Через пять минут всё было кончено. «Кошка»-мать, придавившая Черкасова к земле, поднялась и лизнула Андрея в нос, сказав ему взглядом:
- Крепись! Всё уже позади!
Отряхнувшись, она грозным рыком подозвала своих собратьев, и стая, гордо подняв хвосты, неспешно удалилась. Кошачий мех ярко полыхал победным золотым сиянием! Замыкал шествие крупный мускулистый зверь, по виду самец, жертвой которого стал Стивен Олдридж. Раненый Черкасов подполз к Норду, тот был уже почти при смерти. Несчастный смотрел на хозяина взглядом, который человек ни за что не назвал бы собачьим. В нём читалось сожаление, что пёс не смог защитить своих друзей. Погладив собаку, космолётчик сказал:
- Ты молодец, друг!
Андрей обернулся. Ольга всё ещё не могла прийти в себя. Не считая контузии после излучения, которым их атаковали, женщина была в норме и даже не ранена. Черкасов крикнул, чтобы она принесла аптечку. Вайнер, найдя в себе силы, встала и ушла в модуль. Когда космолётчик вколол псу инъекции, то почувствовал, что его самого покидает сознание. Раненая рука отказывалась повиноваться и горела, будто охваченная огнём.
- Оля, отключи подачу сигнала бедствия, иначе за этими сюда пожалуют их друзья, – успел сказать Андрей и лишился чувств.
В забытьи ему представлялось, как они с Вайнер сидят у своего модуля на QW131d и любуются звёздным небом, раскинувшимся над головами. Казалось, что он ходит на охоту вместе с «кошками». Они учат его ловить «щитохвостов». Чудилось, что он вошёл в контакт с обитателями страшного леса и подружился с ними. Теперь люди могут без опаски проходить через тот лес. Сколько времени он пролежал в беспамятстве, Черкасов так и не понял. Из забытья космолётчика вывел знакомый голос:
- Просыпайся!
Когда мужчина пришёл в себя, его взору предстала Ольга, сидевшая на краешке кровати.
- Что со мной? Где я?
- Не волнуйся… - Вайнер погладила Андрея по голове. - Что последнее ты помнишь?
- Как нас убивали твои «друзья», как нас спасли «кошки».
- Ты в безопасности, - тихо сказала женщина, - не волнуйся. Мы на нашей базе, на Осконе. Нас перевезли мои коллеги.
- Что было после атаки «кошек»?
Ольга была спокойна и какое-то время молчала.
- Тебе нельзя волноваться. Будешь кричать, меня выгонят. Я и так с трудом к тебе пробилась… - сказала Вайнер. - Успокойся, всё хорошо...
Но Черкасов хотел как можно скорее восстановить в памяти все прошедшие события.
- Что ты хочешь знать? - спросила Ольга.
- Всё с момента, как нас спасли «кошки»!
- Тогда успокойся и слушай, иначе ничего не узнаешь!
Ольга рассказала, что пока они отбивались на земле от наёмников, на орбите планеты крейсер «Арагон» вёл бой с галеоном «Мечта». По этой причине товарищи Вайнер и не смогли вовремя оказать им поддержку. Благодаря своему мастерству и навыкам, команда крейсера вышла из этой схватки победителями, а «Мечта» стала кучей осколков на орбите QW131d. Как только Черкасов потерял сознание, рядом с ними приземлилась спасательная капсула.
- Дальше, что было дальше?
- Дёргаться не будешь? - спросила Ольга.
- Нет! - ответил космолётчик.
- Лежи смирно, - приказала женщина и открыла дверь. В комнату ворвался Норд! Овчарка не была клоном, это была его собака, которую подстрелили, когда та кинулась защищать Вайнер! Когда верный пёс облизал лицо Черкасова, мужчина спросил:
- Оля, что у тебя было с Олдриджем?
- Я выполняла своё задание! Андрей! Не мучай меня! Это было невыносимо, но такая у меня была работа.
Вайнер отвела взгляд. Черкасов понял, через что пришлось пройти Ольге и проникся к ней ещё большим сочувствием. Трудно даже представить, каково ей было играть роль влюблённой подруги Олдриджа, тщеславного подонка и садиста, какими, по факту, являются все, кто стоит у руля торговой федерации. Как тайный агент, она выполнила свою задачу: украла информацию и передала её своему руководству, хотя и слишком дорогой ценой.
- Тебя ждёт ещё несколько сюрпризов, - прошептала Ольга.
- Лучше бы меня пристрелили на той планете, сыт ими по горло!
Женщина встала с кровати и стала ходить по комнате. Она была взволнована: явно что-то произошло, и она не могла сказать это сразу.
- Что ещё? - прохрипел космолётчик. Он нашёл в себе силы и немного привстал. Когда у Андрея это получилось, то обнаружилось, что вместо левой руки у него стоит биомеханический протез.
- Прости, но иначе бы ты погиб! - сказала Вайнер. Черкасов пошевелил пальцами протеза. Они работали нормально.
Ольга присела к нему на кровать.
- Теперь уже всё равно! У меня нет работы, нет друзей, нет корабля! - сказал мужчина.
- Успокойся! Есть!
При этих словах Андрей едва не вскочил с кровати. Женщина мягко перехватила его за плечи и уложила обратно.
- Будешь слушать или нам уйти?
- Говори!
- После провала последнего задания меня уволили.
- Поздравляю, ты стала свободным человеком! - усмехнулся Черкасов. Но когда Вайнер протянула ему гибкий лист углепластика с распечатанным сообщением, его улыбка растаяла. Он прочёл:
«Черкасов Андрей восстановлен в Экспедиционном корпусе косморазведки. Ему присвоено звание майора. Майор Черкасов назначен на должность руководителя Экспедиционного отряда QW131d. Его заместителем утверждена бывший сотрудник Службы безопасности Вайнер Ольга. Отметьтесь в получении приказа и доложите об исполнении.»
- Что это?
- Работа, которую ты выполнишь лучше других!
- Но почему ты плачешь, Оля?
- Я нарушила приказ! Не бросила груз, погубила себя и вас!
- Не каждому дано вынести, что приготовила жизнь! Помнишь «кошек»? - спросил космолётчик.
- Помню! - Вайнер плакала уже навзрыд.
Андрей крепко обнял Ольгу.
- Помнишь, как ты мечтала вернуться на ту планету?
- Да! - Ольга никак не могла прийти в себя, и Черкасов её отлично понимал. Из-за такой по-человечески понятной, но недопустимой для представителя её профессии привязанности к кошкам, она лишилась работы и загубила свою карьеру. Спасти несчастных животных всё равно не удалось, так что все жертвы были напрасны... Андрей ещё раз обнял женщину:
- А помнишь ночи на нашей планете?
- Такое не забывается!
- Там нас ждут друзья. Вернёмся? - спросил мужчина.
- Вернёмся!