Несмотря на плохие предчувствия, каждый вечер Андрей и Ольга сидели под тёмно-синим небом и любовались великолепием сияющих звёзд. Если их жизням суждено закончиться здесь, то напоследок они стремились вкусить все радости, доступные в мире, где они оказались так неожиданно для себя. Со временем Вайнер собрала целую коллекцию образцов инопланетных трав, ягод и кореньев, которые росли неподалёку. Изучив их химический состав, она обнаружила немало не только пригодных в пищу, но и весьма приятных на вкус растений. Эти «дары природы» дополнили и разнообразили рацион людей. Вскоре оба наловчились готовить на ужин всевозможные блюда из «щитохвостов» с экзотическими инопланетными приправами. После сытной и вкусной трапезы все плохие мысли временно отступали, ясное небо простиралось в вечерней тишине над Андреем и Ольгой, и мириады звёзд мерцали на его бескрайних просторах.
Черкасов старался понять, почему коллеги Вайнер ещё не прилетели, что могло им помешать? Думать о плохом не хотелось. С одной стороны, это объяснялось тем, что, возможно, они только-только долетели до границы планетарной системы QW131 и находились далеко от этой планеты. В любом случае для преодоления внешних поясов астероидов и комет друзьям Ольги требовался большой корабль, космический «ледокол», который своим мощным защитным полем отталкивал бы от себя ледяные громадины и прочий смертоносный «космический мусор». Не хотелось, чтобы товарищи Вайнер повторили судьбу друзей Черкасова, погибших в смертельных полях космических глыб. Но, с другой стороны, выяснилось, что к ним летят ещё и смертельные враги. Кто из них первым высадится на этой планете — оставалось неизвестным.
В один из дней, когда мужчина выгуливал пса, его вызвала дежурившая в модуле Ольга:
- Андрей, срочно вернитесь назад!
- Сейчас будем, - ответил Черкасов и вслух добавил, обращаясь к Норду: - Говоришь, всё будет хорошо? Не знаю, не знаю, дружище.
Когда космолётчик и Норд вошли в модуль, женщина встретила их мрачным взглядом и сказала:
- Мои друзья на крейсере «Арагон» уже на внешней границе планетарной системы QW131, но пока не могут пробить пространство для манёвров. Рисковать на небольших модулях, как мы с тобой, они не станут. Ждать осталось недолго, в течение нескольких часов они прорвутся и скоро будут здесь.
Ольга внимательно посмотрела на Андрея и замолчала.
- Это же не всё, что ты хотела сказать? - ответил он на её взгляд.
- Нет, послушай это, - Вайнер передала наушники контроля связи Черкасову и запустила записанный сигнал. Андрей услышал:
- Говорит капитан галеона «Мечта» Стивен Олдридж, порядковый номер «один». Мы пришли к вам на помощь. Наш корабль на орбите QW131d. Спасательная команда совершила посадку рядом с одним из ваших модулей. Он пуст, если вы живы, ответьте на наш сигнал и дайте ориентиры для поисковой группы.
На сканере сферы околопланетного пространства проступали очертания большого корабля, а на сетке радара поверхности планеты яркой точкой высвечивался крупный посадочный аппарат, севший рядом со спасательным модулем Черкасова.
Те, кто спешил им на помощь, попытались бы сесть рядом с ними, так как сигнал бедствия устойчиво подавался из места их нахождения. Но через секунду Андрей вспомнил, как самому пришлось садиться в восьми километрах отсюда. Вспомнилось и другое: на своём модуле космолётчик оставил запись не только о гибели «Надежды», но и о Вайнер. Теперь, зная всё о человеке, с которым его свела судьба, Черкасов пожалел о своём профессионализме: «Если это те, кто гонится за Ольгой, нам конец! Её коллеги прилетят сюда только через несколько часов, а враги будут здесь уже через полчаса!» - думал Андрей, доставая дополнительные магазины для винтовки. Но теперь менять что-либо было уже поздно, да и как?
- Всё же твои недруги прибыли быстрее, чем друзья, - Черкасов перезарядил пистолет. - «Кошки» были правы. Я заложил данные о себе и о гибели «Надежды» в систему памяти своего модуля. По сигналам аварийного маяка легко определить наше местонахождение. Это проверка, живы мы ещё или нет, - задумавшись, он продолжил: - Через полчаса, в крайнем случае, через час они будут здесь. Стоит приготовиться к встрече. Наше преимущество — внезапность, - космолётчик злобно ухмыльнулся, - они не ожидают отпора и будут у нас под прицелом.
Ольга внезапно обняла и поцеловала Андрея:
- Прости, я этого не хотела!
На плече Черкасова уже висела готовая к бою импульсная винтовка. Он облачился в свой «экзоскелет». Перед выходом обернулся и ещё раз взглянул на женщину, которую, возможно, видел в последний раз.
- Надеюсь, твои друзья подоспеют вовремя, - тихо промолвил космолётчик. Подумав, он добавил:
- На крыше модуля стоит лёгкая электромагнитная пушка. Я её активировал, управление продублировано на узле связи. Справишься с ней?
- Справлюсь. Если есть орудие на модуле, зачем рисковать снаружи?
- Это оружие не скорострельно и будет бесполезно, если нас атакуют одновременно с разных сторон. Норд, ко мне! - пёс подошёл к Андрею. Космолётчик погладил верного друга и мысленно сказал ему: «Ты остаёшься здесь. Охраняй это место, я скоро вернусь!» Овчарка жалобно заскулила, не желая расставаться с хозяином, но Черкасов был непреклонен. «Защищай Ольгу!» - приказал мужчина. Взяв всё необходимое, он произнёс:
- Надеюсь, ещё увидимся!
- Кто знает? - лицо женщины исказилось, но потом на нём появилась вымученная улыбка: - Береги себя!
«Может, ещё и отобьёмся...» - думал Андрей, готовя позиции для боя. В том, что он неизбежен, сомнений не было. Галеоны — основной вид космических судов коммерческой ассоциации. Это корабли-грузовики с числом экипажа до пятидесяти человек, предназначенные для перевозки многотоннажного груза. Помимо экипажа в команду каждого подобного корабля входила вооружённая охрана. Андрею придётся вести бой с профессиональными наёмниками, которые не оставят в живых ни его, ни женщину, из-за которой он и влип в эту передрягу.
Когда космолётчик устанавливал и маскировал мины, его вызвала Вайнер:
- Андрей! Приготовься, сюда уже летят, я вижу их на радаре!
- Я работаю по земле. Прикрой меня!
- Прикрою!
Черкасов закончил минировать подходы к модулю и выбрал для себя огневые позиции. Как только он это сделал, Ольга вновь напомнила о себе:
- Мои коллеги пробились! Скоро они будут здесь, нужно продержаться до их прилёта! Я уже сообщила о наших «гостях»!
- Ты меня видишь?
- Вижу! Не двигайся, я сделаю пару пристрелочных выстрелов.
Автоматическое орудие на крыше спасательного модуля развернулось в сторону Андрея и произвело два выстрела.
- Нормально, - оценил Черкасов, - прости, если больше уже не увидимся!
- Дурак, - ответила Ольга.