В дверях стоял какой-то малоприятный тип: низенький, неопрятный, сильно небритый. И к тому же совершенно незнакомый. Вел он себя отвратно: мялся, непрерывно оглядывался и, кажется, даже слегка подпрыгивал на месте.
“Это еще что такое”, – подумал Джим раздраженно и стал пришедшего разглядывать в упор. Человечек же тем временем переступил через порог, откинул со лба прилипшие волосы, зачем-то застегнул верхнюю пуговицу на рубашке (Джим машинально отметил, какая она грязная и драная) и вдруг затараторил, невнятно и отчаянно:
– Послушайте, мистер, вы должны нам помочь. Нас преследуют. Мы не спали трое суток. Вы единственный в этом городе, кого мы...
– Мы? – Перебил Джим. – "Мы" – это кто? Кроме вас, я здесь никого не вижу… – и тут он наконец увидел. Пятна света и тени за спиной незнакомца вдруг сложились в картинку, настолько нелепую и фантастическую, что у Джима по спине пробежал холодок. То, что было за дверью, никак не могло там быть…
Слон. Огромный, нереальный, он стоял, печально помахивая хоботом, прямо посреди улицы. Джим ошалело уставился на бормочущего мужчину.
– Пожалуйста, – лепетал тот, – поверьте мне. Нам не к кому больше обратиться. Если Нео убьют... Я даже боюсь представить себе, что будет тогда…
– К-какого Нео? – Туповато переспросил Джим. – Постойте, да объясните же по-человечески. Кто вы такой? Это ваш слон?.. Нет, я ничего не понимаю. Зачем кому-то его убивать?
На лице гостя появилось отчаяние.
– Вы и вправду не понимаете. Это же не просто слон. Это Нео. Неостормахус. Один из Трех.
– Да хоть из ста пятидесяти восьми! – Взорвался Джим. – Только причем тут я?!! Забирайте этот свой… – Тут он запнулся, подбирая подходящий эпитет, но не подобрал и оттого разъярился еще больше. – Короче, забирайте слона и катитесь отсюда ко всем чертям! Какого дьявола я должен вам помогать? Да пусть его хоть на запчасти разберут! Мне-то что? Можно подумать, на этом слоне мир держится! – Джим яростно воззрился на незнакомца и, к своему глубокому изумлению, обнаружил, что тот счастливо улыбается.
– Наконец-то, – выдохнул тот. – Наконец-то вы поняли!..
И тут на улице раздался выстрел. Лицо пришедшего посерело.
– Скорее, – прошептал он, – сделайте что-нибудь! – И увидев, что Джим не двигается с места, человечек схватил его за рукав. – Да спрячьте же его!
– Куда? – Рявкнул Джим. – Куда я дену эту тварь?
– О Господи, в гараж!
И тут Джим понял, почему человечек пришел именно к нему. У него единственного во всем городе был свой грузовик и гараж, в котором слон вполне мог бы уместиться. Грузовик был в ремонте, гараж стоял пустой. Дальнейшее заняло буквально несколько секунд. Джим надавил на кнопку, дверь гаража с шипением уползла вверх, Нео, не дожидаясь приглашения, трусцой вбежал внутрь, уронив по дороге мусорный бак. Дверь опустилась на место, и Джим обернулся.
Улица была пуста. Ни незнакомца, ни таинственных преследователей. Никого. Только серая ворона с наглым видом уселась на поваленный бак и издевательски каркнула.
– У, сволочь, – прошипел Джим и запустил в ворону камнем. Та с достоинством взлетела, камень пролетел мимо и щелкнул по крыше какой-то машины. В гараже тяжело заворочался слон.
Джим неожиданно почувствовал смертельную усталость и опустился на ступеньки перед дверью. Ну и что дальше, уныло подумал он. Вот черт. Что же мне делать с этой махиной? Сдать в ближайший зоопарк?
Он живо вообразил эту картину. Здравствуйте, это случайно не ваш слон? За ним охотятся. Пожалуйста, заберите его у меня. Его привел какой-то странный маленький человечек, который потом исчез... Служитель смотрит на него долгим непонимающим взглядом, просит подождать и идет звонить куда-то. А потом приезжают хмурые люди в спецовках и надевают на него, Джима, серую рубаху со слишком длинными рукавами, которые завязывают за спиной. А слона усыпляют.
– Ну уж нет, – подумал Джим. – Не дождетесь.
И в этот момент ему в душу закралось ужасное подозрение. А если слон болен? Вдруг он умрет? Что тогда? Джим как раз представлял себе, какого размера яму ему придется копать, чтобы похоронить такую тушу, когда раздался оглушительный грохот. Джим сам не понял, как очутился перед гаражом. Грохот доносился оттуда, причем совершенно непонятно было, что его производит, ясно было только, что происходит нечто непоправимое. Медленно-медленно дверь уползла вверх. Нео увидел Джима и выпустил из хобота монтировку, которой колотил о стену гаража. Монтировка с лязгом упала на бетонный пол, оставив на нем небольшую выбоину.
– Знаешь что?!! – заорал Джим, в бешенстве подступая к слону. – В следующий раз, когда захочешь привлечь мое внимание, делай это каким-нибудь менее шумным способом. Я чуть инфаркт сейчас не схлопотал! Что за идиотские выходки?..
Нео тяжело вздохнул и прикрыл глаза толстыми морщинистыми веками без ресниц.
Тут ноги Джима подкосились, и он повалился на пол в неудержимом приступе истерического хохота.
– Господи, – стонал он, качаясь из стороны в сторону. – Докатился! Разговариваю со слоном!
Нео приоткрыл один глаз и изумленно взглянул на Джима.
– Ну, что мне с тобой делать, чучело? Нео... ха-ха-ха... Неостордамус... оххх... Я же даже не знаю, чем тебя кормить!..
Слон переступил с ноги на ногу. Что-то хрустнуло. Гараж явно был для него мал.
– Фуфф, – Джим поднялся с пола, утирая слезы. – Ладно... Ты как хочешь, а я пошел спать. Утро вечера мудренее.
2
Телефонный звонок взорвал ночную тишину. Огромной когтистой лапой он вторгся в сон Джима, схватил и поволок его куда-то вверх из уютной теплой темноты... Джим дернулся и сел на кровати. Сердце бешено колотилось. В голове стоял гул, и метались обрывки вчерашних мыслей. Джим протянул руку к трезвонящему телефону.
– Какого черта, – сказал он в трубку.
– Послушайте... – произнес знакомый голос.
– Нет, это вы послушайте! – Заорал Джим, дико выкатив глаза. – Что за идиотские выходки?!! Если вы думаете, что притащить в мой дом слона и бросить меня с ним одного – это очень остроумно, то вы глубоко заблуждаетесь!
В трубке что-то пискнуло.
– Нет, подумать только! – Бушевал Джим. – Неужели вы действительно думаете, что я так и буду сидеть и ждать, пока вы не соизволите объявиться и забрать его отсюда? И не надейтесь! Я абсолютно не представляю, что с ним делать! Я даже не знаю, чем его кормить.
– Ничем, – сказала трубка.
– Как «ничем»? – Оторопел Джим.
– Очень просто. Ничем. Я думал, вы все поняли, но похоже, я вас переоценил. Придется объяснить еще раз. Неостормахус – один из трех слонов, на которых стоит этот мир. Есть идиоты, которые до сих пор считают, что мир подобен шару. Это, разумеется, не так. Он плоский, как блин. И стоит на трех слонах. Понимаете? Поэтому кормить Нео ничем не надо. Просто держите его у себя, защищайте его и, главное, не давайте никому приближаться к нему. Он сам знает, что делать. Когда опасность минует, он уйдет.
– Вы что, смеетесь надо мной? - Тихо сказал Джим. – Вы что, считаете, что я...
Раздался щелчок, и из трубки послышались короткие гудки. Джим еще несколько секунд держал ее в руке, беззвучно шевеля губами, потом нарочито спокойно положил ее на телефон и повалился на кровать.
*****
Кофе был чересчур сладкий, яичница с беконом – недожаренная, а тост вообще сгорел. Красотка в телевизоре несла дежурную ахинею под взрывы хохота за кадром. Настроение было мерзейшее. Поэтому появление черного мерседеса с затемненными стеклами не вызвало у Джима ничего, кроме раздражения. Из машины вышли трое. Это были стандартные головорезы в черных очках и в стандартных спортивных костюмах. Джим открыл дверь и вышел им навстречу.
– Джентльмены, – произнес он и больше не сказал ничего, потому что в грудь ему уперся стандартный семизарядный кольт. Со взведенным курком, разумеется.
– Где слон? – Спросил державший пистолет стандартным угрожающим голосом.
– Гм, – ответил Джим.
И тут раздался страшный удар, дверь гаража плашмя упала на асфальт, и на улицу, гнусаво трубя, вылетел Нео. Тяжело топоча, он рванулся вперед, снова снес злосчастный мусорный бак и скрылся за углом. Головорезы несколько секунд оторопело глядели на Джима и друг на друга, а потом дружно, как по команде, рванулись к машине.
– Стойте! – Жалобно закричал им вслед Джим. – Объясните хотя бы, кто вы такие!
– Общество Китов, – бросил один из головорезов, после чего мерседес, взвизгнув покрышками, умчался.
– Ага, – пробормотал Джим, возвращаясь в дом. – Общество Китов. Ну-ну.
В гостиной надрывался телефон.
– Тэк-с, – сказал Джим и поднял трубку.
– Идиот!!! – Заорали оттуда. – Кретин! Ты упустил слона! Недоумок! Его же нельзя ни на секунду оставлять одного! Его же могут убить! Ищи его теперь! Он же не найдет сам дорогу обратно! У него эпилепсия! Он может умереть! Он...
– У него – что?! – Переспросил Джим, но связь уже оборвалась.
– Боже мой, – произнес он, тяжело опускаясь на стул. – Он еще и эпилептик. Этого только не хватало.
Откуда-то слышались выстрелы.
3
Когда Джим, спотыкаясь и тяжело дыша, добежал до городской площади, все было уже кончено. Один из головорезов лежал, корчась, на асфальте, других двух и след простыл. Нео, очень довольный, стоял посреди площади. Джим подошел к горе-слоноубийце и отобрал у него пистолет. Ну, конечно. Семизарядный кольт. С таким только на слонов и охотиться. Барабан был пуст, но если в слона и попали, он вряд ли ощутил что-либо, кроме раздражения. Джим отшвырнул бесполезный пистолет и повернулся к Нео.
– Ну что, – устало сказал он, – пойдем домой?
Слону было, видимо, все равно, и он покорно зашагал вслед за Джимом. Они шли прямо по проезжей части, и прохожие удивленно оглядывались на них.
Джим успел заметить нападающего за долю секунды до выстрела. Разрывная двенадцатимиллиметровая пуля вошла слону точно между глаз. Неостормахус вскинул хобот вверх, но не издал ни звука и стал медленно оседать. Последнее, что услышал Джим, был ужасающий грохот – и мир начал плавно заваливаться на бок.
