– Вот она! – Веселина торжествующе подняла к небу кулак с зажатой в нём маленькой угольно-чёрной палочкой.
– Ну, наконец-то? – позёвывая, отозвался развалившийся у корней разбитого молнией дерева малыш. – Идём, поможешь коров раскрыть, скоро их в деревню гнать.
– Идём! – Веселина радостно прыгала на месте, потрясая палочкой. – Стрелочка, стрелочка! Громовая Стрелочка!
Малыш поднялся с земли, отрясая налипшие травинки с зелёной пушистой курточки и таких же штанишек. Затем дети углубились в молодой орешник и быстро побежали по узкой лешачьей тропе, петляющей меж деревьев.
– А дедко твой не заругает? – шепотом спросила Веселина. Она возвышалась над малышом на целую голову.
– Не прознает, – довольно ответил тот, – он с утра как подался в соседние угодья.
Дети вынырнули из кустов рядом с бурой коровой, которая грустно стояла посреди выеденного круга травы.
Малыш замахал руками, обегая животное, и корова с удовольствием принялась ощипывать травку вне круга.
– Вот, это из-за тебя коровёнка лядаща, – зашипел на Веселину малыш. – Больше никуда с тобой не пойду!
Освободив первую пленницу, он бросился выручать четырнадцать других коров, запертых в заколдованные круги по разным концам леса. Веселина осталась на месте и рассматривала чёрную палочку, то поднося её к самым глазам, а то любуясь ею на расстоянии вытянутой руки. Три года назад девочка пряталась в ветвях старого дуба от внезапно налетевшей грозы, когда в него врезалась молния с такой силой, что расколола надвое! Затем раздался ужасающий гром, а из дерева полыхнуло пламя…
Девочка попросила Боровика напомнить ей, когда пройдёт ровно три года, поскольку дни исчислять она ещё не умела. И вот сегодня малыш привёл её к дереву, из которого вышла наконец Громовая Стрелка…
– Ну и зачем она тебе, – насмешливо спросил Боровик, освободивший всех деревенских коров и повелевший волкам выгнать их из леса. – Колдовать будешь?
– Я вызову Семаргла.
– С ума сошла! – воскликнул Боровик. – Ты же разгневаешь Мокошь!
Веселина в ответ засмеялась.
– Ты ненормальная, – уверенно заявил Боровик, – зачем тебе Семаргл? Это тебе не деревенские шавки!
– Я скажу ему отвезти меня в Новгород.
– Зачем? – глаза Боровика стали размером с кукушкино яичко. – Разве тебе в лесу плохо?
– Я хочу посмотреть на город, – упрямо сказала Веселина. – Дедко говорит, что там столько людей, сколько деревьев в нашем лесу.
– Не может быть! – воскликнул Боровик.
– Точно.
– Но… ты же не насовсем, да?
– Конечно. Я только посмотрю на княжон и сразу вернусь обратно… Слушай, я чего-то проголодалась. Молока бы попить!
– Чего ж ты раньше не сказала? Коровы-то ушли.
– Идём тогда к Водянёнку, пусть молока принесёт: оно в озере холодное!
Боровик поёжился.
– Да ну его! Он надо мной потешается.
– А я скажу, чтоб молчал… Идём!
Веселина, зажав в кулаке заветную стрелку, вприпрыжку понеслась к роднику, впадавшему в глубокое озеро. Поколебавшись, Боровик последовал за ней.
– Водянёнок, Водянёнок, непослушный ты ребёнок! – поддразнила девочка, приседая к холодной воде и хлопая по ней ладошкой. – Появись-покажись, сам собою обернись!
Со спины к девочке подошёл Боровик.
– Видишь, нет его, идём отсюда!
– Куда б он делся? – фыркнула Веселина. – Вот увидишь, сейчас приплывёт!
По скривившемуся лицу Боровика было видно, что он не разделяет ожиданий девочки.
– А ты не боишься Семаргла? – шепотом спросил он. – Говорят, он суровый!
– Я ж не дух, чего мне бояться? – удивилась Веселина. – А потом, у меня есть Громовая Стрелка, от самого Перуна, и Семаргл обязательно выполнит моё желание.
– Ты смелая, только… – Боровик закашлялся от окатившей детей ледяной волны, а Веселина пронзительно завизжала. Голос её слился с переливчатым смехом озорника-Водянёнка, довольного своей шалостью.
– Меня дедко наругает, что мокрая вся! – возмутилась Веселина, отряхивая льняное, сразу потемневшее от воды платье.
– Высохнешь, – уверенно заявил Водянёнок, белокожий и зеленоволосый мальчишка в одежде из тины и бурых водорослей.
– Опять этот … боровок за тобой увязался, – он кивнул на хмурого Боровика.
– Бо-ро-вик, – пропела по слогам девочка, – а не боровок!
– Да знаю я, – отмахнулся водяной мальчик, – только на кабанчика он больше похож, кормлёного да холёного!
Водянёнок надул щеки, так что светло-голубые глаза его превратились в узенькие щёлки. Веселина еле сдержалась, чтоб не расхохотаться.
– Хватит тешиться! Принеси-ка мне лучше вашего молока, я голодна сегодня, как никогда!
– Ты всё время так говоришь.
– Ну, пожалуйста, – девочка захлопала ресницами, точно собираясь плакать. Водянёнок поморщился.
– Принесу, только без этого… мне и так воды хватает! – он скрылся в ручье.
Веселина обернулась к Боровику.
– Водянёнок обещал подарить мне тёлочку, если родится с белой отметинкой: дедко Водяной держит только чёрных коров, у них молоко самое вкусное… то-то мой дедушко обрадуется!
Водянёнок вернулся быстро и подал Веселине перламутровую раковину, полную желтоватого молока. Девочка приняла раковину и невольно залюбовалась ею, забыв про голод.
– Ух ты!
– Нравится?.. Это матушкина любимая чаша!
Веселина невольно скривилась: любимая чаша Утопленницы… нельзя позволять разыгрываться воображению! Поэтому она, зажмурившись, быстренько выпила молоко.
– Ну, до завтра! Мне в хату пора, а то дедушко заругает.
На прощанье девочка погладила Водянёнка по щеке, на что он довольно сощурился.
– До встречи…
Едва Веселина ступила на порог добротного дома, срубленного из цельных дубовых брёвен, потемневших от времени и дождей, как послышался топот копыт – это вернулся из деревни Велимир. Девочка стремглав выскочила ему навстречу.
– Дедушко!
Старый конь понуро стоял у крыльца и только повёл ушами, завидев Веселину. Велимир тяжело слез с лошади и стал отвязывать от седла узелок. Веселина запрыгала от нетерпения.
– Дедушко, это мне? Да, дедушко?
– Тебе, непоседа, тебе. Сегодня вот расплатились… кто чем… яички вот, маслице и хлебушко… – приговаривая, старик отдал гостинцы внучке. – Иди-ка, родная, приготовь… да постой! Вот забыл ведь совсем…
Веселина застыла на месте, не сводя взгляда с Велимира, а он с хитрой улыбкой вынул из-за пазухи крошечного серенького котёнка.
– Вот, а то мыши совсем одолели…
Веселина радостно завизжала, бросаясь к деду, но он, усмехаясь, отодвинул внучку:
– Сперва приготовь поесть, а то знаю я тебя: заиграешься!
– Дедушко, а можно он со мной будет спать, можно? – от нетерпения девочка пританцовывала.
– Да можно, родная, только вот Сивуча распрягу… замаялся, родимый…
Веселина уже не слушала. Забежав в хату, она расстелила на столе льняную скатерть (Велимир всегда кушал только на скатерти!), разложила по тарелкам хлеб и яички и налила в любимую дедову миску мёду. Затем нырнула в подпол за обязательным кувшином кислого молока, которое любил дед, а она терпеть не могла!
Наконец Велимир вернулся в избу с котёнком. Смеркалось, и Веселина сама запалила лучину. Несмотря на то, что лето началось, ночи стояли холодные, но печь не топили, а кутались в жаркие медвежьи шкуры. Велимир слыл знатным охотником и пастухом, однако Веселина была осведомлена об отношениях деда с Лесовиком и об отпуске, который они заключили.
– Как день провела? – укладываясь на печи, спросил Велимир. – Не скучала?
– Заскучаешь тут, – оглаживая котёнка, отозвалась с лавки Веселина. – Хороши вы с Лесовиком оба!
– Что такое?
Веселина засмеялась.
– А ничего! Ты подрядился коров деревенских в лесу пасти, он за это с тобой договор составил, а сами разъехались кто куда: ты в деревню, Лесовик в соседний лес подался. Мы с Боровиком за вас отдувались!
Старик закряхтел.
– Спи давай!
– Дед, а дед, – заныла Веселина. – Котька опять кушать хочет: палец у меня грызёт!
– Рыбки завтра ему наловишь… да с утречка молочка надоишь от красной коровы.
– Почему от красной? Её Лесовик заберёт потом, да? Чья она?
– Бабы одной, которой мужа в прошлом году медведь задрал.
– А ещё корова у неё есть?
– Нету.
– А дети?
– Детки есть, – старик недовольно крякнул. – Спи!
– Как же она без коровушки будет? Ты б другую Лесовику предложил!
– Не хочет он другую.
Веселина помолчала.
– А если Лесовику взамен водяную корову посулить? Захочет он её?
– Сказала! Да кто ж от водяной-то откажется!.. Что это ты за глупости болтаешь? Какая ещё водяная корова? Не вздумай и близко к озеру подходить!.. Опять с Водянёнком якшалась?
– А что дедушко? – жалобно завыла Веселина. – Мне скучно же! В деревню ты меня не берёшь, с ребятами я не играюсь…
Старик недовольно закряхтел.
– Ладно, не ной.
– Расскажи про Новгород, дедко. Помнишь, ты говорил, что киевский князь Владимир княжил в Новгороде?
– Было дело, внученька. В стары годы… я тогда молод был…
Веселина затаила дыхание, ожидая продолжения. Не часто дед углублялся в воспоминания, а если она заикалась о своей матери, его дочери, то и вообще замолкал.
– После того, как киевского князя Святослава зарубили поганые печенеги, Владимира Святославича новгородцы позвали на княжение вместе с Добрынею – дядькою его. Затем распря произошла меж князьями: киевский Ярополк убил брата своего Олега, князя древлянского… Ну, Владимир Русь тогда и оставил… вернулся опосля и брата своего Ярополка погубил… за Рогнеду полоцкую, гордячку эту! «Не хочу, – говорит, – разуть сына рабы!» Это она его за мамку-то попрекнула, Добрынину сестру Малушу. Дюже красивая девка! Ключницей была у Ольги, бабки Владимировой.
– Стало быть, князь Владимир наполовину простьец? Как мы? – Веселина даже приподнялась на лавке.
– Да с чего ты взяла, что мы простьцы?! – Велимир громыхнул не хуже Перуна.
Повисла тишина.
– А что – нет? – пискнула с лавки Веселина, но дед не ответил. Девочка по опыту знала: больше он ничего не расскажет. Вот всегда она так не нарочно доводила деда до белого каления, и он после этого надолго замолкал. Как правило, на самом интересном… Девочка нащупала под лавкой чёрную палочку. Громовая Стрелка! Ну и ладно, она сама увидит таинственный Новгород и, может быть, даже скоро.
Наутро, чуть свет, Веселина обвязала Громовую Стрелку шнуром и повесила через шею под платье. Затем, подхватив Котьку, побежала встречать красную корову.
При виде котёнка Боровик округлил глаза.
– Это ещё что?
– А ты не знаешь? Котёнок.
– Зачем он тебе?
– Чтоб мышей ловил.
– Так я ужей могу тебе дать: их и кормить не надо – сами добудут! И шерсть с них не лезет.
– Зато они не такие мягонькие и спать с ужами противно… бр-р-р! – Веселина поёжилась. Она нацедила в кору от старого дерева немного молока и напоила котёнка. Затем они с Боровиком определили каждой корове место для пастбища и отнесли Котьку в дом. По пути Боровик пожаловался девочке на Лесовика, отругавшего его вчера за голодных коров.
– А сегодня где твой дедко? – спросила Веселина. – Опять, небось, белок проигрывает?
Боровик насупился. Эта история была ему неприятна: Лесовику мало кто отважился бы напомнить случившуюся оказию, а вот внука донимали постоянно, вспоминая массовую беличью перебежку в соседний лес.
– Ладно, не дуйся… Идём лучше на опушку, Семаргла звать.
– Так ты не передумала?
– Конечно нет!
– А боишься… хоть немного?
Веселина поморщилась. Ей было не по себе. Одно дело общаться с лесными жителями, которых она хорошо знала, совсем другое – прибегать к высшим существам, вроде крылатого пса Семаргла, верного помощника богини Мокоши…
Но девочке не хотелось выказывать Боровику опасения и, задрав подбородок, она бодро зашагала к опушке. Выйдя из-под защиты деревьев, Веселина сняла с шеи Громовую Стрелку и с силой бросила оземь.
– Семаргл, покажись, какой есть – появись! – она не знала правильного заклинания, но внутреннее чутьё всегда подсказывало ей нужные слова. Прошло совсем немного времени, как набежала маленькая тучка, из которой на землю слетела звезда, такая ослепительно-яркая, что девочка зажмурилась. Раскрыв глаза, она увидела перед собой белую большущую собаку с ясными синими глазами.
– Звала?
Веселина лишилась дара речи. Она представляла Семаргла свирепым псом, мечущим из глаз молнии, у которого изо рта исходит пламя, а из ноздрей валит дым! А это… лохматое облако никак не соответствовало представлениям Веселины о грозном Семаргле!
– Звала? – повторил пёс, добродушно помахивая из стороны в сторону хвостом-веером. Волнистая шерсть его сияла на солнце, точно руно наивысшего качества. При виде пса даже Боровик решился выйти из-под лесного полога.
– Да… – Веселина наконец заговорила, – я хочу, то есть я прошу… я очень хочу…
– Не мямли, – посоветовал Семаргл.
– В Новгород, – выпалила девочка.
– Да? – Семаргл удивился. – И зачем?
– Посмотреть на княжон!
– В княжеские палаты? В этом платье?.. Хм.
Веселина себя оглядела. Вот об этом-то она как раз не подумала! В ней сразу увидят смердку и с позором выставят за ворота!
Она шмыгнула носом, не находя ничего лучше. Семаргл переступил лапами.
– Ну что? Прилетать в другой раз?
Неожиданно за Веселину вступился Боровик.
– Ты можешь обратиться к Полуднице. Я слышал, она ткёт такие платья… которые целиком, без швов, из лепестков полевых цветов и солнечного света. Обратись к ней, она поможет! Только просить её надо до полудня, пока не припекает солнце. Потому что потом у неё портится характер, и она так и норовит защекотать до смерти… Попроси уважаемого Семаргла отвезти тебя на поле!
Веселина нерешительно заглянула в синие глаза небесного пса.
– Садись, – согласился тот, – только знай, что поджидать тебя я не буду!
Веселину не надо было упрашивать, и она с удовольствием взобралась ему на спину.
– Ближе к голове, – предупредил Семаргл, и девочка обняла его за шею. Из-под рёбер Семаргла выросли вдруг огромные белоснежные крылья, и пёс, загребая лапами, взмыл в воздух. Веселина увидела под собой лес, озеро, ленты рек, гладкую скатерть степи, уходящей куда-то далеко-далеко, где небо соединялось с землёй, как вдруг Семаргл стал снижаться и опустился на поле, покрытое ковром зеленеющей ржи.
– Не стой на меже, – предупредил Семаргл, – а то Полевой затопчет! Он отвезёт тебя к Полуднице.
Семаргл звёздочкой взлетел к солнцу. Веселина осталась одна посреди ржи. Она никогда ранее не выходила из леса, и такое огромное открытое пространство её удивило: она показалась себе совершенно безоружной без привычного лесного укрытия и невольно присела на корточки. По полю мимо неё пронёсся вихрь, который, впрочем, сразу вернулся и оказался рыжеволосым всадником на сером в яблоках коне.
– Ты, что ль, ищешь Полудницу?
– Я, – робко ответила Веселина. Всадник оказался необычайно высоким. Вдобавок у него ещё были длинные-предлинные ноги. Он подхватил девочку с земли и усадил перед собой. Затем дико гикнул, засвистел, и конь со скоростью ветра понёсся через поле.
«Видел бы меня сейчас дедушка, – подумала Веселина, – в жизни б из дома не выпустил!»
Наконец бег закончился и Полевой бережно опустил Веселину у ног красы-девицы с вьющимися распущенными волосами. Она сидела возле прялки, с которой свешивались тонкие, как паутина, поблёскивающие нити.
– Семаргл рассказал мне про тебя, – улыбнулась Полудница, – я сошью тебе сорочку и сарафан, такие, как у княжон. Сегодня у них веселье – чествуют Перуна, и со всей Руси съехались гости. Так что никто не догадается, что ты не княжна.
Говоря так, девица перешла к ткацкому станку и на глазах изумлённой Веселины из васильковых лепесточков, которых стояла целая корзина, ловко выткала синий сарафанчик. Затем она горстью зачерпнула из другой корзины разноцветных ромашек и разбросала по сарафану, цветы легли на него, точно пришитые. Из белого облака Полудница смастерила сорочку, а из берёзовой коры туфли-лодочки, да такие ладные, что девочка, обувшись, от радости засмеялась.
На шею и руки Веселине Полудница нацепила бусы из разноцветных камушков, которым девочка не знала названия, затем умыла её холодной росой и расчесала волосы золотым гребнем, сделав из них множество косиц, которые затейливо переплела между собой. Полудница внимательно оглядела Веселину и воткнула ей в волосы золотой гребень.
– Это тебе мой подарок... Теперь никто в целом свете не усомнится в том, что ты – княжна... Можешь позвать Семаргла!
Едва Громовая Стрелка коснулась земли, как с неба упала звёздочка – крылатый пёс. Веселина тотчас на него вскарабкалась.
– Только запомни, – предупредила напоследок Полудница, – цветочное платье недолговечно, оно проживёт самое большее три дня, а затем рассыплется. А вот украшения прослужат долго.
– Этого довольно, – дрожа от восторга, сказала Веселина, – лишь бы посмотреть Новгород. Благодарю за помощь!
Семаргл взлетел в небо и понёсся над лесами, болотами, полями, степями, редкими деревушками и опустился в лесочке неподалёку от городских ворот. Едва лапы его коснулись земли, как он превратился в тонконогого коня с золотой сбруей.
– Негоже княжне ехать одной, – сказал он Веселине. – Посему ожидай меня здесь, я поищу для тебя сопроводителя.
Семаргл умчался, а Веселина, раздвинув кусты, с любопытством наблюдала, как отовсюду съезжаются в Новгород на празднество люди.
Семаргл вернулся в образе коня, на котором восседал величественный седобородый князь в воинских доспехах. Он молча поднял с земли оробевшую девочку и усадил перед собой. Семаргл стрелой проскочил городские ворота, и копыта его гулко застучали по бревенчатой мостовой. Веселина с любопытством озиралась, дивясь расписным высоким теремам и бесчисленным толпам, снующим по широким улицам. Княжеские палаты раскинулись на холме и были видны отовсюду. Семаргл беспрепятственно миновал ворота, и всадник спешился возле отделанного резным деревом терема. Он снял с коня девочку и поставил её на крыльцо.
– Здесь, в Светлом Тереме, княжеские дочери принимают своих гостей-княжон, – проговорил Семаргл, – ты назовёшься Драгомирою, княжною Белозерскою. Но как только стемнеет, брось Громовую Стрелку на землю, я тебя заберу!
Всадник вновь взгромоздился на коня, и вскоре скрылся из виду.
С замирающим сердцем Веселина поднялась в терем. Её встретили дворовые девушки и, не расспрашивая, повели во внутренние покои. В огромной палате, освещённой наверное тысячей тающих высоких лучин (так подумала о свечах Веселина), стоял огромнейший, накрытый белыми скатертями стол, на котором громоздились всевозможнейшие яства, Веселина даже не знала им названия. Детей было так много, что всем едва хватало за столом места, а гости всё прибывали и прибывали. Веселина от робости прижалась спиной к стене и привлекла этим внимание Бажены – дочери новгородского князя.
– Здравствуй, ты откуда? – с лёгкостью, свойственной юным девицам, обратилась она к Веселине.
– Я… э, – Веселина никогда ранее не встречалась с человеческими детьми, только с духами, и совершенно забыла, чему научил её Семаргл!
– Я – Бажена, а как твоё имя? – продолжала допытываться княжна.
– Эта… Драгомира, – вспомнила Веселина, – с Белого Озера.
– Стало быть, ты княжна Белозерская, – догадалась Бажена, и Веселина радостно закивала.
– Она самая. То есть я самая, – девочка прикусила язычок, чтобы более не наболтать глупостей.
– Проходи к столу, присаживайся, кушай всё, что есть, не стесняйся, – протараторила Бажена заученные фразы и полетела встречать новых гостей.
Видя, что на неё не больно-то обращают внимание, Веселина осмелела и уселась за стол, потеснив белокожую, черноокую девицу справа и румяную голубоглазую слева. Обе девицы недовольно на неё покосились и поджали губы. Как потом узнала Веселина, это были две неразлучные киевские княжны-подружки.
Веселина зорко подмечала, как едят остальные девицы, и брала себе то, что ели другие, чтобы невзначай не опростоволоситься. Хотя вскорости дети насытились и вполне освоились, так что даже начали озорничать, перекидываясь сладостями. Но дворовые девушки внимательно следили за порядком и унимали расходившихся озорников.
– Скорей бы уже началось веселье, – капризно сказала голубоглазая девица, – а то сиди тут с этими мальками!
– Не говори, Василисушка, – подхватила вторая, – в этом Новгороде и так нечего смотреть, то ли дело Константинополь.
Веселина едва не поперхнулась рябчиком. Византия! Ничего себе, это же так далеко!
– А наш папа говорит, что нужно налаживать отношения с западными странами, чтобы нас выдавать замуж за их королевичей.
«Кто ж это, интересно, наш папа?» – подумала Веселина.
– А по мне так и княжич Глеб хорош – не всякому королевичу с ним тягаться! – пожала пухлыми плечиками Василиса.
– Да уж, – согласилась черноокая, – всем хорош Глеб, ничего не скажешь, да только заносчив.
– Что есть, то есть, – поддакнула Василиса. – А ты, Ольгушка, Глеба сегодня видела?
– Они с братьями силушкой меряются на подворье. Ещё увидимся, когда на Перынский холм нас повезут, дедушкиному кумиру кланяться…
Веселину вдруг осенило: кумир на Перынском холме – Перун, которого по указу князя Владимира в Новгород привёз его дядька Добрыня… стало быть эта «Ольгушка» – дочь самого киевского князя… и Веселина сидит сейчас рядом с киевской княжной?!
Девочка оцепенела. А она ещё так бесцеремонно её толкнула, когда усаживалась за стол! Да если б только княжна знала, что возле неё – простая смердка, она бы… Веселина не могла даже предположить, что сделала бы киевская княжна…
– Ты видала новгородского богатыря Горыню? – полюбопытствовала Василиса. – Говорят, он голыми руками может железные палки в узлы завязывать!
– Конечно, видала, – повела очами Ольга, – и Горыню, и Дубыню – оба к нам приезжали, силу показывали. Батюшка их на службу берёт. Дубыня уже перешёл, а вот Горыня медлит – с Глебом разлучаться не хочет, всё норовит из него богатыря сделать.
– Из Глеба-то? Да какой из него богатырь? – Василиса засмеялась. – Княжич он настоящий: руки белые, щёки румяные, волосы – чисто шёлк! Вот братец его – Святослав, этот да, весь в отца, настоящий богатырь!
– По мне так Ростовские да Псковские парни куда как более новгородских в богатыри годятся!
Веселине стало немного обидно за новгородских мужчин, но так как она слыла за княжну Белозерскую, то заступаться за своих ей негоже. Да и что может она сказать этим жеманницам?
К ним подбежала запыхавшаяся Бажена. Похоже, она так и не притронулась к яствам.
– Ольга, Василиса, Драгомира, – обратилась она к девицам. – Извольте пожаловать во двор: там уже приготовлены коляски, нас повезут на Волхов!
Ольга с Василисой выбрались из-за стола и важно поплыли к выходу. Бажена подхватила Веселину под руку и зашептала:
– Не обращай на них внимания! Они всегда так, только друг дружку и замечают. Поедешь со мной в коляске, хочешь?
Веселина кивнула и на радостях так стиснула руку Бажены, что та невольно взвизгнула.
– Ну, ты настоящая богатырка!
Веселина смутилась, подумав о том, что ей надо научиться вот так же неторопливо плыть, как и все эти девицы.
– Заглянем ко мне в светёлку, – предложила Бажена. – Возьмём накидки: вечер холодный!
Веселине оставалось лишь кивнуть и последовать за той вверх по лестнице.
Светёлка Бажены оказалась просторной и действительно светлой из-за решетчатых окошек, выходящих на необъятный двор, заставленный запряжёнными колясками, вокруг которых гарцевали всадники. От открывшейся картины Веселина просто не могла оторвать глаз!
– Идём же! – окликнула её Бажена. Через руку она перекинула две накидки – себе и подруге.
Веселина послушно последовала за ней из комнаты, как вдруг взгляд её упал в зеркало, и девочка оторопела: как будто из колодца смотрела на неё совершенно незнакомая княжна с полевыми цветами в затейливых косицах и ярко-синем сарафане. Не выдержав, Веселина прильнула к зеркалу и с удивлением разглядывала свои цвета лесных фиалок глаза с изогнутыми чёрными ресницами. У неё захватило дух: неужели это она такая… красавица?
– Драгомира! – послышался обеспокоенный голос Бажены. – Ты где? Хочешь, чтобы без нас уехали?
Веселина кинулась к выходу, но запнулась о порог и растянулась на лестнице.
Бажена заохала и, подбежав к подруге, стала её поднимать.
– Бажена, – раздался снизу мужской голос. – Что там стряслось?
– Ах, папа, княжна Белозерская зашиблась!
– Да я ничего, – пробормотала Веселина, вставая на ноги, но вскрикнула от резкой боли в щиколотке.
К ним поднялся князь Ярослав. Веселина невольно съёжилась: а вдруг он прознает, что она самозванка? Но князь бережно поднял девочку и снёс её с лестницы.
– Не горюй, княжна, – тепло сказал он, – сейчас мы тебя вылечим!
На дворе князь усадил Веселину в высокую коляску, куда сразу же взобралась и Бажена.
– Ну-ка, дочка, позволь, я тебе помогу, – с этими словами князь снял берёзовую туфельку и ощупал щиколотку Веселины. Он заглянул ей в лицо и спросил:
– Потерпишь? – Веселина, сжав зубы, кивнула. Тогда князь резко дёрнул рукою ступню, придерживая ногу другой рукой. В глазах девочки полыхнули огненные круги.
– Всё, – Ярослав обул её ногу в туфельку. – Если б ты была богатырём, то я взял бы тебя в дружину!
– И откуда берутся такие стойкие княжны? – послышался сбоку насмешливый голос. Веселина оглянулась. Голос принадлежал юноше, гарцующему поодаль на гнедом жеребце.
– Из Белозерска, – с улыбкою отвечал князь. – Какие там богатыри, если у них такие девицы?
– Что-то не слыхивал о Белозерских богатырях, – надменно заметил юноша.
Бажена, перегнувшись через Веселину, ядовито ему припомнила:
– А помнишь, как ты пищал, когда папа тебе вот так же ногу дёргал?
Юноша поджал губы.
– Я был тогда мал.
– Не меньше, чем сейчас княжна, – хмыкнула Бажена.
– Ах ты, курица пустоголовая! – юноша вышел из себя. – Волос у тебя долог, а ум короток!
– Не смейте браниться, – нахмурился отец. – Ладно Бажена – она девица, но ты-то, княжич, должен держать себя в руках!
Юноша смерил девочек презрительным взглядом и, хлестнув плёткой коня, умчался в ворота вдоль вереницы колясок, тянущейся к выходу из города.
– Не обращай внимания, – беспечно сказала Бажена. – То мой братец Глебка. Мы с ним всё время так... Вот Святослав – другое дело, никогда женщине грубого слова не скажет, настоящий богатырь. А этот… скоморох!
Веселина молча слушала княжну и размышляла о том, сколько неожиданных встреч принёс ей сегодняшний день: Семаргл, Полевой, Полудница, киевские княжны, Бажена… Ещё сам новгородский князь носил её на руках, и невольно она рассердила его сына, который в обычной жизни даже не взглянул бы в её сторону.
Коляска остановилась у подножия высоченного Перынского холма, на вершине которого распустился огромный каменный цветок – святилище Перуна. В каждом из его лепестков на дне глубокого рва горел огонь, а в восточном лепестке, обращённом к Волхову, огонь не угасал.
Смеркалось. Народу вокруг холма собралось видимо-невидимо. Люди принесли с собой еду и напитки и, радостно-оживлённые, готовились к пиршеству.
Для княжеских гостей к вершине холма была расчищена особенная дорога, по краям которой стояли вооружённые дружинники. Веселина поднималась в процессии бок о бок с Баженой и светилась от счастья и любопытства: что будет дальше?
На девочках были плотные накидки из узорчатой византийской паволоки, изнутри подбитые мягоньким сукном...
Вот бы Веселину увидел дедушка! Или хотя бы Боровик с Водянёнком, или Семаргл… Семаргл! Он же сказал ей, чтоб как стемнеет, бросила наземь Громовую Стрелку!.. Веселина ощупала на груди сарафан и похолодела: под ним стрелочки не оказалось! Тогда девочка сунула за шиворот руку: так и есть – шнур соскользнул с шеи вместе с Громовой Стрелкой! Девочку охватила паника: как она отсюда выберется? Ведь никакая она не княжна и «родственников» у неё здесь нет, а если и есть, то уж точно за свою не признают!.. А одежда? Через три дня она пожухнет и рассыплется. Веселина закрыла глаза, представив на мгновение себя голой, в одних берёзовых башмаках да камнях-самоцветах…
– Смотри-смотри! – Бажена стиснула руку Веселины. – Сам Перун!
Они достигли вершины холма, где в середине каменного цветка стояла большущая статуя Перуна, привезённая Добрыней из Киева: ноги у статуи были из железа, а в глазницах сверкали в свете факелов красные камни. В руку Перуну была вложена каменная стрела-молния, переливающаяся драгоценными яхонтами…
Веселине сделалось нехорошо. Она стала размышлять о том, где могла потерять Громовую Стрелку. Память услужливо подсказала момент падения в светёлке Бажены, когда Веселина запнулась о порог… Действительно, как будто тогда что-то треснуло… она не сомневалась – это был шнурок… и что-то упало… Конечно же, Громовая Стрелка!
– Бажена, а скоро мы вернёмся в терем? – спросила Веселина.
– Не знаю, – пожала плечами княжна, – отец говорил, что на берегу Ильменя приготовлены шатры, мы будем веселиться всю ночь!
– А когда домой? – обречённо спросила Веселина.
– Зачем? – удивилась Бажена. – Это ж трёхдневный праздник! Князья угощают народ… Все будут разъезжаться по домам прямо отсюда... Ты случаем не заболела? – княжна встревожено заглянула Веселине в лицо. Та собрала все силы, чтоб улыбнуться.
– Нет, просто я, кажется, потеряла в светёлке очень важную вещицу…
– Не кручинься, никуда она не денется! Девушки у нас честные – чужого не возьмут!.. А что это было? Колечко?
– Да так, безделица… – Веселина едва не плакала. – Только она мне очень-очень нужна, понимаешь?
– Ну, заберёшь потом, как вернёмся.
Веселина криво улыбнулась.
В темноте, вооружившись факелами, княжеские семьи направились к Ильменю. Но празднество было Веселине не в радость: слёзы застилали глаза и капали на васильковый сарафан… Улучив момент, когда Бажена разговорилась со знакомыми княжнами, Веселина свернула к озеру и присела у кромки воды, обхватив колени руками. Теперь, без спасительной стрелки, Веселина впервые почувствовала одиночество. У неё нет здесь друга. Такого как Боровик или Водянёнок… И это озеро, такое чужое… и люди такие же чужие… Веселина снова всплакнула, уткнувшись лицом в сарафанчик. От него сильно запахло полевыми цветами, что сильнее расстроило девочку: а вдруг она не найдёт Громовую Стрелку? Как ей тогда добраться до дома?
Неожиданно позади неё раздался смешок, и Веселина сжалась.
– Смотри-ка, когда можно было плакать, она молчала, а теперь разревелась!
Девочка узнала голос княжича Глеба.
– К маменьке захотелось, а, малявка? – насмешничал он. – Хочешь, отведу к твоим Белозерским?
Веселина помотала головой.
– Что так?
Не дождавшись ответа, Глеб присел рядом. Веселина по-прежнему молчала, не представляя, что скажет княжичу.
– Ладно, поведай мне, что случилось! Вот тебе слово, никому не сболтну.
– Правда? – девочка с надеждой на него поглядела.
– Сбей меня Перун!
Веселина вздохнула.
– Я потеряла одну важную вещь, когда подвернула ногу… Мне она очень нужна сейчас!
– Что ж это такое, без чего обойтись нельзя? – удивился княжич.
– Я не могу сказать, но это для меня очень важно.
Глеб задумался.
– Если хочешь, чтоб я привёз тебе это, нужно сказать.
– Не могу, это тайна.
– Ну, тогда мне придётся отвезти тебя в терем. Городские ворота всю ночь будут открыты.
Веселина радостно вскочила на ноги.
– Поехали!
Глеб засмеялся, поднимаясь.
– Скорая ты.
Протолкаться среди толпы к лошадям оказалось делом нелёгким, так как пастбище располагалось на противоположной стороне холма. Народ был разгорячён брагой, и кое-где даже вспыхивали ссоры. Княжич бесцеремонно схватил Веселину за руку и напролом потащил её сквозь гудящую точно улей потную толпу. Девочка задыхалась, так как была мала ростом, но изо всех сил поспешала за долговязым Глебом, свободной рукой придерживая на груди накидку. Кое-где юноше приходилось силой пробивать дорогу, и когда они достигли пастбища, Веселина совсем выбилась из сил.
Пока она приходила в себя, Глеб оседлал своего гнедого коня.
– Запрыгивай!
Юноша помог Веселине взобраться в седло, и сам вскочил следом.
Конь хорошо отдохнул и рысью понёсся к городским воротам. Дорога к дому была ему известна, поэтому княжичу не приходилось даже понукать. Дружина на воротах в княжеские палаты не дремала, и вскоре Глеб с Веселиной очутились в тереме. Юноша велел подать свечи. Веселина поднялась по лестнице в светёлку Бажены и сразу увидела на пороге Громовую Стрелку на оборванном шнуре! Она радостно зажала палочку в кулаке. Теперь предстояло как-то отделаться от Глеба…
– Ну, нашла? – он с любопытством на неё уставился.
Веселина улыбнулась и проскользнула мимо княжича вниз по лестнице.
– Ты куда это?
Но она изо всех сил поскакала по ступенькам к выходу. Выбежав, девочка бросила Громовую Стрелку на землю. Тотчас скатилась с неба звезда и обернулась белым конём. Не мешкая, Веселина взобралась на него. На крыльце появился Глеб и присвистнул при виде Семаргла.
– Постой! – крикнул он Веселине, но белый конь, вздыбившись, развернулся и поскакал прочь. Тогда Глеб вскочил на своего гнедого коня и кинулся в погоню. Но к его удивлению ворота из княжеских палат оказались заперты.
– Где белая лошадь с малою княжною? – спросил он дружинников, но те отвечали, что не видели ни лошади, ни княжны.
В полном недоумении княжич выехал за ворота, но ни в городе, ни за его пределами белая лошадь с Белозерскою княжною ему так и не встретилась.
Велимир поджидал Веселину возле избы. Рядом с ним сидели Лесовик с Боровиком. Девочка спрыгнула с коня, и Семаргл звездой унёсся в небо.
Веселина вмиг оценила ситуацию и хлюпнула носом.
– Прости меня, дедушко!
Лесовик и Боровик деликатно исчезли, а Велимир молча удалился в избу. Веселина шмыгнула следом и улеглась на лавке, накрывшись княжеской накидкой.
– Ну, рассказывай, где была, гулёна!
Веселина тотчас уселась. Она подробно пересказала деду своё приключение, описала княжеские палаты и высокомерных киевских княжон, и новгородского князя Велислава, и Бажену с Глебом.
– А видала ли ты княгиню Забаву, матерь Святослава, Глеба и Бажены?
– Нет, я слыхала, она занемогла. На празднике её не было… а почему ты спрашиваешь, дедушко?
– Нипочему!.. Спи давай, а то ишь, разгулялась!
«Опять я его рассердила», – подумала Веселина, но не огорчилась. Она представила себе удивление княжича Глеба, когда он не сможет ничегошеньки о ней разузнать, и с этой приятной мыслью заснула.
Когда девочка раскрыла глаза, Велимира в хате не было. Она вынула из спутавшихся многочисленных косиц золотой гребень Полудницы и с великим трудом расплела и расчесала волосы. Концы их касались пола, если, конечно, Веселина не ходила на цыпочках. Но она постоянно вставала на носочки, так ей хотелось скорее вырасти! Привычными движениями девочка заплела тугую косу и оглядела себя во вчерашнем наряде. Его вполне можно было носить ещё целый день! Вот только ожерелье и браслеты мешали. Она сняла их и спрятала под лавку в треснувший глиняный горшочек с выдавленными на боку замысловатыми вензелями. Вообще-то битую посуду Велимир велел выкидывать, но этот горшочек разрешил оставить, и теперь в нём хранились сокровища Веселины. В основном это были бусы из засушенных ягод да глиняные игрушки и свистульки, которые покупал ей дедушка.
Веселина подхватила с пола котёнка, которому очень понравилось цепляться коготками за её волосы, и побежала разыскивать Боровика.
Тот сильно смутился, завидев девочку.
– Будешь ругаться, что я рассказал про тебя, да?
Веселина, честно говоря, совсем забыла про своего приятеля. На фоне вчерашних приключений он выглядел настолько блёкло, что она и не подумала обвинять Боровика в том, что он выдал её дедушке!
Но, глядя на удручённое лицо приятеля, девочка не удержалась, чтоб его не подурачить. Она опустила глаза и надула губки.
– Да ладно тебе, – Боровик выглядел очень виноватым, – хочешь, я надою тебе молока?
Веселина вручила ему котёнка, а сама уселась на траву и отвернулась. Её разбирал смех.
– Ну, хочешь, я… тайну тебе поведаю?
Тайну?! Это что-то новенькое! Но Веселина, хоть и была заинтригована, не подала виду. И правильно сделала, потому что после минутной паузы Боровик вымученно выдавил:
– Сегодня в полночь зацветёт Древний Папоротник.
Молчать более не имело смысла, и Веселина взвилась в воздух.
– В полночь? Сегодня? Покажешь?
Боровик посерел.
– Да меня же Лесовик за это поганкой обернёт!
– А ты мне заранее покажи! Как будто я сама нашла!
Боровик изо всех сил замотал головой.
– Даже не проси!
Веселина ясно видела, что он готов откусить язык, что проболтался, и что уговорами она своего не добьётся. Тогда девочка решила снова разыграть обиду.
– Ах так! Вот, значит, ты какой друг? Какой-то паршивенький цветок пожалел!
Она сложила руки на груди и отвернулась.
– Да ты знаешь, что он зацветает раз в сто лет!
– Ага, – Веселина сощурилась и поджала губы, – а мне уже одиннадцать! Когда он зацветёт во второй раз, я к тому времени помру.
Боровик заколебался. Видя это, Веселина предложила:
– Ты мне только место покажи, а в полночь я сама туда приду... Ну, пожалуйста… вот когда я умру, тебе будет очень стыдно!
– Ну, ладно, – сдался Боровик, – только никому-никому, хорошо?
– Конечно, – Веселина с трудом сдерживала радость, – друзей ведь не выдают!
И многозначительно на него поглядела.
Оказалось, что папоротник рос возле Ржавого Болота, на которое Веселине ходить строжайше запрещалось. Лес был поделен на угодья, и Ржавое Болото принадлежало Старой Ведьме. Но папоротник всё же находился на стороне Велимира, поэтому даже если поход Веселины откроется, дед отругает её несильно.
– Спасибо, Боровик, ты настоящий друг!.. А кто-нибудь ещё знает эту тайну?
Тот замотал головой.
– Нет, никто. Да и я случайно услыхал, когда к Лесовику сам Лесной Царь приехал. Это же честь такая для нашего леса, что в нём Древний Папоротник зацветёт!.. Старая Ведьма если б о том проведала… конец бы всем нам.
– А он ровно в полночь зацветёт? – уточнила Веселина. Боровик кивнул.
– Только… пообещай, что ты ничего плохого не сделаешь.
– Конечно, не сделаю.
В эту ночь, едва Велимир захрапел, как Веселина выскользнула из-под шкуры и на цыпочках выбралась из хаты, неслышно заперев за собой дверь, петли которой предварительно смазала старым медвежьим жиром.
В лесу было ветрено и темно: ни звёзд, ни луны, накрапывал дождик. Но Веселине это нипочём: лес она знала так же хорошо, как свои пальцы, а плотная княжеская накидка укрывала её от дождя.
Ржавое Болото находилось от избушки далеко и, когда Веселина туда добралась, она изрядно устала. Огромный папоротник был настолько стар, что основание у него задеревенело. Разлапистые листья раскинулись на несколько саженей и, чтобы добраться до сердцевины, девочке пришлось попыхтеть. Но усилия её увенчались успехом: из самой середины растения поднимался тоненький стебелёк, заканчивающийся плотным бутоном, сквозь сомкнутые лепестки которого сочился красноватый свет.
«Я вовремя!» – восторженно подумала Веселина.
Послышался слабый треск, и на глазах девочки цветок стал раскрываться. Он не был похож ни на лесные, ни на полевые цветы. Совершенно особенный, как будто сделанный из нежно-красного светящегося бархата!
Со всех сторон послышались шорохи – это слетались лесные духи, привлечённые светом цветка. Увидев возле него девочку, духи в изумлении застывали. Веселина вцепилась руками в стебель колдовского цветка, зная, что никто её не посмеет тронуть, пока он у неё в руках.
«Чего ты хочешь?» – раздался за её спиной долгожданный вопрос Лесного Царя. Не оборачиваясь, девочка ответила:
– Хочу становиться невидимой по моему желанию и чтобы мне понимать язык животных и растений.
Лесной Царь засмеялся, следом за ним засмеялись и все лесные духи.
– Обычно люди просят богатства и прозорливости, чтобы знать то, чего не знают другие… Я согласен обменять цветок на то, что ты просишь.
Зажмурившись, Веселина дёрнула стебель, он на удивление легко отделился от основания, и цветок остался у неё в руках. Из среды духов послышался стон.
– Взамен я дам тебе колечко, – сказал Лесной Царь. – Ты будешь носить его, не снимая, на безымянном пальце правой руки, но как только наденешь на безымянный палец левой, так тотчас станешь невидимкой. И пока колечко с тобой, ты сможешь понимать язык всех живых существ.
– Годится, – подумав, согласилась Веселина. – Только я отдам цветок возле дома! Положи колечко на крыльцо.
Лесной Царь усмехнулся.
– Умная девочка! Не бойся: ничего тебе мои слуги не сделают.
– Всё равно, – заупрямилась Веселина, – я отдам цветок только когда получу колечко!
– Будь по-твоему, – сказал Лесной Царь, и в тот же миг девочка с цветком папоротника в руке очутилась на крылечке избушки. У ног её, поблёскивая, лежало серебряное кольцо. Нагнувшись, она схватила его и заскочила в дом.
– Ну, прощай! – прошептала она цветку папоротника и, приоткрыв дверь, выбросила его на крыльцо. – Ты слишком для меня могущественный!
Затем в темноте Веселина надела колечко на правую руку и нырнула под медвежью шкуру на лавке.
– Раздавишь! – пропищал сонный котёнок, и девочка похолодела.
«Вот это да! – радостно подумала. – Сделка состоялась!»
Она ещё долго ворочалась, теребя пальчиками колечко, и мечтала от том, как она невидимкой проникнет в княжеский терем, вернёт Бажене плащ, посмотрит Новгород, побывает на торгу, наестся сладостей… С этими приятными мыслями девочка заснула.
Наутро Веселина снова нацепила на шею шнурок с Громовой Стрелкой и побежала к Боровику – хвастаться приобретением.
– Да знаю я, – отмахнулся от неё лесной дух, – весь лес об этом только и говорит: мол, какая ты хитрая – обвела вокруг пальца самого Лесного Царя!.. А знаешь, он на тебя совсем не рассердился, только смеялся, когда вспоминал, как ты увела у него колечко.
– Правда? – Веселина обрадовалась. – А то мне как-то не по себе!
– Рассказывай! – фыркнул Боровик. – Ты, кстати, сильно изменилась… – он внимательно оглядел девочку, – и волосы у тебя золотые стали и сама ты… какая-то не такая.
– Скажешь тоже, – Веселина смутилась, – а волосы… это, наверное, от гребня Полудницы… Ещё я в Новгород снова хочу, очень сильно! После того, как я там побывала, жизнь в лесу кажется мне такой… серой!.. Не обижайся.
– Чего уж, – засопел Боровик, – я понимаю, ты человек, тебе тут скучно… с нами…
– Не в этом дело, – перебила Веселина, – просто мне кажется, что я оттуда, понимаешь? Как будто я всю жизнь там прожила, а здесь оказалась случайно. Меня душа туда влечёт – в Новгород!
– Может она тебя и дальше влечёт, – предположил Боровик, – только ты ещё этого не знаешь. Ты ведь кроме Новгорода ничего не видела.
– Возможно, – Веселина озорно сощурилась. – А знаешь, пойдём сегодня за Ржавое Болото в дом Старой Ведьмы! Я там ни разу не была, мне так интересно поглядеть, как она живёт. Заодно колечко проверим!
– Не, я не могу, – отказался Боровик. – Лесовик и так меня подозревает, что я тебе про папоротник разболтал, да только доказательств у него нету. А если я снова коров запру, он уже не простит!
– Тогда я сама пойду: очень уж хочется колечко проверить, да и любопытно!
Боровик вздохнул, понимая, что не сможет отговорить упрямицу.
– Будь только осторожна. Старая Ведьма, если тебя поймает, не преминёт Велимиру отомстить, у них вражда давняя.
– А можешь рассказать, отчего? Дедушка сердится, когда я его расспрашиваю.
– Не могу, Веселина. Это не моя тайна… Хотя, – добавил он, видя разочарование девочки, – скажу, что пока тут твой дед не поселился с княжною…
– С кем?!
– Ой, – Боровик прикусил язык, – этого тебе знать не положено!
– Ну уж нет! – Веселина схватила приятеля за грудки. – Теперь ты от меня не отделаешься!
– Полагаешь? – Боровик растворился у неё в руках.
– Так нечестно! – закричала Веселина, топнув ногой. – Не смей исчезать! Ты должен мне всё рассказать, раз уже начал!
– В другой раз, – прошелестел на прощание голос Боровика.
Веселина потрясла в воздухе кулаками.
– Ну, почему от меня все чего-то скрывают! Кто я такая? Кто моя мать и мой отец? Ответь мне! – прокричала она в равнодушное полуденное небо. Ответа не последовало.
Вздохнув, девочка отправилась в сторону Ржавого Болота.
Путешествие оказалось на редкость приятным! Вокруг неё переговаривались птицы; обгоняя одна другую, трещали белки; пел песенку далёкий ручей; аплодировали листьями деревья. Каждый лесной звук был наполнен смыслом, и вся природа ликовала оттого, что она есть…
Веселина сняла с пальца колечко, и мигом всё изменилось: птичий говор превратился в бессмысленное чириканье, а лесная песня – в шум ветра в древесных кронах. Ручей просто журчал, а трава шелестела.
Веселина улыбнулась и вновь надела колечко. Лес ожил, и девочка рассмеялась. Даже Ржавое Болото оказалось наполнено жизнью и болтало, булькая пузырьками. Веселина разглядела посреди болота его духа, Болотника, показавшегося в виде толстого бородавчатого существа с круглыми немигающими глазами на приплюснутой голове…
Дом старой Ведьмы был намного древнее их избушки. Едва его завидев, Веселина перебросила колечко с правого пальца на левый и без опаски подошла к единственному окошку. Ставенки были раскрыты, хотя дверь заперта.
«От кого это?» – удивилась Веселина, так как они с дедом дверей не запирали, а разве что подтыкали поленом – от ветра. Недолго думая, она залезла в окошко. Внутри было чисто выметено, по стенам развешены сухие травы, хорошо известные девочке, так как дед её слыл знатным травником, по лавкам и на столе стояли накрытые глиняные горшки.
Веселина присела на старый кованый сундук. Ей стало скучно. Трогать что-либо без спросу девочка не решалась, а потому решила выбираться из хаты. Подойдя к окошку, она вздрогнула: прямо перед ней вдруг выплыло уродливое крючконосое старушечье лицо и возле него ещё одно – благообразное, белобородое. Забыв, что она невидима, Веселина присела за сундук. Входная дверь со скрипом отворилась, и первым в избу вошел высокий прямой старик, сопровождаемый Старой Ведьмой.
Старик развязал узелок, в котором оказался абсолютно прозрачный горшок с длинным узким горлышком, заткнутым круглой деревяшкой. Внутри горшка, скрючившись, сидело полупрозрачное человекообразное существо. Веселина тихонько ахнула.
– Кто это? – повела носом старуха. Девочка похолодела. Старик потряс стеклянный горшок.
– Это ему не поможет! Пусть хоть застонется… Где твоё зелье?
– Как же, как же, – засуетилась старуха, – вот оно – в целости и сохранности!
Приговаривая, она достала откуда-то из-под потолочной перекладины глиняную бутыль.
– Как договаривались, всё путём, супротив княжеского роду наговорено заклинаньице! Забавушка-то одна теперича в тереме своём князя дожидается, да не дождётся уж видно-то… – старуха мерзко захихикала. Старик протянул руку, но ведьма прижала бутыль к дряблой груди.
– Э, нет! Сперва расскажи, как с этой заморскою зверушкою управиться!
– А то не знаешь? Зачем тогда берёшься?
– Да пожить ещё, милок, мне дюже хочется на этом свете, на том ведь ничего хорошего не предвидится!
Старик громко фыркнул.
– Ох уж мне эти девицы!
Веселина, не удержавшись, тоже фыркнула в ладошку: хороша девица-старушка!
– Эликсиры молодости – самый ходовой ноне товар!.. Много ль тебе надо? Купила бы. Зачем самой приготовлять?
– Да у меня ужо всё собрано, только этого вот зверя и не хватает! Скажи, как мне с ним управиться?
Старик поморщился.
– Крылышки ему отщипнёшь и всё – никуда не денется, а потом следуй рецепту… давай моё зелье!
С видимой неохотой старуха передала бутыль старику.
– Где ты достала княжеской крови?
Старуха мерзко захихикала.
– Проживала тут недалече княжеская дочь… Теперь вот её внученька подрастает! Так что запас мой не скоро иссякнет…
– Ладно, пойду я, – сказал старик. Получив зелье, он заторопился. – Выведи меня из своего болота!
– Я дам провожатого.
– Э, нет, – засмеялся старик. – Сама выведи! Наслышан я о твоих пакостях.
Не споря, старуха вышла следом за гостем, не забыв запереть дверь. Затем подошла к окошку и чем-то застучала. В хате стало сумрачно: ставни закрылись! Веселина перепугалась: как она выберется наружу?!
Неужели это полупрозрачное существо такое ценное, что понадобилось запирать даже окно? Веселина подбежала к столу и наклонилась к бутыли. На неё смотрели грустные выпуклые глаза крохотного скорченного человечка. Губы его беззвучно зашевелились.
«Неужели он меня видит? – изумилась Веселина. – А почему ничего не слышно? Наверное, из-за пробки!»
С великим трудом она извлекла пробку из бутыли.
– Благодарю! – существо ручками уцепилось за край своей тюрьмы и выкарабкалось на волю. Первым делом оно глубоко вдохнуло воздух и расправило за спиной нежно-сиреневые крылышки, по форме как у бабочки, но прозрачные и шелестящие, наподобие стрекозиных.
– Ты кто? – шепотом спросила девочка.
– Сильфёнок, – представилось существо, – а ты?
– Веселина.
– Дорогая Веселина, нам нужно отсюда выбираться, потому что скоро вернётся эта недобрая женщина.
– Как ты меня видишь? – удивилась девочка. – Я ведь невидимая!
– Это для людей ты невидима, но не для таких, как я.
– Ладно, успеем ещё поговорить, – сказала Веселина, – надо придумать, как раскрыть ставенки!.. Послушай, ты ведь умеешь летать?
– Конечно, – Сильфёнок пошелестел крылышками.
– Тогда залетай в трубу, а потом откроешь ставни, ручки-то у тебя есть!
– Конечно, я помогу моей спасительнице! – воскликнул Сильфёнок. – Покажи мне эту трубу!
Веселина отнесла Сильфёнка к печи, и тот по дымоходу вскарабкался на крышу, и затем, слетев вниз, раскрыл ставенки. Веселина немедленно выбралась наружу.
– Бежим!
До самого Ржавого Болота девочка неслась, не останавливаясь, лишь на краю его присела передохнуть. Сильфенок не отставал.
– Кто ты такой?
– Дух воздуха. Моя родина далеко отсюда… Я родился на зелёном острове, со всех сторон обдуваемом ветром… но я буду служить тебе, спасительница, покуда ты меня не отпустишь… для меня самое страшное – это быть запертым без движения. Ещё немного, и я бы умер.
– Умер?
– Ну да, превратился в эфир! Старуха этого не знала, но колдун, поймавший меня, прекрасно был осведомлён, и жить мне оставалось совсем немного.
– Ну и дела… Послушай! Она же передала этому колдуну смертоносное зелье для княгини Забавы! Нам надо его остановить или предупредить княгиню!.. А почему он сказал, что рядом с ней нет князя?
Веселина наморщила лоб.
– Послушай, что говорят эти птички, – прервал её размышления Сильфёнок.
– Человек, человек, в болоте тонет человек! – протрещала с дерева сорока и полетела разносить новость дальше.
– Вы слышали, слышали, слышали? – переспрашивали друг друга синички. – Поглядим, поглядим, поглядим!
Дружной стайкой они полетели к болоту.
– Вперёд! – крикнула Веселина и помчалась вдоль болота. Она не останавливалась, пока не увидела торчавшую из трясины голову. Прыгая с кочки на кочку, девочка подобралась ближе.
– Эй, погляди сюда! – крикнула она. Тонущий человек обернулся на голос, но никого не увидел. Из последних сил он хватался за обманчивые блуждающие кочки.
У Веселины перехватило дыхание: княжич Глеб! Она тут же обмакнула ладошки в рыжую болотную жижу и натёрла ею лицо. Затем перекинула колечко на правый палец и сделалась видимой. Она протянула княжичу руку, но не достала до его руки. Вдоль берега ржавого болота не росло ни одного деревца, а сплошь поляны-обманки, покрытые сверху яркой зеленью, но внутри таящие опасность! До княжича не хватало нескольких ладоней.
– Волосы, – подсказал девочке Сильфёнок. – Давай я отнесу этому человеку кончик твоих длинных волос! Этого будет достаточно.
– Конечно, – обрадовалась Веселина. – Как это я сама не догадалась!
Сильфёнок схватил конец девичьей косы и, перелетев, вложил его в руку Глеба. Затем вместе с Веселиной стал подтягивать косу к берегу. Но княжич не сдвинулся ни на вершок!
– Смотри, там какое-то чудище его не отпускает! – шепнул Веселине на ухо Сильфёнок. Та приподнялась и увидала Болотника, который держал княжича за плечи.
– Отпусти! – крикнула Веселина. – Я дам тебе за него… своё колечко!
Но Болотник гадко захихикал.
– Зачем оно мне? Я и так невидимый для людей!
– Тогда… тогда… я отдам тебе Громовую Стрелку, и ты будешь… ты будешь… как сам Перун-громовержец!
У Болотника едва не выпрыгнули глаза от такого сравнения.
– И мне станут поклоняться? – недоверчиво спросил он.
– Можешь не сомневаться, – сплюнула набившуюся в рот грязь Веселина.
– Ладно! – немедленно согласился болотный дух. – Хотя Старая Ведьма будет недовольна. Но что мне до неё… Болотнику-Громовержцу!.. А не обманешь?
– Чтоб меня Перун треснул! – поклялась Веселина, и Болотник нехотя отпустил княжича.
Усилия девочки и Сильфёнка наконец-то увенчались успехом, и Глеб выполз на твёрдую землю.
Веселина сняла с шеи шнур с Громовой Стрелкой и кинула болотному духу. Тот тотчас опустился с трофеем на дно.
– Княжич! Княжич! – послышались голоса. – Княжич Глеб, отзовись!
Веселина перекинула колечко обратно на левую руку.
– Идём отсюда, Сильфёнок, – прошептала она, – все, что могли мы уже сделали!
Велимира в избе не оказалось. Он приехал по темноте и вместе с гостинцами привёз из деревни новости.
– Рассказывают, сегодня княжич Глеб на болотах заблудился, как будто за княжною какой-то Белозерскою гонялся, да в болото и провалился. Оттуда его девица косами вытащила… Бывает же такое! Это всё с княжичем после праздника приключилось, – дед Велимир строго глянул на притихшую Веселину. – Не твоих рук дело?
– Я ни при чём тут, дедушко! Это не я княжича в болото заманила.
– А кто тогда?
– Может, Старая Ведьма? – предположила девочка. – Но откуда она знает про Белозерскую княжну?
– Ну, это дело нехитрое, – нахмурился Велимир. – Она могла на княжича мороку напустить, и тогда, что ему желается, то и привиделось… Стало быть, грезил он об этой Белозерской княжне…
Дед хмуро посмотрел на внучку.
Веселина закусила губу: что ни говори, а приятно, что княжич забыть её не может!
– Ох, внучка, внучка. Беречься тебе надо Старой Ведьмы… Постой, а что ты на болотах делала?
– Княжича косою вытаскивала, – без улыбки ответила Веселина.
– Тьфу ты! – рассердился Велимир. – Я же без шуток спрашиваю!
– А с чего ты взял, что я была на болоте? – сощурилась девочка.
– Так ты, вроде, говорила.
– Нет, я просто сказала, что не я этого княжича в болото заманивала. И всё.
– Ладно, давай к столу. Ох, и тяжеленько мне с тобой, чую, придётся!.. Не к добру ты связалась с княжеским родом, не к добру…
– А если меня туда тянет? – шепотом призналась Веселина, но Велимир услышал и замер, затем горестно вздохнул.
– Не убежать тебе, видно, от себя. Не убежать.
Больше в этот вечер Велимир с Веселиной не заговаривал.
– Дедушко, а что князьям нужно в наших краях? – спросила Веселина, пока Велимир оседлывал Сивуча.
– В Киев они направлялись, да вот передохнуть решили в деревне, запасы пополнить.
– А в Киев зачем?
Велимир долго сопел, надевая уздечку на коня, затем всё же заговорил:
– Бога там нового Владимир привёз из Византии, вот новгородские поехали разузнать, что да как. Владимир, он крут, что не по его, сразу рубит с плеча… Сначала Перуна этого приволок, чтобы наш Волос, значит, подвинулся, а теперь и Перун ему немил стал… Сказывают, они Перуна киевского верёвками в Днепр тащили и стегали при этом, точно собаку… Чего ещё нам от князя ожидать?
– Ты ж хвалил его всё время, дедушко! – удивилась Веселина.
– Хвалил, – Велимир нахмурился, – и сейчас хвалю, потому что Владимир о Руси печётся, чтобы она единая была, а не разрозненная, как раньше… Эх, смутные времена наступают!
– Княгиня Забава, выходит, одна в палатах осталась? – Веселина поёжилась, вспомнив старого колдуна с ведьминым зельем.
– Сказывают, она занемогла… Да ты ж мне об этом говорила!
– Помню, дедушко!.. Ладно, счастливого тебе пути, а я побежала…
– Ух, егоза, – посмотрел вслед внучке Велимир, – вся в бабку!
– Что делать? Мне нужна Громовая Стрелка! Иначе я не смогу вызвать Семаргла! – горестно объясняла Веселина порхавшему возле её головы Сильфёнку.
– А может нам обычным путём добраться до Новгорода? – предположил воздушный дух.
– Обычным? – Веселина приостановилась, задумавшись. – Ах, ты даже не представляешь, насколько это далеко!.. Я не знаю, что делать.
Девочка уселась возле раскидистого орехового куста и уткнулась лицом в колени. Плечи её подрагивали. Неожиданно куст мелко-мелко затрясся, из него вышла коричневая карлица с шапкою листьев вместо волос.
– Кто это тут своими рыданиями землю сотрясает? – строго спросила она. Девочка подняла заплаканное лицо.
– Здравствуйте, тётенька Кустица!
– Здравствуй, Веселинушка! Почто горькие слёзы проливаешь? Али случилось чего?
– Случилось, тётенька, – всхлипнула девочка. – Новгородской княгине Забаве смертушка угрожает, а я ничего поделать не могу, потому как отдала Болотнику поганому Громовую Стрелку в обмен на жизнь княжича!
Веселина завыла в голос.
– Болотнику? – Кустица звонко рассмеялась. – Да он же дурачок и страсть как любит меняться! Ты ему посули, что ярче блестит, и вернёт тебе стрелочку. Нашла из-за чего сокрушаться!
Посмеиваясь, Кустица схоронилась в орешнике.
Веселина растерянно поглядела на Сильфёнка.
– Что ж мне такое Болотнику предложить? Равноценное Громовой Стрелке, а?
– Зачем равноценное? – сощурился Сильфёнок. – Кустица сказала: «что ярче блестит». А не всё, что блестит – золото!
– У меня есть самоцветы, – вспомнила вдруг Веселина и подхватилась с места. – Побежали в избу!
Велимир отсутствовал, и Веселина без опаски вытащила из-под лавки горшочек с сокровищами. Она показала Сильфёнку ожерелье из самоцветов и браслеты.
– Ну как, подойдёт?
Но Сильфенок покачал головой.
– Они хоть и разноцветные, но не блестят.
– У меня больше ничего нет, – развела руками Веселина.
– А ты хорошенько подумай: может быть, в доме есть что-то такое, чего ты не знаешь?
Веселина огляделась по углам.
– Да мне вроде всё известно... – как вдруг хлопнула себя ладошкой по лбу. – Конечно, подпол! Как же я забыла?
Она свернула половик и откинула деревянную дверцу, ведущую в подполье. Затем спустилась по лестнице. Скоро глаза её привыкли к темноте, и она показала Сильфёнку большой дубовый сундук, закованный по углам и рёбрам в железо.
– Вот, дедушко говорит, в сундуке – моё приданное, но что открыть его я должна, лишь когда соберусь замуж.
– Но если ты не выйдешь замуж? – спросил Сильфёнок. – Что тогда?
– Я и не хочу!
– Ты ещё мала, – снисходительно улыбнулся он. – Твои слова будут иметь силу, когда ты достигнешь замужнего возраста.
– Но мне нужно посмотреть, что там лежит, прямо сейчас! Если я не смогу помочь княгине, то не прощу себе этого никогда!
– Ты рассуждаешь совсем как рыцарь, – уважительно сказал Сильфёнок.
– Как кто?
– Рыцарь… Это такой богатырь… В тех местах, где довелось мне бывать.
Веселина между тем рассматривала сундук.
– Я не понимаю, как он открывается: на нём нет замка, а крышка плотно захлопнута…
– Дай-ка я посмотрю, – Сильфёнок облетел сундук и уселся на него. – Полагаю, здесь заклятие. Уж в чём-чём, а в кладах я разбираюсь… Скорее всего кто-то заклял сундук для тебя. Возможно, это была твоя мать. Что ты про неё знаешь?
Веселина пожала плечами.
– Совсем ничего. Я не знаю никого из родни, кроме деда.
– Ну не из воздуха же ты появилась! – Сильфёнок усмехнулся. – Как я… У людей обязательно есть родословная.
– Что?
Сильфёнок махнул рукой.
– Долго объяснять!.. Вот ты бы, какое заклинание оставила для своей дочери? Только не торопись, хорошенько подумай.
– Я? – Веселина задумалась. Ну, если б её дочь полезла в сундук, то наверняка ей это очень было бы надо! Поэтому заклинание не должно быть слишком сложным. А потом, раз Веселина мать свою не запомнила, значит, заклинание не связано с обликом или именем матери… да и с именем Веселины связано оно навряд ли, так как дед как-то обмолвился, что это он так внучку назвал, потому что она всё время смеялась… Не имеют к нему отношение и вещи, лежащие в сундуке…
Веселина посмотрела на Сильфёнка.
– Я думаю, заклинание очень простое. «Сундук, отдай мне моё приданное!» Что-нибудь такое.
Сильфенок взвился в воздух.
– Говори!
Веселина закрыла глаза, сосредотачиваясь. Неожиданно в голове всплыли слова: «Верни мне моё!»
– Сундук, верни мне моё! – выдохнула Веселина каким-то не своим, грудным голосом.
Сундук дрогнул и загудел точно шмель, крышка его медленно откинулась. Замирая от любопытства, девочка склонилась над его содержимым. К её изумлению, большущий сундук оказался пуст, лишь на дне его лежал игрушечный меч да синий камень размером с голубиное яйцо.
Разочарованию Веселины не было предела! Она-то втайне надеялась обнаружить сокровища: парчовые и атласные платья, шитые жемчугами, отделанные кружевом; драгоценные яхонтовые ожерелья, дорогие каменья… Да мало ли что могла оставить любящая мать своей дочери в таком огромном сундуке! А она положила туда лишь игрушку да камушек! Веселина огорчённо отвернулась. Сильфёнок, наблюдая за ней, улыбался.
– Возьми камень и меч, да будем выбираться наверх, здесь слишком мало воздуха.
Веселина молча послушалась. Она затворила за собой дверцу подпола и поправила половик. Затем вышла во двор со своим приданным. На солнце синий камень засверкал так, что можно было ослепнуть! Веселина обрадовалась.
– Видишь! Болотник обязательно выменяет на него Громовую Стрелку! Айда на болота!
Но Сильфёнок покачал головой.
– Так-то ты дорожишь семейным сокровищем? Узнай хотя бы, что за сила у этого камня.
– Сила? – Веселина покрутила камень перед глазами. Он был глубокого чистого тёмно-синего цвета и идеальной овальной формы. – Какая у него может быть «сила»?
– Не знаю, – Сильфёнок пожал хрупкими плечиками. – Во-первых, этот камень дорогой, он называется «сапфир» и находят его далеко-далеко на юге, а, во-вторых, он вполне может быть талисманом рода, его хранителем, оберегом… я не знаю! Но крайне неосмотрительно отдавать такое сокровище дурачку-Болотнику.
– Как бы там ни было, для меня важнее сейчас спасти княгиню, – горячо сказала Веселина. Сильфёнок вздохнул.
– Покажи-ка мне меч!
Веселина подняла руку с мечом. Сильфёнок ахнул.
– Не может этого быть!
Он облетел меч и крохотными ручками прошёлся от кончика лезвия до рукояти.
– Подобный меч я видел лишь однажды… у… у… у… – он заикался. – У нашего принца! Но это было так давно, что… это невозможно!
Веселина с любопытством поглядела на меч.
– Неужели ваш принц настолько мал, что сражается игрушечными мечами?
– Нет, госпожа Веселина, просто этот меч – сокровище сильфийского рода: он всегда будет впору тому, кому предназначен, и если вы – его обладательница, то он будет расти вместе с вами, и перейдёт только к вашему потомку. Никто другой никогда не сможет им воспользоваться!
– Чего это ты со мной на «вы» пошёл? – нахмурилась Веселина. – Хочешь поссориться?
– Что вы! – испугался Сильфёнок. – Просто я – обыкновенный сильф, а вы – моя повелительница, как и всех прочих сильфов.
– Тогда я приказываю тебе относиться ко мне по-прежнему! Не хватало ещё из-за глупостей друзей терять… Идём на болота!
– Слушаюсь, госпожа!
Она нахмурилась.
– Веселина.
– Так-то оно лучше, – засмеялась девочка и побежала по лесу.
Ей не пришлось долго уговаривать Болотника, чтобы тот обменял Громовую Стрелку на сверкающий синий камень. Болотному духу наскучило изображать Перуна, тем более что кроме лягушек никто этого так и не оценил, а насмешницы-кикиморы и вовсе в слово «Перун» вставили буковку «д», так что получилось очень даже обидно! И хихикали всякий раз, когда Болотник испускал, как ему положено, болотные пузыри…
Заполучив заветную стрелочку, Веселина выбежала на полянку и бросила её на землю.
– Семаргл, появись! – закричала она, что есть силы. Пёс не замедлил спуститься с неба.
– Чего ты так вопишь?
– Мне нужно в Новгород! – выпалила Веселина.
По виду её Семаргл понял, что она крайне взволнована, и сразу осведомился:
– Переодеваться будешь?
– Незачем, – Веселина показала небесному псу колечко, – я могу становиться невидимой!
– Садись тогда… Это ещё кто? – вопрос относился к скромно усевшемуся на плечо Веселины Сильфёнку.
– Мой… э, крылатый друг!
– А, коллега…
– Какой ещё калека! – возмутилась Веселина. – Он здоровый!
– Сие слово пока вам неведомо, – вздохнул Семаргл, – но вот твой крылатый друг меня понял… Ладно, взбирайтесь на спину. В Новгород, так в Новгород!
По просьбе Веселины Семаргл высадил её возле княжеской палаты. На безымянном левом пальце девочки было кольцо, делавшее её невидимой, а Сильфёнка и так из людей никто не видел.
– Разве тебя никогда не удивляло, что ты можешь общаться с духами? – спросил Веселину на ухо Сильфёнок, пока она поднималась по лестнице в покои княгини Забавы.
– Я и людей-то толком не видела, – шепотом призналась девочка. – Дедушка не соглашался брать меня в деревню… Честно говоря, люди вправду кажутся мне какими-то… слепыми…
Вниз по ступенькам сбежала дворовая девушка, едва не сбив Веселину с ног, и даже не обратила внимания на невидимое препятствие.
– Вот видишь, – грустно заметила Веселина, глядя вслед девушке, – она даже не задумалась, на что налетела!
– Нишкни! – шикнул Сильфёнок. – Княгиня!
Веселина подняла взгляд и оторопела. С верхних покоев, придерживаясь за перила, спускалась высокая худощавая женщина в тёмно-синем сарафане и такого же цвета головном уборе, отороченном соболиным мехом. Несмотря на жару, на плечах её была меховая накидка. Женщина выглядела бледной, и руки её дрожали. Снизу на подмогу к ней устремились девушки, но княгиня их остановила.
– Я сама! Не смейте мне помогать.
– Но как же… княгиня Забава… Вам же нельзя… Без Вас справятся… - запричитали девушки.
– Нет, – властно заявила княгиня, – раз муж прислал гонца с повелением, значит это важно, и я сама должна проследить за тем, чтобы всё было выполнено по слову князя Велислава!
– Коляску приготовили, княгиня, – доложила девушка, ранее налетевшая на Веселину.
Спускаясь, Забава поравнялась с девочкой, в этот момент её сильно качнуло, и Веселина машинально поддержала княгиню ладонями. Забава нахмурилась и поглядела на девочку через плечо. Та затаила дыхание и тихонечко убрала ладони. Забава в недоумении подняла брови и стала спускаться далее, опираясь на перила. Веселина вдоль стеночки шла рядом с княгиней и сдерживала дыхание, чтобы себя не