Большой секрет и маленькая тайна. День 3 (фантастика / фэнтези)

...А раннее утро внесло уже совсем другие коррективы в ее почти септимовские планы, заставив Энигму тут же распрощаться со странным сновидением, вобравшим абсолютно все проблемы трудных дней. Изношенная рукопись немедленно напомнила о себе, и дальнейшие действия стали для девушки как никогда прозрачными.
   - Снова здравствуйте, Энигма, - произнес тот самый страж, едва она переступила порог канцелярии. – Вы по делу?
   - Конечно, и притом серьезному. Насчет вашего сборщика...
   - Что ж, - мгновенно побледнел тот. – Тогда вам нужно лично поговорить с секретарем. Следуйте за мной.
   В два шага расправившись с крохотным коридорчиком, Энигма снова оказалась в до боли знакомой ей комнате – все те же неизменные ворохи упакованной документации и низкий заваленный столик...
   - Добрый день. Так, значит вы располагаете ценными сведениями? – обратился к ней бретон после короткого разговора с охранником. – Я уверен, вы очень поможете следствию разобраться с исчезновением.
   - Это вовсе не исчезновение, а самое настоящее убийство, - старалась Энигма хранить спокойствие, но ее память, насквозь прошитая бледным образом, отчаянно сопротивлялась такому положению вещей.
   - Прошло немало времени, и этого вполне можно было ожидать… Я хочу задать вам всего один вопрос: было ли теле Процессуса нечто ценное? Быть, может, какая-то сумма?
    И девушка на секунду болезненно прикусила язык. «Меня что, считают преступником? Неужели я так похожа на убийцу? Да нет же, это не проверка. Разве что на жадность. И если уж творить добро, так только по полной программе».
   - Вы правы, я кое-что обнаружила, - и она протянула секретарю остатки налоговой ведомости со всем ее содержимым.
   - Я поражен вашей честностью, Энигма. И предлагаю следующее: если вы сможете распутать это дело до конца, то получите свое вознаграждение в пятьсот дрейков. У Легиона и так полно проблем, а ваша помощь была бы просто неоценимой. Советую поторопиться, пока еще остались хоть какие-то горячие следы.
   «Вот так приключение, - думала Энигма, покинув здание канцелярии. – Да тут целый город подозреваемых! Быть может, пообщаться с местными? Имели они меня в виду... А что, если немного пошпионить?.. Глупость какая». И она тотчас же припомнила, что единственным людным местом в Сейда Нине являлось то самое «оленье» заведение Арилла, и можно было только догадываться, каким образом ответит его хозяин на таинственную фразу вроде: «Спрячь меня под стойкой». Но вот долгожданное решение внезапно посетило ее напряженную голову, точнее, оно пробежала совсем рядом, воплотившись в знакомую альтмерку.
   - А, это ты, шахтер? Ну здравствуй.
   - Энигма, - протянула она руку.
   - Эльдафайр, - ответила эльфийка.
   - Вижу, ты куда-то торопишься?
   - О да, в самую точку! Представь себе: я еду в столицу! По одному важному делу. Точнее, не совсем делу... В общем, у меня свидание.
   - Раз уж начала, то, будь добра, рассказывай. Кто он?
   - Волшебник из знатного дома Телванни, - с гордостью произнесла Эльдафайр. – Очень перспективный. По-моему, отличная работа, не так ли?
   - Еще и какая: во всяком случаен, никто не станет вострить из-за нее зубы, - и, как будто между словом, добавила. – Не то, что, скажем, на сборщика налогов...
   - Ты намекаешь на Тавер? Не спорю, ей не повезло с выбором.
   - Кажется, я не расслышала. Повтори, пожалуйста.
   - Знакома с Тавер Ведрано? Нашей смотрительницей маяка? Как раз тот случай, о котором ты говоришь. Но, прости, времени нет – силт страйдер уже давно меня заждался. Пока, и до скорой встречи.
   - Эй, спасибо тебе! – крикнула Энигма вдогонку.
   - За что? – удивилась альтмерка, оглянувшись.
   - За телванийца! – звонко рассмеялась та в ответ.
   «Язык до свидетеля доведет», - и дальнейший маршрут юного следопыта стал теперь предельно понятным. Не откладывая дело в долгий ящик, Энигма тут же направилась к высокому зданию с огромной огненною чашей на макушке. Возле самого входа ей повстречался изношенный двухъярусный помост, чем-то походивший на трактирную «пристань», а внутри же тесными рядами ютились какие-то бочки и ящики, присыпанные густым полумраком. «Никого», - молча констатировала Энигма и уже собиралась уходить, но, всмотревшись в серую темень, мгновенно обнаружила перед собой извилистую лестницу наверх. Она шла вслепую, считая пролеты и ступеньки, но выход был всего один: за тяжелой армированной дверью ее ожидала давно погасшая огненная емкость, а под самыми ее ногами лежала случайно позабытая на пороге книга. «Это уже интересно, - удивилась Энигма и, забрав хорошенько потрепанный оранжевый томик, совершила обратный путь в сплошную темноту. – Оставлю ее здесь, а то, чего доброго, и вовсе расклеится в тряпочку». Но не успела она как следует дотянуться до ближайшего ящика, как вдруг старинные половицы аккуратно заскрипели под тяжестью чьих-то башмаков.
   - Кто здесь? – воскликнула Энигма, блеснув искрящимся мечом и заготовив свою бумажную находку в качестве щита. Однако внятного ответа так и не последовало: вместо каких-либо слов и пояснений в темном доме смотрительницы ярко вспыхнула переносная лампа.
   - Разве вы так боитесь меня? – спросила удивленная данмерка, махнув рукою с фонарем.
   - Нет, что вы, только темноты, - честно призналась ей Энигма.
   - А, это... Просто сегодня очень пасмурно, да и лампу зажигать как-то не хотелось. Люблю, знаете ли, посидеть в полумраке, -  неторопливо звучал ее типичный скрипучий голосок, сбиваясь на отдельных звуках.
   «Она и сама похожа на ходячий сумрак», - думала Энигма, рассматривая Тавер. Было решительно непонятно, сколько же лет исполнилось этой загадочной данмерке: укутанная в черную мантию, она, казалось, отчаянно скрывала свое лицо от окружающих. Во всяком случае, при свете настольного фонаря Энигме удалось разглядеть лишь закругленный кончик серого носа, крепко сжатые тонкие губы и какую-то долю вечно усталого взгляда.
   - Это, наверное, ваше? – решилась она нарушить неловкое молчание.
   - Да, спасибо, - глухо ответила Тавер, принимая находку. – Вечно их теряю в последнее время.
   «Что-то страшновато выпытывать у нее сведения – еще скажу что-нибудь не то, и тогда здравствуй, истерика. Да и некрасиво ковыряться в чужих ранах, как говорил Водониус... Зато очень надо, и этим все сказано», - подытожила свои мысли Энигма.
   - А, знаете, вообще-то я пришла сюда в поисках уединения. Хотела залезть повыше на маяк и там поразмышлять о моем недавнем происшествии. Ведь никому нет дела до меня...
   - Быть может, я смогу помочь? Прошу, не стесняйтесь, облегчите душу.
   - Вы очень добры. Попробую, - и, набрав побольше воздуха, она постаралась как можно правдоподобнее сыграть свою только что придуманную роль. – Несколько месяцев назад одного моего хорошего знакомого... нашли убитым...
   - Сочувствую вам. Я сама только что узнала о подобном, - шепнула та погасшим голосом.
   «Вот слухи! Ненавижу их!» - ругнулась она мысленно и тут же продолжила:
   - Ничего, я уже кое-как смирилась с этим. Дело в другом – его убийца до сих пор гуляет на свободе, и только потому, что единственный человек, знавший о его давнем конфликте, отказывался говорить со следователем, - и, заметив, что ее речь произвела на Тавер нужное впечатление, продолжала. – И главное, чем вы можете сейчас помочь, - не допустить повторения такой же несправедливости. Я чувствую, вы знаете гораздо больше, чем вам самой кажется.
   Надежды юного следопыта оправдались: до этого мрачное, полузакрытое лицо Тавер нежданно просияло, и ответ был моментально обнаружен.
   - Дай-ка подумать... Ах да, Форин! Форин Гилнит. Они никогда не ладили между собой, а совсем недавно я стала свидетелем их ссоры. Он рыбак, ты наверняка найдешь его на берегу.
   - Вы даже не представляете, как помогли мне! Да и себе в том числе. Огромное спасибо.  
   - Только еще одно: я почти уверена, что у того, - и Тавер чуть не сорвалась на ругательства, однако сдержала себя, - найдется кольцо-печатка. И мне бы очень хотелось, чтобы оно осталось памятью о наших чувствах, – и старая хандра уже собиралась было вернуться к смотрительнице, но Энигма решительно пресекла ее мгновенную попытку.
   - Об этом можете не беспокоиться, - уверенно заявила та. – Все будет, как вы просите. Только мне надо поторопиться. Ждите новостей.
   Она вышла на улицу, чувствуя в себе внезапное облегчение, как будто бы целая вереница гор в один момент упала с ее плеч. «Смогла. Ну неужели? А все-таки я здорово вру, - молча удивлялась Энигма. – Я всего лишь забыла о глупых подследственных словечках, и вот он, успех». А впереди нее уверенно виднелись темные рыбацкие хижины, приютившиеся где попало на песчаном берегу: одна из них почти что касалась своими боками соседнего здания, другая же едва ли не ныряла в морскую бездну. К счастью, долго искать виновника ей так и не пришлось: Энигма ясно заслышала, как сидящий в лодке рыбак громко окликнул Гилнита, добавив к его имени оскорбительное словечко н’вах.
   - Что вам нужно? – оглянулся Форин, лишь только она успела приблизиться к побережью.
   - Да, понимаете, есть одно дело, - загадочно произнесла Энигма,  приметя, что лодка с матершинником начала удаляться прочь. – Вам знакомо имя Процессус? – тут же спросила она, чеканя каждый слог для пущего эффекта.
   И внешность собеседника внезапно изменилась почти до полной неузнаваемости: его коронный взгляд исподлобья теперь и вовсе вжался под невидимый козырек, а вечно сердитое лицо проткнула какая-то болезненная мина.
   - Да весь город будет благодарить меня за этого подонка, - прошипел сквозь зубы Гилнит. – Даэдровы имперцы! Как же я вас ненавижу: вашу власть, ваши поборы... и особенно ваше присутствие! Захватчики, узурпаторы! Ничего, скоро вы за все поплатитесь...
   - Боюсь, что город так не думает, - покачала головой Энигма. – Я должна немедленно рассказать о тебе.  
   - Что ж, доложи... Если сумеешь! – воскликнул Форин, и, не успев проделать и единого шага, девушка тотчас же упала навзничь, почувствовав под ребром хитиновый кинжал.
    - Ты заплатишь за это! – раздался голос охранника, но Энигма уже ничего не видела. Среди звенящего шума, внезапно застелившего собой все ощущения, она различила лишь короткий металлический лязг. Сознание медленно покидало Энигму. И вот уже спасительное, знакомое с давних времен простейшее заклятье немедленно вернуло его на прежнее место. «Сердце лечит», - прошептала та, едва не глотая мокрый песок, и режущая боль мгновенно притупилась, на время оставив ее в покое.
   - Энигма, вы живы? – прозвучал над ней все тот же взволнованный имперский голос, и ее закрытые глаза в момент ощутили на себе привычное дневное освещение: опасаясь за придавленные легкие, стражник аккуратно приподнял невесомую девушку и затем положил ее на уцелевший бок.
   - Живее всех... живых, - сказала та, открыв глаза и продолжая шептать заветные слова облегчения. Уже не чувствуя боли, Энигма быстрым движением извлекла кинжал из неглубокой раны, которая тотчас же затянулась за считанные секунды.
   - Магам помощь не нужна, - попыталась она улыбнуться, однако вместо желаемого результата получилась какая-то искривленная полуухмылка. – Вижу, у вас тут полно сумасшедших.
   - Только один, - немедленно возразил ей страж. – Давно замечал, что он какой-то двинутый, но никогда не думал, что настолько.
   - А в чем причина?
   - Кто его знает... может, рыбы-убийцы покусали. Во всяком случае, вы можете больше не беспокоиться: теперь он абсолютно безопасен. Сами понимаете, к чему приводит сопротивление при аресте.
   - Тоже мне народный мститель. Вы хоть знаете, что это он – «виновник торжества»?
   - Никогда бы не подумал. Он всегда был довольно тихим. Тихим и помешанным. Однако хватит об этом.
   - Я с вас удивляюсь, - возмутилась Энигма, принимая вертикальное положение. – Неужели вы сами не могли распутать это дело?
   - Представь себе. Ведь только через пару дней после его ухода всерьез заговорили о возможном исчезновении. Тогда-то я и отправился по рабочему маршруту, навестив сначала Пелагиад, а потом и южный Эбенгард. Я полагал, что это – дело рук людей с «большой дороги». А разгадка, как видите, лежала под самым носом.
   - Наведались бы к Тавер. Она-то многое знает.
   - Да первое время она вообще не могла говорить. Постоянно срывалась, боялась собственных слов... По-моему, даже мой вид наводил на нее ужас.
   - Обучайтесь дипломатии, - подытожила Энигма. – Без нее вам просто нельзя.
   - И, кстати, вас уже ждет законное вознаграждение.
   - Проведете? – спросила она голосом страдальца. Страж в ответ лишь протянул ей свою руку, закованную в железный доспех.
   - Я не перестаю вам поражаться, - произнес секретарь, выслушав историю охранника. – Как и обещано, вот ваша награда.
   Еще не совсем избавившись от следов внезапного головокружения, Энигма все-таки оставила в покое крепко зажатый локоть и медленно приблизилась к столу, на котором лежали ее заветные пятьсот дрейков.
   - Ну вот, наконец-то я смогу уехать.
   - Но, помилуйте, что же будет делать Сейда Нин без таких людей, как вы?
   - Жить, как и прежде, - улыбнулась Энигма и, быстро попрощавшись, покинула старое здание канцелярии, как ей сейчас казалось, уже навеки.
   «Сбежать без малейшего предупреждения – это слишком некрасиво, - думала она, облачаясь в костяные доспехи. – Надо проститься хотя бы с Ариллом».
   - Поздравляю тебя с первым делом, - немедленно отозвался тот, едва завидев Энигму на ступеньках. – Здесь только и разговоров, что о твоем подвиге. Я даже заслушался и не заметил, как ты вернулась.
   - Да ладно вам. Опять ты со своими сплетнями. У меня и получше новость имеется – Балмора в ожидании сам знаешь кого. И еще: держи одну уморную вещицу. Считай, что на память, - и она тут же протянула ему многострадальный дневник Тархаиля. Картинно взяв томик одной рукой и резво пробежав глазами всего-то несколько строчек, Арилл не смог удержаться от хохота.
   - Похоже, он прилетел из самого Валленвуда. Скажу Фарготу, что ему привет с далекой родины.
   - И еще кое-что. Объясни мне, что это такое, - и Энигма в момент извлекла из рюкзака тот самый ярко-синий камень, который почему-то давно считала утерянным.
   - А, это... Это всего лишь обыкновенный камень душ. С ним все предельно просто: накладываешь заклинание-ловушку на какого-нибудь зверя или, если хочешь, нежить, уничтожаешь его, и душа остается в камне. Дальше – делай с ней что хочешь: создавай волшебные предметы, перезаряжай их... Твой, к сожалению, пуст, но это поправимо. Посоветуйся с балморскими магами, да и все дела.
   - Спасибо, мне как раз туда... Только не прямо сейчас: я же с вечера голодная.
   Однако память Энигмы резко обострилась, и ей стало совсем не до того, ведь целых два незаконченных дела отчаянно замелькали перед голодными глазами. Схватив четвертушку хлебной буханки, она что было скорости выскочила на улицу и, отщипывая крошки, понеслась к самому морю. Но далеко убежать ей так и не удалось. Едва лишь выйдя из трактира, она тут же наткнулась на Хрисскара, и притом в самом что ни на есть прямом смысле этого слова.
   - Опять ты? Смотри под ноги, - огрызнулся тот и хлопнул дверью.
   - Э, постой! – ринулась она обратно. – Лучше скажи, сколько тебе должен Фаргот.
   - Допустим, двести, - ответил Хрисскар точно в кувшин – настолько глухо прозвучал его голос, врезавшись в кирпичную стену.
   - Хорошо. А теперь оставь его в покое, - и на глазах у ошарашенного Арилла она громко отсчитала двести дрейков и, указав пальцем на образовавшуюся кучу, добавила, - Можешь не пересчитывать.  
   «С одним делом покончено, - думала Энигма, подбегая к песчаному берегу. Как ни странно, прямо возле места ее падения все так же блестело квадратное кольцо-печатка, оброненное Гилнитом. – Похоже, что здесь живут слепые рыбаки», - подобрала она драгоценность и быстро направилась к высокому зданию с огненной чашей.
   - Даже не знаю, как вас благодарить, - восторженно щебетала Тавер, прижимая к себе находку. – Теперь я обязана вам...
   - Ну что вы, - прервала ее Энигма. – Это я вам должна за информацию.
   «Тяжело все-таки быть героем, - мелькнуло в ее голове, когда перед ней уверенно замаячил порт для силт страйдеров. – Но разве не об этом я мечтала?»
   - Специальное предложение только для вас, - отдекламировала караванщица. – Всего-то двадцать золотых в любой конец.
   - Конец мне не нужен, а вот Балмора...
   - Отлично. Запрыгивайте, - протянула она руку.
   Устроившись поудобнее в естественном седле, Энигма еще раз окинула взглядом знакомую деревушку. Перед ее глазами в один момент пронеслись и старое «оленье» заведение, и канцелярское здание-лабиринт, и  бежевый силуэт разговорчивой эльфийки, а напоследок, словно подмигивая девушке, ярко заблестели открытый шлем и синяя кираса охранника-спасителя.
   Но больше ждать было нечего: уже менее, чем через полминуты данмерка привстала на корточки и аккуратно хлестнула свой жукообразный транспорт. И страйдер тут же покачнулся в ответ на столь привычное действие, а затем, резво перебирая длиннющими конечностями, двинулся прочь, унося на себе двух путешественниц.
   Поначалу Энигма не могла даже оглянуться: любое неосторожное движение могло запросто сбросить ее с высокой, и без того качавшейся спины. Она сидела, крепко вцепившись в его лоснящиеся бока, и вовсю пыталась не думать о своем местонахождении. Холмы тем временем уверенно подходили к концу, и страйдер теперь сменил свою прежнюю семенящую походку на ровные и четкие шаги. Погонщица тем временем бездействовала; Энигма же никак не могла отмахнуться от мысли, что эта ездовая парочка общается между собой посредством телепатии. Ведь как еще можно объяснить тот факт, что насекомое само делало необходимые повороты, не требуя абсолютно никакого вмешательства со стороны эльфийки. Погонщица только держалась за болтавшуюся уздечку, прикрепленную к миниатюрным передним лапам, и любопытная Энигма отчаянно пыталась сопоставить количество совершенных ею взмахов с числом поворотов. Но все оказалось напрасным: догадливый страйдер уверенно лидировал, заставляя ее в очередной раз поломать свою голову.
   Путь оказался короче, чем думала Энигма; впереди из легкого тумана выплыл сначала высокий декоративный мостик, служивший здесь подобием ворот, а следом за ним – долгожданный город двух берегов. Именно здесь, на самом его севере, брала свое скромнейшее начало поистине великая река Одай. Она рождалась тихой, узкой и безмятежной, словно заклинившей между двумя каменными бордюрами, и такие же переправы цвета слоновой кости нависали над ее водами, не давая им разгуляться. Порой даже казалось, будто она действительно гордилась редким предназначением – делить наиважнейшую городскую улицу на две равные части – но, но едва покинув Балмору, тут же забывала о столь благородной миссии и стремительно бежала к морю, весело побулькивая и забавляясь камешками.
   Весь город показался Энигме одним чарующим сном: здесь не было ни стен, ни каких бы то ни было укреплений, и лишь на его северном и южном крае маячили огромные извилистые мостики, похожие на множество скрепленных арок. Те, в свою очередь, отнюдь не являлись одинокими: справа в южное подобие ворот гармонично вклинивалась площадка для силт страйдеров с двумя высокими лестницами; на севере же его почти что поглотила пара раскинувшихся зданий, оставив на обозрение лишь маленький фрагмент посередине. И только лишь один-единственный данмерский храм, стоявший за ними особняком, прятался в объятьях круговой стены, сохранив там узкий проход для посетителей. Небольшие двухэтажные дома, вытесанные из все той же песчаной породы, растягивались на мостовой в четыре линии, и только на правом берегу маячило незначительное дополнение – у городской границы на крайнем севере в землю вросла самая настоящая городская площадь, со всех сторон окруженная гордыми особняками. С запада и востока город будто сдавливался немалыми возвышенностями, и они, являясь единственной защитой от внезапных нападений, прятали за собой бесстрашную Балмору, словно опасаясь за ее легкомысленность.
   Однако Энигме не судилось долго любоваться подобными краевидами: погонщица внезапно дернула уздечку, и ее силт страйдер, сбившийся с размеренного шага, мгновенно остановился как вкопанный посреди дороги. Он резко качнул своим горбатым туловищем, и девушка в ответ немедленно соскользнула вниз. Бойкая данмерка, заметив нечаянный полет, успела придержать ее за правое запястье, но действие было явно напрасным: уже другой караванщик, поставив свое насекомое напротив, крепко держал ее левую конечность в широком кулаке.
   - Эй, Сарелот, а ну-ка брысь отсюда! – отчеканила данмерка с легким оскалом.
   - Это ж с каких пор ты зовешь меня по фамилии? – ухмыльнулся адресат, сверкая красным взглядом.
   - Тоже мне друг нашелся, - не унывала погонщица. – Развелось тут конкуренции...
   - Полегче с выражениями. Забыла, кто я такой?
   - Прекрасно помню, ваше сиятельство вечный фонарщик! – смеялась данмерка, глядя на темный лицевой отпечаток чьей-то крепкой руки. И здесь она была абсолютно права в своем высказывании: загадочное пятно, начавшееся на нижнем веке и доходившее почти что до середины щеки, являлось едва ли не визитной карточкой погонщика Сарелота. Во всяком случае, никто не помнит того времени, когда левая половина его физиономии была целой и невредимой – то ли оно действительно было вечным, а то ли постоянно обновлялась «заботливыми» врагами.
   - Ты как разговариваешь с бывшим мужем?
   - Языком, как и положено, - отчаянно язвила караванщица. – Я свободна, как ветер, и ты мне больше не указ.
   - Все это очень интересно, ребята, но вы меня сейчас порвете, - отозвалась Энигма, повисшая между двумя силт страйдерами.
   - Забирай своего пассажира, - разжал руку «его сиятельство». – Мне чужого не надо.
   - Хоть чему-то научился за это время, - ворчала данмерка, помогая девушке вскарабкаться на спину.
   - Послушай, а это правда? – спросил несчастный пассажир, когда они уже стояли  на площадке.
   - Да как тебе сказать... Глупое дорожное приключение. И затем - три месяца муки. А потом я сбежала верхом на страйдере. Ничего не взяла, даже его поганой фамилии, - и она сердито погрозила кулаком в сторону убегающего экипажа. – Теперь свободна, и очень этим горжусь.
   - Бывает... Ну что ж, держи оплату, и до скорой встречи, - ответила Энигма и спустилась вниз по узкой лестнице, которая затем превращалась в две широких. «Долгожданная Балмора! – осматривалась она, изучая город. – Пора бы навестить этого Косадеса... Если б я только знала, где он живет,  - и потерянное направление от  капитана с досадой вклинилось в ее счастливые мысли. – Ничего, пообщаемся с местными... Вот какой интересный кадр! По-моему, он наверняка что-то знает». И Энигма тут же подбежала к довольно щуплому на вид аргонианину, который мирно продвигался своей нелепой походкой в сторону реки Одай. Кадр и вправду оказался очень ценным, ведь ей никогда раньше не доводилось встречаться с хладнокровными обитателями провинции Чернотопье. И потому-то ящероподобный собеседник превратился в желаемый объект ее глубочайших исследований.
   - Добрый день, ящ..., - едва ли не произнесла Энигма, но, так и не придумав более подходящего обращения, просто выдержала секундную паузу. – Вы не подскажете, где я могу найти Кая Косадеса?
   Не замедляя ходу, он плавно повернул свою рогатую голову с безучастными глазами.
   - Наведайся в «Южную Стену», - протянул аргонианин и скрылся в ближайшем доме, махнув напоследок зеленым чешуйчатым хвостом.
   «Он имел в виду: торохнись о мостик? Ну, знаете ли...» Однако внезапное негодование Энигмы было совсем непродолжительным: лишь только посмотрев на раскидистый левый берег, она случайно заметила там солидную вывеску с подходящей надписью. И действительно, здание это едва ли не касалось декоративных ворот, откуда, надо полагать, и пошло его обескуражившее название.
   Внутри ее ожидала типичная для трактира обстановка: сначала – узкий коридор с поворотом налево и непонятно куда ведущая боковая лестница, затем – обширная комната с деревянной стойкой и несколькими столами. До самого прихода девушки здесь царило какое-то хаотичное общение, но, едва завидев незваного гостя, вся местная публика тотчас же приумолкла, немедленно углубляясь во внезапно появившиеся дела.
   - Добрый вам день, - заговорила Энигма как ни в чем ни бывало, обратившись к девушке-бретонке. Та в ответ мгновенно оторвалась от книги и заслонила потертые страницы синим рукавом, тем самым призвав нешуточный интерес к загадочному чтиву. «Опять иероглифы! – испугалась Энигма. – Да что за новый язык!» А девушка, словно читая ее нахлынувшие мысли, демонстративно прихлопнула своим измученным томиком.
   - Да чего вы все такие испуганные? – опять удивилась она, осмотревшись. – У вас тут что, тайное общество?
   Однако реакция на такую шутку была самой что ни на есть неадекватной: ее былая собеседница мгновенно вцепилась обеими руками в потрепанную книгу и поспешила отшатнуться куда-то в сторону. Аргонианин сильно вжался в свою мантию – и притом настолько, что на виду остались лишь его кружевные уши и маленький рожок на переносице. А босмер тем временем отчаянно сверлил взглядом потолок, изучая там какие-то сокрытые тайны. Но больше всех забеспокоилась рыжая хаджитка: маленькая женщина-кошка, закутанная в белый хитиновый доспех, нервно переминалась на босых лапах, то и дело выпуская когти.
   - Ребята, я что-то не то сказала? – растерянно произнесла Энигма, не в силах совладать с внезапными переменами.
   - Слыхала когда-нибудь о Гильдии Воров? – шепнула хаджитка, прищурившись. – Нет? Вот и молчи себе.
   - Что вы, я тут вовсе не за этим... Просто мне нужен адрес Косадеса.
   - Ты за Каем? – оживилась бретонка. – Спроси у Баколы Клозиуса, ему лучше известно, - и девушка нервно указала пальцем на боковую лестницу.
   - Спасибо, - пробормотала Энигма в глубоком смятении. «Еще никогда не встречала таких странноватых людей. Неужели и мой адресат из этой компании? - рассуждала она, поднимаясь наверх. – Дайте угадаю: наверное, я о-очень сильно накуролесила перед своим арестом, и теперь они сообщников, что ли, вычисляют? Ужас какой...»
   - Надеюсь, они вас не сильно напугали? – внезапно прозвучал над ней четкий, словно поставленный голос незнакомца, и как только Энигма преодолела последнюю ступеньку, ей сразу же стал заметен аккуратный силуэт будущего собеседника. А он продолжал. _ В последнее время я очень часто вижу здесь эту странную компанию: вечно о чем-то шепчутся, будто заговорщики. А сегодня и вовсе дрожали как в лихорадке при виде двух охранников. К чему бы все это? – спросил себя молодой имперец, направив серый взгляд куда-то за пределы стен.
   - Есть у них маленький секрет, - начало было Энигма и тут же спохватилась. – Но о нем мне ничего не известно, - и, сбивая неловкую тему, быстро добавила. – Полагаю, вы и есть тот самый Бакола Клозиус?
   - Собственной персоной, - вежливо улыбнулся адресат, сверкнув белоснежными рукавами своей рубашки, прикрытой темным камзолом. – А вы?..
   - Энигма, - протянула она руку в нелепом полужесте, как всегда, не надеясь на ответ. Однако новый знакомый, аккуратно перехватив отодвигавшуюся руку, на секунду поднес ее к своим губам.
   «О, да здесь пахнет манерами, - молча и довольно констатировала Энигма. – Я наконец-то почувствовала себя человеком, и не только по гороскопу».
   - Послушайте, вы не могли бы мне помочь? Я уже битый час ищу Кая Косадеса, а все в округе попросту направляют меня сюда.
   - В этом нет ничего удивительного, - задумчиво ответил тот. – Вообще-то Косадес – ужасно интересный старикан. Вот уже много лет подряд он живет в Балморе, но никто так и не может сообщить о нем ни парочки фактов, даже касаемо места жительства.
   - Надеюсь, вы знаете больше.
   - О, конечно. Старина Кай снимает хибару как раз в конце вот этой улицы. Просто идите на север, и вы точно не ошибетесь, увидев там... необычный дом. Но, говоря откровенно, я совсем не знаю, зачем вам понадобился Кай.
   - Да так, маленькое почтовое дело, - ответила Энигма, несколько замявшись. – Что ж, я пойду. Спасибо за информацию.
   - Не стоит благодарности, - вежливо откланялся он в ответ.
   «А все-таки приятный тип этот Бакола. Не то, что некоторые», - и она злобно покосилась на испуганную гильдию.
   На улице ее ожидали всего лишь несколько рядов светлых зданий, удобно приютившихся на левом берегу Одай. Они стояли очень плотно, почти что касаясь друг друга гладкими стенами, и только изредка здесь  можно было встретить узкое подобие песочной арки, служившей таким себе скоростным проходом. Двери и окна в каждой шеренге неизменно обращались в сторону воды, а разделялись эти массивы широкой мостовой, заботливо вымощенной все тем же коричневым булыжником. Крайние дома здесь опирались о высокое нагорье, едва ли не заменяя собой его подножье. Не стала исключением и низкая «хибара» Косадеса, развернутая в южном направлении: она отчаянно выбивалась из общего строя, соединяя между собой два ближайших ряда и, к тому же, еще и примыкая к одной из смотровых башен. «Надо бы постучаться для приличия», - подумала Энигма у самого входа. Но стоило ей только коснуться деревянной дверцы, как та, сильно качнувшись, немедленно отворилась наружу, едва не свалив с ног опешившего гостя. «Кажется, это было лишним. Да уж, действительно хибара».
   - А, это ты, - раздалось откуда-то из правого угла. – Ну наконец-то. Где можно было столько пропадать? Надеюсь, пакет с тобой? Дай-ка мне его для начала, - и перед Энигмой тут же возник на удивление крепкий силуэт хозяина этой развалюхи. И, если бы не слова о загадочном послании, то она бы ни за что не приняло столь моложаво выглядевшего имперца за своего адресата. Надеясь увидеть в дверном проеме нечто слегка похожее по кондиции на это чудо-здание, девушка заметила перед собой ожившую статую родом из античности, с вечно спокойным лицом и серым проницательным взглядом. Единственной же деталью, которая хоть как-то выдавала его возраст, являлась лишь короткая платиновая прическа, обрамлявшая голову крупными волнами. Энигма молча извлекла пакет и тут же протянула его Косадесу.
   - Что ж, хорошая работа, - ответил он, привычным жестом разорвав плотную обертку. – Проходи внутрь, не стой на пороге.
   - А крыша не обвалится? – боязливо спросила Энигма, глядя на невысокий потолок одного из немногочисленных городских исключений, которое имело всего лишь один этаж.  
   - Знаешь, об этом я как-то не задумывался, - рассмеялся Кай. – Но если я до сих пор живой, то и тебе стоит посомневаться.
   Внутренняя обстановка, однако, ничуть не обрадовала долгожданного гостя. И пока Косадес внимательно изучал содержимое пакета, Энигма безуспешно пыталась разобраться с одним-единственным вопросом: как на таком поистине миниатюрном пространстве сумело поместиться столько разнообразного хлама. В том самом углу, где до недавних пор располагался адресат, тихо приютился низкий деревянный столик, густо усыпанный пустыми бутылками из-под какой-то неясной жидкости, оставившей после себя мутный коричневый осадок, причем добрая половина этой стеклянной экспозиции попросту перекочевала под него, заслонив дальние ножки. Совсем недалеко от мусорного столика к все той же узкой стене примыкало небольшое подобие грубо вытесанного комода, на котором, почти касаясь недавно загашенной лампы, блестели прозрачные кристаллы лунного сахара. А вдоль соседней, глядевшей прямо на выход стены заняла свое место измученная жизнью кровать, где, как ни странно, под самым днищем, с успехом разместились непонятные мешки и пара затертых книг.  Немного левее от этого места свободно раскинулся древний сундук из темного дерева, аккуратно перечеркнутый белой рубашкой. Довершалось все это свинское великолепие узкой перекошенной полкой, на которой веером лежали изогнутые щупы, служившие для обезвреживания замков с ловушками.
   - Интересная у тебя история, - подытожил Кай, дойдя до последней страницы. – Кстати, держи кое-что за доставку, - и, решив немного подшутить, он  лихо подбросил миниатюрный мешочек из-за спины в надежде, что Энигма его поймает. Однако же все пошло по обратному сценарию: денежный груз, преодолев не вовремя подставленные ладони девушки, с грохотом приземлился в несчастную стену, мгновенно покрывшуюся извилистыми рядами достаточно глубоких повреждений. – Ничего, это пройдет, - тихо вздохнул Кай. – Думаю, на первое время тебе вполне хватит этих двух сотен. Ты ведь прекрасно понимаешь, что на этом твоя маленькая служба не заканчивается?
   - Так я и думала, - сокрушенно ответила Энигма. – Но для начала объясните мне, что я здесь делаю.
   - Не все сразу, союзник. Пока могу только сообщить, что ты выполняешь одно особое поручение Империи – в качестве альтернативной замены твоему бесполезному заключению - о чем я и пытаюсь тебе поведать. Так вот, твоя задача на данном этапе достаточна проста: всего лишь помочь мне со сбором секретной информации. И сейчас мне остро необходимы сведения о Шестом Доме и культе Нереварина. Надеюсь, тебе хотя бы знакомы такие понятия?
   - Мне приходилось слышать о предательском знатном доме, глава которого стал бессмертным чудовищем. Говорят, он до сих пор обитает у жерла вулкана и клепает себе армию монстров. Но, по-моему, все это глупости, навязанные данмерским Храмом.  
   - Быть может, ты действительно права. А как насчет Нереварина?
   - Вы знаете, я не похожа на специалиста по суевериям, - отчеканила Энигма, сконфузившись.
   - Глупости это или нет, но придется вкратце ввести тебя в курс всего дела. У эшлендеров – местных аборигенов, не принявших цивилизацию, есть одно древнейшее пророчество о том, что в определенный день, указанный судьбой, на свет появится действительное воплощение великого героя Неревара, погибшего, к слову сказать, в битве с тем самым чудовищем и позднее возведенного в ранг данмерских святых. Это все, о чем я пока знаю, но, как ты понимаешь, мне нужно гораздо больше. Так что, союзник, ты готова к выполнению первого задания?
   - По-моему, это в сто раз лучше, чем сидеть за решеткой в Сатче, да еще и совсем ни за что! Кстати, вы не знаете, как я туда угодила?
    - Да нет, это не в моей компетенции. Ты и сама должна неплохо помнить.
    - В том-то и дело, что нет! Такое впечатление, что мне кусок из памяти вырвали!.. – начала было возмущаться Энигма, но, не видя на его лице должного эффекта, лишь робко продолжила. – Так что там с заданием?
   - Готова? В таком случае, наведайся в Гильдию Бойцов и найди там парня по имени Хасфат. Говорят, он увлекается историей, а поэтому наверняка владеет ценнейшими сведениями. Я же тем временем проверю еще кое-какие источники.
   - Нет проблем, - самоуверенно ответила Энигма и поспешила на правый берег.
   «Альтернативная замена бесполезному заключению... Интересные у нас законы пошли...»
   Единственная полоса домов, протянувшаяся здесь вдоль немалой речки, имела уж очень необычную внешность: она фактически состояла из двух отдельных шеренг, тесно прижатых друг к другу боками, и почти что не имела арок. Из всего этого жилого монолита особенного выделялись раскидистые здания двух гильдий, соседние входы в которые украшали массивные колонны с не менее тяжелыми навесами. Спешно миновав резиденцию магов, Энигма несмело приблизилась к огромной двери по соседству. Как это ни было странно, однако на ней не оказалось ни единого подобия засова или же полноценного замка.
   - Кого тут еще принесло? – болезненно прохрипела рыжая северянка в костяных доспехах, едва лишь услышав петельный скрежет. И каково же было ее удивление, когда на пороге внезапно возник точно такой же золотистый силуэт, покрытый обильною тенью высокого навеса.
   - Ты?.. Ты откуда? – взвизгнула девушка, так и не сумев разглядеть таинственного пришельца. – Ты вообще кто такая?
   - Тень из Забвения, - решила подшутить Энигма, подделываясь под нордовский голос.
   - Монстр?!. Тогда умри, - и, прекратив, наконец, служить опорою для стен, она сильно качнулась в попытке выхватить клеймору, болтавшуюся за ее спиной.
   «Пора заканчивать эту комедию», - констатировала девушка и вышла из темного участка.  
   - Не надо никого убивать. Это была просто неудачная шутка, - объяснялась она, бесконечно страхуя северянку от падений.
   - И как тебе не стыдно смеяться над больными людьми... людьми с больной головой? – кряхтела та, словно бы у нее в ладонях лежал гигантский камень. – Ладно, пока я добрая, говори, что тебе нужно.
   - Я разыскиваю парня по имени Хасфат. Он должен быть где-то здесь.
   - А, Хасфата... Он внизу. Тренируется. Иди направо, и точно не ошибешься.
   «Бывают же люди», - возмущалась Энигма, двигаясь по коридору. И в самом конце своего пути она наткнулась на закрытую комнату, из-за которой отчаянно доносился глухой металлический лязг. Ей ничего не оставалось, кроме как тихонько приоткрыть закупоренную дверцу и увидеть там истинную причину всех этих звуков. Вдоль широкого пружинистого пола, устланного войлочными подушками, ловко маневрировали двое мечников, без устали высекая искры и фырканье из своего оружия. Высокая девушка-имперец, крепко вцепившись обеими руками в железную клеймору, безуспешно пыталась побороть своего искусного противника, оставив его с голыми руками. Но тот, однако, вовсе и не думал о какой бы то ни было капитуляции: временами казалось, что он знает наперед все ее движения, а потому каждый раз с легкостью изобретает новый, совершенно оригинальный способ отражения атаки. Орудуя всего одной рукой, он дико кружился взбесившимся волчком, и у соперницы не оставалось ни единого шанса на «сухую» победу. Порой девушка оступалась, не замечая неровностей пола, и тогда он вежливо делал шаг назад, давая ей возможность исправляться.  Энигма могла почти что до бесконечности наблюдать за этими неистовыми танцами, но их диалог внезапно начался как будто бы сам по себе.
   - Здравствуй. Ты ко мне? – отозвался Хасфат после очередного поворота. – Как тебе наш управляющий?
   - Ужасно, - честно призналась ему девушка. – Но как ты догадался о разговоре?
   - Абсолютный слух, - бросил он куда-то в сторону, не прекращая поединка.
   - У меня к тебе одно важное дело..., - начала Энигма в надежде обратить на себя побольше внимания. Хасфат тем временем сделал резкий выпад и, картинно блеснув скрещенными лезвиями, с легкостью заставил клеймору соперницы оказаться в ближайшем уголке.
   - В таком случае я должен извиниться за вашу встречу, - изрек он, приблизившись. – Просто наша Айдис и так немного не в себе, а мы еще и усугубили ситуацию.
   - Если честно, то я ничего не понимаю, - лишь развела руками Энигма.
   - Сейчас все объясню, - вмешалась его соратница. – Просто вчера все управляющие, да и она в том числе, бурно отмечали свою победу над бывшим гильдмастером. Сама понимаешь, на что она походила с самого утра, отчего и послала меня к Ажире за панацеей. Тут-то мне и захотелось раз и навсегда отучить ее от буйных праздников.
   - Что же ты с ней сделала? – испуганно спросила Энигма. – Она же сейчас как бешеная!
   - Если честно, то ничего особенного. По правде говоря, она всю жизнь была такою злюкой, и это стало еще одним поводом для мести. В общем, придя в Гильдию Магов, я попросила алхимика изготовить для нее обыкновенное зелье слепоты, только как можно слабее и с длительным эффектом. Теперь, как ты заметила, наша бедная Айдис страдает не только от головной боли. И, к тому же, она стала ну просто ужасно вежливой. Конечно, ведь сейчас она здоровается даже со стенами.
   - Жестокие вы, ребята.
   - Ты просто ничего не знаешь про Айдис и ее компанию, - возмутилась та в ответ. – Я вообще не понимаю, как эта выскочка стала управляющей, и могу только догадываться, какими методами ей удалось понизить в должности всех остальных!
   - Ну ладно, посмеялись и хватит, - тут же вмешался Хасфат. – Сегодня же схожу за рассеиванием. Кстати, ты так ничего и не сказала про свое дело.
   - Ах да, - наконец, спохватилась Энигма. – Я слышала, что ты большой специалист в области истории, а мне как раз нужна одна маленькая справка.
   - О чем же ты хочешь узнать? – обрадовался тот, уже полностью готовый оседлать любимого конька.
   - О Шестом Доме, и желательно всю правду, - ответила она прямолинейно, чем слегка шокировала собеседника.
   - Знаешь, я не могу разбрасываться такими сведениями, - смутился Хасфат, напряженно выгнув темно-каштановую бровь, и по его лицу, практически лишенному типично имперских плавных линий, тут же прокатилась искра недоверия. – Тебе действительно очень нужно?
   - Жизненно, - ответила ему Энигма, сделав свой коронный умоляющий взгляд – то самое выражение «маленького страдальца», не раз помогавшее ей склонить на свою сторону несогласных, а особенно мужского пола.  
   - Ну хорошо, - сдался Хасфат под его умилительным напором. – Понадобится немало времени, чтобы привести информацию в порядок. А взамен... Не хочешь ли ты совершить маленькую экспедицию в двемерские руины?
   - Вообще-то я не особо знакома с гномской цивилизацией, - призналась девушка. – Конечно, я многое читала и слышала, но так, чтобы вести раскопки...
   - В принципе, твои знания там не понадобятся. Просто мне нужна одна легендарная головоломка в виде кубика, размером примерно с мой кулак. Я уверен, что она окажется в древнем городе Арктанде, прямо за фортом.
   - Но погоди... ведь это почти преступление – охотиться за артефактами исчезнувших цивилизаций...
   - Вижу, тебе хорошо знакомы наши законы, раз ты цитируешь «Свод...». Но я же не предлагаю заниматься контрабандой. Мне просто нужна одна вещица для исследований, однако из-за работы на Гильдию у меня катастрофически не хватает времени. Да и чего тебе бояться? Раскопки в Арктанде давно прекратились на полпути, и никто сейчас даже не думает об их возобновлении.
   - То есть там попросту никого нет?
   - Разве что парочка призраков,  - рассмеялся Хасфат. – И то в худшем случае.
   - Что ж, тогда я согласна. Вот только мне нужен адрес.
   - Нет проблем. Слушай... Кстати, я уже давно разговариваю с самой неизвестностью. Как тебя все-таки зовут?
   - Меня? Просто Энигма.
   - Так вот, Энигма: просто иди на восток от Балморы, пока не дойдешь до ближайшего форта, а за ним тебя ожидает старый двемерский мост. Он и есть твоя прямая дорога к Арктанду.
   - Спасибо за указания. Я скоро вернусь.
   - Можешь не торопиться: сейчас я отправляюсь в столицу по контракту, поэтому информацию соберу нескоро.
   «Прекрасно. Сначала – пакет, теперь – кубик... Час от часу не легче. Может, мне бы и в Сатче неплохо посиделось? Хотя чего уж там – прогуляемся. Все равно давно хотела увидеть развалины... Совмещу приятное с полезным».  
   На улице Энигму встретило нежданно темное, пасмурное небо, изрядно сгустившее свои невеселые краски. «Надо бы успеть до начала грозы», - мелькнуло  в ее голове при одном взгляде на железный меч. И потому, спешно миновав причал для силт страйдеров, наш новоявленный искатель приключений направился в сторону того самого форта, темнеющего вдалеке единой серой глыбой. И, прямо за воротами Балморы, совсем недалеко от широкой Одай, словно бы для контраста раскинулись мелкие ручейки, перечеркнутые сверху каменными мостами. Однако совсем скоро от былого водного пространства не осталось ни малейшего напоминания: природа на востоке плавно переходила в обширное нагорье, представлявшее собою сплошную череду бесконечных холмов и возвышенностей. Энигма тихонько двигалась по главной дороге, крепко зажатой между двумя покатыми неровностями, а вокруг нее не было абсолютно ничего, кроме одиноких хвойных кустов; росла здесь тонкостволая удушайка, с мягкой, почти что кипарисовой листвой, радовал глаза черно-зеленый рубраш, густо покрытый красными и желтыми плодами. Но только совсем кое-где, вдоль крутых и неплодородных склонов, сумела-таки взойти изрядно побледневшая от климата трава, а местами и вовсе виднелись целые поляны, засыпанные синими колокольчиками каменевки.
   Энигма двигалась вперед прямолинейно, без единой остановки и, вглядевшись в далекие пейзажи через несколько минут, тут же сообразила: до форта Лунной Бабочки осталось лишь рукой подать. Свернув прочь с дороги и миновав массивные темные стены, девушке опять пришлось немного поупражняться в акробатике, преодолевая большие валуны на своем пути. Сначала ее несказанно радовала возможность ускоренной дороги, однако, едва перелетев через еще один гигантский камень, она мгновенно соскользнула вниз, прямо в глубокую расщелину, где и пожелала навеки остаться ее правая нога. «Опять я влипла! Ну почему мне вечно не везет? – сейчас ей оставалось только еле слышно возмущаться, активно изображая взбесившуюся юлу. И, естественно, в ее отчаянном сознании тут же возникла не менее безумная идея попросту избавиться от мешавшего ботинка, но такое предложение немедленно испарилась без следов при единой мысли о собственных депозитах. – Должен же быть хоть какой-то выход... Кажется, а вот и он!» - за миг смекнула Энигма, увидев в небе огромного скального наездника – такого себе птеродактиля с пушистым оперением и длинным кнутообразным хвостом, который заканчивался массивной шишкой.
   - Эй, птица! К тебе обед собственной персоной! – громко кричала несчастная жертва собственной неуклюжести, размахивая заколдованными горящими ладонями. И как не старалась она для пущего эффекта вспомнить заклинание файерболла, чтобы подбодрить горного хищника, однако ничего путного из этого так и не вышло. Но тем не менее, для удачного приманивания голодной парящей твари вполне хватило и пары огненных маяков. В качестве ответа птица внезапно оборотилась к ней в красивом сальто и, пронзив своим криком серое небо, тотчас же ринулась навстречу Энигме. «Стена жизни», - вовремя шепнул предполагаемый «обед», и все, к ее удаче, пошло по заранее продуманному сценарию: тяжелая хвостовая плетка, со свистом раскачавшись подобно маятнику, тут же столкнулась с ее хлипкой магической преградой. Удар же оказался настолько сильным, что Энигма немедленно покинула свои невольные оковы и оказалась на ровной холмистой поверхности, не получив при этом ни единого малейшего повреждения.
   - Спасибо, друг! А вот и твоя награда, - и уже бывшая жертва своей неловкости крепко обхватила наездника «горящими» ладонями. С усилием выбравшись на волю из-под немалого крыла упавшей птицы, она мгновенно обнаружила перед собой такую долгожданную гномью переправу. Несмотря на свой уже довольно-таки почтенный столетний возраст, этот тяжелый металлический мост, что раскинулся между двумя склонами ущелья, отнюдь не выглядел старым или тем более изношенным, и лишь его округлые перила, походившие издалека на некое подобие бесполезного трубопровода, успели слегка припорошиться желтоватым налетом слабой ржавчины. Энигма двигалась вперед без опасений, ничуть не переживая за вес своей костяной защиты. Однако далеко продвинуться ей все равно не удалось: ровно на самом краю, почти что возле мраморного входа в пещерный город, отчаянно возился какой-то явно деловитый человек, грузивший массивные двемерские ящики на пустую телегу.
   «Неужели Арктандом наконец-то занялись всерьез? – спросила себя девушка. – Думаю, это никак не повлияет на мои планы. Надо бы спросить, давно ли начались раскопки, и обрадовать Хасфата».  
   - Простите, вы здесь недавно? – обратилась она к престарелому лицу имперской национальности, но эффект от этой фразы получился весьма неожиданным: странный адресат, немедленно сконфузившись, едва ли не вогнал собственную голову в свою же тяжелую кирасу.
   - Даэдра... Свидетели... Только не это, - еле различимо прошипел он в ответ. – Что ж, ... до города ты уже не доберешься!
   И перед самым лицом у опешившей Энигмы буквально из ниоткуда возник наколдованный прислужник – ледяное чудовище солидных размеров, имевшее здесь название атронах. Все, что почувствовала она в первые секунды его появления, - густой, обжигающий поток магического холода, мгновенно обративший тело в единую морозную рану. Нервы ее за доли секунды сплотились в огромный трепещущий комок. Смертельно пораженная внезапным импульсом, Энигма с диким воплем оторвалась от земли и, оголив свое искрящееся лезвие, одним метким ударом обезглавила ходячий айсберг. Глухо затрещали ледяные покровы, не ожидая такого отчаянно резкого удара, и сам магический прислужник немедленно исчез за внезапной стеной бесцветной пелены. А довольный победитель, вконец истощенный высоким прыжком на последних остатках энергии, бессильно приземлился на спину у железного перила. На этом, однако, никто не собирался сдаваться: удивленный таким поворотом событий, неугомонный противник тут же наколдовал себе очередного холодного соратника, и морозная история уже готова была повториться вновь. Энигма ничем не могла ему ответствовать -  она все так же обессилено лежала вдоль моста, прислонив лицо к нагретому солнцем металлу; шок уже почти исчез, но жгучая боль напоминала о себе ежесекундно, затуманивая взгляд. Глядя на действия противника сквозь глубокий занавес страданий, ее глаза сумели различить лишь огромный снежный ком, грозно летевший к ней навстречу. В момент почуяв нависшую угрозу, пальцы ее судорожно и во многом рефлекторно обвили собой перила, и Энигма, едва поднявшись на ноги, тут же оступилась на неровной шершавой поверхности, зависнув над глубокой пропастью вниз головой и при этом держась на опорах  коленями, словно примат. И в этом было ее спасение: морозный комок, так и не встретившись с необходимой целью, поспешно испарился где-то за туманным горизонтом.
   - Ты еще здесь? – раздался злорадный голос. Было абсолютно ясно, что совсем скоро ее ожидает роковое падение. «Не сдавайся. Еще немного», - подбадривала себя Энигма, пытаясь раскачаться, но даже единственный выход находился сейчас под угрозой исчезновения. Кровь незамедлительно прильнула к ее обмороженным вискам, и от собственных попыток вернуться в исходное положение девушке становилось только хуже. А противник тем временем не мешкал: увидев, что ледяному прислужнику такая задача явно не под силу, он сам решил приблизиться к Энигме, надеясь устроить ей предсмертный полет. А жертву вновь спасла лишь долгожданная инерция; на миг позабыв о своем состоянии, она тут же взметнулась над перилами и, ухватившись за железную кирасу, заставила его немедленно отбросить коварные идеи на дно глубокой пропасти.
   «Вварденфелл. Остров психопатов, - думала Энигма, залечивая раны. – Понятие не имею, что бы я делала здесь без своего заклинания. Не мешало бы сейчас передохнуть... да вот только Арктанд не ждет» - и она, разобравшись со старинным гномским механизмом, сильно повернула тяжелый металлический рычаг, видневшийся прямо из пепельного грунта, тем самым откупорив мраморный заслон и проложив себе дорогу к таинственному поселению.    
   Подземный городок двемеров, изрядно усыпанный вековыми теменью и пылью, совсем не внушал Энигме абсолютно никакой надежды на спокойное исследование. Его верхний уровень, не вынеся столетних испытаний, давным-давно лишился своей середины, и гигантская железная платформа, начинаясь у самого порога, затем моментально исчезала, просуществовав всего-то несколько жалких шагов, а ее вторая половина, образовав солидного размера пустоту, спокойно цеплялась за противоположную стену. Лестницы тоже не сохранилось: ее нелегкая роль теперь выполнялась с помощью двух кривоватых спусков, изготовленных из обрушившейся скальной породы и чего придется. Впереди маячили три круглые металлические дверцы, а внизу – пустая мраморная площадка и извилистый коридор в глубокую неизведанность. Такая обстановка ничуть не удивляла начитанную Энигму: о гномских городах она слыхала многое. Но то, что действительно поражало ее сознание до мозга кости – мирно трепещущее, настенное пламя доброго десятка факелов. В ответ она лишь испуганно прижалась к мраморному выходу, пытаясь оставаться незамеченной. «Кто же здесь?» - мелькали в голове ее тревожащие мысли.
   - Эй, кажется, я кого-то нашел, - раздалось откуда-то из нижнего коридора.  
   - Так чего ты ждешь? Снеси-ка ему башку.
   И по старому металлу отчетливо зазвенели чьи-то нелегкие ботинки. В пустующем двемерском зале, слегка разбавленном слабыми огнями факелов, немедленно возникло несколько силуэтов местных обитателей – «брата по разуму» редгарда и имперца; оба они пришли с оружием и вполне очевидными намерениями. Энигма вовремя спохватилась и успела подойти на самый край платформы, чтобы таким нехитрым образом обезопасить себя от убийственно тесного «кольца». Опасность приближалась, сметая все шансы на возможный побег, но отчаянная девушка даже и не успела подумать об этом: зажав свое оружие подобно бите, она просто выждала удачный момент и, сама не помня как, в едином взмахе отправила взбешенного собрата в глубокий нокаут. Блеснула шаровая молния, закрыв собой буквально все перед ее обезумившими глазами, и тот немедленно упал на нижний ярус, издав при этом резкий и скрежещущий железный грохот.
   - Сволочь! – выкрикнул имперец, пошатнувшись на хлипком подъеме. Ничуть не желая подобной участи, он быстро обнажил серебряное лезвие кинжала, в неистовом порыве внезапно полосонув нагрудник своей жертвы. Энигма резко качнулась в преддверии падения, вмиг распрямим дрогнувшие пальцы и оставшись таким образом без единой надежды и оружия. Однако спасла ее лишь верная кираса, без труда превратившая убийственную рану в глубокую трещину на своей поверхности. Враг не унимался; увидев, что потраченные усилия сумели лишь немного напугать застывшую Энигму, он вовремя очнулся от былого триумфа и нанес прямой, казалось бы, последний удар. На этот раз щербатое, уже почти что сломанное оружие и вовсе сцепилось с бронею в единое целое, а счастливой владелице не оставалось больше ничего, кроме долгожданной мести. «Драконий вздох!» - прокричала Энигма, замахнувшись на него горящим кулаком, и когда-то очень грозный, а теперь абсолютно безопасный противник тихо напомнил о себе лишь только разметанным повсюду черным пеплом.
   Энигме сейчас ужасно хотелось выдохнуть спокойно, однако это было явно не под силу: проклятый кинжал, изображавший собой уродливый металлический нарост, сумел-таки обминуть костяную преграду и проникнуть насквозь, отчаянно не давая мышцам расслабиться. И кто знает, что бы могло произойти, будь она хоть немного полнее. Лишь ценою невероятных усилий девушка все-таки извлекла наружу покалеченное оружие, теперь куда более походившее на старый мясничий нож. Ей почти до паники хотелось отступить назад и что было оставшихся сил рвануть куда подальше из этого опасного места. Мысли ее постепенно брали верх, и девушка уже с трудом могла сопротивляться глубокому внутреннему страху. «Ну неужели я такая слабачка? – ругала она собственную трусость. – Разве мне не под силу поиски какого-то там кубика? Нет уж! Я им еще покажу, на кого они нарвались» - уязвлено клокотало самолюбие, тотчас же выдав на-гора доселе неизведанное состояние боевого ража, когда в висках ее кипел все приливавший адреналин, буквально умоляя о решительных действиях. Ноги в ответ мгновенно сорвались с «настоянного» места и отчаянно понеслись вперед по узкому полутемному коридору, петляя вдоль бесконечных ступенек в поисках мести.
   - Ты умрешь! – послышалось где-то совсем рядом, но, едва встретившись с предполагаемою жертвой, самоуверенную данмерку тут же разразили глубокие сомнения. Не сбавляя скорости, Энигма буквально протаранила собой грозного соперника, одним ударом распилив хитиновый панцирь и отбросив куда подальше только что заготовленный кинжал. Еще через два пролета перед нею замаячила круглая железная дверца, и она с силой оттолкнула тяжелую преграду в алчном предвкушении таинственных опасностей. Но единственным предметом, который встретил ее в том крохотном помещении, заставленном железными полками, оказался... летящий двемерский кувшин, расписанный, по-видимому, еще полторы эпохи назад. «Телекинез!» - тут же смекнула Энигма, отпрыгивая в сторону и тотчас же замечая перед собой еще один гномский «снарядик». Обстрел тем временем не прекращался ни на единую секунду: не успев в очередной раз удариться о столы и полки, вся уцелевшая посуда немедленно совершала очередные кульбиты. «Стена жизни», - вовремя прошептала Энигма, заработав таким образом возможность осмотреться и найти виновника сего магического торжества. Но здесь она так и не застала абсолютно ничего, кроме безумного смеха магессы-невидимки. «Ах так!» - озлобилась девушка и принялась отчаянно изображать из себя взбесившегося волчка, старательно отбивая крепкие снаряды в противоположные углы мраморного помещения.  В Арктанде поднялся невероятный переполох: от звуков бьющейся посуды можно было запросто сойти с ума, но ее это только подбадривало. Наконец, очередная кружка уже почти достигла желаемой цели, и невидимый соперник подал ей долгожданный знак, пустившись в стремительное бегство и задев собой железные бочонки. «Ага!» - вскричала Энигма, преследуя быструю тень, которой не суждено было далеко уйти, нечаянно подвернувшись под горячую руку с искрометателем. Видение тут же приобрело вполне человеческую внешность, обронив на дальние ступени свой зачарованный амулет. Энигма несмело подобрала его и мгновенно вспомнила о поисках головоломки. Однако и здесь не оказалось ничего, хоть как-то напоминавшего жизненно необходимую ей вещицу. «Странно. Неужели придется идти дальше? Ну что ж, такова моя доля», - уже спокойно и без ража подумала Энигма, выбираясь из полутемного коридора. Она без страха взошла наверх по крутому спуску, немного постояла перед тремя дверями в мучительном выборе и затем толкнула среднюю, попозже убедившись в том, что все они вели в одно и то же отделение подземного городка.
   - Тебе конец! – немедленно поприветствовали ее два взбешенных голоса.
   «Да сколько же вас тут?» - и Энигма тут же решила избежать незапланированной встречи с этими «личностями», чтобы как можно быстрее закончить поиски двемерского сувенира. Она быстро полетела вперед по извилистым коридорам, осматривая каждый сантиметр железного пола под ногами. Лестница вниз, затем – небольшой подъем, мелкие пустые ответвления и потом – длинный прямой участок, где она оказалась крепко зажатой в самом прямом смысле этого слова. С дальнего конца коридора, издавая ужасный шум и не менее жуткий скрежет, неслась вооруженная данмерка, закованная в тяжелые доспехи. С другой стороны, лихо вынырнув из ранее незамеченного тупика, бежала дюжая северянка с топором наперевес. «Сейчас меня раздавят... Если не схитрю... с амулетом!» Дрожащей левой рукою она как можно крепче ухватилась за свое необычайное ожерелье, сильно надавив на красный камешек посередине, и тотчас же обратилась в почти прозрачное видение.
   - Где она? – удивились ничего не понимающие в темноте соперницы, застыв посреди коридора. А хитрая Энигма, воспользовавшись редким моментом, крепко обняла их горящими руками. Но заряды волшебного амулета оказались явно не безграничными – буквально через несколько секунд она снова превратилась во вполне обыкновенного человека, потеряв все свои былые магические качества. «Занятная вещица. Еще послужит», - решила девушка, продолжив свои персональные исследования. И в самом конце тернистого пути ее встречала лишь наглухо закрытая дверь, создававшая огромные проблемы для нашего искателя головоломки. «Быть может, там и есть кубик? Тогда конец моим приключениям. Должен же быть хоть какой-то выход?» Преграда отчаянно не поддавалась в ожидании ключей, и тонкая железная спица, когда-то принадлежавшая северянке, попросту застряла в его замочном отверстии. Вскоре Энигме надоело возиться со старым, уже порядком заржавевшим механизмом, и она снова понеслась по коридору, обшаривая все мало-мальски значимые переулки. Розовые мраморные стены, пустые коридоры, еще не успокоившиеся двемерские механизмы самых причудливых конструкций... «Может, хоть здесь есть что-нибудь? Или же здесь? О нет. Как оно похоже друг на друга. Надо бы вернуться к выходу и начать все сначала». И долгожданное «что-нибудь» немедленно всплыло перед глазами в виде еще одной, ранее не замеченной железной дверцы без всякого запора. Почувствовав шорохи и стуки, Энигма без колебаний обнажила меч и, сделав глубокий вдох, шагнула вперед навстречу новым опасностям. И, словно в ответ ее решительным действиям, из дальнего угла миниатюрной комнатушки, заставленной неподъемными столами со всякой двемерщиной, тут же блеснула резная головоломка. «Ну наконец-то», - протянула она руки и в тот же момент едва их не лишилась – сильный удар наотмашь заставил ее немедленно позабыть о своих намерениях и, после короткого полета, оказаться в том самом углу. К счастью, правый кулак Энигмы каким-то чудом сохранил в себе рукоятку искромета, но многих проблем это не решило: ее усталые конечности сильно, как будто плети, взметнулись в нечаянном полете, и лезвие невольно коснулось соседней руки, оставив за собой кровавый отпечаток. Алые потоки со жгучей болью потекли под левый наруч, забивая собой чувство реальности. Вовремя оторвав свой испуганный взгляд от обильно кровоточившей раны, Энигма наконец-то заметила нависшего над собой грозного противника, надежно сокрытого под густым сумрачным занавесом. Он же быстро поднял в воздух свое тяжелое оружие, словно это был крестьянский серп, и по его гладкой, так и не дошедшей до артерий поверхности дерзко чиркнуло дрожавшее железное лезвие. Энигма держалась из последних сил, фиксируя смертоносный металл над головою. От нервов и напряжения ее былая рана сочилась с удвоенной скоростью, заставляя слабеть и без того бессильную правую руку. Соперник напирал, не оставляя никаких шансов на спасение, но Энигма тут же придумала хитроумный выход: хорошенько сгруппировавшись, она резко лягнула противника, отбрасывая его куда подальше всеми свободными конечностями. Загремела старая двемерская посуда, улетая с только что разбитой вдребезги полки, и у несчастной жертвы появилась всего одна свободная минута, чтобы подняться на ноги. Сейчас же преимущество твердо перешло на сторону Энигмы; застав соперника врасплох, она безжалостно вышибла оружие и одним лишь касанием отправила его на «заслуженный» отдых.
   Состояние тяжелого ража быстро сошло на нет, и все, даже самые мелкие повреждения громко заявили о себе мгновенно возвратившейся болью. Энигма осмотрелась, к ее великой удаче обнаружив на полке заветный ярко-синий эликсир, брошенный здесь кем-то из преступников. Всего лишь несколько жадных глотков сумели вернуть ей потраченные силы, а остальное содержимое немедленно отправилось на кровоточащую руку. Когда уже абсолютно ничего, кроме разбитых доспехов, не стало напоминать ей о былых приключениях, девушка схватила вожделенную головоломку и на всех парах помчалась к выходу, ничуть не желая встречаться здесь с новыми «первооткрывателями».
   Теперь дорога в Балмору показалась ей сущей бесконечностью. Давно исчезли грозовые тучи, так и не проронив на землю ни единой капли, но небо все равно уверенно темнело, ведь до заката оставалось уже совсем немного времени. Холмы бросали вниз огромнейшие тени, заслоняя собой дорогу, и порой Энигме настойчиво казалось, что буквально вот-вот наступит ну просто темнейшая тьма.
   Однако совсем скоро на туманном горизонте несмело показались резные городские ворота, немедленно оставив за собою все сомнения насчет предстоящих сумерек. Снова покачнулась знакомая дверца, и перед ее глазами тотчас же возник сердитый золотистый силуэт.  
   - Опять ты? – спросила уже прозревшая северянка, припоминая недавнюю гостью. – По какому делу?
   - Все по тому же, - спокойно ответила Энигма, и Айдис в ответ махнула рукой в сторону лестницы.
   - Снова здравствуй, - медленно произнес Хасфат, не без ужасания рассматривая остатки когда-то славной брони. – Вижу, ты повстречалась не только с призраками...
   - Да нет, что ты, там оказались вполне живые люди, - рассмеялась Энигма, пытаясь сбить следы удивления с его лица.
   - По правде говоря, мне даже как-то неловко за такое поручение... Откуда же я знал, что там поселились контрабандисты?
   - Ничего страшного, - невозмутимо продолжала девушка. – Зато исследования с раскопками не прекращаются ни на единую минуту. Кстати, держи свой кубик.
   - Спасибо, Энигма, - обрадовался тот, принимая вещицу. – Ты настоящая хозяйка своего слова.
   - Вовсе нет, - немедленно возразила та. - Меня угораздило родиться воином – и притом Воином того самого Слова.
   - Тоже неплохо. Но с такой защитой ты долго не провоюешь. Вейн, - окликнул он редгарда, возившегося со старыми клинками. – Если я сообщу тебе об одном срочном деле, ты сам догадаешься, о каком?
   - Вот только без шуток, - ответил тот рассматривая повреждения на кирасе. – Давно я такого не видел. Но через пару минут будет как новенькая, - и он тут же удалился прочь, захватив с собой раскрошенный панцирь.
   - Слушай, а как там твоя столица? Наверняка было что-то поопаснее?
   - Да так, обыкновенная рутина, - уже спокойно ответил ей Хасфат – похоже, что за себя он беспокоился меньше всего на свете. – Очередное святилище даэдра в канализации. Ты ведь прекрасно знаешь, кто это такие, верно?
   - Если честно, то не совсем. Я только многое слыхала о Забвении, где обитают их ужасные прислужники.  Просвети, пожалуйста, но только попонятнее.
   - Что ж, я попытаюсь объяснить тебе как можно короче, хотя для меня это будет немного сложновато. В общем, даэдра – это целая дюжина злобных божков, отвечающая каждый за свое направления деятельности. При этом все они имеют определенный облик, приписываемый им веками, и, конечно, своих последователей. Однако не все так плохо:  существуют и так называемые благие даэдра, поклонение которым существовало еще задолго до создания Данмерского Храма. Быть может, тебе известно, что в те далекие времена, когда остров был плотно заполнен двемерскими поселениями, а все их нынешние боги являлись всего лишь смертными советниками, у бедных темных эльфов просто не существовало другого выбора. Когда же вера была окончательно сформирована, трое благих даэдра – Азура, Мефала и Боэта – теперь именуемые Предтечами, признали ее каноны и поклялись в своей верности Храмовому Триединству. Другие же, затем объявленные предателями, решили низвергнуть новоявленных «заместителей». Как раз с их служителями нам и приходится иметь дело, ведь люди это, мягко говоря, небезопасные. Ну как, я уложился?
   - Вполне. А что же с благими?
   - С ними все намного проще: до недавних пор они были так же легальны, как и Триединство, ведь их последователи – меры законопослушные и совсем не агрессивные. Но все как-то перемешалось из-за этого пророчества... Теперь инквизиторам только и работы, что погоня за еретиками.
   - Точно! Спасибо, что напомнил. Как там моя информация?
   - О Шестом доме? Только что ее закончил, - и он достал из ящика увесистый свиток. – Здесь собраны все сведения, которые могут тебе помочь, плюс еще кое-какие ссылки на известных ученых, которые уже занимались этими вопросами, и небольшой список литературы. Думаю, Каю это понравится.
   - Откуда ты знаешь? – смутилась Энигма. – Я же ничего тебе не говорила!
   - Просто ты плохо знакома с нашим городом, - улыбнулся Хасфат. – Ну разве я не догадаюсь, кому из жителей Балморы понадобилась такая конфиденциальная информация?
   - Опять ты треплешься, - вполголоса изрек Вейн, придерживая костяную защиту. – Удивляюсь, как вы еще не сбежали отсюда.
   - Да я уже почти наготове, только остался всего один вопрос: за свою недолгую жизнь я успела изучить море исторических хроник, да вот только ни в одной из них не указано, почему же исчезли двемеры.
   - Ну, начинается, - тихо возмутился кузнец. – Знали бы вы, как я ненавижу эти истории о гномах! Из-за них я однажды чуть не лишился собственной руки.
   - А виной всему – твоя невнимательность, приятель, - поправил его Хасфат. – И вообще, надо быть поосторожнее с раскаленным металлом, - немного помолчав, он добавил. – Что ж, Энигма, твое любопытство вполне объяснимо, но здесь я тебе не советчик: исчезновение двемеров – одна из сложнейших загадок во всем Тамриэле. Повсюду находят их руины, проводят обширные исследования, но тайна так и остается неразгаданной. Нет ни единого документа, в котором бы имелись хоть какие-то сведения о войне или эпидемии. Создается впечатление, что они просто взяли и исчезли с лица Нирна в один прекрасный день.
   - Еще раз спасибо, - промолвила Энигма, вернув себе прежний облик. – Кстати, сколько я должна за ремонт?
   - Работа несложная, но уж очень обширная, - ответил Вейн. – Так что с вас ровно сотня.
   - Идет, - согласившись, она отсчитала нужную сумму, а затем робко добавила. – Послушай, а можно еще один вопросик?
   - Я просто сражен твоей любознательностью, - и в очередной раз за этот день он будто осветился искренней улыбкой, в момент затмившей все недостатки его вполне ординарного лица. – Ну вперед.
   - Скажи, пожалуйста, для чего предназначена эта головоломка?
   - Собственно, для голово-ломки и предназначена. Такое себе двемерское развлечение. Но есть тут, среди прочего, информация о каком-то ключе. Если хочешь, я смогу изготовить его за пару дней, только понятия не имею, что он может открывать.
   - О-о нет, в Арктанд я больше не полезу. Уж лучше оставь его себе на память.
   - Да памяти у меня и так более, чем достаточно. Нечасто приходят такие вот люди. Честно говоря, я и работаю здесь только ради исследований. Ведь на снаряжение своей экспедиции у меня попросту не хватит сбережений, а вот ученым часто требуется хорошее сопровождение. Вот так и совмещаю приятное с полезным, работая на Гильдию.
   Энигма могла до бесконечности общаться с этим, несомненно, отличнейшим собеседником, но время, а вместе с ним и Косадес, уж точно не собирались делать ей какие бы то ни было поблажки. Попрощавшись, она тотчас же вылетела прочь из здания Бойцов и уверенно зашагала на поиски разваленной халупы.
   - А вот и ты, - констатировал он, встретившись с ней прямо на пороге. – Как успехи, союзник? Ты выглядишь до невозможного усталой.
   - Ерунда, - самоуверенно улыбнулась та в ответ. – Подумаешь, руины навестила. А как ваши дела?
   - Опять этому археологу неймется, - немедленно возмутился Кай. – А, дела?.. Ничего особенного – так, мелкие разборки с элементами снайперства. И еще немного свежей информации.
   - Кстати, вот моя добыча, - с гордостью протянула она свиток.
   - Так... Сейчас посмотрим... Да, здесь действительно содержится много информации о Шестом Доме, но в то же время почти ничего не сказано о культе Нереварина. Знаешь, что? Было бы неплохо, если б ты смоталась в Гильдию Магов и поговорила там с оркессой Шарн. Это не срочно, однако затягивать с ним не стоит.
   - С кем это – с ним? – удивленно посмотрела на него Энигма.
   - С приказом, а с чем же еще? – недоуменно покосился тот.
   Но девушка в ответ застыла, парализованная глубоким негодованием.
   - Да кто вы такой, чтобы мне приказывать?! – вспылила Энигма после секундного молчания, приготовившись к словесной обороне. Казалось, уже навсегда выбитая прочь из колеи спокойствия и равновесия недавними событиями, сейчас она попросту не могла сдержать свои эмоции.
   - Рыцарь Ордена Клинков, - преспокойно ответил ей Косадес, тут же разоружив ошарашенного противника. – И теперь ты – одна из нас. Разве Гравиус ничего тебе не сообщил?      
   - Абсолютно, - медленно произнесла Энигма. – То есть подождите... Неужели я действительно числюсь в имперской разведке?
   - Именно так, - продолжил Кай, сберегая свою невозмутимую интонацию. – Это и есть твоя маленькая служба. Неужели Гравиус забыл тебя уведомить? Или же ты сама забыла услышать? Впрочем, уже неважно.
   - Но я всегда думала, что для этого нужна какая-то специальная подготовка...
   - Нужна. Однако твой случай – несколько иного характера. Боюсь, что в двух словах всего не объяснить... Так что, союзник, вы готовы к новому этапу? Или будет лучше, если я отложу его на завтра?
   - Ни в коем случае! – воскликнула Энигма, переполняемая гордостью за свои «заслуги».          
   - Тогда навести мою старую приятельницу Шарн. Она неплохо образована и очень смышленая как для оркессы, да только довольно нервная. Просто скажи, что ты от меня, и все проблемы сразу же исчезнут. А я тем временем попробую разобраться с твоими списками, - и он еще раз взглянул на массивную рукопись, старательно выведенную тонким и аккуратным почерком Хасфата.
   «Вот это новости! – молча удивлялась Энигма, в очередной раз пересекая Балмору. – А ведь все начиналось с какой-то посылки...»
   Гильдия Магов оказалась еще менее гостеприимной, чем бойцовская обитель: похоже, что ее нижняя дверь  украшалась изнутри массивным засовом, а потому Энигма, сделав всего лишь несколько уверенных стуков и быстро убедившись в их полной бесполезности, поднялась  наверх по боковой лестнице к «черному» ходу.  
   - Привет, - пискнула миниатюрная босмерка, кокетливо хлопнув изогнутыми ресницами. – Ты что-то ищешь?
   - Вообще-то я долго искала вход, но, как видишь, с этим уже управилась.
   - А, не обращай внимания. Просто мы тут..., - и она слегка замялась, нервно теребя свою ярко-желтую мантию. – В общем, чуть-чуть пошалили с замками. Понимаешь, с утра Эстирдалин отрабатывала заклинание печати и не рассчитала своих сил. Даже свитки Ондузи не помогли нам взломать засовы на парадной двери. И, пока нету гильдмастера, я тут пытаюсь зачаровать амулет Дикого Взлома, - и только сейчас Энигма увидела на столе, находившемся возле самой двери, тяжелый алебастровый поднос, до краев наполненный синими и фиолетовыми камешками.
   - Уж лучше не буду тебе мешать. Только скажи, пожалуйста, как мне найти Шарн.
   - Она внизу, помогает Ажире. Но будь осторожна: эта дамочка ужасно не любит, когда ей мешают работать.
   «Что ж, у каждой гильдии свои проблемы...» Спешно миновав два покатых спуска и сделав затем резкий поворот, Энигма наконец-то увидела свою долгожданную цель, стоявшую посреди обширной комнаты магической резиденции. Невысокая коренастая оркесса, рабочим нарядом для которой служила темная изношенная мантия, внимательно проводила ревизию на полках алхимика, изучая каждый эликсир над горящим подсвечником. Порою она затруднялась, рассматривая особо непонятную субстанцию, и тогда, собрав все силы воедино, устраивала флакону грандиозную встряску, почти моментально определяя наличие осадка. Девушка несмело шагнула ей навстречу и, только собравшись начать беседу, тут же затихла под напором внезапного звукового пресса.
   - Вы что, ОГЛОХЛИ? – взвизгнула Шарн старушечьим голосом. – Я же просила: НЕ МЕ-ШААТЬ!!!
   - Как хотите, но вообще-то я от Косадеса, - бросила Энигма между словом, притворившись уходящей.
   - Вы от Кая? – спохватилась оркесса, позабыв обо всей важности работы. – С этого надо было и начать... Надеюсь, что-то срочное? И, кстати, кто вы такая?
   - Я Энигма. А дело - самое что ни на есть срочнейшее. Мне нужна кое-какая информация о культе Нереварина.
   - Раз уж Каю действительно надо, - призадумалась она. – Хорошо, но только за маленькую услугу.
   «Опять? – молча ужаснулась Энигма. – Только бы не двемеры...»
   - И что же ты хочешь?
   - Всего лишь одну копеечную вещицу – череп Ллевула Андрано.
   - Погоди... Ты желаешь, чтобы я сняла скальп?!
   - Да нет же, - рассмеялась оркесса, широко расставив свои тонкие клыки. – Он уже давно скончался своей данмерской смертью. А вещица эта находится в родовой гробнице, где ей и положено быть. Ты непременно узнаешь ее по ритуальным отметинам, которые там наверняка сохранились.
   - В таком случае, я готова. Вот только с адресом...
   - Просто иди на юго-восток до самого Пелагиада. Она где-то там, у главной дороги.
   - Спасибо за советы. Я мигом... Только скажи мне напоследок: откуда ты все это знаешь?
   - Да так, - испуганно ответила Шарн, резко приобретя дрожащую тональность. – Просто много читала... А теперь иди и не мешай мне... О, постой, - крикнула она вдогонку, заставив Энигму возвратиться. – Забыла тебе напомнить, что многие духи невосприимчивы к обыкновенному оружию. Возьми-ка четыре свитка и вот этот кинжал. Они тебе точно пригодятся.
   - Значит, их берет только магия? В таком случае, неплохо бы обзавестись хорошими заклинаниями.
   - Это к Марайну, - махнула она обеими руками. – И, пожалуйста, больше меня не тревожить.
   И, вовсе не рискуя идти против данной просьбы, Энигма тут же подбежала к юному данмеру, щеки и лоб которого украшались тонким пунктиром синей татуировки.
   - Тепло приветствую, - как-то монотонно и несколько «в нос» откликнулся Марайн, не отрываясь от своих заметок. – Чего-то хотите?
   «Профессор», - невольно промелькнуло в голове у девушки, внимательно рассматривающей его до бесконечности задумчивое лицо, но, тотчас же отмахнувшись от глупой мысли, она уверенно ответила:
   - Чего-нибудь по-настоящему убийственного. Ну, скажем, рукотворного шторма или бури...
   - Я надеюсь, у тебя все в порядке с самомнением? – осведомился он как можно спокойнее, измерив прищуренным взглядом собеседника. – Такие вещи под силу только величайшим магам. Ты же не хочешь назвать себя новым воплощением, ну скажем, Хаседоки?
   - Куда уж там..., - пристыжено ответила ему Энигма.
   - В таком случае – бери что-нибудь попроще и тренируйся на нем. А в будущем – все возможно, не так ли? Возьми для начала вот этот разрушительный наборчик, - и Марайн, взглянув на дальнюю полку, без единого усилия поднял в воздух четыре миниатюрных исписанных свитка, а затем уложил их на руки покупателя. – Телекинез, как видишь. Но сейчас тебе это ни к чему. А здесь, - он указал рукой на только что возникшую горку, - собраны файерболл, ледяной ком, шаровая молния и кислотный плевок. Просто и со вкусом, как видишь. И в общей сложности с тебя ровно четыреста дрейков.
   Расплатившись и как можно внимательнее изучив свое новое имущество, Энигма тотчас же покинула здание магов, на этот раз используя парадный выход, и твердой походкой направилась в сторону Пелагиада. До захода солнца оставалась еще добрая пара часов, однако медлить она так и не решилась. И снова перед глазами весело мелькнули знакомые мостики, вскоре сменившиеся серыми полосками холмов – здесь в Западное Нагорье тонко и ненавязчиво вклинился пустынный район Молаг Амура. Она все двигалась, не сворачивая с намеченного курса, и вовсю пыталась игнорировать голодных скальных наездников, громко курлычащих над пологим хребтом. Но как только Энигма добралась до вершины, то сразу почувствовала над собой тяжелые взмахи его когтистых крыльев, и, сделав резкий поворот, мгновенно оступилась и полетела вниз. «Морозный клык», - были ее последние слова перед падением, и скрещенные пальцы в ответ немедленно выпустили наружу огромный снежный ком, плотно окутавший собой пернатого врага. Больно приземлившись на спину, Энигма сумела заметить, как взбешенный наездник резко спикировал вниз по склону, отчаянно надеясь клюнуть свою добычу. Но, едва поравнявшись с ней, птица тотчас же упала наземь, не выдержав убийственного магического холода. Теперь у Энигмы осталась одна-единственная проблема – сбросить с себя тяжелые крылья и затем с новыми силами возобновить свое путешествие.    
   Холмы Молаг Амура быстро остались позади, сменившись потом яркими цветущими пейзажами. Где-то совсем недалеко, слева, ослепляющее подмигнула водная рябь, покрывавшая гигантское озеро. «Кажется, я на верном пути», - решила она, еще раз изучив карту Элон. И именно здесь на ее дороге повстречалась заветная песчаная арка, ловко скрывавшаяся между двумя холмами. «Быть может, это и есть гробница Андрано? Ведь могла же Шарн ошибаться? Уж вряд ли она близко знакома с его данмерским семейством. Надо бы проверить и убедиться, - и только она свернула с дорожного булыжника, как тотчас же заметила разодетого босмера, неторопливо бегущего вдоль единственной транспортной артерии. – Мне не нужны лишние свидетели, так что лучше немного подождать. А то я уж точно не похожа на его кровного родственника», - смекнула хитрая Энигма, не желавшая остаться уличенной – мало ли что подумают приличные меры, узнав о цели ее «загробного» визита. Проводив невысокий силуэт почти до самого горизонта, она быстро проделала еще несколько шагов в сторону гробницы, однако чьи-то неугомонные ноги снова нарушили собой царившее здесь предзакатное спокойствие. И, оглянувшись на знакомую дорогу, она увидела там... того же убегавшего босмера, отчаянно летевшего в обратную сторону. «По-моему, он заблудился», - решила Энигма и тотчас же притворилась, что ее интересуют ветвистые кусты низкорослой коммуники, усыпанные красными горьковатыми ягодами. Потратив еще немного времени мучительного ожидания, она снова шагнула навстречу сиявшей арке, но и на этот раз не добилась желаемого результата: все тот же запыханный босмер, уже не ощущавший даже собственных конечностей, уверенно курсировал по намеченному маршруту. «Он что, издевается? – вскипела Энигма. – Надо бы разобраться с ним».
   - Послушайте, я прекрасно вижу, что вы очень встревожены, - начала она как можно доброжелательней. – Быть может, я смогу вам помочь?
   - Я надеюсь на это, сера, - ответил он, переводя дыхание. – Вы не видели здесь моего друга, ученого Эдраса Орила? Дело в том, что во время нашего совместного путешествия он услышал странные звуки, исходящие из-за холмов, и решил проверить, что же там происходит. Я долго ждал его на условленном месте, но он до сих пор не возвратился. А ведь я всегда говорил ему, что эти наблюдения за кагути до хорошего не доведут.
   - Кагути? Простите, впервые слышу.
   - Не беспокойтесь, это всего лишь мелкие хищники. И хотелось бы надеяться, что они здесь абсолютно ни при чем.
   - Хорошо, я поищу вашего друга. Только, прошу вас, подождите меня здесь, - сказала Энигма, уже срываясь с места. Она прекрасно понимала, что ни его вычурные ботинки, загнутые кверху на восточный манер, ни такая же шикарная блуза уж никак не предназначены для долгих поисков и стремительного бега. И потому-то она решила отправиться в гордом одиночестве, все еще надеясь когда-нибудь вернуться к загадочному склепу без свидетелей.
   Путь Энигмы лежал в сторону востока – для начала она просто удлинила маршрут босмера, считая, что он запросто мог что-то пропустить из-за усталости, и при этом стопроцентно помня, что за свою половину дороги ей уж точно не встречалось ни одно эльфийское, да и вообще хоть какое-то одушевленное создание, не учитывая ныне подмороженного скального наездника. Дойдя до самой кромки озера, она снова углубилась в холмистые неровности и вскоре окончательно свернула с утоптанной тропинки. «Что-то поиски затягиваются. Уж не напрасно ли я предложила свою помощь?» - молча рассуждала Энигма, достигнув еще одной транспортной артерии. Но все сомнения немедленно развеялись, когда в порядком застоявшемся пространстве стало ясно ощущаться злобное порыкивание. А вот и первый кагути, показавшийся из-за крутого поворота: широковатое на вид двуногое чудовище, густо покрытое бело-коричневым мехом, яростно летело навстречу Энигме, то и дело размахивая увесистыми бивнями. Не успев дотянуться до любимого искрометателя, она тут же взметнулась к закатному небу вверх ботинками, надежно зависнув между его белесыми клыками. Впервые за целую жизнь Энигме выпал столь неожиданный шанс попробовать себя в роли тореадора, но сейчас такая возможность не доставляла ей ни единой капли удовольствия. А хищник тем временем отчаянно кивал гигантской головой, пытаясь избавиться от неуместного груза. Наконец, Энигма смекнула, что нужно делать: крепко уцепившись за массивные бивни, она тотчас же обратила их в спасительный руль. Кагути лишь угрожающе пофыркивал, утратив теперь всякий контроль за своим движением. И нашему счастливому наезднику осталось лишь направить обезумившего зверя навстречу с раскидистыми деревьями, где он и пожелал застрять своим огромным туловищем. Очутившись на твердой поверхности и тут же констатировав, что кагути все-таки сумел вырваться из своей древесной клетки, Энигма без колебаний обнажила верное лезвие и решительным взмахом уложила свирепого хищника на траву. Но тренинг укротительства на этом явно не заканчивался. Из-за того же высокого холма, откуда совсем недавно появилось пятнистое чудовище, теперь все так же бодро неслась целая троица злобных животных, заслышавшая грозные шорохи. «Эй, ребята, а как насчет молнии?» - тут же подумала Энигма, громко прошептав: «Небесный шторм». Ее сомкнутые ладони тотчас испустили на свободу сиявший сгусток молний, одним своим видом заставивший кагути усмириться и затихнуть. Но грозовидный шарик, как назло, пролетел над самыми звериными макушками, не причинив им ни единого ущерба, тем самым еще более воодушевив наступавших животных. «Сейчас уж точно выйдет», - решила Энигма, сосредоточенно повторяя заветные слова. Она крепко сцепила тонкие, дрожавшие от магического напряжения пальцы, и внимательно следила за тем, как между их сверкающими кончиками уверенно формировалась шаровая молния. Дорастив ее до почти невероятного размера, она резко швырнула искристый ком в приближавшихся созданий. В момент раздался скрежет электричества, и Энигма ясно видела, как поджаренные кагути в бессилии повалились на запыленный булыжник. «Так-то лучше», - облегченно вздохнула новоявленная магесса и без единого промедления завернула в предполагаемую долину, густо поросшую яркой коммуникой и грубыми бочкообразными корнеплодами пробочника.  
   - Есть кто живой? – с надеждой осведомилась девушка. В ответ кусты немедленно зашевелились, и на свет показалась взлохмаченная данмерская голова.
   - Как видите, еще остались, - услышала она на удивление спокойный голос Эдраса.
   - Хорошо же вы нас перепугали, - несколько обиженно произносила Энигма, пока тот самый горе-ученый приводил в порядок свою огненную прическу, собранную в короткий хвост, и сбивал цветочную пылью от розового вереска, обильно приклеившуюся к его парадному костюму. – Видели бы вы своего несчастного друга, наматывавшего круги вдоль побережья.
   - Торонир? Вечно он беспокоится понапрасну. Я всего лишь проводил здесь кое-какие наблюдения, и, если честно, уже собирался возвращаться. Да только эти кагути...
   - Об этом можете не переживать. Теперь они мирно валяются на дороге, покрывшись хрустящей корочкой, - и только сейчас Энигма ощутила, что уже давно не брала в рот ни одной хлебной крошки. Стараясь как можно скорее позабыть о жареных кагути, она немедленно спросила:
   - И чем вас так привлекли эти зверушки?
   - Сразу заметно, что вы не отсюда, - сделал вывод Орил. – Ведь всем известно, что сейчас у кагути начинается брачный период. Вот я и наблюдал за их повадками, делая себе заметки. Правда, есть одна маленькая проблема: самцы в этот месяц становятся ужасно агрессивными, отчего я и спрятался в зарослях, - и он на секунду приумолк, нервно теребя листок у пробочника, а затем продолжил. – Всему виной моя глупая выходка: желая привлечь побольше кагути, я тщательно имитировал крики самок, отчего их набежало столько… Вы бы только видели эту ораву! Теперь сами понимаете, отчего я задержался.
   - В таком случае, не будем больше медлить. Я проведу вас обратно к Торониру, - и они вновь понеслись по знакомым возвышенностям, стараясь возвратиться к песчаному берегу. Обратная же дорога оказалась очень короткой и на удивление прямой, ведь Энигма лишь тщательно петляла в поисках ученого, стараясь не углубляться в далекую неизведанность.
   - Ты вернулся! Ну наконец-то! – обрадовался Торонир, едва завидев старинного друга. – Огромное спасибо вам за помощь. И в качестве благодарности примите вот этот амулет. Он не раз спасал мою жизнь, и, может быть, когда-нибудь пригодится и вам.
   - Счастливо, - промолвила Энигма, глядя на исчезающую парочку. И, рассматривая свой блестящий подарок, тотчас же заметила, что еще во время разборок со скальным наездником она успела лишиться простого амулета-хамелеона, найденного во время разборок в подземном Арктанде. «Вот тебе и компенсация», - ничуть не расстроилась она, сжимая в руках чешуйчатую поверхность в виде крылышек, выполненную из плотно скрепленных между собой жемчужин. В центре этой драгоценности радостно сверкал зеленый изумруд, на котором мельчайшими буквами виднелась тамриэльская надпись: «Замедлить падение». Окрыленная новым приобретением, Энигма наконец-то смогла приблизиться к таинственной гробнице, удрученно прочитав на арке фамилию каких-то Саренов. «И ради чего я теряла все это время? Да уж, бывает...»
   Стараясь не отчаиваться, она вновь понеслась вперед по главной дороге, стремительно приближаясь к пелагиадской ограде. И вот уже новая, такая же овально-деревянная дверца уверенно мелькнула на ее тернистом пути. «Гробница Андрано», - тихо прочла Энигма, приблизившись. Что-то глубоко в ее душе отчаянно колотилось в предчувствии ужасного, однако другого выхода просто не существовало. Аккуратно приоткрыв столетнюю преграду, она мгновенно растворилась в густом и непроглядном полумраке, надежно облепившем здесь светло-песочные стены. Впереди же виднелся длинный полукруглый коридор, уверенно пподнимающийся кверху, по бокам которого располагалось несколько закрытых отделений. «Есть, над чем поработать», - осмотрелась Энигма и решила просто идти напролом, на время позабыв обо всех окружающих комнатах. Но стоило ей сделать всего лишь несколько шагов в кромешной полутьме, как она тотчас же провалилась, не заметив хитро подстроенной ловушки.
   Нежданно для себя Энигма обнаружила, что пребывает сейчас в громаднейшем помещении, обрамленном настенными огнями. Здесь было все, что обыкновенно находится в родовых гробницах: каменные постаменты в виде трапеций, на которых виднелись тонкие урны с древним прахом, лежавшие возле них сушеные растения и даже кое-какие старые вещи, когда-то принадлежавшие этим данмерам. Но была здесь, среди прочего, и вовсе непонятная композиция: на высокой деревянной подставке, тихо приютившейся в том самом углу, куда и угораздило неловко приземлиться нашего горе-акробата, виднелась какая-то открытая книга в потрепанном переплете. Энигма несмело приблизилась и, еще раз осмотревшись, аккуратно взяла в руки изрядно пожелтевший пергамент. Перед ее глазами тотчас же возникли совсем уж нечеловеческие каракули, едва лишь напоминавшие собой привычную тамриэльскую письменность. «Клятва костяных людей», - удивилась девушка, напрягая свой взгляд для каждого знака. – «Мы умираем, мы молимся ради служения...» Да что за бред?» - не успев закончить свои мысли насчет прочитанного, она ясно услышала, как кто-то или что-то угрожающе прорычало за ее спиной. Обернувшись, Энигма опять увидела там костяного лорда, так сильно напугавшего ее при первом визите в гробницу. Рассерженная нежить изо всех сил махнула своими костлявыми руками, выбив на землю загадочную книгу.
   - Хамство! – воскликнула девушка, готовясь к обороне. «Змеиная кровь», - напряженно шептала она, катая в ладонях ядовитую субстанцию. Призрак тем временем успел заковаться в магический щиток и в свою очередь торопливо сотворял какое-то проклятье. Дальнейшие события оказались совсем неожиданными для обоих противников: их волшебные сгустки, выпущенные навстречу почти одновременно, просто-напросто смешались в стремительном полете, напрочь ослепив когда-то грозного противника и лихо отбросив Энигму к ближайшему постаменту. «И все-таки лезвие надежней», - решила она, мгновенно очутившись на ногах. Уже первый удар наотмашь заставил костяного лорда распрощаться с собственным черепом, и тот резво отскочил в песочную стену, немедленно превратившись в жалкую кучку белесого пепла. Следующий взмах Энигмы, сопровождаемый грозной молнией, рассек несчастного духа пополам, и он наконец-то перестал являть собой какую бы то ни было опасность. Теперь-то Удача стала улыбаться нашему искателю во все свои тридцать два зуба. Отряхивая свою костяную обувь от пыли и праха, Энигма случайно заметила на полу круглую вещицу солидного размера, при ближайшем рассмотрении оказавшуюся тщательно разрисованным черепом, когда-то, по-видимому, принадлежавшим Ллевулу Андрано. «Отлично. А теперь – к выходу!» Но едва она упрятала свою находку в заплечном багаже, как словно бы из ниоткуда тотчас же явилось еще одно прозрачное видение. На этот раз к нему действительно удачно лепилось известное всем название призрак, и было практически невозможно отличить его от воздушного потока. О присутствии здесь чего-то поистине необычайного напоминали лишь ужасные пронзительные вопли, издаваемые неугомонным духом. «Да ну тебя», - мгновенно решила Энигма и без единого промедления взметнулась на поиски выхода. Но вот беда – кругом виднелись все те же злополучные преграды, за одной из которых и лежало ее спасение. Толкнув самую первую, она обнаружила там всего лишь глухой закоулок, посреди которого бессмысленно кружился четырехрукий призрак.
   - Извините, - произнесла Энигма, быстро захлопывая комнату, но рассвирепевшему духу ничего не стоило проникнуть сквозь деревянную помеху. За следующей дверью ее ожидало самое настоящее исчадье начинающего некроманта – кое-как скрепленный по суставам зомби-переросток, чей запах немедленно заставил девушку обрадоваться своему вечно голодающему состоянию.
   - Пр-ростите, - вырвалось у нее как-то машинально при закрывании, однако эта попытка так и не увенчалась желаемым результатом. Стоило ходячему трупу лишь немного облокотиться на дверцу, как та сама едва ли не слетела с уже порядком заржавевших старых петель. Но теперь дорога Энигмы стала как никогда понятной – открыв последнюю, уже наверняка спасительную комнату, она обнаружила там извилистые ступеньки к долгожданному выходу. Но здесь ее поджидал еще один неприятный сюрприз в виде двух приближавшихся скелетов-лучников. «Все, что поможет мне выпутаться, - это свитки Шарн», - решила Энигма, достав первый попавшийся из-за спины.
   - Единые силы вулканов, - начала она уверенным голосом, стараясь не смотреть на приближавшихся противников, – сойдутся в гигантском порыве, - видение тем временем, обогнав своих медлительных «соратников», практически настигло стоявшую на месте девушку, - исчезнут преграды, и в страхе, - зомби взревел нечеловечески, готовя конечности для удара, - сгорит все живое, - двое скелетов, за секунду приготовив луки, как следует натянули тетиву в сторону Энигмы, но та успела выкрикнуть последние слова, - на пепел!
   И вся комната буквально растворилась во внезапном огненном потоке: скелеты тотчас же рассыпались, обронив свое горячее железо на пол, от несчастного духа какого-нибудь знатного родственника осталась лишь крошечна горка зеленой эктоплазмы, а костяной лорд и его ходячий «приятель» успели немного отпрянуть из молниеносного Забвения, сохранив таким образом свое жалкое «гробничное» существование. Энигма стояла как и прежде, держа на руках остатки использованного свитка. Едва завидев выжившую нежить, она тут же решила довести свое начатое дело к намеченному концу. Уже порядком замученные безжизненные создания были не в силах хоть как-то сопротивляться искрящемуся лезвию: костяное чудовище свалилось на землю от первого же удара, проникшего через его разодранную мантию, а опаленный труп лишь неумело прикрывался зашитыми руками, потеряв сначала конечности, а потом – и никчемную загробную жизнь.
   На улице ее ждала неповторимая свобода, лишенная всяческих нелепых поручений. Осталось лишь доставить андрановский череп оркессе, обменяв его на ценную информацию, но Энигме совсем не хотелось куда-то торопиться. «Какой чудесный вечер, - рассматривала она крупные звезды, нависшие так низко над самым Пелагиадом. – Да и город совсем недалеко..., - но стоило ей только подумать об этом, как в голову тотчас же пришли совсем другие, волнующие мысли. – Думаю, Кай не сильно обидится, если я задержусь на пару часиков. Я так давно не видела Нельса! Что бы там ни говорили, но он – просто чудо. Да и за то прощание я вовсе не сержусь... В конце концов, уже за то, что он не похож на прочих, да еще и пытается войти в мое положение чужестранца, можно многое простить. К тому же, ему и самому несладко тут живется. Сорвался, что поделаешь. Ну не убить же его теперь, в самом-то деле..., - похоже, что тихо примененное тогда незнакомцем заклинание надежно перемешалось в ее сознании с настоящими чувствами к «одинокому путешественнику». - Надеюсь, мне повезет застать его в Пелагиаде... Хотя стоп: а разве сутки – это действительно так давно? Кажется, я и вправду немного сошла с ума», - сердце Энигмы встревожено стучало, подстегивая и без того кипящие идеи, однако, вспомнив о своей запыленной одежде, она так и не совершила ни единого шажка. «Неплохо бы привести себя в порядок. Кажется, здесь где-то было озеро...» Уже через пару минут ее измученный наряд опять сиял как новенький, а сбившиеся от ветра короткие волосы моментально превратились в знакомую прическу-каре. Довершалась картина магическими огоньками, с помощью которых Энигма быстро избавилась от стекающих остатков озерной влаги. «Уже ничего, - подумала она, склонившись над водной гладью. И, посмотрев на кучку отполированных доспехов, тут же решила. – Пора бы мне снова стать «беззащитной». Да только куда их деть...» На помощь немедленно пришли миниатюрные фермерские имения, тихо приютившиеся у самого городского вала.
   - Добрый вам вечер. Вы не окажете мне одну услугу? – обратилась она к моложавой аргонианке, крепко вцепившейся в уздечку своего вьючного гуара – абсолютно невероятного животного, которое более всего походило на изрядно располневшего тираннозавра, с округлой головой и оранжевой кожей.
   - Да, мутсера? – ответила та, удивив Энигму непривычным обращением.
   - Не надо этих слов, мы же не на приеме, - осторожно поправила ее девушка. – Так вот, вы не будете против, если я оставлю у вас кое-что из заплечного багажа?
   Аргонианка лишь приветливо кивнула, засверкав своими белыми чешуйками. Энигма же быстро сложила доспехи под навесом, оставив там и верный, но ужасно мешающий ей искрометатель, заменив его маленьким кинжальчиком Шарн.
   - Спасибо, я скоро вернусь, - произнесла она, двинувшись к Пелагиаду уже налегке. Однако былой энтузиазм уверенно испарялся, и в конце концов Энигма просто застыла посреди единственной улицы, не зная, куда же ей дальше двигаться.
   - Вы кого-то ищете? – осведомился имперский стражник, как будто бы читая ее растерянные мысли.
   - Да, пожалуй. Вы не видели здесь Нельса Ллендо?
   - Помилуйте, зачем вам понадобился этот негодяй? – искренне удивился тот.
   - Не говорите так, - парировала Энигма. – Я прекрасно знакома с его историей.
   - Странно. А вы отнюдь не выглядите глупой, - задумчиво произнес охранник и тут же добавил. – В городе он мне точно не встречался. И, если честно, то я и сам бы хотел до него добраться... А теперь извините, служба, - сказал он и поспешно удалился в сторону форта.
   - Эй, подруга! Какими ветрами? – пропел за ее спиною знакомый альтмерский голосок.
   - Эльдафайр? Что ты здесь делаешь?
   - Решила проведать своего знакомого. А ты, как я вижу, ищешь Нельса? Что ж, это совсем не удивительно после недавнего случая, - хитро подмигнула эльфийка. – Знаешь, я бы лучше гуара поцеловала.
   - Гуара, говоришь? Из вас выйдет отличная парочка, - хихикнула Энигма, иронически выгнув левую бровь и полностью растворившись в безумной улыбке.
   - Да ну тебя, подруга, - фыркнула та в ответ. – Если тебе действительно не мерзко, то наведайся в таверну «Полпути». Там всегда полно кочевого народу. Удачи тебе! – донеслось на прощание издевательским тоном.
   «Кого здесь только не встретишь... Ну словно на проходном дворе», - возмутилась Энигма и без колебаний отворила тяжелую дверь под нужной вывеской. Только переступив через порог, она немедленно окуталась густой пеленой трактирного запаха, и, надобно сказать, не самого из приятных. Сразу стало понятно, что сегодня наступило поистине редкое время полнейшего аншлага, когда в осветленное помещение, втрое превышавшее «оленье» заведение Сейда Нина, было действительно нелегко протиснуться. «Похоже, кочевой народец разошелся по полной, - думала Энигма, рассматривая абсолютно непохожий друг на друга местный контингент. – Сейчас у меня два выхода – либо идти по головам, либо ползать...» Совсем не желая затаптывать невинные уши, она отчаянно маневрировала между гостями и постояльцами, уже было собравшись взбираться наверх по густонаселенной лестнице. Но делать этого, к счастью, не пришлось: неугомонная толпа расступилась буквально на мгновение, и внимательный взгляд Энигмы, наконец, ухватился за искомый гибкий силуэт, картинно приютившийся возле широкого подоконника из камня. Немного приблизившись, она моментально узнала в нем старого знакомого: ведь, пожалуй, больше никто из известных ей данмеров не обладал таким поистине «рентгеновским» взглядом, с легкостью просматривавшим окружающие души.
   - Привет, - муркнул Нельс, едва завидев Энигму. – Похоже, что сегодня наш день.
   - Хотелось бы в это верить... Но что ты имеешь в виду?
   - Сам факт нашей встречи уже многое означает, - ответил он загадочно. – В последнее время мне все реже доводится бывать в этом городе. И сегодня как раз тот необычайный случай, когда я не нахожусь где-нибудь на пустошах Молаг Амура, отыскивая давно пропавшие артефакты.
   - Впечатляет, - восторженно произнесла Энигма и только сейчас заметила существенные изменения на его лице -  совсем еще свежую полоску магического ожога, расположившуюся поперек хрящеватой переносицы. – Где это ты так?
   - Случайно повздорил с одним волшебником. Никогда бы не подумал, что даже у великих архимагистров бывает такой скверный характер. Впрочем, все это когда-нибудь исчезнет, будь в этом уверена... Энигма, очнись! – спохватился Нельс, с трудом успевший придержать едва не рухнувшую девушку за плечи.  
   - Все в порядке, - еле слышно ответила та, принимая вертикальное положение. – Просто эти запахи...
   - Твой вид настолько измотанный, - заключил Нельс, - как будто бы ты целый день ничего не ела. Скажи мне, это правда?
   - Ну, - тут же замялась она. – Не считая одного эликсира...
   - Так я и подумал. Знаешь, я не могу оставаться равнодушным, когда ты на моих глазах понемногу превращаешься в ходячий скелет. А поэтому присядь и подожди меня здесь, - указал он на ближайший столик и тут же исчез, сверкнув на прощание стеклянными доспехами. По правде говоря, это знаменитое ископаемое Морровинда уж совсем никак не походило на давно знакомый нам стройматериал. Обладая недюжинной твердостью, его темно-зеленые сгустки были просто идеальными компонентами для легчайшей и в то же время прочнейшей защиты: в изрядно продубленный материал, покрытый едва ли не фольговым слоем застывшего металла, аккуратно вплавлялись солидного размера комочки, в разы увеличивавшие его сопротивление атаке. Конечно, такой трудоемкий процесс не обходился без магического вмешательства, которое вмиг избавляло доспех от перегрева, но затраченные усилия того действительно стоили.
   - О, привет, - обратилась к Энигме темноволосая босмерка, радостно сверкнув огромными, почти что черными глазами. Она уже давно сидела за этим столиком, уткнувшись носом в какую-то книгу. – Впервые вижу тебя здесь.
   - Честно признаться, я тоже.
   - Ты часто приходишь сюда?
   - Только в первый раз. И потому-то я с тобой не знакома, - уточнила Энигма, и они, словно по команде, рассмеялись.
   - Самия, - протянула руку босмерка.
   - Э... Да что это такое! – отдернула она конечность, едва различив на ней миниатюрную белую искорку.
   - Ну вот ты и попалась! Не пугайся так, она же совсем слабенькая. По-настоящему бояться молнии нужно только в Грейсленде, - отчеканила Самия давно заготовленную фразу.
   - Мне-то уж точно ничего, - ответила Энигма, ни капли не обидевшись. – А вот тебе всю жизнь придется называть меня Э-э. Кстати, а что такое Грейсленд?
   - Разве ты никогда не бывала в восточных степях? Странно, что ты не знаешь их названия.
   - Я здесь всего третий день, - грустно ответила ей та, и Самия тотчас же решила ее повеселить.
   - Послушай, Э-э, а ты никогда не видела бурю в стакане? Могу устроить. Смотри-ка, - и она, крепко зажав в руке стеклянную посудину, принялась по очереди накладывать на нее морозные и огненные заклинания. Притом делалось это настолько быстро, что густая ледовая пена, едва облепив собою стенки, моментально исчезала в кипящих пузырьках разогретой жидкости. – А теперь – полет! – воскликнула Самия, отчаянно вращая предмет в телекинезе. Энигма испуганно пригнулась, увидев над собой взбесившуюся посудину, но все осталось под контролем: тот самый, гранено-зеленоватый объект, нарезавший немало кругов по пространству трактира, спокойно приземлился на прежний столик, не проронив при этом ни единой капли.
   - Здорово! Послушай, Самия, не могла бы ты обучить меня таким фокусам?
   - Обучить? – испуганно переспросила та. – Нет, не могу, потому что ты не принадлежишь к... в общем, я не могу сказать, к чему ты не принадлежишь. И вообще, мне давно пора. Анасси, подожди! – окликнула она хаджитку, вместе с которой и удалилась куда подальше от удивленной Энигмы.
   «Кажется, балморская компания здесь не единственная. И что за люди такие?»
   Однако скучать Энигме вовсе не пришлось. Спустя всего несколько секунд над ее левым плечом аккуратно промелькнула знакомая рука в стеклянном наруче, водрузившая на стол широкую тарелку с крабовым мясом и листками хакльлоу.
   - Это мне? Спасибо, конечно, но не стоило.
   - Энигма, ты унижаешь меня! С моей стороны было бы тяжким преступлением не помочь тебе. И, пожалуйста, перестань стесняться, я же все вижу по голодным глазам.
   - И ни капельки, - спокойно возразила та. – Просто после всего, что я сегодня повстречала, у любого отпадет желание, - и в этот миг она случайно опрокинула заплечное имущество, мирно лежавшее у ножек табурета. И затем, стуча о паркет и позвякивая косточками, на свет немедленно показался череп несчастного Ллевула.
   - Некромантия? Не лучшее занятие для приличной девушки, - помрачнел Нельс, едва завидев данмерский череп.
   - Что ты, я вовсе таким не занимаюсь, - судорожно оправдывалась Энигма. – Просто он необходим в Гильдии Магов для исследований. Понятия не имею, что с ним будут делать, ведь я всего лишь притащила его из гробницы...
   - А, знаешь, я вполне тебе верю, - спокойно ответил тот, занимая уже бывшее место Самии. – Вот только представь: как такое невинное создание, не обидевшее за свою жизнь ни единого насекомого, может возиться с потусторонними силами? – улыбнулся он в ответ, слегка проведя рукой вдоль виска Энигмы.
   - Действительно, чепуха, - промолвила «растаявшая» девушка, пока желтоватый череп Андрано водружался на законное место, успев при этом распробовать на зуб несколько подвернувшихся ему пальцев.
   - А, заживет, - посмотрел на руки Нельс. – Видно, их уже хорошенько подточили. Или же он страдал каннибализмом... Впрочем, о чем это мы? Надеюсь, я не сильно испортил тебе аппетит своими выводами?
   - Ну что ты, я до сих пор голодная, как стадо гуаров, - заявила Энигма, поднимая оловянные приборы, и ей тут же припомнились слова Эльдафайр об этих воистину «милейших» созданиях. Пока она уверенно расправлялась с долгожданной трапезой, Нельс лишь терпеливо сидел напротив, уложив свою медно-каштановую голову на скрещенные руки. И лишь когда с ее тарелки исчез последний кусочек хакльлоу, он тихо осведомился:
   - Послушай, а как обстоят твои дела с алхимией, если это не секрет?
   - Где-то на очень среднем уровне. За всю жизнь у меня было не так-то уж и много практики.  
   - Значит, ты не в состоянии мне помочь, - сокрушился он. – Просто у меня имеется один сложнейший рецепт, под силу лишь опытному алхимику. Ты случайно не знакома с такими?
   - В Балморе все только и говорят, что о какой-то Ажире. Быть может, она подойдет?
   - Гм, хаджит... Нет, это не лучший выбор. Но спасибо, что напомнила о городе, где обитает Налькария из Белой Гавани. Именно она и поможет мне закончить с одним срочнейшим делом, - и, между словом, он ласково добавил. – Энигма, милая, не желаешь ли ты составить мне компанию?
   - Я бы с радостью, но это же так долго, и..., - через силу упиралась собеседница, памятуя о своем задании.
   - А если я скажу, что отлично знаком с короткой дорогой?
   - Тогда нет проблем. Но только одну секунду, я сейчас же вернусь, - ответила она и, наконец-то выбравшись на свежий воздух, как можно быстрее полетела к знакомой аргонианке. Вернув себе прежний, гордый и воинствующий вид, она снова возвратилась к трактиру, оставив один из своих неиспользованных свитков для отзывчивой крестьянки.  
   - Вот это люди, - бесконечно удивлялась та, внимательно изучая добрую сотенку, воплощенную в магической бумаге.
   Энигма тем временем радостно встретилась с действительно короткой и очень безопасной дорогой; здесь не было ни мешавших холмов, ни разъяренных хищников, ни даже слишком высоких зарослей, хитро приютившихся возле пыльной тропинки.
   - Наверное, я никогда не перестану тебе удивляться, - произнесла девушка, едва они вышли на дорогу. – И откуда берутся такие познания местности?
   - Из практики, дорогая, исключительно из практики. Поверишь ты мне или нет, но за свои недолгие годы я умудрился прошагать целый Морровинд и при этом навсегда запомнить каждую секретную тропинку.
   Не прошло и десяти минут, как дорога была уже на исходе, и перед их глазами уверенно возникли долгожданные балморские краевиды.
   - Ничего себе! – остолбенела Энигма от удивления. – Я ничего не путаю?
   - Вовсе нет, - лишь улыбнулся Нельс. – Я же говорил, что дорога окажется короткой.
   - Никогда бы не подумала, что настолько. Осталось лишь отыскать Налькарию?
   - С этим проблем не возникнет. Просто идем на площадь, - указал он на главную дорогу, и путники тут же двинулись вперед, минуя затихшую от безветрия реку Одай.
   Путь их лежал на северо-запад, где у широкого и гладкого подножья, выложенного темным булыжником, гордо раскинулись невысокие особняки советников – здесь нашел свое пристанище знатный дом Хлаалу, который, впрочем, любезно предоставил несколько помещений для аренды. В одном из таких и находился более, чем скромный магазинчик Налькарии, украшенный при этом совсем уж нескромной вывеской: «Отличный алхимик».
   - Вот мы и добрались, - констатировала Энигма, остановившись у низкорослого крыльца. – Мне идти с тобой или просто ожидать?
   - Судя по всему, это мне придется стоять в ожидании, - загадочно ответил Нельс. – Если ты, конечно, не против сделать мне маленькое одолжение, - немного помолчав, он добавил. – Видишь ли, ты прекрасно знакома с теми слухами, которые навсегда испортили здесь мою репутацию, а потому должна понять: Налькария просто откажется иметь со мной дело.
   - Кажется, я уловила. Нет проблем, - решилась Энигма и, получив на руки все необходимо в виде записки и денег, мгновенно исчезла за армированной дверью.
   Внутри ее ожидали лишь прикрытая дорожкой лестница наверх да узкий правосторонний коридор, ведущий к нижнему отделению магазина. Преодолев его в два шага, она сразу же заметила Налькарию – изящную и гордую альтмерку, внимательно изучавшую стеллажи с ингредиентами.
   - Не меня ли вы ищете? – спросила хозяйка, не отрываясь от ревизии.
   - Именно вас. У меня тут имеется один сложнейший рецепт, - не медля, Энигма протянула ей так и не изученный до конца свиток.
   - Ничего сложного. За пару минут будет готово. Пойдемте, - указала она на верхние апартаменты, служившие здесь не только персональной мастерской, но также и единственной жилой комнатой. Магия начиналась прямо на изумленных глазах у посетительницы: быстрая Налькария так ловко управлялась с ингредиентами, что у Энигмы едва ли не случилось головокружительного припадка с обязательным падением. Увлеченная мистическим процессом, она так и не заметила, что нижняя дверь тихонько приоткрылась, впустив сюда знакомый силуэт. Швырнув свой беглый взгляд на лестницу, он моментально испарился, в одну секунду поглощенный центральной комнатой. Здесь же не было почти ничего, кроме парочки угловатых стеллажей, заставленных приборами и засыпанных ингредиентами. Но стоило Нельсу осмотреться, как на одной из ближайших полок середины, всегда хранившей в себе запасную алхимическую установку, ярко блеснула его заветная цель, на сей раз представлявшая собой два немаленьких бриллианта, которые он резко скинул на пол, заменив такими же прозрачными стекляшками.
   - Почти готово, осталось только добавить смолы, - раздался довольный голос Налькарии. – Сейчас же принесу.
   Сообразив, что сейчас ему может круто не поздоровиться, Нельс тут же подхватил упавшие драгоценности и судорожно оглянулся. Альтмерка уже почти преодолела невысокие ступеньки, и выйти на улицу было практически невозможно. Сейчас она повернет налево, пройдет по крошечному коридору, и... Решение, однако, не заставило себя ожидать: совсем рядом с его заветной полкой, красуясь свежеоформленными названиями, ютились изогнутые флаконы зелья-невидимки. Не транжиря последние секунды, он мгновенно избавил бутыль от тягучего и горького содержимого, примерив на себя теневой облик и стараясь при этом не издавать ни единого шороха. Налькария же, едва приблизившись к заранее подготовленной миске со смолой, нечаянно споткнулась обо что-то прозрачно-упругое.
   - Странно, - сделала она вывод. – Быть может, мне показалось? – но очередное, неаккуратно движение ног чуть-чуть не изломало шикарные носы ее восточных башмаков. – Что бы это могло быть? – глубоко удивившись, альтмерка принялась старательно ощупывать невидимую преграду, подключая к такому действию оба кулака. Так ничего и не поняв, она попросту взяла посудину и задумчиво отправилась восвояси. Действие магического зелья, едва не сотворившего здесь слишком много шума, сейчас же прекратилось, как по команде, и Нельс наконец-то сумел вздохнуть свободно. Решив как можно быстрее улизнуть из нежелательного места, он просто засунул драгоценности в широкий переплет, принадлежавший одному из учетных журналов Налькарии, и, удостоверившись, что Энигма все еще ожидает приготовления, тихо ретировался, не оставив ни единого следа своего визита.
   - Вот и все. Оказалось, это не так уж и сложно, - сказала девушка, покидая магазин с заветным эликсиром.
   - Даже не знаю, как тебя благодарить, - тихо ответил Нельс, приняв невинный облик. – Видишь ли, дорогая, это – важнейшая часть одного из научных экспериментов, и никому еще неизвестно, что из этого может получиться.  
   - Расскажи поподробнее. А то я уже сгораю от любопытства.
   - В таком случае побереги свой нос. Говорят, это самое уязвимое место у любознательных, - улыбнулся тот в ответ. – А тот самый эксперимент, - на секунду он замолчал, внимательно изучая содержимое в полутьме, - это не что иное, как новая попытка в борьбе с корпрусом. Вполне уверен, что ты слыхала о неизлечимом заболевании, прогрессирующем на острове.
   - Приходилось, и немало, - ответила Энигма, заметив, однако, между словами, как кто-то чрезвычайно осторожный и притом едва ли не утопивший собственную голову в бездонном капюшоне, тихонько коснулся знакомой дверцы Налькарии. – Хотелось бы верить, что все получится.
   - На этот раз оно просто обязано увенчаться успехом! Здесь столько труда, усердия и ингредиентов... Но всем изобретателям вечно чего-то не хватает, и уже много десятилетий мой народ находится в состоянии глубокой паники, ведь никто же не хочет сознательно превратиться в жирный кусок ополоумевшего мяса, - сумрачная личность тем временем сломя голову вылетела из магазинчика алхимика, откинув назад свой бездонный капюшон и выставив напоказ изрядно проклепанные данмерские уши. – Странный тип. Что-то с ним не то, - констатировал Нельс и тут же спокойно добавил. – Мы уже долгое время стоим на одном и том же месте, и, честно говоря, я почти успел превратиться в говорящую статую. Быть может, пройдемся? – спросил он, ненавязчиво взяв Энигму под руку.
   - И как ты думаешь, что я отвечу? – взглянула та с иронией. – Веди.
   Преодолев несколько безмолвных и почти что опустевших от позднего времени улочек, они незаметно для себя пересекли Одай и очутились прямо возле памятного входа в «Южную Стену». И в тот самый миг, когда уже ничто, казалось, не сумеет нарушить воцарившееся молчание, над сонною Балморой громко взметнулся нечеловеческий визг:
   - Идиот! Что это за стекляшки?!
   Двери трактира тотчас же распахнулись, и вслед за «добрыми» словами напутствия  оттуда немедленно вышвырнулся тот самый скрытный данмер, вскоре приземлившийся плашмя прямо у тихого русла.
   - Как ты смеешь обманывать Гильдию?! – не унималась громогласная хаджитка, закутанная в белый хитин. – Ты провалил испытание, и теперь бедная Хабаси останется без кольца, - жалобно мяукнула та напоследок, едва ли не срывая железные петли в яростном хлопке.
   А несчастный «идиот», кое-как приподнявшись на ударенных конечностях, принялся отчаянно восстанавливать марафет на своем низко рухнувшем лице. Тут уж Нельс не смог обуздать свои природные рефлексы и, пожалуй, позабыв обо всем на свете, дико разразился гомерическим хохотом. Энигма же, оставшись вдалеке от истинных причин сего таинственного разговора, тоже рассмеялась по инерции, едва ли не сгибаясь пополам. А свежеосмеянная жертва, не вынеся такого хамского отношения, демонстративно удалилась прочь, желая немного пострадать в гордом одиночестве.
   - Я думал, что умру, - произнес Нельс вытирая слезы. – Эта Хабаси... Просто номер... Ах да, чуть не позабыл. Но спасибо им, что напомнили. Быть может, ты помнишь, как при первой нашей встречи случайно обронила несколько камешков? И мне по счастливой случайности удалось найти твою пропажу. Но тут я подумал: возвращать предмет в первозданном виде – это было бы просто вершиной меркантилизма. А потому – держи кое-что поинтересней, - и, в подтверждение собственной фразы, он быстро разжал сверкающе-пепельные пальцы, в момент обнажив свою ладонь с изящным колечком. Теперь уже ничто не напоминало Энигме о прежних поцарапанных рубинах: самый увесистый из двух камней, получивший абсолютно новую, неповторимую по стилю огранку, гордо разместился в его широком центре, на этот раз выблескивая не хуже, чем гладкое серебро ободка. Другой же, имевший ранее куда более скромные размеры, сейчас и вовсе разделился на две миниатюрных пирамидки, гордо обрамлявшие немаленького «брата» по краям. – И пусть это послужит извинением за мою прошлую наглость.  
   - Большое тебе спасибо. Но я вовсе не сержусь! Даже не знаю, что еще сказать, - растерянно произнесла Энигма, надев удивительные подарок.  
   - Отчего же так скромно? – тут же отреагировал Нельс и осторожно приподнял ее голову во вполне определенном жесте.
   - Ты с ума сошел, - вырвавшись на волю, шепнула Энигма. – Здесь же полно народу!        
   - Стражники Хлаалу? – огляделся тот, заметив то и дело снующие по Балморе костяные доспехи. – И кто сказал, что они к нему относятся? Впрочем, я шучу. Однако сейчас мне пора удаляться. Когда-то я поставил магическую пометку возле Пелагиада, а потому все, что мне потребуется, - это заклинание возврата. Так что прощай. И до скорой встречи, - промолвил он, за секунду обернувшись прозрачным силуэтом из белых искорок, моментально рассеявшихся прямо в ладонях у Энигмы.
   Решив как можно скорее покончить с заданием Косадеса, она без лишних колебаний постучала в уже заранее откупоренную дверцу магической резиденции.
   - Ну как, ты притащила? – тут же откликнулась оркесса, едва ли не врезавшись в Энигму с разгону.
   - А как же, - ответила та и только сейчас заметила, что ее хвостообразная прическа в виде «пальмы» надежно фиксировалась на месте с помощью маленькой звериной косточки. Во всяком случае, ей ужасно хотелось так думать...
   - Отлично. Неплохо сработано, - обрадовалась Шарн, принимая находку. – Держи-ка свое сообщение. По-моему, для Кая будет вполне достаточно вот этого свитка.
   - Спасибо. Но скажи мне, пожалуйста, зачем тебе понадобились данмерские косточки?
   - А-а... Ну, как бы тебе сказать... В общем...
   - Ты случайно некромантией не увлекаешься? – хитро улыбнулась ей Энигма.
   - О, нет, как ты могла такое подумать! – немедленно встревожилась собеседница. – Гильдия Магов направлена на ее искоренение, и... Никакой я не некромант... Нет... Ты ошиблась... А череп мне нужен... э-э... для моих научных штудий!
   - Странно. Но, в любом случае, спасибо тебе за информацию.
   Получив на руки желаемое, Энигма тихонько побрела по знакомым и на этот раз совершенно безлюдным переулкам, искренне надеясь в своей замученной душе, что буквально с завтрашним рассветом наконец-то истекает срок ее «маленькой имперской службы». Ведь, несмотря на глубокое уважение к Ордену, такая работа без единого остатка забирала у нее всю жизненную энергию. Однако, в противоположность своему организма, саму же девушку невероятно радовала каждая мельчайшая возможность сделать хоть что-то полезное под флагом этой секретной организации. Тем более, что и службу никто отменять не собирался...  
   - Как дела, союзник? – совсем уж по-панибратски встретил ее Косадес. Увидев следы замешательства, он тут же разъяснил. – И не стоит вот так удивляться. Просто Клинки, как и все нормальные люди, субординацией не страдают. Конечно, она есть... но совсем не в таких масштабах. Итак, Энигма, как поживает наш Нереварин?
   - Быть может, он как раз и ничего. А вот с информацией... Боюсь, что этого явно недостаточно.
   - Сейчас же проверим, - развернул он коротенький свиток. – В принципе, неплохо… Здесь целая куча дельных зацепок... Да что я за свинья такая? – спохватился Кай, оторвав глаза от рукописи. – Пожалуйста, извини мой старческий маразм и не стой больше на пороге.
   - Ничего страшного, - промолвила она, снова оказавшись посреди унылой халупы.
   - Надеюсь, тебя не слишком утомили сегодняшние приключения?
   - Да нет же, совсем наоборот! – радостно и громко воскликнула Энигма. «Ой, зря я это, а то еще и потолок обвалится».
   - Знаете, - продолжила она куда более тихим голосом, - я должна кое-что сказать: похоже, с вашей помощью я наконец-то обрела смысл жизни.
   - Вот как? – с иронией взглянул на нее Кай. – Ничего себе, союзник. Я до сих пор ищу его по всем закоулкам, а ты вот так быстро...
   - Нет, я же серьезно! И он сам меня нашел, с помощью командировки. Как бы вам объяснить... Конечно, меня и крестьянская жизнь вполне устраивала, но там мне сильно не хватало приключений, о которых я столько читала! Мне всегда хотелось сражаться со злом, помогая другим...
   - Что ж, вполне похвально, - невольно рассмеялся тот в ответ. – Паладины сейчас – большущий дефицит, на всех их не хватает. Но только знай: всего добра ты уж никак не переделаешь, к тому же, не все добро, что таковым кажется.
   - Но как это? – не могла угомониться идеалистка. – Добро всего одно, и спутать его ни с чем не возможно! – и, схватив со стола первый попавшийся свиток, а это была рукопись Хасфата, она на полном серьезе приложила к нему обе руки, поддерживая снизу большими пальцами. – Прямо здесь я торжественно клянусь, что больше никогда не буду равнодушной к чужим проблемам и сделаю все от меня зависящее!
   - Ничего себе, союзник! Похоже на клятву целителей из школы Восстановления, - восхитился Кай, хотя ему и было до ужасного смешно с ее нелепой церемонии. – Да не стой же, рыцарь новоявленный, приземлись куда-нибудь, наконец.
   - Если честно, то вообще-то я собиралась уходить. Ведь на сегодня уже не будет заданий, верно? – спросила она с глубокой надеждой в голосе.
   - По-моему, я не сильно похож на безумного даэдра Шигората, - отрывисто рассмеялся Кай. – А если серьезно, то ты уже проделала достаточно работы для повышения. Поздравляю вас, Начинающий. Носите это звание с честью, - убрав свой торжественный тон, он спокойно продолжил. – Скорее всего, ты отправляешься на поиски «берлоги», а потому дам тебе один совет. Пожалуй, всем известно, что город этот буквально заполнен разнообразными трактирами, но я, как истинный обитатель Балморы, могу сообщить тебе следующее: здесь всегда достаточно путешественников, которые наверняка успели застолбить себе все возможные койки в окрестностях к такому времени. А потому, учитывая все вышеизложенное, предлагаю тебе остаться здесь.
   - На коврике? – удивленно спросила Энигма, еще раз осматривая знакомую обстановку. – Спасибо, конечно, но я все-таки наведаюсь...
   - ... в «Южную стену»? – продолжил за нее Косадес почти что уверенным тоном.
   - А вы откуда знаете? Владеете чтением мыслей?
   - Как видишь, не зря я дослужился до самого Рыцаря. И вообще, кто придумал эти сказки о таинственности женской души? – весело возмутился Кай. – Думаешь, я не знаю кого ты там позабыла? Но дело совсем не в этом. Я только что виделся с Баколой, и, как оказалось, там действительно нету ни единого свободного места. А вот насчет коврика... Знаешь, Энигма, ты меня просто поражаешь. Или я действительно так похож на Шигората?
   - Да нет, я всего лишь предположила, - виновато откликнулась пристыженная девушка.
   - За «берлогу» можешь не беспокоиться: очень скоро я ухожу отсюда по заданию и, наверное, не вернусь уже до самого утра. Так что смело располагайся и не думай больше о глупом коврике. А я тем временем погоняю своих засидевшихся агентов, ведь не все же неприятности только на мою больную голову, - сказал он и тут же, словно тень, скрылся за ближайшим поворотом.
   Энигма устало шагнула в знакомую полутьму, слегка лишь разбавленную блеклым сиянием настольной лампы. Теперь уже хибара, давно запущенная своим вечно работавшим хозяином, больше не казалась ей такой ужасающе отталкивающей. «Его вполне можно понять, - размышляла она, избавляясь от костяного покрова. – Все-таки служба – это серьезнейшие вещи, в отличие от какой-то там «берлоги». Неплохо бы навести здесь порядок, пока есть возможности... Да только где набраться сил? – срезала она свою идею. – Уж лучше попробую отоспаться, а утром – посмотрим, что можно сделать со всем этим хламом». Но все перенесенные события, резко мелькавшие перед ее усталыми глазами, не давали Энигме ни единого шанса на спокойную и расслабленную ночь. В наполненной до отказа памяти ежесекундно возникали новые, и порой самые что ни на есть отвратительнейшие образы. «Немедленно выкинь всю эту нежить из головы! – скомандовала девушка сознанию. – С такими мыслями ты уж точно никогда не задремаешь. Давай, подумай о чем-нибудь приятном, - и ее встревоженное сердце тут же выдало на-гора блестяще-зеленый силуэт с огромными глазами альбиноса. – А с такими мыслями – и подавно», - критично отметила Энигма, расплывшись в блаженной улыбке. Однако буквально через минуту ее вожделенный образ бесследно испарился из сознания, едва лишь успев заслышать легкое петельное поскрипывание.
   - Еще раз доброй ночи, союзник. Прости, что вторгаюсь без предупреждения, но мне срочно необходимо закончить с кое-какими формальностями. Надеюсь, ты не против? – Энигма лишь кивнула головой, отворачиваясь набок от ярко зажженной лампы. – И как я мог позабыть об этом дурацком отчете? – возмущался Кай, приводя в порядок свои беглые заметки на столе. В тот самый миг Энигма ясно заметила, как к порядком изношенному дверному косяку тихо прислонилась чья-то веселая голова.
   - Ты все еще здесь, Эдди? – обратился к нему Косадес, не отрываясь от работы. – Кажется, я тебя уже послал.
   - Что правда, то правда, - ответил ему совсем юный данмер, делая мелкие шажки навстречу. – Да вот, захотел внести тебе парочку дельных советов насчет информации.
   - Ну хорошо, валяй. Но только по-быстрому.
   Едва собравшись с нужными мыслями и фразами, внимательный Эдди тотчас же лишился дара человеческой речи, заметив на подушке махагоновые волосы новоприбывшей.
   - У... Старик, ты даешь... Так вот ты как, значит, с новенькими?
   - Поздравляю тебя, Эдди, с проявленной глупостью, - строго посмотрел на него Кай. – В следующий раз подумай головой, прежде чем пороть чепуху.
   - Договорились, но только не обижайся. Я всего лишь неудачно пошутил. Так это и есть наше пополнение? Можно взглянуть? – поинтересовался он, склонившись над мирно спящей Энигмой.
   - Ану брысь отсюда, ловелас несчастный, - вполголоса возмутился Кай. – Дай человеку отдохнуть.
   - И еще отрицает, - сделал вывод Эдди, немедленно согнувшись в порыве беззвучной истерики.
   - Послушай, остряк, а гильдия Мораг Танг здесь неподалеку, - и голос Кая стал как никогда металлическим. – Если ты сейчас же не успокоишься...
   - Если бы я мог, - лишь простонал он в ответ. – Вот умора...
   - Мора, говоришь? Сейчас устроим, - и, следом за его грозной реакцией, над самым ухом у шутника-неудачника резко просвистел метательный дротик.
   - Ты чего?! – испуганно взвизгнул Эдди. – А если бы угодил?
   - Да я особо и не целился, - спокойно ответил ему Кай. – Ты мне еще живым пригодишься. А был бы плохим разведчиком...
   - Намек понятен, я лучше удалюсь, - решил он и тотчас же попятился к распахнутой двери.
   - Молодежь неотесанная. С вами по-хорошему..., - и вот тут Энигма, долго сдерживавшая свои полусонные эмоции, наконец-то разразилась звонким хохотом в подушку.
   - И как тебе не стыдно насмехаться над старым рыцарем? – лишь улыбнулся ей Косадес. – Между прочим, я твою честь отстаивал.
   Но девушка так ничего и не расслышала. Накрывшись пеленой долгожданного отдыха, душой и мыслями она была уже слишком далеко от этого загадочного мира...