне-е рразмеша-ать ко-ое-что, - после этих слов алхимик обеими лапами протянула ей увесистую деревянную ступку, до половины заполненную какими-то вязкими ингредиентами. Похоже, немалую долю в этой гремучей смеси занимал тот самый дреугский воск, за которым Энигма старательно охотилась в моменты своего безденежья, а потому ей потребовались огромные усилия, чтобы хоть как-то расшевелить густевшую заваренную кашу. И пока она в отчаянии возилась с нелегким получением, прямо в дверном проходе между главным залом и отдельной комнатой внезапно возникла знакомая ей длинноволосая босмерка.
   - Ага, новая служанка, - с неподдельным презрением взглянула она в сторону Энигмы. – Поздравляю, ваше высокомерие Ажира, теперь тебе будет, кому подавать лунный сахар.
   - Ты чего? – с недоумением покосилась на нее алхимик.
   - Ранис, небось, подсуетилась? О, конечно, я же сама слышала: «Нам нужен помощник», - передразнила эльфийка ее типично данмерский скрипучий голос. – Так бы и сказала, что ищет тебе прислугу. А сколько ты ей платишь? Быть может, мне тоже устроиться для подработки?
   - Гальбедир, ты ненормальная, - отреагировала Шарн, стоявшая немного в стороне от этого конфликта. – Говорю тебе как целитель – пора лечиться.
   - Ну да, вот и вторая держиморда объявилась, - все так же саркастично продолжила она. – Наша юная любительница костей и черепов. Да тебя вообще к людям подпускать нежелательно, а уж тем более, больным. А, знаете, неплохо бы соорудить для вас большую клетку и показывать за деньги – хоть какая-то польза для гильдии появится!
   - О нет, снова здорово, - печально изрекла Масалини, перебираясь в другой конец помещения. – Как же вы надоели своими ссорами! Голова раскалывается.
   - Послушай, выскочка, - угрожающе оскалилась на нее оркесса. – Если ты сейчас же не замолчишь...
   - То что будет? Некромантию на мне попрактикуешь? Ну уж нет, я даже в виде скелета тебе не подчинюсь. Ты лучше на Ажире тренируйся – все равно ее не жалко. А что – мне бы очень хотелось посмотреть на ее кошачье ве–Лич-ество.
   - Тьфу ты, Забвение, а не гильдия, - вполголоса ругнулся Марайн, делая очередную помарку в своих расчетах.
   - Ты прросто зави-идуешь, неудач-чница, - с хитрецой ответила ей Ажира. – У тебя – ни одного-о удавшегося исс-следования – к тому-у же всего из двух-х – и ты по глу-упости рревнуешь Ажирру к званию Стрранника.
   - Посмотрим, кто получит его раньше! – решительно воскликнула Гальбедир. – Еще не вечер. И поверь мне – даже вся твоя прислуга, какой бы она ни была, никак не способна прикрыть твою врожденную бездарность!
   - Молодчина, подруга! – одобрительно взмахнула кулаком Эстирдалин. – Не хватало еще перед всякими кошками пресмыкаться. Ничего, не Ранис, так Сцинк или Эдвинна нас заметят.
   - Хм, - с гордым видом взмахнула она светлой прической, почти королевскими шагами удаляясь куда-то на верхний ярус.
   - Послушай, Ажира, - с удивлением спросила ее ничего не понимавшая Энигма. – А что с ней такое?
   - Не обрращай внима-ания. Она всегда-а така-ая. Харрактер вздоррный.
   - Просто избалованная дурочка, - подхватила Шарн, возвращаясь к своим привычным делам. – Считает себя вправе хамить всем окружающим.
   - Странно... А по ней и не скажешь.
   - Девчонки, вам что, заняться больше нечем? – снова раздался недовольный голос Масалини. – Из-за вас уже четвертый свиток испортила. Вон, берите пример с Марайна – тот никогда по пустякам не скандалит. Не хватало еще посетителей распугивать. Уж лучше помогите Энигме с переездом, если у вас руки чешутся.
   «Точно! Вещи, - растерянно смекнул про себя новобранец. – Я даже двери не закрыла...»
    – И как я могла о них забыть? Ладно, держи-ка свою смесь, она уже готова, а я мигом, - и с этими словами решительная девушка выскочила из гильдии с проворностью скального наездника, в момент пересекая Одай и стремительно приближаясь к оставленной без присмотра халупе. И уже буквально через несколько мгновений запыханная Энигма снова появилась возле парадного выхода с блестевшей на солнце грудой костяных доспехов.
   - О да, если ты волшебник, то я – Ауриэль, - раздался в ответ скептический смешок Гальбедир. – Бронированный маг – это так же нелепо, как и небритый нордлинг в женском платье.
   - Но почему? Почему я не могу совмещать сразу два оружия? Ведь если закончатся силы, мне не придется кричать: «Караул!»... как один мой знакомый, - невольно улыбнулась она, вспоминая бегущего Фаргота. «А интересно, как он там сейчас? Наверное, ведет почти монашеский образ жизни... без денег, хихи...»
   - Дело твое, - согласилась Эстирдалин. – Но слишком ими не увлекайся – иначе какой смысл наращивать свою магию, если ты и так похожа на большого грязекраба? А звания у нас без способностей не вручают.
   - За исключением ее ве-Лич-ества Ажиры, - снова хихикнула босмерка со второго яруса. – Уж ей-то достаточно и лунный сахар рафинировать.
   - Доберрутся до тебя мои ког-хти, - злобно прошипела хаджитка.
   - Ладно, и в самом деле хватит, - вмешалась, наконец, Эстирдалин. – Пошли, я покажу твое место, - с этими словами она отодвинула часть полупрозрачной ширмы, за которой скрывались четыре двухъярусные кровати с приставленными к ним деревянными сундуками. – Нижняя крайняя слева, как раз для тебя приберегли.
   - А кто будет сверху, если не секрет?
   - Вообще-то Гальбедир, а что?
    - О нет, я, наверное, еще подумаю над местом жительства...
   - Послушай, - резко притянула она Энигму за руку. – Старайся как можно меньше верить этой самой Ажире. Я уверена, это она портит ей жизнь и эксперименты.
   - Ты сама видела?
   - Нет, но..., - в момент осеклась эльфийка. – Я почти что уверена. Не нравится она мне, и все тут.
   - Интересный аргумент, - невольно рассмеялась девушка. – Ну ладно, поживем – увидим.
   «И куда я все-таки попала? – думала Энигма, укладывая свою амуницию. – Скорей бы вернулась Ранис, уж она-то стопроцентно пояснит мне все...»
   -  Не хо-очет ли Эни-игма помо-очь Ажирре? – снова раздалось из дальней комнаты.
   - Вообще-то это моя обязанность, - растерянно ответила та, приблизившись к алхимику.  
   - Не говорри так, мы все-е тут рравные-е, - мягко пропела в ответ собеседница. – Но Ажирре сррочно нужны гррибы для иссле-едования. Всего-о по одному-у обрразцу – светящаяся сырроежка, лиловый копрринус, ба-англед бейн и гайфа фа-ация. Если Эни-игме не тррудно...
   - О, конечно же нет.  Но мне придется идти до самого Горького Берега?
   - Мурр, к сожале-ению. Но Ажирра тебе помо-ожет. Дерржи – восстановле-ение уста-алости., - протянула она миниатюрный зеленый флакончик.
   - В таком случае, я запросто добегу обратно, - поторопилась Энигма вновь ухватиться за свой рюкзак.
   «Так, пусть они смеются сколько влезет, но без оружия я никуда не пойду. Хватит, побыли беззащитными», - и, захватив с собой верный искрометатель, она как будто бы случайно направилась к запасному выходу, надеясь увидеть там Гальбедир. И действительно – за раскидистым письменным столом, напрочь заваленном камнями для души, сидела та самая загадочная личность, уложив свою голову на скрещенные руки и, казалось, спокойно игнорируя практически весь окружающий ее мирок. И девушка буквально несколько секунд стояла за ее спиной без малейшего движения, пытаясь подобрать такие необходимые сейчас слова дружбы. Но, как только заветная идея едва прикоснулась к пока что молчаливому сознанию, босмерка тотчас же резко оборотилась в ее сторону.
   - Что?! – грубо спросила Гальбедир, буквально испепеляя ее каким-то ненавидяще-растерянным взглядом черневших глаз. Энигма же так и осталась стоять как вкопанная, не в силах даже заговорить с капризной магессой. – Ничего? Ну и проваливай, - все так же самоуверенно ответила за нее та, и теперь уже не оставалось больше ничего, кроме как спокойно удалиться прочь и поскорее заняться своими ботаническими делами.
   «Действительно избалованная скандалистка. Да что я ей вообще сделала?! А Ажира? Ну ладно Шарн, но она-то уж совсем ходячая вежливость! И что с ней такое происходит?»
   Тем временем Балмора, вовсю грохотавшая своей привычной, активной жизнью, стала постепенно исчезать за широким горизонтом, мимоволи заменяясь на тихое и пустынное побережье. Энигма неспешно шагала по самой кромке океана, ступая по то и дело набегавшему на нее прозрачному прибою. Вокруг же не виднелось почти что ничего, кроме глубоко потрескавшегося пепельного грунта с торчавшими кое-где зелеными травинками. «Интересно... Никогда не ожидала увидеть здесь пустыню. Ну что ж, придется идти еще южнее».
   Дорога ее лежала обратно в Сейда Нин, но так как после первого – и весьма неудачного – опыта скалолазания девушка ни за что в жизни больше не решится на покорение Западного Нагорья, идти туда придется долго и мучительно. Длинное побережье, с одной стороны отгороженное нескончаемыми возвышенностями, на сей раз казалось Энигме практически безграничным. Где-то высоко над утесами грациозно парили скальные наездники, не замечая своей потенциальной жертвы, с ужасным недовольством попискивали грязекрабы, глядя, как она умело маневрирует между лежавшими скоплениями, и затем лениво протягивали в ответ свои короткие, но острые конечности.
   «Да сколько вас тут, - возмущалась Энигма, стараясь держаться как можно подальше и от воды, и от нагорья. – Вы что, только туристами питаетесь, или как?» И девушке без остановки приходилось выписывать разнообразные фигуры наземного пилотажа, дабы не угодить в их раскрывшиеся клешни или, что еще более ужасно, не попасться на глаза голодному птицезверю. «Какие вы все-таки жуткие, - сделала она поспешный вывод, вглядываясь в безоблачное небо, нависшее над серыми утесами. – Но как красиво парите!» - не смогла на этот раз сдержать восторг Энигма. Один вид гигантского наездника, привольно распластавшего свои трехметровые крылья и как будто бы застывшего на несколько мгновений в глубокой невесомости, заставил ее с восторженным дыханием упереться взглядом в бескрайние просторы. «Мощь... сила... грация... да это просто олицетворение гар...»
   - А-а-а-а! – в момент прекратила она былые орнитологические мысли. С бескрайним удивлением рассматривая вварденфелльский символ, она невольно позабыла о песчаном береге, густо усыпанном валявшимися там грязекрабами, и, сделав всего лишь пару неосторожных действий, все так же случайно наступила на один из темнеюще-твердых панцирей. Нога ее, изрядно вымокнув в морском прибое, резко и предательски скользнула с несчастного животного, и Энигма с диким воплем прокатилась по дороге, все еще стоя верхом на уникальном членистоногом самокате.
   Преодолев не более полуметра и как следует вкопав его в увлажненный песок, девушка наконец-то остановилась, на всех парах соскакивая с загадочного транспорта. «Вот те на, а я уже подумала... Всего лишь грязекраб... Сделаю же из тебя хорошенький обед...», - и только она хотела нагнуться за убегающим уловом, как тотчас же застыла без единого движения, едва заслышав тяжкие, отчетливые взмахи чьих-то крыльев у себя за спиной.
   - Что?! - с трудом успела та оборотиться, однако этот жест не принес ей ровным счетом ничего хорошего. Оголодалый скальный наездник, по ее неосторожности заслышав отчаянные крики, что было сил взмахнул своей хвостовой плеткой, больно ударив Энигму по все еще не разогнувшейся спине. И жертва с тихим стоном приземлилась навзничь, никак не подготовленная к такому отметающему удару.
   - Сердце лечит, - испуганно шепнула Энигма и, как можно скорее приподнявшись на ноги, с победным кличем выхватила свой вечно готовый искрометатель. – Получи! – произнесла она со сбившимся дыханием, обеими руками замахиваясь на бездействовавшего монстра. Но птица в то мгновение как по команде опустила свои порхавшие на месте крылья, за миг отодвинув назад худое пернатое туловище. Девушка  тотчас же промахнулась, нелепо чиркнув оружием по гладкому песчаному побережью, а ее ликующий противник, еще раз напрягая все существующие мускулы, снова ударил жертву природной булавой, отбросив при этом куда подальше на добрый десяток метров. Сгустившееся небо отчаянно летало перед ее глазами в неистовом головокружении, и сквозь явившуюся дымку Энигма ясно заметила, как чудовище, согнувшись для начала вопросительным знаком, на всех парах рвануло к недвижимой сопернице, готовя тяжелый клюв в качестве тарана. Медлить было некогда: на ощупь ухватив свое железное, лежавшее совсем неподалеку оружие, она почти что наугад махнула им в свистящий воздух, надеясь таким образом спастись от смертоносного маневра. И скальный наездник, совсем не ожидавший такого решительного действия, бессильно повалился на испуганную жертву, с глухим постукиванием опустив на грунт свою перебитую шею.
   - Будешь знать, как есть туристов, - нарочито громко отчитала его Энигма, избавляясь от кожистых крыльев. Снова приподнявшись на ноги, она с нескрываемым счастьем констатировала, что наконец-то достигла заветного болотисто-грибного королевства. «Ну, Ажира, жди меня обратно – сейчас, только наберу грибов..., - и девушка принялась аккуратно выкорчевывать из почвы мясистую сыроежку и тонкий копринус, а после – осторожно срезать с гнилого пня их древесных сородичей – тяжелый, красно-коричневый банглед бейн и почти что невесомую бежевую гайфу фацию. – Так, что там Арилл сказал о местных ядах? А, интересно, зачем они все-таки понадобились нашему алхимику? Ладно, потом увидим. Надеюсь, я и Гальбедир здесь ни при чем».
   Но, только обернувшись через левое плечо, она немедленно заметила одно миниатюрное селение, мирно расстелившееся на самом побережье. «Думаю, Ажира не сильно обидится, если я всего одним глазком...»
    Деревенька эта, сплошь и рядом окруженная непроходимыми болотистыми лесами, состояла исключительно из давно покосившихся хижин и казалась издалека единым темнеющим массивом. Дома ее, по неясным обстоятельствам, гордо нависали над самой водой, изображая из себя кривобокие пародии на древние суденышки. И это ощущение невольно подкреплялось угловатой пристанью, соединяющей дома между собой и случайно отгородившей у берега небольшую, квадратную по форме заводь. «Хла Оуд», - прочла Энигма на ярком флагообразном указателе. – Интересное местечко. Пожалуй, немного рассмотрю и пойду обратно».
   - Эй, хочешь подзаработать? – внезапно услышала она грубый и низкий данмерский голос. Осмотревшись, девушка немедленно заметила его сурового хозяина – на удивление плечистого, раздетого до пояса темного эльфа, на вытянутом лице которого навеки застыла какая-то рассерженная мина.
   - Вообще-то я почти что на мели. Но у меня осталось так мало времени, чтобы вернуться обратно в Балмору...
   - Балмору, говоришь? Это как раз то, что нам нужно. Пойдем, - и он жестом указал на раскидистую хижину – одну из тех немногих, построенных на земной твердыне.
   «Кажется, я снова ввязалась в очередную неприятность. Но раз уж мне по дороге...»
   В помещении с загадочным названием «Пункт Толстой Ноги» не оказалось почти что ничего, кроме пары деревянных сундуков и бочек, а также нескольких торговцев – ужасно скучающих хаджита и редгарда, давным-давно не видевших здесь хорошей клиентуры.
   - Нам сюда, - словно пытаясь разочаровать их, промолвил спутник, указывая на потаенный люк между двумя сундуками. С трудом преодолев кривую металлическую лестницу, Энигма с испугом обнаружила себя стоящей на не менее хлипкой системе из разноуровневых мостиков. Было отчетливо заметно, что подавляющая часть этих неясных ответвлений носила на себе лишь чисто декоративные обязанности, и дорога здесь, по сути, была одной и почти бесповоротной. Внизу же, надежно прикрытые таким деревянно-канатным мусором, тихо гудели подземные источники, берущие свое начало практически из ниоткуда.
   - Пошли, - вновь отозвался мрачный данмер, с грохотом направившись вдоль старого спуска.
   «Не нравится мне эта затея, ой как не нравится... Быть может, повернуть обратно? Представляю, какой у меня будет глупый вид. Ладно уж, и так почти пришли...»
   На противоположном берегу этой таинственной пещеры ее ожидала деревянная платформа с ржавой наковальней, построенная здесь непонятно из каких соображений, и несколько находившихся там личностей: совсем юный русоволосый бретон, тихо приютившийся на кованом сундуке, еще один, низкорослый данмер в солидном одеянии и стоящая неподалеку измученного вида хаджитка. «Так он кузнец? И чего было пугаться, в самом деле...»
   - Отличная работа, Далам, - промолвил богач, окинув Энигму любопытным взглядом. – Так, значит, она согласна помочь нам?
   - Вполне, - несмело отреагировала девушка, более чем удивленная таким суровым тоном.
   - Хорошо. Дело в следующем, - продолжил он своим холодным низким голосом. – Нам нужно срочно доставить в Балмора вот эту рабыню, - махнул он рукой в сторону хаджитки. – Будущий хозяин, Ворар Хелас, уже давно ее заждался. Проблема в том, что у нас внезапно появились и другие, не менее важные дела, но сделка, как вы понимаете, должна состояться обязательно.
   Энигма снова, и на этот раз уже внимательно взглянула в сторону будущей «посылки» и только сейчас заметила, что лапы у нее оказались туго перевязанные крепкими веревками. Ее запыленная, изрядно помятая крестьянская одежда, ужасно походившая на ту, что носила девушка в первые дни своего приезда, в деталях говорила обо всем, что довелось перенести этому исхудалому живому товару. Смотрела рабыня исключительно на собственные конечности, не в силах даже приподнять свою отяжелевшую голову.
   - Бедная Рабинна... несчастная Рабинна, - без конца повторяла она своим притихшим голосом.
   - Эй, там, ану заткнись, пока я на тебе кинжал не проверил, - отозвался Далам, бросая на нее железный взгляд.
   - Осторожно: не забывай, она нужна нам исключительно живой.
   - Твое счастье, лохматые отбросы. Живи пока.
   «Единственная провинция, где до сих пор сохранился рабовладельческий строй...», - вспомнила она давно подхваченную где-то фразу. – Какие они после этого эльфы? Варвары!»
   - Насчет оплаты можешь не беспокоиться – Хелас никогда не болел скупердяйством. Так что, ты готова?
   Энигма стушевалась. «Если я все-таки соглашусь на это жуткое дело, то даже не знаю, кто я в таком случае... Нет, ребята, идите-ка вы... Но если откажусь, то, наверное, уже не выйду отсюда живой и здоровой... А как же Рабинна? Ее запросто могут отдать в лапы более жестокого сопроводителя. Да я и сама не уверена, что мы не заблудимся в этих пустынных болотах... пустынных... где можно хитро спрятаться и свернуть с намеченной дороги, даже если за нами устроят наблюдение! Ха-ха, вот это будет номер!»
   - Я согласна. Только развяжите ее, а то мы так и до утра не доберемся.
   - Будет сделано, - кивнул тот в сторону Далама. – Но смотри: если ты посмеешь нас обманывать, то горько пожалеешь об этом на рынке рабов в Тель Аруне.
   «Серьезные ребята», - подумала Энигма, глядя, как он хладнокровно и почти с размаху перерезает мешавшие веревки.
   - И еще одно: старайся не задерживаться, иначе... ей может стать немного дурно от долгого путешествия.
   - Не беспокойтесь, у меня все получится. Пошли, Рабинна, - и, зажав в руке ее когтистую лапу, девушка как можно аккуратнее поспешила к заветному подъему. Рабыня жутко покачивалась, не в силах совладать с искривленной дорогой, и лишь какими-то титаническими усилиями понуждала себя мелко семенить по направлению к люку.
   - Трудно же с тобой придется, - вздохнула Энигма, подсаживая наверх свой тяжкий груз. И, когда они уже мирно стояли напротив загадочного «Пункта...», она мгновенно осознала, что Рабинна с трудом сумеет добраться даже до ближайшего причала, а уж тем более – до никому еще не известного спокойного укрытия.
   - Держи-ка, это тебе поможет, - протянула она захваченное зелье, и хаджитка, буквально в один глоток опустошив маленький флакончик, вмиг приподняла свое измученное лицо в благодарном взгляде. – Вот так-то намного лучше. А теперь – скажи мне, пожалуйста, Рабинна, что с тобой случилось.
   - Са..., - начала она и тут же замолчала. – Не надо, они убьют тебя и Рабинну, если узнают, - тихо продолжила она, не имея сил даже для привычного мурлыканья.
   - Тихо, - шепнула Энигма, отводя ее немного в сторону. – Я обещаю, что спасу тебя, но только скажи всю правду. Доверься мне.
   - Это сахар... Рабинну заставили проглотить много, много мешочков. И там, в Балморе, Рабинну убьют...
   - Не говори так. Наверное, я смогу тебе помочь.
   - Единственное место, где Рабинне помогут – «Аргонианская миссия», Эбенгард.
   - Ой... а где это?
   - На юге, возле Вивека.
   - Ужасно далеко.
   - У Рабинны нет другого выхода.
   - В таком случае, пошли. Надо торопиться.
   На всякий случай, она тревожно оглянулась в сторону таинственного места и затем с глубоким облегчением приметила, что эта суровая компания оказалась на удивление доверчивым народцем. «Отлично. Вперед», - решила Энигма, как можно осторожнее взвалив на плечи костлявую лапу Рабинны, и они с трудом поковыляли вниз, к такому далекому и необходимому сейчас городу-пристани. Путники шатались, не в силах рассмотреть каждый миниатюрный камешек у себя под ногами, и, невольно теряя равновесие на почти что незаметных кривобоких кочках, с громким всплеском приземлялись по колено в зеленую и неприятную болотистую жижу.
   - Ладно уж, - с горестью взглянула она на свои когда-то весьма приличные темные брюки. – Пойдем по воде, напрямик.
   И теперь они, решив как можно скорее позабыть про нелепые маневры в поисках сухой дороги, все так же медленно и «слитно» зашагали к югу по неглубоким мутным водам, осторожно минуя растущие там коду и старые, давно протрухлые, заросшие густой тиной пни и коряги. Рабинне с каждым шагом становилось все хуже. Она уже не просто семенила, бесконечно отряхивая босые лапы от прилипшей тины, а практически тащилась за плечом Энигмы, безвольно оставляя за собой единый и глубокий отпечаток.
   - Рабинна не выдержит, - прохрипела та с болевым оскалом, хватаясь за желудок. – Оно... оно растает.
   - Все в порядке, просто не думай об этом, - сказала Энигма и тут же осеклась – лицо у рыжей хаджитки оказалось настолько побледневшим, что даже ее яркая шерсть была не в состоянии хоть как-то его завуалировать.
   - Рабинна не дойдет! – буквально взвыла та от боли, старательно двигая постепенно немеющими мышцами.
   «Неужели она умрет на моих глазах? Нет, нет!»
   - Кажется, я знаю, что тебе нужно, - дрожащим голосом ответила Энигма, посадив ее на твердый берег. – Попытайся избавиться от этих дурацких мешочков. Давай, это единственный выход.
   - Рабинна не может...
   - Сможет. Надеюсь, ты знаешь, как это делается? Прижми язык у основания, но только без когтей. Вперед, я придержу тебя.
   И девушка, схватив за плечи несчастную жертву контрабандистов, плавно опустила ее туловище над самой болотистой кромкой. Рабинна шипела, словно гигантская гадюка, отчаянно хватаясь за последние оставшиеся жизненные ниточки, и с нечеловеческой силой выполняла простые, но спасительные указания. Однако прошло уже более пяти минут, а смертельная доза лунного вещества все так же уверенно циркулировала в ее практически онемевшем от яда теле.
   - Не-ет! – дико зарычала хаджитка, обильно покрываясь холодным потом и горячими слезами. – Раб... инна...
   - Неужели не поможет? – ужаснулась Энигма, ясно понимая, что держит в своих руках нечто одеревеневшее и уже едва живое.
   - Н...не... могу, - шепнула мученица и безжизненно ослабла, теряя нестабильное сознание.
   - Рабинна? Рабинна! – едва не плакала та, укладывая ее обратно на траву. – Очнись, прошу тебя! – и, приложившись к ней, Энигма ощутила лишь слабые, еле заметные движения груди и еще более сбивчивые звуки маленького сердца. – Что мне делать?! – воскликнула она куда-то в небо, приподнимая свою голову от нахлынувших рыданий. Но небо оставалось все так же молчаливо, как и обыкновенно. – О Мара, за что?! Чем я могу ей помочь? – уже не сдерживая слез, стояла на коленях Энигма, с испугом рассматривая бледную, словно окаменевшую Рабинну. – Зачем я во все это впуталась?! Я не целитель, я – никто! Нет, я не выдержу! Не в силах!» – и лишь внезапный, истерический импульс заставил ее в смятении отбежать куда подальше от умиравшей спутницы. Теперь Энигма, уже не видя ее страдальческого образа, смогла наконец-то прийти в себя и кое-как настроиться на спокойный, рассудительный лад. «Думай, алхимик, все, что ты знаешь о лунном сахаре... незаконное вещество... в чистом виде применяется для ускорения и снятия чар... безопасно... Обработка?.. Стоп! Что говорила Гальбедир?.. рафинация... вот оно... или нет?.. наркотики... в большом количестве... в желудке... Почему она не может избавиться? Снова стоп! Кай говорил что-то про нервы... Ага! Если он вызывает «расслабление», то в таком количестве... она просто не выдавит его обратно... не сможет... Что же делать? – и взгляд ее в одну секунду устремился к болтавшемуся на поясе железному орудию. – Нет, я не смогу это сделать... Да, я слаба... я не умею... боюсь... а если будет хуже? – и, словно для ускорения замешкавшейся Энигмы, из дальнего холма оглушительным эхом прокатился ее страдальческий вопль. – Но я обязана! Как я могу ее оставить... здесь... не могу!.. я просто бессильна... тряпка!.. чучело!.. пародия на человека! Так, организм, или ты сейчас же делаешь то, что положено, или я сама сделаю тебе кое-какую операцию. Пошел!»
   И она с огромнейшими усилиями вынудила себя еще раз повернуться в сторону недвижимой Рабинны, но руки ее мгновенно опустились перед лицом у жуткой необходимости. «Да кто я такая, в самом деле – человек или нет?! Ты должна! Должна, я сказала!», - отчаянно зажмурившись, она в едином, перепуганном жесте сумела вытянуть из ножен свой тонкий хирургический инструмент, однако на этом все ее решительные порывы угасли уже без возврата.
   - Я бессильна! – громко и надрывно закричала девушка, падая как подкошенная на бессознательную спутницу. Рабинна уже не дышала, и лишь прозрачная, почти не слышимая ниточка внутреннего пульса пока что тихо говорила ей о существующей надежде.  
   - Посмотри, что ты сделала! – не помня себя, вскричала девушка, хватаясь за болотистую почву. – Ты же убила ее, тряпка! – и, в бессилии поднеся к лицу испачканные руки, она невольно приметила там едкое, зеленое скопление прилипшей слизи, обильно усеянное маленькими спорами. «Топный папоротник, - содрогнулась Энигма, отряхивая ладони. – Споры! Редкая мерзость, вызывающая... да!»
   - Держись, Рабинна, - шептала она, дрожащими пальцами отрывая круглый слизящийся шарик его соцветия. И теперь, внезапно окрыленная появившейся идеей, Энигма как можно скорее приподняла хаджитку над болотом и, аккуратно раскрыв ее клыкастый рот, с силой надавила на язык неприятным соцветием. Рабинна вдруг качнулась, делая глубокий и болезненный первый вдох, и затем, стремительно махая все еще одеревеневшими конечностями, явила на обозрение с десяток прохудившихся мешочков, буквально переполненных тем самым лунным сахаром.
   - Фу, какая гадость, - с улыбкой сквозь слезы констатировала девушка, опуская Рабинну на прежнее место.
   - Раб... инна жива? – с трудом выдавила из себя пострадавшая, пытаясь оглядеться.
   - Ну конечно же, жива. Даже и не сомневайся, пока я здесь. Но что-то мы слишком рано обрадовались – боюсь, что твои хозяева уже ой как волнуются за этот груз.
   - Надо бежать, - нелепо попыталась она привстать на задние лапы, но Энигма тут же вмешалась.
   - Погоди, тебе лучше этого не делать. Старайся пока что не шевелиться, а я немного пораздумываю.
   «И куда нам теперь деться? До Эбенгарда еще идти и идти, в Сейда Нине нам вообще лучше не появляться – на всякий случай. Осталось... осталось... О, а это что такое? – с интересом взглянула она на перекошенную деревянную дверцу, тихо и незаметно приютившуюся под серыми утесами. – Пещера! Даже не знаю, кто там может оказаться, но стоит проверить».
   - Рабинна, пошли. Я, кажется, нашла для нас временное укрытие. Дай-ка мне лапу, - и, все еще дрожащими руками подхватив былого пациента, Энигма аккуратно зашлепала по болотам к видневшемуся совсем неподалеку природному укрытию. Дверь у пещеры оказалась на удивление увесистой: измученным путешественникам довелось как следует приложиться к неприступной «крепости» прежде, чем она наконец-то отворилась с диким и проржавленным петельным скрипом. Качнулась голубая лампа, кое-как привешенная гвоздем на самом косяке, и девушкам тотчас же показалась непроглядная, почти что неразличимая после дневного света внутренняя мгла.
   - Ничего не вижу, - расстроено выдала Энигма, даже прикрывая свои глаза от резкой темени.
   - Рабинна все видит: у Рабинны ночное зрение.
   - Будь добра, скажи мне, что там дальше, а то хорошего поводыря из меня уж точно не выйдет.
   - Рабинна видит коридор... потом – ящики... опять коридор...
   - И больше никого? Отлично! Нам стоит их проверить.
   - Рабинна не пойдет, - жалобно мяукнула та в ответ. – Рабинна боится.
   - Это, интересно, кого? Меня, что ли?
   - Р-разбойников. Они где-то там.
   - Брось, я и сама теперь неплохо вижу. Нет там никого. А если и будут – то я лично съем свои ботинки у них на глазах. В конце концов, у меня есть оружие. Пошли, никого не бойся, - и, многократно спотыкаясь и прихрамывая от внезапного упадка энергии, они все так же вместе добрели до маленького пещерного расширения, до отказа набитого разнообразными ящиками.
   - Ого, Рабинна, да мы богатые! Похоже, здесь когда-то жили контрабандисты, а теперь они больше не жильцы. Садись-ка на вот этот спальник, а я сейчас найду тебе что-нибудь полезное.
   «Неплохо бы откопать хорошее противоядие, - думала Энигма, практически по пояс ныряя в глубокие, но почти что опустевшие контейнеры. – Так, это не то, это тоже не совсем, - с грохотом откладывала она ненужные предметы – части доспехов, заколдованные вещи, легкое оружие – словом, все то, что осталось здесь на память от особо любопытных путешественников. – Надо же – всего пять ящиков, а уже столько мусора. Так-с, еще пара...»
   На этот раз Энигме пришлось как следует помучиться с наглухо закрытой крышкой прежде, чем она осознала свое бессилие перед надежными креплениями и, вынув искромет, с мощного удара разрубила им мешавшие дощечки. Просунув руку в получившееся отверстие, она немедленно почувствовала, что держит в ладони какой-то резной и не слишком широкий флакончик.
   - Ха-ха, мы спасены! Эх, ты бы только знала, как я уважаю старинные ящики! Но стоп, - внимательно взглянула она на красно-коричневую тару. – Здесь ничего не написано. Несколько значков, и больше ничего.
   - Покажи это Рабинне.
   - Да нет проблем, рассматривай. А я пока продолжу, - и, следом за таинственной посудиной, девушка тотчас же извлекла на свет миниатюрный мешочек, крепко запечатанной увесистой веревкой.
   - А вот это уже интересно. Посмотрим?
   Но Рабинна, казалось, не обращала на нее абсолютно никакого внимания: она старательно вертела в лапах загадочную емкость, пытаясь разглядеть там потрескавшиеся непонятные иероглифы. В конце концов, она просто откупорила злополучный эликсир и, поднеся его поближе к носу, сделала глубокий, оценивающий вдох. Глаза ее тотчас же загорелись ликующими бликами и, недолго соображая, она в одном порыве осушила весь немаленький флакончик.
   - Ну что, Рабинна, тебе лучше? – спросила Энигма, развязывая мешок. – И что это было, противоядие?
   - Скуума-а! – безумным голосом прокукарекала Рабинна и, бросив в коридор ненужную посудину, с дикими воплями принялась кружиться на несчастном спальнике.
   - Рабинна, нет! – кричала она сквозь брызнувшие слезы, не в силах возвратить ее к нормальным ощущениям. – Зачем?! Зачем ты это сделала?!
   - Рабинне хорошо, Рабинна лучшая на свете! – плясала хаджитка, по очереди закидывая то одну, то другую лапу в странном танце. Энигме в ту минуту ясно померещилось, что мир вокруг нее внезапно провалился куда-то в шестое измерение, и в нем не осталось больше ничего кроме безумного мяуканья и каких-то нелепых телодвижений ее спутницы. В испуге уронив развязанный мешочек, девушка, уже не в состоянии сдержать расшатанные чувства, тихо прикрыла глаза дрожащими ладонями, бесплодно пытаясь задержать свои соленые потоки.
   - Рабинна счастлива! Рабинна  свободна! – неистово выкрикивала жертва веселящих испарений. – Скуума, еще скуумы!
   Энигма уже ничего не слышала – она лишь невольно подергивала обеими плечами, заглушая отчаянные вопли своим тихоньким плачем. «Пропала... и я вместе с ней... все кончено».  
   - Все сюда, Рабинне весело! – каталась по пещере хаджитка. – А-а-а, вот это денечек выдался! О, а это кто такие? Ребята, сюда! И еще скуумы!
   - Эй, кто тут фестивалит без разрешения? – внезапно раздался чей-то «тяжелый» голос, и Энигма, тотчас же прекратив фатальную истерику, с громким и уже последним на сегодня всхлипом приподняла свой взгляд к пещерному отростку. У самого выхода из «хранилища» разбойников, ярко освещенные солнечным дверным проемом, тихо и незаметно приютились несколько мужских фигур.
   - Это еще что за кошка? – послышался уже другой, куда более сердитый выкрик. – Рабы нам пригодятся. Взять ее живьем!
   Энигма теперь отчаянно походила на мраморную статую с горячим сердцем. Именно оно, в испуге колотясь о недвижимую грудь, с глубокой тревогой побуждало ее к спасительным решениям. Да только онемевшие конечности, как будто замороженные в безвыходном предчувствии, казались сейчас абсолютно истощенными в борьбе за первый, спасительный шажок. Толпа все приближалась; в сверкающих лучах оранжевого солнца отчетливо виднелись их острые кинжалы и улыбки предвкушения. Энигма не могла пошевелиться: какой-то совсем необъяснимый, ужасно перепуганный нервный импульс заставил ее буквально пригвоздиться ногами к увесистым камням. Она лишь фатально опустила взгляд, не в силах больше лицезреть свою летящую погибель, и тут же приметила дрожащую Рабинну, свернувшуюся рядом в испуганный комочек. «Ей нужна защита! Очнись!» - вскричало, наконец, ее ожившее сознание, и Энигма, как следует зажав кулаки напоготове, принялась с остервенением метать в проход горячие большие файерболлы, не видя ничего во внезапно ослепившем ее рвении. Осколки волшебства, нагрев собой и без того тревожный, пекучий воздух, бешеными искрами метались по всему пространству, уверенно и хладнокровно поражая своих растерянных соперников. Но силы ее оказались совсем не безграничными, и, выпустив на волю около десятка смертоносных зарядов, девушка устало приютилась на одном из высоких контейнеров с болевшими от магии руками.
   - Все, Рабинна, мы спасены, - задыхаясь, шепнула ей Энигма, глядя на солидную кучу дымившихся врагов. – Можешь..., - но тут она подпрыгнула словно от укуса, едва лишь уловив тревожный шорох где-то за спиной. И, резко обернувшись, она с замиранием сердца наблюдала, как выживший противник, в одном прыжке оказавшись у нее над головой, недвусмысленно сверкнув отточенным кинжалом.
   На счастье, девушка отпрянула, упав при этом на бок в спасительном рефлексе, и взбешенный данмер с диким ускорением приземлился на каменистую поверхность, навеки оставив свое готовое оружие в только что проделанной глубокой выемке. На этом, однако, все только начиналось: увидев, что теперь он навсегда остался без верного клинка, разбойник привычным жестом стянул с себя тонкий и грубый ремень из кожи алита, надеясь уже таким варварским способом разделаться с лежавшей девушкой. И всем, что увидела Энигма в следующее мгновение, были лишь грозный силуэт противника, резко наклонившегося в ее сторону, и какое-то жестокое, бесчеловечное выражение, надолго отпечатавшееся  в его кипящих от злобы альбиносьих глазах. Наверное, именно оно и побудило девушку почти что бессознательно вытянуть вперед дрожащие руки и сильным, но неуверенным, пугливым жестом крепко зафиксировать их уже у самой шеи. Данмер напирал и, будучи намного сильнее, нещадно уничтожал все ее малейшие попытки спастись от неминуемой погибели. Энигма же со всей энергии придерживала в буквальном смысле слова нависшую над ней смертельную опасность, как будто бы приклеившись глазами к его перекошенному лицу. И то ли ее страдальческие мысли, нашедшие свой отпечаток в перепуганном, почти что детском умоляющем взгляде, а то ли этот самый бешеный костер, вовсю разгоревшийся во взгляде головореза, отчаянно уравнивали их шансы на победу, никак не желая приблизиться к какой-нибудь развязке.
   «Мне конец, - подумала Энигма, глядя, как все сильнее дергаются ее напряженные конечности. – Рабинна, пожалуйста, очнись...» И, когда алитовый ремень был уже на жалком миллиметре от несчастного горла, она с ужасом и шоком смогла заметить, как один тяжелый, только что стоявший на земле пустой контейнер с тоненьким кряхтением взмыл в свистящий воздух и все так же непринужденно приземлился прямо на голову ничего не увидившему бандиту. Она так и осталась лежать, без речи и движения, с упавшим на лицо орудием несостоявшихся пыток, не в силах даже понять, что же все-таки случилось.
   - Один-ноль! Рабинна выигрывает! – вскричал знакомый до боли мурлычащий голос. – Уйди от нее, ты, мерзкий труп! – и, схватив за шкирку пострадавшего, она с удвоенной энергией отбросила его поближе к лежачим компаньонам.
   «И как я могла забыть, что скуума увеличивает силу?» - невольно подумала Энигма и, как ни в чем ни бывало, отрывисто залилась коротким и нервозным смехом.
   - Эй, вы, а где еще скуума для Рабинны? – громко вопрошала хаджитка, за волосы приподнимая теперь уже бывших разбойников. – Ану говорите, или хуже будет!
   «Так-с, пора тебе лечиться. Еще чего не хватало – с ними передраться...» И, едва перевернувшись на левый бок, Энигма с радостью приметила, что ящик этот еще совсем недавно ломился от всевозможных растительных ингредиентов – пепельный батат, коммуника, соленый рис и даже немного редкостной смолы – однако ее интересовали куда более неприметные алхимические радости. Внимательно пошарив «по полу» обеими ладонями, девушка без особого труда наткнулась на маленький и почти что неразличимый на этом фоне пробковый корешок. «То, что надо! Вот только пары не хватает. Посмотрим...», - но снова госпожа Удача приветливо явила ей свою благосклонную улыбку – из уже давным-давно валявшегося на полу развязанного мешочка черными кристаллами поблескивали небольшие сгустки минерала-эбонита. Недолго думая и не желая больше лицезреть перед собой ополоумевшую хаджитку, Энигма с  удвоенной силой принялась расталкивать и измельчать все эти реагенты своим же металлическим оружием. Рабинна тем временем не успокаивалась: она самоотверженно пинала уже бывших обидчиков, регулярно приговаривая: «Идите все к даэдра!». «Да уж, если я не вмешаюсь, то их, наверное, уничтожат дважды, а то и трижды, - и она как можно торопливее, с дрожащими от скорости руками насыпала все это в оставшийся флакон от подарочного эликсира, а затем, долив немного жидкости из принесенной фляги, как следует взболтала густую спасительную субстанцию.
   - Рабинна, пора лечиться! Иди-ка сюда, - пропела она как можно аккуратнее, побулькивая ярко черневшей смесью.
   - Не-е-ет, Рабинна не пойде-е-е-е-ет! – взвизгнула она настолько оглушительно, что у Энигмы всерьез и надолго заложило уши. – Рабинна не да-а-астся-а-а!
   - Ах, так? Ну ладно, сейчас я тебя..., - и девушка мгновенно сорвалась навстречу к упиравшемуся пациенту. Однако Рабинна, все еще находясь под действием «волшебного» эликсира, как будто угорелая рванула от нее в далекий угол. Энигма в ответ резко повернулась, надеясь таким вот нехитрым образом зажать ее в конце пещеры, но напрочь рехнувшаяся хаджитка снова предугадала ее маневры и как ни в чем ни бывало мохнатой пулей проскочила мимо «любезно» распростертых объятий.
   - Ну нет, это уже слишком. Или ты сейчас же остановишься...
   - Рабинна неуловима, Рабинна свободна! – выкрикивала та без единой остановки, курсируя подобно сбесившемуся поезду.
   «Единственный способ поймать ее – как можно сильнее улучшить свою скорость. Но чем? Так, сознание, не хочешь ли ты сказать, что я тоже должна... Нет уж, только не это. А что, кстати, делает скуума? Увеличение силы, скорости... снижение ума... и неуклюжесть... Ага, кажется, придумала!» - и, в одном порыве захватив охапку рассыпавшихся ингредиентов, она со всей силы метнула их прямо перед лицом у бегущей пациентки. Рабинна мгновенно поскользнулась, случайно угодив одной конечностью на рухнувший батат, и, все еще пытаясь вернуться в былое равновесие, с усилием поставила вторую на, казалось бы, вполне пригодную для этого твердую поверхность. Но та снова прогадала и, с резким чавканьем упершись своей лапой в разбитое яйцо, тотчас же упала навзничь.
   - Попалась, которая моталась, - с легким триумфом приблизилась к ней Энигма. – Ну что, лечиться будем?
   - М-м-у, м-м-у-у-у, - еле слышно ответила ей Рабинна, и та наконец-то приметила, что говорить она действительно не может. Мешал ей в этом достаточно солидный по размеру кусочек эбонита, невольно угодивший в ее открытую радостную пасть.
   - Не будешь больше удирать? – хитро спросила ее девушка, вынимая черный кляп. – Вот так-то лучше.
   Теперь же, когда усталая Рабинна была абсолютно не в силах оказывать хотя бы пассивное сопротивление, Энигма без особого труда разжала ее челюсти и очень аккуратно, капля за каплей, принялась вливать туда спасительную жидкость. Когда, наконец, эта немного унизительная процедура подошла к концу, то хаджитка, все еще покачиваясь, тотчас же привстала на оба колена, буквально сияя от переполнявших ее радости и магии.
   - С возвращением тебя в себя! – вскричала Энигма, забыв даже о тамриэльской грамматике.
   - Что... что было с Рабинной? – с глубоким вопросом взглянула на нее та. – Зачем Рабинна здесь? Рабинне нужно в Эбенгард...
   - Спокойно, и без резких движений, - спешила перебить ее девушка. – Ты просто понюхала какую-то дурманящую гадость. В следующий раз – махни лапой от горлышка, а не суй туда весь нос. И, кстати, подумай – а сейчас ты это как раз умеешь – ну куда ты доплетешься с такими силами? Тебе срочно надо отдохнуть. Не думаю, что мои работодатели так быстро спохватятся. А если что – то вряд ли нас отыщут.
   - Но как же...
   - А, эти, - взглянула она в сторону разбойников. – Не беспокойся – я тут устрою настоящую крепость. Враги не пройдут. Так что давай, устраивайся поудобнее... но только не здесь. Давай-ка уйдем подальше от этих... В самый конец пещеры. По-моему, это лучшее место.
   И Энигма, прихватив с собой лежавший спальник и как можно аккуратнее подняв на ноги Рабинну, неспешно доплелась до глубокого, полукруглого пещерного отростка, где, наконец, смогла избавиться от своей мешавшей ноши. После она, вооружившись новыми идеями, устроила здесь небольшой обход и, прихватив с собой все оставшиеся контейнеры, соорудила из них высокое подобие защитной баррикады, надежно перегородив единую дверь. «Думаю, этого хватит, - устало взглянула на нее девушка. – Ох, ну и денечек же выдался. Совсем без сил... Эй, ану не вздумай заснуть! Тебе еще обратно возвращаться, как-никак», - и с этими словами она опять направилась к далекому ответвлению. Увидев же, что ее измученная спутница, свернувшись тугим комочком посреди своего импровизированного ложе, давным-давно посапывала в такт почти неслышимому пещерному гудению, девушка уже буквально не могла сопротивляться нахлынувшему на нее соблазну. «Наверное, со мной ничего не случится, если я всего лишь прилягу... не смыкая глаз..., - и Энигма тотчас же прислонилась к холодной, но довольно-таки приятной на ощупь пещерной стенке, подобрав под себя одеревеневшие от напряжения ноги. – Вот так, всего десять минут, ... а потом разбужу Рабинну... я же говорила, что ничего не будет... Можно и глаза закрыть... только на секунду...», - но не успела она даже закончить простые рассуждения, как тут же, прикрыв свой мутный взгляд нежданно отяжелевшими, как будто бы свинцовыми веками, в единый миг переместилась в далекую и безмятежную сонную реальность...
   ... – Эни-игма! Э-эни-игма-а-а! – услышала она внезапные, отчаянные крики, летевшие к ней словно из другого измерения. Глаза ее на этот раз с трудом отодвинули с себя тяжелые оковы век, а затем еще мутноватым, почти что немигающим взглядом уставились на сидящий рядом мохнатый силуэт.
   - Что... уже утро? – с тихим стоном посмотрела на нее Энигма, приподымаясь на локтях. – Рабинна! – резко встрепенулась девушка. – Нам же давно пора убираться отсюда! О, нет, а что же скажут в гильдии? Ладно, ты готова к будущему марш-броску? – и, увидев решительный кивок, скомандовала. – Тогда вперед. И без остановок.
   С этими словами она мгновенно подорвалась с искомканного, поджатого под себя спальника и едва ли не накрыла собой готовую было удалиться хаджитку. Нелепо пошатнувшись и в последнее мгновение все же обнаружив в себе силы ухватиться за валун, Энигма, как ни в чем ни бывало, на всех парах направилась к заваленному выходу. Огромные, оставленные здесь контейнеры без всякого труда водрузились на  свое былое место, и ярко-оранжевое, покрытое легким малиновым налетом предзакатное светило как-то недвусмысленно тревожно подмигнуло опаздывавшим беглянкам.
   - А теперь точно – полетели! – почти что вскрикнула Энигма и, ухватив Рабинну за когтистую конечность, что было энергии рванула вперед, навстречу спасительному городу. Девушки бежали наугад, ни разу не оглядываясь и практически не различая болотистые ухабы под ногами. Энигма же твердо чувствовала, что гаснущее с каждой минутой утомленное солнце все так же неизменно маячило где-то с левой стороны над их извилистой дорогой, а это означало лишь одно – пойдет еще совсем немного времени такого изнуряющего бега, и наши путешественники непременно окажутся под самыми укреплениями у южного города. Рабинна с каждым шагом теряла свои силы – измученная жизнью рабыня, она была просто не приспособлена к подобному кроссу на выживание. Энигма летела словно дротик, выпущенный в спину незадачливой жертвы, и только мягкая и вялая лапа ее спутницы, зажатая в руке, принуждала неугомонную девушку сбавлять внезапно обострившееся ускорение. Однако тяжелого груза за спиной она так и не почувствовала – проворная от рождения хаджитка умело маневрировала вдоль торчавших кочек, как будто специально поддерживая одно и то же расстояние между собой и ладонью. И все-таки буквально через несколько минут их принудительного марафона Энигма явственно почувствовала, как Рабинна зачем-то пытается перетянуть ее на противоположную сторону дороги. Усилия эти были настолько резкими, что девушка невольно спотыкалась в очередной попытке удержаться на ногах.
   - Ты что творишь? – со сбившимся дыханием проговорила та. Рабинна не ответила – она была настолько уставшей, что смогла лишь тревожно покоситься куда-то в далекие болота и с трудом прошипеть что-то совсем нечленораздельное.
   - Эй, я не понимаю, что..., - спросила Энигма и тут же разразилась громогласным визгом – подозрительно настроенная хаджитка сумела-таки перебросить ее за руку в сторону большого и раскидистого дерева с видневшимися корнями. Девушка в ответ беспомощно покатилась вниз по невысокой горке и, словно по заказу, остановилась лишь под сенью его корней, спускавшихся с болотистого пригорка в виде чаши.
   - Ах, так? – попыталась она выкарабкаться. – Значит, я тебя спасаю, а ты..., - но Рабинна в едином прыжке настигла разозлившуюся спутницу и, забравшись под импровизированную крышу, аккуратно прикрыла ей рот своей «плюшевой» лапой.
   - Тихо, - старалась успокоить она дергавшуюся Энигму. – Рабинна не... Айй! – вскрикнула хаджитка, зализывая внезапно укушенную конечность. – Энигма спятила?
   - Да нет же, тьфу, - кричала та, отплевывая выдранную шерсть. – Если ты сейчас же не оставишь меня в покое..., - и тут она невольно оглянулась к одной из щелей, приметив, что в самой глубине болотистого леса, надежно сокрытые под непроглядным слоем из мрачных лиан и почерневших веток, лениво помахивая уличными фонарями, на редкость уверенно приближались к ним два совсем не похожих друг на друга силуэта.
   - Это они, разве Энигма не видит? – зашептала Рабинна, как можно плотнее прижимаясь и к растению, и к удивленной девушке. – Тихо, не шевелись, иначе...
   - Мы никогда их не найдем, - раздался печальный вздох буквально за их спинами. – Эти болота... проклятое место... даже следов не остается.
   - Даэдра, Перьен, ты когда-нибудь закроешь свою «предсказалку» или нет? – сурово зарычал в его сторону голос Далама. – И зачем мне только выдали этот мешок с требухой? От тебя вреда даже больше, чем пользы.
   - Но...
   - Заткнись, пока не поздно! – судя по его интонации, и так вечно сердитый данмер теперь вовсе казался невменяемым. – Вы что в Хай Роке, все такие нытики? Корпруса на вас не хватает... Слушай сюда, даэдротов ты корм: вместо того, чтобы разбрызгивать свои сопли, лучше пошевели мозгами или чем там у тебя есть и скажи, куда они могли деться.
   - Н-не знаю, м-может...
   - Что?! Что ты там промямлил? – гаркнул эльф, сотрясая криком окрестности. – Не знаешь?
   - Т-то есть, с-скорее всего, они н-не могли далеко уб-бежать, - трясся от ужаса бретон. – Раб-быня и вовсе не в-выжила от груза...
   - А девчонка?
   - П-прячется где-то в окрестностях. В-ряд ли бы она ее бросила.
   - Так-то лучше. Можешь, когда захочешь. И куда предлагаешь идти?
   - Для начала – осмотреть болота возле Хла Оуда. Уверен, она там.
   - Хорошо. Только держи свой рот закрытым, чтобы не спугнуть их. Знаешь, такая вонь способна даже убить...
   Энигма сидела неподвижно. Как можно плотнее прижимаясь к своей трясущейся спутнице, она отчетливо улавливала тревожный стук ее маленького сердца. От каждого слова, брошенного суровым данмером, Рабинна буквально подпрыгивала в неистовом испуге, все громче и пронзительнее скрипя кошачьими зубами. Но девушка, казалось, была невосприимчива к подобным ситуациям: столь неожиданный – и во многом приятный – отдых после утомительной пробежки совсем расслабил ее замученный мышцы. Энигма сейчас ужасно походила на беспозвоночного амебу, разлегшегося здесь в виде немалого пятна. И эта очередная, едкая усмешка в сторону горе-компаньона заставила ее невольно улыбнуться, издав при этом короткий, но весьма различимый в болотной тишине смешок.
   - Не смей хихикать надо мной, гуаров ты сын! – рявкнул Далам и, судя по шорохам, крепко схватил за горло невиновного соратника. – Ты хочешь обратно в свою Гильдию Магов?! Чтоб тебя сожли за эксперименты над скелетами?! Учти, если бы не мы...
   - Постой, я здесь ни при чем, - со слезами в голосе оправдывался тот. – Тут... тут кто-то есть!
   - Правда? – смилостивился эльф, опуская его в болотную жижу. – Ты точно не лжешь?
   - Конечно же нет!
   - И откуда, по-твоему, этот дурацкий смех?
   - Точно не знаю. Нам стоит осмотреться.
   Энигма лишь тревожно содрогнулась. Она как никогда понимала, что пройдет еще немного, совсем немного времени, и обе путешественницы почти что неизбежно угодят в железные когти загадочной организации. Перьен отклонился от дороги, помеченной в этой глуши каким-нибудь смекалистым поселенцем, и медленно и методично принялся осматривать гигантские деревья. Далам же, оставив своего партнера немного вдалеке, с неистовым упорством изучал здесь покосившиеся холмики, надеясь отыскать ходячую пропажу. Девушки помалкивали. Все громче – и все обреченнее – раздавались над ними тяжелые шаги и резкое шуршание. Огромные, темные корни спасительного дерева уже не казались им такими маскирующими, как это было минуту назад. Энигма вовсю пыталась успокоиться, настроить, наконец, свое тревожное и слишком громкое дыхание на нужные лады, однако она этого попросту не умела. Рабинна до сих пор тряслась, от нервов выпуская коготки себе в рубашку. Сейчас они обе, и абсолютно без слов, одинаково понимали происходящие события... «Тихо... все обойдется, - пыталась успокоить себя девушка. – Еще не...»
   - Эй, а может, они в город пошли? – словно небесным разрядом, пекуче и болезненно ударил ее громкий возглас. Голос бретона, казалось, звучал у нее в самой голове – настолько близко стоял он к импровизированной древесной крепости.
   - Что?! – тотчас же воскликнул эльф и, сделав всего несколько чавкавших по болоту шагов, стал таким же громогласным, как и его напарник. – Так это из-за тебя, корпрусный ты кусок гнилого мяса, мы столько времени потеряли! Сейчас я...
   - Ану пусти меня! – взмолился несчастный Перьен, едва ли не задыхаясь от «дружеских объятий».
   - Пустить, говоришь? Это можно, - ехидно прошипел тот, и буквально через несколько мгновений девушки смогли ясно лицезреть, как тот самый бретон с оглушительным всплеском приземлился в густую торфяную слякоть, и притом всего лишь в паре жалких метров от их единственного убежища.
   - Ты что сделал? – мучительно простонал Перьен, словно кит, отплевывая ярко-зеленую субстанцию. Сейчас он, болезненно хватаясь за свой позвоночник, был явно не в состоянии вернуть себе былое положение.
   - Как – что? Отпустил, - железно парировал ему все еще «невидимый» данмер. – Тебе что-то не нравится?
   - И не спрашивай... эта гадость мне чуть глаза не выела! – истерически ответил тот, безуспешно вытирая свое лицо не менее запачканными рукавами.
   - А они-то тебе зачем? Все рано ни скампа не замечаешь. Может, хоть лучше слышать начнешь.
   - Ну и шутки у тебя, приятель... Лучше бы помог.
   - С глазами? С радостью, - хихикнул он, отчетливо лязгнув кинжалом о ножны, и девушка мгновенно побледнела: кто знает, быть может, именно Далам, куда более внимательный, чем его лежачий соратник, невольно заметит здесь два трепещущих силуэта... От напряжения она буквально скрутилась в единый и дрожащий крупный нерв, готовый в любой момент порваться от немыслимой тревоги.
   - А! Не надо! – вскочил тот словно угорелый и, до сих пор не избавившись от обильной грязевой маски, все так же наощупь отбежал куда подальше.
   - Ты смотри – сразу здоровый! – грубо хохотнул Далам, завидев сие безумно метавшееся создание. – Ладно уж, в последний раз тебя прощаю. Так что там насчет города?
   - Какого города?.. Ах да, города! – снова крикнул тот при виде серебряного оружия. – Так они, наверное, уже в Сейда Нине... Глухая деревушка, там вроде как легко укрыться... и островов немало... И, к тому же, он ближайший...
   - Тогда пошли. Далеко им точно не улизнуть.
   Трудно передать – и еще труднее переосмыслить – всю ту внезапную гамму облегченных переживаний, так резко и неожиданно свалившихся на голову «древесным» пленницам. С великим нетерпением, буквально заставлявшим их навеки покинуть свое бывшее укрытие, девушки тихонько дожидались той судьбоносной секунды, когда два злобных очертания покинут, наконец, зловонные болота и надолго затеряются среди избушек Сейда Нина.
   - Все в порядке, Рабинна. Арилл с Фарготом наверняка что-то да придумают. А если что, то и Элон для нас постарается. Пошли. Нам нечего бояться.
   - Рабинна не пойдет, - явила та свою зубастую улыбку.
   - К-как? – невольно пошатнулась девушка, едва ли не перевернувшись на косом пригорке. – Как же это – не пойдет?
   - Очень пр-росто: Рабинна побежит, - мяукнула она и, словно плюшевая ракета, сорвалась куда подальше с насиженной темницы.
   - Вот же ж юморист, - сплюнула ошарашенная Энигма и тоже рванула за ней вдогонку, делая глубокие, успокоительные вдохи.
   Солнце уже не припекало – казалось, на целом Вварденфелле было тихо, темно и немного прохладно из-за вечернего тумана. И только миниатюрная, уже совсем послезакатная полоска светло-оранжевого цвета, куда более походившая на глубокий разрез в сумеречной накидке, давала им совсем немного света, так необходимого сейчас для жизненно важного путешествия. Энигма, однако, не смотрела – ни на извилистую, тонкую тропинку, вьющуюся под быстрыми ногами, ни на своего запыханного компаньона, ни даже под собственные сапоги. Она только слушала, увлеченная свистящими порывами в ушах, как четко и размеренно, шаг за шагом, они стремительно приближались к заветной цели. Остались позади непроходимые болота с их густо черневшими деревьями, запутанными в душащих лианах, внезапно прекратились скользящие движения. Теперь уже другой – цветочно-травянистый шелковый ковер стелившимися прядями закрыл остаток их спасительной дороги.
   - Постой, я больше не могу, - с усилием выдохнула Энигма, словно подстреленная, опускаясь в заросшую низменность. – Ну у тебя и выносливость, Рабинна, - пыталась отдышаться та, глядя на присевшую рядом беглянку. – Честное слово, мне б такую дыхалку!
   - Пр-рости, она не пр-родается. И она тебе больше не нужна.
   - Это почему не нужна?
   - Уже пр-ришли, - спокойно ответила хаджитка и, протянув ей свою тощую конечность, заставила снова подняться на гудевшие ноги.
   Почти что у самой кромки Внутреннего моря, едва лишь касаясь островной твердыни одним-единственным мостом, стоял тот самый, миниатюрный по размерам портовый городок. Надежно окруженный со всех сторон обрывистым, покатым и неприступным песчаным берегом и прочно сокрытый от посторонних глаз массивными укреплениями, он дивно походил издалека на древнее имение  таинственного монарха, желавшего как можно сильнее изолировать себя от окружающего мира. Собственно, домов здесь тоже не было – абсолютно все, исключая разве что пристроенный трактир, каким-то непонятным способом уместившийся в глухом углу, находившиеся здесь разнообразные заведения чудесным образом вместились в извилистое здание форта-лабиринта. Открытой и свободной была здесь лишь маленькая площадь с темно-синим монументом, похожим на верховного бога-дракона Акатоша, без видимых барьеров касавшаяся своими краями водной глади. Именно сюда, со всех концов неисчислимых тамриэльских поселений, стекались все наиболее весомые «заморские» посылки.
   - Эбенгард, - в едином выдохе произнесла Энигма, не в силах оторвать застывший взгляд от неприступной крепости. – Ну что, Рабинна, знаешь, куда дальше? – и, увидев лишь отрицательный кивок, решила снова взять инициативу в свои руки. До жуткости усталой, шатавшейся походкой, с еще гремевшим в висках диким звоном, оставшимся на память от изнурительной пробежки, она несмело побрела навстречу дежурившему стражнику, крепко вцепившись от неуверенности в рубашку своей спутницы.
   - Д-добрый... кажется, вечер, - с трудом выговорила девушка, не чувствуя в себе ни малейших сил. – Вы не... хуух... подскажете, где на... находится..., - и вот тут Энигму переклинило. Мало того, что в своей далеком прошлом ей никогда не доводилось замечать этих ящерообразных сородичей и, соответственно, произносить их не самое легковыговариваемое для тамриэльского название, так еще и ее нынешнее, вконец разбитое состояние не оставляло ни малейшего шанса на какое-то внятное произношение. – Агрх... агра... а... ак...
   - Что с вами случилось? – обеспокоенно спросил ее имперец, внимательно разглядывая странноватых пришельцев.
   - А, это, - махнула рукой Энигма и тут же брякнула. – Не обращайте внимания, это просто сахар.
   - Погодите: вы что, его употребляли?
   - Я? – недоуменно спросила та. – Я – нет. Это она наглоталась, а я – просто стояла рядом.
   - Понятно, - криво улыбнулся тот. – С вами все понятно.
   - О нет, я вовсе не то имела в виду, - быстро попыталась она загладить свои более, чем прямолинейные ответы. – Случилась одна ужасная история. Но, боюсь, она окажется слишком длинной. И все-таки: где здесь находится...
   - ... Аргонианская миссия, - договорила за нее испуганная Рабинна, боясь, как бы у обоих сейчас не начались проблемы.
   - Миссия? Прямо за ближайшей аркой, во дворе с колодцем, - махнул он рукой куда-то влево. -  Та, что ближе к выходу.
   - Спасибо за помощь, - нелепо кивнула она тяжелой, словно бы отлитой из металла головой.
   - И больше никогда не стойте рядом с подобными веществами.
   - Обещаю, - весело ответила ему Энигма и, с трудом вписавшись в арку от усталости, все теми же ковылявшими шагами приблизилась к заветной полубашенке, которая лишь частично примыкала к массивным укреплениям. «Стучаться или нет? – спросила она мысленно, глядя на армированную, чуть закругленную сверху дверь, и тут же осеклась: опять – и словно по заказу – сие таинственное заведение даже и не удосужилось обзавестись хотя бы каким-нибудь замком или щеколдой. «Похоже, здесь это традиция, - непонимающе вздохнула та. – Или же у них просто нечего брать...»
   - Пошли, Рабинна. посмотрим, что мы можем сделать, - и, с трудом потянув увесистую дверцу, Энигма мгновенно ощутила, как легкая и приятная, но уж сильно неестественная прохлада каменного зала принялась старательно убирать с нее уже последние остатки невольного марафона.
   - Здравствуйте, - раздался за спиной приятный женский голос, как-то по-особому рикошетивший по стенам аргонианской цитадели. – Чем я могу быть полезна?
   - Даже не знаю, как вам ответить...
   - Желательно на тамриэльском. Но и от аргонского тоже не откажусь.
   - Хорошо... В общем, мы тут сбежали вместе с Рабинной...
   - Рабыней? – переспросила ее аргонианка.
   - Да, в которой перевозили контрабандный сахар...
   - Погодите, - недоуменно прошептала собеседница, прикладывая тонкие коготки к шипам на голове. – Неужели все так... Пойдемте, я срочно провожу вас к Им Килайе.
   Дорога предстояла совсем миниатюрная: здесь можно было отчетливо увидеть всего лишь одно, однако довольно обширное, квадратное по форме помещение, со всех сторон украшенное грибными клумбами. Сбоку же его виднелось еще несколько отростков, ведущих к паре невысоких – подвальной и чердачной – лестниц. «Да что здесь так холодно?» - уже не наслаждалась, а буквально выстукивала зубами Энигма, давно не примечавшая такой невероятно влажной атмосферы.
   - Замерзли? Не удивляйтесь – здесь, прямо под нами, находится подземный источник. Мы специально выбрали это место – для поддержания родного климата. А теперь – подождите меня здесь, - сказала она и поспешно направилась в сторону нечто читавшего аргонианина, облаченного в ярко-желтую мантию, похожую на ту, которую носила эльфийская магесса. Знакомая их тотчас же нервозно заговорила на родном наречии, активно размахивая при этом чешуйчатыми лапами, и тот самый Им-Килайя, сначала внимательно молчавший, в один момент едва не выронил увесистую рукопись, хрипло прошептал ей что-то в качестве ответа, приблизившись затем к измученным пришельцам.
   - Так, стало быть, они использовали вас вместо тайника? – словно полушепотом, простужено спросил он беглянок, и теперь Энигма не могла не отметить, насколько разительно отличались между собой голоса двух аргонианских полов. – Я до сих пор не могу прийти в себя от услышанного. Редкая низость – использовать бедняков для контрабанды. Звери! Но ничего, мы обязательно этим займемся. А пока: что я могу сделать для вашего блага?
   - Для начала – приютите у себя пострадавшую, Рабинну. Похоже, она уже давно угодила в лапы этих недо-эльфов.
   - Похоже, вы знаете преступников?
   - О нет, впервые видела. И, надеюсь, это был последний раз. Они наняли меня, раз на то пошло.
   - Но как же вы тогда сбежали?
   - Очень просто – в качестве сопроводителя. Они даже следить за мной не стали.
   - Вы – настоящий герой, раз уж решились на такое, - тихо восхитился Им-Килайя.
   - Бросьте – герои рассудительны, а я вовсе ни о чем не думаю, когда что-нибудь творю.
   - Тогда вы действуете сердцем. Порою это – самый разумный из всех выходов... Что ж, за судьбу Рабинны можете больше не беспокоиться – через несколько дней она снова будет в Эльсвейре. Онаша, проводи ее в жилую комнату, - и аргонианка, махнув рукой в сторону одного из поворотов, тотчас же побрела с ней к указанному месту.
   - Пр-рощай, - радостно мяукнула та напоследок, и только теперь Энигма сумела испустить, пожалуй, первый за сегодня спокойный и безмятежный выдох.
   - Я никогда не перестану удивляться их находчивости, - кипел глубоко возмущенный Им-Килайя. – Но теперь уже никакие законы не спасут этих работорговцев.
   - Я тоже, честно сказать, не в восторге от местной традиции. Но что поделаешь – договор есть договор.
   - И здесь я не согласен. Договор был заключен еще в незапамятные времена, когда это хоть и с трудом, но все-таки вписывалось в рамки понятий. Ведь только подумайте: очень, очень многие из условий присоединения Морровинда к Империи давно исчезли. Даже сами данмеры понимают, что варварское время осталось позади.
   - Пожалуй, вы правы. Но политика – настолько грязное дело, что и вляпываться туда как-то неохота.
   - О, и мы от нее также далеки. Наше дело – благотворительность.
   - В таком случае, не могли бы вы сделать мне одно маленькое благо, а именно – найти в Хла Оуде «Пункт Толстой Ноги» и как можно скорее пересадить этих олухов?
   - Конечно, мы вплотную займемся вашим делом. Но будьте пока осторожны – не думаю, что они останутся сидеть на месте.
   - И то правда. Ничего, что-нибудь придумаю. Ладно, что-то я сильно заговорилась, а меня уже в гильдии дожидаются...
   - Хорошо, я не буду вас задерживать. Только последнее: я вижу, вы не лишены благородных стремлений, однако и их нужно как-то поддерживать. А потому – примите небольшую награду в сто септимов. Уверен, они помогут вам и дальше творить подобные поступки.
   - Спасибо, конечно, я на мели, но... По-моему, невежливо обирать такую организацию.
   - Но вы же едва не погибли, и потом...
   - Раз уж вы так настаиваете, - решила она, наконец, прекратить излишние торги, тем более, припомнив, что отвержение подарков является едва ли не главным аргонианским оскорблением. – Только вот что. Ровно половину, - и девушка тотчас же зачерпнула ненужные ей монеты, - отдайте Рабинне на дорогу. Ей все-таки нужнее. А теперь – прощайте. Мне пора убегать, - кинула Энигма на ходу и, почти не дожидаясь ответа, стремглав покинула холодную и влажную «цитадель» организации.
   «А, интересно, что же со мной сделают в гильдии – просто повесят или файерболлами закидают? – с неподдельной тревогой взглянула она в густо синеющее небо, обильно приправленное бело-серебряными звездами. – И куда мне плестись-то, в самом деле? Вроде как вдоль берега, ровно на север... Хотя стоп. Сначала мы свернули к пещере, затем – ушли с дороги от погони, потом... Я даже не помню, куда я бежала! М-да, придется мне здесь обустраиваться, если что. Грибочки свои же кушать... Может, хоть карта мне поможет? Сейчас посмотрим, - и, вывернув наизнанку свой хорошо поношенный заплечный вещмешок, она с неподдельным отвращением приметила, что все ее уже, к сожалению, былые заказанные ингредиенты сейчас куда больше походили на истолченную кашу, обладавшую на редкость тошнотворным цветом и соответствующим запахом. – Ажира меня съест. Целиком. Без специй. И не запивая. Хорошо, хоть карта не пострадала. Так-с... По идее, Эбенгард где-то здесь, на полуострове, - сделала она еле заметную пометку ногтем. – А вот и Балмора. Значит, идти мне нужно строго на северо-запад без поворотов. Сейчас мы все определим...»
   И с этими идеями она тотчас же запрокинула голову к спасительным созвездиям, которые могли без особого труда помочь ей определиться с направлением. Ведь главные звезды трех небесных хранителей – созвездий Воина, Мага и Вора, которым, согласно астрологии, подчиняются по трое второстепенных, - всегда указывали собой на север, на запад и восток. Энигма же находила в этом нечто глубоко символичное, во многом созвучное с расположением провинций. «Воин указывает на Скайрим, Маг – на Хай Рок, а Вор, хихи, на Морровинд. Как будто чувствовали, что все так и будет. Спасибо за помощь, теперь мне уж точно... Эй, а это что за комета?» - с неподдельным изумлением уставилась она на маленькую, прозрачно-фиолетовую сферу, пикировавшую где-то над самым горизонтом. Казалось, уже вот-вот она, охваченная мистическим сиянием, с привычной неизбежностью коснется земной твердыни, навеки превратившись в мельчайшие обломки. И, когда Энигма, по старой примете скрестив пальцы и тихо прошептав про себя все самое заветное, безмолвно наблюдала за ее головокружительным падением, комета вдруг отчаянно затормозила, на несколько мгновений скинув с себя магическую паранджу, а затем, со свистом пролетев над самой небесной кромкой, все так же уверенно понеслась навстречу ошеломленной наблюдательнице. Мгновенно исчезла ее нечеловеческая усталость, как будто бы по волшебному мановению испарилось недавнее бессилие, и вот уже Энигма, до смерти напуганная таким поворотом событий и кометы, снова как ни в чем ни бывало рванула куда подальше, в отчаянии перепрыгивая мешавшие ей возвышенности. Пугающая сфера не отставала ни на единую секунду, с каждым мгновением все сокращая и без того незначительное расстояние к своей обреченной мишени. Прошло немногим более минуты их утомительной погони, и девушка уже прекрасно понимала, что на этот раз ей совершенно не удастся избавиться от назойливого мистического преследователя. Дыхание ее неумолимо сбивалось при каждом следующем движении, все больше становясь похожим на какое-то озлобленное шипение, а правый бок ритмически напоминал Энигме о существовании там и без того замученной печени. Тем временем комета, с диким и свистящим звуком хладнокровно рассекая вечерний воздух, была уже за самой спиной, зловеще кидая на нее свои кислотно-фиолетовые отблески.
   - Стой, кому говорят! – зарычала сфера страшным голосом, казалось, захлебываясь при этом от бешеного ветра. Из-за внезапного шокового порыва, нежданно поразившего ее с ног до головы, Энигма даже не сумела как следует вскричать. В момент парализованная страхом, сейчас она не видела больше ничего, кроме этого ужасавшего объекта. И, до сих пор объятая своим незваным кошмаром, она все так же наугад рванула куда-то в сторону, не видя в пылу ни единого сантиметра своей будущей дороги.
   - Ану стоять! – буквально завыла таинственная комета, снова пускаясь за ней вдогонку. Уже совсем не на шутку перепугавшись этого истерического вопля, Энигма старалась еще сильнее, почти что выжимая из себя оставшуюся энергию, но теперь госпожа Удача и вовсе решила оставить ее в гордом одиночестве. И самый первый, неровный корешок, случайно оказавшийся у нее под ногами, заставил ее тотчас же совершить нелепый переворот с болезненным падением.
   - Наконец! – снова проскрежетала комета, делая большую петлю вокруг лежавшей жертвы, словно бы готовясь к приземлению. Сил на продолжение побега уже не оставалось. С огромнейшим трудом заставив себя немного приподняться на дрожащих локтях, Энигма немедленно заметила, как таинственное создание, летевшее на всех парах к обездвиженной девушке, внезапно начало свое резкое торможение, с каждой новой секундой все отчетливее приобретая вполне знакомые ей эльфийские черты.
   - Я же говорил тебе – остановись, - еле слышно прохрипел Марайн, держась за колени от усталости. Вид у него и правда был сильно истощенный – коронная, красно-коричневая мантия волшебника раскачивалась теперь в несколько раз сильнее, чем обычно, вторя его сбесившемуся дыханию, а глаза и вовсе смотрели куда-то в противоположные стороны, лишь только с помощью волевого принуждения задерживаясь на удивленной собеседнице. – Всю магику на тебя истратил. Теперь – только восстанавливать...
   - Знаешь, а ты меня тоже не обрадовал, - тихо возмутилась Энигма, принимая вертикальное положение. – Надо же до такого додуматься – гоняться за мной в виде кометы...
   - Хорошо, - с резким жестом перебила ее бывшая сфера. – Значит, ты считаешь, что мне это понравилось? Между прочим, сама Ранис послала меня на поиски. И вообще, откуда же я знал, что ты в окресностях околачиваешься? Вот и пришлось делать усиленную левитацию, да еще и свиток ускорения испортить. И, кстати, я только что из Дагон Фела, а это, если ты не в курсе, почти на крайнем севере, потому и скорость снизить не успел.
   - Не понимаю... Ты что, весь остров обыскивал?
   - А как ты думаешь? – все тем же поучительным, но, тем не менее, на удивление спокойным голосом продолжал Марайн. – Начальство приказало, вот и осматривался. Хорошо, хоть нашел, а то даже не знаю, что бы мне сказали.
   - Прости. Я вовсе не думала, что доставлю вам такие неприятности.
   - Не думать – это плохо. В следующий раз обязательно попробуй – может быть, понравится.
   - Вот теперь и буду. Но... что же нам делать?
   - Как - что? Лететь в Балмору, пока еще не поздно. Не знаю, как тебе, а лично мне не хочется увидеть свою голову оторванной.
   - Хи, но ты тогда не смо..., - хотела было пошутить Энигма, но тут же приумолкла, смекнув, что сейчас не самое подходящее для смеха время. - К сожалению, я не умею. А на ходьбу уже и сил не остается.
   - Что ж, тогда я стану твоим перевозчиком – цепляйся за спину, и проблем не будет. Сейчас, немного отдохну..., - и Марайн тут же умостился на мягкую траву, скрестив свои ноги по-турецки. – Попробуй здесь расслабиться в такой обстановке..., - с этими словами он медленно прикрыл глаза и, низко опустив отяжелевшую голову, принялся старательно нашептывать какие-то совсем уж нечленораздельные вещи. Но, ровно через несколько секунд, до края переполненный все теми же посторонними мыслями и уже отнюдь не надеявшийся достичь хотя бы относительной Нирваны, он громко и рассерженно сплюнул под собственные ноги. – Ладно уж, все равно ничего не выйдет. Придется дотягивать на остатках. Залазь, что уж тут поделаешь.
   - А ты точно меня удержишь? – с опаской спросила его Энигма, рассматривая «скелетовидные» очертания.
   - И не сомневайся. Все-таки я еще не сильно похож на старого лича, с которого уже костяная мука осыпается. Конечно же, выдержу. Разумеется, если ты по самую завязку не нагрузишься своими грибами.
   Энигму словно огнем полосонуло.
   - Ой-й, ты знаешь, здесь такой казус приключился, - тихо начала она заискивающим тоном. – Грибы-то я уже давно насобирала, и они... ну, в общем, испортились... Как ты думаешь, Ажира не слишком разозлится?
   - Ажира? Ей-то все равно, а вот Ранис подобного не терпит.
   - Так неужели меня выгонят в первый же день? – растерянно шепнула Энигма и, незаметно приобрев свое коронное выражение, печально-умоляющими глазками уставилась в сторону посланника. – Пожалуйста, Марайни...
   - Хорошо, хорошо, но только при одном условии – больше никогда не называй меня подобным образом, - спокойно отчеканил он в ответ.
   - Тебе не нравится?
   - Да я на дух не перевариваю эти сахарные сопли, - скривился тот в обиженную мину. – Зачем их даже придумали, не понимаю.
   - Все очень просто – для выражения симпатии...
   - Послушай, не строй из меня дурачка деревенского. Используются они только лишь в едином случае – когда кому-то что-то нужно от другого. Разве не так?
   - М-м, - обескураженно вздохнула Энигма. – Далеко не всегда, уж поверь мне... Ну хоть в любовь-то ты веришь?
   - Ха, да это и есть тот самый случай, когда в чем-то нуждаются. А именно – в осуществлении рефлексов.
   - Ну ладно, если тебе так не нравится... Но все-таки мой вопрос...
   - О грибной услуге? Как видишь, и тут я был прав, - заметил он ее кивок. – Но так уж и быть, на первый раз спасаю: все-таки у тебя неплохие внутренние задатки, а боевые маги сейчас – такая редкость... Давай, цепляйся на спину, но только посильнее – полет предстоит короткий и умопомрачительный.
   И, все еще с глубоким опасением, как можно надежнее обхватив Марайна под руки, Энигма тотчас же согнулась в пружинящей позиции, надеясь таким вот нехитрым образом спасти свои полусогнутые ноги от нежелательных последствий.
   - Ну что, полетели? – как-то на удивление задорно переспросил ее волшебник.
   - Готова, - тихо и неуверенно ответила ему Энигма, до сих пор побаиваясь своего же принятого решения.
   «Ничего, приготовься, как только он прочитает заклинание», - но, вместо того, чтобы услышать в ответ хотя бы парочку замысловатых оборотов, Марайн, не говоря ни единого слова, всего лишь навсего приподнял свою руку, словно бы отдавая кому-то честь, и девушке тотчас же стало не по себе. Потоки взбесившегося ветра, казалось, надежно связали ее горло прозрачными узлами, а невесть откуда появившееся магическое сияние надежно укрыло глаза от стремительно менявшихся пейзажей. К счастью, прошло всего лишь несколько секунд чистейшего экстрима, и наши измученные путешественники с диким и огромнейшим, словно цунами, болотным всплеском, немедленно обнаружили себя стоявшими посреди знакомой до боли лужицы почти что кислотного оттенка. Энигма вздохнула с облегчением; в то самое мгновение ей ясно померещилось, что вспрыгнувшие было кверху органы медленно и постепенно возвращаются на свои законные места.
   - Вот и приехали, - по-странному спокойно ответил ей Марайн. – Быть может, теперь ты меня выпустишь?
   - Что? А, да, конечно, - растерянно произнесла девушка, все еще не в силах вернуться к реальности после такого умопомрачительного путешествия. Но только она оставила в покое нечаянно придавленного мага, как тотчас же упала прямо на миниатюрную поляну, никак не в состоянии держаться на ногах от головокружения. – Моя голова... такое чувство, что ее раскололи...
   - Ничего, сначала у всех так бывает. Зато потом – даже понравится. Так что, сама поднимешься за грибами, или тебе помочь?
   - У тебя нет никакой лечебной магии? – спросила его Энигма, приподнимаясь на ноги. – Сейчас бы очень не помешало.
   - Школа Восстановления – только для слабаков и целителей. По-моему, куда лучше использовать навыки Мистицизма.
   - Ну знаешь ли, насчет слабаков ты малость погорячился, - ответила девушка, внимательно рассматривая болотную корягу с мясистой гайфой фацией. – Так, кажется, вот эта подойдет.
   - Не согласен. Ведь это только они сначала получают раны, а потом от них излечиваются. Гораздо лучше – и гораздо легче – вообще оставаться целым с помощью несколько иной школы.
   - Думаешь, это возможно? – с недоумением взглянула та, на несколько секунд перестав орудовать свои огненным кинжалом. – Интересно бы увидеть.
   - Правда? Давай продемонстрирую, - немедленно оживился маг, но только лишь он собрался с очередными силами, чтобы снова перевоплотиться в привычное для него амплуа наставника, как резкий и молниеносный, а затем и вовсе потрескивавший шорох, похожий на натягивание тетивы, пронесся где-то совсем неподалеку, дополненный чьим-то веселым воплем:
   - Боюсь, уже не выйдет.
   Энигма передернулась. В тревожном порыве, уже не в состоянии вскочить на ноги после сегодняшней погони, все так же на корточках обернулась она в сторону деревьев. Дыхание ее тотчас же перехватило от неожиданного зрелища: буквально в паре метров от опешивших коллег, отнюдь не двусмысленно поглядывая своим темно-красным взором на пойманные жертвы, стояли целых два хитиновых силуэта; один из них был выше и намного субтильнее своего на удивление крепкого напарника, однако именно он, привычной хваткой вцепившись в короткую дугу со свистящей тетивой, заставил встрепенувшееся было сердце Энигмы испуганно заколотиться от невиданного страха.
   - Так, так, и кто у нас сегодня? – приблизился к ним «низкий», рука которого с готовностью лежала на хитиновой кинжальной рукоятке. – Ботаник маг и его сопливая девчонка? Все даже лучше, чем я думал. Ну что, ребята, сами будете делиться, или нам помочь?
   «Влипла так влипла. И что же нам теперь делать? Так, побить их я точно не смогу – сегодня и без того денек нелегкий выдался... Марайн, может, ты чего придумаешь?» - с надеждой покосилась она в сторону волшебника. Но тот, казалось, и вовсе заморозился в поисках какой-нибудь идеи: он молча стоял, скривив свое напряженное лицо в задумчивую мину, и тихо перебирал большими и указательными пальцами, как будто бы пытаясь что-то вспомнить.
   - Эй, я к кому обращаюсь? – рявкнул данмер буквально в самое лицо Марайну, но тот даже не пошевелился. В ответ он лишь беззвучно прошептал что-то абсолютно неразборчивое и еле заметно подмигнул не на шутку перепуганной Энигме. «Ага. Значит, ситуация под контролем», - немедленно успокоилась она.
   - Что ты там мяукнул? – тотчас же возмутился налетчик, делая несколько шагов вокруг молчавшей «статуи».
   - Да он язык от страха проглотил, - вмешался его компаньон, немного опуская дальнобойное оружие. – Стоит теперь и переваривает.
   Марайн приподнял голову. В несвойственной ему – самоуверенной и бойкой – новой манере наш волшебник победоносным взглядом окинул смеявшихся разбойников.
   - Вообще-то ничего, но ты дерьмо даэдротово, - спокойно и с невинной улыбочкой ответил ему маг.
   - Что? – уже совсем не своим, охрипшим голосом прикрикнул на него данмер. –  Ану повтори, если хватит смелости.
   - Дерь-мо. Да-э-дро-то-во, - медленно и членораздельно продолжил тот. – Отходы, в общем, если ты не понял. А еще – скамповы уши, кланфировы могли и филейная половинка дреморы.
   - Совсем рехнулся, ученый ты даэдров? – с видом разъяренного животного едва ли не начал тот копать болотистую почву. – Да я тебя...
   - А вот это неправда. Ты меня не поколотишь.
   - С чего ты решил, наивный? – спросил его уже совсем сбитый с толку лучник. – Поверь, если он захочет...
   - Нет, не получится. Ручонки больно коротки. Вон, - махнул он рукой в сторону ползущего мимо одноглазого, червеподобного «эклера», - тебя даже фуражиры квамы достают, - при этом Марайн, все так же безумно улыбаясь в сторону налетчиков, лишь на единую секунду сжал свою правую конечность в тугой кулак, пуская из нее едва заметное газово-зеленое облачко.
   - Ты что, больной? Какие... А-а! – воскликнул тот охрипшим голосом, как только воодушевленный фуражир, мгновенно сжимаясь перед внезапной атакой, что было силы вцепился в его хитиновый сапог. Но данмер лишь резко взмахнул ногой, отряхиваясь от маленького безумного создания, и храброе насекомое с диким писком немедленно «пришвартовалось» к ближайшему пеньку.
   - Ну я же говорил, - самодовольно хихикнул Марайн. – Куда уж тебе до меров...
   - Да не церемонься ты, а вмажь ему как следует, - снова вмешался лучник. – Нашел кого бояться.
   - Да, давай. Я даже и сопротивляться не намерен, - гордо скрестил тот руки в позе победителя.
   - Тогда – получи! – оглушительно воскликнул в ответ разозленный данмер и, сделав всего лишь несколько шагов назад, с резким выпадом огрел по челюсти неподвижного волшебника. Тяжелый и тренированный кулак противника, с диким свистом коснувшийся было на редкость апатичной жертвы, должен был, казалось, надолго лишить его последних остатков самоуверенного сознания. Однако произошло совсем другое; лишь только крепкая рука бандита с нечеловеческой скоростью подлетела к своей обреченной мишени и уже почти что вцепилась в ненавистное лицо костяшками, как, словно бы из ниоткуда, буквально на единое мгновение какая-то неведомая, сияюще-прозрачная мистическая оболочка в момент окутала спокойно смотревшего на все это Марайна, и дюжий разбойник, с размаху пораженный таинственными силами, как будто бы подкошенный упал в зеленое болото, едва ли не зацепив ползущего мимо героя-фуражира. От неожиданности лучник, готовый в любой момент помочь своему задиристому компаньону, с открытым от кошмара ртом нечаянно спустил натянутую тетиву, оставив последний из хитиновых зарядов в болотной жиже прямо возле собственных ботинок.
   - Даэдра... н’вах... да чтоб тебя..., - катался тот по мягкой почве, как можно крепче обнимая свою съехавшую челюсть.
   - А я же говорил, что не побьешь, - спокойно ответил ему до сих пор не шелохнувшийся Марайн. – Лучше б и не пробовал.
   «Что он такое вытворяет?» - искренне удивилась Энигма, не в силах поверить в реальность этого момента.
   - Еще желающие? – спросил он с легкой иронией, при этом даже не заметив, что его разозленный напарник, отбросив куда подальше ненужные сейчас пустой колчан и лук, как следует пригнулся, готовясь к решающему «полету», и, выхватив кинжал, будто хищник, накинулся в прыжке на разошедшегося мага.  И, не успела Энигма хоть как-то осознать случившееся, как быстрый компаньон мелькнул уже над самой головой у все так же неподвижного Марайна.
   - Нет! – успела лишь воскликнуть девушка, готовая было перекрыть ему дорогу, однако все ее идеи так и остались бесполезными: все тот же магический светлый плащ, в единый миг блеснувший поверх мантии волшебника, заставил ни о чем ни не подозревающего эльфа с дикими болевыми воплями упасть куда-то неподалеку от своего «готового» спутника. Никогда еще до этого не переживавший таких ранений, он сейчас едва ли не рыдал от глубокого кинжального отпечатка, каким-то непонятным образом оставшегося на его правом плече.  
   - И снова я был прав, - тихо констатировал Марайн, приглядываясь к своим деяниям. А теперь – идите отсюда, пока я не передумал.
   И двое разбойников, с усилием превозмогая нахлынувшие боли и практически неодолимое желание как следует избить довольное магическое «зеркало», едва ли не на четвереньках тотчас же ретировались куда подальше.
   - Знаешь, а ты все-таки гений, - еле слышно сказала удивленная Энигма, продолжив собирательство. – Наверное, я бы с ними не управилась.
   - Управилась, - привычно отрезал маг. – Но только куда уж более агрессивными методами.
   - М-да, пожалуй, что ты прав... Так это и была твоя демонстрация?
   - Можно и так сказать. Надеюсь, теперь-то ты поверишь в силу Мистицизма? – и с этими словами Марайн, хотевший было сдвинуться с настоянного места, тотчас же передернулся. – Эй, а это что за мусор? – немедленно скривился тот, заметив под ногами злосчастные пожеванные мешочки. – Кислота, что ли? Чуть-чуть не вляпался...
   - А, это... Не волнуйся, это просто са..., - едва не проговорилась было Энигма, но, вовремя спохватившись и ясно осознав, что данмерский волшебник уж точно не одобрит подобного времяпровождения, как можно аккуратнее продолжила. – Это просто сама не знаю, что за ерунда попалась. Ладно, с грибами я закончила, теперь можно и в путь. И, кстати, что там насчет твоей магики?
   - Немного, но до Гильдии мы как-нибудь дотащимся. Залазь на спину и держись покрепче – сейчас будет немного опаснее, чем в прошлый раз.
   «Интересно, а что он имел в виду под словом «опаснее»? – невольно похолодела Энигма, снова заключив Марайна в подобие дружеских объятий. – Неужели...», - однако предположить она так и не успела. Опять волшебник, с куда более ощутимой на этот раз душевной концентрацией, в момент приподнял кверху свою напряженную конечность, и резкое, почти что молниеносное магическое ускорение буквально за несколько секундных долей тотчас же приподняло их ужасно высоко над вварденфелльскими просторами. Дико посвистывало темное, слегка присыпанное звездами, но все еще вечернее небо, на полных парах неутомимо рассекаемое летящей «кометой», и девушка тем временем мгновенно ощутила, что руки ее, казалось, навеки занемели от внезапного испуга.
   - Перестань меня давить, - хрипло прошипел в ответ Марайн.
   «Сейчас, да я бы с радостью», - хотела было сказать ему Энигма, но ветер, холодный и безудержный, огромною стеной прислонился к ее напряженному лицу. С трудом глотая воздух и не чувствуя в себе возможности хоть как-то отвернуться от невидимой преграды, она лишь краем глаза покосилась на мелькавшие внизу пейзажи, однако не увидела там больше ничего, кроме все тех же фиолетовых, как будто бы преследовавших их магических огней.
   - Готовься! – громко воскликнул Марайн и, очень ощутимо сжимаясь в подобие живого коромысла, с практически несбавляемой скоростью понесся на внезапное снижение. Энигма в ответ испуганно глотнула воздух, успев-таки, словно при долгом погружении, как следует запастись им перед отчаянным пикированием, и еще более испуганно вцепилась в свой несчастный транспорт. На этот раз Марайн смолчал и только лишь оскалился от сильной воздушной перегрузки, сжимая в кулак наверняка последние оставшиеся силы. Балмора была уже не за горами; прошло еще совсем немного безбашенных секунд их тяжелого маневра, и наша комета, сделав всего один снижающийся круг над пустынной площадью, почти что беспроблемно приземлилась у самого входа в волшебную Гильдию.
   - Ничего себе попутешествовали, - облегченно вздохнула Энигма, наконец-то оставив в покое свой измятый транспорт.
   - Бывало и похуже, - расправил маг затекшие плечи. – Вот только чувство, будто мне ребра в другую сторону выгнули. Никогда не думал, что в тебе столько силы...
   - Да я и сама, в принципе, тоже... кстати, а сколько с меня за проезд?
   - Что? – с зауженными от удивления глазами покосился на нее тот и затем тотчас же прыснул недолгим и охрипнувшим смешком. – Я что, силт страйдер какой? Или лошадь киродильская? Хотя, в принципе, идея интересная. Обязательно подумаю об этом на досуге. А сейчас – вперед, пока у нас обоих неприятности не усугубились.
   Энигма аккуратно приоткрыла тяжелую, на этот раз ничем не заколдованную дверцу резиденции и в тот же самый миг едва ли не столкнулась с задумчивой гильдмастером. Вид у Ранис и в самом деле был слегка обеспокоенный – девушке настойчиво казалось, что какое-то глубокое волнение невидимым потоком растекалось вдоль ее холодно-уравновешенного тонкого лица.
   - Ну наконец-то, Энигма, - начала она в уже привычной дрожащей манере. – Скажи мне, где можно было пропадать столь длительное время?
   - Даэдра, - заикнулся Марайн после секундного раздумья.
   - Эй, не ругайся, - как можно тише возмутилась она. – Еще чего не хватало...
   - Это все их вина, Мастер, - уверенно продолжил тот. – Видите ли, Энигма совершенно нечаянно наткнулась на заброшенное святилище, когда выполняла поручение Ажиры. И ей, конечно же, пришлось убегать от местных последователей, дабы не оказаться на жертвеннике. В итоге всего этого я обнаружил ее где-то на крайнем юге.
   - Даэдра? Я рада, что все так благополучно обошлось, - тепло ответила Ранис. – Отличная работа, Чернокнижник. А теперь -  ступайте в нижний зал, вы как раз успели к началу эксперимента, - промолвила она и тотчас же удалилась куда-то на верхний ярус.
   - У меня просто нету слов, - с улыбкой взглянула она на Марайна. – Даэдра, святилище... Буйная у тебя фантазия.
   - Да нет. Это – просто собственный житейский опыт. Но не будем задерживать Гальбедир – она собиралась показать нам кое-что из своих опытов. Пойдем.
   «Странно, что мне ни капли не влетело, - думала Энигма, вышагивая вслед за ним по узкому проходу. – И неужели она ему поверила? М-да, похоже, меня крупно пронесло...»
   - Энигма, слава небесам, где ты пропадала? – воскликнула Эстирдалин, едва завидев усталого новобранца.
   - И в самом деле – мы требуем объяснений, -вмешалась с расспросами Масалини.
   - Да так, мелочи жизни – даэдра со святилищем... А где Ажира?
   - Мур-р, Ажир-ра слу-ушает, - приторно мяукнула та из своей коморки.
   - Прими заказ, - продолжила Энигма, как можно аккуратнее извлекая болотные запасы. – Ну как, сгодятся?
   - О-отличные обр-разцы. Ажир-ра довольна. Завтр-ра Ажир-ра их обр-рабо-отает.
   - Эй, смотрите, опять эта дурочка со своей посудиной! – хрипло завопила Шарн, приметив медленно идущую к ним Гальбедир. В руках она с усилием держала нечто стеклянно-квадратичное, невольно походившее на большой аквариум, однако вместо какой бы то ни было рыбины внутри едва ли не расплескивалась прозрачная серебристая субстанция.
   - Неужели-и будет пла-авать? – спросила Ажира, ехидно оскаливая свою пасть.
   - Да чтоб она в ней утопилась, - сплюнула Шарн, глядя, как эльфийка с победоносным взглядом поставила сосуд на узкий стол.
   - Ну что ж, Вызывающий, - громко обратилась к ней вошедшая гильдмастер. – Сегодня ты обещала показать свое новое открытие в области зачарования. И ты прекрасно знаешь, что если мы, а после и совет признает его действительным, то звание Странника для тебя уже не за горами. Надеюсь, оно не будет таким же опасным, как и в прошлые разы? – спокойно и сосредоточенно взглянула на нее Ранис, чем вызвала короткие смешки со стороны алхимиков.  
   - Ошибки исключены – теперь я несколько раз подряд пересчитала все использаванные формулы, - словно готовая к подобному вопросу, бойко отчеканила Гальбедир и затем, набрав побольше воздуха, стремительно продолжила. – Итак, сегодня я планирую еще раз поработать над моим неудававшемся экспериментом – переселением души. На всякий случай повторяю: всем нам известно, что прежде, чем вселить  душу живого создания в предмет, нужно сначала разбить камень, в котором эта душа содержится. Способ этот невыгодный и достаточно проблемный, особенно для дорогих камней. Я предлагаю совсем иное решение – переселить ее из камня с помощью моего раствора. Сделав анализ ошибок, я поняла, что в прошлый раз мне помешала сама посуда из неподходящего материала, а в позапрошлый все проблемы возникли, по-видимому, из-за недостаточной концентрации...
   - ... ага, мозгов в ее голове, - довольно прошипела оркесса.
   - Тихо ты, - шикнула Эстирдалин. – О твоих способностях я и вовсе промолчу.
   - ... моего вещества, - спокойно продолжила Гальбедир. – Напомню также, что состоит оно из воды и растворенных в ней добавок: специально приготовленной алмазной пыли и экстракта из мяса никс-гончей – как вам известно, все эти вещества обладают значительным эффектом отражения. Для своего эксперимента я использую кинжал, специально обработанный заклинанием ловушки. Метод очень прост: сначала я кладу сюда оружие и вслед за ним опускаю великий камень душ с пойманным туда морозным атронахом. А дальше, прочтя заклинание воодушевления, мы точно увидим, как его душа выберется из камня и под притяжением мистической ловушки сама окажется внутри объекта...
   - ... скорее, в нашей комнате, ученый, - громко воскликнула Шарн. – Никуда оно потом не денется.
   - Именно за этим мне и понадобится приготовленный раствор – заклятье отражения не даст  ей прорваться никуда, кроме как в подопытное оружие. На всякий случай, я лично проконтролирую весь процесс.
   - Звучит вполне жизнеспособно, - шепнул Марайн как будто бы в пространство.
   - Думаешь? – спросила его Энигма. – Мне уже не терпится увидеть.
   - Хорошо, Вызывающий, - спокойно и даже холодно обратилась к ней Ранис. – Можешь начинать. Но будьте начеку – готовьтесь на случай, если хоть какой-нибудь казус все-таки получится.
   - Непр-ременно. Непр-ременно полу-учится, - раздалось в ответ довольное мурлыканье.
   - Тогда – приступим, - и Гальбедир, как следует засучив свои широкие рукава, с уверенностью схватилась за лежавший на столике камень, который, однако совсем не походил на ту темно-голубую гальку, что повидала Энигма. Предмет этот был довольно плоским, со слегка приподнятыми и выделявшимися немалыми краями, и по цвету напоминал скорее вымокший песок, чем разукрашенные камни. Затем магесса, как можно аккуратнее спустив его на дно зеленого аквариума, добавила туда подопытный кинжал, стараясь, чтобы предметы не оказались  уж слишком далеко друг от друга.
   - Готово. Но чар на кинжале нам явно недостаточно. Нужен еще один катализатор. Итак, сейчас я прочитаю заклинание воодушевления, и вы сами увидите, что произойдет...
   - ... катастрофа! – снова прокукарекала Шарн, улыбаясь во все широкие клыки.
   - ... необходимая реакция, - уже недвусмысленно покосилась на нее Гальбедир. И, в доказательство собственной теории, она по самый локоть опустила руку в прохладную субстанцию, едва дотягиваясь кончиками пальцев до наполненного камня. «Цель твоя здесь, иди на зов», - тихо и сосредоточенно шептала босмерка, поглядывая на медленно густевшую, бурлящую, уже зелено-серебристую поверхность. Казалось, она и сама была немного удивлена подобной бурей в аквариуме, однако и опыты есть опыты, а потому, ничуть не задумываясь над возможными последствиями, она все так же уверенно читала необходимые заклятья, пока, наконец, ее магический кисель, как следует напенившись и выкинув в густой осадок какой-то таинственный порошок, не начал с шипением сотрясаться в обличье доморощенного цунами. И наконец, как только экспериментатор отдернула свою колдующую руку, из самой середины душевного хранилища внезапно показался яркий светло-синеватый сгусток, похожий на блуждающего призрака.
   - Ничего себе! – не пряча глубокого восторга, шепнула пораженная Энигма. Однако уже через несколько секунд такого магического действа плененная элементаль, вместо того, чтобы спокойно и размеренно проникнуть в подопытное лезвие кинжала, каким-то совершенно непостижимым, мистическим образом в буквальном смысле этих слов прорвала все эффекты отражения и, вместе с гигантским, почти что оглушительным, обдавшим всех холодною субстанцией всплеском, рванула под самый потолок.
   - Глаза! – рухнула на пол Гальбедир, мгновенно ослепленная летящей кверху сферой. Но все еще только начиналось: теперь безумное создание, по полной ощутив свою бестелесность и безнаказанность, принялось старательно метать в них холодные заряды.
   - Слева! – вовремя прикрикнул Марайн, заслоняя собой остолбеневшую Энигму и, словно в прошлый раз, таким же нехитрым способом немедленно впитал в себя летевшую опасность. Масалини тем временем в мгновенье ока извлекла из воздуха сияющий кинжал и что было силы швырнула его в чудовище, не дав ему как следует подготовиться к очередной атаке.  В начавшемся было магическом хаосе девушка, внезапно вернувшись обратно в свое сознание, так и не придумала куда более пригодного варианта, чем спрятаться под стол со злополучным аквариумом.
   - У-умр-ри, - раздался сзади дрожащий оклик гильдмастера, и в сбесившуюся сферу, словно по неслышимой команде, мгновенно полетели волшебное безмолвие, накинутое Ранис, и магический паралич, спешно наколдованный Эстирдалин. И пара зеленых, противно скрипнувших в своем полете дымящихся шаров в момент заставили свихнувшееся чудище на некоторое время обернуться в подобие ярко синевшей люстры.
   - Мы не убьем его! Нужен камень! – воскликнула Гальбедир, поднявшись на ноги. – Ничего не вижу от мороза...
   - Попробуем, - в ответ засучил рукава Марайн, но пальцы его едва лишь дотягивались до глубокого предмета. В отчаянии волшебник, не долго думая о последствиях грядущего затопления, со всего размаху перевернул тяжелый аквариум, и мутно-зеленый раствор, испачкав его мантию, девятым валом прокатился вдоль каменного пола.
   - Давай мне, - вмешалась прозревшая зачарователь и, обхватив камень обеими руками, вполголоса шепнула. – Притяженье душ.
   - Я добью! – снова вмешалась Масалини и, наколдовав очередной кинжал, как следует прицелилась, метко ударив теперь уже беззащитного атронаха. И грозное чудовище, тотчас же свернувшись в совсем миниатюрный, но, тем не менее, активно сопротивляющийся сгусток, с громким шорохом исчезла в подготовленном хранилище, на несколько секунд оставив за собою яркий и морозный, словно вьюга, прозрачный синий шлейф. Энигма в то самое мгновение отчетливо сообразила, насколько же глупо выглядит она сейчас в своем укрытии, и тут же вылезла наружу.
   - Гальбедир, дорогая, ты жива? – рванулась к ней Эстирдалин и общими с Масалини усилиями немедленно взгромоздила на стул незадачливого экспериментатора.
   - Ребята, что случилось? – с недоумением поинтересовалась у них Энигма. – Все начиналось так захватывающе...
   - Не знаю... сама не знаю..., - продолжала тереть она болевшие глаза. – Формулы... расчеты... ничего не знаю...
   - В том-то и дело, Вызывающий, что ты ничего не знаешь, - сурово взглянула на нее Ранис. – Подумать только: уже третий раз подряд не выполнить один и тот же опыт. Сначала у тебя просто ничего не получилось, затем ты едва ли не убила Ажиру срикошетившим заклятьем... Мне даже страшно подумать, что может случиться с нами в ближайшее время, и все – из-за твоего незнания.
   - Но Мастер... я не виновата! – растерянно воскликнула босмерка. – Я могу показать вам все мои расчеты, и вы сами увидите...
   - Нет, дорогуша, меня это не интересует, - холодно отрезала Ранис. – Я вижу, в твоем случае теория и практика несовместимы. Так что подумай на досуге: быть может, волшебство – это просто не твое призвание? В любом случае, пока что о звании Странника и речи быть не может. Но хватит об этом. Масалини, телепортируй меня в Вивек – я не хочу опоздать на собрание из-за такого эксперимента. И кто-нибудь, избавьтесь от этого беспорядка на полу.
   - Одну секунду, Мастер, - мгновенно отозвалась проводник и, сделав несколько коронных взмахов руками, тотчас же обратила ее в блестящее созвездие недолговечных искорок.
   «Похоже, что вечер испорчен безнадежно», - молча констатировала Энигма, и взгляд ее невольно приземлился на окаменелое, почти что мертвецки побледневшее лицо Гальбедир. Глаза ее сейчас неумолимо напоминали пару черных, уже давно потухших, но все еще дымящихся огромных угольков, внутри которых мутно поблескивали соленые безумные алмазы, готовые в любой момент сорваться в свой мучительный полет. Однако босмерка все еще держалась, что было воли фиксируя их на прежнем месте.
   - Ажира, -  сквозь зубы, без единой мимики процедила Гальбедир. – Попляшешь ты у меня...
   - Да, кстати, а где наши алхимики? - только сейчас заметила Масалини их отсутствие.
   - Небось, попрятались по дальним углам от страха, - лишь предположила в ответ Эстирдалин.
   - Давайте я их поищу, - вмешалась в разговор Энигма и без единых колебаний наведалась сначала в ажирину коморку, где перед ее глазами немедленно раскинулась почти что истерическая картинка. Валяясь на полу в буквальном смысле этих слов, знакомая оркесса уже не просто хохотала, а дико поскрипывала и постукивала, словно бы имела металлические внутренности. Ажира же тихонько рыдала и покашливала одновременно – и, надо полагать, тоже из-за смеха – в соседнем уголке.
   - Да что с вами такое? – уставилась она квадратными глазами на рехнувшихся алхимиков.
   - Слышишь, Гальбедирка, - орала Шарн, все так же катаясь по каменной поверхности. -  Да ты просто мастер по части смеха! Может, тебе в цирк податься, раз магия – это не твое? Только бродячий, чтоб мы тебя здесь не видели.
   - Ажира! – резко вскочила Гальбедир и, подлетев к уже спокойной хаджитке, обеими руками вцепилась в ее ворот. – Ану признавайся, что ты сделала!
   - А... ажира невиновна! Пустите Ажир-ру..., - хрипела она голосом лича, не в силах отделаться от душевных объятий.
   - В самом деле, оставь ее в покое, - тихо предложила Энигма, однако босмерка не сдавалась.
   - Или ты сейчас же признаешься...
   - Эй, ану отпусти Ажиру, - вмешалась в дело Масалини, и вскоре вся магическая гильдия в момент очутилась за спиной у Энигмы.
   - С какой это стати?
   - Хотя бы потому, что у тебя доказательств не имеется, - разъяснила ситуацию Масалини. – Даже если так, то с чего ты решила, что это именно Ажира?
   - Точно! – подхватила гогочущая Шарн. – Быть может, ты сама и натворила, а теперь все сваливаешь.
   - Да меня здесь вообще не было! Марайн все докажет.
   - Знаешь ли, свидетели долго не живут, - недовольно скривился тот в ответ. – И вообще, мне эти разборки уже в печенках сидят. Вот что, ребята – делайте, что хотите, а я пойду отсюда, - и с этими словами, все еще шепча себе под нос какие-то возмущенные словечки, он тотчас же удалился прочь, оставив Энигму в глубоком замешательстве.
   - Ахр... ажра..., - размахивала жертва своими когтистыми лапами, уже не на шутку задыхаясь от усилий Гальбедир.
   - Пусти же ее, она того не стоит, - взмолилась Эстирдалин. – Ты же не хочешь на каторгу из-за какой-то подлой склочницы?
   - И то правда, - выдавила напряженная босмерка, мгновенно разжимая затекшие конечности. Ажира в ответ, с великим облегчением глотая накаленный воздух, бессильно опустилась на крышку алхимического столика.
   - И то хорошо, что никого не убили, - тихо констатировала Масалини. – А то представляю, что бы тут началось.
   - Но это – далеко не все, - с горящими от ненависти глазами покосилась на врагов Гальбедир. – Учтите, зельекулемесящие – вы еще поплатитесь, - и она, демонстративно отряхнув ладони от прилипшей туда хаджитовой шерсти, спокойно и размеренно удалилась затем на верхний ярус.
   - Эй, подожди меня, - воскликнула Эстирдалин и тут же кинулась вослед за уходящей магессой.
   - Цела-то хоть, страдалица? – вгляделась оркесса в лицо пострадавшей. – Что-то ты уж слишком мутно выглядишь, как по-моему. Давай я тебе кое-что сварю, - и алхимик принялась усердно хлопотать возле зажженной горелки с несколькими колбами.
   - Ну а нам с тобой, Энигма, как самым крайним в этом деле, придется за ними убирать. Пошли для начала за тряпками. Здесь, под лестницей, - указала Масалини на стоявшие там бочки и сундуки.
   «Просто кошмар, а не денек выдался», - возмущенно думала Энигма, старательно елозя по залитой каменной поверхности. Было весьма похоже на то, что таинственный магический раствор, растекшийся по полу огромными серебряными лужами, на деле не являлся таким уж легкоудаляемым, и тряпок им было явно недостаточно. К тому же, в момент пересохший, буквально приклеившийся к полу белесый осадок значительно осложнял и без того нелегкое занятие.
   - По-моему, у меня руки сейчас отвалятся, - устало извлекла Масалини, в очередной раз выжимая свое орудие труда. – И что она туда насыпала, в самом деле?
   - Здесь еще пятно, - всмотрелась Энигма в испачканный ковер. – И, к тому же, не одно. Знаешь, что я придумала? Давай-ка перевернем его на другую сторону, а заодно и пятна на полу накроем.
   - Да ты гений, новобранец! Повезло нам, что он двухсторонний. Слушай, а без тебя бы тут до самого утра гуляла на карачках. Вперед, раз-два, взяли, - и они, как следует ухватившись за зелено-полосатую ковровую дорожку, тотчас же перевернули ее наизнанку, замаскировав при этом абсолютно все проблемные участки.
   - И где ты так жульничать научилась? – довольно осмотрела она проделанную работу. – Думаю, Ранис ничего не заподозрит. Отлично. Теперь можно и на боковую.
   - Пожалуй, ты права. А как же свет и остальные?
   - Заметно, что ты здесь в первый раз. Ничего страшного, применят кошачий глаз, если кому что-то понадобится. Лично я так почти неделю готовилась к экзаменам.
   - К экзаменам?
   - А как ты думала? На каждое звание существует свой экзамен. Да ты не пугайся раньше времени – сначала тебя по хартии немного поспрашивают, потом – чуть-чуть практики, и вот ты уже Вызывающий. Это только Чернокнижникам приходится как следует изловчиться. Спросишь у Марайна, если тебе так интересно – он его всего лишь неделю назад преодолел.
   - Обязательно спрошу.
   - Ну что, гасить лампу или нет?
   - Давай, - безразлично ответила Энигма, прямо в ботинках растягиваясь на своем одеяле.
   В сгустившемся было внезапном полумраке она краем глаза невольно наблюдала за тем, как Масалини, в момент стянув с себя ужасно надоевший за целый день довольно-таки стеснявший ее магический наряд и, швырнув в далекий угол свои поистине восточные остроносые туфли, неспешно слилась в единое целое с очертаниями постели. «Пожалуй, мне тоже пора, - мелькнуло было в голове у Энигмы, однако ее фатальная, накопленная за эти сутки неимоверная усталость мгновенно решила напомнить о себе серьезной ломотой в измученных конечностях. – А мне, в принципе, и так неплохо, - с довольным видом положила она руку на затылок. – Ну ладно, хватит, а то чего доброго, заснешь в таком виде», - и девушка, все-таки заставив себя избавиться от ненужной сейчас напрочь пропахшей болотом одежды, с чувством глубокого облегчения накрылась немного жестковатым гильдейским одеялом и даже сама ни капли не заметила, как тихо прикрыла свои глаза и почти что моментально абстрагировалась от знакомого ей и такого странного мирка...