Я повернул голову. Рядом со мной лежало что-то пищащее и розовое с меня ростом. Ребенок… но какой, однако, огромный ребенок! Странно… В первый раз в жизни вижу ребенка размером со взрослого человека.
Я повернул голову в другую сторону. Там лежал еще один ребенок, такой же. Он спал.
Вошла огромная медсестра в белом халате. Положила правого ребенка на лоток и стала его пеленать. Тут до меня начало кое-что доходить.
Леденящий ужас пронзил меня. Я судорожно завертел головой, замахал руками и ногами. Они были непропорционально толстыми и напоминали сардельки. Голова была, кажется, почти размером с туловище.
Осознав весь ужас своего положения, я заорал в бессильном отчаянии. Медсестра улыбнулась и пошла ко мне. Она взяла меня на руки и положила на лоток, где уже лежал один спеленатый сверток – первый ребенок.
Я отчаянно орал и подавал руками ей знаки, но она только улыбалась и подворачивала пеленку. Я понял, что сейчас меня спеленают – и мне конец. Это будет последним проблеском сознания перед тем, как потухнуть навсегда. Я напрягся, заработали рефлексы, всегда помогавшие мне в прошлом. Я попытался выдать хоть слабенькую мыслеформу, хоть бедненькую иллюзию – и понял, что с потерей объема мозга лишился большинства магических способностей. Это был кошмар.
Нужно было срочно дать понять ей, что я разумное существо. Я напряженно осматривал комнату, ища, за что можно зацепиться. Передо мной висела таблица для проверки зрения. Странная какая-то таблица: все буквы были одинакового размера и складывались в слова, которые... о боже, я не мог их прочитать! Последним бешеным рывком я выпростал руку из-под пеленок, указал на первую попавшуюся знакомую букву и что было сил заорал:
«Йооооооо!»
Медсестра снова улыбнулась. Ее лицо отразило понимание. Она взяла меня на руки и…
**********
Серый Лис Элойхо жил в норе на опушке леса. Лес был солнечным и прекрасным в любой день, но безобиден он был лишь с виду. Там жили разные странные существа, и некоторые из них были опасны. Смертельно опасны.
Например, Видящие. Они появлялись всегда внезапно и со всех сторон, полупрозрачные, будто сотканные из сизого тумана, и солнечный свет меркнул перед ними. Бесформенные и почти бесплотные, они окружали плотным кольцом, похожие на разумные облака, угрюмые и холодные. Но самым страшным в них были их глаза – оранжевые глаза без зрачков и радужек, испускающие потустороннее сияние, парализующие, не дающие дышать и выпивающие жизнь. Они просто висели в воздухе и смотрели, глядели, пялились безжалостно, лишали возможности двигаться и думать.
Серый Лис научился в конце концов справляться с ними поодиночке и небольшими группами: он вертелся волчком на месте, бормотал охранное заклинание, пускал пыль им в глаза и поднимал хвостом в воздухе разноцветные искры. Это помогало, но ненадолго: Видящие разлетались, но не уходили совсем; они поджидали его за каждым кустом, возвращались снова и снова, испытывая его на прочность. Элойхо был уже вымотан этой борьбой до предела.
Вообще-то, он и сам был довольно странным созданием. Он не был ни человеком, ни лисой в полном смысле этого слова. Высокий, тощий, изможденное лицо со впалыми щеками, длинный острый нос, уши с заостренными кончиками. Серая кожа, бледные тонкие губы, возле которых залегли глубокие скорбные складки, и красные глаза под вечно воспаленными веками. Обычно он носил заштопанный серый свитер в тонкую черную полоску и узкие джинсы, до того потертые, что было непонятно, какого цвета они были изначально. Хвост у него тоже был – белый и довольно-таки облезлый. Волосы также были белые, сильно отросшие – до плеч, а челка почти закрывала глаза. Собственная прическа заботила Лиса меньше всего.
В это утро его заботило в основном странное создание, непонятно как появившееся в его собственной норе, в дальнем углу, среди пыли и паутины. Оно выглядело как человеческий ребенок нескольких дней от роду, но изъяснялось как зрелый мужчина, и к тому же маг. Что делать с этим существом, Лис не знал. Наверное, надо было как-то ему помочь, но как?
*********
- Да, угораздило тебя, - сказал Лис, подбрасывая дров в огонь. – Что думаешь с этим делать?
- Если б знал, давно бы сделал, - саркастически заметил я.
- Так, говоришь, способности пропали?
- Вроде не все. Я еще толком не проверял.
- Хм… Почему?
- Страшно, - признался я.
Лис надолго замолчал. Он отвернулся от меня и стал смотреть на огонь. Я, в свою очередь, уставился на его сутулую спину с торчащими лопатками.
- Хватит смотреть, - буркнул он. – Я все чувствую. Это, знаешь ли, нервирует.
- Ты что, нервный? Обстановка вроде не располагает.
- Не скажи, - заметил он. – Бывают моменты… Ладно, забудь. Просто не люблю, когда смотрят.
- Хорошо. – Я отвернулся и уперся взглядом в серую стенку. Интересно, как он живет в такой дыре?!
Лис еще немного посидел, подумал, поворошил костлявой пятерней бесцветные пушистые волосы. Затем он решительно поднялся.
- Тебе надо уходить. Прямо сейчас. Пойдем.
- Я бы рад, но не могу.
- Тогда тебе придется лететь. Это ты можешь?
- Честно? Не помню. Я забыл, как это делается.
- Придется вспомнить. Ради спасения твоей жизни.
- А что, ей что-то угрожает?
- Тебе лучше этого не знать. – Он бесцеремонно сгреб меня в охапку и понес к выходу.
*********
На этот раз их было слишком много. Лис еще ни разу не встречал Видящих в таком количестве. Оценив силы, он понял: ему не победить. Эта встреча будет для него последней.
Но в этот раз он был не один. Он был должен защитить того, кто был с ним. Он не мог трусливо отсиживаться в норе – в конце концов они проникли бы и сюда. Нужно было прорываться наружу. Ему было страшно. Очень. Впервые в жизни он так боялся умереть. Почему именно теперь – теперь, когда в его жизни что-то изменилось, когда наконец за столько лет произошло что-то действительно интересное?
Маленькое существо у него на руках, кажется, не понимало смысла происходящего. Вот и хорошо. Если оно умрет, то это произойдет быстро – оно даже не успеет ничего понять. Если оно…. он умрет, то…. Нет! Серый Лис выпрямился и расправил плечи. “Я должен, черт возьми, защитить его, - подумал он, - вот в чем мое предназначение! Не знаю, зачем, но, несомненно, он должен спастись, и мне не жалко отдать свою жизнь за это!”
Малыш на руках у него зашевелился.
- Эй! Чего ты остановился, а?
- Послушай, малыш… - осторожно начал Элойхо.
- Я тебе не малыш, черт тебя раздери! Если я по дурацкому недоразумению попал в это тело, это еще ничего не значит! Если ты будешь разговаривать со мной в таком тоне, я тебя… э… испепелю!
- Ну да, ну да, - пробормотал Лис себе под нос, - испепелил бы, если бы мог.
Видящие окружили его широким кольцом, вперив в него свои оранжевые буркала без зрачков. Серый Лис зажмурился и двинулся прямо в центр страшного круга, громко распевая заклинания и угрожающе вращая хвостом. “Беги! – проорал он малышу прямо в ухо. – Беги, лети, если можешь, а я их задержу!” Грозно взревев, он бросил малыша на землю и ринулся на Видящих. Исполнившись вдохновения последней битвы, он вертелся, как безумный, кидал в них целые снопы искр, бил хвостом, рвал когтями, оставляя клочья сизого тумана на траве. Никогда еще он не чувствовал такого прилива сил, такой светлой ярости. Он не знал ни страха, ни боли; не думал о том, сколько еще сможет продержаться. Наконец его жизнь обрела долгожданный смысл, и он был счастлив.
**********
Я полз по траве, густо посыпанной пылью, пеплом и какими-то рваными клочками, похожими на дым. Элойхо бесновался в паре метров от меня; он был страшен. Видящие обступили его со всех сторон, и я понимал, что долго ему не продержаться. Как ни жаль, я ничем не мог ему помочь, так что нужно было уносить ноги. От страха и напряжения я впал в странное состояние: тело вдруг стало легким, ноги оторвались от земли и… я полетел! Я поднимался все выше и выше, оставив Видящих и Лиса далеко внизу. Заметив, как я улепетываю, они стали подниматься вслед за мной, но страх придал мне сил, и я поднимался все выше и выше, летел все быстрее и быстрее. Я знал, что спасусь, что мой час еще не пришел, и им не остановить меня. Уже на вылете из лесу навстречу мне поднялась черная тень: это был, надо думать, самый старый и могущественный Видящий. Он походил на ожившую грозовую тучу, а взгляд его был способен убить меня на месте, и я поспешно опустил глаза. Внизу под ним был огромный муравейник, он означал конец пути из леса. Я поднялся еще выше, и, взлетая в чистое небо, услышал сзади крик Лиса, полный гнева и ярости:
- Проклятье! Проклятье тебе, король, погрязший в лицемерии! Будь проклят, ничтожный трус, делающий вид, что никакой магии не существует! Что тебе стоило послать парочку мастеров, чтобы очистить лес от этой погани! Из-за тебя, лицемерное ничтожество, я погибаю здесь, на этой чертовой поляне, я, Серый Лис Элойхо!
Я видел замок на горизонте – замок короля, проклинаемого Лисом, который только что отдал за меня свою жизнь. Мне было жаль его, но грустить было совершенно некогда. Поэтому я снизился и прибавил скорость, устремляясь к долгожданной цели.
Конец.[i]