Большой секрет и маленькая тайна. Полудень 6 (1) (фантастика / фэнтези)

   ... «И что это со мной происходит? – испуганно промелькнуло в голове у Энигмы, едва лишь она снова возвратилась к сумрачной реальности. – Я что... двигаюсь? Опять кошмары?! Да нет же, нет, - и, отстранив, наконец, свой все еще немного мутный взгляд от высокого потолка, она моментально увидела перед собой... свои же приподнятые и туго перевязанные бечевкой ноги. – А это еще что такое? Кто меня волочит? Ну я тебе..., - однако совсем скоро она ясно обнаружила лишь абсолютную беспомощность в борьбе с непонятным силуэтом, ведь обе ее руки также оказались надежно фиксированы тяжелым узлом за спиной. – Когда же я успела задремать? Что... что теперь будет? Ничего, у меня еще осталось немного верных заклинаний. Вот сейчас пережгу веревки..., - однако все ее магические изыскания тотчас же сошли на нет, как только Энигма почувствовала на себе ужасно давившую маску волшебного безмолвия, окутавшую ее лицо зеленоватым призрачным сиянием. – А, так ты еще и колдуешь? Знать бы, кто такой...»
   И, словно по невидимой команде, ее загадочное перемещение было мгновенно остановлено посреди какой-то неясной и широковатой поверхности, а изрядно затекшие конечности возвращены в куда более привычное положение. Девушка же отчаянно сопротивлялась, безуспешно пытаясь перевернуться на другую сторону, чтобы получше разглядеть тот самый таинственный силуэт, зажигающий высокие свечи на ужасно подозрительном многоярусном светильнике. «Ну вот, сама и обер... Не-е-е-ет!» - неистово закричала Энигма, воюя с молчаливыми чарами. А ее неумолимая данмерская захватчица, скинув с себя тяжелую нетчевую куртку и спешно подобрав длиннющие полы мешавшей юбки, тотчас же направилась в сторону двух еще более загадочных эльфийских личностей. «Это... это он! – узнала она пугающего канализационного знакомого. – И еще один, почти что брат-близнец... Интересно, а что же они задумали?»
   - Неумолимо движется полночь, - пафосно начала свою речь коварная данмерка, - и следом за ней близится время для великого жертвоприношения. Слышите? Слышите ли вы это? Я чувствую дыхание пепельного шторма – это он, наш великий господин, возвещает о скором пришествии, - и, обнажив хитиновый кинжал, она резко занесла его над головой Энигмы. – Так прими же это скромное подношение, и да придаст оно сил для свержения неверных! – как раз в то самое мгновение оба доселе неподвижных соратника безумного пророка мгновенно избавили девушку от веревочных оков, а затем надежно вцепились руками в ее только что освободившиеся конечности. – И пусть твоя кровь окропит нашу веру! – взвыла эльфийка, сильно замахиваясь обеими руками.
   - Не посмеешь! – хотела произнести Энигма, и... у нее действительно получилось; злосчастная магическая пленка на деле оказалась не такой уж и долговечной, как это могло показаться на первый взгляд, а мнимые пророки тотчас же отшатнулись, не ожидая от нее такого мощного акустического взрыва. – А теперь – шторм огня!!! – испустила она душераздирающий вопль.
   С каждой секундой городская канализация все более и более походила на разгневанное пекло: ужасные потоки горячей элементали, вырвавшиеся наружу из освобожденного тела магессы, неумолимо разогнали шокированных послушников по самым удаленным закоулкам подземелья.
   - Ну что, получили?! – триумфально приподнялась Энигма, складывая руки в позе победителя. Однако уже через несколько мгновений она с испугом осознала свое почти что безвыходное положение. И кто бы мог только представить, что уже порядком ослабевшая огненная лавина, едва прикоснувшись своими языками к бегущим данмерам, невольно соединится с произнесенным заклятьем магического зеркала и просто-напросто вернется к ее создателю?
   - А-аррг!!! – ужасающе простонала девушка, с трудом сообразив, что же все-таки произошло. Внезапная лавина окутала ее с ног до головы, и теперь Энигма, в момент оглушенная нечеловеческими страданиями, ужасно походила на взбешенного атронаха пламени. Сверкая порыжевшей кожей, из-под которой с каждой новой секундой стремительно вырывались обжигающие искры, она в припадке тяжелой агонии схватилась за кинжал и, почти что ничего не разбирая в кромешном Забвении, отчаянно рванулась к испуганным пророкам. Но вся ее старательно накопленная энергия, так необходимая сейчас для быстрых и уверенных движений, теперь же безвозвратно растворилась в волшебном пепелище. Щеки магессы пылали, будто при серьезной лихорадке, а за ее внезапно отяжелевшими конечностями тянулись непрерывные полоски горящей крови.
   - Не сдамся! – закричала она, хрипя из последних сил, ясно понимая, чем скорее всего закончится для нее этот огненный кошмар. С трудом разогнавшись на уже порядком несгибавшихся конечностях, с горящими глазами и лицом, искривленным пекучей болью, она все-таки свершила свой решающий прыжок, в момент настигнув застывших от ужаса пророков. Не в силах произнести ни единого звука, Энигма лишь обессилено хрипела, размахивая огненной прической и одно за другим нанося смертельные ранения сквозь жгучую завесу. Она уже с трудом вдыхала в себя свежий кислород, опасаясь еще более ужасного пожара, а неясно откуда явившиеся пламенные кольца почти до самого изнеможения сдавили ее горло и сосуды. Однако неистовые жесты девушки в купе с безумными танцами сжигающей элементали в конце концов вручили ей такие необходимые плоды оставшихся усилий: уже абсолютно изможденная, с трудом дышавшая и почти не лелеявшая никаких надежд на чудотворное спасение Энигма наконец-то ясно прочувствовала, как доселе угрожающе сверкавшая внутри стихия начала понемногу отпускать ее измученную душу.
   - Н-ничего, - простонала она, хватаясь за остывающее горло. - С-сердце л-лечит, - и девушка бессильно повалилась на гору дымящихся пророков, тщетно пытаясь найти свое исцеление в магическом бальзаме.
   «И зачем я растратила всю энергию на этот глупый файерболл? – молча возмущалась Энигма, едва лишь ощутив практически невидимое облегчение. – Ресурсы-то совсем не безграничны. А, тем более, волшебные. Ладно уж, переживу. Где только наша не пропадала, - и она медлительно зашагала к своему оброненному имуществу, осторожно перебирая руками вдоль холодной стены. – А это еще что такое? «Кинжал Дагота»? Интересно. Во всяком случае, послужит отличным доказательством для Элама. Ну вот, слегка пришли в себя, значит, теперь можно и возвращаться. Только бы не рухнуть, только бы не рухнуть...»
   Временами Энигме явственно мерещилось, что таинственные городские каналы – идеальное место для загадочных посетителей и кровавых жертвоприношений – даже и не помышляют когда-нибудь заканчиваться. Во всяком случае, ее абсолютно черепашьей, ужасно спотыкающейся скорости было явно недостаточно для того, чтобы молниеносно оказаться у вожделенного подъема к столичному округу. «Шажок... еще шажок... Да когда же все это кончится? О, какой-то проход, - нежданно заметила она полукруглую дверцу. – Быть может, это и есть скоростной выход? Попробуем».
   Картина, увиденная Энигмой в то самое мгновение, невольно заставила ее буквально на пару минут лишиться дара человеческой речи. В миниатюрном помещении, напрочь перегороженном какой-то чудовищной статуей располневшего даэдра, мирно сидело несколько его верных последователей, тотчас же заметив такого непрошенного гостя.
   - Что тебе нудно в храме веселья? – радостно икнул подпитый данмер, запах местного пойла – суджаммы – от которого спокойно разил всех окружающих почти что на двухметровом расстоянии.
   - Хочешь присоединиться к детям Сангвина? – мгновенно подхватил его относительно соображавший компаньон, хитро прищуриваясь красными глазами. – Тебя-то нам как раз и не хватало.
   «Ребята, а пошли бы вы..., - хотела было ответить им Энигма. – В принципе, вы и так уже почти что там...»
   - Спасибо, но я лучше пойду, - и она, попятившись, нечаянно перекинула ногой дорогое блюдце, где доселе густыми кучками располагалось свежее жертвоприношение в виде драгоценных камней и минералов. – Не переживайте, я сейчас поправлю...
   - Поздно-о, - прорычал за ее спиной нечеловеческий голос. Резко обернувшись через левое плечо, Энигма немедленно столкнулась с только что возникшим из ниоткуда дреморой-переростком. Высокое пепельное чудовище, надежно закованное в тяжелые доспехи из охлажденной лавы, в ответ лишь злобно взмахнуло обеими руками, отчаянно читая какое-то убийственное заклинание.
   - Ой, я лучше пойду, - неловко прошептала Энигма, по-рачьи нащупывая заветную дорогу. Однако было уже слишком поздно для какого-либо дальнейшего отступления: взбешенный даэдра-охранник, в единое мгновенье догадавшись о спасительном плане немедленного ухода, в порыве протянул свою пепельную руку к несчастной девушке, и гигантское магическое пламя тотчас же отбросило Энигму куда подальше из «увеселительного» святилища.
   - Нет! – резко выдохнула жертва, приземляясь навзничь. Но, к ее буквально поразительному везению, злосчастная стихия мгновенно отпустила и без того израненное огнями тело, однако забрав с собой последние остатки надежды и энергии.
   «Наверное, здесь мне и конец, - с ужасом констатировала уже практически неживая девушка, рассматривая роковое подземелье сквозь густую пелену непрекращавшихся мучений. – Боги мои! А я здесь так ничего и не успела...,» - и ей оставалось лишь беззвучно заплакать, отчетливо прочувствовав, как подогретые магией слезинки тихо стекают вниз по опаленной изнутри коже, звонко приземляясь на каменную поверхность. И это глубокое, почти что акустически совершенное постукивание сумело-таки на несколько мгновений возвратить ее в стремительно ускользавшую реальность, заставив хоть немного позабыть о своем трагическом положении. «Я... еще живу, - подняла она глаза к высокому куполу, стараясь при этом случайно не пошевелить ужасно кружившейся головой. – Хватит ныть! Всегда есть надежда. Я еще смогу доползти до выхода! А вот и он, совсем рядом. Давай же, давай!» - сорвалась она с прежнего места, судорожно цепляясь дрожащими руками за гладкую поверхность. Однако ее непослушные конечности практически игнорировали отчаянные мысли, и Энигма лишь с огромными усилиями тащилась к заветному подъему, оставляя за собой широкую кровавую полоску. Уже наверняка последние ресурсы жизненной энергии неумолимо таяли с катастрофическим ускорением, и каждый ее рывок теперь был намного слабее предыдущего. Проделав всего лишь пару нерешительных движений, она снова упала навзничь, хватаясь за измученное сердце. «Прошу тебя, еще совсем немного, - роились в ее голове обезумившие мысли. – Всего лишь пару рывков, и больше ничего». Собрав в кулак последние усилия, она буквально рванулась к заветному выходу, неистово перебирая обеими руками. Ее травмированное сознание было уже совсем не в состоянии хоть как-то разбирать спасительный маршрут, и девушке приходилось ползти буквально наугад, надеясь лишь на свое везение. Но затем, случайно ухватившись за холодную железку подъема, Энигма тотчас же сообразила, что все ее канализационные мучения незамедлительно подходят к логическому окончанию. «Ну вот, я же говорила! Осталось только подтянуться...» Но, к своему глубочайшему удивлению, наша замученная жизнью девушка с горечью обнаружила, что эта проржавленная лестница всего лишь упирается последнею ступенькой в наглухо закупоренный оттуда выход.
   - Н... нет... Не-е-е-е-ет! – вырвался сначала приглушенный шепот, а следом – ее неистовые крики, отголосившиеся звонким эхом. Лишенная последней капли энергии и единственной порции надежды, она тотчас же повалилась на израненную огнями спину, отрешенно рассматривая бесконечные своды высоко над головой. «Выхода больше нет»,- медленно впадала Энигма в состояние истерического транса, снова почувствовав на себе доселе заглушенные надеждой боли.
   - Здравствуй, моя смерть, - тихо прохрипела девушка, оскаливая лицо в подобие обреченной улыбки. Какое-то глубокое ощущение, неудержимо подступавшее к ее обугленному горлу, напрочь избавило Энигму от еще недавно ровного и уверенного дыхания. «Кажется, вот  и все, - лились ее трагические мысли в преддверье неизбежного. До свидания, мой мир... Прощайте, моя любимая семья..., - и теперь уже вконец ослабевшая и отчаявшаяся Энигма буквально на собственных глазах неумолимо догорала в пробудившейся элементали. – Прощайте все, кого я только что подвела, - девушке в этот момент до невозможно хотелось тихонько заплакать, однако силы ее были почти на исходе. – О великая Мара, хранительница жизни... и моей оставшейся надежды, - медленно теряла она помутившееся сознание, - Тебе... и только тебе решать... что же случится со мной... Если я еще понадоблюсь на этом свете... дай мне маленький знак. А если нет... то покончи с этой мукой... как можно... скорее», - и она невольно повернула свою голову куда-то направо, случайно приметив там какие-то полуразбитые дощечки и густо темнеющие крупные контейнеры.
   «Похоже, что я спасена! – внезапно разгорелась ее давно истлевшая надежда. – Спасибо тебе, Мара, за услышанную просьбу! Я никогда не забуду твоей доброты и щедрости!» - и вновь утешенная жизнью Энигма немедленно принялась за свой уже наверняка финальный марш-бросок в сторону загадочного груза. Довольно-таки внушительное расстояние на четвереньках, в момент преодоленное измученной девушкой на крыльях надежды, теперь же показалось ей несчастными пустяками по сравнению с тем ужасающим кошмаром, который ей только что довелось перенести.
   «Посмотрим-ка, что там в контейнере, - тихо приподнялась она на все еще дрожащих конечностях, снимая тяжелую деревянную крышку. – О Мара, да это же настоящая панацея! Я ни в какой аптеке не видела столько зелий! Так-с, поищем необходимые...» И уже через несколько мгновений она снова ощутила себя вполне нормальным и полноценным человеком. «Ну наконец-то я перестала походить на ходячую головешку, - рассматривала Энигма свои активно заживающие руки. – Где бы еще набраться сил для полного счастья? Разумеется, что во сне! О, какой-то добрый человек изволил здесь постелиться. Надеюсь, что он больше не вернется», - и она блаженно растянулась вдоль сереющего спальника, молниеносно забывая обо всех душещипательных подробностях сегодняшних приключений...
   ...- Эй, проснись! – раздался над нею поставленный, до боли выразительный эльфийский голосок.
   - Нельс? – спросила его Энигма, неспешно протирая свои заспавшиеся веки. Однако вместо силуэта любимого данмера вконец перепуганная девушка увидела перед собой высоченное чудовище с железобетонными мускулами.
   - Не надо бояться союзников, - размеренно ответила ей позолоченная маска. – Ведь я принес тебе кое-какую информацию...
   - Не-ет! – воскликнула Энигма, хватаясь за оружие. – Даже и не вздумай ко мне приблизиться!
   - И зачем тебе столько переживаний? – устало произнес тот. – Ты ведь наверняка мечтаешь узнать хоть что-нибудь об этой загадочной церемонии?
   - Ваша правда, - смирилась, наконец, Энигма, упрятав кинжал обратно в ножны. – Я внимательно слушаю.
   - Ну вот, это в корне меняет наше дело. Видишь ли, Энигма, перед тем, как немного приоткрыть тебе завесу великого пророчества, так неожиданно связавшего нас в единое целое, я буквально вынужден...
   Но внезапно насторожившаяся девушка была практически не в состоянии воспринимать его красноречивые объяснения. Уж слишком подозрительной казалась Энигме его отчаянная жестикуляция, и это странное предчувствие тяжелой паранойей сдавило ее напрягшееся сознание. «Что он задумал?» - невольно отшатнулась испуганная собеседница, едва увидев густое магическое пламя в руках у незнакомца.
   - Проклятье! Не-ет! – громко закричала девушка и, выхватив огненный кинжал, тотчас же в полете занесла его над круглой маской, готовясь к смертоносному удару.
   - Не в этот раз, - прошептало ей таинственное видение, навеки исчезнув в белесой пелене мгновенной телепортации. Теперь же Энигме не оставалось ничего более существенного, кроме как безнадежно приземлиться на краснеющее облако оставленных проклятий.
   - Снова, - прохрипела она сквозь вернувшиеся ожоги. Стремительно угасали последние надежды, уже не в силах возродиться из дымящегося пепла былых иллюзий... и вновь обожженного тела полумертвой Энигмы...
   ... – Немедленно очнитесь!!! – раздался над ней властный голос капитана Элама.
   - Я... еще здесь? – еле слышно простонала измученная девушка, неохотно приоткрывая отяжелевшие веки.
   - Думаю, тебе еще слишком далеко до небесного сада, - улыбнулся он в ответ, размахивая ярким факелом.
   - И как же вы меня нашли?
   - Да просто почувствовал, что ты ни в коем случае не оставишь это дело индорильцам. И вот, как раз наткнулся на чистильщика канализаций, поведавшего мне одну преинтереснейшую историю...
   - Видимо, я тоже с ним познакомилась.
   - Ты бы и не сумела познакомиться невидимо... О, прости, усталый юмор. И, если не секрет, как там поживает наша кровавая провидица?
   - Спит, - беззаботно отчеканила Энигма. – На этом свете, разумеется. А так – скорее всего, поджаривается где-то в огне Забвения.
   - То есть подожди..., - и Элам на мгновение задумался, нежданно скривив свое лицо в подобие кислой мины.
   - Вот именно! – пронзительно воскликнула девушка, сбивая нависшее молчание. – У меня даже кинжал остался. На память о загадочном пророке. Можно прямо так и подписать.
   - Да нет, тут уже значится кое-что... более весомое, - промолвил капитан, осторожно разглядывая протянутый клинок. – «Кинжал Дагота». Так, стало быть, мы имеем дело с Шестым Домом?
   - А вы действительно уверены в его существовании?
   - Лично я – нет, а вот они, по-видимому, избрали его объектом для поклонения. Хотя во всем есть своя доля истины, особенно если верить преданиям... Однако не будем об этом.
   - Но, если вы так интересуетесь местными легендами, то, может, объясните мне одну-единственную тайну? – в момент забыла она обо всех предосторожностях. – Я постоянно вижу в ночных кошмарах какое-то чудовище. Ужасно похожее на данмера, но только покоренастее и в блестящей маске...
   - Прости, но не могу, - казался непреклонным Элам. – Боюсь, тебе не по душе подобные истории.
   - Прошу вас, - и настойчивая Энигма буквально вцепилась своим взглядом в неумолимо спокойные глаза капитана.
   - И если я все-таки отвечу, что ты повстречала самого Дагота, тебе хоть как-то полегчает? – ответил он с равнодушной интонацией, явно не желая такого крутого поворота в доселе безмятежном разговоре.
   - Упаси меня Девятеро, - невольно прошептала девушка, бледнея почти что на глазах. Колени ее предательски задрожали, а еще совсем недавняя веселая улыбка внезапно переменилась на испуганную физиономию побитого кагути.
   - Да ладно тебе, я признаю свою шутку неудавшейся, - и Элам еле слышно похлопал Энигму по трясущемуся плечу. – Не стоит так реагировать на каждое мое высказывание. Индорильцы тоже любят пошутить... и порой настолько же глупо, как и в моем случае. На самом деле, я ни малейшего понятия не имею об этом таинственном чудовище. Похоже, что у тебя просто богатая фантазия.
   - Спасибо, - благодарно откликнулся адресат, почти что возвратившись к нормальному состоянию. Затем она рефлекторно ухватилась за оставшееся зелье и тут же осушила голубой флакон до дна, восстановив свой дрогнувший было голос. – Надеюсь, вы поможете мне выкарабкаться?
   - А это еще зачем? – искренне удивился ее собеседник, уверенно сотворяя заклинание телепортации. – Уже через несколько минут мы окажемся у Высокого Собора, а там до Зала Справедливости..., - и Элам так и не успел закончить собственное изречение. Минуло еще несколько томительных мгновений, прежде чем они беззвучно появились у главного прохода.
   - Ну вот, как я и говорил – рукой подать. А, вернее, только подумал, - неловко поправил себя капитан. – А теперь – вперед, за твоим вознаграждением.
   И вновь перед ее невыспавшимися глазами стремительно замелькали такие похожие друг на друга извилистые коридорчики. Отчаянно маневрируя между снующими взад и вперед неугомонными ординаторами, внимательная Энигма едва ли не свернула в обратном направлении, случайно уловив в редеющей толпе до боли знакомое данмерское перешептывание.
   - Ага, привет, ничтожество, - хитро оскалился Орен, завидев незваного посетителя.
   - И тебе того же, - быстро съязвила в ответ Энигма и, не дожидаясь ответного сквернословия, гордо продемонстрировала ему язык.
   - Это еще что такое? – возмутился его доселе молчаливый компаньон, но было уже слишком поздно: веселая обидчица мгновенно растворилась в скоплении безликих ординаторов, картинно и словно бы нарочно вцепившись обеими руками в запястье ничего не подозревающего капитана.
   - Боишься потеряться? – весело усмехнулся ей Элам.
   - Да так, вроде того, - замялась Энигма, не зная, что сказать. «Твой юмор да мне во благо, - промелькнуло в ее сознании. – Не буду же я говорить напрямую: вот, мол, хотела подраконить твоих верноподданных...»
   - Кажется, мы на месте, - неспешно огляделся Элам, как будто в первый раз рассматривая миниатюрное помещение. – Само собой разумеется, что за такое опасное расследование тебе полагается особая награда, - откашлявшись для солидности, он продолжил. – Ну что ж, Энигма, даю тебе право выбора. Как-никак, но ты действительно это заслужила. С моей стороны, - приоткрыл он небольшой сундук, из которого виднелась униформа индорильцев, - могу предложить тебе поистине раритетные доспехи, аналоги которым ты вряд ли раздобудешь. Но только учти, - и интонация капитана тотчас же стала почти категоричной, - ни в коем случае не вздумай щеголять по городу в ординаторском жилете или, еще того хуже, прикрываться шлемом. Здесь это строго запрещается, дабы никто не перепутал тебя с ординатором. Однако заверяю: во всех других уголках Вварденфелла, кроме столицы, Молаг Мара и Призрачных Врат, с тобой уж точно ничего не случится, - снова перешел он на дружеский голос.
   - Наверное, я лучше откажусь от такого «раритета», - как можно учтивее ответила ему Энигма, с любопытством разглядывая блестевшую синими вставками униформу. «Да потому что я не собираюсь походить на этих Вечных Тупиц!» - мысленно прокомментировала она собственное решение.
   - В таком случае у меня имеется еще одна, куда более заинтересующая тебя награда, - и Элама достал из сундука золотистый пояс, увенчанный квадратной бляхой. – «Доспехи бога», тоже своего рода униформа. Правда, лишь исключительно для высших чинов. Кто же еще, если не она, защитит тебя от магии и прочих неприятностей, - кисло улыбнулся собеседник, освежая в памяти какой-то говорящий за себя эпизод.
   - Пожалуй, это отличная штуковина, - немедленно оживилась Энигма, принимая ценное вознаграждение. – Во всяком случае, мне больше не придется долго и нудно залечивать свои ожоги, как сегодня.
   - Мой тебе совет: в ближайшее же время наведайся  к Ауран Фрернис в поясе Чужеземцев. Уверен, она сумеет тебе помочь.
   - Вы... вы действительно так считаете? – тут же засомневалась Энигма, вспомнив о злополучной листовке. – По городу ходят такие документы...
   - Документы, говоришь? Очередные глупости? Смеялся я со всего этого. Хотя... тебе не мешало бы лично продемонстрировать ей эти объявления. Быть может, она и сама вполне догадывается, кто из ее конкурентов занимается подобными проделками... Однако хорошего понемногу. Мне уже давно пора на службу, - внезапно отряхнулся капитан, теряя панибратские интонации. – Удачи, Энигма. И впредь – побереги себя.
   Довольная собой и только что перенесенными мгновениями, задумчивая Энигма неспешно устремилась к нужному кварталу. «А все-таки я больше не ничтожество, - вертелось в ее сознании. – Теперь-то вы навсегда запомните, ребята, как плохо недооценивать другие расы... Хотелось бы мне поверить в вашу нормальность... Быть может, это просто работа такая? Элам ведь тоже словно на двух языках разговаривает: то дружеском, то протокольном. Наверное, так оно и есть», - и девушка с надеждой присмотрелась к стоящему неподалеку караульному.
   - Куда ты уставилась? – ответила безжизненная костяная маска. – Проходи дальше.
   «Ну надо же так ошибиться... Все вы одинаковые».
   Дорога тем временем стремительно приближалась к своему заветному окончанию: не прошло и нескольких минут после такого привычного для жителей столицы маневрирования вдоль узких коридоров, как наша героиня в мгновения ока очутилась под гигантской вывеской незнакомого ей заведения. «Постучусь-ка я для вежливости», - тотчас же решила Энигма и звучно прикоснулась к парадному входу.
   - Ну наконец-то! Хоть кто-то здравомыслящий, - раздался чей-то обрадованный голос, и двери аптеки со стуком отворились. – Надеюсь, вы не станете укорять меня в том, что я не совершала?
   - О нет, я здесь совсем по другому вопросу, - быстро начала Энигма, едва лишь заметив перед собой высокую темноволосую бретонку. – Я-то как раз и желаю вам помочь.
   - Интересно, чем? – как-то безразлично спросила ее Ауран. – Боюсь, что отныне мне светит  лишь полное финансовое разорение.
   - А если я найду того, кто печатает листовки?! заставлю его сознаться?! принести публичные извинения?!  
   - О, ради всего святого, не надо так кричать, - ухватилась она за и без того раскалывавшуюся голову, по-мучениски прикрывая зеленые глаза. – Рискни. Попробуй. Буду ужасно благодарна. Но только не верю я в твой успех. Бес-по-лез-но, - произнесла аптекарь как можно членораздельнее.
   - Но ведь попытка же не пытка! Никто с меня шкуру не спустит, - заверяла ее громогласная Энигма, пытаясь казаться как можно самоувереннее. – Клянусь своими ушами, я верну вам былую репутацию.
   - Если ты настолько решительная, - добродушно хихикнула Ауран, явно развеселенная подобной клятвой, - то вперед и с песней. Тогда и за вознаграждением дело не остановится. А теперь, пожалуйста, дай мне немного тишины.
   «Не по душе ей моя веселая компания, - тихо размышляла Энигма, добираясь до плазы Чужеземцев. – Но, с другой стороны, почему бы не выполнить еще одно доброе дело? Тем более, мне что-то совсем не хочется расставаться с волшебным подарком ради какого-то там захудалого путешествия... Ага, кажется, судьба начала мне улыбаться, - тотчас же встрепенулась радостная девушка, как только в ближайшем переулке ненавязчиво мелькнул знакомый силуэт. – Ну сейчас посмотрим, кто кого», - и она мгновенно устремилась вдаль за темнокожим разносчиком, лихорадочно пытаясь остаться незамеченной. Предательски поскрипывали ее до блеска надраенные черные ботинки, совсем уж не приспособленные к такому беззвучному передвижению, и каждый шажок давался юному следопыту с невероятным опасением. А загадочный «пиарщик», казалось, не обратил на нее ни малейшего внимания: юный редгард с холщевой сумкой, переброшенной через левое плечо, все так же размеренно и непринужденно двигался к своей заветной цели. «И когда же он только приостановится? – мелькало в голове у настороженной Энигмы, старательно преодолевавшей уже довольно-таки великое отставание от реактивного разносчика. – Ну хоть бы у него шнурки развязались, или еще чего...» - случайно погрузилась она в нелепые мечтания, совсем утратив до этого глубокую уверенность в собственных ногах. И – о чудеса! – они действительно свершились: стоило ему лишь совсем немного затеряться в разносторонних переходах между двумя кварталами, как вдруг он мгновенно остановился посреди широкого полуосвещенного коридора, отчаянно фиксируя спадающий ботинок. «Ага! Попался!» - едва ли не вскричала от радости Энигма, готовясь к заветному падению. Собрав воедино последнюю энергию и как можно сильнее раскачавшись обеими руками, она с диким шипением приземлилась на спину застывшему редгарду, надежно прижав его к холодной и каменной поверхности.
   - Отвечай: на кого работаешь? – тихо шепнула она на ухо пострадавшему.
   - Э, ану слезь с меня немедленно! – громко возмущался придавленный, явно не желая отвечать на подобные вопросы. – Тут, между прочим, и ординаторы бывают.
   - Да я сама только что от них, - гордо объявила ему Энигма, устраиваясь поудобнее на спине у дергавшейся жертвы. – И, если надо, сама доложу о твоих листовках. Говорить сейчас – в твоих же интересах.
   - После того, как ты мне чуть нос не расквасила? – даже и не думал утихомириваться парень, старательно извиваясь бешеной гадюкой. – Уйди с меня, даэдра, не то хуже будет.
   - И это кто тут еще монстр? – изображала она полнейшую невозмутимость. – Не я же ломаю человеческие судьбы, печатая  дурацкие листовки?
   «Ну ничего себе заговорила! Прямо как на допросе, - мысленно улыбнулась непреклонная Энигма, явно довольная ходом персонального расследования. – Вот только последнее, пожалуй, было немного слишком...»
   - Ишь ты, как пафосно разговаривает, - тотчас же вторил ей лежачий собеседник. – Какие там другие жизни, я на свою с трудом зарабатываю...  
   - Ах вот оно что! – воскликнула девушка, понемногу ослабляя свою железную хватку. – Послушай, я лично обещаю тебе золотые горы в случае быстрого признания.
   - Хорошо, хорошо, я расскажу тебе всю правду о листовках. Но только отпусти меня, а то уже и дышать непросто, - и сейчас, когда изрядно настрадавшийся парень моментально очутился в куда более привычном для него вертикальном положении, Энигма в свою очередь немедленно забросила былую «подследственную» интонацию и вежливо обратилась к нему дружеским голосом:
   - Быть может, ты хотя бы представишься для начала? А то, видишь ли, даэдра интересуется.
   - Знаешь, я несколько перестарался насчет оскорблений, - смущенно ответил тот, хватаясь за коротко остриженную голову. – Ты... как бы это сказать... слишком милая как для даэдра.
   - Вот еще. Нашел время, - преспокойно ответил ему адресат. – Благодарю за признание ошибок, но впредь – пожалуйста, следи за языком.
   - Зовут меня Домаленом, если интересно.
   - Энигма, - протянула она руку. – Но не будем отрываться от дела. Все, что мне необходимо, - так это просто назвать имя виноватого. И мы навеки в расчете, как я и говорила.
   - Дай-ка припомнить... Ах да, точно! Галуро Белан, алхимик из Телванни. Ты обязательно найдешь ее где-нибудь в своем квартале, но только не говори, что это я во всем сознался. Иначе мои косточки неизбежно превратятся в ценные трофеи.
   - Да ладно, не переживай, - лишь улыбнулась в ответ Энигма. – Редгард редгарда не обидит. Встретимся здесь ровно через час, и ты обязательно получишь свое вознаграждение, - и оба собеседника тотчас же удалились в диаметрально противоположных направлениях.
   «Здорово же я его пытала, - молча хихикала довольная Энигма. – Ума не приложу, где я такому научилась. Ну разве что из книжек, да и только... А теперь – настало время поломать еще одну комедию», - тут же смекнула девушка, едва приблизившись к заветному поселению. Спешно преодолев извилистые коридоры и невысокие ступени, она в порыве дикой решительности отчетливо стукнула по скрипучей двери.
   - Войдите, - раздался не менее скрипучий голосок алхимика, и Энигма сразу же увидела перед собой немолодую данмерку в богатом одеянии.
   - Чем могу помочь? – вежливо отозвалась Галуро, поправляя седые волосы.
   - А знаете, сера Белан, вы неплохо разживаетесь на чужих страданиях, - промолвила она как будто между словом, разглядывая полки с добротными ингредиентами.
   - Быть может, отчасти так оно и есть, ведь мое занятие – излечивать больных и проклятых, - гордо начала хозяйка, но, взглянув повнимательнее на незваного гостя, тут же остановилась на каком-то нелепом полуслове. – Эй, ты что там вытворяешь?
   - Любуюсь вашими произведениями, сера, - ответила Энигма как ни в чем ни бывало, вертя в ладонях изогнутый флакончик. – О, кажется, вы забыли о легком подогреве. Я мигом все исправлю, - и девушка резко швырнула его на миниатюрную горелку, заставив стеклянную посудину немедленно разорваться на тысячи осколков с обжигающими брызгами. – Какое глупое недоразумение! Я же совсем не рассчитала температуру, - запела она страдальческим голосом. – Ничего, ничего, вы и получше приготовите, да, мутсера?
   - Ты что, с ума сошла? – окаменела от ужаса Галуро, испуганно поглядывая на взбесившуюся Энигму.
   «А ведь представление еще только начинается», - отметила та с неподдельным восторгом, медленно приближаясь к работавшему на столе кальцинатору.
   - Так, так, что у нас тут плавится? Обрезки металла? Неплохо было бы добавить сюда пару жемчужин, - и, бесцеремонно схватив лежавшую на тарелке драгоценность, потерявшая теперь всякий контроль Энигма незамедлительно куснула ее передними зубами. – Ладно. Годится, - промолвила она сквозь нахлынувшие слезы. – На первый раз пойдет. Но только лишь на первый, - расплылась девушка в безумной улыбке, стараясь хоть как-то приглушить зубные боли. – Я отхлебну, вы не против? – вцепилась она в синеющую емкость, до краев наполненную лечебным эликсиром.
   - Да я сейчас... ординаторов позову! – захлебывалась Белан от собственного негодования.
   - Ага! Так, значит, и вам понадобилась справедливость? – ехидно спросила ее Энигма, укладывая опустошенный флакон на прежнее место.
   - О чем это ты говоришь? – как можно наивнее ответила аптекарь. – Моя душа невинна перед лицом закона.
   - А как же ваши руки, печатавшие листовки?
   - Что?! Нет!!! Ложь и клевета! Наглое вранье! Глупое и неумелое! – кричала что есть мочи Галуро, пытаясь хоть как-то заглушить ее великую самоуверенность.
   - Да? Неужели? – картинно приподняла та левую бровь. – Тогда мы, наверное, продолжим свои эксперименты, - и Энигма вновь посмотрела на работающий кальцинатор. – Та-ак, кажется, тут опять чего-то не хватает. Немного канета?
   Но только лишь безвредное на вид соцветие успело легонько прикоснуться к раскаленному металлу, как все это достаточно невеликое по размерам помещение тотчас захлебнулось в аромате свежего ядохимиката.
   - Ладно уж, - еле слышно прохрипела Белан. – Я все тебе скажу, но только хватит! Ненавижу этот запах!!!
   - Вот так-то лучше, - радостно откликнулась виновница, спешно заливая испорченное месиво водой. – Мне он тоже, знаете ли, не особо понравился. Ну что ж, сера Белан, я внимательно слушаю, - деловитым голосом продолжила Энигма, умостившись на высоком табурете.
   - Знаешь ли, милая, - заискивающе пропела Галуро. – Ты уж пойми меня как следует... Я вовсе не хотела кого-то обидеть... А Фрернис... ну, просто дела у нее и так идут намного лучше... вот я и решила... Так ей же ничего не сделается... Вон, сколько народу ежедневно... А мне... хоть какая-то прибавка... совсем, совсем тяжело стало...
   - Эх вы, а еще уважаемый алхимик, - понуро ответила ей собеседница. – И какая вы после этого Телванни?
   - О, да ты, я вижу, совсем ничего не знаешь о нашем доме, - хихикнула Белан, желая как можно скорее увильнуть от былого разговора. – Вспомни хотя бы золотое правило: «Если ты причинил вред другому Телванни и все еще остался невредимым – значит, это уже твое законное право». Ха-ха, как тебе такая ответственность? А слыхала о проделках архимагистра...
   - Хватит! – властно прикрикнула девушка, не собираясь выслушивать подобные оправдания. – Меня ничуть не интересуют ваши глупые истории. Расскажите мне лучше о листовках. По-моему, это куда забавнее, не так ли?
   - Послушай, милая, - взмолилась перепуганная Галуро, от страха припадая на одно колено. – Я уже немолода... в тюряге и дня не протяну... умру, не выдержав... ох, чует мое сердце... давай договоримся, а? О Фрернис я и словом больше не заикнусь... а ты, прошу, не говори ей... и тогда всем будет лучше, - бессильно развела она дрожащие руки. – Никто не пострадает.
   - Прекратите, пожалуйста, вы не актриса, а я не в театре, - отрезала девушка, глядя на ее фальшивый и явно проваленный спектакль.
   - Хочешь, я дам тебе награду? Сколько? сто? двести? триста? да хоть тысячу дрейков!
   - Возьмите себя в руки, вы же лекарь, - беззлобно улыбнулась в ответ Энигма. – Хлебните зелья и просто успокойтесь. А деньги... да кому они вообще понадобились на этом свете в таком количестве? Мусор, да и только.
   - Ну что ты, - пропела Галуро. – Если это и мусор, то, по крайней мере, очень необходимый. И ты получишь его сполна в обмен на благополучие одного невинного человека..., - и Энигма затем невольно отшатнулась, заметив в глазах телваннийской магессы едва ли не маниакальное сияние.
   - Простите меня, сера, но вы явно не на того накинулись. А знаете, кого я ненавижу больше всего на свете? Льстецов и обманщиков. Подумайте на досуге, к чему все это, - и, оставив на прощание улыбку Моны Лизы, довольная Энигма неспешно побрела в сторону чужеземного квартала.
   «Эх, а все-таки неплохо повеселилась... Будет, о чем вспоминать на старости лет...»
   - Здравствуй, - флегматично откликнулась знакомая аптекарь. – И как твои дела?
   - Мои – отлично, а вот ваши – в три раза лучше! – крикнула она что было сил, распугивая даже ординаторов. – Поздравляю!
   - А это еще, интересно, с чем? – смутилась Ауран, недоверчиво рассматривая веселую собеседницу.
   - С окончанием листовок... Ну, или с чем-то в этом роде. М-да, оратор из меня просто отвратительный.
   - Так чего же ты сразу не сказала? – едва ли не запрыгала от радости бретонка. – Да заходи же, не стой на пороге. Садись. Выкладывай.
   - С чего изволите начать? – галантно осведомилась Энигма, приземлившись на низкорослый табурет.
   - С начала! – подхватила она задорную интонацию. – А, знаешь, у тебя даже аура какая-то особенная. И куда только исчезла моя меланхолия с головной болью? Ты лучше скажи для начала, кто это осмелился.
   - Ну-у, - внезапно переклинило ее сознание, и перед испуганными глазами девушки невольно появилась старая Галуро, закованная в увесистые наручники. – Один из конкурентов, а кому ж еще, - растерянно ответила Энигма, уставившись в песочный потолок.
   - А, так вот как они, значит, решили? Если голова не варит, то можно и листовками обойтись. Спасибо тебе...
   - Энигма, - все так же отрешенно говорила она куда-то в пространство.
   - В общем, Энигма, благодарю от всей души. Держи-ка на память пару эликсиров – ну, вот хотя бы невидимости и полета... Э-эй, что случилось? – пристально вгляделась она в лицо адресата.
   - Уже ничего, все нормально, - наконец, оставили ее ужасные картины. – Так я пойду?
   - Хорошо, Энигма. Но только не забудь о возвращении. У меня еще имеются кое-какие грандиозные планы!
   - Мести?!
   - Да нет же, нет. Одно умопомрачительное исследование, где я уж наверняка не обойдусь без посторонней помощи. И желательно твоей.
   - Отлично, договорились, - снова ожила Энигма, быстро покидая магазин. – А сейчас – мне уже давно пора на встречу с Домаленом.
   - И кто это такой, если не секрет?
   - Долгая история, - крикнула она уже за пределами аптеки, торопливо отыскивая необходимый переулок.
   «Опаздываю, опаздываю, - навязчиво прокручивалось в ее сознании. – Интересно, а он там не сильно заскучает?» Однако, как выяснилось ровно через одну минуту, долговязому редгарду было явно не до уныния на столь оживленном перекрестке: тихо и незаметно прислонившись к холодной стене одного из коридоров, он терпеливо вел неспешную беседу с каким-то молодым имперцем, облаченным в бледно-зеленую мантию с широкими рукавами.
   - Здравствуй, - спешно поздоровался Домален, едва лишь завидев ее на горизонте. – А я уже и не надеялся тебя увидеть.
   - Надежда умирает последней, дружище. И никогда не закапывай ее раньше времени.
   - Что ж, оптимистка, так и зарублю себе прямо на носу. О, кстати, как там поживает наша старая знакомая?
   - Вообще-то я хотела поговорить об этом наедине.
   - Синнолиан, ты же не против? – и спутник лишь вежливо кивнул Энигме головой, укладывая пальцы в некое подобие двойного веера.
   - Кажется, пришли – тут уж намного безопаснее, - спешно оглядела она безлюдный переулок. – Но только не надо так сильно напирать. Коридоры не маленькие, всем места хватит.
   - Как скажешь, - мрачно шепнул Домален, отодвигаясь на приличное расстояние. - А я думал, так получше слышно.
   - Ладно, ладно, дело совсем не в этом. Начну, пожалуй, с самого главного: твои листовки больше печататься не будут. Я тут немного пообщалась с серой Белан, и...
   - ... теперь нам обоим светит тюремное заключение.
   - Держи карман шире! Я просто-напросто взяла с нее честное слово.
   - Одним словом, боюсь, тут не отделаешься.
   - И как раз совсем наоборот. Во всяком случае, время еще покажет.
   - Слушай, Энигма, да ты настоящий мастер слова!
   - Воин, - поправила его девушка. – И притом Воин этого самого Слова. Так что придется тебе искать другую работу.
   - Зачем? Я уже нашел одну. Видишь вон того человека, Синнолиана? Сам он относится к Имперскому Культу и потому-то предложил мне работу мирского слуги. У них как раз большие проблемы, и очень необходим помощник для сержанта. Такие задания как раз для меня, ведь навыки-то никуда не испарились... А заодно – успею покаяться перед Девятью за все совершенные проступки.
   - Ага, во время предыдущих занятий. Это ты здорово придумал, даже не знаю, что сказать. Но... можно к тебе одну маленькую просьбу? – обратилась Энигма страдальческим голосом, в момент соорудив привычное в таких случаях выражение лица.
   - Для тебя – хоть звезду Азуры с неба, - растаял Домален, снова приближаясь на былое расстояние.
   - Слушай, тут такая некрасивая история получается... Белан же не знает, что остается на свободе. Наверное, уже и вещи спаковала. Пожалуйста, загляни к ней как можно скорее и сообщи об этом.
   - Нет проблем. Как только появится свободная минута. Но сначала... быть может, мы как-то продолжим... наше знакомство? Я вполне успел рассмотреть тебя... ну, с лучшей стороны, и потому считаю, что мы идеально подходим..., - и в следующий миг Энигма невольно почувствовала, как дрожащие пальцы Домалена смущенно прикасаются к ее правому запястью.
   - И не мечтай, - резко отдернула она свою конечность. – В конце концов, я ведь заботливый человек, в отличие от некоторых...
   - А, интересно, о ком это ты сейчас беспокоишься? – прошипел отверженный, кидаясь ядовитым взглядом.
   - О своем избраннике, если ты еще не догадался. И я просто не желаю видеть, как мой любимый данмер постепенно обрастает ветвистыми рожками.
   - Ха! Красноглазый рогоносец! Вот это я понимаю чудо природы! – захохотал Домален, напрочь позабыв о былой обиде. – Может, я знаю это чучело? Скажи-ка мне, кто он?
   - Кто, кто? Нельс Ллендо, - тихо и ехидно ответила Энигма, глядя в упор на веселого редгарда. – Тебе все еще интересно познакомиться?
   - Г... Кажется, я... ушел, - едва ли не подавился тот собственной улыбкой. – И-извини меня... Ну я же не подумал! А за Галуро не беспокойся... Я мигом, - и Домален тотчас же сорвался с «настоянного» места, в единое мгновение укрывшись за ближайшим поворотом.
   «Чудак человек. Боится он его, что ли? Эх, мой милый, как же тебя здесь ненавидят...»
   - О, Энигма! – обрадовалась Ауран, завидев на пороге долгожданную особу. А я тут подумала, что вернешься ты как минимум к завтрашнему рассвету.
   - Не дождешься, - взглянула та с иронией. – Я не настолько легкомысленная.
   - Ну хорошо, оставим этот разговор. Тем более, что у меня имеется кое-что гораздо интересней.
   - Давай, выкладывай, - умостилась Энигма на прежнем табурете, закинув одну ногу на другую.
   - Ты когда-нибудь слыхала о слезе Роланда?
   - А кто же из нас не плачет? По-моему, это вполне естественно.
   - М-да, вижу, ты немного далековата от аптекарского искусства, - изрекла Фрернис, спешно перебирая какие-то тетради. – Слеза Роланда – это не что иное, как одна из разновидностей золотого канета. Поначалу она и вовсе считалась легендарной, но сейчас я просто обязана доказать реальность его существования! Вот, гляди-ка, - показала она увесистый свиток, вдоль и поперек исписанный чернилами и угольком. – Внешне – это такие же золотистые соцветия, как и у любого другого известного науке канета, да только свойства его в три раза сильнее обыкновенного.
   - И тебе, как я полагаю, нужна небольшая помощь?
   - В самую точку, Энигма. Дело в том, что я наконец-то определила точное место его произрастания. Даэдрические развалины Альд Сота, прямо на севере от порта караванщиков. Но я действительно боюсь туда наведываться. Ходит великое множество легенд, рассказывающих об этой ужасной обители нечестивых... Ты вовсе не подумай, что я посылаю тебя на смерть. Однако я многое слыхала о твоем бесстрашном расследовании... В общем, Энигма, выбор за тобой.
   - Я согласна, - немного подумав, ответила ей девушка. – Сделаете мне пометку?
   - Конечно. Оно где-то здесь, - небрежно чиркнула она по карте. – Буду очень признательна, если ты все-таки поможешь мне восстановить былую репутацию. Достаточно всего лишь пяти образцов, чтобы раз и уже навсегда доказать мою теорию. Удачи, Энигма. Но знай: я вовсе не собираюсь осуждать твое решение. Можешь в любой момент и передумать, если что.
   - О нет, от меня ты такого уж точно не дождешься. Готовься принимать свои букеты.
   «И все-таки: зачем я согласилась? – невольно подумала Энигма, едва опустившись на твердую землю возле города. – Воин из меня никудышний, о маге – вообще позабудем, а про укротителя даэдра я и вовсе бы помалкивала. Ну да ладно, во всяком случае, хотя бы попытаюсь. Не возвращаться же обратно, в самом деле».  
   Дорога тем временем стремительно ускользала из-под ее начищенных ботинок, постепенно заменяясь цветущими холмами и непроходимыми косогорами. Росли здесь тонкокорые необычайные деревья с резными листьями, внизу же простирались густые цветочные поляны, обильно присыпанные аскадианскими диковинками: величественным и гордым черным пыльником, невольно походившим на темно-фиолетовую орхидею, смешным бочкообразным пробочником с мясистыми листками, бледно-розоватыми, похожими на тюльпаны цветами ивы, дикорастущей ягодой коммуникой, золотым канетом, радующим глаз веселыми соцветиями, и нежно-пурпурными, как будто бы приглушенными по цвету букетами миниатюрного вереска. «Да это же настоящий рай для алхимика!» - случайно подумала Энигма и оказалась права на все сто процентов. Идиллия, увы, закончилась настолько же стремительно, как и начиналась: уже за ближним поворотом в сторону востока перед испуганными глазами у юного разведчика тотчас же возникла высокая мраморная башня, со всех сторон окруженная извилистыми лабиринтами. «Альд Сота, - сорвалось с ее губ тревожное название. – Так, вот только без паники. В конце концов,  здесь меня никто не скушает. А хотя... По-моему, стоит еще глубоко задуматься над этой проблемой», - и она беззвучно опустилась на свои дрожащие колени, аккуратно срезая вездесущее растение. Всерьез увлекаясь пахучими «слезами», беспечная Энигма так и не заметила, как над ее головой немедленно появилась уродливая фигура какого-то неясного создания.
   - Взять! – послышалось откуда-то из лабиринта, и ужасный даэдрот, представлявший собой этакую помесь человека с крокодилом, явственно прищелкнул голодными зубами.
   «Не поймешь», - резво подумала Энигма, совершая лихорадочный кульбит. Чудовище, однако, и мыслить не желало о каком-либо дальнейшем преследовании: расправив свои зеленоватые, непропорционально длинные передние конечности, оно лишь стремительно покрывало их магическими ядами, готовясь к решающей атаке. «Я и убегу, пока ты там наколдуешь», - быстро смекнула девушка, и, только лишь проделав несколько движений навстречу долгожданной свободе, она тотчас же с удивление обнаружила себя накрепко прикованной чарами к цветочной поляне.
   - Как тебе обуза! – смеясь «дрессировщица», держа напоготове еще один магический заряд. – Тана, взять!
   И тот самый даэдрот, послушно заскулив в ответ своей жестокой хозяйке, прицеливаясь в сторону незваного субъекта.
   - Хм... А как тебе такое? – нагло улыбнулась ему Энигма, вовсю принявшись за обманные маневры в виде поворотов и приседаний. – Ну что, тупое животное, получило? – и она искоса взглянула на недоумевающего монстра.
   - Прикончи ее! – взвыла данмерка, метко кидаясь заклинанием паралича. А тем временем ее дрессированная любимица спешно нарастила свой волшебный ком до почти что невероятнейших размеров.
   «Ойй... какая нелепая поза, - с трудом оглядела себя застывшая Энигма. – С руками по сторонам, к тому же, на одной ноге, да еще и боком... И, кажется, сейчас будет уже не до смеха, - с трудом и ужасом сообразила та, что пройдет еще какая-то несчастная доля секунды, и тело ее уже безвозвратно захлебнется в опасной магической субстанции. – Выхода... есть! – тут же подумала находчивая девушка, и в голове у нее случайно возродились такие, казалось бы, давным-давно забытые по ненадобности рекомендации великих чародеев. – «Магия предупрежденная намного безопаснее, чем магия рассеянная, какими бы молниеносными не оказались ваши контрзаклинания, - и перед ее глазами отчетливо явился знакомый фолиант с растрепанной обложкой. – А потому-то запомните раз и навсегда: чтобы успешно побороться с готовящимся заклятьем, нужно всего лишь навсего... его проигнорировать. Да-да, именно в этом и заключается работа нашей с вами силы воли. Убедите себя, что магии не существует, и вы, по крайней мере, хотя бы немного смягчите передаваемый эффект». Да ты гений, Илтмер! – вспомнила Энигма великого профессора. – Так-с, попробуем, - и она с огромнейшими усилиями напрягла парализованные мышцы, в единое мгновение пытаясь совладать с нависшей угрозой. – Яда нет. Это мираж. Тебе показалось. Глупости. Обман», - монотонно чеканило ее сознание, в то время, как Тана вовсю готовилась к перекидыванию своего ядовитого шедевра.
   - Давай! – громко прикрикнула эльфийская хозяйка, подстегивая даэдрота магическим воодушевлением. И вот – момент долгожданной истины: изо всех сил напрягая уже порядком каменеющие жилы, застывшая Энигма лишь хладнокровно посмотрела, как облегающий и жгучий «ядобол» ужасного чудовища... спокойно отразился обратно к нападающей, задев при  этом беззаботно стоящую неподалеку волшебницу.
   - У-у-у, - тихо простонала Тана, в бессилии опускаясь на холодную дорогу.
   - Не рой другому яму – могила получится! – хитро улыбнулась девушка, резко возвратившись к нормальному состоянию. – Так кто тут хотел меня на съедение?
   - Умри! – раздался крик опешившей магессы, и в сторону Энигмы тотчас же устремились горячие файерболлы. – Как тебе такое? – кричала взбешенная данмерка, на удивление ловко и как будто по цепочке сотворяя магические взрывы.    
   - Не-ет! – выдохнула ее соперница, как можно быстрее уклоняясь от огненной напасти. Но смертоносные заклятья так и не оставили в покое свою единственную цель: лишь только Энигма сумела приземлиться на колени, как, резко просвистев над головой пылающей кометой, прямо за ее ничего не подозревающей спиной молниеносно прозвучала убийственная вспышка. И теперь поляна, до предела переполненная обжигавшими огнями, не давала ей ни малейшего мгновения на какие бы то ни было дальнейшие идеи. Болезненно скрестив свои обожженные запястья и немедленно прочувствовав, как желанное ощущение воинственного куража, подстегнутое пламенем, неспешно разливалось по ее артериям, она с огромнейшей энергией направила морозную элементаль в сторону уже почти что ликовавшего победителя.
   - Остынь! – прикрикнула Энигма, выпрыгивая из гаснущей стихии. – Ну ничего себе за канетом сходила!
   «Да уж, - взглянула она на собственные, уже почти что зажившие руки. – И все это – ради какого-то гербария?! А нельзя было придумать ничего более дурацкого? По-моему, это уже слишком..., - и девушка невольно припомнила любимые слова приемной матери: «Никогда не задумывайся, прежде, чем сотворить добрый поступок, иначе исчезнет твое благородство и останется только корыстолюбие. Жалеть же о нем не смей тем более...» - Ах, мамочка, опять ты права на все сто. Наверное, если б не эти мысли, ты бы так и оставила меня в корзине у ручья... Ну все, хватит на сегодня лирики. А с другой стороны, было даже немного забавно, - и она довольно улыбнулась, вспоминая про обманутого хищника. – Ну что ж, пожалуй, мне пора. До свиданья, Альд Сота, надеюсь, больше не увидимся». Но снова ее врожденная, навеки прикрепившаяся к характеру черта любознательности не оставляла Энигме ни единой надежды на спокойное исчезновение. Высокое и неприступное, захватывавшее и одновременно ужасавшее резное сооружение, надежно запечатанное в глубоком лабиринте из розового камня, - на этот раз именно оно неумолимо приковывало к себе ее вечно любопытствовавшее воображение. «А все-таки интересно, что же там за святилище? – робко подумала девушка, неспешно изучая рельефные укрепления. – Конечно, я прекрасно понимаю, что здесь таится немало опасностей... и служителей... и, может быть, даже чудовищ... Подобно тому дреморе... Но мне же всю жизнь хотелось приключений! Я столько читала про эти огромные статуи, с которыми якобы можно побеседовать... а видела-то всего одну, да еще и молчаливую. Думаю, со мной точно ничего не станется, если одним глазком...», - и, в порыве долгожданной решительности, она сильно потянула за увесистую ручку, прикрепленную к такому же резному овальному входу.
   - Глазам своим не верю! – тихо прошептала напуганная девушка, со всех сторон окруженная густым и непроглядным полумраком. К ногам ее примыкала извилистая лестница с высокими подсвечниками, огни от которых казались совершенно неспособными разрушить царившее здесь вековое затмение. Душа Энигмы немедленно скользнула куда-то в самые ботинки, но все намерения юного разведчика на этот раз являлись абсолютно непреклонными. «Как шутил однажды мой брат, взялся за меч – не говори, что волшебник. Ну не съедят же меня тут, в самом деле».
   Беззвучно и легкомысленно, подобно невесомому призраку, шагала она в огромное святилище на встречу с монументами. Но могла ли Энигма догадаться, насколько ужасающими покажутся ей бессмертные даэдра? Уже через несколько мгновений она с испугом обнаружила себя находящейся посреди обширного пространства – высокого и необъятного, к тому же, на удивление безлюдного зала церемоний с резной колоннадой. И девушка невольно передернулась, случайно заприметив оскаленные даэдрические морды, глядевшие на нее с неописуемыми чувствами великого презрения.
   - О Мара, - судорожно вдохнула Энигма, приблизившись к центральному божку. – «Мехрунес Дайгон, повелитель боли». Очень уж похоже на правду, - внимательно оглядела она четырехрукого дремору, гневно замахнувшегося тяжелой секирой. – «Молаг Бал, сборщик душ», - прочла она еще одну «заметку» вдоль мраморного постамента, и худосочное создание с чертами аргонианина, казалось, разгневанно подготовило свои  беспощадные когтистые лапы. – «Шигорат, князь безумия», - красовалось под его «молчаливым» компаньоном со старческой бородкой, державшийся за каменную трость. – О, ну хоть этот почеловечнее, - решила Энигма и тотчас же умолкла буквально на полуслове. Глаза у этого мраморного старца уж явно не выражали абсолютно никакой доброжелательности или хотя бы терпимого гостеприимства. Напротив, было в них что-то настолько звериное и дикое, что бедная Энигма невольно пожелала закупориться в собственной, оставшейся в Балморе кирасе.
   «Даэдра... Никогда бы не подумала, что вы настолько мерзкие», - сделала она вывод и, спешно обернувшись, хотела было ретироваться из ненавистного места. Но испуганная девушка тотчас же осознала свое полнейшее бессилие в борьбе с невидимой напастью: какие-то доселе неизведанные, густо переплетенные со страхом и паникой эмоции заставили ее болезненно скрутиться в трепещущий комок. Достаточно было одного лишь беглого поворота в сторону чудовищ, как в душе у Энигмы мгновенно разгорелась неподдельная истерика: девушке отчаянно мерещилось, что с каждой секундой пугающие идолы становятся к ней все ближе и ближе. Внутри нее стучало и пульсировало, все нарастая, акустическое «пение», почти неслышимо издаваемое каменными просторами, и уже через несколько мгновений она практически оглохла, отрезанная даже от собственных размышлений. «Кровь! Кровь!» - отчетливо звучало в безумном рокоте Альд Соты. Чудовища все приближались; вот уже секира, добротно вытесанная из розового мрамора, безжалостно нависла над молчаливой девушкой, а когти Молаг Бала едва ли не прикасались к ее невольно подрагивавшему плечу. «Кровь! Кровь!» - звучало все настойчивее с каждым мгновением, и целое пространство огромного святилища стремительно превращалось в миниатюрный, ничего не значивший теперь пятачок. Глаза у монументов сверкали невиданной жестокостью, как будто бы пытаясь одним лишь взглядом навеки обратить Энигму в пепел. Мир в ее сознании бессмысленно закружился вдоль изломанных траекторий, готовясь к своему прощальному привету...
   - Не бойся! Я с тобой, - внезапно раздался голос из ниоткуда, и чудища, как по команде, испуганно вернулись на прежние позиции.
   - Ничего себе, - успела лишь выдохнуть Энигма, обхватывая раскалывавшуюся голову. Вернувшись, наконец, к нормальному состоянию, она удивленно оглянулась, пытаясь разглядеть невидимую хозяйку спасительного слова. И каково же было ее удивление, когда при взгляде в ближайший угол она ясно лицезрела перед собой доселе не замеченный огромный монумент, который отнюдь не походил на тех ужасных монстров: высокая и гибкая, не слишком молодая, но чарующе красивая данмерка с глазами египетской царицы, державшая в ладонях звезду и полумесяц.
   - «Азура, царица полумрака», - удивленно шепнула Энигма, не в силах побороть свежеиспеченный феномен. «Эх, а похоже, у меня галлюцинации. С каждым часом все веселее...»
   - Кто здесь? – послышалось откуда-то из дальнего коридора, и прямо за ее спиной тотчас же возникли фигуры двоих прислужников.
   - Свет Альмсиви! Свет Альмсиви! – стуча зубами от кошмара, читала заклинание Энигма. Но, в конце концов, произнесла его настолько сбивчиво, что вся сгенерированная энергия мгновенно обернулась единым громким пшиком. Блеснул кинжал фанатика, со спехом вынутый из ножен, уверенно приближался к ней зеленый сгусток магической парализации...
   - Свет Альмсиви!!! – отчаянно завопила Энигма, до боли сжимая напрягшиеся кулаки. И уже буквально через несколько мгновений она с облегчением заметила перед собой величественное храмовое здание. «Ну ничего себе пронесло, - подумала девушка, отряхиваясь от дорожной пыли. – Ладно, пора мне к Чужеземцам, пока цветочки не засохли».  
   - Салют первооткрывателям! – радостно встретила ее аптекарь. – Как там поживает наши слезы?
   - Знаешь, Ауран, когда я все-таки наведалась к святилищу Альд Сота, - начала Энигма как можно серьезнее, - то раз и навсегда разочаровалась в том самом Роланде...
   - Как? – опешила бретонка, нервно закусывая костяшки пальцев. – Неужели я в чем-то просчиталась?
   - Да нет же, ты тут абсолютно ни при чем. Просто этот Роланд оказался таким редкостным плаксой..., - и девушки оглушительно расхохотались, на миг позабыв обо всем на свете.
   - Слушай, Энигма, я просто не устаю тебе поражаться, - улыбнулась алхимик, мастерски препарируя еще свежие «слезинки». – Вивек уже два дня только и говорит, что о тебе. Сначала – расследование, потом – листовки, да еще и, оказывается, театр...
   - Даже не напоминай, - картинно отмахнулась Энигма. – По-моему, и даэдра не настолько ужасные, как..., - и девушка испуганно сглотнула, так и не закончив свою фразу.
   - Что с тобой? – встревожилась она немедленным молчанием.
   - Нет, нет, ничего, просто память обострилась, - продолжила Энигма и мысленно отругала свое сознание. «Не хватало еще на лечение отправиться за длинный язык. Все, больше ни слова о чудовищах». – В общем, чего я только не пережила за эти дни. Но не вижу в этом ничего примечательного для целой столицы.
   - Зато некоторые еще и как примечают, - бросила она как будто между словом, рассматривая колбу со «слезой».
   - Это ты о ком?
   - О твоем же Домалене, - хитро подмигнула Ауран. – Странно, что ты еще спрашиваешь. Он, конечно, достаточно наслышан о моих экспериментах..., - и, поставив на огонь какую-то субстанцию, она продолжила, - и, наверное, возомнил меня великим алхимиком. А дальше – просто анекдот из области невероятного. Ему, видите ли, остро понадобилось приворотное зелье, рецепта которого не знает ни один из профессионалов.
   - Правда? – хихикнула в ответ Энигма. – Кажется, мы уже поговорили на эту тему.
   - О да, я сама выслушала его невнятный рассказ про какого-то жуткого возлюбленного.
   - Не надо. Он серый и пушистый.
   - О, еще и пушистый? Кошмар какой, - тихо констатировала та.
   - Да, кстати, и что же с ним случилось?
   - С Домаленом? А, стандартная история, обыкновеннее даже придумать сложновато. После того, как я бессильно развела руками, он просто попросил немного яда. Естественно, у меня и этого не оказалось в ассортименте, и я тихонько выписала ему коронное зелье исцеления недугов. Думаю, он уже вполне свободен от своей навязчивой болячки.
   - Погоди... По-твоему, симпатия – это болезнь?
   - Именно. Страшная и беспощадная. Лично я куда больше доверяю науке, нежели каким-то там эмоциям.
   - Ну что ж, - растерянно ответила Энигма, - твое решение.
   - Поверь моему опыту, ты скоро и сама в этом удостоверишься... Ах да, я же едва не позабыла про обещанный гонорар. Какое все-таки свинство получается...
   - Ничего страшного, Ауран. Вот я, например, никогда о деньгах не задумываюсь. Хотя... Знаешь, сейчас бы я точно не отказалась от кое-какого вознаграждения. У тебя не найдется чего-нибудь съестного?
   - Да уж, можно было и самой догадаться. Хакльлоу подойдет?
   - Наверное, - замялась девушка. – Рискну здоровьем.
   - Тяжело же с вами, чужеземцами, - пробурчала Ауран, извлекая мясистые листочки из глиняной посуды. – Держи, голодающий. Не переживай, отравы не держим.
   Где-то на мгновение Энигма приумолкла, распробовав на вкус приятно кисловатое диковинное растение, и затем, неловко повернувшись в сторону аптекаря, она тщетно попыталась как будто бы невзначай продолжить царившее обсуждение.
   - Послушай, Ауран, а ты случайно ничего не знаешь об Азуре?
   - Слыхала, и даже предостаточно. Благая даэдра, предтеча лорда Вивека, защитница данмеров. Она здесь – одна из самых почитаемых божеств, что, по-моему, вполне неудивительно для Морровинда.
   - Ясно, - туманно ответила Энигма, постепенно опускаясь в глубокие раздумья. – Теперь уж точно страннее некуда...
   - Эй, с тобой все в порядке? – забеспокоилась бретонка, взглянув в лицо молчаливой девушке. – Может, слоада понюхаешь для отрезвления?
   - Нет, нет, мне уже намного лучше. Это ничего, просто память обостряется, - повторила она быстрой скороговоркой. – Ну ладно, пожалуй, мне пора. Меня еще и Балмора ожидает, - резко соскочила та с насиженного места и, как могла, доброжелательно улыбнувшись на прощание, готова была надолго покинуть сие преинтереснейшее заведение.
   - Эй, следопыт, - окликнула ее Фрернис. – Держи-ка на дорогу, - и она лихо подбросила миниатюрный мешочек, заставив его немедленно приземлиться в ладони с помощью телекинеза.
   «Ну вот, с еще одной «маленькой службой» покончено. Интересно, а что же все-таки дальше?» - терялась она в догадках, почти что машинально приближаясь к причалу для силт страйдеров.
   - Альмсиви, Энигма! – приветствовала ее Дарвейн, размахивая обеими руками. – Куда направляешься?
   - Вообще-то в Балмору, - ответила ей девушка, взбираясь на широкую платформу. – Поможешь старому другу?
   - Да я бы с радостью, но только грузы, - и она тотчас же указала в сторону своего измученного насекомого, сплошь и рядом окаймленного разнообразными поклажами. – Прости, но мне в Сейда Нин.
   «Хм, какая интересная перспектива вырисовывается... Проведаю эльфийскую компанию, еще раз загляну в судебные архивы, узнаю, как дела у Тавер, а там уж и до Пелагиада...»
   - Я с тобой. Надеюсь, жучок не против?
   - Ну, хитин-то у него выдержит, - только рассмеялась караванщица. – Запрыгивай на спину...