Мест уже забыл, откуда начал свой путь. За каждым поворотом ему открывались новые, еще не виданные им дали. Он уже не мог точно сказать, когда именно ступил на территорию этой каменистой пустыни. Впрочем, назвать этот край пустыней было бы неверно. Здесь были и горы, и низины, и вулканы, и озера, и несколько океанов. Изредка встречались даже Одинокие Цветы...
Осенняя Луна подняла край своего зеркала над склонами плоскогорий, окатив их пыльным светом. Еле слышно в небе пронеслась стая смерчей.
Мест встал. Вытряхнув, убрал в мешок подстилку. Не спеша съел кусок хлеба, запив его водой из растопленной оттепелью реки и отправился дальше. Впереди, в клочьях тумана, проявлялся Лес Сгнивших Деревьев. Мест еще с детства (если оно было у Места) знал, что Сгнившие Деревья не выносят никакого движения. От этого они могут упасть. Поэтому он пошел в обход. Осенняя Луна поднялась уже совсем высоко и висела прямо над головой. Лучи-щупальца безжизненными пиками вонзались в дорогу, обсасывая каждый камень. Но камням было все равно, ведь они лежали на дороге, которая опоясывала Лес Сгнивших Деревьев. Лес безмолвно наблюдал за сгорбленной фигуркой ночного путника. Что было в чаще? Может быть, Заповедные Полигоны Солдат Луны? Этого Мест не знал. Да и незачем ему были лишние знания. Он и без того предчувствовал, что на Заповедные Полигоны рано или поздно, все равно попадет.
Когда Осенняя Луна засияла вовсю, Лес начал редеть. Вот мимо проплыли еще несколько Сгнивших Деревьев, и Месту открылась низина Повышающихся Снов. Здесь обитали Вечные Почетные Должники. Но они почему-то не любили, когда их так называли. Сами себя они уже давно нарекли Стадом Поющих Сверчков. Ну что ж, Стадо так Стадо... Места это совершенно не волновало. Он знал, что со Сверчками ему не только разговаривать, но даже и петь не придется. Ведь он не знал Гимна Осенней Луны. С таким странником Сверчки и сами не захотят петь.
Посмотрев на зеркало ночного светила, Мест прибавил шаг: скоро Сверчки будут просыпаться. Пересекая низину Повышающихся Снов, Мест с интересом разглядывал Постройки Бесконечных Беспеределов - жилища Сверчков. Постройки Бесконечных Беспеределов расступились, и перед Местом раскинулось Багровое озеро. По нему гуськом, затылок в затылок, плыли семь диких уток. Позади каждой из них по багровой глади Озера тянулся черный несмываемый след. Казалось, утки плывут по какому-то им одним известному маршруту. Мест посмотрел влево. Там, впереди уток, бесследно, как бродячие призраки, двигались два черных лебедя.
Полюбовавшись водоплавающими, Мест взглянул на другой берег. Там, присыпанный светом Осенней Луны, одиноко возвышался сломанный и почему-то еще не отремонтированный Механизм Поднимающихся Рук. Наверное, поэтому на него так пристально смотрели вторая, четвертая и пятая утки. Третья и седьмая, вытянув шеи и повернув головы, изучали постройки Бесконечных Беспеределов. Шестая - мирно спала. И только первая утка не отрывала бусинок-глаз от черных лебедей. И все же, несмотря на такую разницу во взглядах, все утки передвигались строго по одному маршруту - вслед за черными лебедями. Места это заинтересовало, и он пригляделся к водоплавающим внимательнее. Однако из-за черного густого следа так и не смог разглядеть того, что связывало всю семерку.
Вдоволь налюбовавшись царством Багрового Водолея, Мест двинулся дальше. Медлить было нельзя - под Осенним Ветром Сверчки быстро пьют росу. Выбравшись из низины Повышающихся Снов, Мест услышал слитые воедино звуки Гимна Осенней Луны. И хотя Осенний Ветер доносил лишь обрывки гимна, у Места внезапно возникло навязчивое желание броситься в низину, влиться в Стадо Поющих Сверчков и, испив росу под Осенним Ветром, трудиться, трудиться...
Зажав уши и, с трудом переставляя ноги, Мест побежал подальше от чар Гимна Осенней Луны. Удалившись на безопасное расстояние, он обессилено ткнулся в ствол Сгнившего Дерева. Подумать только! Еще мгновение, и он навеки остался бы в Стаде Поющих Сверчков. Оттуда дороги назад нет...
Вдруг сзади послышался гневный треск. Мест молниеносно метнулся в сторону и с ужасом заметил, что сделал непростительную ошибку - избрал точкой опоры Сгнившее Дерево. И теперь, то ли от тяжести веса Места, то ли от движения мыслей в его голове, Дерево неуклонно наклонялось. Еще миг, и Сгнивший гигант, в последний момент взмахнув своими трухлявыми ветвями, грянулся оземь...
Мест растерянно смотрел на груду гнилушек, несколько мгновений назад представлявших собой нечто огромное и стройное. Страх, перебирая позвонки странника холодными пальцами, привычно вползал в тело Места. Странник скорее почувствовал, чем увидел приближение Солдат Луны. Все. Конец. Попасться Солдатам Луны - значит быть обреченным на вечное поселение в Заповедных Полигонах. А это много хуже, чем быть помещенным в Стадо Поющих Сверчков...
Солдаты Луны неслышно, как призраки, скользили среди Сгнивших Деревьев. Они не несли в своих синих телах никакого движения. Поэтому именно они были стражниками всего того, что находилось здесь, включая и Лес Сгнивших Деревьев.
Приблизившись, Солдаты Луны беззвучно заключили Места в центр своего строя и двинулись в низину Повышающихся Снов. Мест, закрыв глаза, безвольно шел туда, откуда уже вышел. Сопротивляться или бежать было бесполезно. Солдаты Луны имели: Быстрые Ноги, Железные Зубы, Скорострельные Глаза и Настенные Уши.
Первое, что увидел Мест, приближаясь к низине, - это Механизм Поднимающихся Рук. Когда процессия приблизилась к Багровому Озеру, Мест сквозь туман розовых испарений разглядел крошечные фигурки Сверчков, которые, что-то распевая, деловито сновали вокруг Механизма Поднимающихся Рук. "Ремонтируют...", - безучастно подумал Мест. Когда Солдаты Луны и путник опустились до Построек Бесконечных Беспределов; Месту бросились в глаза огромные замки на безобразных Постройках.
- Бе-зо-браз-но-за-то-од-но-об-раз-но. - отчеканил один Солдат Луны, вероятно, уловивший мысли Места Настенным Ухом.
- Ха-ха-ха. - однообразно поддержали остальные Солдаты Луны.
Добравшись до середины низины, процессия остановилась. Мест снял с плеча мешок и уселся на него. Солдаты Луны этого не заметили. Через некоторое время со стороны Багрового Озера потянулись колонны и авангарды Стада Поющих Сверчков. Вопреки своей традиции, они передвигались молча. Прибывающие плотной массой окружали и без того окруженного Солдатами Луны Места. Все это тянулось очень долго. Наконец, когда все собрались, из сплоченных рядов насекомых выпрыгнул один обитатель Построек Бесконечных Беспеределов. Мест с удивлением отметил то, что он ничем не отличается от остальных. Тем не менее, Поющий Сверчок вскочил на какое-то возвышение и, повернув голову в сторону Багрового озера, запел Гимн Осенней Луны. Обитатели Построек Бесконечных Беспеределов единосвистно подхватили уже знакомый Месту мотив. Но, к удивлению странника, один и тот же Гимн вызывал у него совершенно разные эмоции. Если в прошлый раз ему страстно захотелось трудиться, то теперь у него возникло другое, но тоже почти непреодолимое желание. Ему захотелось бежать к Багровому Озеру и, ступив на склизкий песок, упасть на колени, вскинуть вверх правую руку и в экстазе выводить куплеты этого великолепного Гимна. До полного опустошения. И даже будучи полностью вывернутым, из последних сил петь и петь, обращаясь то к водоплавающим, то к Механизму Поднимающихся Рук.
Однако Гимн Осенней Луны вскоре окончился, и Месту снова стало страшно и противно. Тем временем взобравшийся на возвышение Сверчок, резко выбросив правый ус в сторону пленника Солдат Луны, с явным негодованием просвистел несколько фраз. Их значения Мест, конечно же, не понял. Зато поняло Стадо Поющих Сверчков. Они, с ненавистью глядя на пришельца, решительно и, как им, наверное, казалось, внятно и гневно затрещали и засвистели. Когда они утихли, Сверчок засвистел вновь. Когда он утих, Стадо опять затрещало... Все это казалось таким нудным и противным, что Мест почувствовал толкающую кадык тошноту. Наконец, по новому звучанию свиста ведущего, странник понял, что это своеобразное представление подходит к концу.
Сверчок еще раз издал длинную замысловатую трель и утих. Стадо Поющих Сверчков тоже безмолвствовало. Наконец в хрустальной тишине со стороны Багрового Озера раздалось утиное кряканье. Еще через некоторое время с торжественным скрипом поднялись стальные конечности Механизма Поднимающихся Рук. Он был хорошо виден отсюда. "Починили", - подумал Мест. И тут же остатки тишины всосал в себя взрыв бурных похлестываний друг о друга усиков Сверчков.
Солдаты Луны, плотнее окружив Места, снова двинулись в путь. Пленнику ничего не оставалось, как, забросив мешок на плечо, двигаться с общим потоком. Чтобы разъяренные Сверчки не достали Места, Солдатам Луны пришлось крепко переплестись руками, образовав для Места безопасное пространство. "И чего они так обозлились? - подумал Мест, оглядывая однообразные хитиновые маски, раздвигаемые синими телами солдат Луны. - Я же им даже добро сделал - свалил одно Сгнившее Дерево, а они, похоже, хотят меня убить. Да к тому же так единодушно (если у них есть души), словно кто-то подал им команду".
Вскоре процессия выбралась из Стада Поющих Сверчков и пошла по пыльной дороге, не замечая камней. Мест оглянулся назад и удивленно хмыкнул - Стадо, минуту назад жаждущее убивать и разрушать, теперь совершенно миролюбиво строилось в колонны и авангарды, чтобы продолжать Строительство, Беспередел и Созидание.
Через некоторое время дорога пошла в гору и Мест, сопровождаемый Солдатами Луны, выбрался из низины Повышающихся Снов. Осенняя Луна висла прямо над головой, словно приключения в низине не заняли ни единой минуты. Слева от путников безмолвствовал Лес Сгнивших Деревьев, а справа показалась гряда Вулканов Под Черным Снегом. Мест уже знал: если Вулканы Под Черным Снегом возникают справа, значит, неподалеку и Заповедные Полигоны.
Когда Солдаты Луны и Мест оказались наравне с Вулканами, им открылась чудная картина. У каждого подножья стояло великое множество Деревянных Идолов, которые всегда стоят там, куда их поставят. Теперь они стояли по-новому, но почти все ждали Восьмую Зиму, потому что в существование Седьмой Зимы здесь уже почти никто не верил.
"Ну что же, может, они и правы, - подумал Мест, а потом усмехнулся и опять подумал: а интересно, в Лавины Каменной Силы они верят?"
- Ве-рят-а-ина-че-за-чем-пить-ро-су-под-о-сен-ним-вет-ром. - отчеканил один из Солдат Луны.
- Ха-ха-ха. - отреагировали все остальные.
Да, Настенные Уши Солдат Луны работали отменно. О побеге нечего было даже помышлять. А ведь дорога вела аккурат в ту точку, где покоились Заповедные Полигоны.
Внезапно прямо на дороге вырос Одинокий Цветок. Мест слышал, что это добрая примета. Солдаты Луны это тоже услышали. Одинокий Цветок тут же погиб под их сапогами. "Но ведь он был!" - подумал Мест.
- Нет. - ответил Солдат Луны.
- Ха-ха-ха. - подтвердил строй.
И тут же из-за поворота показалась Долина Полыхающих Свечей. Солдаты Луны остановились. Туда идти они не могли. Сворачивать в Лес Сгнивших Деревьев было опасно: от движения, производимого Местом, Деревья могли упасть. Оставался только обходной путь - через Вулканы Под Черным Снегом. Солдаты Луны молча развернулись и пошли на Вулканы, увлекая за собой и Места. Никто из них и не заметил, как от Черных вершин отделились Облака Прозрачного Дождя. Бесшумно переваливаясь через кромки кратеров, они заволакивали небо, заслоняя собой даже Осеннюю Луну.
Когда стало совсем темно, Солдаты Луны удивленно подняли головы вверх. И тут же их накрыли потоки Проливного Света. Солдаты Луны даже не успели укрыться в Лесу Сгнивших Деревьев. Их синие тела, растворяясь с легким шипением, превращались в россыпи дорожных камней. Мест же, напротив, чувствовал какое-то странное облегчение. Даже мысль о том, что он не попадет на Заповедные Полигоны, радовала его не так, как Проливной Свет.
Назад идти не хотелось. В Лес Сгнивших Деревьев - не имело смысла, ведь делать кому-то зло Мест не мог. Вулканы Под Черным Снегом?.. Мест был почти уверен, что его там встретят горячо, но ведь Вулканы созданы для уничтожения всего досягаемого Лавинам Каменной Силы. Спалив Деревянных Идолов, они сразу бы двинулись в Лес Сгнивших Деревьев и на Заповедные Полигоны. Потом осушили бы Багровое Озеро с водоплавающими. Затем испепелили бы и Механизм Поднимающихся Рук... Но, уничтожив все это, Вулканы Под Черным Снегом остались бы верны Лавинам Каменной Силы. И эта верность обязала бы их еще крепче сплотить Стадо Поющих Сверчков... Нет. Насилие, тем более бессмысленное, Месту было чуждо.
Размышляя так, странник и не заметил, как подошел к Горе Большеголового Змея. Но не успел он ступить на территорию ее подножия, покрытую Одинокими Цветами, как услышал голос хранителя Истины:
- Путник, достаточное ли расстояние ты преодолел для того, чтобы взойти ко мне, на Гору?
Мест поднял глаза и увидел голову Змея, нависающую прямо над ним. Голова была такая большая, что закрывала собой даже Осеннюю Луну.
- Я ищу то место, где не было бы обломков Взрыва и где бы я смог быть абсолютно счастлив, - ответил Мест. Потом подумал и добавил, - где я смогу найти все это, как не на твоей Горе?
- Если ты взойдешь сюда сейчас, то не получишь всю меру счастья. Сначала ты должен пройти через Долину Полыхающих Свечей... - Большеголовый Змей помолчал, а затем продолжил, - когда ты постигнешь ее основание, тогда и только тогда ты сможешь, поднявшись на Гору Большеголового Змея, пойти дальше - в Великую Пустоту...