– Приветствую вас, дядя, – сказал принц Марел, садясь в кресло напротив графа Сади. – Наверное, случилось что-то важное, если вы вызвали меня таким способом?
– Случилось, – ответил Арлан. – Март с Борисом договорились отдать власть пришлому принцу, и я вынужден был их поддержать. Понимаешь, чем это тебе грозит?
– Но почему? – спросил побледневший Марел.
– А ты не понимаешь? Если побеждаете вы, в королевстве ничего не изменится. Ольги – это та же Альна, только помоложе, и она не допустит тебя к власти!
– Она меня любит! – возразил принц.
– Альна тоже когда-то любила Гарда, – язвительно сказал Арлан. – И чем он кончил? Женщины этой семьи могут любить своих мужчин, но власть они любят больше! Твоя, наверное, даже в кровати не допускает, чтобы ты на неё забрался, всё делает сама.
– Дядя! – возмутился Марел. – Я попрошу обойтись без оскорблений!
– Женщин нельзя допускать к верховной власти! – сказал граф, не обращая внимания на возмущение племянника. – Глупы они или умны – не имеет большого значения, главное, что они консервативны по своей природе! Если у женщины сложилась жизнь, она разобьётся в лепёшку, но сделает всё, чтобы в ней ничего не менялось. И не будут приниматься в расчёт никакие аргументы! Власть часто действует на эльфов разрушительно, но женщин она всегда меняет в худшую сторону. Когда-то ещё в Изначальном мире у нас тоже правили короли. Знают об этом немногие, потому королевы уничтожили все свидетельства такого правления. Я не знаю, почему к власти в нашем клане пришли женщины, но печальных результатов их правления хоть отбавляй! Удачный ход с даштами, который должен был стать временным выходом, стал основой нашей жизни! Мы вынужденно раздвигаем свои границы, стараясь не думать о том времени, когда их будет некуда двигать. Этот пришедший принц поведал о сильных врагах своего клана. У нас тоже могут быть такие враги, помимо расплодившихся даштов, а мы пальцем о палец не ударили, чтобы изучить собственный мир. Повсюду застой...
– Подождите, дядя, – перебил Марел. – Альна сознает исходящую от даштов опасность и будет ими заниматься, и она хочет разведать наш мир с помощью гладышей.
Принц подробно пересказал всё, что говорила королева после приёма.
– Спохватилась! – сказал Арлан. – Насчёт гладышей неплохо придумано и хорошо, что займутся даштами, но мы с тобой должны думать о другом. Если не помешать плану Марта, скоро уберут королеву и старших принцесс. Если ты уцелеешь, это уже не будет иметь никакого значения. Право на трон перейдёт к Ларке, а учитывая то, что она не рвётся править, на него сядет её муж. В его жилах, в отличие от твоих, течёт королевская кровь.
– Предлагаете его убрать? – спросил принц.
– Конечно, предлагаю, – сердито сказал Арлан. – Не бежать же с этим к королеве! И делать это придётся тебе, потому что за мной приглядывают. Если я порушу планы глав самых сильных родов королевства, мне этого не простят, а тебе в любом случае не стоит ждать от них ничего хорошего. У нас почти ничего не менялось две тысячи лет, и сейчас пришло время перемен. Если будем чего-то ждать, нас в лучшем случае отодвинут от власти, а о худшем я вообще не хочу говорить.
– Повторите, – попросила Дарша.
Игорь сосредоточился, и лежавший на столе лист бумаги слетел на пол.
– Основное вы поняли, – сказала довольная нянька. – Теперь нужно только тренироваться. На этом сегодня закончим, а завтра займёмся огнём.
– Вы уже закончили? – спросила выглянувшая из спальни Ларка. – Дорогой, помоги мне одеться. Не хочу показывать это служанкам. Не уходи, Дарша, оценишь мой новый наряд.
Игорь вошёл в спальню и затянул шнуровку на платье принцессы.
– Не туго? – спросил он. – Дай я на тебя посмотрю.
Парень отошёл на несколько шагов и полюбовался невестой, одетой в новое платье из голубого шёлка. Облегающий верх с глубоким декольте и пышная юбка до середины голени преобразили Ларку, сделав настоящей красавицей. Мастер пошил всё в точности по рисункам Игоря, добавив от себя только кое-какие украшения и отделку кружевами.
– Ты в нём всех сразишь, – сказал он смущённой девушке. – У вас женщины ходят в одинаковой одежде и отличаются только причёсками, а ты будешь такая одна!
– Не знаю, – неуверенно отозвалась она. – Всё так обтянуло... Я чувствую себя голой...
– Ходить в насквозь просвечивающихся рубашках, которые вы почему-то называете платьями, – это нормально, – засмеялся Игорь. – В них вы не оставляете мужчинам простора для фантазии, потому что и без неё всё видно. Не знаю, как на это платье отреагируют другие, а для меня ты стала ещё милее и желаннее. Если учесть, что одежда на женщине должна не скрывать, а привлекать...
– Пойду покажусь няньке, – вздохнула Ларка. – Я и так знала, что тебе понравится, мне нужно знать, как на этот наряд отреагируют другие.
– Не вижу в нем ничего непристойного, – сказала Дарша, когда принцесса вышла в гостиную и несколько раз повернулась, давая рассмотреть себя со всех сторон. – Очень женственный наряд, и я думаю, что мужчины это оценят. А женщины оценят его необычность и интерес своих мужчин.
– Надеть к нему серьги, ожерелье и пару браслетов и придётся отбивать тебя у мужчин, – добавил Игорь. – Мне непонятна скромность ваших женщин в части украшений. Мужчины вешают на себя всё, что блестит, а вы ходите без ничего, как бедные родственницы. У нас было наоборот. На бал так и пойдёшь.
Нянька ушла, а он помог невесте снять платье и сел в кресло дочитывать книгу. Закончив с чтением, до ужина практиковался с уже выученными заклинаниями.
– Что у вас с нянькой на завтра? – спросила севшая рядом с ним Ларка. – Опять такая же ерунда, как это?
– Зря ты так думаешь, – ответил он. – Благодаря этим заклинаниям я уже научился быстро управлять потоками. Завтра Дарша обещала огонь. К тому же она по просьбе Лормы займётся моими связками. Книги я сегодня закончу, а бал только послезавтра, поэтому подумай над тем, чем нам заняться, чтобы завтрашний день прошёл с пользой.
– Я ему не верю, – сказала королева. – Говорит он гладко, и к сказанному трудно придраться, но что-то в нём есть такое...
Она замолчала, подыскивая слово, которым можно было бы высказать ощущение.
– Недоверчивой по должности положено быть мне, – усмехнулась Дальга, – а я ему верю. Не в том, что он говорит одну правду о своей родине, а в том, что его не интересует у нас ничего, кроме вашей дочери.
– Это только пока, – возразила Альна. – Игар здесь чужак и никого не знает, но он быстро обрастёт знакомствами и разберётся в нашей жизни. Это умный и сильный мужчина, который вряд ли смирится с тем, что кто-то из нас должен будет лишить его жены. И в нём течёт королевская кровь. Думаете, не найдутся желающие это использовать? Среди графов не все довольны моим правлением, и я знаю тех, кто очень умело подогревает их недовольство.
– Если вы, ваше величество, начнёте воплощать в жизнь свои планы, многое может измениться, – сказала графиня. – Дворяне должны вас поддержать: это в их интересах. Воспротивиться могут ваши дочери. Младшая вас поддержит с радостью, потому что для неё это шанс выжить, а вот остальные... Они не так воспитаны, чтобы удовлетвориться малым.
– Посмотрим, – сказала Альна. – Ольги умна и будет ждать, вот Марла честолюбива и не отличается большим умом. Усиль за ней контроль. И подведи кого-нибудь к Ларке. Нужно знать, о чём она говорит с женихом. К нему тоже хорошо бы кого-нибудь приставить. Я не хочу его убирать, лучше использовать. Если я дам понять Игару, что с моей стороны не будет неприятностей, наоборот, его семья может рассчитывать на поддержку, могу получить ценного союзника. Надо посмотреть, кто будет клеиться к нему на балу и реакцию дворянства на появление у нас чистокровного принца.
– Ваша Ларка приняла на службу двух наёмниц, – сообщила графиня. – Это не просто рубаки, а неплохие маги. Одна, правда, уже стара, но возраст – это недостаток для наёмника, а не для мага. Я распоряжусь, чтобы по ним собрали все сведения. И ещё, ваше величество, я считаю, что будет нелишним увеличить вашу охрану.
– Действуйте, Алисия, – поднявшись с кресла, сказала королева. – В вопросах безопасности я полностью вам доверяю.
– Долго ещё идти? – спросил самый молодой эльф в отряде.
– Сказано же было не болтать! – рассердился перевёртыш. – Ездящие здесь маги могут обострить себе слух. Если по вине кого-нибудь из вас сорвётся дело, я сам вырежу ему внутренности, а остальные не получат даже медной монеты. Подтянитесь, скоро должны прийти.
Одетые в кожу и обвешанные оружием мужчины поспешили за своим предводителем, прикрываясь руками от веток. С полчаса шли по густому лесу, пока не вышли к дороге.
– Идём до поворота, а там прячемся и делаем засаду, – тихо сказал перевёртыш. – И отнеситесь к делу серьёзно. Слабые маги здесь не ездят, поэтому можете вместо золота заработать от них огненный шар. И у охраны есть арбалеты, поэтому всё должно быть сделано в считанные мгновения!
– Не беспокойтесь, господин, – так же тихо ответил ему старший в ватаге, – здесь опытные воины, даже молодёжь. Положим всех сразу, не успеют эти ведьмы ничего сделать.
Через несколько минут было найдено место для засады, и каждый из ватажников начал делать себе укрытие. Если некоторых можно было заметить в лесу, то с дороги никого не было видно. Ждать пришлось часа два.
– Едут! – предупредил всех перевёртыш, который обострил слух магией.
Все приготовили заряженные отравленными болтами арбалеты и принялись терпеливо ждать. Вскоре вдали послышался стук копыт и показался открытый экипаж, охраняемый пятью вооружёнными всадниками. В экипаже сидели две эльфийки: пожилая и совсем молодая. Обе не имели оружия, в отличие от вооружённого до зубов кучера. Когда от ехавших первыми всадников до засады осталось полсотни шагов, перевёртыш стукнул палкой по дереву. Все выстрелили одновременно. Цели не распределяли, но это было и не нужно. Два десятка стрелков в мгновение ока перестреляли магов и их охрану.
– Поспешим, – поторопил перевёртыш обыскивавших тела ватажников. – Нам долго идти, а потом нужно готовить засаду. Если не успеем перехватить магов и дадим им проехать, с меня спустят шкуру, а вы не увидите своего золота.
– Это уже третья группа, – сказал старший в ватаге. – О наших делах узнают самое большее через три дня. Надо к этому времени унести ноги, а то нам не понадобится ваше золото.
– Таких групп, как наша, много, – успокоил его перевёртыш, – а у стражников королевы скоро будут дела поважнее, чем их преследование. Поспешим.
Он мог откровенничать, потому что не собирался оставлять им жизнь. Сделают дело и съедят на привале последний в своей жизни обед. А у него будут другие дела. С дикарей нужно снять внушение и дать им новую цель. Около сотни перевёртышей, собравших вооружённые отряды купленных золотом или одурманенных магией мерзавцев, чистили от магов большой участок границы. Двести тысяч дикарей должны были лишиться одного внушения и получить другое.
Cкомканный лист бумаги задымился и вспыхнул.
– Теперь тушите! – скомандовала Дарша.
Игорь сосредоточился – и огонь исчез. Почерневшая бумага даже не дымилась.
– Это не боевое заклинание, но оно тоже может принести пользу, – довольно сказала нянька. – На боевую магию у вас не хватит сил. На этом закончим с магией и займёмся вашим телом.
– У меня неплохо растянуты связки, – сказал Игорь.
– Связки будете разрабатывать сами или с баронессой, а мы сделаем другое. Нужно ускорить ваши реакции, сейчас вы слишком медлительны.
– Вы можете ускорять управление мышцами? – спросил он. – И как сильно?
– В два-три раза, – ответила Дарша. – У каждого это проявляется по-разному. Ложитесь на диван и старайтесь не дёргаться. Будет немного больно.
– Ни хрена себе – немного! – простонал парень, через тело которого, казалось, пропустили электрический ток. – Может, я обойдусь тем, что имею?
– Терпите, принц, осталось совсем немного. Через это проходят все мастера, и пока никто не умер. Вот без улучшения умрёте обязательно. Сколько бы вас ни учили, всё равно проиграете тому, кто движется намного быстрее! Ну вот, уже всё. Давайте я вытру пот.
– Я схожу в ванную. Подождите, это недолго.
Он со стоном встал с дивана и на дрожащих ногах дошёл до ванной комнаты. После купания стало немного легче.
«Почти электрический стул, – думал Игорь, возвращаясь в гостиную. – Неужели она действительно пропустила через меня магией электрический ток? Никогда не слышал, чтобы с его помощью ускоряли прохождение сигналов по нервам».
– Что теперь? – спросил он Даршу.
– Теперь проверим, – усмехнулась нянька и ударила его ладонью по лицу.
Она сделала это очень быстро, но Игорь отпрянул ещё быстрее. Движение получилось настолько быстрым, что он не удержался на ногах и упал.
– Работает, – сказала нянька. – Ложитесь на диван. Ну же, принц, нельзя так бояться боли.
– Опять будет «немножко больно»? – спросил парень.
– Боли не будет, я просто укреплю основные связки, чтобы вы не порвали их, пока привыкаете к новым возможностям. Всё, на сегодня я с вами закончила. Не скажете, куда дели невесту?
– Её вызвала мать, – ответил Игорь. – А для чего она вам?
– Я подобрала принцессе секретаря и проверила магией, – объяснила Дарша, – но окончательное решение должно быть за ней.
– Представьте его мне, а я передам принцессе, – предложил он.
– Можно и так, – согласилась нянька. – Идите за мной.
В приёмной Игорь увидел двух болтающих девушек. Одной из них была вооружённая мечом и кинжалом Лани, а другой – невысокая, хрупкая девица, которая выглядела младше Ларки.
– Дарка Сенди, – представила её Дарша. – Дарка, если вы и дальше будете смотреть на принца с таким восхищением, вас сегодня же вытурит отсюда его невеста.
– Извините, – залилась румянцем девушка. – Это получилось случайно. Я больше не буду на него смотреть.
– Откуда взялось это чудо? – спросил парень. – Оно хоть взрослое?
– Это чудо я взяла из-за её магии, – засмеялась Дарша. – Дел в первое время будет мало, так что как-нибудь справится, а для секретаря магия – это большое подспорье. Восемнадцать ей уже исполнилось, так что, если не боитесь принцессы, можете развлечься. Даже если случайно подарите ей ребёнка, от родителей не будет неприятностей.
– Это была не очень удачная шутка, – ласково сказал Игорь готовой заплакать малышке. – Считайте, что вы приняты. Лани, отдайте ей колокольчик.
– Чем вы здесь занимаетесь? – спросила вошедшая в приёмную Ларка. – И кто эта девочка?
– Познакомился с секретаршей, – ответил он. – Она хоть и молодая, но очень деловая и неплохой маг.
– И ты уже успел её оценить? – подозрительно спросила принцесса. – Интересно, почему она вся красная?
– Хватит! – рассердился Игорь. – Мне это надоело! Иди за мной.
Он ушёл в гостиную, туда же следом за ним вошла удивлённая Ларка.
– Садись! – сказал он, сам садясь на диван. – Мы уже говорили с тобой о ревности? У вас все женщины одна красивее другой, и ты будешь из-за этого устраивать мне скандалы? Давай тогда сразу разбежимся, чтобы не делать этого после свадьбы. Я говорил о том, что ревность убивает любовь? Представь, что я начал цепляться к тебе с упрёками и угрозами из-за каждого эльфа, с которым ты перекинулась словом. Надолго хватит твоей любви?
– Я больше не буду! – всхлипнула Ларка. – Это получилось случайно.
– А вот плакать не нужно, – Игорь притянул к себе невесту, посадил на колени и поцеловал солёные от слёз глаза. – Я люблю тебя больше жизни, а ты оскорбляешь меня подозрениями. Не реви, лучше расскажи, из-за чего тебя вызывала мать.
– Из-за тебя, – прижавшись к его груди, ответила Ларка. – Она допытывалась, что ты за эльф. Интересовалась всем, даже тем, как у нас с тобой... Но я отказалась об этом говорить. Ты сильно её заинтересовал, надеюсь, что не как мужчина.
– В отличие от тебя, она понимает, что мне не нужны другие женщины, – сказал он. – Значит, интерес связан с чем-то другим. Скажи, у вас есть недовольные королевской властью?
– Наверное, есть. На всех не угодишь. А почему ты спросил?
– Не знаю, как с этим у вас, а у нас в древности большое значение имела королевская кровь. Считалось, что люди, в чьих жилах она течёт, имеют больше прав на власть, чем всё остальные. Случалось, что на трон приглашали принцев из других стран, хотя у самих было много тех, кто мог и хотел править.
– А ты для всех сын короля, – поняла она. – Думаешь, мать этого боится?
– Может, и не боится, но должна учитывать. Мы не только похожи внешне, но и одинаково думаем. Если и здесь такое же почитание королевской крови, то меня должны ценить больше, чем мужа Ольги, а недовольные, если они есть и как-то организованы, захотят использовать. Вот королева и пытается узнать, что я за эльф. То ли меня нужно сразу прикончить, чтобы не было неприятностей в будущем, то ли можно взять в союзники. Наверняка многие будут к нам присматриваться, а королева и твои сёстры попытаются подвести своих эльфов. Дарша сказала, что проверила секретаршу магией, но позже я придумаю ещё какую-нибудь проверку. Внешний вид может быть обманчивым. И всех, кого будем нанимать, нужно тщательно проверять. Ладно, это дело будущего, а чем займёмся сейчас? Ты что-нибудь придумала?
– Займись мной, – предложила Ларка. – На балу познакомишься со всеми графскими семьями Веста и получишь много приглашений, тогда будем ездить на приёмы. Сейчас ни к кому не поедешь, тем более что для выездов нет надёжной охраны. Идти к сёстрам... Даже если пригласят, я ещё подумаю, принять приглашение или нет, а набиваться самим... И что остаётся? Только я.
– Займусь тобой, – согласился Игорь, – а пока ты не вытянула из меня все соки, приглашу Лани помахать мечами. Надо посмотреть, чем я могу пользоваться из того богатства, которым поделилась Лорма.
– А как твои связки? – вспомнила невеста.
– Дарша сделала меня быстрым как молния, – похвастался парень. – Почему ты ни разу не говорила о том, что такое возможно? Тебе делали ускорение?
– И ты его выдержал? – удивилась она. – Мне не делали и сёстрам – тоже, вот о матери не знаю. Из-за сильной боли его делают не всем мастерам. Если тебя сделали быстрым, нельзя вызвать на дуэль обычного эльфа.
– Сильная боль, – согласился он, – но длилась недолго, так что можно потерпеть. Странно, Дарша сказала, что это делают всем.
– Наверное, не хочет, чтобы тебя убили, – предположила Ларка, – вот и соврала, чтобы ты терпел боль. Знаешь, я тоже хочу попробовать. Если выдержал ты, выдержу и я. Мне и раньше хотелось жить, а теперь, когда появился ты, я и подавно не хочу умирать! Только я буду делать это не здесь. Не хочу, чтобы ты слышал, как я буду кричать. Займись с охранницей фехтованием, а я схожу к няньке. Только одно фехтование, и ничего больше! Сиди, я скажу сама. И пусть возьмёт мою куртку, она должна подойти.
Невеста умылась и ушла, а в дверь гостиной постучалась наёмница.
– Заходите, Лани, – сказал Игорь. – Снимайте с пояса боевое оружие, оно будет мешать...
– Если хотите, я могу снять и пояс, – предложила девушка. – Принцесса вернётся не скоро.
– Спасибо, – поблагодарил он, – Я ценю ваше желание мне услужить, но надеюсь, что больше не услышу подобных предложений. Я их как-нибудь переживу, а вот вы можете не пережить. Берите куртку принцессы, а я сейчас уберу этот стол и кресла, чтобы было больше места, и тоже надену защиту. Во дворце есть зал для фехтования, но первые тренировки проведём здесь.
Игорь освободил от мебели половину гостиной, надел куртку и принёс тренировочные мечи.
– Держите меч, – сказал он, – и постарайтесь не изрубить меня на куски. Вам делали ускорение?
– Сделали в школе, – ответила сердитая из-за отказа девушка. – Защищайтесь!
Он начал драться так, как учили ролевики, и сразу же пропустил несколько чувствительных ударов. Новая подвижность не помогала, потому что Лани двигалась так же быстро. Получив ещё несколько ударов, Игорь неожиданно для себя изменил стиль боя. Он обзавёлся подсказчиком, который дёргал за руки и ноги, подсказывая не только отдельные удары, но и общий ход поединка.
– У вас проснулось заложенное знание! – отступая под градом его ударов, крикнула девушка. – Вам нужен другой напарник, принц, у меня не хватит сил для такого боя.
– Как же вы собирались драться с другими мужчинами? – опустив меч, спросил он.
– Вы намного сильнее большинства наших мужчин, – отдышавшись, ответила она. – И я не собиралась сходиться с ними в поединках, а в бою можно не соблюдать правила. Вам же сейчас нужно освоить правильную технику, а к подлым приёмам перейдём потом. В начале боя вы дрались так, что вас не убил бы только ленивый, а теперь с вами трудно справиться мастеру. Ошибки есть, но у меня не хватит сил ими воспользоваться.
– Я думала, что они дерутся, а не любезничают! – сказала ввалившаяся в комнату Ларка.
Скривив лицо, она покачнулась и могла упасть, если бы Игорь не успел поддержать.
– Ты вся потная, – сказал он. – Пойдём, помогу помыться и переодену.
– Помоги дойти до кровати, – попросила она. – Нянька по моей просьбе растянула сеанс. Было не очень больно, но теперь эту боль придётся терпеть до вечера. Наверное, сегодня тебе придётся развлекаться самому.
– Какие развлечения! – рассердился он. – Сейчас буду заниматься тобой, хоть и не так, как ты хотела.
Он взял Ларку на руки, отнёс в спальню и положил на кровать. Потом сходил смочить полотенце горячей водой и, несмотря на вялые протесты невесты, стянул с неё платье и принялся вытирать пот сначала мокрым, а потом сухим полотенцем. Закончив эту процедуру, Игорь надел на плачущую девушку ночную рубашку, укрыл одеялом и сел рядом.
– Не надо было растягивать, – сказал он, гладя влажные от пота волосы. – Это всё равно что собаке рубить хвост по частям! Лучше сильная, но короткая боль, чем вот так страдать!
– Я боюсь боли, – всхлипывая, призналась она. – Не знаю, как буду рожать. Хотя при родах боль можно сильно ослабить магией, а в моём случае её нельзя ослаблять, иначе получится совсем небольшое ускорение. Я не поняла, что ты говорил о хвосте. Зачем его рубить?
– Потом объясню, – ответил Игорь. – Постарайся отвлечься от боли. У меня один раз ночью разболелся зуб. Лекарства не помогали, а лечить можно было только утром, поэтому мучился страшно. А уже под утро плюнул на боль, лёг и заснул. Она никуда не делась, но уже не мешала.
– Попробую, – сказала Ларка. – Спасибо тебе.
Потихоньку всхлипывания стали тише и наконец перешли в еле слышное посапывание. Игорь лёг рядом с заснувшей невестой, обнял и так лежал, пока она не проснулась.
– Не спрашиваю, как ты себя чувствуешь, – сказал он, садясь на кровать. – И так видно, что уже ничего не болит. Вставай и иди в ванну. Тебе нужно нормально помыться, а потом пойдём ужинать.
Ужинал один Игорь, а Ларка съела совсем немного овощей. Подождав, пока слуга уберёт со стола, он вышел в приёмную, отпустил дежуривших там девушек и запер за ними дверь. Она была такой, что поддалась бы только тарану, а засов – это не замок, который можно открыть снаружи. Все окна закрывали прочные решётки, поэтому можно было спать спокойно и не бояться убийц. Они и заснули через два часа после ужина. Обычно Игорь спал до утра, но сегодня почему-то проснулся ночью. Ему было страшно, как в кошмарном сне, хотя перед пробуждением ничего не снилось. Сердце колотилось как бешеное, в спальне было темно, а в гостиной что-то еле слышно заскрипело. Наверное, этот звук и разбудил. Он ещё не умел обострять слух, но мог улучшить зрение, что и сделал. Хорошо видно не стало, но уже можно было двигаться по комнате, не натыкаясь на мебель. Единственным оружием был его меч, а клинок Ларки остался в оружейной. Соскочив с кровати, Игорь подбежал к столику у окна, взял с него меч и вытащил его из ножен. Ножны тоже можно использовать для боя, поэтому взял их в левую руку. Будить невесту и что-то ей объяснять не было времени, поэтому он подбежал к двери и подождал, пока её откроют. Дверь не имела запора и открывалась в спальню, а вошедший первым не видел стоявшего у стены парня. Удар мечом, рывок на себя и второй удар! Этот удар отбил мечом тот, кто занял место упавшего. Игорь дрался как сумасшедший. Он слышал, что в гостиной есть кто-то ещё, и понимал, что если пустит в спальню второго убийцу, они быстро его прикончат. Помогла Ларка. От лязга мечей не проснулся бы только мёртвый. Принцесса скатилась с кровати, обострила магией зрение и сразу разобралась в происходящем. У окна помимо кустов были цветы в тяжёлых керамических вазах. Одна из них и полетела в голову убийце. Он рухнул на пол, а Игорь попытался закрыть дверь, но это не получилось. Помешал третий убийца. Несмотря на темноту, он ловко орудовал своим длинным мечом и быстро оттеснил принца от двери, а от второй цветочной вазы легко уклонился. Если бы не ножны, которыми Игорь отбивал часть ударов, его уже давно убили бы, но он чувствовал, что долго не продержится. Опять помогла невеста. Вазы закончились, а магия не действовала на обвешанного амулетами убийцу, но Ларка нашла выход. Она зачерпнула руками землю, в которой росли кусты, подбежала к дерущимся мужчинам и бросила её в лицо убийце. Тот зарычал, отмахнулся мечом и попытался протереть глаза. На это ушло мало времени, но Игорю его хватило.
Глава 8
– Включи свет, – попросил Игорь. – Надо было вам научить меня этому заклинанию.
– Сначала сними с глаз повышенную чувствительность, иначе ослепнешь, – ответила Ларка. – Снял? Тогда я включаю.
– Повоевали, – сказал он, разглядывая спальню.
Возле двери лежали три тела, а вокруг них всё было засыпано землей и осколками ваз и залито кровью.
– Тебя не зацепили? – с тревогой спросила невеста. – При покушениях иногда используют отравленное оружие.
– Вроде целый. Во всяком случае, нигде ничего не болит и не льётся. А ножны он мне испортил.
– Нашёл о чём жалеть! Ты всех убил?
– Сейчас посмотрю, только сначала оденемся. Нужно всё это убрать и выяснить, как они сюда попали.
После того как оделись и осмотрели тела, выяснилось, что один из убийц жив. Те, кого Игорь достал мечом, были убиты, а вот принцесса метнула вазу удачней, и её жертва только потеряла сознание. Преодолевая тошноту, парень оттащил уцелевшего убийцу в сторону и связал ему руки ремнем.
– Давай я немного подлечу, чтобы пришёл в себя, – предложила Ларка.
– Подожди, сначала я осмотрю остальные комнаты, – остановил её Игорь. – Заодно принесу твой меч. Тот, кто послал этих убийц, мог не ограничиться ими, а ваз больше нет.
Он вышел в гостиную и осмотрел все помещения, но нигде не обнаружил ничего подозрительного, а входная дверь в приёмной была заперта на засов. Забрав из оружейной комнаты меч невесты, Игорь вернулся в спальню. По-прежнему тошнило, поэтому вошёл, стараясь не смотреть под ноги.
– Дверь закрыта, и решётки на окнах не тронуты, – сообщил он Ларке. – Наверное, где-то в гостиной есть потайной ход. Когда я проснулся, там что-то скрипело. Надо допросить этого типа. Подлечи его, только не слишком сильно. Этому амбалу будет не очень трудно порвать ремень. Где только таких взяли!
Магическое лечение подействовало почти сразу, и их несостоявшийся убийца застонал и попытался подняться.
– Лежи, сволочь! – зло сказал Игорь и ударил его сапогом по рёбрам. – Я не уверен в том, что тебе стоит жить, поэтому постарайся в этом убедить. Ответь на два вопроса: кто вас послал и как сюда попали.
– Пошёл ты! – выругался эльф. – Я уже покойник.
– Значит, не убедил, – сделал вывод Игорь. – Жаль! А теперь слушай меня. Сейчас мы позовём слуг, которые уберут твоих более удачливых приятелей и наведут здесь порядок. А тебя никто не отдаст молодчикам графини Дальги. Зачем мне твоя быстрая смерть? Ты заставил нас волноваться, испортил ночь и не хочешь отвечать на вопросы, поэтому подыхать будешь долго. Сам я не буду этим заниматься, но желающие найдутся. И сейчас не хочешь говорить? Ну и ладно, пусть с тобой говорят железом и огнём, если мало слов.
– Я отвечу, – торопливо сказал убийца. – Я не знаю заказчика, только того, кто нас нанимал и провёл во дворец. В вашей гостиной есть секретный вход с первого этажа. Нужно надавить на одну из стенных панелей, тогда откроется люк в полу. Это возле двери в приёмную, я покажу.
– Как попали на первый этаж? Там тоже на окнах решётки, а все двери заперты. Неужели караульные пропустили вас через парадный вход?
– В охране парадного входа есть эльфы, поэтому мы прошли днём через внутренний двор. На входе стояли одни дикари, которым наш наниматель показал какой-то перстень.
– Как шли через дворцы? – вмешалась в допрос принцесса.
– Через дворец наследницы, – ответил убийца. – Я рассказал всё, что знал. Убьёте или отпустите?
– Ещё не знаю, – сказал Игорь, – полежи пока. Ларка, пойдём в гостиную, а то здесь воняет, как на скотобойне.
Они ушли из загаженной спальни и сели на один из диванов.
– Как ты думаешь, мать или наследница? – спросил он.
– Наверное, Ольги, – ответила девушка. – Мать тоже могла использовать её дворец, но она прислала бы не этих бандитов. Пришли бы эльфы графини Дальги, от которых ты не отбился бы мечом. У них есть способы нас умертвить, даже не заходя в комнату. Бросили бы в неё какую-нибудь дрянь – и всё! А перстень для даштов может быть и у наследницы. Что думаешь делать?
– Если это не королева, то ничего. Сейчас ты поднимешь слуг, и пусть чистят спальню. Когда закончат, отдохнем в гостиной, а перед этим позаботимся о люке. Проще всего закрыть комнату на первом этаже, куда он ведёт. Можно даже забить в ней дверь, а завтра наймём рабочих, и прикажем заделать люк. И на двери в спальню нужно поставить засов. Хотя если за дело возьмутся специалисты, мы не отсидимся в спальне, будем в ней, как в мышеловке. Ладно, об этом будет время подумать.
– Неужели простим?
– А ты хочешь развязать войну? У нас с тобой почти нет своих эльфов, мы только начали их набирать, да и то не уверены в принятых. И твоя мать будет спокойно смотреть на нашу вражду?
– Я имею право ответить ударом на удар!
– А ты уверена в том, что это Ольги, и можешь это доказать? Любимая, давай всё-таки сначала поженимся, а потом попросим у твоей матери какое-нибудь графство. Уйдём мы в мой мир или нет, но обеспечить твою безопасность в этом дворце будет трудно, даже если начнут вредить сёстры, а от королевы здесь вообще не защитишься. С наследницей можно будет поговорить. Нападение во дворце – это вызов всем традициям, вряд ли на такое будут смотреть сквозь пальцы. Твои сёстры – это не королева, это не сойдёт им с рук. Завтра на балу и скажем.
– А что делать с уцелевшим убийцей?
– Я думаю его отпустить. Что ты на меня так смотришь? У тебя есть во дворце тюрьма, пыточная и палачи?
– Как выяснилось, у меня нет в нём ничего своего, кроме няньки и золота, – расстроенно ответила Ларка. – Камеры в подвале должны быть, но я никогда ими не интересовалась, а палачи только у Дальги.
– Выход на Дальгу будет равносилен объявлению войны Ольги или твоей матери, если ты ошиблась и это нападение – дело её рук. Ты этого хочешь?
– Ты же знаешь, что я вообще не хочу с ними воевать, – ответила она. – Просто сильно переволновалась и сейчас злюсь. Ты у нас глава семьи, поэтому поступай так, как считаешь нужным.
Спать больше не пришлось. Пока перепуганные слуги выносили тела и наводили чистоту, Игорь ознакомился с тайным ходом и принял меры к тому, чтобы им в ближайшее время никто не воспользовался.
– Можешь исчезнуть из столицы? – спросил он своего пленника. – Это в твоих интересах, потому что здесь тебя точно прикончат.
– Если отпустите, сегодня же уеду, – ответил тот. – Если нужно отслужить...
– Не нужна мне твоя служба, – сказал Игорь и обратился к стоявшему рядом капитану: – Я попрошу вас, барон, запереть его где-нибудь до утра, а утром выпустить в город через наши ворота.
– Я выполню, принц, – поклонился Ортай, – только зря вы его отпускаете. Это же душегуб! Если не хотите сдавать королевской страже, давайте мы кончим по-тихому.
– Не хочется пачкаться и нарушать закон, – ответил парень. – Вы знаете, что дашты подчиняются эльфам королевы?
– Королева не причинит вам вреда, пока живы её дочери, – возразил капитан. – Таков обычай!
– Очень надеюсь, что вы искренни. Это нападение тоже противно всем обычаям, а душегубов вчера кто-то провёл мимо вашего караула, воспользовавшись знаком королевы. Лично я думаю, что это постаралась наследница, потому что у её величества совсем другие возможности. И какая тогда цена вашим обычаям?
– Плохо, если так, – озабоченно ответил капитан. – Что вы собираетесь предпринять?
– Нужно заменить всех даштов эльфами. Для того чтобы пройти дикарей, необязательно иметь знак королевы, достаточно магии, от которой у них нет защиты. Вы сможете найти надёжных дворян? Скажите, что им будут платить больше обычного. Вряд ли мы задержимся во дворце, после свадьбы, скорее всего, уедем в имение, поэтому подбирайте тех, кого мы могли бы взять с собой.
– Завтра же этим займусь, – пообещал Ортай. – Сколько вам нужно охранников?
– Десяти, я думаю, хватит, – ответил Игорь. – Только берите тех, кто прошёл ускорение магией или готовы его пройти. Если это хорошие бойцы, мы можем сами их обработать.
Когда решили все дела, за окнами начало светать.
– Не знаю как ты, а я страшно хочу есть, – сказала Ларка. – Нянька говорила, что после обработки должен быть зверский аппетит, а мы ещё полночи не спали.
– Я тоже хочу есть, но придётся терпеть. Повара уже должны быть на кухне, но на готовку нужно время.
– Тогда утолим другой голод, – игриво глядя на жениха, предложила принцесса. – Вчера из-за магии так и заснули без любви.
– Это я с радостью! – засмеялся Игорь, схватил Ларку на руки и унёс в спальню.
В ней уже ничего не напоминало о ночной баталии, не осталось даже запаха крови, поэтому они, забыв обо всём, отдались любовным играм. Когда возможности Игоря были исчерпаны, опять вспомнили о еде. Завтрак был на столе, но с ним пришлось повременить.
– Еда отравлена... – растерянно сказала Ларка, которая уже третий день проверяла магией пищу на яд.
– Давай определим, всё отравили или только что-то одно, – предложил он и принялся переносить блюда на другую часть стола.
Оказалось, что отравили мясо, а остальное можно было есть. Они сначала позавтракали, а потом Игорь сходил к капитану.
– Мне нужна ваша помощь, барон, – сказал он Ортаю. – Наши враги не ограничились ночным нападением, и сегодня утром была попытка отравления. В поданное на завтрак мясо добавлен сильный яд. Я хочу предложить съесть его всем работникам кухни и выявить тех, кто откажется. Для этого нужно перекрыть входы на кухню, чтобы злоумышленник не сбежал.
– Мы сейчас подойдём, – ответил капитан. – Только вряд ли из вашей затеи что-нибудь выйдет. Когда на такое идут, обычно не ждут результата, а сразу делают ноги. Переходы во дворцы уже открыты, а слуг в них никто не задержит.
Так и оказалось. Когда собрали всех поваров и работников, выяснили, что исчез один из двух истопников. Игорь не стал возиться с отравленным мясом, предоставив появившейся на кухне Дарше проверить всех магией. Принцу с принцессой готовили отдельно, поэтому ни в какой другой пище яда не нашли.
– А ведь я не хотела проверять еду, – призналась Ларка, когда любимый вернулся в гостиную. – Так хотелось есть... Если бы не ночное нападение, мы с тобой съели бы это мясо.
– Странно, – с недоумением сказал он. – Как-то всё слишком накручено. Не знаю, как это делают у вас, а у нас так не покушаются. Если пустили убийц, зачем заниматься ещё ядами?
– Хочешь сказать, что на нас покушались двое? – спросила она. – Марле очень не понравилось то, что сказала мать. Мне приказали ничего тебе не говорить, но теперь я наплюю на этот приказ.
Она подробно рассказала Игорю о семейном разговоре.
– Марла сделала глупость, выступив против матери, – задумчиво сказал он, – а ты, наоборот, поддержала. И на кого в таком случае опереться королеве? Наверное, позже до неё это дошло. Получилось, что такая серая мышка, как ты, во всём её обскакала. Получила в мужья настоящего принца, а теперь ещё и поддержку королевы. Укусить наследницу не получается, а ты пока никем не прикрыта. Если потерять время, до тебя будет трудно добраться. Раньше она тебя не боялась, а сейчас начала опасаться. Ты не рвёшься к власти, но к ней могу рваться я. Королева сделала большую ошибку, убив мужа во дворце, но всё равно странно, что твои сёстры так спешат нас убить, что даже мешают друг другу. Это не из-за бала?
– Не знаю, чем наше появление на балу им мешает, – пожала плечами Ларка. – Ну познакомишься ты со знатью столицы, что из этого? Для того чтобы с кем-то наладить отношения и получить помощь и поддержку, нужно время. Сразу такие дела не делаются, поэтому я не вижу причин для спешки. Давай пораньше выйдем и поговорим с матерью? Ну не верю я в то, что это она! Для неё это как-то... мелко, что ли. Если бы она решила от нас избавиться, она это сделала бы. Ты правильно сказал, что здесь от неё не укрыться.
– Мама, мы можем подойти к тебе до бала? – прозвучал из колокольчика голос Ларки. – У нас важный разговор.
– Когда вы подойдёте? – посмотрев на часы, спросила Альна. – Скоро уже бал.
– Мы в переходе, – ответила дочь. – Я говорю на ходу. Куда нам нужно идти?
– Я в кабинете, – сказала королева, – в него и подходите. Больше никто не нужен для разговора?
– Было бы неплохо, если бы на нём присутствовали сёстры, но это необязательно. Это мы собрались заранее, а они, наверное, ещё готовятся.
– Я скажу, чтобы подошли. Им всё равно идти в мой дворец. А вы поторопитесь, мне ещё нужно собраться самой.
Закончив разговор с младшей дочерью, она вызвала среднюю.
– Марла, подойди ко мне как можно раньше.
Не слушая возможных возражений, Альна погасила одно заклинание и активировала другое.
– Ольги, ты уже собралась?
– Я ещё нет, собрался Марел, – ответила наследница. – Что-то случилось?
– Заканчивай, и оба идите в мой кабинет, – приказала мать. – Если что-то не успеешь сделать, доделают мои служанки.
Прошло несколько минут после последнего разговора, и секретарь доложил о приходе младшей принцессы и её жениха. Они вошли в кабинет и учтиво приветствовали.
– Вы первые, – сказала Альна, – остальные скоро подойдут. Садитесь и говорите, что хотели.
– С вашего позволения, скажу я, – начал принц Игар. – Сегодня на нас были совершены два покушения, и мы склонны обвинить в одном из них вашу старшую дочь. Скорее всего, второе покушение – дело рук принцессы Марлы, но по нему у нас нет доказательств.
– А по первому покушению они есть? Расскажите, принц, что у вас случилось.
Он подробно рассказал о ночном покушении, а потом всё, что было известно о попытке их отравить.
– Почему не обратились сразу и отпустили одного из убийц? – спросила королева.
– Я вообще не хотел никому говорить, – ответил Игар. – Было ясно, что это не вы, а вот ваши дочери попадали под подозрение. Если бы я обратился к графине Дальге и сдал ей убийцу, об этом почти наверняка узнали бы. Такое нарушение обычаев бросило бы тень на королевскую семью. Вряд ли вы были бы мне за это благодарны.
– Но после второго покушения вы решили прийти ко мне. Ладно, ваша позиция мне ясна. Сейчас я буду разбираться, а вы сядьте в вон те кресла и сделайте вид, что вас здесь нет.
Первой в кабинет пришла Марла.
– Подойди ко мне! – приказала королева. – Что за история с отравлением? Ты забыла, какое у нас существует наказание за яды? Я пока молчу о вопиющем нарушении обычаев. Между прочим, в законе не сказано, что титул принцессы освобождает от наказания или как-то его смягчает. Что молчишь? Хочешь, чтобы я сняла с тебя амулет и допросила с магией? Я намного сильнее тебя, и прикрыться не удастся.
– Он опасен для всех нас, – зло ответила принцесса, показав рукой на Игара. – Вы потом сказали бы мне спасибо!
– Ты у нас, случайно, не королева? – с сарказмом спросила Альна. – Я знаю, что ты считаешь себя умнее всех. Это опасное заблуждение, которое в твоём случае может стать смертельным. Ты обвинила принца, а какие у тебя для этого доказательства?
– Я чувствую! – выкрикнула Марла.
– Неужели эту дуру родила я? – сказала королева. – У тебя предчувствия или обыкновенная зависть, и этого достаточно, чтобы отравить сестру и её жениха, да ещё во дворце! Если бы я так же выносила приговоры, меня саму давно убили бы! Вон с моих глаз, не желаю тебя видеть. И учти, что будешь строго наказана.
Принцесса, ни на кого не глядя, выбежала из кабинета, едва не столкнувшись в дверях с входящими Ольги и Марелом.
– Семейный совет? – спросила наследница. – А что случилось с Марлой? Я никогда не видела её такой.
– Тебя должна беспокоить не судьба сестры, а своя собственная! – сказала мать. – Где перстень, который я тебе дала?
– Куда ты дел перстень, дорогой? – обратилась принцесса к побледневшему мужу.
– На месте, – выдавил он из себя. – В твоей шкатулке.
– И для чего ты его брал? – спросила Альна. – Рассказывай всё, чтобы я не прибегала к крайним мерам!
– Мама, скоро бал, – напомнила Ольги. – Может, разберёмся потом?
– Я считала тебя умнее, – сказала мать. – С каким условием ты получила ключ? Я разрешала давать его хоть кому-нибудь? Сегодня же вернёшь мне! А сейчас разбёремся с твоим муженьком. Кто дал приказ разделаться с Игаром? Никогда не поверю в то, что ты решился на это сам, да ещё не ставя в известность жену! Дядя надоумил?
– Он сказал, что на Игара хотят сделать ставку Март с Борисом, – сделав над собой усилие, ответил принц. – Вас всех должны были убрать, оставили бы только младшую. Дяде это невыгодно, но он не может выступить открыто и вынужден был на словах их поддерживать.
– Я примерно так и думала, – довольно сказала Альна. – Ладно, оставим пока графов и решим, что делать с тобой. Напомнить, о чём мы говорили перед вашей свадьбой? Что молчишь?
На столе зазвонил колокольчик, который был связан с графиней Дальгой.
– Что случилось, Алисия? – нетерпеливо спросила королева. – Давайте поговорим позже, у меня сейчас важный разговор.
– Беда, ваше величество! – отозвалась графиня. – На большом участке границы кем-то убиты все маги вместе с охраной. В селениях дикарей никого нет, а несколько наших деревень и небольшой городок Джума завалены телами их жителей. И это только то, что успели посмотреть егеря. Никто не знает, что там сейчас. Я думаю, что нужно как можно быстрее действовать по третьему варианту. Я могу сейчас подойти?
– Я вас жду! – ответила побледневшая Альна и повернулась к Ольги: – Разбираться с вами будем потом, а сейчас сядьте рядом с ними!
В кабинет быстрым шагом вошла Дальга, которая с удивлением посмотрела на сидевших в креслах у стены принцев и принцесс.
– Не обращайте на них внимания, Алисия, – сказала ей королева. – Вы можете что-нибудь добавить к тому, что сказали?
– Пока ничего. Мои эльфы пытаются разобраться в ситуации и, если будет что-то новое, пришлют гонцов.
– Игар, – повернулась к принцу Альна. – Нам нужен ваш совет. Пересядьте в это кресло, так будет удобнее разговаривать. У нас назревает война, а мы, в отличие от вас, давно не воевали. Сейчас графиня объяснит ситуацию.
– Я уже разобрался, – ответил Игар. – Кто-то перебил на границе часть магов и стражников, а потом снял с даштов ваше внушение и, видимо, дал им своё. Судя по тому, что говорила графиня, эти дашты двинулись прочь от границ, убивая всех встречных. У меня только два вопроса. Я хочу узнать, кто и для чего это сделал и что такое третий вариант.
– Скорее всего, перевёртыши, – ответила графиня. – Конечно, они действовали не сами, а использовали для этого всякое отрепье. Самих их для такой акции слишком мало. А третий вариант – это поголовное уничтожение всех ещё послушных дикарей.
– Поправьте меня, если в чём-то ошибусь, – сказал Игар. – Послушных дикарей у вас на границе несколько миллионов, а взбунтовавшихся с чьей-то помощью, наверное, несколько десятков тысяч. Вряд ли перевёртыши могли быстро захватить большой участок границы.
– Пока поправлять не в чем, – сказала Дальга.
– Не понял, для чего уничтожать послушных дикарей, – обратился он к королеве. – Это остановит тех, кто сейчас заливает кровью королевство? Не проще ли снять их с границы и отправить вдогонку на усмирение взбесившихся? Не всех, конечно, а только часть. Магией можно заставить их воевать против соплеменников?
– Магией можно сделать всё, – ответила графиня. – Интересная мысль. Отправим нужное количество самцов, а остальных пустим под нож.
– Сошли с ума? – спросил Игар. – Я не верю во всесилие магии. Стоит даштам узнать о том, что вы творите в их селениях, и их не остановит никакая магия! Они или на неё наплюют, или рехнутся, что ничем не лучше. А перевёртыши постараются сообщить им о бойне. Они хотят захватить ваш мир?
– Скорее всего, – ответила королева. – Удобных для жизни миров не так много, а здесь они хотят прийти на готовое, стравить нас с даштами, а потом добить уцелевших.
– Армии у вас нет, и нет эльфов, способных ею управлять, – сказал Игар. – Если соберёте дружины, получите большую толпу вооружённых эльфов. В лучшем случае это позволит какое-то время отсидеться в крупных городах. Нужно не уничтожать даштов, а попробовать сделать их союзниками. Вы привыкли друг к другу за тысячи лет, и поводов для вражды будет немного. Если перестать сгонять их с обжитых земель, таких поводов не будет совсем. Нужно только дать каждому амулет, чтобы их не использовали перевёртыши. Вы не знаете своего мира. Кроме перебитых хищников, в нём могут быть и другие опасности, поэтому такие союзники, как дашты, вам не помешают.
– Они слишком быстро плодятся, – неприязненно сказала Дальга. – Даже если замедлить это магией... Нет, эльфы не будут жить рядом с дикарями. А с опасностями справимся сами. Пусть мы давно не сражались, но эти знания сохранились в книгах. Думаете, не сумеем?
– Попробуйте, – равнодушно ответил он, – а я уйду с женой в свой мир. Возможно, заберу с собой тех, кто уцелеет. Я думаю, ваше величество, что нет смысла ждать с нашей свадьбой и устраивать из неё праздник, вам сейчас будет не до этого.
– Я подумаю, принц, – сказала королева. – Все, кроме графини, могут идти. Да, никакого бала не будет, об этом сейчас объявят.
– Конец этому королевству! – сказал Игорь, когда шли в свой дворец. – Нужно будет подготовить всё, что захотим взять с собой, кроме золота.
– Почему ты так думаешь? – испуганно спросила Ларка, которая ещё не видела его таким злым.
– Потому что все бабы – дуры! Тебя это не касается, потому что ты у меня женщина!
– Можешь объяснить или будешь только ругаться?
– Могу и объяснить. Смотри, что мы имеем. С одной стороны несколько миллионов здоровенных мужиков, вооружённых и привычных к бою и невзгодам, а с другой – в лучшем случае тысяч сто дружинников, которые машут мечами только на тренировках. По силе, выносливости и просто жизненной стойкости они и рядом не стояли с дикарями. Да, треть из них – это те же дикари, на которых теперь тоже трудно положиться. Пусть будет столько же дворян, которые неплохо владеют оружием, но не умеют сражаться. Магов мало, и в бою от них будет так же мало пользы. Помимо этого есть ещё подлые перевёртыши, которые не гнушаются ничем и постараются сделать всё, чтобы стравить вас с дикарями и очистить это королевство для себя. И что вы хотите сделать? Вместо того чтобы всячески расположить к себе дикарей, сделать их союзниками и прикрыть от своих врагов, хотите ввязаться в войну на уничтожение! И это при том, что на моих глазах открылся заговор! Никто не умеет воевать, а правящие женщины надеются на книги. Детский сад, да и только!
– Ты правду говорил, что можешь взять часть эльфов с собой?
– Сколько эльфов может переправить один маг? – спросил Игорь.
– Это зависит от его силы. Точно не скажу, но если примерно... Лорма может отправить сотни три или четыре, а Дарша – не больше ста. Каждый эльф может взять с собой груз в несколько раз больше его собственного веса. Много силы тратится на передачу живых, а на вещи её уходит мало. Потраченные силы за день восстанавливаются.
– Значит, нужно собрать больше магов. Спасти мы можем многих, но в этом кроются неприятности. Если я приведу в свой мир несколько десятков эльфов, о них никто не узнает. Вот когда счёт спасённых пойдёт на тысячи, не получится скрытности и придётся как-то договариваться с властью. А власть у нас такая... Всех примут и помогут, но самостоятельности уже не будет. Лучше, наверное, самим прийти тихо, а остальных сдать правительству.
– А зачем нам несколько десятков эльфов? – недовольно спросила принцесса. – На них не хватит никакого золота!
– Ты не экономная, а жадная, – засмеялся Игорь. – Не получится у нас уйти вдвоём и забрать только твою няньку. Ты не привыкла жить скромно и умрёшь от тоски, несмотря на мою любовь, да и мне будет скучно вести прежнюю жизнь. Золото – это хорошо, но у нас есть ресурс получше. Если возьмём с собой сильных магов...
– Хочешь с их помощью кого-нибудь обчистить? – предположила Ларка.
– Что за выражения для принцессы! Грабежами не будем заниматься по многим причинам. Мы с тобой выудим из Закрытых миров тех, кто знает их секреты. Поделятся и вернутся обратно, а мы или продадим эти секреты, или используем сами.
– Ладно, с магами понятно, но зачем нам остальные?
– Можно уйти с магами, – пожал плечами Игорь, – только тогда всё равно придётся брать в услужение людей и платить уже им. Я предпочитаю эльфов. Но сначала их нужно найти, повязать клятвой и научить моему языку и многому другому, чтобы не наделали глупостей. Твой капитан обещал заняться вояками, а мы с тобой с помощью Лормы займёмся магами.