У входа в пещеру лежала под горячим полуденным солнцем Старая Дракониха. Она только что отобедала десятком овец с лучшего пастбища и мирно дремала, блаженно зажмурив глаза. Она блестела на солнце ярче всяких сокровищ, она была огромна как гора, а крылья, даже сложенные, говорили о том, как мощна Дракониха в полёте.
Вдруг до её ушей донесся какой-то противный писк:
– Эй, Старая Дракониха!
Дракониха не подала виду, что вообще что-то услышала. Снова писк:
– Стааарая Дракооониха!
Дракониха приоткрыла правый глаз. Перед ней стояла человеческая женщина, едва ли размером с её палец. Она дрожала от страха, но смотрела на дракониху в упор, насколько это вообще было возможно с таким маленьким ростом. В руке у женщины можно было разглядеть крошечный меч.
– Уйди, не видишь, я сплю, – проворчала Старая Дракониха.
Она укрылась хвостом и притворилась спящей, надеясь, что незваная гостья уйдёт.
Через пять минут тишины Дракониха осторожно выглянула из-под хвоста. Незнакомка все ещё стояла и пялилась на неё. Хитрость, конечно же, не удалась.
– Старая Дракониха, помоги, пожалуйста, мне нужен твой совет.
Вот наглая букашка.
– Не буду я тебе помогать. И вообще – у меня обеденный перерыв.
– А когда он закончится?
– Никогда. Я люблю покушать.
– Но все-таки…
– Я ОЧЕНЬ люблю покушать. – старуха помолчала, а потом добавила, – И тебя съем, если не уберешься отсюда сейчас же.
Но женщина не двигалась с места.
Дракониха вздохнула и выпустила сердитые кольца дыма из ноздрей. Вот упрямая ослица, и что ей нужно? О сне, в любом случае, придется забыть. Но, ведь, в конце концов, если послушать, чего та хочет, то совсем не обязательно сразу же лететь это выполнять?
– Ладно, чего тебе? – нехотя сказала Дракониха.
– Старая Дракониха, – затараторила упрямица, которой, наконец, дали шанс высказаться, – говорят, что ты сильная и мудрая, говорят, что тебе больше тысячи лет, говорят, что ты раньше была женщиной, расскажи мне, как ты стала драконихой?
– Щас. – только и сказала великанша и уползла к себе в пещеру, завалив вход камнем.
II
Утром, проголодавшись, Дракониха выползла из пещеры и обнаружила у входа вчерашнюю гостью. Та спала, улегшись прямо на землю и подложив под голову охапку травы.
«Съесть ее что ли? – размышляла про себя Дракониха, нависая над спящей, – Так ведь мне этого и на зуб не хватит, только есть сильнее захочу. А вдруг она вообще бешеная?».
– Эй, вставай, ослица! – рыкнула Дракониха так, что женщина мгновенно проснулась и вскочила на ноги.
– Я сделаю тебя драконихой, но ты должна исполнить мою просьбу.
– Какую? – выпалила женщина, не думая ни секунды. Она даже не скрывала восторга.
«Вот наивная» – усмехнулась про себя Дракониха. А вслух сказала:
– Уберись-ка в моей пещере, деточка.
А сама улетела на охоту.
Беатрикс, так звали женщину, осторожно заглянула в драконье жилище. Кучи мусора выше человеческого роста громоздились повсюду. «Да уж, похоже, тут не убирались несколько столетий» – сказала она, задыхаясь от вони, а когда зажгла головешку, чтобы осветить дальние углы, так и вообще остолбенела. Потом она все же выдохнула и принялась за работу – очень уж ей хотелось стать драконихой. Про себя она решила, что когда ее мечта исполнится, то она будет убирать в своей пещере… ну, хотя бы раз в месяц. Несколько дней и ночей выгребала она из драконьего жилища солому, кости, черепа и прочий хлам, натасканный отовсюду. Старая Дракониха не сказала ни слова с тех пор, как Беатрикс принялась за уборку. Она прилетала и улетала или отдыхала у пещеры и только поглядывала искоса, когда упрямица волокла очередную вязанку мусора и сваливала ее в общую кучу
В конце концов, с работой было покончено. Возле пещеры выросла целая свалка.
– Не дело это, – заявила Дракониха, – и подожгла мусор огнем из своей пасти. Беатрикс натаскала свежей травы в пещеру, устроив Драконихе королевское ложе, и стала ждать, когда та выполнит то, что обещала. Старуха уютно устроилась на новой постели, и, даже не сказав спасибо, уснула.
Женщина так обессилела, что уже не пыталась добудиться Дракониху, а просто устроилась рядом и тоже уснула.
III
Ночью пошел дождь и продолжался до сих пор. Поэтому у Старой Драконихи после пробуждения сразу же испортилось настроение и заныли все кости разом. Как в такую погоду вылетать на охоту? Беатрикс тоже проснулась и теперь сонно наблюдала за Драконихой. Наконец она решилась спросить:
– Так когда ты выполнишь мою просьбу?
Дракониха поморщилась.
– Я голодна, – заявила дракониха, зевая и вытягивая лапы, – Налови мне дичи и принеси в пещеру.
– Но… – попыталась возразить женщина.
– Иначе не сделаю тебя драконихой, – безразлично отозвалась старуха, осматривая свои когти. «Надо бы наточить» – промелькнуло у нее в голове.
Вздохнув, женщина взяла свой меч, повесила за спину колчан со стрелами (не с пустыми же руками отправляться в такие-то гости) и вышла вон.
Семь раз Беатрикс возвращалась с добычей, но так ей и не удалось насытить брюхо великанши. Благо, к тому времени прекратился дождь, и Дракониха наконец-то смогла высунуть морду из пещеры. Она проворчала что-то про то, что некоторым нужно лучше стараться, и улетела.
Беатрикс тем временем пыталась отогреться и высохнуть. Дрожа от сырости, она думала, что это перестает ей нравиться, и, возможно, Дракониха и не думает исполнять обещание, а просто издевается над ней. Как заставить ее сдержать слово, она не знала.
Но, тем не менее, надежда в ней еще не угасла, и когда дракониха вернулась и потребовала почистить ей крылья, она выполнила и это. А еще пела ей, когда та не могла уснуть, и скребла когти точильным камнем, и многое, многое другое.
– Я давно не видела свою подругу, Рыжую Дракониху, которая живет вон за теми высокими горами, – сказала как-то старуха, – Не могла бы ты сходить туда и позвать ее в гости?
Беатрикс бы еще долго бегала, выполняя все поручения великанши, но она настолько устала, и ей настолько надоели её прихоти, что она взорвалась:
– Вообще-то, Старая Дракониха, ты могла бы и сама слетать к своей подруге, потому что у тебя есть крылья, а у меня нет. А знаешь, почему? Потому что я до сих пор не дракониха! Ты помочь мне обещала еще черт знает сколько времени назад, и я до сих пор не вижу изменений! Если ты хотела просто посмеяться надо мной, то смейся, но я больше не буду выполнять твои дурацкие просьбы! Хватит! И вообще, если все драконихи такие злые и вредные, как ты, то я отказываюсь быть драконихой!
Выпалив это, она замолчала. Дракониха ничего не сказала в ответ, и даже не посмотрела в ее сторону. Беатрикс села у стены и замерла.
Так они и сидели, пока солнце не скрылось за горизонтом. Обе молчали. Женщина слишком устала, чтобы уйти прямо сейчас, а Дракониха, как обычно, спала. Когда тебе больше тысячи лет, полагается много спать.
IV
– Я лечу на охоту, – сказала утром следующего дня Старая Дракониха, обращаясь к Беатрикс, – ты со мной?
Беатрикс, не разлепляя век, пробурчала, что она не может полететь, так как у нее нет крыльев, и вообще, она больше не слушается ее приказов и вернется домой, как только проснется.
– Я не приказываю, я зову. Да и кто сказал, что у тебя нет крыльев?
Беатрикс наконец-то проснулась. В ней по-прежнему кипела злость на сумасбродную старуху.
– Взгляни на себя теперь, разве это не то, чего ты хотела? – Ухмыльнулась Старая Дракониха.
Беатрикс с удивлением и восторгом оглядела себя от крыльев до хвоста, покрытого прекрасной бронзовой чешуей.
– Я сплю, или ты все-таки сделала меня драконихой?
– Вот еще. Ты сама это сделала, и живи теперь с этим, – фыркнула Дракониха, выползая из пещеры, – Так ты летишь со мной?
В то утро они вдвоем парили над горами и лесами, невидимые посторонним взглядам. И только одна девочка на секунду заметила, как в лучах солнца сверкнули два ярких блика и тут же растаяли, как будто и не было.